Enviado por su padre a realizar una pesquisa entre sus familiares, es apresado por el conde mabden Glandyth-a-Krae, que le arranca un ojo y le corta una mano. Pero el mago Shool, para cumplir una venganza contra Arioch, el Caballero de las Espadas, le entrega el Ojo de Rhynn y la Mano de Kwll, dos dioses perdidos.

Así empieza las fabulosas aventuras de Corum, enfrentándose a la maldición de los Señores de la Espada, luchando a favor de los Señores del Orden y metido en una guerra que está más allá del tiempo y del espacio y que, al igual que Corum, no es dueña de su propio destino.

Michael Moorcock

El Caballero de las Espadas

Trilogía de las espadas I

Trilogía de las espadas - 1

ePub r2.1

Titivillus 17.02.18

Título original: The Knight of the Swords

Michael Moorcock, 1971

Traducción: Cecilia Pérez

Ilustración de portada: Tommy Sykes

Diseño de portada: Dyvim Slorm

Editor digital: Titivillus

Primer editor digital: Dyvim Slorm

ePub base r1.2

Este libro es para Wendy Fletcher.

Introducción

En aquellos días había océanos de luz, ciudades en el cielo y salvajes bestias voladoras de bronce. Había manadas de ganado carmesí que bramaban y eran más altas que castillos. Había cosas chillonas y repugnantes que infestaban ríos salvajes. Era un tiempo en que los dioses se manifestaban en nuestro mundo con todos sus atributos; un tiempo de gigantes que caminaban sobre el agua; de duendes sin mente y criaturas deformes que podían ser convocadas por un pensamiento mal calculado y que sólo podían ser alejadas con el dolor de algún terrible sacrificio; un tiempo de magia, fantasmas, naturaleza inestable, sueños frustrados, pesadillas corpóreas.

Era un tiempo rico y oscuro. El tiempo de los Señores de las Espadas. El tiempo en que los Vadhagh y los Nhadragh, enemigos seculares, se extinguían. El tiempo en que el Hombre, esclavo del miedo, emergía sin darse cuenta de que gran parte del terror que experimentaba era consecuencia simplemente de su nacimiento. Era una de las muchas ironías relacionadas con el Hombre (que, en aquellos días, llamaba a su propia especie «Los Mabdén»).

Los Mabdén vivían breves existencias y se multiplicaban prodigiosamente. En pocos siglos llegaron a dominar el continente occidental en el que habían evolucionado. La superstición los disuadió de enviar sus flotas hacia las tierras de Vadhagh y Nhadragh durante uno o dos siglos más, pero poco a poco se envalentonaron al no encontrar resistencia. Y comenzaron a sentir celos de las razas más antiguas; comenzaron a sentir envidia.

Los Vadhagh y los Nhadragh no se daban cuenta de ello. Habían habitado durante un millón de años o más sobre el planeta que, al fin, parecía en paz. Sabían de la existencia Mabdén, pero no los consideraban muy diferentes de los otros animales. Aunque continuaban manteniendo sus tradicionales odios mutuos, los Vadhagh y los Nhadragh ocupaban sus largas horas en meditar sobre abstracciones, en crear obras de arte y cosas similares. Racionales, sofisticadas, satisfechas consigo mismas, aquellas antiguas razas eran incapaces de creer en los cambios que se habían producido. Así, como casi siempre ocurre, ignoraron los presagios.

No había intercambio de conocimientos entre los dos antiguos enemigos, a pesar de que habían celebrado su último combate muchos siglos atrás.

Los Vadhagh vivían en grupos familiares que ocupaban castillos aislados, dispersos por todo un continente llamado por ellos Bro-an-Vadhagh. Apenas había ninguna comunicación entre aquellas familias, pues los Vadhagh habían perdido tiempo atrás el impulso de viajar. Los Nhadragh vivían en sus ciudades, construidas en las islas de los mares del noroeste de Bro-an-Vadhagh. También ellos mantenían pocos contactos, ni siquiera con sus parientes más cercanos. Y ambas razas se consideraban invulnerables. Ambas estaban equivocadas.

El hombre, recién llegado, comenzaba a multiplicarse y extenderse como peste por el mundo. Una peste que atacaba a las razas antiguas en donde las encontraba. Y no sólo era muerte lo que llevaba consigo el Hombre, sino también terror. Deliberadamente, redujo el mundo antiguo a ruinas y huesos. Inconscientemente, provocó un desorden psíquico y sobrenatural de tal magnitud que incluso los Grandes Dioses Antiguos no lo comprendieron.

Y los Grandes Dioses Antiguos empezaron a conocer el Miedo.

Y el Hombre, el esclavo del miedo, orgulloso en su ignorancia, continuó su progreso a tropezones. Era ciego ante los grandes cataclismos levantados por sus ambiciones aparentemente insignificantes. De hecho, el Hombre era deficiente en sensibilidad, no percibía la multitud de dimensiones que llenaban el Universo, cada Plano en intersección con varios otros. No era el caso de los Vadhagh o de los Nhadragh, que habían sabido moverse libremente entre las dimensiones que ellos denominaban los Cinco Planos. Habían observado y comprendido la naturaleza de los muchos Planos, además de los Cinco a través de los cuales se movía la Tierra.

Parecía, por tanto, una terrible injusticia que aquellas sabias razas perecieran a manos de criaturas que aún eran poco más que animales. Era como si los buitres se dieran un festín y se pelearan sobre el cuerpo paralizado de un joven poeta que sólo pudiera mirarlos con ojos confusos mientras ellos le robaban lentamente una existencia exquisita que nunca podrían apreciar, que nunca sabrían que estaban arrancando.

—Si apreciaran lo que robaron, si supieran lo que estaban destruyendo —dice el viejo Vadhagh de la leyenda «La Única Flor del Otoño»—, me sentiría consolado.

Era injusto.

Al crear al Hombre, el Universo había traicionado a las razas antiguas.

Pero era un injusticia eterna y habitual. Los seres vivos pueden percibir y amar el Universo, pero el Universo no puede percibir y amar a los seres vivos. El Universo no distingue entre la multitud de criaturas y elementos que lo constituyen. Todos son iguales. Ninguno es favorecido. El Universo, provisto sólo de materia y del poder de crear, continúa creando: un poco de esto, un poco de aquello. No puede controlar lo que crea y no puede, al parecer, ser controlado por sus creaciones (aunque algunos pueden engañarse a sí mismos pensando lo contrario). Los que maldicen la obra del Universo maldicen a un sordo. Los que la golpean, luchan contra lo indiferente. Los que airados agitan el puño, lo hacen ante ciegas estrellas.

Pero esto no impide que haya quienes intenten combatir y destruir lo invulnerable.

Siempre habrá seres semejantes; algunas veces, se tratará de seres de gran sabiduría, que no podrán soportar creer en un Universo indiferente.

El Príncipe Corum Jhaelen Irsei fue uno de ellos.

Quizá fuera el último de la raza Vadhagh, y a veces era llamado el Príncipe de la Túnica Escarlata. Esta crónica trata de él.

El libro de Corum.

Libro primero

En el que el Príncipe Corum aprende una lección y pierde un miembro.

I

En el castillo Erórn

En el castillo Erórn vivía la familia de un Príncipe Vadhagh, Khlonskey. Aquella familia había ocupado el castillo durante muchos siglos. Amaba con tanto fervor el furioso mar que lavaba los muros del norte de Erórn como el plácido bosque con el que luchaba por el sur.

El castillo Erórn era tan antiguo que parecía haberse fundido por completo con la gran prominencia rocosa que dominaba el mar. Visto por fuera, era todo esplendor esas torretas desgastadas por el tiempo y pulidas por el salitre. Por dentro, tenía paredes móviles cuya forma variaba de acuerdo con los elementos y cuyo color cambiaba según la dirección del viento. Y en él había salas llenas de ornamentos de cristal y fuentes que interpretaban fugas exquisitamente complicadas compuestas por miembros de la familia, tanto vivos, como muertos. Y galerías atestadas de pinturas realizadas en terciopelo, mármol y vidrio por los antepasados artistas del Príncipe Khlonskey. Y bibliotecas llenas de manuscritos caligrafiados por miembros de las razas Vadhagh y Nhadragh. Y en otros lugares del castillo Erórn había salas plagadas de estatuas, y pajareras, zoológicos, observatorios, laboratorios, jardines de infancia, parques, cuartos de meditación, quirófanos, gimnasios, colecciones de equipo militar, cocinas, planetarios, museos, cámaras de conjuros, así como salas dispuestas para propósitos menos específicos o habitaciones acondicionadas para ser habitadas por los que moraban en el castillo.

En aquel tiempo vivían doce personas en él, aunque antaño lo ocuparan quinientas. Los doce ocupantes eran el Príncipe Khlonskey, un ser muy anciano; su mujer Colatalarna, cuyo aspecto era mucho más joven que el de su marido; Ilastru y Pholhinra, sus hijas gemelas; el Príncipe Rhanan, su hermano; Sertreda, su sobrina, y Corum, su hijo. Los otros cinco eran criados, primos lejanos del Príncipe. Todos tenían los característicos rasgos Vadhagh: los cráneos largos y estrechos, las orejas casi sin lóbulos y pegadas a la cabeza, el cabello tan fino que la menor brisa lo agitaba como ligeras nubes alrededor de sus rostros, grandes ojos almendrados de pupilas amarillas y globos púrpura, bocas amplias y de labios llenos y piel rosada con extraños matices dorados. Sus cuerpos eran delgados y altos, bien proporcionados, y se movían con una gracia fácil que hacía que el andar humano pareciese el desplazamiento de un mono lisiado.

Al dedicarse principalmente a pasatiempos intelectuales muy abstractos, la familia del Príncipe Khlonskey no había tenido contactos con otras gentes Vadhagh durante doscientos años y no había visto un Nhadragh durante trescientos. Ninguna noticia del mundo exterior les había llegado durante cerca de un siglo. Sólo en una ocasión habían visto a un Mabdén, cuando un ejemplar había sido llevado al castillo Erórn por el Príncipe Opash, naturalista y primo directo del Príncipe Khlonskey. El Mabdén —una hembra— fue llevado a los zoológicos, y se le cuidó bien. Aunque sólo vivió poco más de cincuenta años y al morir nunca fue reemplazado. Desde entonces, de modo natural, los Mabdén se habían multiplicado y ya habitaban, aparentemente, en grandes zonas de Bro-an-Vadhagh. Incluso corrían rumores acerca de que algunos castillos Vadhagh habían sido infestados de Mabdén que arrollaron a sus habitantes y finalmente destrozaron sus hogares. El Príncipe Khlonskey lo encontraba difícil de creer. Por otra parte, el tema era de poco interés para él o para su familia. Había tantas otras cosas que discutir, tantos motivos de conversación más complejos, tantos argumentos de cien clases distintas…

La piel del Príncipe Khlonskey era casi tan blanca como la leche, y tan delgada que las venas y músculos se veían claramente a través de ella. Había vivido más de mil años, y sólo últimamente la edad había comenzado a debilitarle. Cuando la debilidad se hiciera insoportable, cuando sus ojos comenzaran a oscurecerse, terminaría su vida a la manera de los Vadhagh, yendo a la Cámara de los Vapores y acostándose en los cojines y edredones de seda para respirar gases de dulce olor hasta morir. Con la edad, su cabello se había vuelto de un castaño dorado y el tono de sus ojos había madurado hasta una especie de púrpura rojizo, con pupilas de color naranja oscuro. Sus ropas le resultaban ya demasiado grandes para su cuerpo, pero, y aunque llevaba un bastón de platino trenzado con hilos de rubí metalizado, su aspecto era todavía orgulloso y su espalda no se encorvaba.

Un día encontró a su hijo, el Príncipe Corum, en una cámara en la que con una estructura de tubos huecos, hilos vibrantes y piedras deslizantes, componía música. La melodía muy sencilla y tranquila, casi quedó apagada por el sonido de los pies de Khlonskey sobre las alfombras, el golpeteo de su bastón y los arañazos de la respiración en su delgada garganta.

El Príncipe Corum retiró su atención de la música y dirigió a su padre una mirada de educada solicitud.

—¿Padre?

—Corum. Perdona la molestia.

—Desde luego. Además, no estaba satisfecho de la composición —Corum se levantó de los cojines y se envolvió en la túnica escarlata.

—He decidido, Corum, que pronto visitaré la Cámara de los Vapores —dijo el Príncipe Khlonskey— y, al tomar tal decisión he pensado en satisfacer un capricho mío. Sin embargo, necesitaré tu ayuda.

El Príncipe Corum amaba a su padre y respetaba su voluntad, así que dijo con gravedad:

—Cuenta con ella, padre. ¿Qué puedo hacer?

—Me gustaría saber algo del destino de mi raza. Del Príncipe Opash, que vive en el castillo Sarn, al este. De la princesa Lorim, que está en el castillo Corumachah, al sur. Y del Príncipe Faguin, del castillo Gal, al norte.

El Príncipe Corum se estremeció.

—Muy bien, padre, si…

—Sé, hijo, lo que piensas: que yo podría descubrir lo que deseo por medios ocultos. Pero no es así. Por algún motivo, resulta difícil establecer comunicación con los otros Planos. Incluso mi percepción de ellos es más débil de lo que debiera, por más que intento penetrarlos con mis sentidos. Y entrar en ellos físicamente es casi imposible. Quizá se trata de mi edad…

—No, padre —dijo el Príncipe Corum—, pues yo también lo he encontrado difícil. Hace tiempo, era fácil moverse por los Cinco Planos a voluntad. Con un poco más de esfuerzo podía entrarse en contacto con los Diez Planos, aunque, como sabes, pocos podían visitarlos físicamente. Ahora soy incapaz de todo, excepto de ver y ocasionalmente oír esos otros Cuatro Planos que, con el nuestro, forman el espectro por el cual viaja nuestro planeta en su ciclo astral. No comprendo por qué ha sobrevenido esta pérdida de sensibilidad.

—Ni yo tampoco —convino su padre—. Pero siento que debe ser algo portentoso. Indica un cambio de gran magnitud en la naturaleza de nuestra Tierra. Éste es el motivo principal por el que quisiera saber algo de mis parientes y, quizá, averiguar si han descubierto por qué nuestros sentidos se ven limitados a un solo plano. Es antinatural. Es más: es castrante para nosotros. ¿Llegaremos a vernos reducidos a ser como los animales de este plano, que sólo son conscientes de una dimensión y no comprenden en absoluto que existen otras? ¿Está en marcha algún proceso de involución? ¿No sabrán nuestros hijos nada de nuestras experiencias, y volverán poco a poco al remoto estado de los mamíferos acuáticos de los que evolucionó nuestra raza? Admito, hijo, que en mi mente hay rastros de miedo.

El Príncipe Corum no intentó confortar a su padre.

—Una vez leí sobre los Blandhagna —dijo pensativamente—. Era una raza que vivía en el Tercer Plano. Gente muy sofisticada. Pero algo se adueñó de sus genes y sus cerebros y, en cinco generaciones, revirtieron a una especie de reptiles voladores con vestigios de su anterior inteligencia: la suficiente para enloquecerlos y, por fin, destruirlos por completo. ¿Qué es, me pregunto, lo que produce estas regresiones?

—Sólo los Señores de las Espadas lo saben —dijo su padre.

Corum sonrió.

—Y los Señores de las Espadas no existen. Comprendo tu preocupación, padre. Quieres que visite a tus familiares y les lleve nuestros saludos. Debo descubrir si les va bien y si han percibido lo mismo que nosotros en nuestro castillo Erórn.

Su padre asintió.

—Si nuestra percepción decae hasta el nivel de un Mabdén, poco objeto tiene la supervivencia de nuestra raza. Averigua, si puedes, cómo les va a los Nhadragh, si este embotamiento de los sentidos también los afecta.

—Nuestras razas tienen más o menos la misma edad —murmuró Corum—. Quizá sufren de la misma afección. Pero ¿no dijo nada al respecto tu pariente Shefanhowulag cuando te visitó hace algunos siglos?

—Sí. Shefanhowulag contó que los Mabdén habían llegado en barcos desde el Oeste y habían subyugado a los Nhadragh, matando a la mayoría y esclavizando a los restantes. Pero encuentro difícil de creer que los Mabdén, que no son más que medio animales, por muchos que sean, hayan tenido el talento de vencer a los Nhadragh en su propio terreno.

El Príncipe Corum frunció los labios reflexivamente.

—Posiblemente se debilitaron —dijo.

Su padre se volvió para abandonar la habitación, con el bastón de rubí y platino golpeando suavemente el tejido ricamente bordado que cubría las losas, y la mano delicada asiéndolo más fuerte que de costumbre.

—Una cosa es la debilidad —replicó—, y otra el miedo a una derrota imposible. Ambos, desde luego, son finalmente destructivos. Pero no hagamos más especulaciones, ya que a tu vuelta nos puedes traer respuestas a esas preguntas. Respuestas que podamos entender. ¿Cuándo partes?

—Pienso terminar la sinfonía —dijo el Príncipe Corum—. Me llevará un día más. Saldré a la mañana siguiente.

El Príncipe Khlonskey lo aprobó, satisfecho, con un gesto de su anciana cabeza.

—Gracias, hijo mío.

Cuando se hubo ido, el Príncipe Corum devolvió su atención a la música, pero encontró que le resultaba difícil concentrarse. Su imaginación empezó a centrarse en la misión que había aceptado cumplir. Una cierta emoción se apoderó de él. Pensó que debía ser excitación. Cuando partiera, sería la primera vez en su vida que dejara los alrededores del castillo Erórn.

Intentó calmarse, ya que iba contra las costumbres de su gente permitirse un exceso de emoción.

—Será instructivo —murmuró para sí— ver el resto del continente. Me gustaría que me hubiera interesado más la geografía. Apenas conozco la forma general de Bro-an-Vadhagh, por no hablar del resto de mundo. Quizá deba estudiar algunos mapas y relatos de viajes de la biblioteca. Sí, lo haré mañana, o quizá pasado mañana.

Ni siquiera entonces notó el Príncipe Corum ninguna sensación de apremio. Siendo los Vadhagh gente de larga vida, estaban acostumbrados a actuar con tranquilidad, calculando sus acciones antes de llevarlas a cabo, gastando semanas o meses en meditación antes de emprender cualquier estudio o trabajo creativo.

El Príncipe Corum decidió entonces abandonar su sinfonía, en la que había trabajado los últimos cuatro años. Quizá la continuara a su vuelta, quizá no. No tenía mucha importancia.

II

El Príncipe Corum se pone en camino

Y de aquel modo, con los cascos de su caballo ocultos por la blanca niebla de la mañana, el Príncipe Corum salió cabalgando del castillo Erórn para comenzar su misión.

La luz pálida suavizaba las líneas del castillo de tal modo que parecía, más que nunca, mezclarse con la enorme roca en la que se apoyaba, y los árboles que crecían junto al camino por el que cabalgaba Corum parecían del mismo modo fundirse y aunarse con la niebla, con lo que el paisaje era una silenciosa visión de suaves tonos dorados, verdes y grises teñidos con los rayos rosados de un sol distante y oculto. Y, desde más allá de la roca, se podía oír retirarse del acantilado al mar cubierto por la niebla.

Según alcanzaba Corum los pinos y abedules de olor dulce del bosque, comenzó a cantar un reyezuelo, le contestó el graznido de una corneja, y ambos callaron como asombrados por el sonido de sus propias gargantas.

Corum cabalgó a través del bosque hasta que el murmullo del mar se desvaneció tras él y la niebla empezó a ceder ante la cálida luz del sol que se alzaba. Aquel antiguo bosque le resultaba familiar, y lo amaba, pues allí había cabalgado en su infancia y aprendido el antiguo arte de la guerra, cosa que fue considerada por su padre un modo tan bueno como cualquier otro de fortalecer y agilizar su cuerpo. Allí, también, había estado días enteros observando a los pequeños animales que habitaban el bosque: la delgada bestezuela de forma de caballo, gris y amarilla, con un cuerno en la frente y que no superaba el tamaño de un perro; el ave de gloriosos colores y alas en abanico que podía remontarse más alto de lo que alcanzaba la vista y sin embargo construía su nido en madrigueras subterráneas, abandonadas, de zorras y tejones; el ágil y gran cerdo de pelo grueso negro y rizado que se alimentaba de musgo, y muchos otros.

El Príncipe Corum observó que casi había olvidado los placeres del bosque por haber pasado tanto tiempo en el interior del castillo. Una ligera sonrisa se posó en sus labios al mirar a su alrededor. El bosque, pensó, perduraría siempre. Algo tan hermoso no podía morir.

Pero aquellos pensamientos le sumieron, por alguna desconocida razón, en una sombría melancolía y apremió al caballo para que acelerase el paso.

El caballo galopaba de buena gana tan rápido como Corum quería, ya que también conocía el bosque y disfrutaba con el ejercicio. Era un caballo de color rojo Vadhagh, de crines y cola negro-azuladas, fuerte, alto y gracioso, al contrario que los salvajes ponis de pelo largo que habitaban el bosque. Iba aderezado con terciopelo amarillo y cargado con dos serones, dos lanzas, un sencillo escudo redondo hecho con capas de diferente grosor de madera, latón, cuero y plata, un largo arco de hueso y un carcaj que contenía una buena cantidad de flechas. En uno de los serones iban las provisiones para el viaje, y en el otro libros y mapas para guía y entretenimiento.

El Príncipe Corum, por su parte, llevaba un casco cónico de plata que llevaba su nombre completo grabado en tres caracteres sobre la pequeña visera: Corum Jhaelen Irsei, lo que significaba Corum, el Príncipe de la Túnica Escarlata. Era costumbre de los Vadhagh elegir color para su túnica e identificarse por el mismo, del mismo modo que los Nhadragh utilizaban blasones y banderas más complicados. Corum vestía la túnica: Una gran capa que se extendía sobre la grupa del caballo. Tenía mangas anchas y largas, e iba abierta al frente. Sobre los hombros iba sujeta una capucha lo bastante grande como para cubrir el casco. Estaba hecha con la piel delgada y suave de una criatura que, se creía, vivía en otro Plano, olvidada incluso por los Vadhagh. Bajo la túnica llevaba una doble cota de malla formada por un millón de pequeñísimos eslabones. La capa exterior de la cota era de plata y la interior de hierro.

En cuanto a sus armas, aparte de la lanza y el arco, Corum llevaba un hacha de guerra Vadhagh de largo mango, labrada intrincada y delicadamente, y una espada fuerte y larga de un metal sin nombre fabricada en un Plano diferente del de la Tierra, con el pomo y la guarda labrados en plata y adornados con ónice blanco y rojo. La camisa era de samita azul y las calzas y botas de cuero suave y lustrado, igual que la silla de montar, repujada en plata.

Desde debajo del yelmo escapaba parte del cabello fino y plateado del Príncipe Corum, y su juvenil rostro mostraba una expresión a medias introspectiva, a medias de excitación anticipada ante la idea de ver por primera vez las antiguas tierras de su raza.

Cabalgaba en solitario, pues no se podía prescindir de ninguno de los criados del castillo, y viajaba a caballo en vez de en carroza porque quería conseguir la mayor velocidad posible.

Pasarían días antes de que alcanzara el primero de los diversos castillos que debía visitar, pero intentó imaginarse cuan diferentes serían las viviendas de sus parientes y qué aspecto tendrían ellos mismos. Incluso puede que encontrara una esposa entre ellos. Sabía que, aunque su padre no lo mencionara, ésa había sido una consideración más en la mente del Príncipe Khlonskey cuando el anciano le pidió cumplir aquella misión.

Pronto Corum dejó atrás el bosque y alcanzó la gran llanura llamada Broggrythus donde antaño los Vadhagh y los Nhadragh se enfrentaron en sangrienta y mística batalla.

Fue el último combate entre las dos razas y, en su punto culminante, se desarrolló en los Cinco Planos. Sin producir vencido ni vencedor, destruyó más de los dos tercios de sus razas. Corum había oído que existían muchos castillos vacíos por todo Bro-an-Vadhagh y muchas ciudades deshabitadas en las Islas Nhadragh que se extendían en el mar que bañaba el castillo Erórn.

Hacia el mediodía, Corum se encontraba en el centro de Broggrythus y llegó al mojón que marcaba los límites del territorio que había recorrido en su infancia. Allí estaban las ruinas cubiertas de musgo de la gran ciudad aérea que, durante la batalla librada por sus antepasados que duró un mes, se había deslizado de un Plano a otro, destrozando el delicado tejido que separaba las diferentes dimensiones de la Tierra hasta que, estrellándose por fin contra las filas entremezcladas de los Vadhagh y los Nhadragh, los destruyera. Por ser de un Plano diferente, el metal y la roca de la ciudad aérea aún conservaban aquel peculiar efecto de deslizamiento. Tenía el aspecto de un espejismo, aunque el musgo, los líquenes y los abedules que se entrelazaban a su alrededor le daban aspecto de solidez.

En otras ocasiones, con menos prisa, el Príncipe Corum disfrutó deslizando su percepción de éste a otro Plano para ver diferentes aspectos de la ciudad, pero el esfuerzo exigía demasiada energía en aquellos días y las ruinas diáfanas no representaban más que un obstáculo que le obligaba a dar un gran rodeo, pues se extendía en una circunferencia de más de veinte millas.

Pero, al fin, alcanzó el borde de la llanura llamada Broggrythus al anochecer, y dejó tras él el mundo que conocía para cabalgar al sudoeste, hacia tierras que conocía sólo por los mapas que llevaba.

Cabalgó con determinación durante otros tres días, sin descanso, hasta que el caballo rojo mostró señales de cansancio y, en un pequeño valle atravesado por un fría corriente de agua, acampó y descansó un rato.

Corum tomó una rebanada del pan ligero y nutritivo que comía su gente y se sentó con la espalda apoyada contra el tronco de un viejo roble, mientras su caballo pacía en la hierba de la orilla del río.

El yelmo de plata de Corum yacía a su lado, junto con su hacha y espada. Respiró el aire de aroma vegetal y se relajó contemplando las cimas de las montañas azules, grises y blancas, en la distancia. Era una tierra agradable y pacífica, y él estaba disfrutando del viaje. Antaño, según sabía, hubo en ella varios castillos Vadhagh, pero ya no quedaban rastros de ellos. Era como si se hubieran hundido en el paisaje o fueran engullidos por él. Una o dos veces, creyó ver castillos Vadhagh, pero habían resultado no ser más que rocas. Se le ocurrió que aquellas rocas eran las transformaciones de los restos de las viviendas Vadhagh, pero su intelecto rechazó tal imposibilidad. Tales ideas eran cuestión de poesía, no de la razón.

Sonrió ante su propia imaginación y se acomodó más confortablemente contra el árbol. Dentro de otros tres días llegaría al castillo Crachah, donde su tía, la princesa Lorim, vivía. Contempló cómo su caballo doblaba las patas y se echaba bajo los árboles para dormir; se enrolló en la túnica, se puso la capucha y durmió él también.

III

La manada Mabdén

Hacia la mitad de la mañana siguiente, el Príncipe Corum fue despertado por sonidos que de algún modo no eran propios del bosque. Su caballo también los había oído, pues estaba en pie y olfateaba el aire, mostrando leves signos de agitación.

Corum se estremeció y se dirigió a las frías aguas del río para lavarse la cara y las manos. Se detuvo, volviendo a escuchar. Un golpe. Un zumbido. Un ruido metálico. Creyó oír una voz gritar en la parte baja del valle y miró en aquella dirección, imaginando que veía moverse algo.

Corum volvió donde había dejado sus armas y tomó el yelmo, se lo puso, se ciñó la vaina de la espada a la cintura y se colgó el hacha a la espalda. Luego comenzó a ensillar el caballo mientras éste bebía en el río.

Los sonidos se hicieron más fuertes y, por algún motivo, Corum se sintió intranquilo. Montó en el caballo, pero continuó vigilando.

Subiendo el valle venía una caravana de animales y carros. Algunas de las criaturas iban guarnecidas de hierro, pieles y cuero. Corum pensó que se trataba de una manada Mabdén. Por lo poco que había leído sobre las costumbres de los Mabdén, sabía que era una especie fundamentalmente migratoria, en constante movimiento; al agotar un territorio emigraban, buscando nuevos aires y cultivos. Se sorprendió al notar cuánto se parecían las espadas, escudos y yelmos que llevaban algunos de los Mabdén a las armas y armaduras de los Vadhagh.

Llegaron más cerca, y Corum los siguió observando con intensa curiosidad, como estudiaría cualquier animal corriente que no hubiera visto antes.

Era un grupo numeroso, conduciendo carros decorados bárbaramente y hechos de madera y bronce batido, tirados por peludos caballos con arneses de cuero pintados de rojo, amarillo y azul oscuro. Tras los carros iban carrozas, algunas abiertas y otras entoldadas. Quizá éstas llevaban hembras, pensó Corum, ya que no se veían hembras por ninguna otra parte.

Los Mabdén tenían barbas espesas y sucias, largos bigotes rizados y cabello desgreñado que se desparramaba desde debajo de sus cascos. Según avanzaban, se gritaban entre sí y se pasaban odres de vino de mano en mano. Asombrado, Corum reconoció el lenguaje como el corriente entre los Vadhagh y los Nhadragh, aunque muy corrompido y más ronco. Así que los Mabdén habían aprendido una forma de lenguaje sofisticada.

De nuevo notó una indefinible sensación de inquietud. Corum ocultó a su caballo entre las sombras de los árboles y continuó observando. Y al fin pudo ver por qué tanto yelmo como armas le resultaban tan familiares.

Eran yelmos Vadhagh y armas Vadhagh.

Corum se estremeció. ¿Habían sido tomados en algún viejo castillo Vadhagh abandonado? ¿Eran regalos? ¿O habían sido robados?

Los Mabdén también llevaban armas y armaduras hechas por ellos mismos, obras burdas, copias evidentes de las obras Vadhagh, así como algunos artefactos Nhadragh. Varios vestían ropas de samita y lino robadas, pero la mayoría llevaban mantos de piel de lobo, capuchas de piel de oso, bonetes de piel de cabra, faldas de piel de conejo, botas de piel de cerdo, camisas de lana o de piel de ciervo. Algunos llevaban cadenas de oro, bronce o hierro colgando del cuello o atadas alrededor de los brazos y piernas, e incluso en el sucio cuello.

Mientras Corum observaba, comenzaron a pasar ante él. Contuvo la tos cuando su olor le llegó a la nariz. Muchos iban tan borrachos que casi se caían de los carros. Las pesadas ruedas rechinaban y golpeteaban los cascos de los caballos. Corum vio que las carrozas no contenían hembras, sino botín. La mayor parte eran tesoros Vadhagh, no había confusión posible.

No se podía interpretar la evidencia de otro modo. Era una expedición guerrera; si se trataba de ataque o saqueo, Corum no podía asegurarlo. Pero encontró difícil aceptar que aquellas criaturas hubieran luchado recientemente con guerreros Vadhagh y prevalecido sobre ellos.

Comenzaron a pasar los últimos carros de la caravana y Corum vio que algunos Mabdén caminaban detrás, sujetos a los carros con cuerdas atadas a las manos. Aquellos Mabdén no llevaban armas y apenas iban vestidos. Eran delgados, sus pies descalzos sangraban, y gemían y gritaban de vez en cuando. A menudo, la respuesta del conductor del carro al que estaban atados era maldecir o reír o tirar de las cuerdas para hacerles tropezar.

Uno tropezó y cayó, intentando desesperadamente recuperar el equilibrio mientras era arrastrado. Corum estaba aterrorizado. ¿Por qué trataban los Mabdén a su propia especie de aquel modo? Ni siquiera los Nhadragh, que eran considerados más crueles que los Vadhagh, causaban tal dolor a los prisioneros Vadhagh en los antiguos días.

—Ciertamente son unos brutos muy especiales —murmuró Corum casi en alta voz.

Uno de los Mabdén que encabezaban la caravana empezó a gritar y detuvo su carro junto al río. Los otros carros y carrozas comenzaron a detenerse. Corum vio que su intención era acampar allí mismo.

Fascinado, continuó vigilándolos, inmóvil en su caballo, oculto entre los árboles.

Los Mabdén libraron a los caballos de sus arneses y los condujeron al agua. Sacaron de los carros leña y ollas y comenzaron a encender hogueras.

Al ponerse el sol ya estaban comiendo, aunque los prisioneros, aún atados a los carros, no recibieron nada.

Cuando hubieron terminado de comer, empezaron a beber de nuevo y pronto más de la mitad de la manada estaba inconsciente, dispersa por la hierba y dormida donde había caído. Otros Mabdén rodaban por el suelo enzarzados en peleas simuladas, muchas de las cuales se tornaban serias, de tal modo que aparecían las espadas y hachas y se vertía la sangre.

El Mabdén que había mandado detenerse a la caravana gritó a los que luchaban y comenzó a tambalearse entre ellos, con un odre de vino en la mano, dándoles patadas y ordenándoles claramente que dejaran de luchar. Dos se negaron a obedecerle y sacó la gran hacha de guerra de bronce del cinto y golpeó con ella el cráneo del hombre más cercano, partiéndole el yelmo y la cabeza. El silencio se extendió por el campamento y Corum, haciendo un esfuerzo, alcanzó a oír las palabras del jefe.

—¡Por el Perro! No permitiré más disputas de esta clase. ¿Por qué desperdiciar vuestras energías entre vosotros? ¡Hay diversión en otros sitios! —señaló con su hacha a los prisioneros, que ahora estaban durmiendo.

Algunos de los Mabdén se rieron y se levantaron, asintiendo y dirigiéndose entre la débil luz del atardecer hasta donde yacían los prisioneros. Los despertaron a patadas, cortaron las cuerdas que los ataban a los carros y los obligaron a ir al campamento principal, donde los guerreros que no habían sucumbido al vino formaron un corro. Los prisioneros fueron empujados al centro de este círculo y se quedaron de pie, mirando con terror a los guerreros.

El jefe penetró entre ellos y se enfrentó a los prisioneros.

—Cuando os trajimos con nosotros desde vuestro pueblo os aseguré que nosotros los Denledhyssi sólo odiamos a una cosa más que a los Shefanhow. ¿Os acordáis de lo que era?

Uno de los prisioneros murmuró algo mirando al suelo. El jefe de los Mabdén se movió rápidamente, presionando la cruz del hacha contra la barbilla del hombre y obligándole a levantarla.

—¡Eh, has aprendido bien la lección, amigo! Dilo otra vez.

La lengua del prisionero estaba hinchada en su boca. Los rotos labios se movieron de nuevo y volvió los ojos hacia el firmamento que se oscurecía; las lágrimas resbalaron por sus mejillas y gritó con una voz salvaje y quebrada:

—¡A los que lamen las meadas de los Shefanhow!

Y un gran gemido se escapó temblando de su boca y chilló.

El jefe de los Mabdén sonrió, echó atrás el hacha y hundió el mango en el estómago del hombre, con lo que su grito fue cortado en seco mientras se doblaba agónicamente.

Corum nunca había sido testigo de tal crueldad, y su enfado se hizo más profundo cuando vio que los Mabdén empezaban a atar a los prisioneros, sujetándolos a estacas clavadas en el suelo y acercándoles brasas y cuchillos a los miembros, quemándolos y cortándolos para que no muriesen, pero sí se estremecieran de dolor.

El jefe ser rió mientras lo miraba, sin tomar parte en la tortura directamente.

—¡Ah, vuestros espíritus se acordarán de mí cuando se unan a los demonios Shefanhow en los Pozos del Perro! —se reía entre dientes—. ¡Ah, recordarán al Conde de los Denledhyssi, Glandyth-a-Krae, la Perdición de los Shefanhow!

Corum encontró dificultad en comprender lo que significaban esas palabras. «Shefanhow» podía ser una corrupción de la palabra Vadhagh, «Sefano», que más o menos significaba «demonio». Pero ¿por qué se llamaban a sí mismos estos Mabdén «Denledhyssi», que significaba «asesinos»? ¿Y por qué, como parecía evidente, sus enemigos eran otros Mabdén?

Corum sacudió la cabeza, confuso. Comprendía los motivos y la conducta de animales menos desarrollados mejor que la de los Mabdén. Encontraba difícil mantener un interés científico en sus costumbres, pues éstas le turbaban cada vez más. Volvió el caballo hacia las profundidades del bosque y se alejó cabalgando.

Por el momento, la única explicación que se le ocurría, era que la especie Mabdén había sufrido un proceso de evolución y regresión más rápida que el de la mayoría de las especies. Era posible que éstos fueran los restos enloquecidos de la raza. En aquel caso, quizá por ello se volvían contra su propia especie, como los zorros rabiosos.

Le embargó una mayor sensación de urgencia, y cabalgó tan rápido como pudo su caballo hacia el castillo Crachah. La princesa Lorim, que vivía en la vecindad de los rebaños Mabdén, podría ser capaz de darle respuestas más claras a aquellas preguntas.

IV

La perdición de la belleza: la condena de la verdad

Excepto hogueras apagadas y algunos restos, el Príncipe Corum no vio más señales de los Mabdén hasta que llegó a las altas colinas verdes que encerraban el valle Crachah, donde buscó con la vista el castillo de la princesa Lorim.

El valle estaba cubierto de álamos, abedules y olmos y ofrecía un aspecto pacífico bajo la suave luz del comienzo de la tarde. Pero ¿dónde estaba el castillo?

Corum sacó de nuevo el mapa de la alforja y lo consultó. El castillo debía de estar casi en el centro del valle, rodeado por seis círculos de álamos y dos círculos exteriores de olmos. Volvió a mirar.

Sí, estaban los anillos de álamos y olmos. Mas en el centro no había ningún castillo, sólo una neblina.

Pero no podía haber niebla con un día semejante. Sólo podía ser humo.

El Príncipe Corum cabalgó rápidamente bajando la colina.

Avanzó hasta alcanzar el primer círculo de árboles y miró a través de los otros, pero aún no pudo ver nada. Olfateó el humo.

Atravesó más anillos de árboles y el humo se le metió en los ojos y la garganta y pudo ver algunas formas negras en su interior.

Cruzó el último grupo de álamos y comenzó a toser cuando el humo le llenó los pulmones y sus lagrimeantes ojos discernieron las formas. Grietas agudas, rocas caídas, metal retorcido, vigas quemadas.

El príncipe Corum vio ruinas. Las ruinas, sin duda, del castillo Crachah. Ruinas ardiendo. El fuego había destruido el castillo Crachah. El fuego había devorado a su gente, pues Corum, al conducir a su jadeante caballo alrededor del perímetro de las ruinas, pudo ver esqueletos ennegrecidos. Y más allá de las ruinas había señales de batalla. Un carro Mabdén destruido. Algunos cadáveres Mabdén. Una anciana mujer Vadhagh, cortada en varios pedazos.

Las cornejas y los cuervos se acercaban ya cautelosamente a pesar del humo.

El Príncipe Corum empezó a comprender lo que podía significar la pena. Pensó que era esa la emoción que sentía.

Llamó una vez, con la esperanza de que algún habitante del castillo Crachah estuviera con vida, pero no hubo respuesta. Lentamente, el Príncipe Corum se volvió.

Cabalgó hacia el este. Hacia el castillo Sarn.

Cabalgó sin pausa durante una semana y la sensación de pena se mantuvo, pero acompañada de otra emoción persistente. El Príncipe Corum comenzó a pensar que debía ser un sentimiento de turbación.

El castillo Sarn se alzaba en el centro de un antiguo y denso bosque y se llegaba a él por un camino a lo largo del cual avanzaban el cansado Príncipe de la Túnica Escarlata y su agotado caballo. Pequeños animales se alejaban saltando de su camino y una suave lluvia caía desde un firmamento amenazador. Allí no había humo, pues cuando Corum llegó al castillo vio que ya no ardía. Las negras piedras estaban frías y las cornejas y cuervos ya habían limpiado los cuerpos y se habían ido en búsqueda de otra carroña.

Y entonces, por primera vez, las lágrimas cubrieron los ojos de Corum. Desmontó de su polvoriento caballo, se encaramó sobre las piedras y los huesos y se sentó, mirando a su alrededor.

Durante varias horas el Príncipe Corum permaneció sentado hasta que un sonido se escapó de su garganta. Era un sonido que nunca antes había oído y para el cual no tenía un nombre. Era un sonido que no podía expresar lo que había en el interior de su mente asombrada. Nunca había conocido al Príncipe Opash, aunque su padre había hablado de él con gran afecto. Nunca conoció a la familia ni a los criados que vivieran en el castillo Sarn. Pero lloró por ellos hasta que, al fin, agotado, se tendió sobre las rotas losas de piedra y se hundió en un sombrío sueño intranquilo.

La lluvia siguió derramándose sobre la capa escarlata de Corum. Cayó sobre las ruinas y lavó los huesos. El rojo caballo buscó la protección de los viejos centenarios árboles y se echó. Durante un rato masticó la hierba y observó a su postrado dueño. Después también durmió.

Cuando Corum por fin se despertó y volvió sobre las ruinas hasta donde aún dormía su caballo, su mente era incapaz de pensar. Sabía que aquella destrucción debía de ser obra de los Mabdén, pues no era costumbre de los Nhadragh quemar los castillos de sus enemigos. Además, los Nhadragh y los Vadhagh habían estado en paz durante siglos. Ambos habían olvidado cómo se hacía la guerra.

Se le había ocurrido a Corum que los Mabdén podían haber sido incitados a la destrucción por los Nhadragh, pero incluso aquello era improbable. Había un antiguo código de guerra al que se habían atenido ambas razas desde siempre, por muy fiera que fuera la lucha. Y con el descenso de su población, los Nhadragh no tenían necesidad de extender sus territorios ni los Vadhagh de defender los suyos.

Con el rostro alterado por el cansancio y la tensión, cubierto de polvo y surcado por las lágrimas, el Príncipe Corum ensilló su caballo y montó en él, conduciéndole hacia el norte, donde se encontraba el castillo Gal. Tenía alguna esperanza. Esperaba que los rebaños Mabdén se movieran sólo por el sur y por el este, que el norte aún estuviera libre de sus abusos, como el oeste.

Un día más tarde, al detenerse para dar de beber a su caballo en un pequeño lago, miró por encima de las altas hierbas de la orilla y vio elevarse una columna de humo. Sacó el mapa y lo consultó. Allí no había ningún castillo marcado.

Dudó. ¿Venía el humo de otro campamento Mabdén? En aquel caso, quizá tuvieran prisioneros Vadhagh a quienes Corum pudiera rescatar. Decidió dirigirse a la fuente del humo.

El humo venía de varios puntos. Era ciertamente un campamento Mabdén, pero un campamento permanente, no muy diferente de las poblaciones menores de los Nhadragh, aunque mucho más vasto. Una agrupación de cabañas de piedra de poca altura, con tejados de paja y chimeneas de pizarra de las que salía el humo.

Alrededor del campamento había campos que evidentemente estaban sembrados, aunque entonces no se vieran plantas, y otros en los que pastaban algunas vacas.

Por algún motivo Corum no se sintió tan cauteloso ante aquel campamento como ante la caravana Mabdén, pero de todas formas se acercó a él cuidadosamente, deteniendo el caballo a cien yardas y estudiándolo en busca de señales de vida. Esperó una hora y no vio ninguna.

Acercó más el caballo, hasta encontrarse a menos de cincuenta yardas del edificio más cercano, que tenía un solo piso.

No salió ningún Mabdén de ninguna de las bajas puertas.

Corum se aclaró la garganta.

Un niño comenzó a chillar y el grito fue ahogado de repente.

—¡Mabdén! —llamó Corum, y su voz sonó áspera por el cansancio y la pena—. Quisiera hablar con vosotros. ¿Por qué no salís de vuestras madrigueras?

Desde la cabaña más cercana contestó una voz con una mezcla de miedo e ira.

—No hemos hecho ningún daño a los Shefanhow. Ellos nos lo han hecho a nosotros. Pero si hablamos contigo, los Denledhyssi regresarán y se volverán a llevar nuestra comida, matarán a nuestros hombres, violarán otra vez a nuestras mujeres. Vete, señor Shefanhow, te lo pedimos. Hemos puesto la comida en el saco junto a la puerta. Tómala y déjanos.

Corum vio el saco. Así que era una ofrenda para él. ¿Acaso no sabían que su fuerte comida no duraría mucho en un estómago Vadhagh?

—No quiero comida, Mabdén —respondió.

—¿Qué quieres, señor Shefanhow? No tenemos más que nuestras almas.

—No sé lo que quieres decir. Busco respuestas a mis preguntas.

—Los Shefanhow lo saben todo. Nosotros no sabemos nada.

—¿Por qué teméis a los Denledhyssi? ¿Por qué me llamáis demonio? Nosotros los Vadhagh nunca os hemos hecho daño.

—Los Denledhyssi os llaman Shefanhow. Y nos castigan por vivir en paz con vosotros. Dicen que los Mabdén deben matar a los Shefanhow, a los Vadhagh y a los Nhadragh, que sois malos. Dicen que nuestro delito es permitir que viva el mal. Dicen que los Mabdén han sido puestos en la Tierra para destruir a los Shefanhow. Los Denledhyssi son los siervos del gran Conde Glandyth-a-Krae, cuyo señor es nuestro propio señor, el Rey Lyr-a-Brode, cuya ciudad de piedra, llamada Kalenwyr, se encuentra en las tierras del noreste. ¿No sabes todo esto, señor Shefanhow?

—No lo sabía —dijo en voz baja el Príncipe Corum, haciendo volver a su caballo—. Y ahora que lo sé, no lo comprendo. —Levantó la voz—. Adiós, Mabdén. No os daré más motivos de miedo… —y entonces se detuvo—. Pero decidme una última cosa.

—¿Qué es, señor? —llegó la voz nerviosa.

—¿Por qué un Mabdén destruye a otro Mabdén?

—No te comprendo, señor.

—He visto miembros de vuestra raza matar a otros miembros de la misma. ¿Hacéis eso a menudo?

—Sí, señor. Lo hacemos como ejemplo para los que pudieran pensar en romper nuestras leyes.

El Príncipe Corum suspiró.

—Gracias, Mabdén. Ahora, me voy.

El caballo rojo trotó hasta los límites del poblado y pronto lo dejó detrás.

El príncipe Corum sabía que el poder de los Mabdén había crecido más de lo que hubiera podido sospechar ningún Vadhagh. Tenían un orden social primitivamente complicado, con jefes de diferentes categorías. Poblados permanentes de diversos tamaños. La mayor parte de Bro-an-Vadhagh parecía gobernada por un solo hombre, el rey Lyr-a-Brode. El nombre significaba, en su corrompido dialecto, aproximadamente, «El Rey de Toda la Tierra».

Corum recordó los rumores. Que los castillos Vadhagh habían sido tomados por aquellos medio animales. Que las islas Nhadragh habían sucumbido a ellos completamente.

Y había Mabdén que dedicaban enteramente sus vidas a la búsqueda y destrucción de los miembros de las razas antiguas. ¿Por qué? Las razas antiguas no amenazaban al Hombre. ¿Qué amenaza podían representar para una especie tan numerosa y salvaje? Todo lo que los Vadhagh y los Nhadragh tenían era conocimiento. ¿Era el conocimiento lo que temían los Mabdén?

Durante diez días, con dos pausas para descansar, el Príncipe Corum cabalgó hacia el norte, pero la idea que tenía del Castillo Gal era distinta a cuando empezase su búsqueda. Pero tenía que ir para asegurarse de ello. Y debía advertir al Príncipe Faguin y a su familia del peligro… si es que aún vivían.

A menudo se veían poblados Mabdén, y el Príncipe Corum los evitaba. Algunos eran del tamaño del primero que había visto, pero muchos eran mayores, construidos alrededor de deformes torres de piedra. A veces veía grupos de guerreros cabalgando, y sólo sus sentidos superagudos de Vadhagh le permitían verlos antes de que le vieran a él.

Una vez, con gran esfuerzo, se vio obligado a trasladarse a sí mismo y a su caballo a la dimensión más cercana para evitar el encuentro con los Mabdén. Los vio pasar de largo, a menos de diez pies, completamente incapaces de verle. Como los otros que había observado, no montaban caballos, sino carros tirados por ponis velludos. Al ver Corum sus rostros picados por la enfermedad, cubiertos de sudor y suciedad, sus cuerpos repletos de bárbaros adornos, se maravilló ante su poder de destrucción. Era difícil creer que unos animales aparentemente insensibles como aquellos, que no parecían tener la menor Segunda Visión, pudieran arruinar los grandes castillos de los Vadhagh.

Y, por fin, el Príncipe de la Túnica Escarlata alcanzó la parte más baja de la colina en la que se erguía el castillo Gal y vio el humo negro rizándose y las rojas llamas chisporroteando, y supo de qué reciente destrucción se alejaban aquellos Mabdén.

Pero allí se había producido un asedio mucho más prolongado que los anteriores, a juzgar por su aspecto. Allí se desarrolló una batalla que duró muchos días. Los Vadhagh estuvieron más preparados en el castillo Gal. Esperando encontrar algún herido de su raza a quien pudiera ayudar, Corum espoleó el caballo para subir la colina al galope.

Pero el único ser vivo, que encontró más allá del ardiente castillo, era un gimoteante Mabdén, abandonado por sus compañeros. Corum le ignoró.

Encontró tres cuerpos de su propia raza. Ninguno de los tres había muerto rápidamente ni sin lo que los Mabdén consideraban sin duda humillación. Había dos guerreros a quienes les habían quitado las armas y la armadura. Y había una niña de unos seis años.

Corum se inclinó y levantó los cuerpos uno por uno, llevándolos al fuego para que se consumieran. Volvió a su caballo.

El herido Mabdén le llamó. Corum se detuvo. No era el acento Mabdén acostumbrado.

—¡Ayudadme, señor!

Era el líquido lenguaje de los Vadhagh y los Nhadragh.

¿Se trataba de un Vadhagh que se había disfrazado de Mabdén para escapar de la muerte? Corum volvió sobre sus pasos, conduciendo a su caballo por el humo remolineante.

Miró desde arriba al Mabdén. Llevaba una abultada chaqueta de piel de lobo cubierta con una media cota de malla de eslabones de hierro y un yelmo que le cubría la mayor parte del rostro y que se había deslizado, cegándole. Corum tiró del yelmo hasta soltarlo, lo puso a un lado y entonces boqueó de asombro.

No era un Mabdén, ni un Vadhagh. Era la faz ensangrentada de un Nhadragh, oscura, de rasgos aplastados y cabello que crecía hasta el borde de los ojos.

—Ayudadme, señor —dijo el Nhadragh de nuevo—. No estoy gravemente herido. Aún puedo ser útil.

—¿A quién, Nhadragh? —dijo Corum suavemente.

Arrancó un trozo de la manga del hombre y le limpió los ojos de sangre. El Nhadragh pestañeó, enfocando en él la vista.

—¿A quién servirías, Nhadragh? ¿Me servirías a mí?

Los ojos confusos del Nhadragh se aclararon y se llenaron de una emoción que Corum sólo pudo sospechar que era odio.

—¡VADHAGH! —aulló el ser—. ¡Un Vadhagh vive!

—Sí. Vivo. ¿Por qué me odias?

—Todos los Nhadragh odian a los Vadhagh. ¡Los han odiado por toda la eternidad! ¿Por qué no estás muerto? ¿Te has estado escondiendo?

—No soy del castillo Gal.

—Así que yo tenía razón. Éste no era el último castillo Vadhagh. —El ser intentó revolverse y sacar el cuchillo, pero estaba demasiado débil. Volvió a caer.

—El odio no es lo que sentían antaño los Nhadragh —dijo Corum—. Queríais nuestras tierras, sí. Pero nos combatíais sin este «odio», y nosotros os combatíamos sin él. Habéis aprendido el odio de los Mabdén, Nhadragh, no de vuestros antepasados. Ellos conocían el honor. Vosotros no. ¿Cómo pudo un miembro de las antiguas razas convertirse en un esclavo de los Mabdén?

Los labios del Nhadragh sonrieron levemente.

—Todos los Nhadragh que quedan son esclavos de los Mabdén y lo han sido durante doscientos años. Sólo nos permiten vivir para utilizarnos como a perros, para olfatear a esos seres que ellos llaman Shefanhow. Juramos votos de lealtad a ellos para poder sobrevivir.

—Pero ¿no pudisteis escapar? Hay otros Planos.

—Los otros Planos nos fueron negados. Nuestros historiadores cuentan que la última gran batalla entre los Vadhagh y los Nhadragh perturbó tanto el equilibrio de aquellos Planos que nos fueron cerrados por los Dioses…

—Así que también habéis vuelto a la superstición —murmuró Corum—. ¡Ah!, ¿qué nos están haciendo estos Mabdén?

El Nhadragh comenzó a reír; la risa se convirtió en tos, manó sangre de su boca y le corrió por las mejillas. Al limpiar Corum la sangre, dijo:

—Ellos nos reemplazan, Vadhagh. Traen la oscuridad y el terror. Son la perdición de la belleza y la condena de la verdad. Ahora el mundo es Mabdén. No tenemos derecho a continuar existiendo. La Naturaleza nos desprecia. ¡No deberíamos estar aquí!

Corum suspiró.

—¿Eso es lo que tú piensas, o lo que piensan ellos?

—Es un hecho.

Corum se encogió de hombros.

—Quizá.

—Es un hecho, Vadhagh. Estarías loco si lo negaras.

—Dijiste que habías creído que éste era el último de nuestros castillos…

—Yo no. Yo presentía que había otro. Se lo dije.

—¿Y han ido a buscarlo?

—Sí.

Corum aferró los hombros del ser.

—¿Dónde?

El Nhadragh sonrió.

—¿Dónde? ¿Dónde sino al oeste?

Corum corrió a su caballo.

—¡Espera! —gimió el Nhadragh—. ¡Mátame, te lo ruego, Vadhagh! ¡No me dejes agonizar!

—No sé matar —contestó Corum mientras montaba sobre el caballo.

—Entonces debes aprender, Vadhagh. ¡Debes aprender! —gimió el ser agonizante mientras Corum obligaba frenéticamente a su caballo a galopar por la colina abajo.

V

El aprendizaje de una lección

Y allí estaba el castillo Erórn, con las torres coloreadas cubiertas por un fuego ávido. Y aún golpeaba la marea en las grandes cavernas negras del promontorio en que se alzaba Erórn, y parecía que el mar protestaba, que el viento bramaba su ira, que la batiente espuma luchaba desesperadamente por anegar la llama victoriosa. El castillo Erórn se estremecía al perecer, y los barbudos Mabdén se reían ante su hundimiento, golpeando los adornos de acero y oro de sus carros, dirigiendo miradas de triunfo a la pequeña fila de cadáveres que yacían en un semicírculo ante ellos.

Eran cuerpos Vadhagh.

Cuatro mujeres y ocho hombres.

Desde las sombras del extremo más alejado del puente natural de roca que conducía al promontorio, Corum pudo ver atisbos de los rostros ensangrentados y los reconoció todos: el Príncipe Khlonskey, su padre. Colatalarna, su madre. Sus hermanas gemelas, Ilastru y Pholhinra. Su tío, el Príncipe Rhanan. Sertreda, su prima. Y los cinco criados, todos primos segundos y terceros.

Corum contó tres veces los cuerpos mientras el frío dolor se transformaba en furia y oía a los asesinos gritarse entre sí en su brutal dialecto.

Tres veces los contó, y luego los contempló y su rostro era el de un verdadero Shefanhow.

El Príncipe Corum había descubierto la pena y el miedo.

Entonces descubrió la ira.

Había cabalgado casi sin descanso durante dos semanas, esperando llegar antes que los Denledhyssi y avisar a su familia de la llegada de los bárbaros. Y había llegado tan sólo unas pocas horas tarde.

Los Mabdén habían atacado llevados por un orgullo que nacía de la ignorancia y destruyeron a aquéllos cuyo orgullo nacía de la sabiduría. Así eran las cosas; sin duda, el padre de Corum, el Príncipe Khlonskey, meditó sobre ello incluso mientras recibía el tajo de una robada hacha de guerra Vadhagh. Pero Corum no podía encontrar filosofía semejante en su propio corazón.

Sus ojos se volvieron negros de ira, excepto las pupilas que tomaron un color dorado brillante, y sacó la larga lanza, espoleando al cansado caballo por el terraplén, en la noche iluminada por las llamas, hacia los Denledhyssi.

Estaban acostados en sus carros, vertiendo dulce vino Vadhagh en sus rostros y gargantas. Los sonidos del mar y de las llamas ocultaron el que hacía Corum al acercarse, hasta que su lanza se hundió en el rostro de un guerrero Denledhyssi y el hombre aulló.

Corum había aprendido a matar.

Desclavó la punta de la lanza y golpeó al compañero del cadáver, atravesándole la nuca cuando empezaba a levantarse. Giró la lanza.

Corum había aprendido a ser cruel.

Pero su caballo no le respondía. Le había obligado a cabalgar hasta la extenuación y ahora apenas reaccionaba a sus órdenes. Ya los conductores de los carros más lejanos levantaban a sus caballos y giraban sus carros grandes y rechinantes para dirigirse contra el Príncipe de la Túnica Escarlata.

Una flecha pasó a su lado. Corum buscó al arquero y espoleó a su cansado caballo para acercarse lo suficiente y hundir su lanza en el ojo derecho, sin protección, del arquero y sacarla a tiempo de bloquear la estocada de su compañero.

La punta metálica desvió el arma y, con ambas manos, Corum echó atrás la lanza para golpear con el extremo el rostro del espadachín y derribarle del carro.

Pero ya los otros carros se lanzaban contra él entre las movedizas sombras que formaban las rugientes llamas que devoraban el castillo Erórn.

Iban dirigidos por alguien a quien Corum reconoció. Se reía, gritaba y hacía girar su gran hacha de guerra alrededor de la cabeza.

—¡Por el Perro! ¿Acaso se trata de un Vadhagh que sabe luchar como un Mabdén? Has aprendido demasiado tarde, amigo mío. ¡Eres el último de tu raza!

Era Glandyth-a-Krae, con sus ojos grises relampagueando, la boca cruel retorcida mostrando unos dientes amarillos.

Corum lanzó la jabalina.

El hacha, al girar, la desvió a un lado y el carro de Glandyth no se desvió.

Corum descolgó su propia hacha de guerra, esperó y, en aquel momento, las patas de su caballo se doblaron y el animal cayó a tierra.

Desesperadamente, Corum liberó los pies de los estribos, aferró el hacha con ambas manos y saltó hacia atrás y a un lado cuando el carro le alcanzó. Lanzó un golpe a Glandyth-a-Krae, pero se estrelló contra el borde de acero del carro. El choque embotó de tal modo sus manos que casi perdió el hacha. Respiraba ásperamente y se tambaleaba. Otros carros pasaron corriendo a su lado y una espada le golpeó en el yelmo. Atontado, cayó sobre una rodilla. Una lanza le golpeó un hombro y cayó al barro turbulento.

Entonces Corum, aprendió a fingir. En vez de intentar levantarse, se quedó donde había caído hasta que todos los carros hubieron pasado. Antes de que pudieran empezar a dar la vuelta, se puso en pie. Su hombro tenía un rasguño, pero la lanza no lo había atravesado. Se tambaleo en la oscuridad, intentando escapar de los bárbaros.

Entonces tropezó con algo blando, miró al suelo y vio el cuerpo de su madre, y lo que le habían hecho antes de morir; un gran gemido se le escapó de la garganta, las lágrimas le cegaron y aferró más fuertemente el hacha con la mano izquierda, sacando dificultosamente la espada y chillando:

—¡Glandyth-a-Krae!

Y Corum aprendió lo que era la sed de venganza.

El suelo se estremecía bajo los cascos de los caballos que llevaban de vuelta los carros contra él. La torre más alta del castillo se rompió de repente y estalló en llamas que se alzaron e iluminaron la noche, mostrando al Conde Glandyth azuzando a los caballos para lanzarse de nuevo contra Corum.

Corum se mantuvo en pie junto al cuerpo de su madre, la dulce princesa Colatalarna. Su primer golpe abrió la cabeza del primer caballo y éste cayó, haciendo tropezar a los que le seguían.

El Conde Glandyth se vio lanzado hacia delante, casi por encima del borde del carro, y maldijo. Tras él, otros dos conductores de carro intentaron frenar rápidamente a sus caballos para evitar estrellarse contra su jefe. Los demás, sin comprender por qué se detenían, también tiraron de las riendas.

Corum se encaramó sobre los cuerpos de los caballos y lanzó un tajo de su espada al cuello de Glandyth, pero el golpe fue bloqueado por la gola metálica y la gran cabeza peluda se volvió, mirando a Corum con ojos pálidos y grises. Entonces Glandyth saltó fuera del carro y Corum se dispuso a luchar con el destructor de su familia.

Se plantaron cara a la luz de las llamas, jadeando como zorros agazapados y dispuestos a saltar.

Corum se movió el primero, dirigiendo la espada a Glandyth-a-Krae y girando el hacha al mismo tiempo.

Glandyth se apartó de un salto de la espada y utilizó su propia hacha para desviar el golpe, lanzando una patada a la ingle de Corum y fallando.

Empezaron a rodearse mutuamente, con los ojos negros y dorados de Corum fijos en los del Conde Mabdén, pálidos y grises.

Durante varios minutos se contemplaron, dando vueltas, mientras los otros Mabdén observaban. Los labios de Glandyth se movieron y comenzaron a pronunciar una palabra, pero Corum saltó de nuevo y esta vez el extraño metal de su delgada espada penetró la armadura de Glandyth en la juntura del hombro y se deslizó al interior. Glandyth aulló y su hacha giró para golpear la espada de Corum con tal fuerza que la arrancó de la mano dolorida de éste y cayó al suelo.

—Ahora —murmuró Glandyth como si hablara para sí mismo—. Ahora, Vadhagh. No es mi destino ser muerto por un Shefanhow.

Corum golpeó con el hacha.

De nuevo Glandyth paró el golpe.

De nuevo golpeó el hacha.

Y aquella vez el arma de Corum fue arrancada de su mano y éste se encontró indefenso ante el sonriente Mabdén.

—¡Pero sí es mi destino el matar Shefanhow! —retorció su boca en una mueca de sonrisa.

Corum se lanzó contra Glandyth, intentando desviar el hacha. Pero ya había gastado sus últimas fuerzas. Se encontraba demasiado débil.

Glandyth gritó a sus hombres:

—¡Por el Perro, muchachos, quitadme de encima a este demonio! No le matéis. ¡Nos divertiremos con él! ¡Después de todo, es el último Vadhagh con el que podemos hacerlo!

Corum les oyó reír y se debatió mientras le ataban. Gritaba como enfebrecido y no podía oír sus propias palabras.

Entonces un Mabdén le arrancó el yelmo de plata y otro le golpeó en la parte posterior de la cabeza con el pomo de una espada. El cuerpo de Corum se relajó de repente y se hundió en la bienvenida oscuridad.

VI

La mutilación de Corum

El sol se había levantado y vuelto a ocultar dos veces cuando Corum se despertó para encontrarse atado con cadenas en la caja de una carroza Mabdén. Intentó levantar la cabeza para mirar a través de la abertura del entoldado, pero no vio nada excepto que era de día.

Se preguntó por qué no le habían matado. Y entonces se estremeció y comprendió que esperaban a que despertara para hacer su muerte larga y dolorosa.

Antes de salir para su expedición, antes de ser testigo de lo que había ocurrido en los castillos Vadhagh, antes de ver la plaga que había invadido Bro-an-Vadhagh, podría haber aceptado su destino y haberse preparado para morir como su pueblo, pero las lecciones que había aprendido de los Mabdén permanecían con él. Odiaba a los Mabdén. Lloraba por sus parientes. Los vengaría si podía. Y esto significaba que tenía que vivir.

Cerró los ojos, conservando su fuerza. Había un modo de escapar de los Mabdén, y era desplazar su cuerpo a otro Plano donde no pudieran verle. Pero exigiría mucha energía, y no tenía sentido hacerlo mientras estuviera en la carroza.

Las guturales voces de los Mabdén llegaban a la carroza de vez en cuando, pero no podía entender lo que decían. Durmió.

Se estremeció. Algo frío golpeaba su rostro. Parpadeó. Era agua. Abrió los ojos y vio a los Mabdén en pie a su lado. Le habían sacado de la carroza y ahora yacía en el suelo. Las hogueras de la cocina ardían cerca. Era de noche.

—El Shefanhow está con nosotros otra vez, señor —dijo el Mabdén que había arrojado el agua—. Está preparado, creo.

Corum respingó al mover su herido cuerpo, intentando mantenerse erguido en las cadenas. Aunque pudiera escapar a otro Plano, las cadenas irían con él. No se encontraría en mucha mejor situación. Como prueba, intentó ver el Plano más cercano, pero sus ojos empezaron a dolerle y renunció.

El Conde Glandyth-a-Krae llegaba en ese momento, abriéndose camino por entre sus hombres. Sus ojos pálidos miraron triunfalmente a Corum. Se llevó una mano a la barba, que había sido dividida en varios cuerpos y atada con anillos de oro robado, y sonrió. Casi con ternura, se inclinó e hizo enderezarse a Corum. Las cadenas y el escaso espacio de la carroza habían cortado la circulación de la sangre en sus piernas. Comenzaron a doblarse.

—¡Rodlik! ¡Aquí, muchacho! —llamó el Conde Glandyth tras él.

—¡Voy, señor! —se adelantó un muchacho pelirrojo de unos catorce años. Iba vestido de suave samita Vadhagh, verde y blanca, y llevaba una gorra de armiño y botas de fina piel de ciervo. Su rostro era pálido, marcado por el acné, pero por lo demás era atractivo para ser un Mabdén. Se arrodilló ante el Conde Glandyth—. ¿Señor?

—Ayuda al Shefanhow a tenerse en pie, muchacho. —La voz baja y áspera de Glandyth contenía algo parecido a una nota de afecto cuando se dirigía al muchacho—. Ayúdale a tenerse en pie, Rodlik.

Rodlik se incorporó de un salto y sujetó a Corum por los codos, levantándole. El tacto del muchacho era frío y nervioso.

Todos los guerreros Mabdén miraban expectantes a Glandyth. Con tranquilidad, éste se quitó el pesado yelmo y se sacudió el cabello rizado y lleno de grasa.

También Corum miraba a Glandyth. Estudió la roja cara del hombre, y decidió que aquellos ojos grises no mostraban verdadera inteligencia, sino malicia y orgullo.

—¿Por qué habéis destruido a todos los Vadhagh? —preguntó Corum suavemente. Movía la boca dolorosamente—. ¿Por qué, Conde de Krae?

Glandyth le miró con sorpresa y tardó en contestar.

—Deberías saberlo. Odiamos vuestra brujería. Aborrecemos vuestros aires de superioridad. Deseamos vuestras tierras y aquellos de vuestros bienes que nos son útiles. Por eso os matamos —sonrió—. Además, no hemos destruido a «todos» los Vadhagh. Todavía no. Queda uno.

—Sí —prometió Corum—. Y uno que vengará a su pueblo si se le da la oportunidad.

—No —Glandyth se llevó las manos a las caderas—. No se le dará.

—Dices que odiáis nuestra brujería. Pero no practicamos la brujería. Sólo algunos conocimientos, un poco de Segunda Visión…

—¡Ja! Hemos visto vuestros castillos y las malvadas aberraciones que contienen. Vimos aquél, el que conquistamos hace un par de noches. ¡Lleno de brujería!

Corum se humedeció los labios.

—Pero aunque practicáramos la brujería, no sería motivo para destruirnos. No os hemos hecho ningún daño. Os dejamos llegar a nuestra tierra sin resistencia. Creo que nos odiáis porque odiáis algo de vosotros mismos. Sois criaturas incompletas.

—Lo sé. Nos llamáis medio-animales. No me importa lo que pienses ahora, Vadhagh. Ahora que tu raza se ha terminado no me importa. —Escupió al suelo y movió una mano hacia el muchacho—. Suéltale.

El joven saltó hacia atrás.

Corum osciló, pero no cayó.

Siguió mirando con desprecio a Glandyth-a-Krae.

—Tú y tu raza estáis locos, Conde. Sois como un cáncer. Sois una enfermedad de este mundo.

El Conde Glandyth volvió a escupir. Esta vez directamente al rostro de Corum.

—Te he dicho que ya sé lo que los Vadhagh piensan de nosotros. Sé lo que pensaban los Nhadragh antes de que los hiciéramos nuestros perros de caza. Es vuestro orgullo lo que os ha destruido, Vadhagh. Los Nhadragh aprendieron a dejar a un lado la soberbia, y sobrevivieron algunos de ellos. Así nos aceptaron como sus amos. Pero los Vadhagh no podíais hacerlo. Cuando llegamos a vuestros castillos, nos ignorasteis. Cuando reclamamos tributos, no contestasteis. Cuando os dijimos que erais nuestros servidores, fingisteis no comprender. Así que nos dedicamos a castigaros. Y no ofrecisteis resistencia. Os torturamos y, en vuestro orgullo, no quisisteis jurar que seríais nuestros esclavos, como los Nhadragh. Perdimos la paciencia, Vadhagh. Decidimos que no merecíais vivir en la misma tierra que el gran rey Lyr-a-Brode, ya que no admitíais ser sus vasallos. Por eso es por lo que nos dedicamos a mataros a todos. Merecíais esta Condena.

Corum miró al suelo. Así que era el orgullo lo que había acabado con la raza Vadhagh.

Levantó de nuevo la cabeza y le devolvió la mirada a Glandyth.

—Sin embargo, espero —dijo Corum— que podré mostraros que el último de los Vadhagh puede comportarse de otro modo.

Glandyth se encogió de hombros y se volvió para dirigirse a sus hombres.

—No tiene ni idea de lo que nos mostrará muy pronto, ¿verdad, muchachos?

Los Mabdén rieron.

—¡Traed el tablero! —ordenó el Conde Glandyth—. Creo que vamos a empezar.

Corum les vio traer una gran plancha de madera. Era gruesa, sucia y con agujeros. Junto a cada una de sus cuatro esquinas habían sido fijados trozos de cadena. Corum empezó a preguntarse cuál sería el objeto del tablero.

Dos Mabdén le tomaron de los brazos y le llevaron hacia el tablero. Otro trajo un cincel y un martillo de hierro. Empujaron a Corum de espaldas contra el tablero, que ahora estaba apoyado en el tronco de un árbol. Utilizando el cincel, un Mabdén apartó de él las cadenas; entonces le agarraron por los brazos y las piernas fueron agarrados y le extendieron sobre el tablero mientras le sujetaban a las cadenas con remaches nuevos. Corum podía oler la sangre seca. Podía ver que el tablero estaba acribillado de marcas de cuchillos, espadas y hachas, y que habían sido disparadas flechas contra él.

Estaba en la tabla de un carnicero.

La sed de sangre de los Mabdén se incrementaba. Los ojos les brillaban con el fuego, su respiración emitía vapor y las aletas de sus narices se abrían. Lenguas rojas lamían labios gruesos, y leves sonrisas de anticipación aparecieron en varios de los rostros.

El Conde Glandyth supervisó la fijación de Corum al tablero. Se acercó y se puso frente al Vadhagh, sacando un puñal fino y agudo de la cintura.

Corum contempló cómo la hoja se acercaba a su pecho. Se oyó un sonido de desgarramiento cuando el cuchillo arrancó de su cuerpo la camisa de samita.

Lentamente, con una sonrisa cada vez más amplia, Glandyth-a-Krae trabajó sobre el resto de las vestiduras de Corum, dibujando con el cuchillo sólo de vez en cuando una fina línea de sangre sobre su cuerpo, hasta que por fin Corum se encontró completamente desnudo.

Glandyth dio un paso atrás.

—Ahora —dijo jadeando— sin duda te preguntarás qué te vamos a hacer.

—He visto a otros de mi raza a los que habíais matado —dijo Corum—. Creo que sé lo que pensáis hacer.

Glandyth levantó el dedo meñique de su mano derecha mientras tiraba lejos la daga con la izquierda.

—Ah, pues no lo sabes. Aquellos otros Vadhagh murieron rápido, relativamente, porque faltaban muchos por encontrar y matar. Pero tú eres el último. Podemos perder el tiempo contigo. De hecho, pensamos darte una oportunidad de vivir. Si «puedes» sobrevivir sin ojos, sin lengua, si manos y sin genitales, entonces te dejaremos vivir.

Corum le miró horrorizado.

Glandyth estalló en carcajadas.

—¡Veo que aprecias nuestra broma!

Señaló a sus hombres.

—¡Traed las herramientas! Empecemos.

Trajeron un gran brasero. Estaba lleno de carbón al rojo y de él asomaban hierros y atizadores de diversas clases. Instrumentos diseñados especialmente para la tortura, pensó Corum. ¿Qué clase de raza podía inventar semejantes instrumentos y considerarse a sí misma cuerda?

Glandyth-a-Krae seleccionó un largo hierro del brasero y lo movió hacia uno y otro lado, mirando la punta brillante.

—Empezaremos con un ojo y terminaremos con un ojo —dijo—. El ojo derecho, creo.

Si Corum hubiera comido algo en los últimos días, lo habría vomitado. Como no era así, sólo le subió bilis a la boca, y el estómago le tembló y le dolió.

No hubo más preliminares.

Glandyth comenzó a avanzar con el hierro al rojo. Echaba humo al cruzar el frío aire de la noche.

Corum intentó olvidar la amenaza de la tortura y concentrarse en su Segunda Visión, tratando de ver el Plano adyacente. Sudaba por una mezcla de terror y esfuerzo mental. Pero su mente estaba confundida. Alternativamente, veía escenas del Plano contiguo y de la cada vez más cercana punta del hierro que avanzaba más y más hacia su rostro.

La escena que tenía delante temblaba, pero Glandyth aún avanzaba, con los ojos grises ardiendo de sed antinatural.

Corum se retorció en las cadenas, intentando apartar la cabeza. La mano izquierda de Glandyth se disparó y le aferró el cabello, obligándole a inclinar la cabeza, bajando el hierro.

Corum gritó cuando la punta al rojo le tocó el párpado del ojo cerrado. El dolor le cubrió el rostro y luego todo el cuerpo. Oyó una mezcla de risas, de sus propios gritos, de la raspante respiración de Glandyth…

… y Corum se desmayó.

Corum vagabundeaba por las calles de una extraña ciudad. Los edificios eran altos y parecían construidos recientemente, aunque ya estaban sucios y salpicados de barro.

Aún había dolor, pero era romo y remoto. Estaba ciego de un ojo. Desde un balcón le llamó una voz de mujer. Miró a su alrededor. Era su hermana, Pholhinra. Cuando ella vio su rostro gritó horrorizada.

Corum intentó llevarse una mano al ojo herido: no pudo.

Algo se lo impedía. Intentó liberar la mano izquierda de lo que la sujetaba. Tiró más y más fuerte. La muñeca comenzó a latir de dolor mientras lo hacía. Pholhinra había desaparecido, y Corum estaba absorto en el intento de liberar la mano. Por algún motivo, no podía volverse para ver qué era lo que le sujetaba. Quizá alguna especie de animal, aferrado a su mano con la mandíbula.

Corum dio un tirón final y su mano quedó libre.

Levantó la mano para tocarse el ojo ciego, pero siguió sin sentir nada.

Miró su mano.

No había mano. Sólo una muñeca. Sólo un muñón.

Entonces volvió a gritar…

… y abrió los ojos, viendo a los Mabdén sujetarle el brazo y acercarle espadas al rojo blanco para cauterizar el muñón.

Le habían cortado la mano.

Y Glandyth aún estaba riendo, sujetando en alto la cercenada mano de Corum para mostrársela a sus hombres, con la sangre de Corum goteando del cuchillo que había empleado.

Corum vio claramente el otro Plano, sobreimpreso, por decirlo así, sobre la escena que tenía delante. Sacando todas las fuerzas que pudo de su miedo y dolor, se deslizó a dicho Plano.

Veía a los Mabdén con claridad, pero sus voces eran más débiles. Les oyó gritar con asombro y señalarle. Vio dar vueltas a Glandyth, con los ojos muy abiertos. Oyó al Conde de Krae ordenar a sus hombres que batieran el bosque en busca de Corum.

El tablero fue abandonado cuando Glandyth y los suyos se hundieron en las sombras buscando a su cautivo Vadhagh.

Pero su prisionero aún estaba encadenado al tablero, ya que éste, como él mismo, existía en varios Planos simultáneamente. Y aún sentía el dolor que le habían causado, aún le faltaba el ojo derecho y la mano izquierda.

Podía evitar el proceso de mutilización durante un rato, pero más pronto o más tarde su energía se agotaría completamente y volvería a aquel Plano, donde ellos continuarían su trabajo.

Se debatió en las cadenas, agitando el muñón de su mano izquierda en un intento inútil por liberarse de los grilletes que aún sujetaban sus otros miembros.

Pero sabía que no había esperanza. Sólo había retrasado su condena por breves momentos. Nunca se liberaría, nunca sería capaz de cumplir su venganza sobre los asesinos de su raza.

VII

El Hombre Oscuro

Corum sudaba, obligándose a permanecer en el otro Plano, y esperaba nerviosamente la vuelta de Glandyth y sus hombres.

Fue entonces cuando vio salir cautelosamente una forma del bosque y acercarse al tablero.

Al principio, Corum pensó que era un guerrero Mabdén, sin yelmo y vestido con una gran chaqueta de piel. Pero luego se dio cuenta de que era algún otro tipo de criatura.

La criatura se dirigió cautelosamente hacia el tablero, miró alrededor del campamento Mabdén, y entonces se acercó más. Levantó la cabeza y miró directamente a Corum.

Corum se quedó atónito. ¡El animal podía verle! A diferencia de los Mabdén, a diferencia de las otras criaturas del Plano, ésta tenía Segunda Visión.

El dolor de Corum era tan intenso que se vio obligado a cerrar el ojo. Cuando lo volvió a abrir, la criatura había llegado hasta el mismo tablero.

No era un animal muy distinto a los Mabdén en su aspecto general, pero estaba totalmente cubierto de pelo. Su rostro era oscuro y arrugado, y aparentemente muy anciano. Sus rasgos eran aplastados. Tenía los ojos grandes, redondos como los de un gato, las ventanas de la nariz muy abiertas y una enorme boca con dientes viejos y amarillentos.

Sin embargo, había en su rostro una mirada llena de pena mientras contemplaba a Corum. Gesticuló hacia él y gruñó, señalando al bosque como si quisiera que Corum le acompañara. Corum sacudió la cabeza, indicando los grilletes con un gesto.

La criatura se tiró pensativamente del pelo rizado y oscuro del cuello, luego se hundió de nuevo en la oscuridad del bosque.

Corum le vio irse, olvidándose casi de su dolor por el asombro.

¿Había presenciado la criatura su tortura? ¿Estaba intentando salvarle?

O quizá era una ilusión, como la visión de la ciudad y de su hermana provocada por los dolores.

Sintió que sus fuerzas se desvanecían. Pocos momentos más y regresaría al Plano donde los Mabdén podían verle. Y sabía que no volvería a encontrar fuerzas suficientes para abandonar el Plano.

La criatura oscura reapareció, llevando algo de la mano y señalando a Corum.

Al principio Corum sólo vio una forma corpulenta al lado de la criatura oscura, un ser que tenía quizá doce pies de alto y seis de anchura, un ser que, como el peludo animal, caminaba sobre dos piernas.

Corum alzó la vista hacia él y vio que tenía un rostro. Era una cara negra y su expresión era de tristeza, preocupación, condena. El resto de su cuerpo, aunque en forma general era similar a un hombre, parecía rechazar la luz, no se podía discernir ningún detalle particular de él. Alargó las manos y levantó el tablero con tanta ternura como un padre podría levantar a su hijo. Llevó a Corum consigo de vuelta al bosque.

Incapaz de decidir si aquello era fantasía o realidad, Corum renunció a sus esfuerzos por permanecer en el otro Plano y volvió al que había abandonado. Pero aún le llevaba la criatura de rostro negro, con el animal oscuro a su lado, a lo profundo del bosque, moviéndose a gran velocidad, hasta que estuvieron muy lejos del campamento Mabdén.

Corum se desmayó otra vez.

Se despertó a la luz del día y vio el tablero tirado a alguna distancia. Él yacía sobre la verde hierba de un valle y había una fuente cerca, y, junto a ella, una pequeña pila de nueces y frutas. No lejos del montón de comida se hallaba sentada la criatura oscura. Le miraba.

Corum se miró el brazo izquierdo. Algo había sido extendido sobre la superficie del muñón y ya no dolía. Se llevó la mano derecha al ojo del mismo lado y palpó una materia pegajosa que debía de ser el mismo tipo de ungüento del muñón.

Los pájaros cantaban en los árboles cercanos. El firmamento era claro y azul.

De no ser por sus heridas, Corum podría haber pensado que los acontecimientos de las últimas semanas sólo eran un mal sueño.

La criatura oscura y peluda se levantó y se dirigió hacia él. Se aclaró la garganta. Su expresión era aún de simpatía. Tocó su propio ojo derecho y su propia mano izquierda.

—¿Cómo… daño? —dijo con un tono borroso, evidentemente pronunciando las palabras con dificultad.

—Ya no duele —dijo Corum—. Gracias, Hombre Oscuro, por tu ayuda al rescatarme.

El Hombre Oscuro frunció el ceño, sin comprender evidentemente todas las palabras. Entonces sonrió y asintió con la cabeza, diciendo:

—Bien.

—¿Quién eres? —dijo Corum—. ¿Quién es el que llevaste contigo la otra noche?

La criatura se palmeó el pecho.

—Yo Serwde. Yo amigo de ti.

—Serwde —dijo Corum, pronunciando incorrectamente el nombre—. Soy Corum. ¿Y quién era el otro?

Serwde dijo un nombre que era mucho más difícil de pronunciar que el suyo propio. Parecía un nombre complicado.

—¿Quién era? Nunca he visto un ser como él. Tampoco he visto nunca un ser como tú. ¿De dónde venís?

Serwde señaló a su alrededor.

—Yo vivir aquí. En bosque. Bosque se llama Laahr. Mi amo vivir aquí. Nosotros vivir muchos muchos días… desde antes que Vadhagh, tu gente.

—¿Y dónde está tu amo ahora? —preguntó de nuevo Corum.

—El ido. No quiere que gente verle.

Y Corum recordó vagamente una leyenda. Era la leyenda de una criatura que vivía incluso más al oeste que la gente del castillo Erórn. La leyenda le llamaba el Hombre Oscuro de Laahr. Y aquello era la leyenda hecha realidad. Pero no recordaba ninguna leyenda que hiciera referencia al otro ser cuyo nombre no podía pronunciar.

—Amo dice sitio cerca te guardarán bien —dijo el Hombre Oscuro.

—¿Qué clase de sitio, Serwde?

—Sitio Mabdén.

Corum sonrió torcidamente.

—No, Serwde. Los Mabdén no serán buenos conmigo.

—Estos Mabdén diferentes.

—Todos los Mabdén son mis enemigos. Me odian —Corum se miró el muñón—. Y yo los odio.

—Estos «viejos» Mabdén. «Buenos» Mabdén.

Corum se levantó tambaleándose. El dolor comenzó a correr por su cabeza, la muñeca izquierda empezó a dolerle. Estaba completamente desnudo y su cuerpo mostraba muchos arañazos y pequeños cortes, pero le habían lavado.

Lentamente comenzó a entrar en él la noción de que era un lisiado. Había sido salvado de lo peor que Glandyth había planeado para él, pero era un ser disminuido con respecto a lo que había sido. Su rostro ya no era agradable de ver. Su cuerpo se había vuelto feo. Y el inválido en que se había convertido era todo lo que quedaba de la noble raza Vadhagh. Se sentó de nuevo y empezó a llorar.

Serwde gruñó y se movió con intranquilidad. Tocó el hombro de Corum con una de sus garras parecidas a manos. Palmeó la cabeza de Corum, intentando confortarle.

Corum se secó la cara con la mano sana.

—No te preocupes, Serwde. Tengo que llorar porque si no lo hiciera me moriría con seguridad. Lloro por mi raza. Soy el último de mi especie. No hay más Vadhagh que yo…

—Nosotros tampoco tenemos semejantes —dijo Serwde.

—¿Es por eso por lo que me salvasteis?

—No. Te ayudamos porque los Mabdén te hacían daño.

—¿Os han hecho daño los Mabdén a vosotros alguna vez?

—No. Nos escondemos de ellos. Sus ojos malos. Nunca nos ven. Nos escondemos también de Vadhagh.

—¿Por qué?

—Mi amo sabe. Estamos a salvo.

—Habría sido bueno para los Vadhagh esconderse. Pero los Mabdén llegaron de repente. No estábamos avisados. Dejábamos tan raramente nuestros castillos, nos comunicábamos entre nosotros tan poco, que no estábamos preparados.

Serwde entendía sólo a medias lo que Corum decía, pero escuchó educadamente hasta que Corum se detuvo. Entonces dijo:

—Tú comer. Fruta buena. Tú dormir. Después vamos a sitio Mabdén.

—Quiero encontrar armas y una armadura, Serwde. Quiero ropa. Quiero un caballo. Quiero encontrar a Glandyth y seguirle hasta que le vea solo. Entonces quiero matarle. Después, sólo quisiera morir.

Serwde miró tristemente a Corum.

—¿Tú matar?

—Sólo a Glandyth. Él mató a mi gente.

Serwde sacudió la cabeza.

—Vadhagh no matar como eso.

—Yo sí, Serwde. Soy el último Vadhagh. Y soy el primero en aprender lo que es matar con odio. Me vengaré de los que me mutilaron, de los que acabaron con mi familia.

Serwde gruñó miserablemente.

—Comer. Dormir.

Corum se levantó de nuevo y notó que estaba muy débil.

—Quizá tengas razón en eso. Quizá debería recuperar fuerzas antes de seguir.

Se dirigió a la pila de nueces y frutas y empezó a comer. No pudo comer mucho al principio y se volvió a tender para dormir, confiando en que Serwde le despertaría si hubiera alguna amenaza de peligro.

Durante cinco días, el Príncipe Corum se quedó en el valle con el Hombre Oscuro de Laahr. Esperaba que la criatura de rostro negro volvería y le diría más sobre su origen y el de Serwde, pero no lo hizo.

Por fin sus heridas curaron completamente y se sintió lo suficientemente bien como para salir de viaje. Aquella mañana, se dirigió a Serwde.

—Adiós, Hombre Oscuro de Laahr. Te doy las gracias por salvarme. Y le doy las gracias a tu amo. Ahora me voy.

Corum saludó a Serwde y comenzó a subir por el valle, dirigiéndose al este. Serwde se arrastró tras él.

—¡Corum! ¡Corum! ¡Vas mal camino!

—Vuelvo a donde encontraré a mis enemigos —dijo Corum—. Este no es el camino equivocado.

—Mi amo dice te lleve por allí —Serwde señaló hacia el oeste.

—Sólo hay mar por ese camino, Serwde. Pero yo voy por este para encontrar a los Mabdén y vengarme.

—Tú ir por ahí —Serwde señaló de nuevo y puso su garra sobre el brazo de Corum—. Por ahí.

Corum apartó la garra.

—No. Por aquí.

Continuó caminando hacia el oeste, subiendo.

Entonces, de repente, algo le golpeó en la parte posterior de la cabeza. Titubeó y se volvió para ver lo que le había golpeado. Serwde estaba allí, con otra piedra dispuesta.

Corum maldijo y estaba a punto de increpar a Serwde cuando sus sentidos le abandonaron de nuevo y cayó sobre la hierba cuan largo era.

Le despertó el sonido del mar.

Al principio no pudo decidir lo que le pasaba y sólo después se dio cuenta de que le estaban llevando, boca abajo, y que iba sobre el hombro de Serwde. Se retorció, pero el Hombre Oscuro de Laahr era mucho más fuerte de lo que parecía. Sujetó a Corum con firmeza.

Corum miró a un lado. Allí estaba el mar, verde y espumeante bañando una playa de guijarros. Miró al otro lado, su lado ciego, consiguiendo girar la cabeza lo suficiente para ver lo que había allí.

También era el mar. Le estaban llevando a lo largo de un estrecho sendero de tierra que sobresalía del agua. Al cabo de algún tiempo, aunque su cabeza subía y bajaba con el trotar de Serwde, vio que habían dejado el continente y se movían por alguna especie de camino natural que se internaba en el océano.

Las aves marinas graznaban. Corum gritó y se debatió, pero Serwde se mantuvo sordo a sus maldiciones y amenazas, hasta que el Hombre Oscuro se paró por fin y le dejó en el suelo.

Corum se levantó.

—Serwde, yo…

Se detuvo, mirando a su alrededor.

Habían llegado al final del camino se hallaban en una isla que se alzaba en pendiente desde el mar. En la cima de la isla se levantaba un castillo de un estilo arquitectónico que Corum nunca antes había visto.

¿Era aquél el lugar Mabdén de que había hablado Serwde?

Pero Serwde ya volvía trotando por el istmo. Corum le llamó. El Hombre Oscuro se limitó a acelerar el paso. Corum empezó a seguirle, pero no podía mantener la velocidad de la criatura. Serwde había alcanzado la tierra mucho antes que Corum llegara a la mitad del camino, y ahora éste se veía bloqueado, pues la marea subía para cubrirlo.

Corum se detuvo indeciso, mirando al castillo.

La ayuda equivocada de Serwde le había puesto de nuevo en peligro.

Vio figuras a caballo bajando desde el castillo por el camino inclinado. Eran guerreros. Vio el reflejo del sol en sus lanzas y petos. A diferencia de los otros Mabdén, éstos sabían montar a caballo, y había algo en su porte que les hacía parecer más Vadhagh que Mabdén.

Pero, en cualquier caso, eran enemigos y la única elección de Corum era enfrentarse a ellos desnudo o intentar nadar hacia el continente con sólo una mano.

Se decidió y comenzó a meterse andando en el mar, con el agua fría haciéndole boquear, sin atender a los gritos de los jinetes que le seguían.

Se las arregló para nadar un poco hasta que se encontró en aguas más profundas, y entonces la corriente se apoderó de él. Luchó para librarse de ella, pero era inútil.

Rápidamente, se vio arrastrado hacia alta mar.

VIII

La Margravina de Allomglyl

Corum había perdido mucha sangre durante las torturas de los Mabdén y no había recuperado ni mucho menos su fuerza anterior. No pasó mucho tiempo hasta que no pudo ya luchar con la corriente y sus miembros empezaron a sufrir calambres.

Empezaba a ahogarse.

El destino parecía determinado a que él no viviera para vengarse de Glandyth-a-Krae.

El agua le llenó la boca. Luchó para impedir que le entrara en los pulmones mientras se retorcía y braceaba. Oyó un grito encima de él e intentó mirar hacia arriba con su ojo sano para localizar la fuente de la voz.

—No te muevas, Vadhagh. Vas a asustar a mi montura. En sus mejores momentos son monstruos nerviosos.

Corum vio una forma oscura cerniéndose sobre él. Tenía grandes alas que eran cuatro veces más largas que las del águila más grande. Pero no era un pájaro y, aunque sus alas eran de aspecto reptilesco, no era un reptil. Corum reconoció lo que era. La faz fea y simiesca, con colmillos blancos y finos, era la de un murciélago gigante. Y el murciélago llevaba un jinete.

Este era un Mabdén joven y delgado que parecía tener poco en común con los guerreros Mabdén de Glandyth-a-Krae. En aquél momento se inclinaba por un lado de su montura y la hacía volar bajo para poder extender una mano a Corum.

Corum automáticamente alargó el brazo más cercano y se dio cuenta de que era el de la mano cortada. Al Mabdén no le importó. Aferró el miembro cerca del codo y alzó a Corum para que éste pudiera utilizar su única mano para agarrarse a una correa de enganche que aseguraba una alta silla de montar a la lomos del gran murciélago.

Sin ceremonia, el empapado cuerpo de Corum fue izado y situado junto al jinete, que gritó algo con una voz aguda e hizo que el murciélago tomara altura sobre las olas y girara en dirección al castillo de la isla.

El animal era difícil de controlar, ya que el jinete corregía la dirección constantemente y continuaba hablándole en el lenguaje de alto tono al que respondía. Pero al fin alcanzaron la isla y se cernieron sobre el castillo.

Corum apenas podía creer que aquello fuera arquitectura Mabdén. Había torreras y parapetos delicadamente labrados, solanas y balcones cubiertos de hiedra y flores, todos tallados en una piedra blanca y fina que brillaba al sol.

El murciélago aterrizó torpemente y el jinete desmontó con rapidez, tirando de Corum. Casi instantáneamente, el murciélago estaba de nuevo volando, girando en el firmamento y dirigiéndose a su destino en el otro lado de la isla.

—Duermen en cuevas —indicó el jinete—. Los usamos lo menos posible. Como viste, son difíciles de controlar.

Corum no dijo nada.

Por mucho que el Mabdén le hubiera salvado la vida y pareciera cortés y alegre, Corum había aprendido, como aprende un animal, que los Mabdén eran sus enemigos. Le dirigió una mirada al Mabdén.

—¿«Para qué» me has salvado, Mabdén?

El hombre pareció sorprendido. Le sacudió el polvo de la túnica de terciopelo escarlata y le ajustó el cinturón de la espada a la cintura.

—Te estabas ahogando —dijo—. ¿Por qué escapaste corriendo de nuestros hombres cuando fueron a saludarte?

—¿Cómo sabíais que venía?

—Nos lo dijo nuestra Margravina.

—¿Y quién se lo dijo a vuestra Margravina?

—No lo sé. Eres algo maleducado, señor. Creí que los Vadhagh eran gente cortés.

—Y yo pensé que los Mabdén eran viciosos y locos —replicó Corum—. Pero tú…

—¿Ah, hablas de la gente del sur y del este, eh? ¿Te has encontrado con ellos, no?

Corum se señaló con el muñón el ojo arruinado.

—Ellos hicieron esto.

El joven asintió con simpatía.

—Supongo que debería haberlo imaginado. La mutilación es una de sus diversiones favoritas. Me extraña que escapases.

—Y a mí.

—Bien, señor —dijo el joven, extendiendo la mano en un elaborado gesto hacia la puerta de una torre—. ¿Te importaría entrar?

Corum dudó.

—No somos tus Mabdén del este, señor, te lo aseguro.

—Es posible —dijo Corum ásperamente—, pero sois Mabdén. Hay tantos de vosotros… Y ahora encuentro que hay incluso variedades. Sospecho que, sin embargo, tenéis rasgos comunes…

El joven mostró señales de impaciencia.

—Como quieras, señor Vadhagh. Yo sí voy a entrar. Confío en que me sigas por tu propia voluntad.

Corum le vio atravesar la puerta y desaparecer. Se quedó en la entrada, viendo a las aves marinas desplomarse, entrar en el agua y volverse a elevar. Con su mano sana, golpeó el muñón de la izquierda y tembló. Empezaba a soplar un fuerte viento, hacía frío y estaba desnudo. Miró hacia el umbral.

Allí se encontraba una mujer. Parecía tranquila y satisfecha consigo misma y la rodeaba un aura de gentileza. Su largo y negro cabello era suave y caía hasta más abajo de sus hombros. Llevaba una túnica de samita bordada en una multitud de ricos colores. Le sonrió.

—Bienvenido —dijo—. Soy Rhalina. ¿Quién eres, señor?

—Soy Corum Jhaelen Irsei —respondió él. La belleza de la dama no era la de una Vadhagh, pero no le atrajo menos por ello—. El Príncipe de la…

—¿Túnica Escarlata? —dijo claramente divertida—. Hablo tanto el antiguo idioma Vadhagh como el lenguaje común. No te va bien el nombre, Príncipe Corum. No veo ninguna túnica. De hecho, no veo…

Corum se dio la vuelta.

—No te burles de mí, Mabdén. Estoy decidido a no sufrir más por culpa de los de tu clase.

Ella se acercó.

—Perdóname. Los que hicieron esto no son de nuestra especie, aunque pueden ser de la misma raza. ¿Nunca has oído hablar de Lywm-an-Esh?

Corum frunció el ceño. El nombre de la tierra le resultaba familiar, pero no le decía nada.

—Lywm-an-Esh —continuó ella— es el nombre del país de donde vino mi gente. Es de una raza antigua que ha vivido en Lywm-an-Esh desde mucho antes que las Grandes Batallas entre los Vadhagh y los Nhadragh sacudieran los Cinco Planos…

—¿Conoces los Cinco Planos?

—Antaño tuvimos videntes que podían ver en ellos. Aunque sus habitantes nunca fueron comparables a los de la Antigua Gente: tu gente.

—¿Cómo sabéis tanto de los Vadhagh?

—Aunque el sentido de la curiosidad se atrofió en los Vadhagh hace muchos siglos, no ocurrió lo mismo en nosotros —dijo ella—. De vez en cuando naufragaban ante nuestras costas barcos Nhadragh, y aunque los propios Nhadragh desaparecían, dejaban tras de sí libros y tapices y otros artefactos. Aprendimos a leer esos libros y a interpretar aquellos tapices. En aquellos días, teníamos muchos sabios.

—¿Y ahora?

—Ahora, no lo sé. Recibimos pocas noticias del continente.

—¿Cómo? ¿Estando tan cerca?

—No me refiero a ese continente, Príncipe Corum —dijo ella con un gesto en dirección a la costa. Luego señaló al mar—. Nuestro continente, Lywm-an-Esh o, más específicamente, el Ducado de Berwilral-nan-Rywm, en cuyas orillas estuvo antaño este Margraviato.

El Príncipe Corum contempló el mar que espumaba contra las rocas del borde de la isla.

—Cuán grande era nuestra ignorancia —murmuró— cuando pensamos que teníamos tanta sabiduría.

—¿Por qué se iba a interesar una raza como la Vadhagh en los asuntos de una tierra Mabdén? —dijo ella—. Nuestra historia era breve y sin color comparada con la vuestra.

—Pero ¿por qué un Margraviato aquí? —continuó él—. ¿Contra qué defendéis vuestra tierra?

—Contra otros Mabdén, Príncipe Corum.

—¿Glandyth y los de su clase?

—No conozco a ningún Glandyth. Hablo de las Tribus Pony. Ocupan las selvas de esa costa. Son bárbaros que siempre representaron una amenaza para Lywm-an-Esh. El Margraviato se construyó como una defensa entre esas tribus y nuestra tierra.

—¿No es el mar suficiente defensa?

—El mar no estaba aquí cuando se estableció el Margraviato. Antiguamente, este castillo se encontraba en un bosque y el mar se extendía a muchas millas al norte y al sur. Pero el mar comenzó a devorar nuestra tierra. Cada año cubre mayor parte de nuestros acantilados. Ciudades, pueblos y castillos se han desvanecido en cuestión de semanas. La gente del continente se retira cada vez más al interior…

—¿Y os dejan a vosotros detrás? ¿No ha cumplido ya su función este castillo? ¿Por qué no os vais y os unís a vuestra gente?

Ella sonrió y se encogió de hombros, caminando hacia las almenas y asomándose para ver cómo los pájaros marinos se reunían en las rocas.

—Este es mi hogar —dijo—. Aquí es donde están mis recuerdos. El Margrave dejó tantas memorias. No podría irme.

—¿El Margrave?

—El Conde Moidel de Allomglyl. Mi marido.

—Ah —Corum sintió una extraña punzada de contrariedad.

La Margravina Rhalina continuó mirando al mar.

—Murió —dijo—. En un naufragio. Tomó nuestro último barco y se dirigió hacia el continente para buscar noticias de la suerte de nuestra gente. Una tormenta se alzó poco después de su partida. El barco era poco marinero. Se hundió.

Corum no dijo nada.

Como si las palabras de la Margravina le hubieran recordado su fuerza, el viento se hizo más fuerte de repente, agitando la túnica de ella y haciéndola ondear alrededor de su cuerpo. Se volvió hacia él. Fue una mirada larga y pensativa.

—Y ahora, Príncipe —dijo—, ¿querrías ser mi invitado?

—Dime otra cosa, Lady Rhalina. ¿Cómo sabías de mi llegada? ¿Por qué me trajo aquí el Hombre Oscuro?

—Te trajo por orden de su amo.

—¿Y su amo?

—Me dijo que te esperara y te dejara reposar aquí hasta que sanaran tu mente y tu cuerpo. Acepté muy a gusto. Normalmente no tenemos visitantes, y ciertamente ninguno de la raza Vadhagh.

—Pero ¿quién es ese extraño ser, el amo del Hombre Oscuro? Le vi sólo brevemente. No pude distinguir su forma demasiado bien, aunque me di cuenta de que tenía dos veces mi tamaño y un rostro infinitamente triste.

—Así es él. Viene al castillo de noche, trayendo animales caseros enfermos que se escapan de nuestros corrales de vez en cuando. Creemos que es un ser de otro Plano, o quizá de otra Época, incluso anterior a la Edad de los Vadhagh y los Nhadragh. No podemos pronunciar su nombre, así que le llamamos simplemente el Gigante de Laahr.

Corum sonrió por primera vez.

—Ahora comprendo mejor. Para él, quizá, yo era otro animal enfermo. Aquí es donde él siempre trae a los animales enfermos.

—Quizá tengas razón, Príncipe Corum —ella indicó la puerta—. Y, si estás enfermo, seríamos felices de ayudarte a sanar…

Una sombra cruzó la cara de Corum, mientras la seguía al interior.

—Temo que nada puede curar ahora mi enfermedad, milady. Es una enfermedad de los Mabdén y no hay cura que conozcan los Vadhagh.

—Bien —dijo ella con fingida ligereza—, quizá los Mabdén podamos inventar alguna.

La amargura le embargó. Según descendían los escalones hacia la parte principal del castillo, levantó el muñón y se tocó la cuenca vacía.

—Pero ¿pueden los Mabdén devolverme mi mano y mi ojo?

Ella se volvió y se detuvo en un escalón. Le dirigió una mirada extrañamente inocente.

—¿Quién sabe? —dijo suavemente—. Quizá puedan.

IX

Respecto al amor y al odio

Aunque sin duda magnífico según las medidas Mabdén, el castillo de la Margravina le pareció a Corum sencillo y agradable. Ante su invitación, se dejó bañar y ungir por sirvientes del castillo que le ofrecieron una serie de vestiduras. Eligió una camisa de samita azul oscura, bordada con un dibujo azul claro y un par de calzas de lino marrones. Las ropas le sentaban bien.

—Eran del Margrave —le dijo con vergüenza una sirvienta, sin mirarle directamente.

Ninguno de los criados parecía encontrarse a gusto con él. Pensó que su aspecto les resultaría repugnante.

Acordándose de esto, le preguntó a la criada:

—¿Me traerías un espejo?

—Sí, señor —inclinó la cabeza y dejó el cuarto.

Pero fue la propia Margravina quien volvió con el espejo. No se lo entregó inmediatamente.

—¿No has visto tu rostro desde lo que te hicieron? —preguntó.

Él negó con la cabeza.

—¿Eras apuesto?

—No lo sé.

Ella le miró directamente.

—Sí —dijo—. Eras apuesto.

Le dio el espejo.

La cara que vio estaba encuadrada por el mismo cabello dorado, pero ya no parecía joven. El miedo y el dolor habían dejado sus marcas. El rostro era duro y anguloso y el gesto de la boca torcido. Un ojo dorado y púrpura le miraba fríamente. La otra cuenca era un feo agujero de tejido rojo y cicatrizado. Tenía una pequeña cicatriz en la mejilla izquierda y otra en el cuello. El rostro era aún característico de los Vadhagh, pero había sufrido torturas nunca antes soportadas por un Vadhagh. La cara de un ángel se había transformado en la de un demonio gracias a los cuchillos y hierros de Glandyth.

Silenciosamente, Corum le devolvió el espejo.

Se pasó la mano sana por las cicatrices del rostro y meditó tristemente.

—Si era apuesto, ahora soy feo.

Ella se encogió de hombros.

—He visto cosas mucho peores.

Entonces comenzó a embargarle la rabia de nuevo, el ojo brilló, sacudió el muñón y gritó.

—¡Sí, y aún verás algo mucho peor cuando haya acabado con Glandyth-a-Krae!

Sorprendida, ella se apartó de él, pero pronto recuperó su compostura.

—Si no sabías que eras apuesto, si no eres orgulloso, ¿por qué te ha afectado esto tanto?

—Necesito mis manos y mis ojos para poder matar a Glandyth y verle perecer. ¡Con sólo la mitad de ellos, pierdo la mitad del placer!

—Eso es infantil, Príncipe Corum. No es propio de un Vadhagh. ¿Qué más ha hecho ese Glandyth?

Corum se dio cuenta de que no le había contado nada, de que ella no sabía nada, pues vivía en un lugar remoto, tan apartada del mundo como cualquier Vadhagh.

—Mató a todos los Vadhagh —dijo—. Glandyth ha destruido mi raza y me hubiera destruido a mí de no haber sido por tu amigo, el Gigante de Laahr.

—¿Qué té hizo…? —Su voz era desmayada. Estaba claramente sorprendida.

—Ha enviado a la muerte a toda mi gente.

—¿Por qué motivo? ¿Habéis estado en guerra con ese Glandyth?

—No sabíamos de su existencia. No se nos ocurrió guardarnos de los Mabdén. Parecían animales, incapaces de dañarnos en nuestros castillos. Pero los han arrasado todos. Todos los Vadhagh, excepto yo, están muertos, así como la mayoría de los Nhadragh, según pude saber, que no se han convertido en sus esclavos serviles.

—¿Son ésos los Mabdén cuyo rey es llamado Lyr-a-Brode de Kalenwyr?

—Lo son.

—Yo tampoco sabía que se hubieran vuelto tan poderosos. Me imaginé que eran las Tribus Pony quiénes te habían capturado. Me preguntaba por qué estarías viajando sólo tan lejos del castillo Vadhagh más cercano.

—¿Qué castillo es ése? —por un momento, Corum esperó que aún hubiera Vadhagh con vida, mucho más al oeste de lo que había pensado.

—Se llama castillo Eran, Erin, o algo así.

—¿Erórn?

—Sí. Me parece que ése es el nombre. Está a más de quinientas millas de aquí…

—¿Quinientas millas? ¿Tan lejos he llegado? El Gigante de Laahr debe haberme llevado en sus hombros durante mucho más tiempo del que pensaba. Ese castillo del que hablas, milady, era mi castillo. Los Mabdén lo destruyeron. Me llevará más tiempo del que pensaba el volver y encontrar al Conde Glandyth y a sus Denledhyssi.

De pronto, Corum se dio cuenta de lo solo que estaba. Era como si hubiera penetrado en otro Plano de la Tierra donde todo le fuera extraño. No sabía nada de aquel mundo. Un mundo gobernado por los Mabdén. ¡Cuán orgullosa había sido su raza! ¡Y qué estúpida! Si se hubieran dedicado al conocimiento del mundo que los rodeaba en lugar de perseguir abstracciones…

Corum inclinó la cabeza.

La Margravina Rhalina pareció comprender sus emociones. Tocó ligeramente su brazo.

—Vamos, Príncipe de los Vadhagh. Debes comer.

La dejó guiarle fuera de la habitación hacia otra donde había sido preparado un almuerzo para ambos. La comida, principalmente fruta y algas marinas, se acercaba a su gusto mucho más que cualquier comida Mabdén que hubiera visto antes. Se dio cuenta de que estaba muy hambriento y profundamente cansado. Su mente se hallaba confundida y las únicas cosas de las que estaba seguro eran del odio que aún sentía por Glandyth y la venganza que intentaría cumplir tan pronto pudiera.

No hablaron mientras comían, pero la Margravina estuvo constantemente contemplándole la cara y unas dos veces abrió los labios como para decir algo, aunque en el mismo momento pareció decidir no hacerlo.

La habitación en la que comieron era pequeña y decorada con ricos tapices cubiertos de finos bordados. Cuando acabó de comer y empezó a observar los detalles de los tapices, las escenas rompieron a bailar ante sus ojos. Miró interrogativamente a la Margravina, pero su cara no mostraba expresión. Sintió la cabeza ligera y encontró que había perdido el control de sus miembros.

Intentó formar palabras; pero no vinieron.

Le habían drogado.

La mujer había envenenado su comida.

Una vez más se había convertido en víctima de los Mabdén.

Apoyó la cabeza en los brazos y cayó involuntariamente en un sueño profundo.

Corum soñó de nuevo.

Vio el castillo Erórn tal como lo había dejado cuando por primera vez partió. Vio la sabia cara de su padre hablando y se concentró para oír las palabras; pero no pudo. Vio a su madre trabajando, escribiendo su último tratado de Matemáticas. Vio a sus hermanas bailando con la nueva música de su tío. El ambiente era de alegría.

Pero se dio cuenta de que no podía comprender sus actividades. La parecían extrañas y sin objeto. Eran como niños jugando, sin darse cuenta de que un animal salvaje los acechaba.

Intentó gritar, avisarles, pero no tenía voz.

Vio como las llamas empezaban a alzarse en las habitaciones; vio guerreros Mabdén que habían entrado por las abiertas puertas sin que los habitantes se dieran cuenta de su presencia. Riendo, bromeando entre sí, los Mabdén quemaron los adornos y las colgaduras de seda.

Vio de nuevo a los suyos. Se habían dado cuenta de las llamas y se apresuraron a buscar su causa.

Su padre entró en una habitación donde estaba Glandyth-a-Krae, arrojando libros a una hoguera que había encendido en el centro de la cámara. Su padre miró con asombro cómo Glandyth quemaba los libros. Los labios de su padre se movieron y sus ojos eran inquisitivos, casi de sorpresa educada.

Glandyth se volvió y le sonrió, sacando el hacha de su cintura. Levantó el arma…

Corum vio a su madre. Dos Mabdén la sostenían mientras otro se movía arriba y abajo por su cuerpo desnudo.

Corum intentó penetrar en la escena, pero algo se lo impidió.

Vio a sus hermanas y a su prima sufrir la misma suerte que su madre. De nuevo su camino a ellas fue bloqueado por algo invisible.

Se debatió para atravesarlo; los Mabdén estaban cortando las gargantas de las muchachas. Éstas temblaron y murieron como cervatillos degollados.

Corum empezó a llorar.

Aún estaba llorando, pero yacía contra un cuerpo caliente y desde algún lugar en la distancia llegaba una voz tranquilizadora.

Le estaban acariciando la cabeza y la mujer en cuyo pecho se apoyaba le mecía en una suave cama.

Por un momento intentó liberarse, pero ella le sujetó con fuerza.

Comenzó a llorar de nuevo, esta vez libremente, con grandes gemidos que torturaban su cuerpo, hasta que se volvió a dormir. Y esta vez el sueño estuvo libre de imágenes…

Poco a poco se dio cuenta de que se encontraba muy refrescado. Por primera vez desde que había partido en su misión, se sentía lleno de energía y animoso. Incluso la oscuridad de su mente parecía haberse retirado.

La Margravina le había drogado, pero en aquél caso parecía una droga para hacerle dormir, para ayudarle a recuperar su fuerza.

Pero ¿durante cuántos días había dormido?

Se movió de nuevo en la cama y sintió el calor suave de alguien junto a él, en su lado ciego. Volvió la cabeza y allí estaba Rhalina, con los ojos cerrados, con la dulce cara en paz.

Recordó sus pesadillas. Se acordó del consuelo que había recibido cuando todas sus penas se hacían patentes.

Rhalina le había consolado. Alargó la mano sana para acariciar el cabello esparcido. Sintió afecto por ella, un afecto casi tan grande como el que había sentido por su propia familia.

Acordándose de su desaparecida especie, dejó de acariciar el cabello y, en cambio, contempló el muñón arrugado de su mano izquierda. Ya estaba completamente curado, con el extremo cubierto de piel blanca y redondeado. Volvió a mirar a Rhalina. ¿Cómo podía compartir la cama con un lisiado como él?

Mientras la contemplaba, ella abrió los ojos y le sonrió.

Corum creyó detectar compasión en la mirada e inmediatamente se sintió resentido. Empezó a salir de la cama, pero ella le detuvo poniéndole la mano en el hombro.

—Quédate conmigo, Corum, porque ahora soy yo quien necesita tu consuelo.

Él se detuvo, mirándola con sospecha.

—Por favor, Corum. Creo que te amo.

Corum se estremeció.

—¿Amor? ¿Entre un Vadhagh y una Mabdén? ¿Amor de esa clase? —sacudió la cabeza—. Imposible. No podría haber descendencia.

—No podría haber hijos, lo sé. Pero el amor da a luz otras cosas…

—No te comprendo.

—Lo siento —dijo ella—. Es simple egoísmo. Me estaba aprovechando de ti —se sentó en la cama—. No he dormido con nadie más desde que se fue mi marido. No soy…

Corum estudió el cuerpo de ella. Le atraía y, sin embargo, no debiera hacerlo. Era antinatural para una especie sentir tal emoción por otra…

Se inclinó y le besó un pecho. Ella le abrazó la cabeza. Se hundieron de nuevo entre las sábanas, haciendo el amor suavemente, aprendiendo cada uno del otro como sólo pueden hacerlo los verdaderos enamorados.

Tras algunas horas, ella le dijo.

—Corum, eres el último de tu raza. Yo, nunca volveré a ver a mi gente, excepto por mis criados, que están aquí. Este castillo es pacífico. Hay pocas cosas que puedan perturbar esa paz. ¿Por qué no te quedas aquí conmigo, por lo menos algunos meses?

—He jurado vengar la muerte de mi pueblo —le recordó Corum suavemente, besándole la mejilla.

—Tales juramentos no son propios de tu naturaleza, Corum. Deberías amar antes que odiar, lo sé.

—No puedo contestarte —replicó él—, pues no consideraré cumplido el objetivo de mi vida a menos que destruya a Glandyth-a-Krae. No es un deseo provocado por el odio, como podrías pensar. Me siento, quizá, como quien ve una enfermedad extenderse por un bosque. Uno intenta cortar las plantas enfermas para que las demás puedan crecer rectas y vivir. Ésos son mis sentimientos en lo que respecta a Glandyth-a-Krae. Me he acostumbrado a matar. Ahora que ha matado a todos los Vadhagh, querrá matar a otros. Si no encuentra más razas extrañas a la suya, empezará a matar a esos infelices que ocupan los pueblos gobernados por Lyr-a-Brode. El destino me ha dado el impulso que necesito para mantener esta actitud hasta el final, Rhalina.

—Pero ¿por qué te vas a ir de aquí ahora? Más pronto o más tarde recibiremos noticias sobre ese Glandyth. Cuando llegue ese momento, podrás partir para cumplir tu venganza.

Él arrugó los labios.

—Quizá tengas razón.

—Y debes aprender a arreglártelas sin mano ni ojo —le dijo—. Tendrás que practicar mucho, Corum.

—Cierto.

—Así que quédate aquí conmigo.

—De acuerdo, entonces, Rhalina. No tomaré ninguna decisión durante unos días.

Y Corum no tomó su decisión durante un mes. Después del horror de sus encuentros con los guerreros Mabdén, su cerebro necesitaba tiempo para curarse, y aquello era difícil, pues recordaba constantemente sus heridas cada vez que intentaba automáticamente usar su mano izquierda o se veía en el espejo.

Cuando no estaba con él Rhalina, dedicaba gran parte del tiempo a la biblioteca del castillo; pero Corum no tenía ganas de leer. Se dedicaba a caminar alrededor de las murallas del castillo o tomaba un caballo y cabalgaba al trote por el istmo de arena que sobresalía del mar cuando la marea estaba baja (aunque aquello preocupaba a Rhalina, por temor a que cayese prisionero de las tribus Pony que ocasionalmente recorrían la zona), o paseaba durante un rato entre los árboles.

Y aunque la oscuridad de su mente se hacía menos perceptible según transcurrían agradablemente los días, las tinieblas aún permanecían. Y Corum se detenía a veces en medio de cualquier movimiento o cuando presenciaba algo que le recordase su hogar, el castillo Erórn.

El castillo de la Margravina se llamaba simplemente castillo Moidel y se alzaba en un isla llamada Monte Moidel, según el nombre de la familia que la había ocupado durante siglos. Estaba lleno de cosas interesantes. Había gabinetes de estatuillas de porcelana y marfil, habitaciones llenas de curiosidades sacadas del mar en épocas diferentes, salas de exposiciones de armas y armaduras, cuadros (bastos, según los criterios de Corum) que representaban escenas de la historia de Lywm-an-Esh, así como escenas tomadas de las leyendas y cuentos de la tierra, que era rica en ellos. Tales fantasías eran raras entre los Vadhagh, que habían sido gente racional, y fascinaban a Corum. Llegó a darse cuenta de que muchas de las historias que hacían alusión a tierras mágicas y animales extraños se derivaban de algún conocimiento de los otros Planos. Resultaba evidente que los otros Planos habían sido entrevistos y que los constructores de leyendas habían especulado libremente sobre los conocimientos fragmentarios así obtenidos. Divertía a Corum el hecho de poder seguir un fantástico cuento popular hacia atrás en el tiempo, hasta alcanzar unas fuentes mucho más mundanas, particularmente cuando aquellos cuentos se referían a las Razas Antiguas, los Vadhagh y los Nhadragh, a las que se atribuían la más alarmante serie de poderes sobrenaturales. Aquel estudio también le proporcionó alguna comprensión de las actividades de los Mabdén del este, que parecían haber vivido temiendo a las Razas Antiguas antes de descubrir que eran mortales y que podían ser fácilmente asesinados. A Corum le parecía que el genocidio inútil realizado por los Mabdén fue producido en parte por el odio que sentían hacia los Vadhagh al no ser los grandes videntes y hechiceros por los que los Mabdén les habían tomado originalmente.

Pero aquella secuencia de pensamientos traía de nuevo a sus recuerdos la pena y el odio; Corum se deprimía, a veces durante días enteros, y ni siquiera el amor de Rhalina podía consolarle.

Pero un día vio un tapiz en una habitación que nunca había visitado y que absorbió su atención según miraba los dibujos y estudiaba el texto bordado.

Era el relato completo de una leyenda sobre las aventuras de Mag-an-Mag, un héroe popular. Mag-an-Mag volvía de una tierra mágica cuando su nave fue abordada por piratas. Aquellos piratas le habían cortado los brazos y las piernas y le habían arrojado por la borda; después le habían cortado la cabeza a su compañero Jhakor-Neelus y tirado el cuerpo siguiendo al de su señor, pero conservaron la cabeza, aparentemente para comérsela. Por fin, el cuerpo sin miembros de Mag-an-Mag fue abandonado por el mar en la playa de una misteriosa isla y el cuerpo sin cabeza de Jhakor-Neelus llegó a un lugar cercano de la misma playa. Ambos cuerpos fueron encontrados por los criados de un mago que, a cambio de los servicios de Mag-an-Mag contra sus enemigos, le ofreció devolverle sus miembros y dejarle como nuevo. Mag-an-Mag aceptó, con la única condición de que el hechicero le encontrara una nueva cabeza a Jhakor-Neelus. El mago aceptó y le puso a Jhakor-Neelus la cabeza de una grulla, lo que pareció contentar a todos. Los dos se dedicaron a partir de entonces a luchar contra los enemigos del hechicero y cuando dejaron la isla se fueron cargados de regalos.

Corum no pudo encontrar el origen de aquella leyenda entre las de sus propia gente. No parecía encajar con las otras.

Al principio, consideró que su obsesión por la leyenda venía dictada por su propio deseo de recuperar la mano y el ojo que había perdido, pero no por ello dejó de obsesionarse.

Sintiéndose molesto por su propio interés, no dijo nada de la leyenda a Rhalina durante varias semanas.

Llegó el otoño al castillo Moidel, y con él un viento cálido que desnudó de hojas los árboles y lanzó al mar contra las rocas y obligó a muchos de los pájaros a buscar un clima más plácido.

Y Corum empezó a dedicar cada vez más tiempo a la habitación en la que colgaba el tapiz que se refería a Mag-an-Mag y al maravilloso hechicero. Corum empezó a darse cuenta de que era el texto lo que más le interesaba. Parecía hablar con una autoridad que faltaba en todos los demás que había visto.

Pero todavía no se atrevía a molestar a Rhalina con preguntas sobre el tapiz.

Finalmente, en los primeros días del invierno, ella le encontró en la habitación, y no pareció sorprendida. Sin embargo, mostró cierta preocupación, como si hubiera temido que él encontrara el tapiz más tarde o más temprano.

—Pareces absorto por las divertidas aventuras de Mag-an-Mag —dijo ella—. Son solamente cuentos. Algo para divertirnos.

—Pero éste parece diferente —dijo Corum.

Se volvió y la miró. Se estaba mordiendo los labios.

—Así que es diferente, Rhalina —murmuró Corum—. ¡Sabes algo sobre él!

Ella empezó a negar con la cabeza, pero cambió de idea.

—Sólo sé lo que dicen los viejos cuentos. Y los viejos cuentos son mentiras, ¿no? Mentiras agradables.

—Me parece que hay parte verdad en algún punto de este cuento. Debes decirme lo que sepas, Rhalina.

—Sé más de lo que dice el tapiz —dijo ella suavemente—. He estado leyendo últimamente un libro que se relaciona con el tema. Sabía que había visto un libro hace algunos años y lo busqué. Encontré informes bastante recientes sobre una isla del tipo de la descrita en el tapiz. Y, según este libro, hay un viejo castillo en ella. La última persona que vio la isla fue un emisario del Ducado, que llegó aquí con suministros y noticias. Y fue el último emisario que nos visitó…

—¿Cuánto tiempo hace? ¿Cuánto tiempo?

—Treinta años.

Y Rhalina empezó a llorar y a sacudir la cabeza, estremeciéndose e intentando controlar las lágrimas.

Corum la abrazó.

—¿Por qué lloras, Rhalina?

—Lloro, Corum, porque esto quiere decir que me vas a dejar. Te irás del Castillo Moidel en pleno invierno y buscarás esa isla, y quizá tú también naufragarás. Lloro porque nada de lo que amo permanece conmigo.

—¿Hace mucho que piensas en eso? —dijo Corum, dando un paso atrás.

—Ha estado en mi mente desde hace mucho.

—Y no lo dijiste.

—Por lo mucho que te quiero, Corum.

—No deberías quererme, Rhalina. Y yo no debiera quererte. Aunque esa isla me ofrezca la más vana de las esperanzas, debo buscarla.

—Lo sé.

—Y si encuentro al hechicero y me devuelve la mano y el ojo…

—¡Es una locura, Corum! ¡No puede existir!

—Pero si existe y puede hacer lo que le pida, entonces iré a buscar a Glandyth-a-Krae y le mataré. Después, si sobrevivo, volveré. Pero Glandyth debe morir para que yo pueda conocer la paz mental, Rhalina.

—No hay barco suficientemente marinero —dijo ella suavemente.

—Pero hay barcos en las cuevas del puerto que pueden hacerse marineros.

—Costará varios meses acondicionar uno.

—¿Me prestarías los criados necesarios para trabajar en el barco?

—Sí.

—Hablaré con ellos en seguida.

Y Corum la dejó, endureciendo su corazón ante la vista del dolor de la dama, maldiciéndose a sí mismo por haberse enamorado de aquella mujer.

Con todos los hombres que pudo reunir que supieran algo de barcos, Corum bajó los escalones que conducían desde el subsuelo del castillo, a través de la roca, hasta las cuevas marinas donde se hallaban las naves. Encontró una pequeña barca que parecía en mejor estado que el resto y la hizo enderezar para inspeccionarla.

Rhalina tenía razón. Había que trabajar mucho antes de que el esquife surcara las aguas con cierta seguridad.

Esperaría con impaciencia, aunque ya que tenía un objetivo, por loco que fuera, comenzaba a sentir una disminución del peso que había estado soportando.

Sabía que nunca se cansaría del amor de Rhalina, pero que nunca podría amarla completamente hasta que la misión que se había asignado estuviera cumplida.

Volvió a la biblioteca para consultar el libro que ella había mencionado. Lo encontró y descubrió que el nombre de la isla era Svi-an-Fanla-Brool. Un nombre desagradable. Por lo que podía saber Corum, significaba «La Casa del Dios Harto». ¿Qué podían significar aquellas palabras? Estudió el texto buscando una respuesta, pero no la encontró.

Las horas pasaron mientras fue copiando los mapas y puntos de referencia del capitán del barco que había visitado el Monte Moidel treinta años atrás. Y era muy tarde cuando se fue a la cama y encontró en ella a Rhalina.

Le miró la cara.

Evidentemente había estado llorando hasta dormirse. Sabía que era su turno de consolarla. Pero no tenía tiempo…

Se desnudó. Se metió en la cama, entre seda y pieles, intentando no despertarla. Pero ella se movió.

—¿Corum?

No contestó.

Sintió el cuerpo de ella temblar un momento, pero ella no volvió a hablar.

Se sentó en la cama, con la mente turbada. La amaba. Y no debería amarla. Se echó e intentó volver a dormir, pero no pudo.

Alargó un brazo y le acarició un hombro.

—¿Rhalina?

—¿Sí, Corum?

Inspiró profundamente, intentando explicarle con qué intensidad necesitaba ver muerto a Glandyth, repetir que volvería cuando su venganza se cumpliera.

En vez de aquello, dijo:

—Las tormentas son muy fuertes alrededor del Castillo Moidel. Retrasaré mis planes hasta la primavera. Me quedaré hasta la primavera.

Ella se volvió en la cama y le miró el rostro en la oscuridad.

—Debes hacer lo que desees. La compasión destruye el amor verdadero, Corum.

—No es la compasión lo que me impulsa.

—¿Es tu sentido de la justicia? Eso también es…

—Me digo a mí mismo que lo que me hace quedarme es mi sentido de la justicia, pero sé que no es así.

—Entonces ¿por qué te quedas?

—Mi decisión de irme se ha debilitado.

—¿Qué la ha debilitado, Corum?

—Algo más tranquilo en mi interior, y, sin embargo, algo que es quizá más fuerte. Mi amor por ti, Rhalina, que ha vencido a mis rápidos deseos de vengarme de Glandyth. Es amor. Es todo lo que puedo decirte.

Y ella comenzó a llorar de nuevo, pero aquella vez no era de pena.

X

Mil espadas

El invierno alcanzó su mayor crudeza. Las torres parecían estremecerse con la fuerza de las galernas que rugían a su alrededor. El mar golpeaba las rocas del Monte Moidel y, a veces, las olas parecían ser más altas que el propio castillo.

Los días se hicieron casi tan oscuros como las noches. Grandes hogueras fueron encendidas en el castillo, pero no podían eliminar el frío que se sentía en todas partes. Los habitantes del castillo tenían que llevar pieles, lana y cuero a todas horas, y andaban pesadamente como osos embutidos en las gruesas vestiduras.

Sin embargo, Corum y Rhalina, un hombre y una mujer de distintas especies, apenas notaban la ferocidad del invierno. Se cantaban canciones el uno al otro y escribían sencillos sonetos sobre la profundidad y apasionamiento de su amor. Era una locura que se había apoderado de ellos, —si locura es lo que niega algunas realidades fundamentales—, una locura agradable, una dulce locura.

Pero una locura al fin y al cabo.

Cuando hubo pasado lo peor del invierno, pero antes de que la primavera decidiera aparecer, cuando aún había nieve en las rocas al pie del castillo y apenas algunos pájaros cantaban en el gris firmamento sobre los bosques distantes y desnudos del continente, cuando el mar se había agotado y se movía hosco y oscuro junto a los acantilados, fueron vistos los extraños Mabdén, que salieron cabalgando de entre los negros árboles avanzada la mañana, la respiración jadeante, los caballos tropezando en el suelo helado, y las armas y aparejos chocando entre sí.

Fue Beldan el primero que los vio cuando se dirigió a las almenas para estirar las piernas.

Beldan, el joven que había rescatado a Corum del mar, se volvió y se apresuró a entrar de nuevo en la torre y a descender corriendo los peldaños hasta que una figura le bloqueó el camino, riendo.

—¡El lavabo está arriba, Beldan, no abajo!

Beldan inspiró y habló suavemente.

—Iba a vuestras habitaciones, Príncipe Corum. Los he visto desde las murallas. Es un gran grupo de guerreros.

El rostro de Corum se oscureció y pareció pensar en doce cosas al mismo tiempo.

—¿Reconociste el grupo? ¿Quiénes son? ¿Mabdén?

—Mabdén, sin duda. Creo que deben ser guerreros de las Tribus Pony.

—¿La gente contra quienes se construyó este Margraviato?

—Sí. Pero no nos han molestado desde hace cien años.

—Quizá todos, a su debido tiempo, sucumbiremos a la ignorancia que mató a los Vadhagh —dijo Corum sonriendo con el ceño fruncido—. ¿Podemos defender el castillo, Beldan?

—Sí, si se trata de una pequeña fuerza, Príncipe Corum. Las Tribus Pony se encuentran normalmente desunidas y sus guerreros raramente se agrupan en bandas de más de veinte o treinta.

—¿Y crees que la de ahora es una fuerza pequeña?

—No, Príncipe Corum —negó Beldan con la cabeza—, temo que es grande.

—Más vale que avises a los guerreros. ¿Y los murciélagos?

—Duermen durante todo el invierno. Nada puede despertarlos.

—¿Cuáles son vuestros métodos normales de defensa?

Beldan se mordió el labio inferior.

—¿Y bien?

—Nada que merezca la pena nombrar. Ha pasado mucho tiempo desde que necesitamos pensar en tales cosas. Las Tribus Pony aún temen al poder de Lywm-an-Esh, su miedo incluso es supersticioso desde que la tierra se retiró más allá del horizonte. Nos fiábamos de ese miedo.

—Entonces, haz lo que puedas, Beldan, y me reuniré contigo en seguida, en cuanto les haya echado una ojeada a esos guerreros. Por lo que sabemos, puede que no vengan en pie de guerra.

Beldan se lanzó escaleras abajo y Corum subió a la torre y abrió la puerta, saliendo a las almenas.

Vio que la marea empezaba a bajar y que, cuando lo hiciera del todo, el camino natural entre el continente y el castillo emergería. El mar era gris y frío, la playa aparecía desierta. Y allí estaban los guerreros.

Eran hombres velludos montados en ponis también velludos y llevaban cascos de hierro con viseras plateadas en forma de caras brutales y malvadas. Vestían capas de piel de lobo o de lana, cotas de malla de hierro, chaquetas de cuero, pantalones de tela azul, roja o amarilla atados alrededor de los pies y hasta las rodillas con correas. Iban armados con lanzas, arcos, hachas y mazas. Y cada hombre llevaba una espada atada a la silla del poni. Todas eran espadas nuevas, pensó Corum, porque brillaban como recién forjadas, incluso a la escasa luz de aquel día de invierno.

Ya había varias filas de guerreros en la playa, y salían más cabalgando del bosque.

Corum se enrolló la capa de piel de oveja alrededor del cuerpo con la mano sana y golpeó pensativamente con un pie en una de las piedras de las murallas, como para asegurarse de que el castillo era sólido.

Volvió a mirar a los guerreros de la playa.

Contó mil.

Mil jinetes con mil espadas recién forjadas.

Se estremeció.

Mil yelmos de hierro se dirigían hacia el Castillo Moidel. Mil máscaras de acero miraban a Corum a través del agua mientras la marea descendía poco a poco y el istmo comenzaba a asomar desde debajo de la superficie del mar.

Corum tembló. Una bubia voló baja sobre la silenciosa tropa y graznó como aterrorizada, elevándose hasta las nubes.

Un tambor de tono profundo comenzó a sonar en el bosque. La nota metálica era medida y lenta y creaba ecos que retumbaban en las aguas.

Parecía que los mil jinetes no venían en son de paz.

Beldan salió a reunirse con Corum.

Estaba pálido.

—He hablado con la Margravina y alertado a nuestros guerreros. Tenemos ciento cincuenta hombres útiles. La Margravina está consultando las notas de su marido. Escribió un tratado sobre el mejor modo de defender el castillo en el caso de que se produjera un ataque de este tipo. Sabía que las Tribus Pony se unirían algún día, según parece.

—Me gustaría haber leído ese tratado —dijo Corum. Aspiró profundamente el aire helado—. ¿No hay nadie aquí con verdadera experiencia de guerra?

—Nadie, Príncipe.

—Pues debemos aprender rápidamente.

—Sí.

Se oyó un ruido en los escalones del interior de la torre y salieron hombres con brillantes armaduras. Todos iban armados con un arco y muchas flechas. Todos llevaban un yelmo tallado en el caparazón rosa, espinoso y espiral, de un múrice gigante. Todos controlaban el miedo.

—Intentaremos parlamentar con ellos —murmuró Corum— cuando el istmo esté al descubierto. Procuraremos mantener la conversación hasta que la marea vuelva a subir. Eso nos dará algunas horas más para prepararnos.

—Seguramente sospecharán que es un truco —dijo Beldan.

Corum asintió y se frotó la mejilla con el muñón.

—Cierto. Pero si… si les mentimos con respecto a nuestra fuerza, quizá seamos capaces de desconcertarlos un poco.

Beldan sonrió torcidamente, pero no dijo nada. Sus ojos comenzaron a brillar con una extraña luz. Corum creyó reconocer en ella la fiebre de combate.

—Veré lo que ha aprendido la Margravina de los textos de su marido —dijo Corum—. Quédate aquí y vigila, Beldan. Cuando empiecen a moverse, dímelo.

—¡Ese maldito tambor! —Beldan se apretó las sienes con una mano—. Me despedaza el cerebro.

—Intenta ignorarlo. Su intención es romper nuestra moral.

Corum entró en la torre y bajó corriendo los escalones hasta que llegó a la planta donde Rhalina y él tenían sus habitaciones. Ella estaba sentada ante una mesa llena de manuscritos extendidos. Alzó la vista cuando Corum entró e intentó sonreír.

—Parece que estamos pagando el precio por el regalo del amor.

La miró sorprendido.

—Me parece que ése es un concepto Mabdén. No lo comprendo…

—Y yo soy una tonta por decir algo tan trivial. Pero me gustaría que no hubiesen elegido este momento para atacarnos. Han tenido cien años a su disposición.

—¿Qué has aprendido de las notas de tu marido?

—Dónde están nuestros puntos más débiles. Dónde están mejor defendidas nuestras murallas. Ya he puesto allí hombres. Están también calentando calderos de plomo.

—¿Para qué?

—¡No sabes nada del arte de la guerra! —dijo—. Menos que yo. El plomo fundido será arrojado sobre las cabezas de los invasores cuando intenten escalar nuestras murallas.

—¿Tenemos que ser tan brutales? —se estremeció Corum.

—No somos Vadhagh. No estamos luchando contra los Nhadragh. Creo que puedes contar con que esos Mabdén tengan también costumbres de guerra brutales propias de ellos…

—Desde luego. Más vale que eche una ojeada a los manuscritos del Margrave. Evidentemente, era un hombre que comprendía las realidades.

—Sí —dijo ella suavemente, dándole una hoja—, por lo menos cierta clase de realidad.

Era la primera vez que le oía dar una opinión sobre su marido. La contempló, con ganas de preguntar más, pero ella hizo un delicado gesto con mano.

—Más vale que leas rápidamente. Entenderás la escritura con bastante facilidad. Mi marido prefirió escribir en la antigua Alta Lengua que aprendimos de los Vadhagh.

Corum miró la escritura. Estaba bien caligrafiada, pero sin carácter individual. Le pareció que era una imitación sin estilo de la escritura Vadhagh, pero, como ella había dicho, era bastante fácil de comprender.

Alguien llamó a la puerta de sus habitaciones. Mientras Corum leía, Rhalina fue a contestar. Era un soldado.

—Me envía Beldan, milady. Pide que el príncipe Corum se reúna con él en las almenas.

Corum dejó las hojas manuscritas.

—Iré inmediatamente. Rhalina, ¿quieres encargarte de que preparen mis armas y armadura?

Ella asintió. Y Corum se fue.

El camino aparecía ya casi libre de agua. Beldan estaba gritando algo a los guerreros de la orilla, hablando de una conferencia.

El tambor continuaba golpeando lenta, pero constantemente.

Los guerreros no contestaban.

Beldan se volvió hacia Corum.

—Por lo poco que responden, lo mismo podrían estar muertos. Parecen singularmente bien organizados para ser bárbaros. Creo que hay algún elemento en esta situación que aún no ha hecho su aparición.

Corum presentía lo mismo.

—¿Por qué me mandaste llamar, Beldan?

—Vi algo en los árboles. Un resplandor dorado. No estoy seguro. Se dice que la vista de los Vadhagh es más aguda que la de los Mabdén. Dime, Príncipe, si ves algo. Ahí —señaló.

—Dos ojos Mabdén son mejor que uno solo Vadhagh —dijo Corum con una amarga sonrisa, pero de todas formas miró en la dirección que indicaba Beldan.

Desde luego, había algo oculto entre los árboles. Modificó su ángulo de visión para ver si podía distinguir más claramente.

Y entonces se dio cuenta de lo que era. Se trataba de una rueda de carro repujada con oro.

Mientras la observaba, la rueda empezó a moverse. Salieron caballos del bosque. Cuatro caballos peludos, ligeramente más grandes que los que montaban los soldados, tirando de una gran carroza en la que estaba de pie un alto guerrero.

Corum reconoció al conductor del carro. El Mabdén iba vestido con pieles, cuero y hierro, llevaba un yelmo con alas y una gran barba y su porte era orgulloso.

—Es el Conde Glandyth-a-Krae, mi enemigo —dijo Corum en voz baja.

—¿Es ése el que te arrancó la mano y el ojo? —preguntó Beldan.

Corum asintió.

—Entonces, quizá es él quien ha unido a las Tribus Pony y les ha dado esas espadas nuevas y brillantes que llevan, y quien les ha enseñado la organización que ahora muestran.

—Creo que es probable. He atraído todo esto sobre el Castillo Moidel, Beldan.

—Habría llegado de todas formas. —Beldan se encogió de hombros—. Has hecho feliz a nuestra Margravina. Nunca antes la había visto así, Príncipe.

—Vosotros los Mabdén parecéis creer que la felicidad debe comprarse con desgracias.

—Supongo que sí.

—No es fácil para un Vadhagh comprender eso. Creemos —creíamos— que la felicidad es una condición natural de los seres racionales.

Surgieron otros veinte carros del bosque. Se colocaron tras Glandyth para que el Conde de Krae quedara entre los guerreros silenciosos y enmascarados y sus propios seguidores, los Denledhyssi.

El tambor dejó de golpear.

Corum escuchó el reflujo de la marea. El istmo estaba completamente al descubierto.

—Debe haberme seguido, haberse enterado de dónde estaba y haber dedicado el invierno a reunir y entrenar a esos guerreros —dijo Corum.

—Pero ¿cómo supo dónde te escondías? —preguntó Beldan.

Por respuesta, las filas de las Tribus Pony se abrieron y Glandyth condujo su carro hacia el camino. Se inclinó y recogió algo del carro; lo levantó por encima de su cabeza y lo arrojó sobre los lomos de sus caballos para que cayera en el istmo.

Corum tembló cuando lo reconoció.

Beldan se puso rígido y alargó los brazos para agarrarse a la roca de las almenas, inclinando la cabeza.

—¿Es el Hombre Oscuro, príncipe Corum?

—Lo es.

—Esa criatura era tan inocente. Tan amable. ¿No pudo salvarse su amo? Deben haberlo torturado para conseguir la información sobre tu situación.

Corum enderezó la espalda. Su voz era suave y fría cuando habló:

—Una vez le dije a vuestra señora que Glandyth era una enfermedad que debe ser detenida. Debería haberle buscado antes, Beldan.

—Te habría matado.

—Pero no habría matado al Hombre Oscuro de Laahr. Serwde aún estaría sirviendo a su triste señor. Creo que hay una maldición sobre mí, Beldan. Creo que estoy destinado a morir y que todos aquellos que me ayuden a continuar viviendo están condenados también. Saldré ahora y lucharé sólo con Glandyth. Así, el castillo se salvará.

Beldan tragó saliva y habló roncamente.

—Nosotros decidimos ayudarte. Nos has pedido esa ayuda. Déjanos escoger el momento en que pidamos la tuya.

—No. Porque si lo hacéis, la Margravina y toda su gente perecerán.

—Perecerán de todos modos —le dijo Beldan.

—No, si dejo que Glandyth me coja.

—Glandyth debe haber ofrecido a las Tribus Pony este castillo como recompensa por ayudarle —indicó Beldan—. Tú no les importas. Quieren destruir y saquear algo a lo que han odiado durante siglos. Ciertamente, es probable que Glandyth se contentase contigo y se fuera, pero dejaría a sus mil espadas tras él. Debemos luchar todos juntos, Príncipe Corum. Ahora no hay otra solución.

XI

La invocación

Corum volvió a sus habitaciones, donde le habían preparado sus armas y armadura. La armadura no le resultaba familiar; consistía en un peto, espaldar, canilleras y una falda, todo ello hecho con las conchas azul-nacaradas de una criatura marina llamada anufec, que antiguamente habitaba los mares del oeste. La concha era más dura que el acero más fuerte y más ligera que cualquier cota de malla. Le entregaron un gran yelmo espinoso, con un pico saliente en la cimera, que había sido manufacturado con la concha del múrice gigante, como los yelmos de los otros guerreros del Castillo Moidel. Los criados ayudaron a Corum a vestir sus armas y le dieron una gran espada de dos manos, de hierro, tan bien equilibrada que podía sostenerla con su única mano. El escudo, que se hizo atar al brazo manco, era el caparazón de un enorme cangrejo que, según le dijeron los criados, viviera antaño en un lugar incluso mucho más remoto que Lywm-an-Esh, conocido como la Tierra del Mar Lejano. Aquella armadura había pertenecido al difunto Margrave, que la había heredado de sus antepasados, quienes, a su vez, la poseían desde mucho antes que se considerase necesario el establecer un Margraviato.

Corum llamó a Rhalina cuando estuvo preparado para la batalla, mas, a pesar de que pudo verla entre las puertas que separaban las habitaciones, la dama no levantó la vista de sus papeles. Eran los últimos manuscritos del Margrave, y parecían interesarle más que los otros.

Corum salió, para regresar a las murallas.

Excepto por el hecho de que el carro de Glandyth se dirigía ahora al istmo, las filas de guerreros no se habían movido. El pequeño cuerpo destrozado del Hombre Oscuro de Laahr aún yacía en el camino.

El tambor había comenzado de nuevo a batir.

—¿Por qué no avanzan? —dijo Beldan, con la voz agudizada por la tensión.

—Quizá por dos motivos —contestó Corum—. Esperan amedrentarnos y además desvanecer su propio miedo.

—¿Nos tienen miedo?

—Las Tribus Pony, probablemente sí. Al fin y al cabo, como tú mismo dijiste, han vivido con un miedo supersticioso de la gente de Lywm-an-Esh durante siglos. Sin duda, temen que tengamos medios sobrenaturales de defensa.

—Por fin empiezas a comprender a los Mabdén, Príncipe Corum —dijo Beldan sin poder contener una sonrisa irónica—. Mejor que yo, me parece.

Corum hizo un gesto hacia Glandyth-a-Krae.

—Ahí está el Mabdén que me enseñó mi primera lección.

—Al menos, parece no tener miedo.

—No teme a las espadas, pero se teme a sí mismo. De todas las características de los Mabdén, diría que ésa es la más destructiva.

Glandyth alzaba una mano enguantada.

De nuevo imperó el silencio.

—¡Vadhagh! —llegó la voz salvaje—. ¿Puedes ver quién es el que ha venido para visitarte en este castillo lleno de sabandijas?

Corum no contestó. Oculto por una almena, observó a Glandyth recorrer con la vista las murallas, buscándole.

—¡Vadhagh! ¿Estás ahí?

Beldan miró interrogativamente a Corum, que permaneció silencioso.

—¡Vadhagh! ¡Ya ves que hemos destruido a tu familia de demonios! Ahora vamos a acabar contigo, y con esos despreciables Mabdén que te han dado asilo. ¡Vadhagh! ¡Habla!

—Debemos prolongar esta pausa tanto como sea posible —murmuró Corum a Beldan—. Cada segundo acerca más el momento en que la marea volverá a subir para cubrir el istmo.

—Atacarán pronto —dijo Beldan—. Mucho antes de que vuelva a subir la marea.

—¡Vadhagh! ¡Eres el más cobarde de una raza de cobardes!

Corum vio que Glandyth empezaba a volver la cabeza hacia sus hombres, como para darles la orden de atacar. Salió desde detrás de su parapeto y alzó la voz.

Su lenguaje, aunque frío por la ira, era música líquida en comparación con los tonos raspantes de la voz de Glandyth.

—¡Aquí estoy, Glandyth-a-Krae, el más miserable y triste de los Mabdén!

Desconcertado, Glandyth volvió la cabeza. Estalló en carcajadas roncas.

—¡No soy yo el miserable! —Buscó entre sus pieles y sacó algo que llevaba atado al cuello con un cuerda—. ¿Por qué no vienes y recuperas esto?

Corum sintió crecer la ira en su interior cuando vio Que de lo que se burlaba Glandyth era de la mano momificada del propio Corum, que todavía llevaba el anillo que le regalase su hermana.

—¡Y mira! —Glandyth tomó una pequeña bolsa de cuero de entre sus pieles y la ondeó hacia Corum—. ¡También he conservado tu ojo!

—Puedes tener el resto, Glandyth, si te vas con tu horda en paz del Castillo Moidel —dijo Corum, controlando su odio y sus náuseas.

Glandyth levantó la barba hacia el firmamento y rugió de risa.

—¡Ah, no, Vadhagh! No me permitirían que les privara de una lucha, por no hablar de su botín. Han esperado muchos meses para esto. Van a matar a todos sus antiguos enemigos. Y yo voy a matarte a ti. Había pensado pasar el invierno en la cómoda corte de Lyr-a-Brode. En vez de eso, tengo que acampar en tiendas de campaña de piel con estos amigos míos. Quiero matarte rápidamente, Vadhagh, te lo prometo. No tengo más tiempo que perder en un despojo lisiado como tú. —Rió de nuevo—. ¿Quién es ahora el «incompleto»?

—Entonces no tendrás miedo de luchar conmigo individualmente —propuso Corum—. Podrías luchar conmigo en el istmo y, sin duda, matarme muy rápidamente. Luego, podrías dejar el castillo a tus amigos y volver a tu propia tierra antes que nadie.

Glandyth frunció el ceño, como luchando consigo mismo.

—¿Por qué ibas a sacrificar tu vida antes de lo necesario?

—Estoy cansado de vivir como un lisiado. Cansado de temerte a ti y a tus hombres.

Glandyth no parecía convencido. Corum intentaba ganar tiempo con aquella conversación y con su sugerencia; pero, por otro lado, a Glandyth no le importaban los problemas que pudieran tener los hombres de las Tribus Pony para tomar el castillo cuando hubiera matado a Corum.

—Muy bien, Vadhagh, baja al istmo —contestó por fin, asintiendo con la cabeza—. Les diré a mis hombres que no intervengan hasta que termine nuestra lucha. Si me matas, mis carros dejarán el campo de batalla y sólo serán los otros…

—No me creo esa parte del trato —contestó Corum—. Además, no me interesa. Voy a bajar.

Corum se tomó un buen rato para bajar los escalones. No quería morir a manos de Glandyth, y sabía que si era Glandyth el que sucumbía, debido a alguna circunstancia de la fortuna, los hombres del Conde de Krae correrían a ayudar a su amo. Todo lo que esperaba ganar eran algunas horas para los defensores.

Rhalina se encontró con él a la puerta de sus habitaciones.

—¿Dónde vas, Corum?

—Voy a combatir con Glandyth, y lo más probable es que muera —dijo—. Moriré queriéndote, Rhalina.

—¡Corum! ¡No! —el rostro de la dama era una máscara horrorizada.

—Es necesario para que este castillo tenga una posibilidad de resistir a esos guerreros.

—¡No, Corum! Puede haber un modo de conseguir ayuda. Mi marido lo cita en su tratado. Un último recurso.

—¿Qué ayuda?

—No lo dice muy concretamente. Es algo que le transmitieron sus antepasados. Una invocación. Brujería, Corum.

—No existe la brujería, Rhalina. —Corum sonrió tristemente—. Lo que llamas brujería es sólo un puñado de virutas medio aprendidas de la sabiduría Vadhagh.

—De lo que te hablo no es de sabiduría Vadhagh, sino de otra cosa. Una invocación.

Corum hizo gesto de alejarse. Ella le sujetó tomándole de un brazo.

—¡Corum, déjame intentar la invocación!

—Muy bien, inténtalo si quieres, Rhalina —dijo Corum, soltando el brazo y bajando los peldaños con la espada en la mano—. Aunque tuvieras razón, necesitarás todo el tiempo que pueda ganar para ti.

La oyó sollozar, gritar sin palabras, y llegó al salón y se dirigió al portón principal del castillo.

Un asustado guerrero le abrió paso y, por fin, alcanzó el istmo. En el otro extremo, alejado de sus carros y caballos, tras haber apartado el cuerpo del Hombre Oscuro, se encontraba el Conde Glandyth-a-Krae. Y, a su lado, sosteniéndole el hacha de guerra, se hallaba la desgarbada figura del joven Rodlik.

Glandyth alargó un brazo para acariciar el caballo de su paje y mostró los dientes con una mueca de lobo. Tomó el hacha de las manos del joven y comenzó a avanzar por el istmo. Corum se adelantó para salirle al encuentro.

El mar golpeaba contra las rocas del malecón. A veces graznaba un ave marina. No se escuchaba ningún sonido de los guerreros de ninguno de los dos bandos. Tanto defensores como atacantes contemplaban tensamente cómo se acercaban entre sí los dos adversarios, hasta que, por fin, se detuvieron en el centro. Los separaban unos diez pies.

Corum vio que Glandyth había adelgazado un poco. Pero sus ojos grises y pálidos aún contenían el mismo brillo extraño e innatural, y el rostro era tan rojo y enfermizo como la última vez que Corum lo viera. Mantenía el hacha de guerra baja ante él, con las dos manos, y la cabeza, cubierta por el yelmo, ladeada.

—Por fin —dijo—. Te has puesto muy feo, Vadhagh.

—Es para que hagamos una buena pareja, Mabdén, porque tú no has cambiado en absoluto.

—Y veo que vas adornado con bonitas conchas —se mofó Glandyth—, como la hermana de algún dios del mar que se fuera a casar con su novio… algún pez. Bien, puedes servirles de banquete nupcial cuando arroje tu cadáver al mar.

Corum se cansaba de aquellos burdos insultos. Se echó hacia adelante y lanzó un tajo de la espada de dos manos hacia Glandyth, que levantó rápidamente el hacha y bloqueó el golpe con el mango guarnecido de metal, tambaleándose un poco. Sostuvo el hacha con la mano derecha y sacó un largo cuchillo con la izquierda, agachándose y dirigiendo el hacha a las rodillas de Corum.

Corum saltó y la hoja del hacha silbó bajo sus pies. Impulsó la espada con la punta dirigida hacia Glandyth y la hoja raspó la hombrera del Mabdén, pero sin dañarle.

Glandyth maldijo e intentó de nuevo el mismo truco. Corum volvió a saltar y el hacha falló de nuevo. Glandyth se echó atrás y lanzó un golpe contra el escudo de concha de cangrejo, que crujió con la fuerza del golpe, pero no se rompió, aunque el brazo de Corum quedó entumecido de la muñeca al hombro. Respondió con un golpe de revés que bloqueó Glandyth.

Corum lanzó una patada a las piernas de Glandyth, esperando que perdiera el equilibrio, pero el Mabdén retrocedió varios pasos antes de volver a plantarle cara.

Corum avanzó con cuidado hacia él.

—Estoy cansado de esto —gritó Glandyth—. Ya le tenemos. Arqueros, ¡disparad!

Y Corum vio que los carros habían avanzado lentamente hasta ocupar la primera fila de la tropa y que sus conductores le estaban apuntando con flechas. Alzó el escudo para protegerse contra ellas.

Glandyth corría por el istmo dirigiéndose a sus tropas.

Corum había sido traicionado. Aún faltaba una hora para la subida de la marea. Parecía que iba a morir para nada.

De pronto se oyó un grito procedente de las almenas del castillo, y una ola de flechas se lanzó hacia abajo. Los arqueros de Beldan habían disparado primero.

Las flechas Denledhyssi repicaron en el escudo de Corum y en sus canilleras. Sintió una mordedura en la pierna, por encima de la rodilla, donde su protección era escasa. Miró hacia abajo. Era una flecha. Había atravesado completamente la pierna y la punta sobresalía por la parte posterior. Intentó retroceder cojeando, pero era difícil correr con la flecha clavada. Sacarla con su única mano le obligaría a dejar caer la espada. Miró hacia la playa.

Como se había imaginado, los primeros jinetes empezaban a cruzar.

Volvió a retroceder por el istmo arrastrándose durante algunas yardas más, y comprendió que nunca alcanzaría las puertas a tiempo. Se arrodilló velozmente apoyándose en la rodilla sana, dejó la espada en el suelo, rompió la flecha por la punta y se arrancó de la pierna el resto, arrojándolo a un lado.

Volvió a coger la espada y se preparó para resistir allí mismo.

Los guerreros con metálicas máscaras de guerra galopaban de dos en fondo por el istmo, empuñando las nuevas espadas.

Corum lanzó un golpe al primer jinete y tuvo suerte, pues arrancó al hombre de la silla. El otro intentó herir a Corum, pero falló y pasó de largo.

Corum se izó sobre la primitiva silla de montar del Pony. Sólo tenía por estribos dos lazos de cuero que colgaban de las cinchas. Con dificultad, Corum se las arregló para meter los pies en los estribos y bloquear el tajo que le dirigió el jinete al retornar sobre él. Otro jinete llegó en aquel momento y su espada se estrelló en el escudo de Corum. Los caballos resoplaban e intentaban retroceder, pero el istmo era tan estrecho que apenas había espacio para maniobrar, y ni Corum ni los otros dos podían usar con eficacia las espadas, pues intentaban controlar los caballos aterrorizados.

El resto de los enmascarados jinetes se vieron obligados a refrenar sus monturas por miedo de caer al mar, y aquello dio a los arqueros de Beldan la oportunidad que necesitaban. Oscuras capas de nubes descendieron desde las almenas y cayeron sobre las filas de los Mabdén, lo que aumentó la confusión.

Lentamente, Corum se retiró por el istmo hasta que llegó casi a las puertas del Castillo Moidel. El brazo del escudo se encontraba completamente paralizado, y el que llevaba la espada le dolía horrorosamente, pero se las compuso para continuar defendiéndose de los jinetes.

Glandyth les gritaba a los bárbaros de los ponis, para que se retirasen y reagrupasen. Evidentemente, sus planes de ataque no habían sido respetados. Corum sonrió. Por lo menos, algo había ganado.

Las puertas del castillo se abrieron tras él súbitamente. Beldan, con cincuenta arqueros dispuestos a disparar se encontraba en ellas.

—¡Entra deprisa, Corum! —gritó Beldan.

Comprendiendo las intenciones de Beldan, corrió hacia la puerta mientras la primera andanada de flechas volaba por encima de su cabeza. Se encontró en breves momentos al otro lado de las puertas cerradas.

Corum se apoyó jadeante contra una columna. Sentía que había fallado en su intentona. Pero Beldan le palmeaba el hombro.

—¡La marea está subiendo, Corum! ¡Tuvimos éxito!

La palmada fue suficiente para derribar a Corum. Vio la sorprendida expresión de Beldan mientras caía sobre las losas del patio y, por un momento, le divirtió la situación. Se desmayó.

Al despertarse, en su propia cama y con Rhalina sentada a la mesa cercana, leyendo todavía los manuscritos, Corum se dio cuenta de que por mucho que se entrenara para luchar, por muy bien que se las hubiera arreglado para sobrevivir durante la batalla del istmo, no viviría mucho tiempo en un mundo Mabdén si le faltaban la mano y el ojo.

—Debo conseguir una mano nueva —dijo, sentándose en la cama—. Debo conseguir un ojo nuevo, Rhalina.

Al principio, Rhalina pareció no oírle. Luego, levantó la vista. Su rostro parecía cansado y estaba surcado por líneas que indicaban su intensa concentración. Ausentemente, dijo:

—Descansa —y volvió a su lectura.

Llamaron a la puerta. Beldan entró con presteza. Corum comenzó a salir de la cama. Respingó al moverse. La pierna herida se había paralizado y tenía todo el cuerpo cubierto de heridas menores.

—Perdieron unos treinta hombres en el combate —informó Beldan—. La marea bajará de nuevo justo antes de la puesta de sol. No estoy muy seguro de si entonces intentaran un nuevo ataque. Yo diría que van a esperar a mañana.

—Depende de Glandyth —dijo Corum, frunciendo el ceño—. Si pensase que no esperamos un ataque nocturno, quizá lo hiciese. Pero si esos guerreros poni son tan supersticiosos como creemos, podrían resistirse a luchar de noche. Más vale que nos preparemos para un ataque con la próxima marea baja. Hay que vigilar los alrededores del castillo. ¿Cómo encaja eso con el tratado del Margrave, Rhalina?

—Bastante bien —asintió ella, levantando vagamente la vista.

Corum comenzó con dificultad a abrocharse la armadura. Beldan le ayudó. Salieron hacia las almenas.

Los Denledhyssi se habían reagrupado en la playa. Los muertos y sus caballos, así como el cuerpo del Hombre Oscuro de Laahr, habían sido engullidos por el mar. Algunos cuerpos flotaban entre las rocas al pie del castillo.

Los guerreros habían formado las filas en el mismo orden que antes. Los jinetes enmascarados se agrupaban en diez filas, y Glandyth y los carros detrás de ellas.

Calderos de plomo hervían sobre hogueras encendidas en las murallas; se habían construido pequeñas catapultas, y a su lado había montones de piedras para ser usadas como munición; flechas y jabalinas de repuesto se apilaban en una muralla.

De nuevo bajaba la marea.

El tambor de tono metálico volvió a batir. Se oyó el sonido distante de las armas. Glandyth hablaba con algunos de los jinetes.

—Creo que van a atacar —dijo Corum.

El sol estaba bajo y el mundo parecía haberse teñido de un helado color gris oscuro. Vieron cómo el istmo salía gradualmente a la superficie, hasta que sólo quedó cubierto por uno o dos pies de agua.

El batir del tambor se hizo más rápido. Se oyó un aullido de los jinetes. Empezaron a avanzar, chapoteando, sobre el istmo.

Había comenzado la verdadera batalla por el Castillo Moidel.

No todos los jinetes entraron en el istmo. Unos dos tercios de la tropa se quedaron en la playa. Corum se preguntó lo que significaba.

—¿Están guardados todos los puntos del castillo, Beldan?

—Lo están, príncipe Corum.

—Bien. Creo que van a intentar llegar a nado con sus caballos, rodeando el castillo, hasta las rocas, para mantenerse allí y poder atacar por todas partes. Al caer la noche, ordena lanzar flechas encendidas regularmente por todo el recinto.

En aquel momento se abalanzaron los jinetes contra el castillo. Se vaciaron los calderos de plomo por encima de las almenas y jinetes y animales chillaron de dolor cuando el metal al rojo blanco cayó sobre ellos. El agua silbó y se evaporó al contacto con el plomo. Algunos de los jinetes habían acercado arietes de asalto, colgados entre varias monturas. Empezaron a cargar contra la puerta. Los jinetes fueron arrancados a flechazos de las sillas, pero los caballos siguieron corriendo, desbocados. Uno de los arietes golpeó la puerta y la atravesó, quedándose empotrado en ella. Los jinetes intentaron arrancarlo, pero no pudieron. Fueron alcanzados por una ola de plomo hirviente; pero el ariete permaneció.

—Llevad arqueros a la puerta —ordenó Corum—. Y tened caballos listos por si consiguieran entrar en el patio.

Era casi de noche, pero la lucha continuaba. Algunos de los bárbaros cabalgaban alrededor de la zona inferior de la colina. Corum vio que la siguiente fila dejaba la playa y comenzaba a vadear con sus caballos las aguas poco profundas.

Pero Glandyth y sus carros se quedaron en la playa, sin tomar parte en la batalla. Sin duda Glandyth esperaría a que las defensas del castillo fueran sobrepasadas para cruzar el istmo.

El odio de Corum hacia el Conde de Krae se había incrementado desde la traición sufrida en su lucha personal, y, al verle utilizar a los supersticiosos bárbaros para sus propios propósitos, Corum supo que su opinión de Glandyth era acertada. Aquel hombre corrompería cualquier cosa con la que entrase en contacto.

Por todo el entorno del castillo, los defensores morían a causa de heridas de lanza y de flecha. Por lo menos, cincuenta habían muerto o estaban gravemente heridos, y los cien restantes estaban muy desperdigados.

Corum inspeccionó rápidamente las defensas, animando a los guerreros a mayores esfuerzos, pero ya se había terminado el plomo fundido y se estaban acabando igualmente las flechas y jabalinas. Pronto empezaría la lucha cuerpo a cuerpo.

Cayó la noche. Las flechas incendiadas mostraban grupos de bárbaros alrededor de todo el castillo. Brillaban antorchas en las murallas. La lucha continuaba.

Los bárbaros se reagruparon ante la puerta principal. Acercaron más arietes. La puerta empezó a crujir y estaba a punto de ceder.

Corum llevó consigo a todos los hombres que no eran imprescindibles en otros sitios y los reunió en el patio central. Montaron en sus caballos y formaron un semicírculo tras los arqueros, esperando a que los bárbaros penetraran en la fortaleza.

Más arietes atravesaron la puerta y Corum oyó el ruido de espadas y hachas golpeando contra las maderas astilladas, en el exterior.

De repente, entraron gritando y aullando. La luz de las antorchas se reflejaba en sus máscaras de metal, haciéndoles parecer aún más terribles y malvados. Sus ponis resoplaban y se alzaban sobre las patas traseras.

Sólo hubo tiempo para una andanada de flechas, y los arqueros se retiraron para dejar paso a Corum y su caballería para que cargaran contra los desconcertados bárbaros.

La espada de Corum se estrelló contra una máscara, la atravesó y destrozó el rostro que ocultaba. La sangre salpicó y una antorcha cercana silbó al caer el líquido sobre ella.

Olvidando el dolor de las heridas, Corum movió la espada de un lado a otro, arrancando jinetes de sus monturas, cabezas de los hombros, miembros de los cuerpos. Pero, poco a poco, los hombres que le quedaban y él mismo se vieron obligados a retroceder cuando nuevas oleadas de guerreros Pony entraron en el castillo.

Estaban arrinconados en el fondo del patio, donde una escalinata de piedra se curvaba hacia el piso superior. Los arqueros se habían situado allí, a lo largo de los peldaños, y comenzaron a disparar sobre los bárbaros. De éstos, los que no estaban luchando directamente con los hombres de Corum, contestaron con jabalinas y flechas, y paulatinamente fueron cayendo los arqueros de Moidel.

Corum miró a su alrededor sin dejar de luchar. Quedaban muy pocos hombres con él, quizá una docena, y en el salón había unos cincuenta bárbaros. La lucha tocaba a su fin. En pocos momentos sus aliados y él estarían muertos.

Vio que Beldan empezaba a bajar las escaleras. Al principio, Corum creyó que traía refuerzos, pero sólo llevaba con él a dos guerreros.

—¡Corum! ¡Corum!

Corum se enfrentaba a dos bárbaros. No pudo contestar.

—¡Corum! ¿Dónde está la señora Rhalina?

Corum sacó fuerzas de flaqueza. Lanzó un golpe al cráneo del primer bárbaro, matándole. Tiró al hombre de la silla propinándole una patada, se puso de pie sobre el lomo de su caballo y saltó a las escaleras.

—¿Qué? ¿Está en peligro la señora Rhalina?

—No lo sé, Príncipe. No he podido averiguar dónde está. Temo…

Corum subió corriendo las escaleras.

Desde abajo, el ruido de la batalla cambiaba. Parecían venir gritos desconcertados de los bárbaros. Se detuvo y miró hacia atrás.

Los bárbaros empezaban a retirarse en desbandada.

Corum no podía comprender lo que pasaba, pero no tenía tiempo para quedarse a saberlo.

Alcanzó sus habitaciones.

—¡Rhalina! ¡Rhalina!

No hubo respuesta.

Aquí y allá se veían los cuerpos de sus propios guerreros y de los bárbaros que se las habían arreglado para introducirse en el castillo por ventanas y balcones pobremente defendidos.

¿Habría sido apresada Rhalina por un grupo de bárbaros?

Entonces, desde el balcón de la habitación de la dama, oyó un extraño sonido.

Era un cántico distinto de todo lo que hubiera escuchado antes. Se detuvo; después, cuidadosamente, se acercó al balcón.

Rhalina estaba en él, de pie, y estaba cantando. El viento movía sus ropas y las hacía ondear a su alrededor como extrañas nubes multicolores. Tenía los ojos fijos en la distancia y su garganta vibraba con los sonidos que producía.

Se encontraba como en trance, y Corum no hizo ruido alguno, pero la observó atentamente. Las palabras que salmodiaba no pertenecían a ningún lenguaje que él conociera. Sin duda era una antigua lengua Mabdén. Algo le hizo estremecerse.

Rhalina, justo entonces, calló y se volvió hacia él. Pero no le veía. Aún en trance, se dirigió hacia Corum, pasó a su lado y entró en la habitación.

Corum miró por encima de un contrafuerte. Había visto brillar una extraña luz verdosa en dirección al continente.

No vio más, pero oyó los aullidos de los bárbaros que se lanzaban al mar cerca del istmo. No había duda de que se estaban retirando.

Corum entró en la estancia. Rhalina estaba sentada en una silla, junto a la mesa. Estaba rígida y no le oyó cuando murmuró su nombre. Esperando a que ella se recuperase del extraño trance, dejó el cuarto y corrió hacia las almenas exteriores.

Beldan ya estaba allí, con la boca abierta, mirando lo que ocurría.

Había un gran barco que bordeaba la isla hacia el norte. Era la fuente de la extraña luz verde y navegaba rápidamente, aunque no hubiera viento en absoluto en aquel momento. Los bárbaros se encaramaban a sus monturas o chapoteaban por el agua que comenzaba a cubrir el istmo. Parecían enloquecidos de miedo. Desde la oscuridad de la playa, Corum oyó que Glandyth maldecía a sus guerreros e intentaba hacerles volver al ataque.

El barco parecía brillar con miles de pequeñas luces. Los mástiles y el casco estaban como incrustados de joyas redondeadas. Y Corum vio lo que habían visto los bárbaros. Vio a la tripulación: carne putrefacta cubriendo sus rostros y miembros.

El barco iba tripulado por cadáveres.

—¿Qué es esto, Beldan? —susurró—. ¿Alguna ilusión ingeniosa?

—No creo que sea una ilusión, Príncipe Corum —la voz de Beldan era ronca.

—¿Entonces, qué?

—Es la invocación. Es el antiguo barco del Margrave. Ha sido sacado a la superficie. Su tripulación ha recibido algo parecido a la vida. Y mira —señaló a la figura de la popa, un esqueleto con una armadura como la de Corum, fabricada con grandes conchas, y con unos ojos hundidos que brillaban con el mismo fulgor verde que cubría el barco como si fuera musgo—, ése es el propio Margrave. Ha vuelto a la vida para salvar su castillo.

Corum se vio obligado a mirar mientras la aparición se acercaba, y dijo:

—Me pregunto para qué más habrá vuelto.

XII

El pacto del Margrave

El barco alcanzó el istmo y se detuvo. Hedía a ozono y putrefacción.

—Si es una ilusión —murmuró Corum con una mueca— es demasiado perfecta.

Beldan no contestó.

En la distancia, oyeron a los bárbaros hundiéndose a ciegas en el bosque. Oyeron el ruido de los carros girando mientras Glandyth perseguía a sus aliados.

Aunque todos los cadáveres iban armados, no se movieron; simplemente volvieron las cabezas, como un solo hombre, hacia la puerta principal del castillo.

Corum se transfiguró de asombro y horror. Los acontecimientos que estaba presenciando parecían sacados de la mente supersticiosa de un Mabdén. No podían tener existencia real. Tales imágenes eran creadas por el miedo ignorante y la imaginación más delirante. Era algo sacado del más crudo y bárbaro de los tapices que había visto en el castillo.

—¿Qué harán ahora, Beldan?

—No tengo conocimientos de lo oculto, Príncipe. La señora Rhalina es la única de nosotros que ha estudiado algo de tales cosas. Fue ella quien hizo la invocación. Yo sólo sé que se dice que debe haber un trato por medio…

—¿Un trato?

—¡La Margravina! —se atragantó Beldan.

Corum vio que Rhalina, aún caminando en trance, había salido por la puerta principal y se dirigía a lo largo del istmo, con el agua hasta las rodillas, hacia el barco. La cabeza muerta del Margrave se volvió levemente y el fuego verde de sus cuencas pareció arder más profundamente.

—¡NO!

Corum bajó corriendo de las murallas, bajó a saltos la escalera y cruzó a tropezones el salón principal sobre los cuerpos de los caídos.

—¡NO! ¡Rhalina! ¡NO!

Llegó al istmo y comenzó a chapotear tras ella, mientras le hacía toser el hedor del barco lleno de muertos.

—¡Rhalina!

Era una pesadilla peor que ninguna que hubiera tenido desde que Glandyth destruyera el castillo Erórn.

—¡Rhalina!

Rhalina casi había llegado al barco cuando Corum la alcanzó y la sujetó de un brazo con la mano sana.

Ella pareció no darse cuenta de su presencia, y continuó intentando alcanzar el barco.

—¡Rhalina! ¿Qué trato hiciste para salvarnos? ¿Por qué ha venido este barco de muertos?

—Voy a reunirme con mi marido —su voz era fría y sin entonación.

—No, Rhalina. Tal pacto no puede ser respetado. Es obsceno. Es malvado. Es… es… —intentó expresar su convicción de que tales cosas no podían existir, de que estaban todos bajo alguna alucinación extraña—. Vuelve conmigo, Rhalina. Deja que el barco regrese a las profundidades.

—Debo irme con él. Ésos fueron los términos del trato.

Se inclinó sobre ella, intentando llevarla de vuelta, cuando habló otra voz. Era una voz que parecía carecer de sustancia y que, sin embargo, produjo ecos en su cráneo y le hizo detenerse.

—Ella zarpa con nosotros, Príncipe de los Vadhagh. Así debe ser.

Corum alzó la mirada. El muerto Margrave había levantado la mano en un gesto de mando. Los ojos de fuego se reflejaban profundamente en el único ojo de Corum.

Corum intentó cambiar su perspectiva, ver en otras dimensiones a su alrededor. Por último lo consiguió.

Pero no significó ninguna diferencia. El barco estaba en todas y cada una de las cinco dimensiones. No podía escapar de su presencia.

—No la dejaré irse con vosotros —replicó Corum—. Vuestro trato fue injusto. ¿Por qué tiene que morir?

—Ella no morirá. Pronto despertará.

—¿Qué? ¿Bajo las olas?

—Ella le ha dado vida a este barco. Sin ella, nos volveremos a hundir. Con ella a bordo, viviremos.

—¿Vivir? Vosotros no estáis vivos.

—Es mejor que la muerte.

—Entonces la muerte debe ser más terrible de lo que yo pensaba.

—Para nosotros lo es, príncipe de los Vadhagh. Somos esclavos del Shool-an-Jyvan, ya que nuestra muerte se produjo en las aguas que él gobierna. Ahora, debemos reunimos mi esposa y yo.

—No. —Corum sujetó más firmemente el brazo de Rhalina—. ¿Quién es ese Shool-an-Jyvan?

—Es nuestro señor. Es de Svi-an-Fanla-Brool.

—¡La Casa del Dios Harto! —el lugar adonde había pensado ir Corum antes de que el amor de Rhalina le mantuviera en el Castillo Moidel.

—Deja que suba mi esposa a bordo.

—¿Cómo puedes obligarme a hacerlo? ¡Estás muerto! Sólo tienes el poder de asustar a los bárbaros.

—Salvamos tu vida. Ahora permite que vivamos nosotros. Ella debe acompañarnos.

—Los muertos son egoístas.

El cadáver asintió y el fuego verde empalideció un poco.

—Sí. Los muertos son egoístas.

Corum vio que el resto de la tripulación empezaba a moverse. Oyó deslizarse sus pies sobre el puente limoso. Vio la carne podrida, las cuencas brillantes. Empezó a retroceder, tirando de Rhalina. Pero Rhalina no se dejaba llevar y él estaba completamente agotado. Jadeando, se detuvo, hablándole con urgencia.

—Rhalina. Sé que nunca le quisiste, ni siquiera en vida. Me amas. Te amo. ¡Seguramente eso es más fuerte que ningún pacto!

—Debo reunirme con mi marido.

La cadavérica tripulación había bajado al istmo y se dirigía hacia ellos. Corum había dejado su espada tras él. No llevaba armas.

—¡Atrás! —gritó—. ¡Los muertos no tienen derecho a llevarse a los vivos!

Los cadáveres continuaron avanzando.

—¡Detenlos! —gritó Corum al Margrave, en la popa del navío—. ¡Llévame a mí en vez de a ella! ¡Haz un trato conmigo!

—No puedo.

—Entonces déjame acompañarla. ¿Qué hay de malo en eso? ¡Tendréis dos seres vivos para calentar vuestras almas muertas!

El Margrave pareció pensarlo.

—¿Por qué lo harías? A los vivos no les gustan los muertos.

—Amo a Rhalina. Es amor, ¿comprendes?

—¿Amor? Los muertos no saben nada de amor.

—Y sin embargo quieres a tu mujer contigo.

—Ella propuso el pacto. Shool-an-Jyvan la oyó y nos envió.

Los fantasmales cadáveres los habían rodeado completamente. Corum sintió arcadas al sentir su olor.

—Entonces, iré con vosotros.

El muerto Margrave inclinó la cabeza.

Escoltado por los cadáveres que arrastraban los pies, Corum se dejó conducir junto con Rhalina a bordo del barco. Estaba lleno de desechos del fondo del mar. Las algas que lo cubrían creaban el extraño fuego verde. Lo que Corum había tomado por joyas redondeadas eran lapas de colores incrustadas por todas partes. Todas las superficies estaban cubiertas de limo.

Mientras el Margrave oteaba desde la popa, Corum y Rhalina fueron conducidos a un camarote y les hicieron entrar. Estaba oscuro como la brea y apestaba a podredumbre.

Oyó crujir los putrefactos maderos y el barco empezó a moverse.

Navegó rápidamente, sin viento ni ningún otro medio de propulsión comprensible.

Se dirigía a Svi-an-Fanla-Brool, la isla de la leyenda, la Casa del Dios Harto.

Libro segundo

En el que el Príncipe Corum recibe un obsequio y hace un trato.

I

El hechicero ambicioso

Mientras navegaban a través de la noche, Corum intentó muchas veces despertar a Rhalina de su trance, pero nada fue capaz de ello. La dama yacía entre las sedas mojadas y podridas de una de las literas y miraba al techo fijamente. Por una portilla, tan pequeña que no se podía salir por ella, entraba una débil luz verdosa. Corum deambulaba por la cabina, todavía incapaz de creer en su situación.

Evidentemente, aquél era el camarote del difunto Margrave. Y, si Corum no estuviera en él en aquel momento, ¿compartiría acaso el Margrave la litera con su esposa…?

Corum se estremeció y se apretó la cabeza con las manos, seguro de que estaba loco, o hechizado, y seguro de que nada de aquello podía ser real.

Como Vadhagh, estaba preparado para muchos acontecimientos y situaciones que habrían parecido extrañas a los Mabdén. Y, sin embargo, aquello era algo que le parecía completamente antinatural. Desafiaba a toda la ciencia que conocía. Si estuviera cuerdo y todo fuese como parecía, los poderes de los Mabdén eran, en aquel caso, mayores de cuanto habían conocido los Vadhagh. Pero eran poderes oscuros y morbosos, poderes dementes, esencialmente malignos…

Corum estaba cansado, pero era incapaz de dormir. Todo lo que tocaba era resbaladizo y le hacía sentirse enfermo. Probó la cerradura de la puerta del camarote. Aunque la madera estaba podrida, la puerta parecía extrañamente fuerte. Alguna otra fuerza estaba operando. Los maderos del barco se hallaban unidos por algo más que remaches y brea.

El cansancio no le ayudaba a despejar la cabeza. Sus pensamientos seguían siendo confusos y desesperados. Miraba con frecuencia por la portilla, esperando encontrar algo que le orientara, pero era imposible ver algo más que una ola ocasional o una estrella en el cielo.

Por fin, mucho tiempo después, observó la primera línea gris del horizonte y le alivió que se acercara la mañana. Aquel barco era una pertenencia de la noche. Desaparecería con la llegada del sol, y Rhalina y él se despertarían para encontrarse en su propia cama.

Pero ¿qué había asustado a los bárbaros? ¿O era aquello una parte del sueño? ¿Quizá su desmayo tras la puerta principal después de su lucha con Glandyth le había producido una pesadilla febril? Quizá sus camaradas aún estaban luchando por sus vidas contra los hombres de las tribus Pony. Se frotó la cabeza con el muñón de la mano izquierda, se humedeció los labios con la lengua e intentó mirar, una vez más, a otras dimensiones. Pero todas le estaban cerradas. Siguió paseando por la cabina, esperando la llegada de la mañana.

Llegó entonces a sus oídos un extraño sonido zumbante. Era algo que le hacía sentir como un picor en el cerebro. Frunció el ceño. Se frotó la cara. El zumbido aumentó. Le dolían los oídos. Los dientes le chirriaban. El volumen crecía.

Se llevó a uno de los oídos la mano sana y se cubrió el otro con el brazo. Manaron lágrimas de su ojo. En la cuenca donde había estado el otro, sentía un enorme dolor.

Se tambaleó de un lado a otro por la podrida cabina e incluso intentó destrozar la puerta.

Pero sus sentidos le abandonaban. La escena empalideció…

Se encontraba en una sala oscura con paredes de piedra estriada que se curvaban sobre su cabeza y confluían para formar el techo, muy alto. La hechura de la sala era igual a cualquier cosa que hubieran creado los Vadhagh, pero no era hermosa. Era, por el contrario, siniestra.

Le dolía la cabeza.

El aire frente a él tembló con una pálida luz azul y, de repente, se encontró allí un joven alto. Su rostro era joven, pero los ojos parecían los de un anciano. Vestía una sencilla y amplia túnica de samita amarilla. Se inclinó, le volvió la espalda, caminó unos pasos y se sentó en un banco de piedra labrado en la propia pared.

Corum frunció el ceño.

—¿Crees que sueñas, señor Corum?

—Soy el Príncipe Corum de la Túnica Escarlata, el último de la raza Vadhagh.

—Aquí no hay más príncipe que yo —dijo el joven suavemente—. No permito que los haya. Si comprendes eso, no habrá tensión entre nosotros.

—Sí, creo que sueño —se estremeció Corum.

—En cierto sentido, sueñas, desde luego. Como todos soñamos. Durante un tiempo, Vadhagh, has estado atrapado en un sueño Mabdén. Las reglas de los Mabdén controlan tu destino, y eso te ofende.

—¿Dónde está el barco que me trajo hasta aquí? ¿Dónde está Rhalina?

—El barco no puede navegar de día. Ha vuelto a las profundidades.

—¿Y Rhalina?

—Ha ido con él, desde luego —sonrió el joven—. Ése fue el trato que hizo.

—Entonces, ¿está muerta?

—No. Vive.

—¿Cómo va a poder vivir bajo la superficie del océano?

—Vive. Siempre vivirá. Anima enormemente a la tripulación.

—¿Quién eres?

—Creo que ya te has imaginado mi nombre.

—Shool-an-Jyvan.

—El Príncipe Shool-an-Jyvan, Señor de Todo lo que ha Muerto en el Mar. Uno de mis varios títulos.

—Devuélveme a Rhalina.

—Pienso hacerlo.

—¿Qué? —Corum miró al hechicero con sospecha.

—No pensarás que me molestaría en contestar una inocente intentona de invocación como la que ella hizo si no tuviera otros motivos, ¿verdad?

—Tus motivos están muy claros. Disfrutabas con lo horrible de su situación.

—Tonterías. ¿Me crees tan infantil? He superado esas cosas. Veo que empiezas a pensar en términos Mabdén. Si quieres sobrevivir en este sueño Mabdén, te irá mejor así.

—¿Es un sueño…?

—En cierto sentido. Mas es bastante real. Es lo que podrías llamar el sueño de un Dios. Pero también podrías decir que es un sueño al que un Dios ha permitido hacerse real. Me refiero, desde luego, al Caballero de las Espadas, que gobierna los Cinco Planos.

—¡Los Señores de las Espadas! No existen. Es una superstición en la que antaño creyeron los Vadhagh y los Nhadragh.

—Los Señores de las Espadas existen, señor Corum. Al menos hay uno al que le puedes agradecer tus infortunios. Fue el Caballero de las Espadas quien decidió permitir a los Mabdén fortalecerse y destruir a las Antiguas Razas.

—¿Por qué?

—Porque estaba aburrido de vosotros. ¿Quién no lo estaría? El mundo se ha vuelto más interesante ahora, estoy seguro de que estarás de acuerdo.

—¿Son «interesantes» el caos y la destrucción? —Corum hizo un gesto de impaciencia—. Creí que habías superado tan infantiles ideas.

—Quizá yo sí —sonrió Shool-an-Jyvan—. Pero ¿y el Caballero de las Espadas?

—No hablas con claridad, Príncipe Shool.

—Cierto. Es un vicio que me resulta imposible dejar. Sin embargo, a veces anima una conversación pesada.

—Si te aburre esta conversación, devuélveme a Rhalina y me iré.

—Tengo el poder de devolverte a Rhalina y liberarte —sonrió de nuevo Shool—. Por eso permití al señor Moidel contestar a la invocación. Quería encontrarme contigo, señor Corum.

—No sabías que vendría.

—Me pareció probable.

—¿Por qué querías encontrarte conmigo?

—Tengo una oferta que hacerte. Y por si rehusaras mi regalo, me pareció prudente tener a la señora Rhalina a mano.

—¿Y por qué iba yo a rechazar un regalo?

—A veces, mis regalos son rechazados. —Shool se encogió de hombros—. La gente no confía en mí. La naturaleza de mis invocaciones los turba. Pocos tienen una palabra amable para un hechicero, señor Corum.

—¿Dónde está la puerta? —dijo Corum, mirando a su alrededor en la penumbra—. Buscaré a Rhalina yo mismo. Estoy muy cansado, Príncipe Shool.

—Desde luego. Has sufrido mucho. Pensaste que tu propio dulce sueño era la realidad y tomaste a la realidad por sueño. Una sorpresa. No hay puerta. No las necesito. ¿No quieres oírme?

—Si decides hablar más claramente, sí.

—No eres un buen invitado, Vadhagh. Creí que tu raza estaba más educada.

—Ya no soy un típico representante de la misma.

—Es una vergüenza que el último de una raza no ejemplifique sus virtudes. Sin embargo, espero ser mejor anfitrión y me atendré a tu petición. Soy un ser muy anciano. Ni soy Mabdén, ni soy de ésos a los que llamas Antiguas Razas. Llegué antes que vosotros. Pertenecía a una raza que empezó a degenerar. Yo no quería degenerar, así que me dediqué a la búsqueda de procedimientos concretos para conservar mi mente con toda su sabiduría. Como ves, descubrí el modo de hacerlo. Soy, esencialmente, mente pura. Con cierto esfuerzo, puedo transferirme de un cuerpo a otro; por lo tanto, soy inmortal. A lo largo de los milenios, a veces, han intentado acabar conmigo, pero nunca han tenido éxito. Eso hubiera implicado la destrucción de demasiadas cosas. Así que me han permitido, hablando en términos generales, continuar con mi existencia y mis experimentos. Mi sabiduría ha crecido. Controlo la Vida y la Muerte. Puedo destruir y resucitar. Puedo dar la inmortalidad a otros seres, si así lo decido. Gracias a mi intelecto y habilidad he devenido, en una palabra, un Dios. Quizá no el más poderoso de los dioses, pero también eso llegará finalmente. Ahora comprenderás que los dioses que simplemente —Shool extendió las manos— «emergieron» a la existencia, que existen sólo por algún azar cósmico, estén ofendidos por mi existencia. Se niegan a reconocer mi divinidad. Tienen celos. Les gustaría haber acabado conmigo, porque destruyo su propia estimación. El Caballero de las Espadas es mi enemigo. Me quiere ver muerto. Así que ya ves que tenemos mucho en común, señor Corum.

—Yo no soy ningún «dios», Príncipe Shool. De hecho, hasta hace poco, ni siquiera creía en los dioses.

—Que no seas un dios, señor Corum, es algo que resulta evidente por tu torpeza. No es eso lo que yo quería decir. Lo que intentaba dar a entender era esto: ambos somos los últimos representantes de razas que, por razones propias, decidieron destruir los Señores de las Espadas. A sus ojos, ambos somos anacronismos que deben ser erradicados. Del mismo modo que reemplazaron a mi pueblo por los Vadhagh y los Nhadragh, están reemplazando ahora a los Vadhagh y Nhadragh por los Mabdén. En tu pueblo está ocurriendo una degeneración, y perdóname si te asocio con los Nhadragh, similar a la que ocurrió en el mío. Como yo, has intentado resistirte a ella, luchar contra ella. Yo elegí la ciencia, tú la espada. Te dejaré la decisión de cuál fue la elección más sabia…

—Pareces muy miserable por el momento.

—Me encontrarás más señorial y benigno cuando alcance la posición de un dios mayor. ¿Me permites seguir, señor Corum? ¿No puedes comprender que hasta ahora he actuado siguiendo un sentimiento de camaradería hacia ti?

—Nada de lo que has dicho hasta ahora parece mostrar tu amistad.

—Dije un sentimiento de camaradería, no amistad. Te aseguro, señor Corum, que podría destruirte en un instante, y también a tu amada.

—Tendría más paciencia si la supiera liberada de ese pacto horrible que hizo y la trajeras aquí para que pudiera ver por mí mismo que aún vive y está a salvo.

—Entonces, destrúyeme.

El Príncipe Shool se levantó. Sus gestos parecían los de un hombre muy viejo, malhumorado. No encajaban con el joven cuerpo en absoluto, y le hacían tener un aspecto incluso más indecente.

—Deberías tenerme más respeto, señor Corum.

—¿Por qué? Al fin y al cabo, sólo he visto algunos trucos y oído un montón de charla pomposa.

—Te advierto que te estoy ofreciendo mucho. Sé más agradable conmigo.

—¿Qué me estás ofreciendo?

—Te estoy ofreciendo la vida —se estrecharon los ojos del Príncipe Shool—. Podría tomarla.

—Ya me lo has dicho.

—Te estoy ofreciendo una nueva mano y un nuevo ojo.

El interés de Corum le traicionó evidentemente, ya que el Príncipe Shool cloqueó de risa.

—Te estoy ofreciendo el regreso de esa hembra Mabdén por la que tienes tan perverso afecto. —El Príncipe Shool levantó la mano—. Oh, de acuerdo. Te pido perdón. A cada uno, sus propios placeres… supongo. Te estoy ofreciendo la oportunidad de venganza sobre el causante de tus males…

—¿Glandyth-a-Krae?

—¡No, no, no! ¡El Caballero de las Espadas! ¡El Caballero de las Espadas! ¡El que permitió que los Mabdén, para empezar, echasen raíces en este Plano!

—¿Y qué hay de Glandyth? He jurado destruirle.

—Y tú «me» llamas miserable. Tus ambiciones son minúsculas. ¡Con los poderes que te estoy ofreciendo, puedes destruir a todos los condes Mabdén que quieras!

—Continúa…

—¿Continúa? ¿Continúa? ¿No te he ofrecido suficiente?

—No dices cómo piensas convertir esas ofertas en algo más que saliva malgastada.

—¡Ah, eres insultante! ¡Los Mabdén balbucean cuando me materializo! ¡Algunos de ellos mueren de miedo cuando manifiesto mis poderes!

—He visto últimamente demasiados horrores —dijo el Príncipe Corum.

—Eso no debería significar ninguna diferencia. Tu Problema es, Vadhagh, que esos horrores que utilizo son horrores Mabdén. Te asocias con los Mabdén, pero aún eres un Vadhagh. Las pesadillas de los Mabdén te asustan menos que a los propios Mabdén. Si hubieras sido un Mabdén, me habría resultado más fácil convencerte…

—Pero no puedes utilizar a un Mabdén para la tarea que tienes en mente —sonrió Corum—. ¿Estoy en lo cierto?

—Tu inteligencia se agudiza. Esa es exactamente la verdad. Ningún Mabdén podría sobrevivir a lo que tú debes sobrevivir. Y ni siquiera estoy seguro de que un Vadhagh…

—¿Cuál es la misión?

—Robar algo que necesito par satisfacer mis ambiciones.

—¿No lo puedes robar tú mismo?

—Desde luego que no. ¿Cómo podría dejar mi isla? Me destruirían de seguro.

—¿Quién te destruiría?

—¡Mis rivales, desde luego, los Señores de las Espadas y todos los demás! Sobrevivo sólo gracias a que me protejo con toda clase de dispositivos y hechizos que, aunque es este momento pueden romper, no se atreven por miedo a las consecuencias. Romper mis hechizos podría llevar a la disolución de los mismísimos Quince Planos y a la extinción de los propios Señores de las Espadas. No, debes robarlo por mí. Nadie más en todo este Plano tendría suficiente valor o motivos. Porque, si lo haces, te devolveré a Rhalina. Y, si aún lo deseas, tendrás el poder de vengarte de Glandyth-a-Krae. Pero, te lo aseguro, el único culpable de la existencia de Glandyth es el Caballero de las Espadas, y robándole ese objeto de que te hablo, te habrás vengado completamente.

—¿Qué debo robar? —preguntó Corum.

—Su corazón, señor Corum —cloqueó Shool.

—Quieres que mate a un dios y le arranque el corazón…

—Evidentemente no sabes nada de los dioses. Si mataras al Caballero, las consecuencias serían inimaginables. No tiene el corazón en el pecho. Está mejor guardado que eso. Conserva el corazón en este Plano, el cerebro en otro, y así sucesivamente. Eso le protege, ¿lo entiendes?

—Tendrás que explicármelo mejor más tarde —suspiró Corum—. Ahora, libera a Rhalina de ese barco e intentaré hacer lo que me pides.

—¡Eres demasiado obstinado, señor Corum!

—Si soy el único que puede ayudarte a desarrollar tus ambiciones, Príncipe Shool, seguramente puedo permitírmelo.

—Me alegro de que no seas inmortal, señor Corum —los labios jóvenes se curvaron en una mueca casi Mabdén—. Tu orgullo sólo me molestará durante unos cientos de años como máximo. Muy bien, te mostraré a Rhalina. Te haré ver que está sana y salva. Pero no la liberaré. La mantendré aquí y te la devolveré cuando me traigas el corazón del Caballero de las Espadas.

—¿Para qué quieres el corazón?

—Puedo hacer muy buenos tratos con él.

—Puedes tener las ambiciones de un dios, pero empleas los métodos de un vendedor ambulante, señor Shool.

—Príncipe Shool. Y creo que deberías saber que tus insultos no me afectan. Ahora…

Shool desapareció en una nube de humo verde lechoso que vino de ninguna parte. En el humo se formó una escena. Corum vio el barco de los muertos y la cabina. Vio el cuerpo del Margrave abrazando la carne viva de su esposa, Rhalina, la Margravina. Y Corum vio que Rhalina gritaba horrorizada, pero incapaz de resistirse.

—¡Dijiste que no se le haría daño! ¡Shool! ¡Dijiste que estaría a salvo!

—Y lo está, en brazos de un esposo amante. —La voz llegó ofendida de ninguna parte.

—¡Suéltala, Shool!

La escena se disolvió. Rhalina estaba en pie en la sala sin puerta, jadeando y aterrorizada.

—¿Corum? —dijo.

Corum corrió a abrazarla, pero ella se retiró con un estremecimiento.

—¿Eres Corum? ¿Eres algún fantasma? Hice un trato para salvar a Corum.

—Soy Corum. He hecho un trato a mi vez para salvarte, Rhalina.

—No me di cuenta de que sería tal locura. No comprendí los términos… él iba a…

—Incluso los muertos tienen sus placeres, señora Rhalina —tras ellos estaba una criatura antropoide vestida con chaqueta y pantalones verdes. Observó con placer el asombro de Corum—. Tengo varios cuerpos que puedo utilizar. Éste era un antepasado Nhadragh, creo. De alguna de esas razas.

—¿Quién es, Corum? —preguntó Rhalina.

Se acercó a él y él la abrazó confortadoramente. Todo su cuerpo temblaba. Su piel estaba extrañamente húmeda.

—Este es Shool-an-Jyvan. Dice ser un dios. Fue él quien hizo que respondieran a tu invocación. Me ha ofrecido cumplir una misión para él a cambio de dejarte vivir aquí a salvo hasta que yo vuelva. Luego, podremos irnos juntos.

—Pero ¿por qué…?

—No eres tú quien me interesaba, sino tu amante —dijo con impaciencia Shool—. ¡Ahora que he roto mi promesa a tu marido, he perdido mi poder sobre él! ¡Resulta irritante!

—¿Has perdido tu poder sobre el Margrave Moidel? —preguntó Rhalina.

—Sí, sí. Está completamente muerto. Representaría un esfuerzo demasiado grande resucitarle de nuevo.

—Te doy las gracias por liberarle —dijo Rhalina.

—No fue mi deseo. El señor Corum me obligó a hacerlo. —El Príncipe Shool suspiró—. Sin embargo, hay muchos más cadáveres en el mar. Supongo que tendré que encontrar otro barco.

Rhalina se desmayó. Corum la sostuvo con el brazo sano.

—Ya lo ves —dijo Shool con un gesto de triunfo—: los Mabdén me temen mucho.

—Necesitaremos comida, ropa limpia, camas y demás —dijo Corum— antes de seguir discutiendo contigo, Shool.

Shool se desvaneció.

Poco después, la gran sala estaba llena de mobiliario y de todo lo que Corum había pedido.

Corum no podía dudar de los poderes de Shool, pero dudaba de la cordura de aquel ser. Desnudó a Rhalina, la lavó y la metió en la cama. Ella se despertó en aquel preciso momento, con la mirada aún llena de miedo, pero sonrió a Corum.

—Ya estás a salvo —le dijo—. Duerme.

Y ella durmió.

Corum se bañó y revisó la ropa que había para él.

Frunció los labios al coger las vestiduras dobladas y descubrir la armadura y armas que también le habían dejado. Eran ropas Vadhagh. Incluso había una túnica escarlata que casi seguramente era la suya propia.

Empezó a pensar en las implicaciones de su alianza con el extraño e inmoral hechicero de Svi-an-Fanla-Brool.

II

El Ojo de Rhynn y la Mano de Kwll

Corum dormía.

De repente, estaba en pie. Abrió los ojos.

—Bienvenido a mi pequeña tienda —vino la voz de Shool desde detrás de él.

Se volvió. Esta vez se enfrentaba a una hermosa niña de unos quince años. La risa que salió de la joven garganta era obscena.

Corum miró alrededor de la gran sala. Estaba oscura y desordenada. La llenaban toda clase de plantas y de animales disecados. Libros y manuscritos se apoyaban en precario equilibrio sobre estantes locamente inclinados. Había cristales de extrañas formas y colores, trozos de armadura, espadas enjoyadas, sacos podridos de los que se derramaban tesoros y sustancias sin nombre. Había cuadros y estatuillas, una colección de instrumentos y medidores, incluyendo básculas y lo que parecían relojes con divisiones excéntricas señaladas en lenguajes que Corum no conocía. Criaturas vivas peleaban entre los montones o roían cualquier cosa en algún rincón. El lugar apestaba a polvo, moho y muerte.

—No traes a muchos clientes, diría yo —dijo Corum.

—No hay muchos a quienes yo serviría —respingó Shool—. Ahora… —En su forma de niña, se dirigió a un cofre parcialmente cubierto por la piel brillante de un animal que en vida debió haber sido grande y salvaje. Apartó la piel y murmuró algo sobre el cofre. Por su propia fuerza se levantó la tapa. Una nube de algo negro se alzó del interior y Shool retrocedió tambaleándose un paso o dos, ondeando las manos y gritando en una extraña lengua. La nube negra se desvaneció. Con cuidado, Shool se acercó al cofre y miró el interior. Se lamió los labios, satisfecho— ¡…aquí están!

Sacó dos bolsas una más pequeña que la otra. Las levantó y sonrió a Corum.

—Tus regalos.

—Creí que ibas a devolverme mi mano y mi ojo.

—No exactamente «devolverte». Voy a darte un regalo mucho más útil que eso. ¿Has oído hablar de los Dioses Perdidos?

—No.

—¿Los Dioses Perdidos que eran hermanos? Sus nombres eran Señor Rhynn y Señor Kwll. Existían incluso antes que yo llegara para agraciar al Universo. Se vieron envueltos en una lucha de algún tipo, cuya naturaleza resulta hoy bastante oscura. Se desvanecieron, si fue voluntaria o involuntariamente, no lo sé. Pero dejaron atrás parte de ellos —levantó de nuevo los sacos—. Esto.

Corum hizo un gesto de impaciencia.

Shool sacó su lengua de niña y se la pasó por los labios de niña. Los ancianos ojos brillaron al mirar a Corum.

—Los regalos que tengo aquí, pertenecieron antaño a aquellos Dioses guerreros. Oí una leyenda según la cual lucharon hasta morir y sólo quedó esto para señalar el hecho de que existieron. —Abrió el saco pequeño. Un gran objeto tallado como una joya cayó en su mano. Lo alzó para que Corum lo viera. Tenía incrustadas algunas joyas menores. Las gemas brillaban con colores sombríos, profundos, rojos, azules y negros.

—Es muy hermoso —dijo Corum—, pero yo…

—Espera —Shool vació el saco grande sobre la tapa del cofre, que se había cerrado. Cogió el objeto y lo mostró.

Corum se atragantó. Parecía un guantelete para cinco dedos más un pulgar. También estaba cubierto de joyas extrañas y oscuras.

—Ese guantelete no me sirve —dijo Corum—. Es para una mano izquierda con seis dedos. Yo tengo cinco dedos y no tengo mano izquierda.

—No es un guantelete. Es la mano de Kwll. Tenía cuatro, pero dejó una tras él. Arrancada por su hermano, creo…

—Tus bromas no me hacen gracia, hechicero. Son demasiado crueles. Vuelves a perder el tiempo.

—Más vale que te acostumbres a mis bromas, como tú las llamas, señor Vadhagh.

—No veo por qué.

—Éstos son los regalos. Para reemplazar el ojo que perdiste, te ofrezco el Ojo de Rhynn. ¡Para reemplazar la mano que te falta, te ofrezco la Mano de Kwll!

—¡No quiero ninguna de las dos cosas! —La boca de Corum se curvó de asco—. ¡No quiero miembros de ningún muerto! ¡Pensé que me devolverías los míos! ¡Me has engañado, hechicero!

—Tonterías. No comprendes las propiedades que tienen estos objetos. ¡Te darán poderes mayores que ninguno de los conocidos por tu raza o por los Mabdén! El ojo puede ver áreas del espacio y del tiempo nunca antes contempladas por un mortal. Y la mano… la mano puede convocar ayuda de esas áreas. No creerás que te enviaría al cubil del Caballero de las Espadas sin alguna ayuda sobrenatural, ¿verdad?

—¿Cuál es la extensión de sus poderes?

—No he tenido la oportunidad de probarlos —dijo Shool con un encogimiento de sus hombros de niña.

—¿Así que podría ser peligroso usarlos?

—¿Por qué iba a serlo?

Corum se concentró en sus pensamientos. ¿Debía aceptar los desagradables regalos de Shool y arriesgarse a cargar con las consecuencias para sobrevivir, matar a Glandyth y rescatar a Rhalina? ¿O debía prepararse para morir en aquel preciso instante y terminar con todo el asunto?

—Piensa en el conocimiento que te darán estos regalos —dijo Shool—. Piensa en las cosas que verás en tus viajes. ¡Ningún mortal ha estado antes en la residencia del Caballero de las Espadas! Puedes añadir mucho a tus conocimientos, señor Corum. Y recuerda… es el Caballero el responsable, en último término, de tu perdición y de la muerte de tu gente…

Corum aspiró profundamente el aire mustio. Se decidió.

—Muy bien, aceptaré tus regalos.

—Me siento muy honrado —dijo sardónicamente Shool. Señaló con un dedo a Corum y Corum retrocedió, cayendo entre un montón de huesos del que intentó levantarse. Pero se sentía soñoliento—. Continúa con tus sueños, señor Corum —dijo Shool.

Estaba de nuevo en la sala en que por primera vez viera a Shool. Sentía un fuerte dolor en la cuenca de su ojo ciego y una terrible agonía en el muñón de su mano izquierda. Se sentía sin fuerzas. Intentó mirar a su alrededor, pero la visión no se le aclaraba.

Oyó un grito. Era Rhalina.

—¡Rhalina! ¿Dónde estás?

—Estoy aquí… Corum. ¿Qué te han hecho? Tu cara… Tu mano…

Alzó la mano derecha para toca su cuenca ciega. Algo cálido se deslizó bajo sus dedos. ¡Era un ojo! Pero un ojo de tamaño y consistencia poco familiares. Supo entonces que era el Ojo de Rhynn. Su visión empezó a clarificarse.

Vio la cara horrorizada de Rhalina. Estaba sentada en la cama, con la espalda rígida por el terror.

Bajó la vista a su mano izquierda. Era de proporciones parecidas a la antigua, pero tenía seis dedos y la piel era como la de una serpiente enjoyada.

Vaciló, procurando aceptar lo que le había ocurrido.

—Son los regalos de Shool —dijo sin entonación—. Son el Ojo de Rhynn y la Mano de Kwll. Eran dioses. Los Dioses Perdidos, dijo Shool. Ahora vuelvo a estar completo, Rhalina.

—¿Completo? Estás algo más y algo menos completo, Corum. ¿Por qué aceptaste tales regalos horribles? Son malignos. ¡Te destruirán!

—Los acepté para poder cumplir la tarea que me ha asignado Shool, y así ganar la libertad para nosotros dos. Los acepté para poder buscar a Glandyth y, si es posible, estrangularle con esta bizarra mano. Los acepté porque, si no lo hacia, perecería.

—Quizá para nosotros —dijo ella suavemente— sería mejor perecer.

III

Más allá de los Quince Planos

—¡Qué poderes poseo, señor Corum! Me he hecho a mí mismo un dios y te he convertido a ti en un semidiós. Pronto nos incluirán en las leyendas.

—Ya estás en las leyendas —Corum se volvió para dar la cara a Shool, que había aparecido en la sala con el aspecto de una criatura parecida a un oso, cubierto con un yelmo de rebuscados adornos de plumas y vistiendo pantalones—. Y en lo que a eso respecta, también lo están los Vadhagh.

—Pronto tendremos nuestra propia saga, señor Corum. Eso es lo que quería decir. ¿Cómo te sientes?

—Aún me duelen algo la muñeca y la cabeza.

—Pero ni señales de la costura ¿eh? ¡Soy un cirujano excepcional! ¡La unión fue perfecta y realizaban con un mínimo de hechizos!

—Sin embargo, no veo nada con el ojo de Rhynn —dijo Corum—. No estoy seguro de que funcione, hechicero.

—Pasará algún tiempo hasta que tu cerebro se acostumbre a él —Shool se frotó las manos—. Toma, también necesitarás esto —sacó algo que parecía un escudo en miniatura, enjoyado y esmaltado, con una correa unida a él—. Sirve para cubrir tu nuevo ojo.

—¡Y cegarme de nuevo!

—Bien, no querrás estar siempre mirando a esos mundos de más allá de los Quince Planos, ¿verdad?

—¿Quieres decir que el ojo sólo ve en ellos?

—No. También ve en éste, pero no siempre con la misma clase de perspectiva.

Corum frunció el ceño hacia el hechicero con sospecha. La acción le hizo parpadear. De repente, por su nuevo ojo, sin dejar de ver a Shool con el ojo normal, vio muchas nuevas imágenes. Eran imágenes oscuras y parecían borrosas, hasta que, por fin, predominó una de ellas.

—¡Shool! ¿Qué mundo es éste?

—No estoy seguro. Algunos dicen que hay otros Quince Planos que son una especie de imagen simétrica y distorsionada de los nuestros. Podía ser ese lugar, ¿eh?

Los objetos bullían y flotaban, aparecían y desaparecían. Unas criaturas trepaban por el paisaje y retrocedían de nuevo. Las llamas se alzaban, la tierra se volvía líquida, extraños animales crecían hasta alcanzar enormes proporciones y volvían a disminuir, la carne parecía fluida, y adoptaba formas cambiantes.

—Me alegro de no pertenecer a ese mundo —murmuró Corum—. Vamos, Shool, dame el escudo.

Tomó el objeto del hechicero y se lo colocó sobre el ojo. Las escenas se desvanecieron y ahora veía sólo a Shool y Rhalina, pero con ambos ojos.

—Ah, me olvidé de decirte que el escudo te protege de las visiones de los otros mundos, no de las de éste.

—¿Qué viste, Corum? —preguntó con calma Rhalina.

—Nada que pueda describir fácilmente —contestó sacudiendo la cabeza.

—¡Me gustaría que pudieras tomar de nuevo tus regalos, Príncipe Shool! —Rhalina miraba a Shool—. Tales cosas no son para mortales.

—Ahora, ya no es un mortal —sonrió Shool—. Ya se lo dije: es un semidiós.

—¿Y qué pensarán los dioses de todo esto?

—Bueno, naturalmente, a algunos de ellos si alguna vez descubren el nuevo estado de existencia del señor Corum, no les gustará. Sin embargo, no me parece probable que lo hagan.

—Hablas de estos asuntos con demasiada ligereza, hechicero —dijo Rhalina ceñudamente—. Si Corum no comprende las implicaciones de lo que le has hecho, yo sí. Hay leyes que los mortales deben obedecer. Has violado esas leyes y serás castigado… ¡Como serán castigadas y destruidas tus creaciones!

Shool movió condescendientemente los enormes brazos de oso.

—Olvidas que soy muy poderoso. Pronto estaré en situación de desafiar a cualquier dios lo bastante altivo como para cruzar su espada conmigo.

—Estás loco de orgullo —dijo ella—. ¡Eres sólo un hechicero mortal!

—¡Silencio, señora Rhalina! ¡Silencio, porque puedo imponerte un destino mucho peor que aquél del que acabas de escapar! Si el señor Corum no me fuera útil, ambos estaríais disfrutando ahora mismo de alguna extraña forma de sufrimiento. Vigila tu lengua. ¡Vigila tu lengua!

—Estamos volviendo a perder el tiempo —indicó Corum—. Quisiera terminar con mi tarea para que Rhalina y yo podamos dejar este lugar.

Shool se calmó, se volvió y dijo:

—Eres tonto al demostrar que tanto te importa esta criatura. Ella, como todos los de su especie, teme el conocimiento, teme la sabiduría profunda y oscura que concede poder.

—Hablemos sobre el corazón del Caballero de las Espadas —dijo Corum—. ¿Cómo debo robarlo?

—Ven —dijo Shool.

Estaban en un jardín de flores monstruosas que emitían un aroma casi turbadoramente suave. El sol aparecía rojo en el cielo por encima de sus cabezas. Las hojas de las plantas eran oscuras, casi negras. Crujían.

Shool había vuelto a su primitiva forma de joven vestido con una flotante túnica azul. Condujo a Corum por un sendero.

—He cultivado este jardín durante milenios. Tiene muchas plantas peculiares. Cubre la mayor parte de la isla que no está ocupada por mi castillo, y tiene una utilidad: es un lugar pacífico en el que relajarse, y es muy difícil que encuentre el modo de atravesarlo un visitante no deseado.

—¿Por qué se llama esta isla la Casa del Dios Harto?

—Yo le puse ese nombre, por el ser de quien la heredé. Otro dios vivía aquí, y todos le temían. Buscando un lugar donde pudiera continuar mis estudios a salvo, encontré la isla. Pero había oído que la habitaba algún terrible dios y, naturalmente, me sentía precavido. En aquel tiempo sólo tenía una pequeña parte de mi sabiduría actual, ya que apenas contaba algunos siglos de edad, así Que sabía que no tenía el poder de destruir a un dios.

Una gran orquídea se extendió y golpeó la nueva mano de Corum. Él la apartó.

—Entonces, ¿cómo te adueñaste de la isla? —preguntó a Shool.

—Oí que el dios comía niños. Los antepasados de aquéllos a quienes tú llamas Nhadragh le sacrificaban uno al día. Como yo tenía mucho dinero, se me ocurrió comprar una buena cantidad de niños y dárselos a comer todos de golpe, para ver lo que pasaba.

—¿Qué pasó?

—Se los tragó todos y cayó en un sueño de hartura.

—¡Y tú te acercaste y le mataste!

—¡No tal! Le capturé. Aún está en uno de sus propios calabozos en algún sitio, aunque ya no es el ser magnífico que era cuando heredé su palacio. Sólo era un dios menor, desde luego, pero pariente del Caballero de las Espadas. Esa es otra de las razones por las que ni el Caballero, ni ninguno de los otros, me molestan demasiado, pues retengo a Pliproth prisionero.

—Destruir tu isla equivaldría a destruir a su hermano.

—Exactamente.

—Ésa es otra razón que te obliga a utilizarme para cometer este robo. Temes que si dejas la isla puedan eliminarte.

—¿Temer? En absoluto. Pero pongo en práctica un grado razonable de prudencia. Por eso es por lo que aún estoy vivo.

—¿Dónde está el corazón del Caballero de las Espadas?

—Bien, se encuentra más allá del Arrecife de las Mil Leguas del que, sin duda, habrás oído hablar.

—Creo que leí alguna referencia de él en algún antiguo tratado de Geografía. Está al norte, ¿no? —Corum desenredó un zarcillo de vid de su pierna.

—Sí.

—¿Eso es todo lo que puedes decirme?

—Más allá del Arrecife de las Mil Leguas hay un lugar llamado Urde que a veces es tierra y a veces mar. Más allá se encuentra el desierto llamado Dhroonhazat. Más allá del desierto están las Tierras de la Llama, donde vive la Reina Ciega, Ooresé. Y más allá de las Tierras de la Llama están los Hielos Salvajes, donde merodean los Brikling.

Corum se detuvo para apartarse de la cara una hoja pegajosa. Parecía tener pequeños labios rojos que le besaban.

—¿Y más allá? —preguntó sarcásticamente.

—Bien, más allá está el territorio del Caballero de las Espadas.

—Esas tierras extrañas, ¿en qué Plano están situadas?

—En los cinco sobre los que tiene influencia el Caballero.

—Me temo que tu poder de moverte por los Planos no te será muy útil.

—No estoy seguro de tener aún ese poder. Si dices la verdad, el Caballero de las Espadas se lo ha ido quitando a los Vadhagh.

—No te preocupes, tienes poderes igual de buenos —Shool alargó un brazo y palmeó la extraña nueva mano de Corum.

La mano respondía ahora como cualquier mano corriente. Por curiosidad, Corum la utilizó para levantar el parche enjoyado que cubría su ojo también enjoyado. Se atragantó y bajó rápidamente de nuevo el parche.

—¿Qué viste? —preguntó Shool.

—Vi un lugar.

—¿Eso es todo?

—Una tierra sobre la que ardía un sol negro. Se alzaba luz del suelo, pero los rayos del sol negro casi la extinguían. Cuatro figuras estaban ante mí. Apenas vi sus caras y… —Corum se pasó la lengua por los labios—. No pude seguir mirando.

—Estamos en contacto con tantos Planos —murmuró Shool—. Esos horrores existen, aunque sólo los veamos a veces, en sueños, por ejemplo. Sin embargo, debes aprender a enfrentarte con esos rostros y con todas las otras cosas que ves con tu nuevo ojo, si quieres utilizar completamente tus poderes.

—Me abruma, Shool, saber que esos Planos malignos y oscuros existen, y que tantas criaturas monstruosas acechan a mi alrededor, separadas sólo por algún delgado tejido astral.

—Yo he aprendido a vivir sabiendo tales cosas, y utilizándolas. Uno se acostumbra a casi todo a lo largo de los milenios.

—Las plantas de tu jardín parecen demasiado amistosas —dijo Corum, apartando una enredadera de alrededor de su cintura.

—Son afectuosas. Son mis únicos amigos verdaderos. Pero es interesante que les gustes. Suelo juzgar a las personas según reaccionan ante ellas mis plantas. Desde luego, están hambrientas, pobrecillas. Tengo que convencer a un barco o dos para que desembarque la tripulación en la isla pronto. Necesitamos carne. Necesitamos carne. Todos estos preparativos me han hecho olvidar mis deberes rutinarios.

—Aún no has descrito muy concretamente cómo puedo encontrar al Caballero de las Espadas.

—Tienes razón. Bien, el Caballero vive en un palacio en la cima de una montaña que es el verdadero centro tanto de este planeta como de los Cinco Planos. En la torre más alta de ese palacio guarda su corazón. Creo que está bien vigilado.

—¿Y eso es todo lo que sabes? ¿No conoces la naturaleza de sus protecciones?

—Te estoy utilizando, señor Corum, porque tienes un poco más de cerebro, una pizca más de elasticidad y un punto más de imaginación y valor que los Mabdén. Tendrás que ser tú quien descubra la naturaleza de su protección. Sin embargo, puedes confiar en una cosa.

—¿Qué cosa, señor Shool?

—Príncipe Shool. Puedes confiar en el hecho de que él no esperará ninguna clase de ataque por parte de un mortal como tú. Como los Vadhagh, señor Corum, los Señores de las Espadas se han hecho confiados. Todos subimos. Todos bajamos —cloqueó Shool—. Y los Planos siguen girando, ¿eh?

—Y, cuando tú hayas subido, ¿no bajarás?

—Sin duda, al cabo de algunos bilenios. ¿Quién sabe? Podría subir tan alto que quizá controlase el movimiento de todo el multiverso. Podría ser el primer dios verdaderamente omnisciente y omnipotente. ¡Ah, cómo jugaría!

—Los Vadhagh no estudiábamos mucho la mística —indicó Corum—, pero yo tenía a todos los dioses por omniscientes y omnipotentes.

—Sólo a unos niveles muy limitados. Algunos dioses —los de los Mabdén, tales como el Perro y el Oso Astado— son más o menos omniscientes en lo que se refiere a los asuntos de los Mabdén y pueden, si quieren, controlar en grado sumo esas cuestiones. Pero no saben nada de los míos, y aún menos de los del Caballero de las Espadas, que conoce la mayoría de las cosas, excepto las que ocurren en mi bien protegida isla. Me temo que ésta es la Era de los Dioses, señor Corum. Hay muchos, grandes y pequeños, y pueblan el universo. Antaño no era así. ¡Sospecho que a veces el Universo se las arregla sin ninguno en absoluto!

—Eso había pensado yo.

—Podría ocurrir. Es el pensamiento —Shool se palmeó la cabeza— quien crea a los dioses, y los dioses crean el pensamiento. Debe haber períodos en los que el pensamiento, al que yo a veces considero sobreestimado, no exista. Al fin y al cabo, su existencia o su falta no afecta al Universo. Pero si yo tuviera el poder… ¡haría que afectara al Universo! —Los ojos del Shool resplandecían—. ¡Alteraría su misma naturaleza! ¡Cambiaría todas las condiciones! Te comportas sabiamente al ayudarme, señor Corum.

Corum echó la cabeza atrás cuando algo muy parecido a un gigantesco tulipán color malva, pero con dientes, le lanzó un mordisco.

—Lo dudo, Shool. Pero no tengo elección.

—No, la verdad es que no la tienes. O, por lo menos, tus alternativas son muy limitadas. Es mi ambición por no verme obligado a tomar decisiones, a ninguna escala, lo que me impulsa, señor Corum.

—Sí —asintió con ironía Corum—. Todos somos mortales.

—¡Habla por ti, señor Corum!

Libro tercero

En el que el Príncipe Corum consigue lo que era imposible y poco deseado.

I

El dios andante

La separación de Corum y Rhalina no fue fácil. Estuvo llena de tensión. No se vio amor en los ojos de ella cuando él la abrazó, sólo preocupación por él y miedo por ambos.

Aquello le turbó, pero no había nada que él pudiera hacer.

Shool le proporcionó una barca de extraña forma, y Corum zarpó. El mar se extendía en todas direcciones. Guiándose por una piedra imantada, Corum navegó hacia el norte, hacia el Arrecife de las Mil Leguas.

Corum sabía que, en términos Vadhagh, estaba loco. Pero suponía que, en términos Mabdén, estaba bastante cuerdo. Y, al fin y al cabo, aquél mundo era Mabdén. Debía aprender a aceptar sus raros desórdenes como normales si quería sobrevivir. Había muchas razones por las que quería sobrevivir, y, entre ellas, Rhalina no era la menor. Era el último de los Vadhagh, y aún no podía creerlo. Los poderes de que disfrutaban los hechiceros como Shool podían ser controlados por otros. La naturaleza del tiempo podía ser manipulada. Los Planos giratorios podían ser detenidos en su trayectoria, quizá hacerlos retroceder. Los acontecimientos del pasado reciente podían ser cambiados, quizá totalmente eliminados. Corum tenía la intención de vivir y, viviendo, aprender.

Y, si aprendía lo suficiente, quizá conseguiría bastante poder para cumplir sus ambiciones y devolver un mundo a los Vadhagh y a los Vadhagh al mundo.

Sería lo justo, pensó.

La barca era de metal forjado sobre el que se veían multitud de dibujos asimétricos en relieve. Emitía un brillo débil que le daba a Corum tanto luz como calor por la noche, ya que el camino era largo. Su único mástil llevaba una sola vela cuadrada de samita, embadurnada con una extraña sustancia que también brillaba, y se orientaba sin que Corum la dirigiera para captar cualquier viento. Corum estaba sentado en la barca, envuelto en la túnica escarlata, con las manos colgando al costado, el yelmo de plata en la cabeza, la doble cota de malla cubriéndole desde la garganta hasta las rodillas. De vez en cuando, alzaba la piedra imantada, colgada de una cadena. La piedra estaba tallada con forma de flecha y la punta señalaba siempre al norte.

Pensaba mucho en Rhalina y en su amor por ella. Nunca antes había existido tal amor entre un Vadhagh y una Mabdén. Su propia gente quizá hubiera considerado degenerados sus sentimientos hacia Rhalina, del mismo modo que lo harían los Mabdén ante el similar cariño de un hombre hacia su yegua, pero Rhalina le atraía más que ninguna mujer Vadhagh, y sabía que la inteligencia de la dama era comparable a la suya propia. Era su estado de ánimo lo que encontraba difícil de comprender, sus temores de condena, su superstición.

Y, sin embargo, Rhalina conocía aquel mundo mejor que él. Podría tener razón al albergar tales pensamientos. Sus lecciones aún no habían terminado.

La tercera noche Corum durmió, con la nueva mano sobre la caña del timón de la barca, y por la mañana le despertó el brillo del sol en los ojos.

Al frente estaba el Arrecife de las Mil Leguas.

Se extendía de un extremo a otro del horizonte y no parecía haber ninguna abertura entre los agudos espolones de roca que se alzaban del mar espumoso.

Shool le había advertido que muy pocos habían encontrado un paso a través del arrecife, y al verlo comprendía por qué. El arrecife era continuo. No parecía en absoluto de origen natural, sino más bien haber sido colocado allí por alguna entidad como defensa contra los intrusos. Quizá lo hubiera construido el Caballero de las Espadas.

Corum decidió navegar hacia el este a lo largo del arrecife, esperando hallar algún sitio donde desembarcar, y quizá arrastrar la barca sobre el arrecife hasta las aguas del otro lado.

Navegó durante cuatro días, sin dormir, y el arrecife no mostró ni un paso ni un lugar donde desembarcar.

Una leve niebla, teñida de rosa por el sol, cubría el agua por todas partes, y Corum se mantenía apartado del arrecife utilizando la piedra imantada, escuchando el sonido de las olas al golpear contra las rocas. Sacó los mapas, dibujados a punzón sobre un trozo de piel, e intentó apreciar su posición. Los mapas eran poco detallados y probablemente inexactos, pero eran lo mejor que tenía Shool. Se acercaba a un estrecho canal entre el arrecife y una tierra marcada en el mapa como Khoolocrah. Shool había sido incapaz de ampliarle noticias sobre aquella tierra, excepto que vivía en sus alrededores una raza llamada los Rhaga-da-Kheta.

Contempló los mapas a la luz de un farol, esperando distinguir alguna brecha en el arrecife marcada en ellos, pero no había ninguna.

La barca empezó a oscilar violentamente, y Corum miró a su alrededor, buscando la causa de aquel repentino movimiento. A lo lejos bramaban las rompientes, pero en aquel preciso momento escuchó otro sonido, al sur, y miró hacia el lugar de donde procedía.

Era un ruido regular de roce y chapoteo, como el de un hombre que vadease una corriente de agua. ¿Acaso se trataba de algún animal marino? Los Mabdén parecían temer mucho a tales monstruos. Corum se aferró desesperadamente a la borda de ambos lados, intentando mantener la barca lejos de las rocas, pero las olas aumentaron su oscilación.

Y el sonido se acercó.

Corum tomó la larga y fuerte espada y se preparó.

Vio algo entre la niebla. Era una forma alta y corpulenta como la silueta de un hombre. Y el hombre arrastraba algo tras él. ¡Una red de pesca! En ese caso, ¿eran las aguas tan poco profundas? Corum se inclinó sobre la borda y metió la espada, con la punta hacia abajo, en el mar. No tocó fondo. Podía distinguirlo muy por debajo suyo. Volvió a mirar a la figura. Y se dio cuenta de que sus ojos y la niebla le habían engañado. La figura aún estaba a alguna distancia y era gigantesca, mucho mayor que el Gigante de Laahr. Aquello era lo que producía olas tan grandes. Por eso se agitaba la barca de tal modo.

Corum hizo intención de gritar, de pedir a la gigantesca criatura que se apartara antes de que ésta hundiera la barca, pero lo pensó mejor. Los seres como aquél tenían fama de pensar en los mortales con menos consideración que el Gigante de Laahr.

El gigante, aún rodeado por la niebla, cambió de dirección, sin dejar de pescar. Estaba detrás del bote de Corum y caminaba con dificultad surcando el agua, arrastrando la red a sus espaldas.

Sus movimientos alejaron la barca del Arrecife de las Mil Leguas, casi exactamente en dirección al este, y Corum no pudo hacer nada para impedirlo. Luchó con la vela y el timón, pero no respondían. Era como si se viera arrastrado por un río hacia una catarata. El gigante había provocado una corriente contra la que no podía luchar.

No había nada que hacer más que dejar que el bote le llevara a la deriva. El gigante había desaparecido ya entre la neblina, dirigiéndose hacia el Arrecife de las Mil Leguas donde quizá vivía.

Como un tiburón lanzándose sobre su presa, el pequeño bote avanzó, hasta que, de repente, salió de la neblina a la cálida luz del sol.

Y Corum vio una costa. Los acantilados se abalanzaban sobre él.

II

Temgol-Lep

Desesperadamente, Corum intentó apartar la barca de los acantilados. La mano izquierda de seis dedos aferró el timón, y la derecha tiró con fuerza de la vela.

Se oyó un sonido rechinante. Un estremecimiento recorrió el borde de metal, y la nave comenzó a escorar. Corum se lanzó sobre las armas y se las arregló para asirlas antes de verse despedido por la borda y ser arrastrado por la corriente. Se atragantó cuando el agua le llenó la boca. Sintió que su cuerpo rozaba contra los guijarros del espolón e intentó ponerse de pie mientras la corriente empezaba a retirarse. Vio una roca y se aferró a ella, soltando el arco y el carcaj de flechas, que fueron arrastrados inmediatamente por las aguas.

El mar se retiró. Miró hacia atrás y vio que su barca, boca abajo, se había ido con él. Soltó la roca a la que se agarraba y se puso en pie, se ató la vaina de la espada y se enderezó el yelmo en la cabeza con una sensación de derrota que le iba embargando poco a poco.

Caminó algunos pasos por la playa y se sentó al pie del alto acantilado negro. Era el náufrago de una playa desconocida, la barca se había perdido y su objetivo se encontraba al otro lado de un océano.

En aquel momento nada le importaba. Desapareció todo pensamiento de amor, de odio, de venganza. Sintió que los había dejado detrás, en aquel mundo de ensueño, en Svi-an-Fanla-Brool. Todo lo que le quedaba de aquel mundo eran una mano de seis dedos y un ojo enjoyado.

Acordándose del ojo y de lo que había presenciado con él, se estremeció. Extendió un brazo y tocó el parche que lo cubría.

Y entonces supo que, junto con los regalos de Shool, había aceptado igualmente la lógica del mundo de un dios. Ya no podía escapar de ella.

Suspirando, se levantó y miró hacia el acantilado. Era inescalable. Comenzó a caminar a lo largo de la playa de grises guijarros, esperando encontrar un lugar por donde poder subir a lo alto de las peñas y contemplar la región en que se encontraba.

Tomó el guantelete que le había dado Shool y se lo encajó en la mano. Recordó lo que Shool, antes de su partida, le había dicho sobre los poderes de la mano. Aún creía sólo a medias en las palabras de Shool, y no tenía deseos de comprobar su veracidad.

Durante más de una hora caminó a lo largo de la playa hasta que, al rodear un saliente, vio una bahía acotada por suaves pendientes que serían fáciles de escalar. La marea comenzaba a subir y pronto cubriría la playa. Echó a correr.

Llegó a la ladera y se detuvo jadeando. Se había puesto a salvo justo a tiempo. El mar ya había cubierto la mayor parte de la playa. Subió a la cima de la pendiente y vio una ciudad.

Era una ciudad de cúpulas y minaretes blancos que brillaban bajo la luz del sol; pero, al mirar con más detenimiento, Corum vio que las torres y las cúpulas no eran completamente de ese color, sino que estaban recubiertas por un mosaico multicolor. No había visto nunca nada semejante.

Dudó entre evitar la ciudad o acercarse a ella. Si sus habitantes eran amistosos, quizá pudiera conseguir su ayuda para encontrar otro bote. Si eran Mabdén, lo más probable es que fueran poco amistosos.

¿Serían los Rhaga-da-Kheta que mencionaban los mapas? Se llevó la mano a la faltriquera, pero los mapas se habían ido junto con la barca, igual que la piedra imantada. La desesperación volvió a embargarle.

Se dirigió a la ciudad.

Había caminado Corum menos de una milla cuando una extraña cabalgata se acercó a toda velocidad hacia él: se trataba de guerreros montados en animales moteados, de largos cuellos, cuernos curvos y escamas como las de los lagartos. Sin embargo, sus delgadas patas se movían rápidamente y pronto pudo ver Corum que los guerreros también eran muy altos y extremadamente delgados, pero con cabezas pequeñas y esféricas y ojos redondos. No eran Mabdén, pero tampoco se parecían a ninguna raza de la que hubiera oído hablar.

Se detuvo y esperó. No podía hacer otra cosa hasta descubrir si eran enemigos o no.

Le rodearon rápidamente, contemplándole con sus grandes ojos de mirada fija. Sus narices y bocas eran también redondas y sus rostros mantenían una expresión de permanente sorpresa.

—¿Olanja Ko? —preguntó uno de ellos, que llevaba una capa muy elaborada de plumas brillantes, con capucha, y una maza tallada con la forma de la garra de un ave gigante—. ¿Olanja Ko, drajer?

Utilizando la Lengua Baja de los Vadhagh y los Nhadragh, que era el idioma común de los Mabdén, Corum contestó:

—No comprendo ese lenguaje.

La criatura de la capa de plumas inclinó la cabeza a un lado y cerró la boca. Los otros guerreros, todos vestidos y armados de forma parecida, aunque no tan ricamente, murmuraron entre sí.

Corum señaló al sur vagamente.

—Vengo del otro lado del mar —dijo, utilizando la Lengua Media que hablaban los Vadhagh y los Nhadragh, pero no los Mabdén.

El jinete se inclinó hacia adelante como si aquellos sonidos le resultaran más familiares; pero también en aquella ocasión sacudió la cabeza, sin comprender ninguna de las palabras.

—¿Olanja Ko?

Corum también negó con la cabeza. El guerrero pareció confuso e hizo un cuidadoso ademán de rascarse la mejilla. Corum no pudo interpretar el gesto.

El jefe señaló a uno de los que le seguían. —¡Mor naffa!— el hombre desmontó y agitó uno de sus delgados brazos hacia Corum, haciéndole gestos de que montara en el animal de largo cuello.

Con alguna dificultad, Corum se las arregló para izarse hasta la estrecha silla de montar y sentarse en ella, sintiéndose muy incómodo.

—¡Hoj! —el jefe movió una mano en dirección a sus hombres y dirigió su montura hacia la ciudad—. ¡Hoj… ala!

Los animales se pusieron en marcha, dejando que el guerrero que quedaba detrás llegara a la ciudad a pie.

La ciudad estaba rodeada por un alto muro cubierto de dibujos geométricos de mil colores. Penetraron en ella por una puerta alta y estrecha, avanzaron por entre una serie de paredes diseñadas probablemente como un laberinto, y comenzaron a recorrer una amplia avenida de árboles floridos, hacia un palacio que se encontraba en el centro de la ciudad.

Al llegar a las puertas del palacio, desmontaron todos y unos criados tan altos y delgados como los guerreros, con las mismas caras redondas de asombro, se llevaron las monturas. Condujeron a Corum a través de las puertas, subiendo una escalera de más de cien escalones, hasta llegar a un rellano. Los dibujos de las paredes del palacio eran menos vistosos, pero más complicados que los de las paredes exteriores de la ciudad. Estos eran principalmente dorados, blancos y de un azul pálido. Aunque ligeramente toscos, eran hermosos y Corum los admiró. Cruzaron el rellano y entraron en un patio rodeado por un corredor cerrado con una fuente en el centro.

Bajo una marquesina había una gran silla cuyo respaldo terminaba en punta. La silla era de oro, con un dibujo de rubíes incrustado. Los guerreros que escoltaban a Corum se detuvieron y, casi inmediatamente, salió al patio una figura masculina. Llevaba un gran sombrero de plumas de pavo real, una blusa amplia, también hecha de plumas brillantes, y una falda de suave tejido dorado. Tomó asiento en el trono. Así que éste era el dirigente de la ciudad.

El jefe de los guerreros y su monarca conversaron brevemente en su propia lengua y Corum esperó pacientemente, no queriendo comportarse de ningún modo que esta gente pudiera considerar poco amistoso.

Al cabo, las dos criaturas dejaron de hablar. El monarca se dirigió a Corum. Pareció probar varios lenguajes hasta que por fin Corum le oyó decir, con un extraño acento:

—¿Eres de la raza Mabdén?

Era la antigua lengua de los Nhadragh, que Corum había aprendido de niño.

—No lo soy —contestó con dificultad.

—Pero no eres Nhadragh.

—No, no soy «Nhadragh». ¿Sabes algo de esa gente?

—Dos de ellos vivieron entre nosotros hace algunos siglos. ¿De qué raza eres tú?

—De los Vadhagh.

El rey apretó los labios hacia dentro e hizo el ruido de un beso.

—Los enemigos de los Nhadragh, ¿no?

—Ya no.

—¿Ya no? —frunció el ceño el rey.

—Todos los Vadhagh menos yo están muertos —explicó Corum—. Y los que quedan de esos a los que llamas Nhadragh se han convertido en esclavos degenerados de los Mabdén.

—¡Pero los Mabdén son bárbaros!

—Ahora son bárbaros muy poderosos.

El rey asintió.

—Eso estaba predicho —estudió a Corum con atención—. ¿Por qué no estás muerto?

—Elegí no morir.

—No tenías elección si decidió Arioch.

—¿Quién es «Arioch»?

—El dios.

—¿Qué dios?

—El dios que gobierna nuestros destinos. El Duque Arioch de las Espadas.

—¿El Caballero de las Espadas?

—Creo que es conocido por ese título en el distante sur —el rey pareció profundamente turbado. Se pasó la lengua por los labios—. Soy el rey Temgol-Lep. Ésta es mi ciudad, Arke —ondeó la delgada mano—. Esta es mi gente, los Rhaga-da-Kheta. Esta tierra se llama Khoolocrah. También nosotros moriremos pronto.

—¿Por qué?

—Es la hora de los Mabdén. Arioch decide. —El rey encogió los estrechos hombros—. Arioch decide. Pronto vendrán los Mabdén y nos destruirán.

—Los combatiréis, desde luego.

—No. Es la hora de los Mabdén. Lo ordena Arioch. Permite que los Rhaga-da-Kheta vivan un poco más porque le obedecen, porque no se le resisten. Pero pronto moriremos.

Corum sacudió la cabeza.

—¿No pensáis que Arioch es injusto al destruiros así?

—Arioch decide.

Corum tuvo la impresión de que aquellas gentes antaño no habían sido tan fatalistas. Quizá también se encontraban en proceso de degeneración, provocado por el Caballero de las Espadas.

—¿Por qué tiene que destruir Arioch tanta belleza y conocimientos como tenéis aquí?

—Arioch decide.

El rey Temgol-Lep parecía estar más familiarizado con el Caballero de las Espadas y con sus planes que nadie que hubiera conocido Corum hasta entonces. Quizá, viviendo tan cerca de su territorio, incluso le había visto.

—¿Te lo ha dicho el propio Arioch?

—Ha hablado a través de nuestros sabios.

—Y los sabios… ¿están seguros de la voluntad de Arioch?

—Están seguros.

—Bien, yo tengo la intención de oponerme a sus planes —suspiró Corum—. ¡No los encuentro agradables!

El rey Temgol-Lep entrecerró los ojos y tembló ligeramente. Los guerreros le miraron con nerviosismo. Evidentemente se daban cuenta de que el rey estaba disgustado.

—No voy a hablar más sobre Arioch —dijo el rey Temgol-Lep—. Pero, como nuestro invitado, debemos hacerte los honores. Beberás algo de vino con nosotros.

—Lo haré. Gracias —Corum hubiera preferido algo de comida, pero seguía poniendo cuidado en no ofender a los Rhaga-da-Kheta, que aún podían proporcionarle el barco que necesitaba.

El rey habló con algunos criados que esperaban en la sombra, cerca de la puerta de palacio. Entraron en el edificio.

Pronto volvieron a salir al patio con una bandeja en la que llevaban copas altas y estrechas y una jarra de oro. El rey alargó un brazo y tomó la bandeja con sus propias manos, apoyándola en una rodilla. Ceremoniosamente, vertió vino en una de las copas y se la ofreció a Corum.

Corum alargó la mano izquierda para recibir la copa.

La mano tembló.

Corum intentó controlarla, pero la mano apartó la copa de un golpe. El rey pareció asombrado y empezó a hablar.

La mano se lanzó hacia adelante y sus seis dedos aferraron la garganta del rey.

El rey Temgol-Lep gorgoteó y pateó, mientras Corum intentaba retirar la Mano de Kwll. Pero los dedos estaban engarfiados en el cuello del monarca. Corum sentía cómo se escapaba la vida del rey.

Corum pidió ayuda a gritos, hasta que se dio cuenta de que los guerreros pensaban que estaba atacando al rey por su propia voluntad. Sacó la espada y lanzó golpes a su alrededor mientras le amenazaban con las mazas de extraña forma. Evidentemente, no estaban acostumbrados a luchar, ya que sus movimientos eran torpes y les faltaba la coordinación apropiada.

De repente, la mano soltó al rey Temgol-Lep y Corum vio que estaba muerto.

¡Su nueva mano había asesinado a una criatura amable e inocente! Y había echado a perder sus posibilidades de obtener ayuda de los Rhaga-da-Kheta. Quizá incluso le matasen, pues los guerreros eran muy numerosos.

En pie sobre el cuerpo del rey, movía la espada a uno y otro lado, arrancando miembros de sus cuerpos, cortando cabezas. La sangre brotaba por todas partes y le cubría, pero él seguía luchando.

Entonces, de, repente, vio que no quedaban más guerreros vivos. Se quedó en pie en el patio, mientras el suave sol brillaba y la fuente susurraba, y él contemplaba los cadáveres. Alzó su extraña mano enguantada y escupió sobre ella.

—¡Ah, cosa maligna! ¡Rhalina tenía razón! ¡Me has convertido en un asesino!

Pero la mano era suya de nuevo, no tenía vida propia. Flexionó los seis dedos. Ahora era como un miembro ordinario.

El patio estaba en silencio, excepto por el salpicar de la fuente.

Corum volvió a mirar al rey muerto y se estremeció. Alzó la espada. Se cortaría la Mano de Kwll. ¡Era mejor ser un lisiado que el esclavo de una cosa maligna!

Y entonces el suelo se hundió bajo él y cayó con un fuerte choque sobre el lomo de un animal que bufó y le mostró las garras.

III

La llegada de las Cosas Oscuras

Corum vio sobre él la luz del día, y de golpe la losa volvió a caer en su posición normal y el Vadhagh se encontró en la oscuridad con el animal que vivía en el pozo bajo el patio. La bestia gruñía en algún rincón. Se preparó a defenderse contra ella.

Cesaron súbitamente los gruñidos y cayó el silencio por un momento.

Corum esperó.

Oyó un roce. Vio una chispa. La chispa se convirtió en llama. La llama venía de una mecha que ardía en una vasija de arcilla llena de aceite.

El vaso de arcilla era sostenido por una mano sucia. Y la mano pertenecía a una criatura peluda cuyos ojos relampagueaban de ira.

—¿Quién eres? —dijo Corum.

La criatura volvió a arrastrar los pies y colocó la basta lámpara en un nicho de la pared. Corum vio que el suelo estaba cubierto de paja sucia. Había un plato y una jarra y, en el otro extremo, una pesada puerta de hierro. El lugar apestaba a excrementos humanos.

—¿Puedes entenderme? —Corum aún hablaba en la lengua Nhadragh.

—Deja de parlotear —la criatura habló distantemente, como si no esperara que Corum supiera lo que estaba diciendo. Hablaba en la Baja Lengua—. Pronto serás como yo.

Corum no contestó. Envainó la espada y recorrió la celda, inspeccionándola. No parecía haber ningún medio visible de escape. Por encima de él oyó pasos sobre las losas del patio. Oyó muy claramente las voces de los Rhaga-da-Kheta. Estaban agitados, casi histéricos.

La criatura inclinó la cabeza y escuchó.

—Así que eso es lo que pasó —musitó, mirando a Corum y sonriendo para sí—. Mataste al pequeño y débil cobarde, ¿eh? Hum, bien, no me molesta tanto tu compañía. Aunque me temo que tu estancia será corta. Me pregunto cómo te destruirán…

Corum escuchaba en silencio, aún sin revelar que comprendía las palabras de la criatura. Oyó el sonido de los cadáveres al ser retirados a rastras, por encima de él. Más voces iban y venían.

—Ahora están en apuros —cloqueó la criatura—. Sólo sirven para matar a traición. ¿Qué intentaron hacerte, amigo, envenenarte? Es el modo que suelen utilizar para desembarazarse de aquéllos a quienes temen.

¿Veneno? Corum se estremeció. ¿Habían envenenado el vino? Miró a la mano. ¿Lo había… «sabido»? ¿Era inteligente de algún modo?

Decidió romper su silencio.

—¿Quién eres? —preguntó en la Baja Lengua.

—¡Así que me puedes entender! —la criatura empezó a reír—. Bien, ya que eres mi invitado, creo que deberías contestar a mis preguntas primero. Pareces un Vadhagh, y sin embargo, yo creía que los Vadhagh habían muerto hace mucho. Dime tu nombre y el de tu raza, amigo.

—Soy Corum Jhaelen Irsei, el Príncipe de la Túnica Escarlata —dijo Corum—. Y soy el último de los Vadhagh.

—Y yo soy Hánafax de Pendrade, un poco soldado, un poco sacerdote, un poco explorador… y un poco desgraciado, como ves. Soy natural de una tierra llamada Lywm-an-Esh… una tierra muy lejana hacia el oeste donde…

—Conozco Lywm-an-Esh. He sido invitado de la Margravina del este.

—¿Qué? ¿Existe aún ese Margraviato? ¡Oí que había sido tragado por el mar hace bastante tiempo!

—Quizá esté destruido en este momento. Las tribus Pony…

—¡Por Urleh! ¡Tribus Pony! ¡Eso ya pasó a la historia!

—¿Cómo es que estás tan lejos de tu tierra, señor Hánafax?

—Es un relato largo, Príncipe Corum. Arioch, como le llaman aquí, no favorece a la gente de Lywm-an-Esh. Espera que los Mabdén le hagan el trabajo sucio, sobre todo en lo que se refiere a la reducción de las Antiguas Razas, tales como la tuya. Como sin duda sabes, nuestra gente no tenía interés en destruir esas razas, ya que nunca nos hicieron daño. Pero Urleh es una especie de deidad inferior que sirve al Caballero de las Espadas. Es a Urleh a quien yo servía como sacerdote. Bien, parece que Arioch está impacientándose por razones que sólo él conoce, y le ha ordenado a Urleh que mande a la gente de Lywm-an-Esh que emprenda una cruzada y que viaje al lejano oeste donde vive una raza de gente de mar. Esas gentes son sólo unos cincuenta en total y viven en castillos construidos formando un círculo. Se llaman los Shalafen. Urleh me transmitió la orden de Arioch. Decidí pensar que era una orden falsa, que venía de otra deidad enemiga de Urleh. Mi suerte, que nunca fue buena, cambió radicalmente entonces. Hubo un asesinato. Me acusaron a mí de cometerlo. Huí de mis tierras y robé un barco. Después de varias aventuras más bien tristes, me encontré entre esta gente gorjeante que espera pacientemente la destrucción ordenada por Arioch. Intenté organizarles contra Arioch. Me ofrecieron vino, que rehusé. Me ataron y me metieron aquí, donde llevo no pocos meses.

—¿Qué van a hacer contigo?

—No lo sé. Supongo que esperan que muera más pronto o más tarde. Son gente mal gobernada y un poco estúpida, pero no son crueles por naturaleza. Sin embargo, su miedo a Arioch es tan grande que no se atreven a hacer nada que pueda ofenderle. De ese modo esperan que les deje vivir uno o dos años más.

—¿Y no sabes lo que harán conmigo? Al fin y al cabo, he matado a su rey.

—En eso estaba pensando. El veneno ha fallado. Tendrían muchos reparos en emplear la violencia contigo por sí mismos. Habremos de esperar para saberlo.

—Tengo una misión que cumplir —le dijo Corum—. No puedo permitirme la espera.

—¡Creo que no tendrás más remedio, amigo Corum! —sonrió Hánafax—. Tengo algo de hechicero, como ya te he dicho. Conozco algunos trucos, pero, sin que sepa por qué, ninguno funciona en este lugar. Y, si la brujería no puede ayudarnos, ¿qué puede hacerlo?

Corum alzó su extraña mano y la contempló pensativamente.

Después observó el peludo rostro de su compañero de celda.

—¿Has oído hablar alguna vez de la Mano de Kwll?

—Sí… —Hánafax frunció el ceño— …creo que sí. El único resto de un dios, que tenía un hermano con el cual sustentaba una especie de vieja disputa… Una leyenda, desde luego, como tantas…

Corum alzó la mano izquierda.

—Esta es la Mano de Kwll. Me la dio un hechicero, junto con este ojo, el ojo de Rhynn, y ambos tienen grandes poderes, según me han dicho.

—¿No lo sabes?

—No he tenido oportunidad de probarlos.

—Sin embargo —Hánafax parecía turbado—, yo diría que tales poderes son demasiado grandes para un mortal. Las consecuencias por utilizarlos serían monstruosas…

—Creo que no tengo elección. Lo he decidido. ¡Utilizaré los poderes de la Mano de Kwll y del Ojo de Rhynn!

—Confío en que les recuerdes que estoy de tu parte, Príncipe Corum.

Corum se quitó el guantelete de la mano de seis dedos. Temblaba de excitación. A continuación se levantó el parche hasta la frente.

Comenzó a vislumbrar los Planos más oscuros. De nuevo vio el paisaje sobre el que brillaba un sol negro. De nuevo vio las cuatro figuras encapuchadas.

Y esta vez los miró a la cara con atención.

Chilló.

Pero no pudo decir el motivo de su pánico.

Volvió a mirar.

La Mano de Kwll se tendió hacia las figuras. Sus cabezas se movieron al ver la mano. Le observaban unos ojos terribles que parecían extraerle el calor del cuerpo, la vitalidad del alma.

Pero siguió mirándolos.

La Mano les hizo un gesto para que se acercasen.

Las oscuras figuras avanzaron hacia Corum.

—No veo nada —oyó decir a Hánafax—. ¿A quién estás llamando? ¿Qué ves?

Corum le ignoró. Sudaba, y todos sus miembros se estremecían excepto la Mano de Kwll.

Las cuatro figuras extrajeron grandes guadañas de debajo de las túnicas.

—Aquí —Corum movió los entumecidos labios—. Venid a este plano. Obedecedme.

Se acercaron y fue como si atravesaran una móvil cortina de niebla.

Entonces Hánafax gritó de miedo y disgusto.

—¡Dioses! ¡Son cosas venidas de los Pozos del Perro! ¡Shefanhow! —se puso de un salto detrás de Corum—. ¡No les dejes que se me acerquen, Vadhagh! ¡Aah!

—Señor —salieron voces huecas de sus bocas extrañamente distorsionadas—. Haremos tu voluntad. Haremos la voluntad de Kwll.

—¡Destruid esa puerta! —ordenó Corum.

—¿Tendremos nuestra recompensa, señor?

—¿Qué recompensa es ésa?

—Una vida para cada uno, señor.

—Sí, muy bien —se estremeció Corum—. Tendréis vuestra recompensa.

Las guadañas se alzaron, la puerta cayó y las cuatro criaturas que eran verdaderos Shefanhow abrieron el camino hacia un estrecho pasaje.

—¡Mi cometa! —le murmuró Hánafax a Corum—. Podemos escapar en ella.

—¿Una cometa?

—Sí. Vuela y puede cargar con los dos.

Los Shefanhow marchaban frente a ellos. De los cuatro irradiaba una fuerza que helaba la piel.

Subieron algunos escalones y otra puerta cayó bajo las guadañas de las criaturas encapuchadas. Vieron la luz del día.

Se encontraron en el patio principal del palacio.

Acudían a él guerreros de todas partes. Aquella vez no parecían tan poco decididos a matar a Corum y a Hánafax, pero se detuvieron cuando vieron a los cuatro seres encapuchados.

—He aquí vuestras recompensas —dijo Corum—. Tomad tantas como queráis y volved al lugar del que vinisteis.

Las guadañas giraron al sol. Los Rhaga-da-Kheta cayeron chillando.

Los alaridos se hicieron más fuertes.

Los cuatro empezaron a sonreír. Después a rugir. Luego corearon los gritos de sus víctimas según giraban sus guadañas y las cabezas saltaban de los cuellos.

Sintiéndose enfermos, Corum y Hánafax corrieron por los pasillos del palacio. Hánafax le guiaba y, al fin, se detuvo frente a una puerta.

Los aullidos se oían por todas partes y los más fuertes eran los del cuarteto.

Hánafax forzó la puerta. El interior estaba oscuro. Comenzó a registrarlo todo.

—Aquí es donde me alojaba cuando era su invitado, antes que decidieran que había ofendido a Arioch. Llegué aquí en la cometa. Ahora…

Corum vio que un grupo de soldados se abalanzaba hacia ellos por el pasillo.

—Date prisa en encontrarla, Hánafax —dijo, y salió al pasillo para bloquearlo con la espada.

Los frágiles seres se detuvieron y miraron la espada. Alzaron sus propias mazas con forma de garra de ave y empezaron a avanzar con precaución.

La espada de Corum saltó y cortó la garganta de un guerrero, que se desplomó hecho un montón de brazos y piernas. Corum golpeó a otro en un ojo.

Los aullidos se estaban dejando ya de oír. Los infames aliados de Corum volvían a su propio Plano con sus recompensas.

Tras Corum, Hánafax arrastraba una polvorienta estructura de varillas y seda.

—La tengo, Príncipe Corum. Dame un minuto para recordar el hechizo que necesito.

En lugar de aterrorizarse por la muerte de sus camaradas, los Rhaga-da-Kheta parecieron espoleados a luchar con más fiereza. Protegido en parte por el pequeño montón de cadáveres, Corum siguió combatiendo.

Hánafax empezó a pronunciar algo en una extraña lengua. Corum sintió que se alzaba un viento que agitaba su túnica escarlata. Algo le aferró por detrás y se encontró subiendo por el aire, sobre las cabezas de los Rhaga-da-Kheta, acelerando a lo largo del pasillo y saliendo al aire libre.

Miró abajo con nerviosismo.

La ciudad quedaba atrás y bajo él.

Hánafax le arrastró al interior de la caja de seda amarilla y verde. Corum estaba seguro de que caería, pero se sostuvo perfectamente.

La figura andrajosa y desgreñada que iba a su lado, sonreía.

—Así que la voluntad de Arioch puede incumplirse —dijo Corum.

—A menos que seamos sus instrumentos también en esto —dijo Hánafax, desvaneciéndose su sonrisa.

IV

Las tierras de la llama

Corum se iba acostumbrando a volar, aunque aún se sentía incómodo. Hánafax murmuraba para sí mientras se cortaba el cabello y la barba, hasta que apareció un rostro joven y agradable. Sin que pareciera importarle, se quitó los harapos y sacó un jubón limpio y unos pantalones que había llevado con él en un paquete.

—Me siento mil veces mejor. ¡Te doy las gracias, Príncipe Corum, por visitar la ciudad de Arke antes de que me pudriera completamente! —Corum había descubierto que Hánafax no podía mantener un humor retraído, porque era por naturaleza de ánimo jovial.

—¿Dónde nos lleva este objeto volador, señor Hánafax?

—¡Ah, ése es el problema! —dijo Hánafax—. Por eso me he encontrado en más líos de los que buscaba. No puedo… hum… «dirigir» la cometa. Vuela hacia donde quiere.

Ahora estaban encima del mar.

Corum se agarró al armazón y miró al frente mientras Hánafax comenzaba a cantar una canción que no era indulgente ni con Arioch o el Dios Perro ni con los Mabdén del este.

Corum vio entonces algo bajo ellos y dijo secamente:

—Yo te aconsejaría que olvidases los insultos a Arioch. Parece que volamos sobre el Arrecife de las Mil Leguas. Si no estoy mal informado, su territorio se encuentra en algún lugar al otro lado.

—Pero bastante lejos. Espero que la cometa nos devuelva a tierra pronto.

Alcanzaron la costa. Corum entrecerró los ojos para ver con más claridad. A veces parecía no haber más que agua, una especie de gran mar interior, y a veces el agua se desvanecía completamente y sólo se podía ver tierra. Cambiaba constantemente.

—¿Es esto Urde, señor Hánafax?

—Creo que debe ser el lugar llamado «Urde», por su posición y aspecto. Materia inestable, Príncipe Corum, creada por los Señores del Caos.

—¿Señores del Caos? No he oído nunca hablar de ellos.

—¿No? Bien, es su voluntad la que te controla. Arioch es uno de ellos. Hace mucho tiempo hubo una guerra entre las fuerzas del Orden y las fuerzas del Caos. Vencieron las fuerzas del Caos y dominaron los Quince Planos y, según tengo entendido, gran parte de lo que hay más allá. Algunos dicen que el Orden fue derrotado completamente y que todos sus dioses se desvanecieron. Dicen que la Balanza Cósmica se inclinó demasiado hacia un lado y que por eso ocurren tantos acontecimientos arbitrarios en el mundo. Dicen que antaño el mundo era «esférico» en vez de tener forma de plato. Estoy de acuerdo en que es difícil de creer.

—Algunas leyendas Vadhagh dicen que en tiempos fue esférico.

—Sí. Bien, los Vadhagh empezaron a desarrollarse justo antes de que el Orden desapareciera. Por eso los Señores de las Espadas odian tanto a las Antiguas Razas. No son creación suya en absoluto. Pero los Grandes Dioses no pueden interferir demasiado directamente en los asuntos de los mortales, así que han trabajado principalmente a través de los Mabdén…

—¿Es verdad eso?

—Es «una» verdad. —Hánafax se estremeció—. Conozco otras versiones del mismo relato. Pero me inclino a creer en ésta.

—Esos Grandes Dioses… ¿te refieres a los Señores de las Espadas?

—Sí, a los Señores de las Espadas y a otros. También están los Grandes Dioses Antiguos, para los que los miles de Planos de la Tierra no son más que un pequeño fragmento en un mosaico mayor —se estremeció Hánafax—. Ésta es la cosmología que me enseñaron cuando era sacerdote. No puedo asegurar que sea cierta.

Corum frunció el ceño. Miró hacia abajo y vio que estaban cruzando un desierto helado, amarillo y castaño. Era el desierto llamado Dhroonhazat y parecía carecer por completo de agua. Por un accidente del destino, se encontraba conducido hacia el Caballero de las Espadas más deprisa de lo que había esperado.

Pero ¿era un accidente del destino?

Bajo ellos, aumentaba el calor y la arena brillaba y bailaba. Hánafax se pasó la lengua por los labios.

—Nos estamos acercando peligrosamente a las Tierras de la Llama, Príncipe Corum. Mira.

Sobre el horizonte, Corum vio una delgada y oscilante línea de luz roja. El firmamento sobre ella también parecía teñido de rojo.

La cometa se acercó más y el calor aumentó. Para su asombro, Corum vio que se acercaban a un muro de llamas que se extendía en ambas direcciones tan lejos como alcanzaba la vista.

—Hánafax, nos vamos a quemar vivos —dijo suavemente.

—Sí, parece probable.

—¿No hay ningún medio de darle la vuelta a esta cometa tuya?

—Lo he intentado, en el pasado. No es la primera vez que me saca de un peligro para llevarme a otro peor…

La pared de fuego estaba ya tan cerca que Corum podía sentir directamente su calor quemándole la cara. La oyó crepitar y crujir, y no parecía alimentarse de nada excepto del aire.

—¡Algo como esto desafía a la naturaleza! —dijo asombrado.

—¿Acaso no es eso una buena definición de toda brujería? —dijo Hánafax—. Esto es obra del Caos. La perturbación de la armonía de la Naturaleza es su satisfacción al fin y al cabo.

—Ah, la brujería. Me agota la mente. No puedo captar su lógica.

—Porque no la tiene. Es arbitraria. Los Señores del Caos son enemigos de la Lógica, ocultadores de la Verdad, constructores de la Belleza. Me sorprendería que no hubieran creado estas Tierras de la Llama por algún impulso estético. Sólo viven para la Belleza, para una belleza siempre cambiante.

—Una belleza maligna.

—Creo que nociones tales como las de «bueno» y «malo» no existen para los Señores del Caos.

—Me gustaría conseguir que sí existieran para ellos —Corum se secó el sudor de la frente con la punta de la túnica.

—¿Y destruir toda su belleza?

—Hay otras clases de belleza más tranquilas, señor Hánafax.

—Cierto.

Ahora la llama rugía y se alzaba por todas partes bajo ellos. La cometa empezó a aumentar su altura, y la seda a humear. Corum estaba seguro de que pronto sería destruida por el fuego y que ellos mismos se verían arrojados a las profundidades de la pared de fuego.

Pero estaban ya sobre ella y, a pesar de que las sedas comenzaron a arder de repente con pequeñas llamas y de que Corum se sentía cocido dentro de la armadura como una tortuga dentro del caparazón, vieron el otro extremo de la pared.

Un pedazo de la cometa cayó al suelo ardiendo.

Hánafax, con la cara de color rojo brillante, con el cuerpo anegado en sudor, se agarró a una de las varillas y jadeó:

—¡Agárrate a una de las varillas, Príncipe Corum! ¡Agárrate a una de las varillas!

Corum se aferró a una de las que había bajo él, mientras la seda, ardiendo, se separaba del armazón y se hundía, abajo, en las llamas. La cometa se sacudió y amenazó con seguir a la seda. Perdía altura rápidamente. Corum tosió al entrar en sus pulmones el aire ardiente. Aparecieron ampollas en su mano derecha, aunque la izquierda parecía indemne.

La cometa dio un bandazo y empezó a caer.

Corum se vio sacudido a uno y otro lado durante el loco descenso, pero se las arregló para mantenerse asido a la varilla. Se oyó un sonido de rotura, un gran golpe, y se encontró entre los restos de la cometa sobre una superficie de obsidiana pulida, con la pared de llamas tras él.

Puso en pie su magullado cuerpo. Aún hacía un calor insoportable, y las llamas crepitaban cerca de su espalda, alzándose cien pies o más en el aire. La roca fundida en la que se encontraba era verde y brillaba reflejando las llamas, mientras parecía retorcerse bajo sus pies. A corta distancia, a su izquierda, corría un denso río de lava fundida, con algunas llamas alzándose de su superficie. Por cualquier parte a la que Corum dirigiera la vista se encontraba la misma roca brillante, los mismos ríos rojos de fuego. Contempló la cometa. Era totalmente inútil. Hánafax se encontraba entre sus varillas, maldiciéndolas. Se levantó.

—Bien —le dio una patada al armazón roto y ennegrecido—, ¡nunca me llevarás a otro peligro!

—Creo que nos basta con este peligro —dijo Corum—. Podrá ser el último con el que nos enfrentemos.

Hánafax recogió la vaina de la espada de entre los restos y se la colocó alrededor de la cintura. Encontró una capa chamuscada y se la echó encima para protegerse los hombros.

—Sí, creo que tienes razón, Príncipe Corum. Mal sitio para acabar, ¿en?

—Según ciertas leyendas Mabdén —dijo Corum—, podríamos haber encontrado ya nuestro fin y haber sido enviados aquí. ¿No se dice que el infierno para algunos Mabdén está hecho de llamas que arden eternamente?

—En el este, quizá —bufó Hánafax—. Bien, no podemos volver atrás, así que me imagino que tenemos que ir hacia adelante.

—Me han dicho que hacia el norte se encuentran los Hielos Salvajes —dijo Corum—. Aunque no sé por qué no se funden, estando tan cerca de las Tierras de la Llama.

—Sin duda, otra sutileza de los Señores del Caos.

—Sin duda.

Comenzaron a caminar sobre la roca resbaladiza, que les quemaba los pies a cada paso, dejando tras ellos el muro de fuego, saltando sobre arroyuelos de lava, moviéndose tan lentamente y dando tantos rodeos que pronto se agotaron y se detuvieron a descansar; miraron atrás a la lejana pared de llamas, se secaron la frente e intercambiaron miradas de temor. La sed les abrumaba y sus voces sonaban ásperas.

—Creo que estamos condenados, Príncipe Corum.

Corum asintió con cansancio. Miró hacia arriba. Nubes rojas se movían sobre él, como una cúpula de fuego. Parecía que todo el mundo estuviera ardiendo.

—¿No tienes hechizos para atraer la lluvia, Hánafax?

—Me temo que no. Los sacerdotes despreciamos tales trucos primitivos.

—Trucos útiles. Los hechiceros parecéis disfrutar sólo con lo espectacular.

—Me temo que sí —suspiró Hánafax—. ¿Y tus propios poderes? ¿No puedes —tembló— invocar alguna clase de ayuda del infierno del que vinieron tus horribles aliados?

—Me temo que esos aliados sólo son útiles para la batalla. No tengo ninguna idea real de lo que son o de dónde vienen. He llegado a creer que el hechicero que me colocó esta mano y este ojo tampoco sabía de eso más que yo. Al parecer, su trabajo era una especie de experimento.

—Supongo que te habrás dado cuenta de que el sol no parece ponerse en las Tierras de la Llama. No podemos contar con que llegue la noche para aliviarnos.

Corum iba a contestar cuando vio moverse algo sobre una elevación de obsidiana negra a poca distancia.

—Eh, señor Hánafax…

Hánafax oteó a través del aire móvil por el calor.

—¿Qué es eso?

Y entonces se revelaron.

Eran unos veinte, montados en animales cuyos cuerpos estaban cubiertos de piel gruesa y escamosa que parecía armadura de placas. Tenían cuatro cortas patas con cascos, cuernos curvos que sobresalían de sus testas y hocicos y ojos rojos que brillaban hacia ellos. Los jinetes iban cubiertos de pies a cabeza con vestiduras rojas de algún material brillante que ocultaban incluso sus rostros y manos. Como armas, llevaban largas lanzas de hoja aserrada.

Silenciosos, rodearon a Corum y Hánafax.

Durante unos momentos se mantuvo el silencio, y entonces habló uno de los jinetes.

—¿Qué hacéis en nuestras Tierras de la Llama, extranjeros?

—No estamos aquí por nuestra propia voluntad —contestó Corum—. Un accidente nos trajo a vuestro país. Somos gente de paz.

—No sois gente de paz. Lleváis espadas.

—No sabíamos que estas tierras estuvieran habitadas —dijo Hánafax—. Buscamos ayuda. Queremos salir de este territorio.

—Nadie puede dejar las Tierras de la Llama excepto para sufrir una gran condena —la voz era sonora, incluso triste—. Sólo hay una salida y es a través de la Boca del León.

—¿No podemos…?

Los jinetes empezaron a estrechar el cerco. Corum y Hánafax desenvainaron las espadas.

—Bien, Príncipe Corum, parece que vamos a morir.

El rostro de Corum estaba ceñudo. Alzó el parche de su ojo. Durante un momento se oscureció su visión, y entonces vio de nuevo el otro mundo. Se preguntaba si no sería mejor morir a manos de los habitantes de las Tierras de la Llama cuando vio una caverna en la que se encontraban, como congeladas, altas figuras.

Con sorpresa, Corum los reconoció como los muertos guerreros de los Rhaga-da-Kheta, cuyas heridas ya no sangraban, cuyos ojos brillaban, cuyas ropas y armaduras estaban desgarradas, aún con las armas en la mano. Empezaron a avanzar hacia él mientras su mano se tendía para llamarlos.

—¡No! ¡También son mis enemigos! —gritó Corum.

Hánafax, incapaz de ver lo que Corum, volvió la cabeza asombrado.

Los guerreros muertos siguieron avanzando. La escena tras ellos se desvaneció. Se materializaron en la roca de obsidiana de las Tierras de la Llama.

Corum retrocedió, gesticulando salvajemente. Los guerreros de las Tierras de la Llama detuvieron sus monturas, sorprendidos. El rostro de Hánafax era una máscara de terror.

—¡No! Yo…

—Te servimos, señor —salió la voz susurrante de los labios del difunto rey Temgol-Lep—. ¿Tendremos nuestra recompensa?

—Sí —asintió Corum, controlándose—. Podéis tomar vuestra recompensa.

Los guerreros de largos miembros se volvieron para enfrentarse a los montados guerreros de las Tierras de la Llama. Los animales resoplaron e intentaron retroceder, pero sus jinetes los obligaron a quedarse donde estaban. Había unos cincuenta Rhaga-da-Kheta. Dividiéndose en grupos de dos o tres y levantando las mazas engarfiadas, se lanzaron contra los seres montados.

Decenas de lanzas aserradas se blandieron y cayeron golpeando a los Rhaga-da-Kheta. Muchos de éstos fueron alcanzados, pero no por eso se detuvieron. Empezaron a arrancar a los jinetes que se debatían de las sillas de montar.

Con el rostro pálido, Corum observaba. Sabía que se estaba confinando a los guerreros de las Tierras de la Llama al mismo infierno del que habían venido los Rhaga-da-Kheta. Y sus actos habían enviado a los Rhaga-da-Kheta, en primer lugar, a aquel mismo infierno.

Sobre la roca brillante, a cuyo alrededor corrían ríos de roca al rojo, continuaba la fantasmal batalla. Las mazas en forma de garra desgarraban las capas de los jinetes, revelando rostros familiares.

—¡Alto! —gritó Corum—. ¡Alto! Es suficiente. ¡No matéis más!

Temgol-Lep volvió sus ojos helados hacia Corum. El muerto rey estaba atravesado completamente por una lanza aserrada, pero no parecía darse cuenta de ello. Sus muertos labios se movieron.

—Éstos son nuestra recompensa, señor. No podemos detenernos.

—¡Pero son Vadhagh! ¡Son como yo! ¡Son de mi misma raza!

—Ya están todos muertos, Príncipe Corum —dijo Hánafax, apoyando un brazo en el hombro de Corum.

Sollozando, Corum corrió hacia los cadáveres, contemplando los rostros. Tenían los mismos cráneos alargados, los mismos grandes ojos almendrados, las mismas orejas aplastadas.

—¿Cómo es que hay Vadhagh aquí? —murmuró Hánafax.

Temgol-Lep arrastraba uno de los cuerpos, ayudado por dos de sus esbirros. Los animales escamosos se dispersaron, chapoteando en la lava apenas sin inmutarse.

Por el Ojo de Rhynn, Corum vio a los Rhaga-da-Kheta meter los cadáveres en la cueva. Con un estremecimiento se volvió a poner el parche. Aparte de algunas armas y trozos de armaduras y ropas, y de las monturas que habían huido, nada quedaba de los Vadhagh en las Tierras de la Llama.

—¡He destruido a mi propia gente! —chilló Corum—. ¡Los he enviado a una terrible condena en ese infierno!

—La brujería acostumbra a volverse en contra de quien la utiliza —dijo suavemente Hánafax—. Es un poder arbitrario, como te dije.

—¡Deja de parlotear, Mabdén! —dijo Corum, volviéndose hacia Hánafax—. ¿No te das cuenta de lo que he hecho?

—Sí —asintió tristemente Hánafax—. Pero «está» hecho, ¿no? Nuestras vidas se han salvado.

—Añado ahora el fratricidio a mis crímenes. —Corum cayó de rodillas, soltando la espada. Y lloró.

—¿Quién llora?

Era una voz de mujer. Una voz triste.

—¿Quién llora por Cira-an-Venl, la Tierra que Ahora es Llama? ¿Quién recuerda sus dulces prados y sus limpias colinas?

Corum levantó la cabeza y se puso en pie. Hánafax ya estaba contemplando la aparición en una roca que se erguía por sobre ellos.

—¿Quién llora ahí?

La mujer era vieja. Su rostro era agradable y triste, blanco y arrugado. Su cabello gris ondeaba al viento, e iba vestida con una túnica roja como la que llevaban los guerreros y montaba en un animal provisto de los mismos cuernos. Era una mujer Vadhagh, muy frágil. Donde habían estado sus ojos había blancos charcos membranosos de dolor.

—Soy Corum Jhaelen Irsei, señora. ¿Por qué estás ciega?

—Por mi propia voluntad. Antes de ser testigo de lo que había llegado a ser mi tierra, me arranqué los ojos. Soy Ooresé, Reina de Cira-an-Venl, y tengo veinte vasallos.

—He matado a tu gente, señora —los labios de Corum estaban secos—. Por eso lloro.

—Estaban condenados a morir —dijo la dama sin que su expresión se alterara—. Es mejor que estén muertos. Te doy las gracias, extranjero, por liberarlos. Quizá no te importe liberarme a mí también. Sólo vivo para que pueda perdurar el recuero de Cira-an-Venl. —Hizo una pausa—. ¿Por qué usas un nombre Vadhagh?

—Soy un Vadhagh, un Vadhagh, como tú dices… soy de las tierras del sur, de muy lejos.

—Así que los Vadhagh se fueron al sur. ¿Y es hermosa su tierra?

—Muy hermosa.

—¿Y es tu gente feliz, Príncipe Corum de la Túnica Escarlata?

—Están muertos, Reina Ooresé. Están muertos.

—¿Todos muertos? ¿Menos tú?

—Y menos tú, mi reina.

—Él dijo que moriríamos —dijo ella con una leve sonrisa—, en cualquier lugar que estuviéramos, en cualquier Plano. Pero había otra profecía… que cuando nosotros muriéramos, también moriría él. Prefirió no tenerla en cuenta, según recuerdo.

—¿Quién dijo eso, señora?

—El Caballero de las Espadas. El Duque Arioch, del Caos. El que consiguió estos cinco Planos como su parte del botín, en aquella antigua batalla entre el Orden y el Caos. El que vino aquí y deseó que la roca pulida cubriera nuestras bellas colinas, que la lava hirviente recorriera nuestros suaves arroyos, que las llamas surgieran donde hubo verdes bosques. El Duque Arioch, príncipe, hizo esa profecía. Pero, antes de partir al destierro, el Señor Arkyn hizo otra.

—¿El señor Arkyn?

—El Señor de la Ley, que gobernaba aquí antes que Arioch lo expulsara. Dijo que al destruir a las razas antiguas, destruiría su propio poder sobre los cinco Planos.

—Un deseo agradable —murmuró Hánafax—, pero dudo que se cumpla.

—Quizá nos autoengañemos con mentiras felices, tú, que hablas con acento Mabdén. Pero tú sabes lo que nosotros, ya que tú eres una de las creaciones de Arioch.

—Puede que seamos sus hijos —dijo Hánafax levantándose—, reina Ooresé, pero no somos sus esclavos. Estoy aquí porque desafié la voluntad de Arioch.

—Y algunos dicen que la condena de los Vadhagh fue culpa de ellos mismos —sonrió de nuevo ella con tristeza—. Que lucharon contra los Nhadragh y así desafiaron los esquemas del señor Arkyn.

—Los dioses son vengativos —murmuró Hánafax.

—Pero yo también soy vengativa, señor Mabdén —dijo la reina.

—¿Porqué matamos a tus guerreros?

—No. —La reina movió una anciana mano en un gesto vago—. Os atacaron. Vosotros os defendisteis. Las cosas son así. Hablo del Duque Arioch y de su capricho, un capricho que convirtió una tierra maravillosa en este terrible desierto de llamas eternas.

—¿Te vengarás, entonces, del Duque Arioch? —preguntó Corum.

—Antaño mi gente se contaba por centenares. Los he enviado uno tras otro por la Boca del León para destruir al Caballero de las Espadas. Ninguno lo consiguió. Ninguno regresó.

—¿Qué es la Boca del León? —preguntó Hánafax—. Oímos que es la única forma de escapar de las Tierras de la Llama.

—Lo es. Y no es una ruta de escape. Los que sobreviven al paso por la Boca del León no sobreviven a lo que hay más allá… el palacio del propio Duque Arioch.

—¿Nadie puede sobrevivir?

—Sólo un gran héroe, Príncipe de la Túnica Escarlata —dijo la Reina Ciega volviendo el rostro hacia el rosado firmamento—. Sólo un gran héroe.

—Antaño los Vadhagh no creían en héroes y cosas semejantes —dijo Corum amargamente.

—Lo recuerdo —asintió ella—. Pero, en aquel tiempo, no necesitaban creencias de ese tipo.

Corum guardó silencio unos momentos. Luego dijo:

—¿Dónde está la Boca del León, Reina?

—Te conduciré a ella, Príncipe Corum.

V

En la boca del león

La Reina les dio agua del recipiente que llevaba en la silla de montar y llamó a dos de las monturas desperdigadas para que las utilizaran Corum y Hánafax. Éstos subieron a los animales, tomaron las riendas y comenzaron a seguir a la reina por los senderos de obsidiana negra y verde, entre los ríos de llamas.

Aunque ciega, guiaba su montura con habilidad, y habló durante todo el camino de lo que había existido allí, lo que había germinado, como si recordase cada árbol y cada flor que antaño creciera en su tierra arruinada.

Al cabo de un tiempo, bastante largo, se detuvo y señaló directamente al frente.

—¿Qué veis allí?

—Parece una gran roca —dijo Corum atisbando entre el humo que remolineaba.

—Nos acercaremos más —dijo ella.

Y, al acercarse, Corum empezó a distinguir lo que era. Se trataba, ciertamente, de una roca gigantesca. Una roca de piedra suave y lisa que brillaba como el oro fundido. Y estaba tallada con todo detalle para parecer la cabeza de un gran león con una boca llena de agudos colmillos abierta para rugir.

—¡Dioses! ¿Quién construyó eso? —murmuró Hánafax.

—Lo creó Arioch —dijo la reina Ooresé—. Antiguamente, nuestra pacífica ciudad se levantaba ahí. Ahora vivimos —vivíamos— en cavernas bajo el suelo donde corre el agua y la temperatura es algo más fresca.

—¿Cuántos años tienes, reina? —preguntó Corum mirando a la enorme cabeza de león y luego a la reina Ooresé.

—No lo sé. El tiempo no existe en las Tierras de la Llama. Quizá diez mil años.

Muy lejos, danzaba otro muro de llamas. Corum se lo señaló a la reina.

—Estamos rodeados de llamas por todas partes. Cuando Arioch las creó por primera vez, muchos se arrojaron a ellas antes de contemplar lo que había sido de su tierra. Mi marido murió así, igual que mis hermanas y hermanos.

Corum observó que Hánafax no estaba tan hablador como de costumbre. Inclinaba la cabeza y se llevaba la mano a ella, de vez en cuando, como desconcertado.

—¿Qué ocurre, amigo Hánafax?

—Nada, Príncipe Corum. Me duele la cabeza. Sin duda, por el calor.

De pronto, llegó a sus sonidos un extraño quejido. Hánafax alzó el rostro, abriendo los ojos sin comprender.

—¿Qué es eso?

—El León canta —dijo la reina—. Sabe que nos acercamos.

Brotó un sonido similar de la garganta de Hánafax, tan parecido al original como el aullido de un perro que imita a otro.

—¡Hánafax, amigo mío! —Corum acercó su montura a la de su compañero—. ¿Te duele algo?

Hánafax le miró vagamente.

—No. Ya te lo dije… el calor… —Su rostro se retorció en una mueca—. ¡Ah! ¡El dolor! ¡No lo haré! ¡No lo haré!

—¿Has visto esto alguna vez antes? —preguntó Corum, a la reina Ooresé.

Ella se estremeció, meditando en vez de preocuparse por Hánafax.

—No —dijo al fin—. A menos que…

—¡Arioch! ¡No lo haré! —Hánafax empezó a jadear.

Entonces, la mano prestada de Corum saltó de la silla de montar, donde sostenía las riendas.

Corum intentó controlarla, pero se lanzó directamente hacia el rostro de Hánafax, con los dedos extendidos. Los dedos se hundieron en los ojos del Mabdén. Atravesaron la cabeza, hundiéndose profundamente en el cerebro. Hánafax gritó.

—No, Corum, por favor… puedo combatirlo… ¡Aaaah!

Y la mano de Kwll se retiró, los dedos goteando sangre y materia gris de Hánafax, mientras el cuerpo sin vida del Mabdén caía de su montura.

—¿Qué ocurre? —preguntó la reina Ooresé.

—No es nada —murmuró Corum, mirando la sucia mano, que volvía a obedecerle—. He matado a mi amigo.

Alzó la vista bruscamente.

Sobre él, en una colina, creyó ver la silueta de una figura que le contemplaba. El humo se interpuso y no vio nada más.

—Así que pensaste lo que yo, Príncipe de la Túnica Escarlata —dijo la reina.

—No pensé nada. He matado a mi amigo, no sé nada más. Me ayudó. Me enseñó… —Corum tragó saliva con dificultad.

—Era sólo un Mabdén, Príncipe Corum. Sólo un Mabdén sirviente de Arioch.

—¡Odiaba a Arioch!

—Pero Arioch le encontró y le poseyó. Hubiera intentado matarnos. Hiciste bien en destruirle. Te habría traicionado, príncipe.

—Quizá tendría que haberle permitido que me matara. —Corum la miró con ojos nublados—. ¿Por qué tengo que vivir?

—Porque eres un Vadhagh. El último de los Vadhagh, el que puede vengar a nuestra raza.

—¡Qué muera sin venganza! ¡Se han cometido demasiados crímenes para conseguir esa venganza! ¡Demasiados desgraciados han sufrido terribles destinos! ¿Será recordado el nombre Vadhagh con amor… o susurrado con odio?

—Ya es nombrado con odio. Arioch se ha encargado de ello. Ahí está la Boca del León. ¡Buen viaje, Príncipe de la Túnica Escarlata! —Y la reina Ooresé azuzó a su montura hasta el galope, despareciendo tras la gran roca, en dirección a la gran pared de fuego que se extendía más allá.

Corum sabía lo que la reina Ooresé iba a hacer.

Contempló el cuerpo de Hánafax. El animoso compañero no sonreiría más, y su alma estaría ya, sin duda, sufriendo bajo la voluntad de Arioch. De nuevo estaba solo.

Suspiró entrecortadamente.

El extraño sonido gimiente volvió a salir de la Boca del León. Parecía llamarle. Se encogió de hombros. ¿Qué importaba si moría? Sólo significaría que nadie más volvería a morir por causa suya.

Lentamente, se dirigió a la Boca del León. Al acercarse, tomó velocidad y por fin, con un grito, ¡se hundió entre las abiertas mandíbulas y en la aullante oscuridad del interior!

Su montura tropezó, perdió pie, cayó. Corum fue lanzado por encima del cuello del animal; se puso en pie y buscó las riendas a tientas. Pero el animal había dado la vuelta y galopaba hacia la luz del día que brillaba a la entrada, roja y amarilla.

Durante un momento, la mente de Corum se enfrió e hizo gesto de seguirle. Entonces recordó el rostro muerto de Hánafax, se volvió y comenzó a hundirse paso a paso en la oscuridad más profunda.

Caminó así durante largo rato. Hacía frío dentro de la Boca del León y se preguntó si la reina Ooresé no se habría hecho eco de una superstición, ya que el interior parecía no ser más que una gran cueva.

Entonces comenzaron a oírse los crujidos.

Creyó ver ojos que le contemplaban. ¿Ojos acusadores? No. Simplemente malignos. Sacó la espada. Se detuvo, mirando a su alrededor. Avanzó otro paso.

Se encontraba en una superficie llana de cristal e incrustados en ella, a sus pies, había millones de seres: Vadhagh, Nhadragh, Mabdén, Rhaga-da-Kheta y muchos otros que no reconoció. Había machos y hembras y todos tenían los ojos abiertos; todos tenían los rostros apretados contra la superficie del cristal; todos alargaban las manos como en petición de ayuda. Intentó romper el cristal con la espada, pero éste no se rompió.

Avanzó.

Vio los Cinco Planos, cada un sobreimpreso en el otro, como los había visto de pequeño, como sus antepasados los habían conocido. Se encontraba en una cañada, un bosque, un valle, un campo, otro bosque. Intentó moverse en un Plano particular, pero algo se lo impedía.

Cosas aullantes se lanzaron sobre él y mordisquearon su carne. Los combatió con la espada. Se desvanecieron.

Estaba cruzando un puente de hielo que se fundía. Cosas con colmillos, distorsionadas, le esperaban por debajo. El hielo se rompió. Perdió pie. Cayó.

Se hundió en un remolino de materia hirviente que creaba formas y las destruía instantáneamente. Vio cómo se creaban ciudades enteras que de nuevo eran borradas. Vio criaturas, algunas hermosas, algunas horriblemente feas. Vio cosas que se hacían amar y cosas que le hacían aullar de odio.

Y se encontró de vuelta en la oscuridad de la gran caverna donde las cosas se reían de él y luego escapaban, bajo sus pies.

Y Corum supo que cualquiera que hubiera experimentado los mismos horrores que él, estaría ya totalmente loco. Había recibido del hechicero Shool algo más que el Ojo de Rhynn y la Mano de Kwll. Había recibido la habilidad para enfrentarse con las apariciones malignas y no inmutarse por aquel hecho.

Y pensó que aquello significaba que también había perdido algo…

Avanzó otro paso.

Se encontraba hundido hasta las rodillas en carne deslizante, sin forma pero viva. La carne empezó a absorberle. Golpeó a su alrededor con la espada. Se hundía hasta la cintura. Jadeó y se esforzó en avanzar a través de la materia.

Se hallaba bajo una cúpula de hielo, y con él un millón de Corum. Allí estaba, inocente y alegre antes de la llegada de los Mabdén, allí estaba, ceñudo y del mal humor, con el ojo enjoyado y la mano asesina, allí estaba, muriendo…

Otro paso.

Cayó sangre sobre él. Intentó no perder el equilibrio. Las cabezas de infames criaturas reptilescas se alzaron de la materia y le intentaron mordisquear el rostro.

Su instinto le obligaba a retroceder. Pero nadó hacia ellas.

Se halló de pronto en un túnel de plata y oro. Había una puerta en un extremo y oía movimientos tras ella.

Espada en mano, la atravesó.

Risas extrañas y desesperadas llenaban la inmensa galería en la que se encontraba.

Supo que había alcanzado el palacio del Caballero de las Espadas.

VI

Los devoradores del dios

Corum se sintió empequeñecido por la grandeza de la sala. De repente, sus aventuras pasadas, sus emociones, sus deseos, sus crímenes, le parecieron intrascendentes y poco importantes. Aquel estado de ánimo se vio aumentado por el hecho de que había esperado enfrentarse con Arioch en el momento en que alcanzara su palacio.

Pero Corum había entrado en él completamente inadvertido. Las risas procedían de una galena superior, donde dos demonios escamosos, con largos cuernos y colas aún más largas, luchaban. Mientras lo hacían reían, aunque ambos parecían encontrarse evidentemente al borde de la muerte.

La atención de Arioch parecía fija en la lucha.

El Caballero de las Espadas, el Duque del Caos, yacía entre un montón de suciedad y bebía un líquido maloliente de una sucia copa. Era enormemente gordo y su carne temblaba cuando se reía. Estaba completamente desnudo y formado en todos los detalles como un Mabdén. Parecía tener costras y llagas por todo el cuerpo, especialmente cerca del pubis. Su rostro era rojizo y desagradable y sus dientes, cuando abría la boca, ofrecían un aspecto de decrepitud.

Corum no habría sabido que era el dios, ni mucho menos, de no haber sido por su tamaño, pues Arioch era tan grande como un castillo y su espada, el símbolo de su poder, era tan larga como la torre más alta del castillo Erórn.

Las paredes de la sala se hallaban cubiertas de estantes incontables que se extendían hacia lo alto, dirigiéndose a la lejana cúpula del techo, cubierta de un humo grasiento. Los estantes estaban ocupados, principalmente, por Mabdén de todas las edades. Corum vio que la mayoría estaban desnudos. En muchos de los estantes estaban copulando, luchando, torturándose entre sí. En otros había otros tipos de seres, sobre todo Shefanhow escamosos algo más pequeños que los dos que luchaban.

La espada del Duque del Caos era de negro azabache y estaba grabada con muchos signos extraños. Algunos Mabdén trabajaban en la espada. Se arrodillaban en la hoja y pulían parte de un dibujo, o se subían a la empuñadura y la limpiaban, o se sentaban a horcajadas sobre el mango y ponían a punto el hilo de oro que lo rodeaba.

Y había otros seres ocupados. Como piojos, corrían y se arrastraban sobre su enorme masa, mordisqueando su piel, alimentándose de su sangre y su carne. De todas estas actividades no parecía darse cuenta Arioch. Su interés continuaba centrado en la lucha a muerte de la galería superior.

¿Era aquél, entonces, el todopoderoso Arioch, viviendo como un granjero borracho en una pocilga? ¿Era ésta la malvada criatura que había destruido naciones enteras, que perseguía a todas las razas que aparecieron en la Tierra antes que él?

La risa de Arioch hizo estremecer el suelo. Unos cuantos parásitos Mabdén cayeron al suelo. Algunos quedaron ilesos, mientras otros yacieron con la espalda o los miembros rotos, incapaces de moverse. Sus compañeros ignoraban las súplicas y volvían a subir, pacientemente, sobre el cuerpo del dios, arrancándole pequeños pedazos con los dientes.

El caballero de Arioch era largo, lacio, y aceitoso. Aquí también rebuscaban los Mabdén y luchaban entre sí por los pedazos de comida que colgaban de los cabellos. En el vello de otras partes de cuerpo del dios entraban y salían Mabdén, buscando migajas, residuos o porciones tiernas de su carne.

Los dos demonios cayeron sobre sus espaldas. Uno de ellos estaba muerto, el otro casi muerto pero aún riendo débilmente. Entonces la risa de detuvo.

Arioch se palmeó el cuerpo, matando una docena o así de Mabdén, y se rascó la tripa. Miró los restos sangrientos de su mano y se los limpió ausentemente en el pelo. Los Mabdén vivos tomaron los residuos y los devoraron.

Un gran suspiro surgió de la boca del dios y comenzó a hurgarse en la nariz con un sucio dedo del tamaño de un álamo ingente.

Corum vio que había aberturas bajo las galerías y escaleras de caracol que ascendían, pero no tenía la menor idea de dónde podría estar la torre más alta del castillo.

Empezó a dar la vuelta a la sala, sin hacer el menor ruido con los pies.

Los oídos de Arioch captaron el sonido y el dios se puso alerta. Inclinó la cabeza y miró al suelo. Los grandes ojos se fijaron en Corum y una mano monstruosamente enorme se tendió para cogerle.

Corum alzó la espada y golpeó la mano, pero Arioch se rió y acercó al príncipe Vadhagh hacia sí.

—¿Qué es esto? —tronó la voz—. No eres uno de los míos. No eres de los míos.

Corum continuó golpeando la mano, mientras Arioch parecía no darse cuenta de los golpes, aunque la espada producía profundos cortes en la carne. Desde encima de los hombros, desde detrás de las orejas y desde los mechones del sucio cabello, ojos Mabdén contemplaban a Corum con curiosidad y terror.

—No eres uno de los míos —volvió a tronar Arioch—. Eres uno de los de él. Sí. Uno de los de él.

—¿De quién? —gritó Corum, aún debatiéndose.

—De aquél cuyo castillo heredé recientemente. El circunspecto. Arkyn. Arkyn de la Ley. Uno de los de él. Creí que, a estas alturas, ya no quedaría ninguno. No puedo estar vigilando a los pequeños seres que no he creado yo mismo. No comprendo sus modos de pensar.

—¡Arioch! ¡Has destruido a toda mi raza!

—Ah, bien. ¿A todos, dices? Bien. ¿Es ése el mensaje que me traes? ¿Cómo no me lo dijo antes ninguna de mis propias criaturas?

—¡Déjame! —chilló Corum.

Arioch abrió la mano y Corum se tambaleó jadeando. No esperaba que Arioch le hiciera caso.

Y entonces toda la injusticia de su destino se le hizo patente. Arioch no tenía malas intenciones contra los Vadhagh. No le preocupaban más ni menos que los Mabdén parásitos que se alimentaban de su cuerpo. Simplemente, estaba limpiando de la paleta los colores extraños, lo mismo que haría un pintor antes de empezar un nuevo lienzo. Todo el dolor y las miserias que él y los suyos habían sufrido se debían al capricho de un dios indiferente que sólo de vez en cuando volvía su atención al mundo que había recibido para gobernar.

Y, entonces, Arioch se desvaneció.

Otra figura muy hermosa miraba a Corum con una especie de afecto orgulloso. Iba totalmente vestido de negro, con una copia en miniatura de la espada negra a un lado. Su expresión era burlona. Sonrió. Era la quintaesencia del mal.

—¿Quién eres? —jadeó Corum.

—Soy el Duque Arioch, tu señor. Soy el Señor del Infierno, un Noble del reino del Caos, el Caballero de las Espadas. Soy tu enemigo.

—Así que eres mi enemigo. ¡La otra forma no era la verdadera!

—Soy la que prefieras, Príncipe Corum. ¿Qué quiere decir «verdadera» en este contexto? Puedo ser cualquier cosa que elija… o cualquier cosa que elijas tú, si lo prefieres. Considérame maligno y adoptaré la apariencia del mal. Considérame benevolente… y tomaré una forma que corresponda a esa idea. No me importa. Mi único deseo es existir en paz, ya lo ves. Pasar el tiempo. Y si quieres desarrollar un drama, algún juego que tú mismo inventes, lo jugaré hasta que empiece a cansarme de él.

—¿Siempre fueron ésas tus ambiciones?

—¿Qué? ¿Qué? ¿Siempre? No, creo que no. No lo eran cuando estaba luchando con esos Señores de la Ley que gobernaban este Plano antes. Pero ahora que he vencido, merezco aquello por lo que luché. ¿No piden lo mismo todos los seres?

—Supongo que sí —asintió Corum.

—Bien —sonrió Arioch—. ¿Y ahora qué, pequeño Corum de los Vadhagh? Debes ser destruido pronto, me temo que ya lo sabes. Por la tranquilidad de mi mente, eso es todo, ¿entiendes? Te las has arreglado bien para llegar a mi corte. Te daré hospitalidad como recompensa y luego, en algún momento, te eliminaré. Ya sabes por qué.

—No seré «eliminado», Duque Arioch —enrojeció Corum—. ¿Por qué lo iba a ser?

—¿Por qué no lo ibas a ser? —Arioch se llevó una mano al hermoso rostro y bostezó—. Bien. ¿Qué puedo hacer por ti?

Corum dudó. Luego dijo:

—¿Puedes enseñarme todo tu castillo? Nunca he visto nada tan grande.

—Si eso es todo… —Arioch alzó una ceja.

—Por el momento, todo.

—Muy bien —sonrió Arioch—. Por otra parte, yo mismo no lo he visto todo. Ven. —Apoyó una mano suave en el hombro de Corum y le condujo por una puerta.

Según caminaban a lo largo de una magnífica galería con paredes de mármol brillante, Arioch le habló a Corum de un modo considerado, en voz baja e hipnótica.

—Ya ves, amigo Corum, estos Quince Planos se estaban estancando. ¿Qué hacíais los Vadhagh y los demás? Nada. Apenas os movíais de vuestras ciudades y castillos. La naturaleza creaba amapolas y margaritas. Los Señores de la Ley se aseguraban de que todo estuviera convenientemente ordenado. No ocurría nada en absoluto. Hemos traído mucho más a tu mundo mi hermano Mabelode, mi hermana Xiombarg y yo.

—¿Quiénes son ésos?

—Creo que los conoces como la Reina de las Espadas y el Rey de las Espadas. Cada uno gobierna Cinco de los otros Diez Planos. Los que ganamos al vencer hace poco tiempo a los Señores de la Ley.

—Y empezasteis a destruir todo lo verdadero y sabio.

—Si tú lo dices, mortal…

Corum se detuvo. Sus ideas se debilitaban bajo el influjo de la voz persuasiva de Arioch. Se volvió.

—Creo que me estás mintiendo, Duque Arioch. Debes ambicionar algo más que esto.

—Es una cuestión de puntos de vista, Corum. Seguimos nuestros deseos. Ahora somos poderosos y nada puede dañarnos. ¿Para qué queremos más?

—Seréis destruidos como los Vadhagh. Por los mismos motivos.

—Quizá. —Arioch se encogió de hombros.

—¡Tenéis un poderoso enemigo en Shool, de Svi-an-Fanla-Brool! Creo que deberíais temerle.

—Así que conoces a Shool. —Arioch rió musicalmente—. Pobre Shool. Trama y conspira y nos odia. Es divertido, ¿no?

—¿Sólo divertido? —Corum no podía creerlo.

—Sí… simplemente divertido.

—Dice que le odias porque es casi tan poderoso como tú.

—Nosotros no odiamos a nadie.

—No puedo creer en ti, Arioch.

—¿Qué mortal no desconfiaría de un dios?

Subían por una rampa en espiral que parecía hecha exclusivamente de luz.

Arioch se detuvo.

—Creo que vamos a explorar alguna otra parte del palacio. Esto conduce sólo a una torre.

AI frente, Corum vio una puerta en la que brillaba un símbolo: ocho flechas dispuestas como los radios de un círculo.

—¿Qué signo es ése, Arioch?

—Nada en absoluto. El escudo del Caos.

—Entonces ¿qué hay tras la puerta?

—Sólo una torre. —Arioch se impacientó—. Vamos. Hay sitios más interesantes por otras zonas.

A desgana, Corum le siguió de vuelta, bajando por la rampa. Pensó que había visto el lugar donde Arioch conservaba su corazón.

Durante varias horas más, vagabundearon por el palacio, contemplando sus maravillas. Allí todo era luz y belleza y no había visiones siniestras. Aquel hecho turbaba a Corum. Estaba seguro de que Arioch le estaba engañando.

Volvieron al salón.

Los piojos Mabdén ya no estaban. La suciedad había desaparecido. En su lugar, había una mesa atestada de comida y vino. Arioch la señaló con un gesto.

—¿Cenarás conmigo, Príncipe Corum?

—¿Antes de que me destruyas? —la sonrisa de Corum era sardónica.

—Si quieres vivir un poco más, no me opongo —rió Arioch—. No puedes dejar el palacio, ya lo sabes. Y mientras tu ingenuidad me siga entreteniendo, ¿por qué iba a destruirte?

—¿No me temes en absoluto?

—En lo más mínimo.

—¿No temes a lo que represento?

—¿Qué representas?

—La justicia.

—Oh, tu mente es tan estrecha.

Arioch se rió de nuevo.

—¡No existe tal cosa!

—Existía cuando gobernaban los Señores de la Ley.

—Todo puede existir durante un tiempo… incluso la justicia. Pero el verdadero estado del universo es la anarquía. La tragedia de los mortales es que nunca pueden aceptarlo.

Corum no supo contestar. Se sentó a la mesa y empezó a comer. Arioch no comió con él, pero se sentó al otro lado de la mesa y se sirvió vino. Corum dejó de comer. Arioch sonrió.

—No temas, Corum. No está envenenado. ¿Por qué iba a utilizar elementos tales como el veneno?

Corum siguió comiendo. Cuando terminó, dijo:

—Si soy tu invitado, me gustaría descansar.

—¡Ah! —Arioch parecía asombrado—. Sí… bien, duerme, entonces. —Ondeó una mano y Corum cayó de bruces sobre la mesa.

Y durmió.

VII

La maldición de los Señores de las Espadas

Corum se agitó y obligó a sus ojos a abrirse. La mesa ya no estaba. Tampoco Arioch. La gran sala estaba a oscuras, iluminada sólo por la débil luz que salía de algunos de los pasillos y puertas.

Se levantó. ¿Estaba soñando? ¿O había soñado todo lo ocurrido antes? Desde luego, todos los acontecimientos habían tenido la consistencia de sueños hechos realidad. Pero aquello también era cierto en todo el mundo desde que, tanto tiempo atrás, dejase la cordura del castillo Erórn.

Pero ¿dónde había ido el Duque Arioch? ¿Había partido para cumplir alguna misión en el mundo? Sin duda había pensado que su hechizo de sueño sobre Corum sería más duradero. A fin de cuentas, por ello deseaba ver destruidos a todos los Vadhagh, porque no podía comprenderlos, ni podía predecir sus actos, ni controlar sus mentes como las de los Mabdén.

Corum se dio cuenta de pronto de que tenía una oportunidad, quizá la única, de intentar alcanzar el lugar donde Arioch guardaba su corazón. Después podría escapar mientras Arioch aún no hubiera vuelto, regresar a Shool y reclamar a Rhalina. La venganza ya no era una motivación para él. Todo lo que quería era que terminasen sus aventuras, vivir en paz con la mujer que amaba, alcanzar la seguridad del viejo castillo junto al mar.

Atravesó corriendo el salón y subió la escalera que llevaba a la galería de paredes de mármol brillante hasta que alcanzó la rampa que parecía hecha sólo de luz. El resplandor se había atenuado hasta convertirse en un simple brillo, pero arriba estaba la puerta con el palpitante símbolo naranja, las ocho flechas que radiaban de un eje central, el Signo del Caos.

Respirando pesadamente, subió corriendo la rampa espiral. Subió cada vez más, hasta que el resto del palacio se encontró bajo él, hasta que alcanzó la puerta que le empequeñecía por su grandeza, hasta que se detuvo mirando y titubeante, hasta que supo que había alcanzado su objetivo.

El gran símbolo latía regularmente, como si fuera un corazón vivo, y bañaba el cuerpo, el rostro y la armadura de Corum en una luz de un color rojo dorado. Corum empujó la puerta, pero era como una mosca intentando abrir un sarcófago. No pudo moverla.

Necesitaba ayuda. Se miró la mano izquierda, la Mano de Kwll. ¿Podría convocar ayuda del universo oscuro? No, sin una «recompensa» que ofrecer.

Pero, entonces, la Mano de Kwll se cerró por sí sola en un puño y comenzó a brillar con una luz que cegó a Corum y le hizo estirar el brazo para apartarlo tanto como podía, doblando el otro sobre los ojos. Sintió que la Mano de Kwll se alzaba en el aire y golpeaba la enorme puerta. Oyó un sonido como el tañer de campanas. Escuchó un crujido como si la propia Tierra se hubiera hendido. Y la Mano de Kwll volvió a colgar inerte a su costado y él abrió los ojos y vio que había una grieta en la puerta. Era una pequeña rotura en la esquina inferior derecha, pero lo suficientemente grande para que Corum se escurriera por ella.

—Ahora me ayudas como yo quiero —le murmuró a la mano. Se puso de rodillas y se deslizó por la abertura.

Otra rampa se extendía hacia arriba sobre un abismo de vacío brillante. Extraños sonidos llenaban el aire, elevándose y decreciendo, acercándose y desvaneciéndose. Había insinuaciones de amenaza, de belleza, de muerte, de vida eterna, de terror, de tranquilidad. Corum hizo ademán de sacar la espada y se dio cuenta de la inutilidad de tal gesto. Puso un pie en la rampa y empezó a subir.

Pareció levantarse un viento y su túnica escarlata remolineó a su espalda.

Brisas heladas le azotaban y vientos ardientes le chamuscaban la piel. Vio rostros a su alrededor y creyó reconocer muchos de ellos. Algunos eran enormes y otros infinitamente pequeños. Había ojos que le contemplaban. Labios que sonreían. Un gemido de pena iba y venía. Una nube negra le rodeó. Un cascabeleo como el de campanas de cristal tañendo llenó sus oídos. Una voz le llamó por su nombre y produjo ecos, ecos, ecos eternos. Un arco iris le rodeó, le atravesó e hizo brillar en colores todo su cuerpo. Firmemente, continuó su camino a lo largo de la extensa rampa ascendente.

Y al fin vio que se acercaba a una plataforma que se encontraba al extremo de la rampa, pero colgaba sobre el vacío. No había nada más allá.

En la plataforma había un estrado. Y sobre él un pedestal, y sobre éste algo que latía y despedía rayos.

Transfigurados por esos rayos había varios guerreros Mabdén. Sus cuerpos estaban paralizados en la actitud de tender un brazo hacia la fuente de los rayos, pero sus ojos se movieron al ver que Corum se acercaba al estrado. En aquellos ojos había dolor, curiosidad y una advertencia. Corum se detuvo.

El objeto sobre el pedestal era de un color azul profundo y suave, muy pequeño, brillaba y tenía el aspecto de una joya tallada con la forma de un corazón. Con cada latido, surgían de él líneas de luz.

No podía ser más que el Corazón de Arioch.

Pero se protegía a sí mismo, como evidenciaban los guerreros paralizados que lo rodeaban.

Otro paso más cerca, y dos rayos de luz golpearon su cuerpo y le hicieron estremecerse, pero no quedó paralizado. Y estaba más cerca que los guerreros Mabdén. Dos pasos más y los rayos bombardearon todo su cuerpo y su cabeza, pero la sensación era simplemente agradable.

Alargó la mano derecha para coger el corazón, pero la izquierda se movió más rápidamente y la Mano de Kwll aferró el Corazón de Arioch.

—El mundo parece lleno de trozos de dioses —murmuró Corum.

Se volvió y vio que los guerreros Mabdén ya no estaban paralizados. Se frotaban los rostros, envainaban las espadas.

—¿Por qué buscabais el Corazón de Arioch? —preguntó Corum al más cercano.

—No por mi propia voluntad. Me envió un hechicero, ofreciéndome mi vida a cambio de robar el corazón del palacio de Arioch.

—¿Fue Shool?

—Sí… Shool. El Príncipe Shool.

Corum miró a los otros. Todos estaban asintiendo.

—¡Shool me envió!

—¡Y a mí!

—Y Shool me envió a mí —dijo Corum—. Nunca pensé en que ya lo hubiera intentado otras veces.

—Es un juego que Arioch juega con él —murmuró uno de los guerreros Mabdén—. He sabido que Shool tiene muy poco poder propio. Arioch le da a Shool el poder que éste cree suyo, pues Arioch disfruta y se divierte al tener un enemigo al que poder enfrentarse. Toda acción de Arioch es inspirada sólo por el aburrimiento. Y ahora tienes su corazón. Evidentemente, no esperaba que el juego se le escapara de las manos de este modo.

—Sí —asintió Corum—. Fue sólo la falta de precaución de Arioch lo que me ha permitido alcanzar este lugar. Ahora, regreso. Debo encontrar una salida del palacio antes de que se dé cuenta de lo que ha ocurrido.

—¿Podemos ir contigo? —preguntaron los Mabdén.

Corum asintió.

—Pero deprisa.

Bajaron la rampa.

A medio camino, uno de los Mabdén gritó, palmoteo en el aire, se tambaleó hasta el borde de la rampa y se hundió girando en la nada brillante.

Aumentaron su velocidad hasta que alcanzaron la pequeña abertura en la parte inferior de la inmensa puerta y se arrastraron por la hendidura abierta por la Mano de Kwll, uno por uno.

Bajaron la rampa de luz. Atravesaron la galería de mármol brillante. Descendieron por la escalera hasta llegar al salón a oscuras.

Corum buscó la puerta de plata por la que había entrado en el palacio. Circunvaló completamente el salón y los pies le dolieron antes de que se diera cuenta de que la puerta había desaparecido.

El salón se iluminó de repente cobrando vida de nuevo, y la figura enorme y gorda que Corum había visto originalmente reía en el suelo, yaciendo en medio de un montón de suciedad, con los parásitos Mabdén atisbando por entre el pelo de debajo de los brazos, desde el ombligo, desde los oídos.

—¡Ja, ja! ¡Ya ves, Corum, lo amable que soy! Te he dejado obtener de mí casi todo lo que querías. ¡Tienes incluso mi corazón! Pero no puedo dejar que te lo lleves, Corum. Sin mi corazón, no gobernaría aquí. Creo que lo voy a devolver a mi cuerpo.

Los hombros de Corum se abatieron.

—Nos ha engañado —dijo a sus aterrorizados compañeros Mabdén.

Pero uno de los Mabdén dijo:

—Te ha utilizado, señor Vadhagh. Él nunca podría haber tomado su corazón por sí mismo. ¿No lo sabías?

—¡Cierto! ¡Cierto! —Arioch rió, su vientre se sacudió y cayeron Mabdén al suelo—. Me has hecho un servicio, Príncipe Corum. El corazón de cada Señor de las Espadas se conserva en un lugar que le está vedado, para que los demás tengan la seguridad de que vive sólo en su propio territorio y no puede viajar a ningún otro, y por tanto, no puede usurpar el poder de ningún Señor rival. Pero tú, Corum, con tu antigua sangre, con tus características peculiares, eres capaz de hacer lo que yo no podía. Ahora tengo mi corazón y puedo extender mi señorío por donde decida. O no, desde luego, si decido no hacerlo.

—Entonces te he ayudado —dijo Corum amargamente—, cuando lo que procuraba era ponerte obstáculos…

—Sí. —La risa de Arioch llenó el salón—. Exactamente. Una buena broma, ¿eh? Ahora, dame mi corazón, pequeño Vadhagh.

Corum apoyó la espalda en la pared y sacó la espada. Se mantuvo allí con el Corazón de Arioch en la mano izquierda y la espada en la derecha.

—Creo que moriré primero, Arioch.

—Como quieras.

La monstruosa mano se extendió hacia Corum. La esquivó. Arioch rugió de risa de nuevo y cogió a dos de los guerreros Mabdén del suelo. Chillaban y se retorcían mientras los llevaba hacia su enorme boca húmeda, de dientes ennegrecidos. Los dejó caer en sus fauces y Corum oyó crujir los huesos. Arioch tragó y escupió una espada. Volvió a mirar a Corum.

Corum saltó tras una columna. La mano de Arioch la rodeó, buscándole a tientas. Corum corrió.

Más risa, y el salón se estremeció. La alegría del dios fue secundada por las risas de sus parásitos Mabdén. Una columna se desplomó al golpearla Arioch buscando a Corum.

Corum se lanzó a la carrera por el suelo del salón, saltando sobre los rotos cadáveres de los Mabdén que habían caído del voluminoso cuerpo del dios.

Y entonces Arioch le vio, le agarró, y sus risas se detuvieron.

—Dame mi corazón ahora.

Corum jadeó intentando respirar y liberó sus dos manos de la carne suave que le rodeaba. La gran mano del gigante era cálida y sucia. Las uñas estaban rotas.

—Dame mi corazón, pequeño ser.

—¡No! —Corum hundió profundamente su espada en el pulgar, pero el dios no lo notó. Unos Mabdén, colgados del pelo del pecho, miraban sin expresión.

Las costillas de Corum estaban a punto de romperse, pero no soltaba el corazón de Arioch que aún sostenía en la mano izquierda.

—No importa —dijo Arioch, relajando la presión un poco—, puedo tragaros a ti y al corazón al mismo tiempo.

Arioch comenzó a mover su gran mano hacia la abierta boca. Su aliento salía en oleadas apestosas y Corum tosió, pero siguió pinchando y pinchando con la espada. Una sonrisa se extendió por los labios gigantescos. Corum no podía ver más que aquella boca, las escabrosas ventanas de la nariz, los grandes ojos. La boca se abrió más para tragarle. Golpeó el labio superior, viendo la roja oscuridad de la garganta del dios.

Su mano izquierda se contrajo. Estrujó el Corazón de Arioch. La fuerza del propio Corum no podría haberlo conseguido, pero de nuevo la Mano de Kwll se encontraba poseída por un poder únicamente suyo. Apretó.

La risa de Arioch se desvaneció. Los enormes ojos se abrieron aún más y una nueva luz los embargó. Un rugido salió de su garganta.

La Mano de Kwll apretó aún más. Y Arioch chilló.

El corazón empezó a desmoronarse en la mano. Rayos de una luz color azul rojizo saltaron de entre los dedos de Corum. El dolor le recorrió el brazo.

Se oyó un fuerte sonido silbante.

Arioch empezó a sollozar. Su presión sobre Corum se debilitó. Retrocedió tambaleándose.

—No, mortal. No… —la voz era patética—. Por favor, mortal, podemos…

Corum vio cómo la enorme forma del dios comenzaba a fundirse en el aire. La mano que le sujetaba empezó a perder su forma.

Y entonces Corum se encontró cayendo hacia el suelo del salón, con los rotos pedazos del corazón de Arioch esparciéndose según caía. Aterrizó con un fuerte golpe, intentó levantarse, vio lo que quedaba del cuerpo de Arioch retorciéndose en el aire, oyó una queja y, por fin, perdió el sentido, oyendo, poco antes, las últimas palabras susurradas por Arioch.

—Corum de los Vadhagh. Te has ganado la maldición eterna de los Señores de las Espadas…

VIII

Una pausa en la contienda

Corum vio pasar una procesión.

Seres de cien razas diferentes caminaban, montaban en animales que eran conducidos en la procesión, y él sabía que contemplaba todas las razas mortales que habían existido desde que la Ley y el Caos comenzaron su batalla por el dominio de la multitud de Planos de la Tierra.

En la distancia, vio alzadas las banderas de la Ley y del Caos, una junto a otra, la primera con las ocho flechas radiantes, la otra mostrando la única flecha recta de la Ley. Y por encima de todo aquello gravitaba una enorme balanza en perfecto equilibrio. En cada uno de los platillos de la balanza se reunían otros seres que no eran mortales. Corum vio a Arioch y a los Señores del Caos en uno y a los Señores de la Ley en el otro.

Y Corum oyó una voz que decía:

«Así es como debe ser. Ni la Ley ni el Caos deben dominar los destinos de los Planos de los mortales. Debe haber equilibrio».

Corum gritó:

«¡Pero no hay equilibrio! ¡El Caos lo domina todo!»

La voz contestó, diciendo:

«La balanza se inclina a veces. Debe ser corregida. Y ése es el poder de los mortales, ajustar la balanza».

«¿Cómo puedo hacerlo?»

«Ya has comenzado el trabajo. Ahora debes continuar hasta que esté acabado. Puedes morir antes de que se haya completado, pero algún otro te seguirá».

Corum gritó:

«Yo no deseo esto. No puedo soportar tal carga».

«DEBES HACERLO».

La procesión continuó, sin ver a Corum, sin ver las dos banderas al viento, sin ver la Balanza Cósmica que colgaba sobre ellos.

Corum flotaba en el espacio nebuloso y su corazón estaba en paz. Empezaron a aparecer formas y vio que estaba una vez más en el salón de Arioch. Buscó su espada, pero no estaba.

—Te devolveré la espada antes que te vayas, Príncipe Corum de los Vadhagh.

La voz era uniforme y clara.

Corum se volvió.

Inspiró fuertemente.

—¡El Gigante de Laahr!

—Eso me llamaban cuando estaba exiliado. —El rostro triste y sabio le sonrió—. Pero ahora ya no estoy en el exilio y puedes dirigirte a mí por mi verdadero nombre. Soy el Señor Arkyn y éste mi palacio. Arioch se ha ido. Sin su corazón no puede tomar cuerpo en estos Planos. Sin cuerpo, no puede tener poder. Yo gobierno aquí ahora, como hice anteriormente.

La sustancia del ser era aún brumosa, aunque no tan amorfa como antes.

—Tardaré algún tiempo en recuperar mi antigua forma —sonrió el Señor Arkyn—. Sólo mediante una gran fuerza de voluntad conseguí incluso tan poco como permanecer en este Plano. No sabía cuando te rescaté, Corum, que serías la causa de mi retorno. Te doy las gracias.

—Yo te las doy a ti, mi señor.

—El bien trae bien —dijo el Señor Arkyn—. El mal trae mal.

—A veces, mi señor —sonrió Corum.

—Sí, tienes razón —cloqueó serenamente el Señor Arkyn— …a veces. Bien, mortal, debo devolverte a tu propio Plano.

—¿Puedes transportarme a un sitio en particular, mi Señor?

—Puedo, Príncipe de la Túnica Escarlata.

—Señor Arkyn, sabes por qué tomé este camino. Busco los restos de la raza Vadhagh, de mi gente. Dime, ¿ya no queda ninguno?

—Ninguno, excepto tú —el Señor Arkyn bajó la cabeza.

—¿Y no puedes traerlos de nuevo?

—Los Vadhagh fueron siempre los mortales a los que yo más amaba, Príncipe Corum. Pero no tengo poder para invertir el mismísimo ciclo del tiempo. Eres el último de los Vadhagh. Y sin embargo… —el Señor Arkyn guardó silencio un momento—. Y sin embargo, puede llegar un momento en que los Vadhagh vuelvan. Pero no lo veo claramente y no debo hablar más de eso.

—Bien, debo darme por contento —suspiró Corum—. ¿Y Shool? ¿Está Rhalina ilesa?

—Eso creo. Mis sentidos no son aún capaces de ver todo lo que ocurre y Shool era un ser del Caos y, por tanto, mucho más difícil de ver para mí. Pero creo que Rhalina está en peligro, aunque el poder de Shool se ha debilitado con la partida de Arioch.

—Entonces envíame, te lo ruego, a Svi-an-Fanla-Brool, ya que amo a la Margravina.

—Es tu capacidad de amar la que te hace fuerte, Príncipe Corum.

—¿Y mi capacidad de odiar?

—Esa dirige tu fuerza.

El Señor Arkyn se estremeció, como si hubiera algo que no pudiera comprender.

—Ésa dirige tu fuerza.

—¿Estás triste en tu triunfo, Señor Arkyn? ¿Siempre estás triste?

—Supongo que aún estoy triste, sí. —El Señor de la Ley miró a Corum, casi con sorpresa—. Me lamento, como tú, por los Vadhagh. Me lamento por el que fue muerto por tu enemigo Glandyth-a-Krae, por el que tú llamabas el Hombre Oscuro.

—Era una criatura buena. ¿Aún lleva la muerte Glandyth por la tierra de Bro-an-Vadhagh?

—Sí. Creo que os volveréis a encontrar.

—Y entonces le mataré.

—Posiblemente.

El Señor Arkyn se desvaneció.

El palacio despareció.

Espada en mano, Corum se encontró ante la puerta baja y torcida que era la entrada a la morada de Shool. Tras él, en el jardín, las plantas se estiraban para beber la lluvia que caía de un firmamento pálido.

Una extraña calma se cernía sobre el edificio oscuro y de extraña forma, pero sin dudarlo, Corum entró en él y comenzó a correr a lo largo de extravagantes pasillos.

—¡Rhalina! ¡Rhalina! —La casa apagaba sus gritos por fuertes que los emitiera.

—¡Rhalina!

Corrió por la sombría vivienda hasta que oyó una voz llorosa que reconoció. ¡Shool!

—¡Shool! ¿Dónde estás?

—«Príncipe» Shool. Debes darme el título apropiado. Te burlas de mí ahora que mis enemigos me han vencido.

Corum entró en una habitación y en ella se encontraba Shool. Corum reconoció sólo los ojos. El resto era una cosa decrépita y arrugada que yacía en un diván incapaz de moverse.

Shool sollozó.

—Tú también vienes a atormentarme ahora que estoy derrotado. Así es siempre con los hombres poderosos que caen en desgracia.

—Sólo tuviste poder porque convenía al sentido del humor de Arioch permitírtelo.

—¡Silencio! No me engañarás. Arioch se ha vengado de mí porque yo era más poderoso que él.

—Tomaste prestada, sin saberlo, una fracción de su poder. Arioch se ha ido de los Cinco Planos, Shool. Pusiste en marcha acontecimientos que condujeron a su desaparición. Querías su corazón para poderle convertir en tu esclavo. Enviaste a muchos Mabdén para robarlo. Y todos fallaron. No debiste enviarme a mí, Shool, pues yo no fallé y la consecuencia fue tu ruina.

Shool sollozó y sacudió la ojerosa cabeza.

—¿Dónde está Rhalina, Shool? Si ha sufrido daño…

—¿Daño? —Una risa hueca salió de los labios marchitos—. ¿Yo, hacerle daño? Es ella quien me puso aquí. Apártala de mí. Sé que quiere envenenarme.

—¿Dónde está?

—Te di regalos. La nueva mano, el nuevo ojo. Aún estarías tullido si no hubiera sido amable contigo. Pero sé que no recordarás mi generosidad. Tú…

—¡Tus «regalos», Shool, casi mutilaron mi alma! ¿Dónde está Rhalina?

—¿Me prometes que no me harás daño si te lo digo?

—¿Por qué iba yo a querer dañar a algo tan patético como tú, Shool? Vamos, dímelo.

—Al final del pasillo hay una escalera. En lo alto de ella hay una habitación. Se ha encerrado allí. La habría hecho mi esposa, sabes. Habría sido magnífica como esposa de un dios. De un inmortal. Pero ella…

—¿Así que planeabas traicionarme?

—Un dios puede hacer lo que desee.

Corum dejó la habitación, corrió por el pasillo y por el corto tramo de escaleras, y golpeó en la puerta con el pomo de la espada.

—¡Rhalina!

—Así que has recuperado tu poder, Shool —salió una voz cansada de detrás de la puerta—. No me volverás a engañar tomando el aspecto de Corum. Aunque esté muerto, no me daré a ningún otro, y menos a…

—¡Rhalina! Soy verdaderamente Corum. Shool no puede hacer nada. El Caballero de las Espadas se ha ido de este Plano y con él se acabó la brujería de Shool.

—¿Es cierto?

—Abre la puerta, Rhalina.

Los cerrojos fueron descorridos con cuidado y ante él apareció Rhalina. Estaba cansada y, evidentemente, había sufrido mucho, pero aún era maravillosa. Miró profundamente a los ojos de Corum y su rostro se iluminó de alivio y amor. Se desmayó.

Corum la levantó y comenzó a llevarla, bajando la escalera y a lo largo del pasillo.

Se detuvo en la habitación de Shool.

El que fuera hechicero no estaba en ella.

Temiendo una trampa, Corum corrió hacia la puerta principal.

Bajo la lluvia, a lo largo de un camino entre las plantas que se balanceaban, corría Shool, cuyas piernas de anciano apenas eran capaces de transportarle.

Lanzó una mirada a sus espaldas, hacia Corum, y, chillando de miedo, se hundió entre los arbustos.

Se oyó un ruido de succión. Un silbido. Una queja.

La bilis subió por la garganta de Corum. Las plantas de Shool se estaban alimentando por última vez.

Cansadamente, llevó a Rhalina a lo largo del camino, apartando de sí los zarcillos y flores que intentaban sujetarle y besarle, y por fin alcanzó la playa.

Había atada una barca, un pequeño esquife que, conducido con cuidado, podría llevarles de vuelta al castillo Moidel.

El mar estaba en calma bajo la lluvia gris que caía sobre él.

En el horizonte, el cielo empezaba a iluminarse.

Corum colocó con suavidad a Rhalina en el bote y puso proa al Monte Moidel.

Se despertó horas más tarde, le vio, sonrió dulcemente, y volvió a dormirse.

A la caída de la noche, según el bote navegaba incansablemente hacia el hogar, Rhalina se acercó y se sentó junto a él. Corum la abrigó con su túnica escarlata y no dijo nada.

Al alzarse la luna, la dama se inclinó y le besó en la mejilla.

—No había esperado… —comenzó. Y entonces lloró durante un rato, y él la consoló.

—Corum —dijo al fin—, ¿cómo mejoró tanto tu suerte?

Y él empezó a contarle sus aventuras. Le habló de los Rhaga-da-Kheta, de la cometa mágica, de las Tierras de la Llama, de Arioch y de Arkyn.

Le dijo todo excepto dos cosas.

No le contó cómo —o él o la Mano de Kwll— había asesinado al rey Temgol-Lep, aunque intentase envenenarle, ni a Hánafax, que había intentado ayudarle.

Cuando hubo terminado, la frente de Rhalina no estaba nublada y suspiraba de felicidad.

—Así que, al fin, tenemos paz. El conflicto ha terminado.

—Paz, con suerte, durante un tiempo. —El sol había empezado a levantarse. Ajustó el rumbo.

—¿No me dejarás otra vez, verdad? La ley gobierna ahora el mundo, sin duda, y…

—La Ley gobierna sólo en este Plano. Los Señores del Caos no se sentirán satisfechos con lo que ha ocurrido aquí. Las últimas palabras que me dirigió Arioch se referían a que me había ganado la maldición de los Señores de las Espadas. Y el Señor Arkyn sabe que falta mucho por hacer antes de que la Ley esté segura de nuevo en los Quince Planos. Y volverá a oírse el nombre de Glandyth-a-Krae.

—¿Aún quieres vengarte de él?

—No. Era un simple instrumento de Arioch. Pero no olvidará su odio hacia mí, Rhalina.

El cielo se aclaró y era azul y dorado. Sopló una brisa cálida.

—¿Nunca tendremos paz, Corum?

—Tendremos alguna, creo. Pero será simplemente una pausa en la contienda, Rhalina. Disfrutemos esa pausa mientras podamos. Por lo menos, nos hemos ganado eso.

—Sí. —Su acento se hizo feliz—. ¡Y la paz y el amor que se ganan con esfuerzo se aprecian más que si son heredados sencillamente!

La abrazó.

El sol brillaba con fuerza en el cielo. Sus rayos se reflejaban en una mano y un ojo enjoyados y los hacía brillar segadoramente y relucir como fuego.

Pero Rhalina no los veía arder, pues volvía a dormir en brazos de Corum.

El Monte Moidel se hizo visible. Sus verdes laderas aparecieron bañadas por un plácido mar azul y el sol brillaba en el castillo de piedra blanca. La marea era alta y cubría el istmo.

Corum bajó la vista hacia el rostro dormido de Rhalina. Sonrió y le acarició el cabello suavemente.

Vio el bosque del continente. Nada le amenazaba.

Miró al cielo sin nubes.

Esperó que la pausa fuera larga.

Aquí acaba el Primer Libro de Corum.

MICHAEL MOORCOCK. Nace el 18 de diciembre de 1939 en Mitcham, (Surrey, Inglaterra). Es un prolífico escritor de ciencia ficción y fantasía. También es editor, periodista, crítico o compositor y músico de grupos de rock como Hawkwind. Abandona a los 15 años los estudios para participar en diferentes actividades del «fandom» británico, desde música hasta política (en el anarquismo).

Moorcock desde 1964 hasta 1971 edita el semanal de ficción New Worlds desde donde empieza a gestarse como la punta de lanza de un reciente movimiento regenerador y experimental conocido como Nueva Ola o New Wave. La fantasía occidental más clásica se basaba, en lo general, en el combate sin fin del Bien y el Mal, terminando siempre en la victoria final del Bien. Quizás como influencias del cristianismo más generalizado. Esto empieza a cambiar durante los años 60, marcados por la transgresora apuesta de romper con lo más tradicional y establecido de la sociedad. La propuesta lanzada en un primer momento desde el semanal de Moorcock, pasa así por intentar dejarse influir por nuevos puntos de vista donde abunda la ambigüedad o el descontrol de sentimientos.

Dentro de la fantasía heroica, centra muchas de sus novelas en el concepto del «Campeón Eterno». Un héroe condenado con múltiples aspectos y en diferentes realidades. Estas realidades o universos paralelos interconectados entre sí forman el llamado Multiverso. En ellos hay una lucha continua no sólo entre el bien y el mal, también entre la «Ley» (orden, jerarquismo, anquilosamiento, civilización) y el «Caos» (cambio, locura, belleza inconcebible y retorcida, desorden), la supremacía de uno de los dos supone el fin de ese plano. Por encima de estas fuerzas, la «Balanza Cósmica» como una entidad arbitraria, un equilibrio entre ambas fuerzas. Los seguidores de la Balanza buscan la autorrealización y la felicidad, los del Caos y la Ley en el fondo lo que buscan es el conformismo, poder y conocimientos gracias a la pérdida de su libertad.

Ha ganado varias veces el British Fantasy Award, el Guardián Fiction Award (THE CONDITION OF MUZAK), The World Fantasy Award (GLORIANA), el John W. Campbell Memorial Award (GLORIANA), el Nebula (HE AQUÍ EL HOMBRE) y fue finalista del Whitbread Prize (MOTHER LONDON).