LA REINA DEL SOL PONIENTE

CAPÍTULO PRIMERO

Lucas soltó una carcajada. Charlie no dejó de reconocer que la dentadura de su amigo la envidiaría un lobo rojo. El mejicano, cuando terminó de reír, exclamó:

—¡Mi joven y rubio amigo...! ¡Querido Charlie! Eres el perfecto comerciante de las praderas. Cuentas los embustes más deliciosos que jamás oí. ¿Sabes que nadie diría que se trata de un principiante?

Charlie frunció el ceño. Sin embargo, estaba acostumbrado a las burlas de su amigo y no quiso darse por ofendido. Solamente se limitó a responder:

—Puedes reírte cuanto quieras, dientes de oso gris; pero te juro que es verdad. Mi familia es una de las más ricas de Baltimore.

Era evidente que el mejicano empezó a creer en la sinceridad de Charlie Conway; más no quería darse por vencido. Con el pulgar, se echó el sombrero hacia atrás, e inclinándose sobre la hoguera que le separaba de su amigo, preguntó con cierta ironía:

—¿Por qué te marchaste, pues? ¿Quieres hacerme creer que prefieres dormir en el duro suelo, o sobre las tablas de tu carro, que entre las finas sábanas de una mullida cama? —movió la cabeza, mirando fijamente a Charlie, que ni parecía escucharle—. Si verdaderamente es así, permíteme que te diga que estás loco —hizo un gesto circular con la mano, señalando a la silenciosa y oscura pradera que se extendía a su alrededor y prosiguió—: Esa salvaje soledad tiene sus encantos, Charlie, pero solo los tiene para mí, para los que hemos dejado nuestra vida, o lo mejor de ella, errando por esas tierras vírgenes para el hombre blanco, escuchando por las noches el aullido del lobo, viendo titilar las estrellas sobre nuestras cabezas, escuchando el mugir de los torrentes y el murmullo cariñoso del viento en los bosques y el trepidar del suelo bajo las pezuñas de inmensas manadas de bisontes.

—No sigas, Lucas. Me harás llorar —repuso el joven, vengándose a su voz de las burlas de su compañero.

Lucas, sin hacerle caso, continuó:

—Para ti, no, Charlie... Los jóvenes como tú solo vienen a olvidar, a librarse de un pasado demasiado turbulento, a probar fortuna; pero no lleváis el latido de esa tierra tibia, generosa y cruel al mismo tiempo, en el corazón. Es posible que algún día ya ni puedas retroceder.

—¿Quién me lo impedirá? —preguntó Charlie, escéptico.

Lucas sonrió paternalmente. El joven era su jefe, el que le pagaba para que le guiase por aquel inacabable viaje por el Arkansas, el que decidía lo que debían hacer; pero Lucas sabía que, sin él, Charlie quedaría indefenso, a pesar de su recia musculatura, sin saber a dónde dirigirse, ni qué comer, ni cómo conservar la carne y sin poder adivinar en dónde nacían los manantiales para abrevar a sus caballos y llenar las cantimploras.

—Nadie, hijo mío —repuso, después de su breve soliloquio—. Serás tú que no podrás volver. Quedarás sujeto a esas praderas ondulantes que acabamos de cruzar, a las llanuras de la hierba, en donde no hay hierba, sino millones de flores; en las motas de la pradera-mar, en donde la vegetación es más espesa y lujuriosa que la cabellera de una mujer... —movió la cabeza, negando, y prosiguió—: No es lo mismo ir que volver.

Charlie encogió sus atléticos hombros, en un gesto de incomprensión.

—No negaré que hubo momento en que creí estar soñando, Lucas. Todo esto tiene algo de maravilloso y de nuevo para mí, pero en cuanto empiece a aburrirme, termino de hacer viajes, recojo mis ganancias y me voy al Este sin perder tiempo. No creo que sea tan difícil. De la misma manera como me decidí a abandonar una vida fácil y llena de comodidades, puedo hacerlo al revés; o tal vez, mejor.

Parecía que la conversación había terminado. Solo se percibía el crepitar de las llamas y el intermitente relincho de los caballos. La silueta gris del carromato destacaba en la oscuridad, rompiendo la línea del horizonte.

—¿Por qué dejaste a los tuyos, Charlie?

El mejicano hizo la pregunta con auténtica curiosidad. El joven sonrió, como si una idea interior le advirtiera y dijo:

—Una mujer tuvo la culpa de todo.

—¡Bah!... —exclamó Lucas, arrugando las comisuras de los ojos—. ¿Alguna muchacha de «cabaret»?

—No —repuso Charlie—. Era una chica de muy buena familia y cargada de dinero.

—No lo entiendo. ¿Es que no te quería?

—Me quería demasiado. Por eso tuve que salir de estampía hacia cualquier parte.

—Aún lo entiendo menos —exclamó el mejicano.

Charlie soltó una carcajada.

—¡Si conocieras a mi padre, no te extrañarías de nada! —dijo, alegremente—. Se le metió en la cabeza que tenía que casarme con aquella chica. Intentar disuadir a Lou Conway es casi tan difícil como desviar el curso de un río. Era rica; era de buena familia y hacíamos una magnífica pareja. Lo demás le importaba muy poco; mejor dicho, no le importaba en lo más mínimo.

Lucas era un amante de la libertad. La simpatía que sentía por el joven rubio aumentó considerablemente al conocer su historia. Le escuchaba con atención, con los ojos relucientes de alegría.

—Agoté todos los argumentos. Mi padre tenía un magnífico «no» que oponer a la totalidad de mis objeciones.

—Pero... ¿es que te tenía por un muñeco?

—Eso mismo le dije yo, y me contestó afirmativamente... Aun dijo algo más. La última entrevista terminó con este ultimátum de su parte: «O haces lo que yo digo, o te marchas» —el joven chasqueó los dedos, y continuó—: Como es de suponer, me marché inmediatamente. Tenía unos cuatro mil dólares ahorrados; me gasté mil antes de llegar a San Luis... y el resto está en el carro, convertido en cuchillos, rifles, mantas, etc.

—¿Cómo se te ocurrió hacerte comerciante?

—Me dijeron que era lo mejor —hizo un mohín, arqueó las cejas, y añadió—; Un poco expuesto... pero lo más fructífero. Además, mi mayor deseo es conocer la región de las sabanas, ver gente diferente y vivir algunas emociones... Cualquier día me acomete la nostalgia del hogar y regreso a mi casa, a casarme con la elegida por mi padre.

—¿Era muy fea, la Pobrecilla?

—Depende... A veces, cuando siento que las piedras se clavan en mi espalda impidiéndome conciliar el sueño, o cuando tengo hambre, o cuando el carro se atasca en un mal paso, me parece ver su rostro nimbado de luz... y hasta la encuentro bonita —bajó los ojos, y añadió—: Bueno, creo que, en esos casos, hasta me casaría con un camello, con tal de poder regresar a casa.

—¿Por qué no te casaste, entonces?

Charlie no contestó. Súbitamente se había puesto serio y miraba a las llamas con los ojos entornados.

—No sé si entiendes mucho de esas cosas —repuso pensativo.

—¿De casamientos?

El joven le miró. Después volvió a ensimismarse en la contemplación de las llamas. Por fin, repuso, lentamente:

—Yo no sé... Creo que a todos los hombres debe sucederles lo mismo. Me he imaginado a mi esposa algunas veces, a la mujer que yo he de amar, y no es como la muchacha de Baltimore —estuvo silencioso unos instantes—. Es difícil de explicar, Lucas —repuso—. La novia que me escogió mi padre es bonita, es de las más bellas muchachas de la ciudad. Cualquier joven se habría conformado. Es una mujer bien educada y su conversación resulta agradable y amena... Pero es totalmente diferente de la mujer que yo he de amar...

—¿Cómo crees que ha de ser tu imagen de perfección?

Charlie hurgó el fuego con una rama de sauce.

—No es eso, Lucas —respondió, negando con la cabeza—. Tal vez no me decidí a casarme con ella por su perfección... Yo no quiero a una mujer perfecta; mejor dicho, no sabría describirte cómo ha de ser.

—Pues te será difícil encontrarla.

—Es posible; pero hasta que no sienta estremecerse todo mi ser; hasta que mi alma no se pierda en la profundidad de unos ojos azules, castaños o negros; hasta que «ella» no llegue, no irrumpa en mi vida o no aparezca ante mi mirada, no pienso dejarme engañar por afectos sencillos, por simpatías más o menos intensas... —volvió a pensar. Las llamas se reflejaban en sus pupilas—. No me importa que no sea educada, que me contradiga como una pequeña salvaje... No me importa en absoluto su figura, o el color de su cabello, o el tono de su piel. Solo quiero que, al mirarla, me estremezca de amor por ella, que la sienta en mi sangre... Tal vez sea una locura; pero solo puedo amarla así. Lo demás sería una farsa insoportable.

—¿Le dijiste todo eso a tu padre?

—Sí; y creo que añadí algunas cosas más. Me dijo que estaba loco y que no sabía lo que quería... Que mis ideas eran estúpidas. Que él sabía lo que me convenía y que dejase de decir tonterías.

Lucas miraba a su amigo con expresión divertida. Charlie era un joven impetuoso, valiente y decidido. Manejaba el revólver de seis tiros con destreza y con el rifle había hecho blancos muy satisfactorios. O mucho se equivocaba, o pasaría a ser un perfecto hombre de la pradera.

—¡Charlie! ¡Charlie!... —exclamó, con una enigmática sonrisa—. Te prometo que jamás te arrepentirás de haberte decidido a venir a nuestro Oeste. ¿No te he contado lo de la reina de los navajos? —soltó una carcajada—. Tal vez sea la mujer que buscas... Una salvaje con los ojos de fuego.

—Te escucho. Ahora te toca a ti contar embustes —repuso el joven, de buen humor—. Me gustó muchísimo aquella historia del oso negro que llegó a Omaha City encima de un témpano de hielo...

—Lo que voy a contarte ahora es una gran verdad —dijo Lucas, sin que por eso se apagara el brillo divertido de sus ojos—. ¡La reina de los navajos, Charlie! Una mujer convertida en caudillo de los feroces pieles rojas... ¿No me crees? ¡Pregúntaselo a los mestizos del Paso...! Galopa al frente de su banda de gigantescos indios, empuñando una lanza muy pesada, abatiendo a sus enemigos con la destreza del más hábil guerrero...

—Pero... ¿eso es posible?

—¿Lo dudas, aún? Hace poco más de un año, que un cuerpo de voluntarios de Chihuahua y de Sonora cruzaron la frontera para castigar a los navajos y a los apaches. Los indios se habían vuelto muy atrevidos, y, en una de sus correrías, llegaron hasta Durango, incendiando y arrasando todo cuanto hallaban a su paso. El Gobierno envió a ese cuerpo de voluntarios; tal vez eran quinientos, pero solo volvió medio centenar de ellos. Varias partidas de pieles rojas, pertenecientes a ambas tribus, les rodearon en la desembocadura del Gila y exterminaron aquel pequeño ejército... Conocí al capitán Montero personalmente, uno de los pocos supervivientes de la expedición de castigo...

—¿Y ese Montero había visto a la reina?

—En el encuentro que sostuvieron blancos e indios, luchó contra un esbelto guerrero que le derribó del caballo en un abrir y cerrar de ojos... El jura y perjura que era una mujer, una mujer de mirada relampagueante y rostro bellísimo. Quedó tan estupefacto, sentado en el suelo, que, a pesar de que la esbelta amazona apoyaba la punta de la lanza en su pecho, no hizo el menor intento para escapar... Algunos de sus soldados corrieron en su auxilio. Entonces, la terrible reina de los navajos, lanzando un vibrante grito de guerra, embistió contra ellos lanza en ristre, desmontando a uno de los soldados en la primera carga, sembrando la confusión entre los restantes y poniéndoles en fuga después de una corta lucha en que su hacha de guerra hizo terribles estragos...

—¿Qué le pasó al capitán? ¿Cómo pudo escapar de la furia de aquella mujer?

—Mientras duró el combate con sus hombres, tuvo tiempo de reaccionar y puso pies en polvorosa, regresando a sus líneas contrito y cabizbajo. Dice que el rostro fiero y salvaje de aquella mujer no se borrará jamás de su memoria. Ha tomado parte en otras expediciones; pero no la ha vuelto a ver. Cada vez que se emborracha cuenta la misma historia, y siempre la cuenta igual... La mirada de fuego de la indomable reina se clavó en su corazón, ya que no pudo hacerlo su lanza...

—Desde luego, salió ganando —exclamó Charlie, con una carcajada.

Lucas le miró fijamente, reprochándole su incredulidad. No era extraño, sin embargo, que el joven se comportarse de ese modo. Le conoció en San Luis, que acababa de llegar del Este, y, recomendado por un amigo, le ofreció sus servicios como «viajero»¹ y carrero... No pasaría mucho tiempo sin que Charlie variase de opinión respecto a las leyendas más o menos verídicas que los cazadores, tramperos, buscadores de oro y comerciantes de la pradera hacían circular entre sí... Cada cual añadía, en esos relatos, mi poco de su fantasía, pero, en el fondo, se basaban casi siempre en un hecho real.

—No me crees, ¿verdad? —preguntó el mejicano, entornando los ojos con indiferencia.

—Has de reconocer que es un cuento difícil de tragar, amigo Lucas —repuso el joven, formalmente—. ¡Una mujer convertida en caudillo de los navajos! Tenía entendido que los pieles rojas sentían un profundo desprecio por sus «squaw»... Estas desdichadas son consideradas poco menos que esclavas, y quieres que me imagine a una de ellas rigiendo los destinos de una tribu. ¡Bah!... No soy tan ingenuo, amigo mío. Vosotros, los curtidos «viajeros» de la pradera, aprovecháis la presencia de uno que jamás ha estado en estos parajes para endosarle las historias más increíbles.

El mejicano no respondió. Cargó su pipa de tabaco rociado con aguardiente y puesto a secar después, y empezó a chupar lentamente. Charlie le contemplaba a través de las llamas de la hoguera. En verdad que el mejicano era un tipo curioso. Era la imagen del eterno cansancio, de movimientos tardos y mirada apagada; sin embargo, en un momento dado, demostraba una energía y vivacidad poco común. El joven comprendía perfectamente que, sin aquel hombre, estaría completamente perdido en aquellas desiertas llanuras. Estaba a su merced, desde luego, pero había depositado su confianza en él, en parte porque su amigo de San Luis le había recomendado como hombre de grandes cualidades y de probada honradez, y en parte porque entre los dos viajeros había brotado una sincera y profunda amistad.

—¿Tampoco creer que los navajos y los apaches son caníbales? —preguntó Lucas, al fin.

—Es posible que sea así —repuso Charlie—. He visto algunos indios salvajes, y te aseguro que tienen unas mandíbulas de verdadero antropófago.

—Son gente diferentes que nosotros. Tienen sus religiones, sus dioses.

¡Quetzalcóatl! —dijo el joven, sorprendiendo a su compañero.

—Sí; ese el nombre de su dios... ¡Pero que me aspen si lo recuerdo alguna vez! Es lo más difícil que he oído.

Charlie exclamó, riendo:

—Para que veas que no soy tan ignorante como tú crees. También sé que cortan cabelleras y que para conservar la carne de bisonte la dejan secar al sol hasta convertirla en tasajo.

Lucas se levantó y, recogiendo su zarape, repuso, con ironía:

—Sabes mucho, gigante rubio; pero no te servirá si no lo unes a la experiencia... Esta tierra es muy extraña, Charlie. Si no le entregas tu corazón, jamás llegarás a conocer sus íntimos secretos. Es como una mujer orgullosa: puede ser bella, fascinante; pero difícil de conquistar.

El mejicano se alejó de la hoguera, en dirección al carromato. Subió los peldaños de madera y penetró en su interior, disponiéndose a dormir.

Charlie era el encargado de la primera guardia. Cogió el rifle que estaba junto a él, y se levantó. Era un joven de unos treinta años, de facciones enérgicas y mirada dura, Sacudió su caballera rubia hacia atrás, en un movimiento muy peculiar en él y se volvió de espaldas a la hoguera.

Ante su mirada se extendía la inmensa pradera, surcada por una faja de plateados algodoneros que, al recibir la luz de la luna que acababa de aparecer, brillaban débilmente como si sus hojas estuviesen formadas de un metal opaco.

Aquel silencio era impresionante. Charlie, involuntariamente, se estremeció. No es que tuviese miedo, o que sintiese alguna aprensión; pero la inmensidad solemne que se ofrecía a sus ojos producía una especie de timidez en el alma... Un sentimiento de insignificancia que jamás había notado en su interior, ni cuando su padre le trataba como un vulgar muñeco de salón.

A pesar de sus burlas y de la ironía de sus palabras, lo que le dijo el mejicano había quedado grabado en cuanto habían visto sus ojos desde que salió del último fuerte americano. Sentía palpitar su corazón con nuevas ansias de vivir, como si fuese a descubrir un mundo nuevo maravilloso y terrible, en donde llegaría a olvidarlo todo: su pasado, su vida anterior, sus amigos...

¿Era posible que, en aquellas Salvajes regiones, viviese una mujer como la que había descrito Lucas? Sí, verdaderamente era así, ¿cómo sería esa belleza terrible? ¿Sangrienta y cruel como las hienas?... ¿Tomaba parte en los festines en los que según los cazadores y tramperos, se devoraba a los niños...? Todo era posible. Había penetrado en un mundo desconocido del que se contaban las cosas más extrañas e inverosímiles... Un deseo secreto de conocer a la legendaria reina de los navajos prendió en su corazón. Dudaba de su existencia, y, sin embargo... ¡Bah! ¡Todo eran patrañas de aquel maldito Lucas! Los hombres como él estaban medio locos. La soledad en qué habían pasado los mejores años de su existencia les había trastornado y llegaban a creer sus propios embustes.

Pensó en sus padres, en sus amigos, en la dulce muchacha que le esperaba en Baltimore... No sentía la menor emoción. Sus recuerdos eran, pálidos, remotos, como si hubieran pasado muchos años desde que abandonó a su familia. Trató de imaginarse a sí mismo en una de aquellas reuniones en que la aristocracia de la ciudad exhibía sus mejores joyas, y, a la vez, a sus hijas casaderas para que cualquier joven indolente, pero con dinero, solicitase el honor de desposarse con ellas.

Siempre, o cuando menos desde que tuvo uso de razón, había encontrado estúpidas esas reuniones en las que era obligado prodigar las sonrisas; pero ahora, en aquel instante, se horrorizó de que, alguna vez, hubiese tomado parte en aquellas pequeñas farsas ridículas y poco sinceras.

¡Jamás! ¡Jamás volvería allí! Se sentía libre y dichoso, sin techo sobre su cabeza y sin dinero; pero con un cargamento de mercancías cuyo valor se duplicaría al llegar a su destino... si es que llegaban. Tampoco le importaba demasiado doblar el capital. Se dio cuenta de que nada le importaba; solo prolongar aquellos instantes de felicidad que estaba disfrutando. La sangre corría por sus venas con extraordinario ímpetu, coloreando sus mejillas y haciendo que sus ojos brillasen con fascinante fulgor... Empezaba a vivir de nuevo, sí; era como sí, bruscamente, se hubiese dado cuenta de sus fuerzas, en relación con la pródiga generosidad de la Naturaleza. Sintió el deseo de galopar como un loco por aquellas llanuras verde esmeralda, de correr como las gacelas y los antílopes... de aullar igual que un piel roja... ¡Qué difícil le sería abandonar todo aquello!

Le entraron ganas de reír, de cantar a voz en grito. Charlie no lo sabía; pero paulatinamente, con una lentitud imperceptible, la fiebre de la pradera se apoderaba de su espíritu, arrollando su antigua personalidad.

Charlie Conway avanzaba hacia Nuevo Méjico por las llanuras de Arkansas... Su carro, visto desde los altos picachos, no era más que una minúscula mota blanca que se movía con la lentitud y la constancia de una hormiga, perdido en aquel mar de vegetación, en las sabanas interminables del Oeste americano. No podía sospechar, ni remotamente, que sus andanzas por aquellas feraces regiones pasarían a engrosar la serie de leyendas y de relatos increíbles que los hombres de la pradera se contaban mutuamente alrededor de una fogata... Sí; su nombre representaría, en una fecha no muy lejana, al protagonista de las más extrañas aventuras que puede soñar la mente humana, a los sucesos más emocionantes. Su sed de ver y de sentir quedaría saciada ampliamente.

Allí, entre salvajes escarpaduras, donde ningún blanco había llegado aún, se levantaba una misteriosa ciudad. Una ciudad de extraña arquitectura, con sus templos, con su historia... Una ciudad donde el oro no tenía ningún valor... La mujer que desataría en su alma un cúmulo de abrasadoras pasiones le esperaba ya, inconscientemente. Era el ser más irreal que haya existido jamás, con un corazón incomprendido... ¿Cruel? ¿Salvaje?... ¿Con la barbarie de sus antepasados reflejada en su sangre?... Es posible. ¡Todo es posible en un mundo desconocido!

* * *

—¡Alerta, Charlie!

—¿Qué sucede? ¿Arde la pradera?

—¡No!... ¡Me temo que será algo peor!

El joven apartó la manta en la que se había envuelto para dormir y, como una tromba, saltó del carromato al mullido suelo. Lucas esparcía los tizones de la fogata, para que su luz no se divisase desde lejos. La hora negra que precede al alba envolvía la pradera en su manto de tinieblas.

—¡Coge el rifle, Charlie! —exclamó el mejicano, sin mirarle.

La orden era innecesaria. Cuando el gigante rubio saltó del carro, ya llevaba el rifle entre sus manos.

—¿Cuál es la causa de tu alarma? —preguntó, tratando de escudriñar en la oscuridad que les rodeaba.

Lucas, imponiéndole silencio, señaló hacia el noroeste. Un chillido penetrante rasgó el silencio fantasmal que reinaba en la llanura. Segundos después, más hacia el Este, otra llamada similar respondió a la primera.

—Es el águila real, Lucas. No comprendo por qué te asustas de ese modo.

—¡Al diablo con todas las águilas! —exclamó el mejicano, de mal talante—. ¡Jamás oí un grito tan perfectamente modulado! ¡Es un águila con plumas en la cabeza, pero que me aspen si no lleva una magnífica hacha en el cinto!

—¿Indios?... —preguntó Charlie, cuyo rostro se oscureció.

—¡Diablos emplumados, que es lo mismo! ¡A juzgar por esa maldita llamada, deben hallarse a unas tres millas de aquí!

—¿Crees que traen malas intenciones?

—¡Hum!... No me inspiran la menor confianza. Si nos descubren, lo mejor que podemos hacer es desenganchar los caballos y dejar el carromato para que se entretengan.

—¡Eso es mío, Lucas! Partiré la cabeza a esos condenados pieles rojas si intentan robármelo.

—Si nos descubren, todo será inútil, querido Charlie —repitió el mejicano, con energía—. Podremos defender el carro durante algún tiempo; pero, tarde o temprano, caerá en su poder, junto con tu magnífica cabellera rubia y la mía, que, aunque no tan hermosa, también despertará su codicia.

—¿No sería una buena idea el que uno se rapase la cabeza antes de internarse en la pradera?

Lucas soltó una carcajada. A pesar del peligro que se cernía sobre ellos, Charlie daba muestras de no haber perdido el sentido del humor.

—Tú mandas, condenado viejo —exclamó, dándose por vencido—. Seguiré tus órdenes al pie de la letra... ¡Menudo negocio van a hacer esos diablos rojos con mi carro! ¡Siento la tentación de prender fuego a la pólvora y volarlo!

—No corras tanto: aún no está perdido. Enganchemos los caballos de tiro y nos alejaremos de la zona batida lo más rápidamente posible.

—¡Podíamos haberlo hecho ya!

—Necesitaba asegurarme de que ninguna llamada provenía del Sur. Podía ser que hubiésemos topado con otra partida.

Un griterío ensordecedor, mezcla de aullidos, gritos, mugidos y ladridos, se levantó hacia el noroeste, acompañado del tronar de los rifles y de las detonaciones menos potentes, pero más abundantes, de los revólveres. Los dos hombres quedaron estupefactos, sin saber qué hacer.

—¡Voto al diablo! —rugió Lucas—. ¡La operación no iba dirigida contra nosotros!

—¡Dios mío! —balbuceó el joven, palideciendo—. A juzgar por el ruido, se está librando un combate terrible entre indios y blancos.

Los escalofriantes alaridos de los pieles rojas se multiplicaban por momentos, y a lo lejos, en la linde de un bosque que, antes de anochecer, habían divisado hacia el noroeste, brillaban los fogonazos de las armas de fuego como diminutos puntitos luminosos... A través de aquella atmósfera diáfana y transparente, el fragor del combate llegaba hasta ellos con sorprendente claridad. Al parecer la lucha decrecía... Las detonaciones se espaciaban cada vez más, mientras la gritería de los salvajes iba en aumento.

—¡Lucas!... —gritó Charlie, corriendo hacia su caballo—. ¡Corramos en su ayuda! ¡Los están exterminando!

—No te precipites, amigo mío —repuso el mejicano, sin moverse—. Este es uno de los momentos en que la cabeza ha de vencer al corazón... Da gracias a Dios de que hayan sido ellos, los del lindero del bosque, los que han recibido la desagradable visita de los indios y no nosotros.

—¡No podemos estar aquí, inactivos, mientras los pieles rojas se entregaban a una horrible carnicería...!

—Los atacantes, a juzgar por el estrépito que armaban, eran casi un centenar —dijo Lucas, fríamente—. ¿Qué crees que pueden hacer nuestros rifles contra semejante horda? Correr en auxilio de esos desgraciados sería tanto como suicidarnos. No conseguiremos nada en absoluto; solamente aumentar el número de víctimas.

—¿Qué haremos, entonces? —preguntó Charlie.

—Esperar a que amanezca. Cuando esos malditos pieles ropas hayan abandonado el campo, miraremos de salvar algún herido, si es que queda alguno... Por más que... —vaciló un instante— es difícil que un hombre pueda vivir después de sufrir esa terrible operación—. Con el dedo trazó una línea circular en torno de su cabeza.

Charlie se estremeció. Empezaba a darse cuenta de que aquellas regiones, a pesar de su belleza, eran rudas y crueles. Los pieles rojas tenían la repugnante costumbre de escalpar a sus enemigos vencidos, para guardar su cabellera como trofeo de guerra. Si los indios habían triunfado, no le quedaba la menor duda, de que, cuando se trasladase al campo de batalla, tropezarían con un horrible espectáculo.

Desde hacía algunos minutos, el silencio reinaba otra vez en la pradera. Los dos hombres aguardaban, junto al carromato, que la luz del amanecer disipase las tinieblas que les envolvían por todas partes. El peligro de ser descubiertos aún no había desaparecido; si continuaban allí, era con el deseo de socorrer, si era posible, a los supervivientes de la batalla.

—¿Rematan a los heridos? —preguntó Charlie, refiriéndose a los indios.

—Casi siempre. Sin embargo...

—¿Qué? —inquirió el joven ansiosamente.

—Es solo una hipótesis —repuso el mejicano—. Pero es probable que, debido a la oscuridad, alguno haya podido escapar o esconderse en cualquier parte... Empieza a amanecer, Charlie. Será cuestión de preparar nuestros caballos. Los indios ya se habrán ido a su campamento para celebrar la victoria, aunque supongo que algunos no han podido regresar. Los blancos se defendieron como valientes.

Los dos hombres montaron en sus cabalgaduras. Llevaban los revólveres en el cinto y el rifle en la mano izquierda. Bajo la dirección de Lucas, empezaron a describir círculos alrededor del carromato, batiendo la hierba y alejándose cada vez más. Cuando se convencieron de que no había nadie emboscado entre las gramíneas, se dirigieron hacia la línea oscura del bosque.

La mirada de Lucas se movía en todas direcciones, escrutando los matorrales y las desigualdades del terreno. En cambio, Charlie no podía apartar los ojos del lugar donde se había librado la batalla y que se acercaba por momentos.

—¿Qué es aquello? —exclamó el joven, señalando hacia el bosque.

Entre un grupo de sauces se divisaba una enorme mole blancuzca. El mejicano respondió:

—Lo que me temía. Un carromato volcado. Desde aquí solo podemos ver el toldo... Al parecer, es uno de esos carros que usan los emigrantes. Oí el mugir de algunas reses durante el combate, y ni los comerciantes ni los cazadores acostumbran llevar ganado.

—¿No podían ser vaqueros?

Lucas negó con un movimiento de cabeza.

—Tampoco —dijo—. Los vaqueros traen grandes rebaños y no se internan en estas regiones. Serían una presa demasiado codiciada por los indios.

Después de un corto galope, llegaron al bosquecillo de sauces que parecía servir de avanzadilla a la espesa arboleda que venía después.

La enorme galera, al aparecer volcada, daba la sensación de un gigante abatido. La lucha debió ser feroz. Por todas partes se veían los cuerpos de los combatientes, blancos e indios, con la furia del combate retratada en sus semblantes. Los dos hombres ahuyentaron a un grupo de coyotes que merodeaban entre los cadáveres. Los repugnantes animales se alejaron gruñendo y enseñando los dientes... enfurecidos por el festín que se habían visto obligados a interrumpir.

Lucas no dejaba de observar la espesura. La contemplación de aquel triste cuadro no era ninguna novedad para él, y casi parecía inhumana la indiferencia con que paseaba por entre los muertos. Sin embargo, Charlie se inclinaba sobre cada cuerpo, tratando de averiguar si aún vivía. Sentía una extraña emoción. Era la primera vez que veía la muerte tan de cerca y en tan espantoso aspecto. Los pieles rojas, con sus rostros pintarrajeados en blanco, desfigurados por la agonía, producían un efecto espeluznante... Parecían monstruos de otro mundo. Casi todos eran de gigantesca estatura, y sus cuerpos bronceados, con el pecho al aire, brillaban siniestramente bajo los azulados reflejos de la luz matinal. Entre ellos había los cadáveres de los blancos, horriblemente mutilados, destrozados por las formidables hachas de sus enemigos. Para Charlie, cuyo corazón aún no estaba curtido, aquella visión destructora era impresionante a más no poder.

—¿Hay alguno que aún viva, Charlie? —preguntó Lucas, acercándose a su amigo.

—Después de lo que ha pasado, es imposible... Están materialmente hechos trizas, destrozados a lanza das y hachazos. ¿A qué raza pertenecen los atacantes?

Lucas, inclinándose sobre el cuerpo de un piel roja cuya mano aparecía crispada en el mango de su «tomahawk», repuso:

—Delaware. Son fáciles de distinguir por esa especie de turbante que llevan en la cabeza con las plumas azules del ala de la grulla o las más brillantes del águila real.

—Creí que estaban en buenas relaciones con los blancos.

—¡Hum!... Los tratados de paz son violados continuamente por uno y otro bando. Su valor es solo nominal.

En aquel momento, Lucas, que no dejaba de observar la espesura, se plantó ante un grupo de zumaques, y, levantando el rifle, ordenó, con voz resuelta:

—¡Sal de ahí, condenado bribón! ¡Sal o disparo!

Las matas se agitaron unos instantes. Después apareció un hombre vestido con una blusa de piel y unos calzones de paño verde.

—¡Gracias a Dios!... —exclamó, corriendo hacia ellos—. Creí que esos asesinos aún estaban ahí... ¿Quiénes son ustedes?

A pesar de que se trataba de un blanco, Lucas se resistía a bajar el rifle. El desconocido llevaba un par de revólveres en el cinto y un cuchillo de enorme tamaño, de los llamados «boure-knife». A pesar de que, por su aspecto, podía tomársele por un trampero, era evidente que formaba parte del grupo de emigrantes que habían exterminado los indios.

Empezó a correr por entre los muertos, lanzando airadas exclamaciones.

—¡Los han matado a todos! —exclamó volviéndose hacia Lucas y Charlie—. Viajaba con ellos, de carretero... Tuve la suerte de poderme esconder entre los matorrales y escapar de la carnicería —a continuación, dejando de dar importancia al horrible cuadro, manifestó—. Me llamo Bob Remischer, de Springfield. Todo el mundo me conoce.

—Menos nosotros —repuso Lucas, sonriendo, ya sin desconfiar—. ¿Sabe si los salvajes han hecho algún prisionero?

El carrero abrió los ojos desmesuradamente, al mismo tiempo que palidecía. Echó a correr hacia el carromato, gritando:

—¡Annete! ¡Annete!

Nadie respondió a su llamada. Remischer saltó en tres las astillas, como un gamo, y desapareció en el interior de la galera. Los dos hombres se acercaron.

—¡No está aquí! —exclamó el carretero, saliendo otra vez—. ¡Esos perros se la han llevado!

—¿Quién es Annete? —preguntó Charlie.

Bob parecía consternado.

—Una muchacha que tenía que llevar a Santa Fe, para que se reuniese con su padre, que tiene una hacienda en los alrededores de la ciudad. Al empezar el combate, se refugió en el carromato... ¡paro ya no está aquí!

—¡Hemos de salvarla, Lucas! —exclamó el joven—. No podría marcharme de aquí sabiendo que una mujer ha caído en manos de esos condenados pieles rojas.

Lucas negó lentamente con la cabeza.

—Eso que dices es imposible. Necesitaríamos un cuerpo de ejército para barrer la aldea india. Es triste tener que confesarlo; pero no podemos hacer nada por esa desgraciada.

Charlie se resignó. Tanto el carrero como Lucas sostenían la misma opinión. Seguir las huellas de los salvajes significaba exponerse a una muerte cierta.

Estuvieron buscando por entre los restos del carromato para ver si encontraban algo de valor; pero los pieles rojas lo habían saqueado a conciencia. No quedaba nada, ni los refuerzos de hierro del carro. Los indios se los habían llevado para fabricar armas de guerra, hachas, cuchillos, puntas de lanza, etc.

Emprendieron la marcha hacia el carro de Charlie, dispuestos a continuar el camino hacia Santa Fe. Los tres hombres iban mustios y cabizbajos. El temor sobre la suerte que podía correr la prisionera, atenazaba sus corazones.

CAPÍTULO II

—¡Arre, potrancas del diablo! ¡Voy a arrancaros la piel a latigazos!

Bob Remischer hacía chasquear el látigo sobre las cabezas de los caballos. Charlie y Lucas galopaban junto al carro, azuzando a los animales a su vez para que alcanzasen la cima de la cuesta.

La senda se deslizaba, ascendiendo, por entre dos macizos rocosos. La galera subía el empinado camino bamboleándose continuamente y crujiendo como un navío viejo.

—¡Lucas! —gritó Charlie, que marchaba a la cabeza—. ¡Los indios!

Los frenos del carromato chirriaron a causa del brusco parón. Lucas y Charlie se reunieron con Bob, junto al pescante, y sacaron a relucir sus armas. El mejicano, con una rápida ojeada, se convenció de que era imposible retroceder. El carromato no podía dar la vuelta en aquel estrecho paso y los pieles rojas estaban materialmente encima.

Descendían por la vertiente de una colina con la rapidez del rayo. Eran escasamente, media docena, y, sin duda alguna, avanzaban hacia la galera.

—¡No disparéis! —ordenó Lucas a sus compañeros—. Tal vez no se atrevan a atacarnos.

Charlie, gracias a las indicaciones que antes le había hecho su amigo, vio que los pieles rojas pertenecían a la tribu de los delaware. Avanzaban al galope tendido, con el airón de azuladas plumas flotando al viento. Eran unos jinetes maravillosos. Sus caballos tenían un aspecto fogoso y magnífico, galopando rítmicamente, agitando las largas crines y con la cola suelta, barriendo el suelo.

Al llegar a unos diez metros del carromato, se detuvieron en seco, con un brusco tirón de riendas que hubiera derribado al más consumado jinete. Lucas les miró de uno en uno; de pronto, al fijarse en un gigantesco piel roja que empezaba a adelantarse, exclamó en la lengua de aquel:

—¡Hola! ¡Si es mi hermano Cola de Lobo!

El indio, sin demostrar ninguna sorpresa, levantó la mano como si saludase. Sus ropas estaban ricamente adornadas con cerdas de puerco espín, denotando que debía ser algún personaje importante entre los suyos. Lucas, haciendo un guiño a sus compañeros, prosiguió:

—¿Qué es lo que desea mi hermano? Supongo que no viene en son de guerra, y, siendo así sea bien recibido entre los nuestros.

Bob Remischer, inclinándose sobre el pescante, murmuró al oído del mejicano:

—¡Este pillastre estaba entre los atacantes del carro de los emigrantes! ¡Permítame que lo envíe al otro mundo de un balazo! ¡Solo son media docena, y con nuestros revólveres, podemos acabar con ellos en un instante...!

Lucas le dirigió una furiosa mirada por toda respuesta. Era evidente que tenía algún plan mejor. Charlie hacía el papel de espectador y no atinaba a comprender qué clase de amistad podía reinar entre su «viajero» y el formidable indio. Lucas obligó a su montura a adelantarse, y quedó a pocos pasos del piel roja. Este, con voz profunda, pero sin perder su actitud altanera, dijo.

—Tiene razón mi hermano Dientes de Oso. No venimos en son de guerra. Nuestra tribu está muy afligida porque el sakem² se está muriendo, y venimos a pedir ayuda a nuestros hermanos blancos para que, con su medicina, alejen el Espíritu del Mal del cuerpo de Nube Azul.

—¡Vaya! —exclamó Lucas, afectando sorpresa—. ¿Conque el gran jefe de los valientes guerreros delaware está herido? ¿No habrá sido, por casualidad, en una lucha que unos desgraciados rostros pálidos sostuvieron contra los indios en el bosque que contornea la pradera ondulada?

Por los ojos del salvaje pasó una llamarada de ira. Sin embargo, se repuso rápidamente, y dijo:

—Mi hermano se equivoca. Hace tiempo que los delaware no luchamos contra los guerreros del Gran Padre blanco. Nuestro sakem fue herido por casualidad, al disparársele su escopeta... Los que asaltaron a tus amigos debieron ser los shawnees, que han desenterrado el hacha de guerra.

Bob volvió a murmurar, entre dientes:

—¡Déjeme pegarle un tiro a ese maldito embustero! ¡Es un farsante indecente!

Lucas, impertérrito, repuso:

—No tenemos ningún inconveniente en acompañarte al campamento para curar a Nube Azul. Siento un gran aprecio por vuestro gran jefe y lamentaría que-os quedaseis sin él.

Bob y Charlie quedaron estupefactos al oír las palabras del mejicano. No solamente impedía que acabasen con el grupo de pieles rojas, sino que, además, se ofrecía a auxiliar a su jefe herido. Meterse en el campamento de los delaware era como meterse en la boca de un lobo.

—Mi amigo de los cabellos rubios y yo —prosiguió Lucas— iremos a vuestro campamento; pero nuestro carro ha de llegar cuanto antes a Denver, y debe continuar adelante a toda costa.

Dichas estas palabras, el mejicano bajó del caballo y entró en el carro a recoger su botiquín de viaje. Antes de descender, se acercó al pescante, escondido bajo el toldo, y murmuró, a la espalda de Bob:

—Cuando nos pierdas de vista, echa a correr con la galera y no te detengas por nada del mundo. No te preocupes si no te alcanzamos antes de llegar a Santa Fe. Ya nos encontraremos en la ciudad... si todo sale bien.

Bob Remischer, a pesar de que estaba desconcertado, lanzó un gruñido de aprobación. El mejicano saltó del carro y montó a caballo rápidamente. Dirigiéndose a los salvajes, exclamó:

—¡Adelante! ¡Vamos a curar a vuestro sakem!

Cola de Lobo, al frente de su grupo, emprendió la marcha, seguido a regular distancia por Lucas y Charlie.

—¿Qué te propones? —preguntó el joven a su compañero, en voz baja.

Lucas sonrió, a pesar de que parecía preocupado. Después, repuso:

—Casi soy tan imbécil como tú. ¡Que me aspen si me importa un comino que ese condenado Nube Azul deje de galopar por estas praderas! Una vez le salvé la vida por casualidad, matando a un oso negro que estaba a punto de destrozarle, y desde entonces me dispensó su regia amistad. ¡Pero eso no impide que sea un redomado bribón!

—Entonces, ¿qué es lo que vamos a buscar en su campamento?

—A la prisionera, Charlie... Tal vez se presente la ocasión de llevárnosla con nosotros. ¿No te digo que me estoy volviendo imbécil?

El joven, al recordar que los indios tenían a la muchacha en su poder, dio un respingo. Hasta este momento no adivinaba las intenciones de su amigo.

—¿Crees que lo conseguiremos? —preguntó, con ansiedad.

—Con probar, nada se pierde. Depende de si consigo salvar a Nube Azul... Sí, por desgracia muere, podremos estar satisfechos de conservar el pellejo nosotros.

—Las perspectivas no son muy halagüeñas, que digamos.

Galoparon durante un buen rato en dirección noroeste, atravesando el grupo de escarpaduras. Por fin, en el lindero de un bosque de robles, después de haberlo cruzado, Cola de Lobo y los demás salvajes se detuvieron.

—El campamento —exclamó el piel roja, enfáticamente, señalando el fondo de un pequeño valle que se ofrecía a sus pies.

El campamento de los delaware estaba formado por una veintena de tiendas coniformes, emplazadas en semicírculo. La tela de los wigwams estaba pintarrajeada con grotescas figuras. No era tela; era un conjunto de pieles de animales, especialmente de bisonte, cosidas entre sí. En la mayor de las tiendas ondeaba el tótem o estandarte de la tribu, que consistía en un pedazo de tela azul, roto y descolorido.

Charlie observaba cuanto le rodeaba con verdadero asombro, mientras que Lucas, profundo conocedor de la idiosincrasia de aquellas gentes, había adoptado una actitud de despreciativa indiferencia.

La llegada de Cola de Lobo con los rostros pálidos causó sensación. Las mujeres y los chiquillos armaron una gritería ensordecedora.

El campamento daba la impresión de una salvaje anarquía. Los caballos pastaban por entre los wigwams en completa libertad, y los perros descoloridos, eternos seguidores de los indios, correteaban por todas partes en busca de algún despojo para roer.

Lucas y Charlie fueron introducidos en la tienda del jefe sin ninguna ceremonia. Un individuo de forma estrafalaria, recubierto de pintura y de grotescos amuletos, cantaba o gemía, era difícil precisarlo. Debía ser el Mago de la Medicina³ que intentaba aliviar al sakem con mágicas palabras. En el centro de la tienda habían encendido una hoguera y el humo enrarecía la atmósfera, junto con un nauseabundo olor a comida y suciedad. Los ancianos de la tribu estaban reunidos, sentados en cuclillas alrededor del fuego.

Cola de Lobo iba apartando diferentes objetos a puntapiés, haciendo paso para que los blancos pudieran acercarse al jefe que yacía sobre un montón de pieles de bisonte. Los ancianos se levantaron y rodearon el lecho de su suprema autoridad. Entretanto, el Mago de la Medicina se escurrió como mejor pudo, comprendiendo que se había presentado un competidor.

Lucas, con su natural parsimonia, examinó la herida del sakem. Este era un hombre entrado en años, pero de gran corpulencia. Tenía los ojos hundidos y relucientes, tal vez a causa de la fiebre, y su pecho respiraba penosamente, dejando escapar, de vez en cuando, un gemido gutural y ronco. Presentaba una herida de rifle en el costado izquierdo. La bala no había producido ningún orificio de salida. El mejicano, ayudado por Charlie, hizo dar la vuelta a Nube Azul para examinar su espalda.

Las manipulaciones de los dos blancos eran seguidas por el círculo de pieles rojas con gran atención y desconfianza. Lucas se incorporó, por fin, y quedó en actitud meditabunda.

—¿Qué dice mi hermano, Dientes de Oso? —preguntó Cola de Lobo con su voz de trueno—. ¿Podrá curar, con su medicina, al gran sakem de los delaware?

Lucas lanzó una significativa mirada a Charlie, como avisándole que se preparase a afrontar cualquier contingencia. Al mismo tiempo, dejó descansar su mano sobre la culata del revólver.

—Sí, puedo curar al sakem —dijo lentamente—. Pero impongo una condición. En caso de que me sea negado lo que pido, Nube Azul morirá.

Cola de Lobo dio un paso hacia delante, en actitud amenazadora. Los demás pieles rojas lanzaron furiosas miradas al mejicano. Era evidente que la vida de su jefe impedía que se lanzasen sobre él, como fieras, al ver que se atrevía a imponerles condiciones.

—¿Qué es lo que pide mi hermano Dientes de Oso? —preguntó, por fin, el gigantesco piel roja.

Lucas había permanecido, durante todo este tiempo, en la más completa inmovilidad. Miraba a los salvajes con indiferencia, a pesar de que sabía que su vida y la de Charlie estaban pendientes de un hilo. Si daba muestras de miedo o de vacilación, estaba perdido. Con voz tranquila, contestó:

—Quiero a la prisionera. Los guerreros rojos han de dar su palabra de que la dejarán en libertad.

El piel roja lanzó una exclamación de ira y su mano se crispó en el mango del tomahawk. El círculo de salvajes se estrechó, y Lucas, a pesar de su sangre fría, palideció ligeramente.

—Tenga cuidado mi hermano con sus palabras... —barbotó Cola de Lobo—. Ya le dije que no luchábamos contra los rostros pálidos, y, por lo tanto, no podemos tener ninguna prisionera.

—Sé que los guerreros rojos tienen a una mujer blanca en su poder —dijo el mejicano, con decisión—. Si le conceden la libertad, el sakem se salvará. Es mi última palabra.

Cola de Lobo pareció vacilar. Hizo un signo a los ancianos y, retirándose a un rincón de la tienda, empezaron a deliberar en voz baja.

—Oye, Lucas —dijo Charlie, en un susurro—. ¿Crees que este condenado sakem puede curar? ¡La herida es de cuidado!

Lucas respondió, en el mismo tono:

—¡Que me aspen si lo sé! Trataré de hacer lo que pueda por él, pero me temo que no resista ni un par de horas. A la más pequeña señal, ábrete paso con el revólver hasta tu caballo y echa a correr. Yo haré lo mismo.

Charlie asintió con un movimiento de cabeza. Jamás se había encontrado en semejante situación. El peligro que se cernía sobre sus cabezas era horrible. Si por desgracia el jefe de los delaware se moría, sus endiablados súbditos les acusarían de su muerte y terminarían en el palo del tormento. Sin embargo, no tenía miedo. El tapiz de la entrada estaba levantado y pudo ver a sus cabalgaduras en el centro de la plazoleta que formaban los wigwams. La sensación del peligro agudizaba extraordinariamente sus sentidos. A pesar de que la situación era angustiosa, notaba que era completamente dueño de sí mismo y casi deseaba que estallase la tormenta de una vez.

Cola de Lobo se acercó y dijo, disimulando a duras penas su enojo:

—La prisionera será puesta en libertad si los rostros pálidos salvan la vida de nuestro sakem. Pero tenga cuidado mi hermano Dientes de Oso... Si Nube Azul muere... —crispó las mandíbulas en un gesto feroz y sus ojos fulguraron siniestramente. No era necesario que terminase la frase para que Lucas y Charlie comprendieran lo que quería decir.

—Traed a la mujer aquí —dijo el mejicano, sin abandonar su aplomo.

El piel roja respiró con fuerza, pero tuvo que doblegar su orgullo. Salió de la tienda bruscamente, dando grandes zancadas. Charlie observaba la cara de Nube Azul, que seguía gimiendo, y la mirada torva del gran jefe se clavó en su rostro, produciéndole un escalofrío.

—¡Lucas!... —balbució el joven—. ¡Ese hombre se está muriendo...!

El mejicano repuso, fríamente:

—¡El diablo cargue con él! Si resiste una hora, creo que habrá suficiente.

En aquel momento llegó hasta sus oídos el chillido penetrante de una mujer. Charlie hizo un gesto involuntario, como si quisiera lanzarse en su auxilio; pero el mejicano, crispando la mano en su brazo le dijo:

—¡No pierdas la cabeza! Has de dar la impresión de que la prisionera no te importa en absoluto... Esta gente es muy cruel. Sería capaz de atormentarla ante nuestros ojos para obligarnos a salvar a su jefe y, después, hacer lo que les diese la gana con ella... y con nosotros. Hemos de dar a entender que somos insensibles y despiadados como ellos... y que queremos a la muchacha con otros fines.

Charlie se contuvo. Los gritos de la joven sonaban cada vez más cerca. Cola de Lobo volvió a aparecer, arrastrando a una muchacha en pos de sí, a pesar de que ella se resistía desesperadamente. Con una sacudida brutal, la lanzó al interior de la tienda, con tanta fuerza, que fue a caer a los pies del mejicano y de Charlie.

Aquella mujer era la imagen de la desolación. Su abundante cabellera le caía por los hombros, escondiendo su rostro, y las ropas que cubrían su delicado cuerpo aparecían desgarradas por varios sitios, demostrando los malos tratos de que había sido objeto.

Charlie tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para contener la ira. Su mano temblaba junto a la culata del revólver, ansiando disparar contra aquellos salvajes, especialmente contra Cola de Lobo, que tan cruelmente se portaba con la muchacha. La voz de Lucas le hizo volver a la realidad, borrando la nube rojiza que, por un instante, había oscurecido su mirada.

—Ayúdame, Charlie —dijo el mejicano, indicándole que obligara al herido a que permaneciese quieto.

La joven, al oír la voz de Lucas, levantó el rostro. Charlie la miró sonriendo, y ella, al ver a los dos blancos, lanzó una exclamación de alegría. Sus hermosos ojos azules relampaguearon de sorpresa y de gozo. Después miró al círculo de sombríos pieles rojas que les rodeaban y en su semblante reapareció aquella expresión de loco terror que tenía al entrar.

—No se asuste, Annete —susurró el joven, intentando tranquilizarla—. Le juro, por mi honor, que la sacaremos de aquí.

Ella, al oír su nombre, clavó sus ojos en el rostro de Charlie. De pronto se levantó y se abrazó a él desesperadamente, buscando protección.

Lucas había sacado un bisturí del botiquín. Charlie se separó de la muchacha y atenazó al herido, inmovilizándole por completo. El mejicano trabajaba con destreza y rapidez, dando muestras de conocer el asunto. Nube Azul resoplaba como un búfalo, pero el joven, con sus poderosos brazos, le mantenía quieto para que Lucas pudiese maniobrar con facilidad.

—¿La encontraste? —preguntó Charlie, ansiosamente, al ver que su compañero hacía una mueca.

El mejicano asintió. Abrió una de sus ensangrentadas manos, mostrando un trozo de metal disforme. Era la bala que el sakem llevaba en el cuerpo. Alrededor del camastro de pieles donde yacía el jefe había varios recipientes llenos de agua, que, al parecer, había usado el Mago de la Medicina para hacer la primera, cura. Lucas se lavó las manos y, después de limpiar la herida con algodón, vendó el robusto torso del piel roja cuidadosamente. No quiso aplicarle alcohol porque, de haberlo hecho así, el herido habría gritado... Y los pieles rojas que presenciaban la extracción hubieran sido capaces de caer sobre ellos y destrozarles a hachazos, creyendo que trataban de asesinar a su gran jefe.

Lucas, con toda la solemnidad de que era capaz, puso el pedazo de plomo sobre un trozo de gasa y lo fue mostrando al consejo de ancianos, uno por uno, y, últimamente, se lo enseñó a Cola de Lobo. El piel roja lo miró despectivamente. Después, volvió a clavar sus ojos en la joven, que, temblorosa, se había asido al brazo de Charlie Conway por segunda vez, asustada por las llameantes miradas que el guerrero le dirigía.

El mejicano, una vez verificada la exhibición, exclamó:

—El gran jefe de los delaware está salvado. Los rostros pálidos han cumplido su promesa, arrancando el Espíritu del Mal del cuerpo de Nube Azul...

—¡Lucas! —susurró Charlie, a su oído—. ¡Este hombre ha muerto! ¡Me parece que el asunto se pone feo...!

Lucas, sin hacerle caso, prosiguió, señalando al cuerpo del sakem:

—Mirad su sueño tranquilo y reposado hermanos... —y añadió con el mayor cinismo—: Nube Azul ya no gime, ni sufre, porque la vida vuelve a agitarse en su valiente corazón... Cuando despierte de ese sueño, estará tan sano como cualquiera de vosotros.

Era una escena trágica y cómica a la vez. El jefe de los pieles rojas parecía dormir, efectivamente, y su rostro desfigurado por el dolor empezaba a adquirir la característica serenidad de la muerte. Había perdido tanta sangre que dejó de existir lentamente, agotado, sin un solo estremecimiento.

Cola de Lobo, con una extraña sonrisa, preguntó:

—¿Está seguro mi hermano Diente de Oso de que la vida de nuestro jefe ya no corre ningún peligro?

—¡Lo juro por mis antepasados! —repuso el mejicano, sin el menor reparo.

Efectivamente, la vida de Nube Azul ya no corría el menor peligro... porque acababa de expirar.

Sin embargo, Cola de Lobo, que creía a pies juntillas las afirmaciones de Lucas, exclamó, con voz triunfante:

—¡Es cuanto deseaba saber!

Con un ronco gruñido saltó hacia delante y, cogiendo a la mujer por el brazo, la separó de Charlie de un brusco tirón. El joven se quedó rígido, y la espantosa ira que le acometió hizo desaparecer el color de sus mejillas. La muchacha lanzó un grito de terror.

—¿Qué significa esto?... —aulló Lucas, con voz amenazadora.

El guerrero, con el rostro desfigurado por una mueca feroz, se volvió hacia el mejicano y, con la rapidez del rayo sacó su tomahawk y lo blandió sobre la cabeza de Lucas.

—¡Perro traidor! —gritó este, dando un prodigioso salto de costado.

Cola de Lobo había dado el hachazo con tan terrible furia, que, al no tocar a su enemigo, casi perdió el equilibrio. Se irguió, sin embargo, aullando como un condenado y dispuesto a repetir el golpe. Los demás pieles rojas se lanzaron en su ayuda con la inequívoca intención de exterminar a los dos hombres.

Charlie, con la mayor sangre fría, sacó su revólver y destrozó el cráneo del gigantesco guerrero de un balazo. Cola de Lobo cayó hacia atrás, con los brazos en cruz... Aquello fue el comienzo de una lucha feroz y salvaje. Los combatientes saltaban alrededor de la hoguera, esquivando los golpes, atacando y retrocediendo, lanzando roncos alaridos... Las atronadoras detonaciones de los revólveres se mezclaban con la formidable gritería de los pieles rojas. La prisionera contemplaba la escena con los ojos desorbitados por el espanto, sin moverse del suelo, a dónde la había tirado el brutal empujón de Cola de Lobo... El humo de la fogata se veía aumentado por el de las armas de fuego de los dos blancos, creando una atmósfera densa, opaca, que sumía en la penumbra el interior de la gran tienda.

Lucas, con una agilidad felina, hurtaba el cuerpo a las terribles hachas de guerra y disparaba continuamente, sembrando la muerte a su alrededor.

—¡A los caballos! —gritó, al mismo tiempo que rechazaba a uno de los atacantes de un formidable puntapié en el estómago.

Charlie, empuñando los revólveres, embistió contra un grupo de indios que acababan de aparecer por la puerta. Los fogonazos iluminaron un círculo de rostros desfigurados por el odio... Se revolvió como una fiera acorralada, disparando a quemarropa contra sus enemigos. De pronto, con sus poderosos hombros, empujó uno de los postes que sostenían la tienda... La madera crujió al romperse y parte del wigwam se vino abajo, aumentando la confusión que reinaba en aquel reducido campo de batalla.

La muchacha se vio sepultada bajo un montón de pieles. Súbitamente, sintió que unos brazos formidables la levantaban en vilo. Intentó resistir a la brutal presión; pero, al ver que era Charlie, dejó de forcejear. Sin saber cómo, se encontró en el exterior. Al parecer, el joven había dado con la abertura de salida...

El descontento que reinaba en el interior del wigwam del jefe parecía haberse contagiado a todo el campamento. Los perros ladraban las mujeres y la chiquillería armaban un alboroto infernal, y, para que nada faltase, algunos caballos se habían encabritado al oír el estruendo de los disparos y corrían alocados de un lado a otro, derribando las tiendas y barriendo cuanta hallaban a su paso.

—¡Trate de alcanzar uno de nuestros caballos! —exclamó Charlie, depositando a la muchacha en el suelo.

Las monturas de los dos blancos, por suerte, no se habían contagiado del pánico general. Annete, sin hacerse repetir la orden, echó a correr con todas sus fuerzas, mientras el joven se preparaba para desembarazarse de dos pintarrajeados enemigos que, blandiendo sus hachas, se abalanzaban sobre él.

Disparó sobre el que estaba más cerca. El indio, lanzando un grito de agonía, se llevó las manos al pecho y cayó de rodillas. Charlie se lanzó sobre el otro piel roja. No podía hacer uso de sus revólveres, porque estaban descargados. Esquivó el hachazo, homicida casi por casualidad, al tropezar con una piedra, y, agarrando a su enemigo por las muñecas, le obligó a agacharse, al mismo tiempo que le propinaba un fuerte rodillazo en la barbilla que le dejó exánime.

En aquel momento percibió un penetrante olor a chamusquina. La tienda del jefe, al desplomarse sobre la hoguera, empezaba a arder, y las pieles despedían un hedor nauseabundo al consumirse. En dos saltos se encontró junto a su montura. La muchacha galopaba hacia la desembocadura del valle. Charlie, una vez en la silla, dirigió la mirada hacia atrás... No podía hacer nada por Lucas. Una flecha silbó junto a su oído, y el joven, en un movimiento instintivo, agachó la cabeza. Su impotencia le llenaba de desesperación. Crispó las mandíbulas. Un grupo de pieles rojas avanzaba en tropel, armado de lanzas, hachas y arcos... Espoleó a su montura despiadadamente. El caballo relinchó de dolor y emprendió una desenfrenada carrera hacia la salida del valle.

—¡Annete! —gritó Charlie—. ¡Espéreme...!

Si la muchacha continuaba adelante, estaba irremisiblemente perdida. Al llegar al campamento, Charlie se había dado cuenta de que, entre la arboleda, había un centinela apostado, y este se encargaría de cerrarle el paso, matándola o hiriéndola, porque la joven ignoraba esta circunstancia.

Sin embargo, Annete obedeció la orden de Charlie. Refrenó un tanto el loco galope de su montura hasta que el joven la alcanzó. Charlie, sin disminuir el ritmo de la carrera, procedía a cargar sus revólveres, sosteniéndose con las piernas aferradas al vientre de su caballo.

—¡Póngase detrás, Annete! —dijo, para poder enfrentarse con el centinela delaware con más libertad.

El joven, siguiendo las instrucciones de Charlie, se situó detrás de su compañero. Estaba pálida y temblorosa, sin llegar a convencerse de que su cautiverio había terminado. Sin embargo, confiaba plenamente con aquel hombre audaz y decidido que supo sacarla de la tienda del sakem.

—¿Cómo sabe mi nombre?... —preguntó, extrañada.

—¡Ya se lo contaré más tarde... si es que conseguimos salir del valle!

Con la velocidad del rayo subieron por un camino que conducía al bosque de encinas. El sendero se estrechaba entre dos enormes rocas que parecían guarnecer la entrada del valle. Las sombras grises del crepúsculo vespertino dificultaban la visibilidad. Charlie, al doblar la roca que conducía a la estrecha desembocadura, levantó el revólver. La escena que se ofreció a sus ojos le dejó tan estupefacto, que, sin acordarse de que Annete galopaba detrás de él, detuvo su montura de un brusco tirón de riendas. La joven le imitó al instante, evitando un choque que podía tener fatales consecuencias, dado lo peligroso de la situación, y poniendo en evidencia sus excepcionales dotes de consumada amazona.

En el estrecho pasadizo había dos hombres enzarzados en una feroz lucha cuerpo a cuerpo. Charlie percibió el brillante plumero de un guerrero indio en la cabeza de uno de los contendientes; pero no podía descubrir la personalidad de su contrincante. De pronto, vio centellear la hoja de un cuchillo, y, a continuación, hirió sus oídos un escalofriante grito de agonía.

—¡Al diablo, perro sarnoso! —exclamó la voz del vencedor.

—¡Lucas!... ¡Maldito bribón!... —gritó Charlie, loco de alegría.

El mejicano, al ver a los dos jóvenes, lanzó un bufido de sorpresa. Sin entretenerse ni un segundo, saltó sobre un caballo indio que había atrapado al escapar del campamento, y gritó, levantando el brazo:

—¡Viva!... ¡Hemos chasqueado a esa pandilla de farsantes! —Picó espuelas y su montura emprendió el galope—. ¡Adelante, muchachos! —exclamó—. ¡Esos salvajes se lanzarán en nuestra persecución de un momento a otro!

Los tres jinetes salieron en tromba del estrecho paso y se lanzaron bajo la espesura por una especie de senda que estaba en bastante mal estado.

—¡Pardiez! —exclamó Lucas, poniéndose al mismo nivel de los dos jóvenes—. ¿Cómo salisteis de aquella maldita tienda? —Lanzó una carcajada y sus magníficos dientes brillaron en la penumbra—. ¡Ya no tengo que darte lecciones, Charlie! ¡Eres el hombre más audaz que he conocido!... ¿Quién te enseñó a tirar de ese modo? ¡Y te llevaste a la muchacha como si fuese un juego!... ¡Tuvimos suerte de que el wigwam se hundiera!

—Lo hundí yo, Lucas, adrede, aunque ignoraba lo que iba a conseguir con aquello. La casualidad hizo que diera con la abertura de entrada. ¡Estaba seguro de que te habías quedado dentro!

—¿Yo?... ¡Esos diablos emplumados no pueden conmigo! Apenas vi que la tienda se hundía, saqué el cuchillo y rasgué las pieles para abrirme paso hacia el exterior. Me agarré a las crines de un caballo que pasaba ante mis narices, y, creyendo que estabais irremisiblemente perdidos, enfilé la desembocadura del valle. Cuando llegasteis vosotros estaba despachando al centinela —de pronto, preguntó—: ¿Cómo está la muchacha? ¿No ha sufrido ninguna herida?

—No... —repuso Annete—. Creo que estoy bien. Les agradezco que hayan expuesto sus vidas de ese modo para salvarme.

—No hay de qué —dijo Charlie—. Aún pueden alcanzarnos. Los indios son unos magníficos jinetes... y me parece que les oigo gritar.

A pesar de la conversación que sostenían, la carrera desenfrenada que habían iniciado continuaba al mismo tren. Los árboles parecían deslizarse a ambos lados de la senda a una velocidad vertiginosa. Lucas sacó el rifle de la funda, que colgaba de la silla del caballo de Annete.

—Sin eso no podría estar tranquilo —dijo, a guisa de explicación.

La joven montaba el caballo del mejicano, y este, uno de los magníficos mustangs de los indios, sin silla y sin brida, solo con un pedazo de cuerda que hacía las veces de bocado.

—¡Lucas...! —exclamó Charlie, preocupado—. Esos salvajes se acercan...

Efectivamente. Los alaridos de los pieles rojas sonaban cada vez más cerca. El mejicano exclamó, alegremente:

—Bueno; no es que desprecie vuestra compañía, pero al salir del bosque nos separaremos.

—¿Qué quieres decir?

—Que vosotros continuaréis hacia el Sur, por entre los riscos. Yo me encargo de que estos bribones sigan mi pista... Y te advierto que no me cazarán —golpeó cariñosamente el cuello de su montura, y añadió—: ¡Es el mejor caballo que he montado en mi vida!... ¡Vamos a divertirnos un rato!

Charlie iba a protestar, pero comprendió que la intención de su amigo era alejar a la muchacha del peligro, y solo dijo:

—¿Dónde nos reuniremos otra vez?

—¡Quién sabe! Trataré de dar la impresión de que vamos a Denver. En cuanto consiga desembarazarme de los pieles rojas, me dirigiré a Santa Fe; vosotros debéis hacer lo mismo. Esos canallas no seguirán el camino de la capital de Nuevo Méjico porque oyeron como decía a Cola de Lobo que nos dirigíamos a Denver...

—Por lo que veo, el «hermano» piel roja ya no te inspiró confianza desde el primer instante.

—¡Hum! He estado muchas veces a punto de perder la cabellera... y me he convertido en un hombre precavido. Presentía que la cosa no marcharía bien, y traté de desorientarles con lo de Denver.

—¡Lo qué no se te ocurriría a ti, viejo zorro...!

Emergieron del bosque, junto al macizo rocoso. Había llegado el momento de la separación. Los pieles rojas estaban relativamente cerca...

—¡Rápido! —exclamó Lucas—. ¡Por ese desfiladero, amigos! ¡Ya nos encontraremos en Santa Fe!

Charlie levantó el brazo en señal de despedida.

—¡Adiós, amigo! ¡Buena suerte!

El mejicano había detenido su montura y vio cómo los dos jóvenes se internaban por entre los riscos. Segundos después, desaparecieron por completo. El mustang se agitaba nerviosamente. Lucas se volvió hacia la arboleda.

Un semicírculo de pieles rojas brotó de la oscuridad, avanzando hacia su enemigo a uña de caballo. El mejicano se echó el rifle al rostro, y el estampido de una detonación repercutió en los riscos con gran potencia. Uno de los guerreros el que marchaba en cabeza, cayó de su montura como si le hubiese alcanzado un rayo. Lucas, agitando triunfalmente el rifle, espoleó a su caballo y se lanzó hacia el noroeste, paralelamente al bosque, seguido por una banda de aulladores pieles rojas.

—¡Sí queréis atrapar a Lucas, tendréis trabajo! —murmuró entre dientes, encorvado sobre el cuello de su montura para ofrecer menos resistencia al viento.

CAPÍTULO III

El camino hasta Santa Fe estaba plagado de dificultades.

Charlie, a pesar de su arrojo y valentía, distaba mucho de ser un hombre de la pradera. A menudo tenían que retroceder porque habían equivocado el camino, o se veían obligados a dar largos rodeos a causa de desconocer los pasos de las montañas y los desfiladeros transitables. Esto representaba una gran pérdida de tiempo, y teniendo en cuenta que los víveres y los útiles necesarios para hacer una larga travesía estaban en el carro, estas dificultades no dejaban de representar un peligro más o menos amenazador.

Sin embargo, tal vez a causa de lo agradable de la compañía, el viaje no se hacía pesado. Entre los dos jóvenes se estableció, casi inmediatamente de haberse conocido y una vez libres de la inquietante persecución de los pieles rojas, una fuerte corriente de simpatía, profunda y espontánea.

Annete admiraba a aquel gigante ingenuo que, con su audacia, había sabido arrancarla de entre las garras de los salvajes; y Charlie, por su parte, no podía quedar indiferente ante la belleza suave y la sencillez de su joven compañera.

Charlie se esforzaba para mitigar, en lo posible, las penalidades de la marcha y procurar que no les faltasen alimentos. El mejicano le había enseñado a descuartizar a los venados; cosa fácil a primera vista, pero que requiere bastante habilidad.

El joven llevaba una barba de varios días. Formaban una extraña pareja: él, con su rostro por afeitar; y ella, con los vestidos rotos y deshilachados. Parecían dos vagabundos libres y felices. Sin saber la causa, se sentían embargados por una exagerada sensación de optimismo.

Habían establecido su campamento provisional al final de un declive del terreno, allí donde empezaban las suaves olas de la rolling-prairie⁴. Charlie descendía por la vertiente de una loma, poblada de una espesa arboleda. Se detuvo un instante en el lindero del bosque, viendo a la joven cómo soplaba el fuego, con el rostro arrebolado. El joven sonrió.

—¡Annete!... —gritó, haciendo bocina con las manos—. ¿Está hecha la comida?

Ella levantó la cabeza, y, al divisarle, respondió:

—¡No, señor comerciante! ¿Qué ha cazado usted? ¿Mariposas? ¡No he oído ningún disparo!

Charlie descendió hacia el final del declive dando grandes zancadas. Descolgó el zurrón de cazador que llevaba al hombro y lo dejó en el suelo. Después se acercó a Annete, y le dijo:

—No quiero que me llames señor comerciante. De ahora en adelante pienso abandonar tal profesión y dedicarme a salvar muchachas bonitas como usted.

—¿No te han dado nunca con un cuarto de antílope en las narices? —preguntó ella, levantando un enorme trozo de carne cruda.

—Si intentas atacarme, no te dejaré comer frambuesas ni mirmos... Te advierto que he probado algunos y están exquisitos.

—¿Dónde los has dejado? —preguntó ella, ansiosamente.

—En mi zurrón... ¡pero antes has de prometerme que no me llamarás señor comerciante nunca más!

—¡Prometido, señor comerciante! —exclamó Annete, riendo, y se lanzó hacia el zurrón.

La pradera parecía resplandecer bajo aquel sol de fuego... El delicioso canto del sinsonte, el ruiseñor de la América occidental, se elevaba sobre el de las demás avecillas como emperador de los melodiosos trinos. Sobre la laguna flotaba una neblina tenue y temblorosa, producida por la rápida evaporación del agua... La tierra entera parecía ofrecer un lujurioso tributo de primavera, una sensación de adormecimiento y de vida que llegaba a embriagar... Annete se había olvidado de las tristes horas de su cautiverio. Reía feliz, mostrando sus maravillosos dientes de una blancura deslumbradora...

—¿Has estado en Santa Fe?... —preguntó Charlie, escondiendo las frambuesas a su espalda y plantándose ante la joven.

—¿Por qué quieres saberlo, señor comerciante? —inquirió ella.

—Siempre me ha gustado saber a dónde iba... Me imagino a la capital de Nuevo Méjico a mi manera —después, preguntó, solo para pasar tiempo, con la intención de retrasar la entrega de los mismos y las frambuesas a la joven—: ¿Cómo son la gente de allá?

—¡Señor comerciante! —dijo ella, adivinando que quería hacerlo enfadar. De pronto le dirigió una traviesa mirada—. ¿No conoces a las mujeres de Santa Fe? —Se movió ante él con el menudito paso de las mejicanas y, con un pliegue del vestido, simuló el coquetón rebozo de blonda, mirando a Charlie con un continuo parpadeo pícaro e inocente a la vez—. ¿Cómo no, caballero? —dijo, con voz melosa—. ¡Gracias, caballero! ¿Ha visto la máquina de hierro que echa humo? ¡No, caballero! ¿Y los edificios de cuatro pisos? ¡Puede ser! ¿Sabe lo que es el «fandango»? ¡Ay, el fandango, caballero! —suspiró, apoyando una mano en el pecho—. ¡Ya lo creo!... ¡Cosa buenita y dulce, eso del fandango! ¿Quiere bailarlo conmigo, caballero? —Y, diciendo estas palabras, se quedó mirando a Charlie fijamente por encima del hombro, casi de espaldas a él.

—¡Annete!... —exclamó el joven, sorprendiéndose de su propia voz—. Eres la muchacha más terriblemente bonita que he conocido. Ninguna mejicana de Santa Fe puede comparársete.

—¿Por qué no me das las frambuesas, ahora?

Extendió los brazos, intentando alcanzar el zurrón y casi abrazando a Charlie. Este abrió las manos y la bolsa de piel cayó al suelo, produciendo un ruido apagado. Estaba extraordinariamente serio y su cuerpo permanecía rígido. Sin embargo, la muchacha lanzaba continuas carcajadas, sin darse cuenta de que las frambuesas y los mirmos habían caído.

—¡Charlie!... —exclamó, levantando el rostro, extrañada por su mutismo. De pronto, al ver que él la miraba fijamente, preguntó—: ¿Qué tienes? ¿Estás enfadado conmigo?

Charlie la atrajo suavemente hacia sí. A su alrededor se había hecho un silencio absoluto... Ella permanecía quieta, sin resistirse, con los ojos desmesuradamente abiertos. Charlie, fascinado, se inclinó sobre su rostro y la besó en los labios, lentamente...

—Charlie... —murmuró la joven, con inmenso pesar—. No debías hacer eso, ¿sabes? —Bajó el rostro para no apenarle con la tristeza de sus ojos—. No está bien... porque yo te quiero; y tú, en cambio...

—Perdóname —exclamó él, de pronto, con voz ronca.

—¿Cómo no he de perdonarte? —dijo Annete, sonriendo, pero con los ojos húmedos—. Desde que me salvaste, te pertenezco en cuerpo y alma... Te perdono, Charlie; ¡pero no vuelvas a besarme hasta que te hayas enamorado de mí, si es que algún día llegas a conseguirlo!

El sentía una profunda desesperación en su interior, un deseo de enmendar el mal que había hecho. Al romperse el encanto, solo le quedó una deprimente sensación de desprecio hacia sí mismo, al mismo tiempo que la figura de Annete ganaba valor y nobleza. La joven se desprendió de sus brazos suavemente, como si temiera ofenderle. Todo en ella era noble y delicado. Estuvo unos instantes contemplando el bosque, de espaldas a Charlie, que permanecía inmóvil, abatido. El rostro de Annete, al volverse, había recuperado su expresión aniñada, como si nada hubiese sucedido.

Charlie la miró en silencio. Era una chiquilla, pero con el alma de mujer. Supo leer en el corazón del joven, supo adivinar que él no la quería... En aquel beso, Charlie acariciaba a la vida, a su juventud fuerte y lozana, al aire embalsamado que les rodeaba; pero no a la mujer amada.

—¿Puedo comerme las frambuesas, al fin? —preguntó ella, tratando de alejar la penosa impresión que flotaba en el ambiente.

Charlie se conmovió. Con profundo agradecimiento, dijo:

—Annete... Yo quisiera que olvidaras todo cuanto...

—No es, necesario que continúes, Charlie... Tal vez era necesario. Cada uno, ahora, sabe lo que puede dar de sí... y lo que puede esperar del otro.

Era como si le recordase que ella le amaba y que su vida, de ahora en adelante, se reduciría a esperar que Charlie correspondiese a su amor.

* * *

Avanzaba hacia Santa Fe sin sentir ninguna alegría por haber llegado al término de su viaje. Cada vez que volvía la cabeza y reparaba en el caballo que había usado la joven y que ahora marchaba sin jinete, notaba como una extraña tristeza.

Annete se había quedado en su hogar, en una hacienda del sur de la ciudad. Charlie continuó su camino, sin detenerse, a pesar de que el padre de la muchacha, agradecido por lo que había hecho por ella, quiso que se quedara de huésped durante algunos días.

Pero Charlie se negó. Desde el día en que sus labios se unieron en un beso, parecía que, entre los dos jóvenes, se había levantado una barra invisible que alejaba la alegría de su antigua amistad.

La despedida fue breve y sencilla. Se estrecharon la mano con sincero afecto, pero Annete comprendió que Charlie Conway no volvería jamás a buscarla a pesar de que él, en un momento de emoción, prometió que algún día regresaría para llevarla consigo.

Charlie estaba cabizbajo y meditabundo, pero no acongojado. La duda de que había dejado tras de sí a su verdadero amor le asaltaba continuamente, y cuando entró en la ciudad ni se acordaba de las lindas mejicanas, ni de Bob Remischer y su carro, ni de Lucas... Él también presentía que jamás volvería a buscar a Annete, que aquella separación era definitiva.

A pesar de que su aspecto era francamente atemorizador, un muchacho se le acercó, adivinando que era extranjero, y le dijo:

—¿Quiere que le acompañe, señor? Sé dónde se venden los mejores vinos de El Paso. ¿Quiere que le lleve a una fonda?

Charlie le dio una propina para que le dejase en paz. Tal vez, de haberlo pensado mejor, se habría dejado guiar por el muchacho, ya que jamás había estado en Santa Fe y estaba desorientado por completo.

Tenía referencias de que se encontraba en una ciudad de ladrones, estafadores, borrachos y gente de la peor calaña. Las caravanas de comerciantes afluían de todas partes, yendo a engrosar, con sus gabelas, los fondos particulares de un gobernador poco escrupuloso, verdadero reyezuelo de Santa Fe, que gobernaba a su manera a aquellas pobres gentes. Allí acudían los montañeses americanos, los cazadores y tramperos del Norte, los buscadores de oro, aventureros y jugadores profesionales... En Santa Fe había sitio para todo el mundo.

Llevando el caballo de Lucas, el que usó Annete, por la brida, desembocó en una plazoleta. Estaba rendido; las últimas jornadas fueron verdaderamente penosas. Antes de llegar al llano en que estaba enclavada la ciudad, tuvieron que atravesar la formidable cadena de las Montañas Rocosas, verdadera espina dorsal del continente americano. La gente afluía a su alrededor, y los sombreros mejicanos, enormes y oscuros, daban una nota característica al ambiente de la capital de Nuevo Méjico.

Sin embargo, aquella prolongada soledad dejó en su interior una sed de compañía. No quiso encerrarse en la habitación húmeda y oscura de alguna fonda, aunque, alrededor de la plazoleta, vio varios edificios que prestaban las características de esa clase de establecimientos. Ató los caballos a una argolla empotrada en la pared y entró en una casa de dudoso aspecto; al parecer, una taberna o un lugar de diversión cualquiera.

El local estaba bastante concurrido. Hombres de todas las clases sociales y de diferentes razas afluían allí para entretener sus ocios. Empezaba a anochecer, y, poco a poco, la clientela iba en aumento. Junto al mostrador se apretujaban mejicanos, criollos, anglosajones, indios y mestizos. Charlie se sentó en una mesa grasienta y pidió un julepe de menta para saciar su sed. Su aspecto salvaje y poco aseado pasaba desapercibido. La mayoría de los americanos iban vestidos como él, con los dos enormes revólveres al cinto y las resistentes chaquetas de piel de ante. Eran montañeses toscos y provocativos y, como él, llevaban una barba de varios días.

—¡Que me aspen si ese muchachote rubio no es Charlie Conway! —gritó una voz, a su espalda.

Charlie se volvió con la rapidez del rayo. Ante sus ojos estaban Bob Remischer y el mejicano Lucas, riéndose a carcajadas.

El joven, dando gracias a la Providencia, que le había permitido encontrarse con sus amigos, se lanzó hacia ellos con la diestra extendida.

—¡Hola, bribones!... —exclamó, con los ojos relucientes de alegría.

Los tres hombres se sentaron alrededor de la mesa, después de cambiarse efusivos apretones de manos. Charlie les contó sus andanzas desde que se separó de Lucas hasta llegar a la ciudad, omitiendo, naturalmente, la parte que se refería a la aventura sentimental entre él y Annete.

—Has recibido tu bautizo, muchacho. Ya eres un hombre de la pradera —exclamó Lucas, golpeando la espalda de Charlie Conway—. ¡Sacar una prisionera de un campamento indio es una proeza superior! Cuando corra la voz de lo que has hecho, todo el mundo te mirará con admiración...

—Pero la idea fue tuya, Lucas —repuso Charlie.

—¡Bah!... No digas tonterías. Tú te la llevaste de la tienda a pesar de que estabas rodeado de enemigos. Te aseguro que, cuando mataste a Cola de Lobo, dejé de pensar en la muchacha... y en ti. Lo único que procuré fue salvar el pellejo.

—¿Te siguieron durante mucho rato los guerreros indios?

—Eran muy testarudos —contestó el mejicano—. De vez en cuando me detenía y desmontaba a uno de ellos de un balazo; hasta que se cansaron de ese juego y volvieron grupas.

Empezaron a beber copiosamente, contentos de hallarse reunidos. Bob Remischer resultaba un compañero muy divertido, contando historias y anécdotas que había aprendido durante su larga carrera de tronquista. Lucas, como es de suponer, no le iba a la zaga, y las carcajadas estallaban continuamente en aquella mesa, sin acordarse ya de los peligros que, por verdadera suerte, habían podido sortear.

—¿Dónde habéis dejado el carromato? —preguntó Charlie, acordándose de su tesoro.

Bob empezaba a sentir los efectos del alcohol. Hizo un gesto de fastidio, como rechazando la pregunta, y repuso:

—Lo he dejado a dos millas de aquí, en la hacienda de un amigo mío —después murmuró, en voz baja—: ¡Este maldito gobernador!

—¿Qué es lo que pasa? No correrá ningún peligro de que lo roben, ¿eh?

—¡No lo creo...! —exclamó Lucas—. Conozco al amigo de Bob y sé que es persona decente.

—¿Entonces? —preguntó el joven, invitando a sus amigos a que continuasen.

Bob parecía apesadumbrado. Apuró la copa de un trago, y dijo:

—Llegué a Santa Fe algunos días antes que Lucas, y las autoridades me exigieron cuatrocientos pesos de alcabala para entrar la mercancía, incluido el permiso de venta —hizo un gesto de mal humor—. Como podéis suponer, no llevaba suficiente dinero para pagar esta extraordinaria gabela y solicité unos días de prórroga para esperaros.

—¿Tienes ese dinero, Charlie? —preguntó Lucas.

—Ni pensarlo.

—¿Qué haremos, entonces?

—Continuar hasta Chihuahua y vender allí. Tengo entendido que aún reportará más beneficios.

—No puede ser —repuso Bob—. Para atravesar este territorio, el gobernador me ha exigido la misma cantidad, o sea, cuatrocientos pesos.

—¡Canalla! —exclamó el mejicano—. Quiere ese dinero sea como sea.

—O incautarse de la carreta, que aún es peor.

—Podríamos vender parte de las mercancías y... —empezó Charlie; pero, de pronto, exclamó—: ¡Al diablo con el gobernador! Cuatrocientos pesos es un robo.

—Además —dijo Bob—, no te dejará vender hasta que hayas pagado la alcabala... y no puedes pagarle si no vendes. Yo creo que es un truco para quedarse con todo.

—¿Cuánto termina el plazo que te dio? —preguntó el joven.

—Mañana.

Charlie quedó unos instantes pensativo, buscando la solución a su problema.

—¿Es de confianza tu amigo, el que guarda el carromato? —exclamó, de pronto.

Bob Remischer asintió con un movimiento de cabeza. Charlie estaba firmemente decidido a no dejarse robar.

—Bien. Recogeremos la galera por la madrugada y nos dirigiremos a Chihuahua con o sin permiso. ¿Estamos de acuerdo? Cuando vayan los sicarios del gobernador, tu amigo puede decir que unos desconocidos robaron el carromato. Así quedará exento de responsabilidades.

—Lo siento, Charlie —repuso Bob, apesadumbrado—. Voy a cruzar las sabanas otra vez y no puedo acompañarles... Es mi oficio, ¿comprende? y debo ganar dinero para mi familia. Un negociante de Dallas, junto al río Trinidad, ha alquilado mis servicios como tronquista.

—¿Puede romper ese compromiso? —preguntó Charlie, decidido.

Bob se encogió de hombros. El joven se sentía en plena euforia, tal vez debido a la enorme cantidad de dorado vino que había ingerido. Dio un puñetazo sobre la mesa, con peligro de romperla, y exclamó:

—¡Vamos a brindar por una nueva sociedad! ¡Eh!... ¡Mozo! ¡Sírvanos un par de botellas de whisky o de brandy! ¡Quiero algo fuerte!

—¿Qué te pasa, Charlie? —preguntó Lucas, creyendo que su amigo no se daba cuenta de lo que decía—. ¿De qué sociedad estás hablando?

—De la nuestra —repuso el joven—. Entre los tres vamos a llevar mis mercancías a Chihuahua, aunque tengamos que barrer a toda la guardia del gobernador. No podéis dejarme plantado porque sois mis socios. Si conseguimos nuestro propósito, retiraré mis tres mil dólares del importe total de la venta y repartiremos las ganancias por igual, haciendo tres partes. Allí invertiremos el dinero en mercancías y así aprovecharemos el viaje de regreso... Si no me engaño, podemos ganar unos cuantos miles cada uno.

—¡Magnífico!... —exclamó el mejicano, estrechando la mano que Charlie le tendía.

Bob Remischer, a su vez, aprobó la idea con entusiasmo. Con un poco de suerte podían hacerse ricos en los sucesivos viajes. Los comerciantes de la pradera hacían rápidas fortunas.

Descorcharon algunas botellas más de aquel delicioso vinillo de El Paso, profiriendo vivas a la nueva sociedad y desafiando al gobernador. El camino que tenían que seguir, estaba erizado de peligros; pero en aquel momento, no parecían tener la menor importancia.

Cuando se levantaron de la mesa, apenas si podían mantenerse en pie. Bob Remischer lanzó un discurso en una calle desierta, mientras se encaminaban a una fonda. El porvenir se ofrecía de un agradable color de rosa para aquellos tres hombres, cuya única fortuna consistía en un carromato lleno de las más extrañas mercancías.

CAPÍTULO IV

Bajo las luces grises del alba, abandonaron la hacienda del amigo de Bob, marchando hacia el Sur con la máxima rapidez para ponerse fuera del alcance de los soldados del gobernador de Santa Fe.

—Me duele la cabeza como si me la estrujase la mano de un gigante —exclamó Charlie, dando señales de un formidable mareo.

—No te apures, amigo —repuso el mejicano, que cabalgaba junto a él—. En cuanto hagamos parada en el primer lugar habitado, te fabricaré una bebida a base de vino y hierbabuena que te dejará como nuevo.

—Por favor, Lucas. No me hables de vino. Siento unas náuseas horribles.

El mejicano, riendo picó espuelas y se reunió con Bob, en el pescante, para ponerle al corriente del estado en que se encontraba su joven socio. Charlie se contentó con galopar detrás de la carreta, con los ojos cerrados, haciendo una mueca a cada sacudida.

El aire fresco de la mañana iba despejando aquella sensación de mareo; pero la cabeza seguía doliendo. A pesar de que había prometido repartir los beneficios bajo la influencia del alcohol, no se arrepentía de lo que había hecho. Bob Remischer era un magnífico tronquista y guiaba el carromato con gran habilidad, evitando el peligro de accidente que, en las actuales circunstancias, habrían tenido enojosas consecuencias.

Por lo demás, Charlie siempre había dado muy poca importancia al dinero, debido, tal vez, a que nunca le hizo falta. Por lo tanto, aunque la borrachera había pasado, se sentía satisfecho de la decisión que tomó la noche anterior. La compañía valiosa de Lucas y del carrero era como una garantía de que conseguirían llegar a Chihuahua venciendo todos los obstáculos.

—¿Cómo va el temporal? —preguntó el mejicano, volviendo a situarse a su lado.

—Bastante mejor... Oye, Lucas. ¿Crees que no se partirá por la mitad esta vieja galera? La madera chasquea que es un gusto.

—Bob sabe lo que se hace, Charlie —contestó Lucas—. Estos caminos están en pésimo estado. ¡Ese maldito gobernador solo se preocupa de embolsar dinero! Por otra parte, es necesario que conservemos un buen tren de marcha; cuanto más lejos estemos de Santa Fe, tanto mejor. Me temo que mandarán a alguien en nuestra busca...

Continuamente se cruzaban en su camino los conocidos indios «mansos»⁵, completamente diferentes de los guerreros delaware o de los mismos navajos que, a pesar de tener la misma ascendencia, tenían un aire altivo y orgulloso del cual, los indios sometidos, carecían por completo.

Tal vez allí residía la explicación de que las tribus guerreras resistiesen tenazmente a todos los intentos de apaciguamiento. Sus compatriotas se arrastraban llenos de miseria, mezquinamente pagados, despreciados por los rostros pálidos y por sus hermanos de raza. ¿Qué les había dado la civilización...? Los trabajos más rudos y pesados los hacían, invariablemente, aquellos hombres de rostro atezado. Eran poco menos que esclavos. Trabajaban la tierra, dominados por una mano de hierro, castigados ferozmente por la menor falta. En su mirada cansada se reflejaba el espantoso fatalismo de una raza decadente, oprimida por unas leyes que había dictado el vencedor: los neomejicanos del Norte, casi tan incultos y brutales como los mismos indios.

Llegaron a un caserío sucio y miserable. El carromato se detuvo el tiempo preciso para que Lucas preparase su brebaje de hierbabuena, vino y menta. Charlie se lo tomó de un trago.

—Es una bebida refrescante. Ya verás cómo te encuentras mejor.

Efectivamente. El joven empezó a notar que la modorra de su cabeza desaparecía. Pagaron el importe de los ingredientes y continuaron la marcha. El camino serpenteaba bordeando el río Grande, por entre fértiles campos. Algunas estribaciones de la segunda cadena de las Rocosas avanzaba hacia las aguas, cortando el camino y volviéndolo más accidentado e intransitable.

Lucas, que al parecer poseía un don especial que le permitía presentir las desgracias, miraba continuamente hacia todas partes, levantándose sobre los estribos con la mano sobre los ojos, a guisa de pantalla.

El carromato seguía avanzando, bamboleándose y gimiendo. Bob estaba ronco de tanto azuzar a los animales y el látigo chasqueaba continuamente para que continuase aquella rápida marcha.

De pronto tuvieron que detenerse. Una carreta, tirada por un par de bueyes, estaba en medio del camino con una rueda rota. El conductor maldecía y juraba como un condenado; pero no se decidía a sacarla de allí.

Charlie y Lucas, llenos de nerviosismo, echaron pie a tierra y empezaron a arrastrar la carreta hacia el borde de la senda, mientras su propietario se entregaba a la desesperación.

—¡Uf...! ¡Pesa como una condenada! —exclamó el joven, cuya frente se perló de sudor.

Lucas, de pronto, lanzó una maldición ahogada, al mismo tiempo que dejaba de hacer fuerzas.

—Ya no es necesario que malgastes las energías, Charlie —exclamó, a continuación—. Esos perros ya están aquí.

—¿Dónde? —preguntó el joven, levantando la cabeza.

Miró hacia atrás y descubrió, entre una nube de polvo, una mulada de aguadores que seguía su misma dirección. Sin embargo, aquello no podía ser, de ningún modo, la causa de alarma del mejicano.

—¡Más arriba, Charlie! —corrigió Lucas, que se había dado cuenta de la equivocación del joven—. ¡A tu izquierda...! ¡Están descendiendo por la ladera de aquella colina pelada!

Charlie dirigió la mirada hacia la dirección que le indicaba su amigo, y vio a un grupo de jinetes que avanzaban hacia el carromato a galope tendido. Vestían el uniforme nacional y, del cinto, colgaba el enorme espadón de la guardia del gobernador.

Bob Remischer también los había visto. Lanzando una maldición, desapareció en el interior del carromato y volvió a salir empuñando un rifle.

—¡Si quieren robarnos nuestras mercancías, tendrán que matarme primero!

Charlie y el mejicano, abandonando la carreta volcada, se dirigieron a sus cabalgaduras y desenfundaron sus fusiles.

—¿Qué haremos? —preguntó el joven, viendo que los jinetes estaban a poca distancia—. ¡Es un asunto complicado! Si disparamos contra ellos y nos cogen en algún caserío, podéis tener por seguro que nos ahorcarán como si fuésemos simples bandidos. ¿Qué nos aconsejas, Lucas?

—¡Que me aspen si lo sé! —replicó el mejicano, furioso, pero firmemente decidido a impedir que se quedasen con el carromato.

No quedaba tiempo para tomar ninguna determinación. Los tres amigos, como guiados por un solo pensamiento, se colocaron en medio de la senda, entre la galera y los soldados. Estos, al verlos, se detuvieron a unos diez metras de distancia.

A pesar de pertenecer a la guardia del gobernador, su aspecto era sucio y poco bizarro. El grupo se componía de cuatro soldados con su capitán; un hombre moreno, de elevada estatura y rizado bigote. Se quitó el sombrero cortésmente y, avanzando un poco, dijo:

—Siento molestarles, señores, pero necesito ver su salvoconducto. Da la casualidad de que unos individuos han robado un carro que no había pagado la alcabala que marca la Ley y tenemos orden de detenerlo.

—¿De qué ley está hablando? —exclamó Lucas, enojado—. ¿Cree que por tres mil dólares de mercancías pueden exigirse cuatrocientos pesos de gabela...? Este es nuestro carro, señor coronel, y no pensamos cedérselo a Su Excelencia por nada del mundo.

—En tal caso, me veo obligado a detenerlos —exclamó el capitán, abandonando su tono cortés.

Los soldados iniciaron la acción de adelantarse; pero los tres hombres, soltaron el rifle, sacando a relucir sus revólveres. El capitán se removía en la silla con el sable desenvainado; mas se notaba que no estaba muy decidido a dar la orden de ataque. Conocía el poder de destrucción de los terribles «Colt», arma recién patentada que los americanos usaban magistralmente y, a pesar de que la superioridad numérica estaba de su parte, la perspectiva de perder la vida por cuatrocientos pesos que, al fin y al cabo irían a parar a los bolsillos del gobernador, no le seducía lo más mínimo.

—¡Depongan sus armas, caballeros! —exclamó, tratando de amedrentarles—. Si ofrecen resistencia a la autoridad, aún será peor.

—No solamente pensamos ofrecer resistencia a la autoridad, sino que, además, creo que nos vamos a quedar sin ella —masculló Bob Remischer, entre dientes, describiendo un significativo círculo con el cañón del revólver—. Al que intente moverse, le destrozo el cráneo de un balazo.

Un rayo de ira pasó por los ojos del capitán. Su aspecto era el de un bribón cualquiera, pero la enconada decisión de los tres hombres hirió su amor propio. Los soldados esperaban la orden de lanzarse sobre ellos con verdadera ansiedad. Estaban acostumbrados a soltar sablazos por el menor motivo, sin que aquellas miserables gentes se atreviesen a protestar.

—¡Por última vez, señores! —rugió el jefe de aquella dudosa tropa—. ¡O me entregan sus armas, o vive Dios que lo van a sentir de veras!

—Adelante, capitán de ladronas —dijo Lucas—. Si quiere nuestras armas, aquí están. Venga por ellas. Diga al gobernador que no teníamos suficiente dinero para pagar la alcabala; pero que, sin embargo, de pólvora y de balas vamos bien provistos.

—Si tiene o no dinero, no es asunto mío. He de volver con los cuatrocientos pesos o con la galera.

—Ya le he dicho que no podemos pagarle... y que la galera es nuestra.

El militar, que había recobrado la sangre fría, preguntó, maliciosamente:

—¿Por qué no regresan conmigo a Santa Fe y discuten el asunto con Su Excelencia, personalmente?

—¡Ni lo sueñe, amigo! —repuso el mejicano—. ¡Con una vez hemos tenido suficiente! ¡A lo mejor nos pide ochocientos pesos por este segundo viaje!

La discusión llevaba trazas de no terminar nunca. Ambos bandos estaban a la expectativa, esperando que alguno se decidiera a empezar el combate. El capitán, comprendiendo que era imposible atemorizar a aquellos hombres, levantó el sable.

—¡Un momento! —gritó Charlie, dando un paso hacia delante.

—¡Basta de charla! —replicó el militar, furioso y enardecido.

—¿Qué prefiere usted? ¿Cien dólares en el bolsillo o una bala en el cuerpo?

—¿Intento de soborno? —exclamó el capitán; pero, a pesar del tono de su voz, por sus ojos pasó una luz maliciosa.

—Aplíquele el nombre que más le guste. ¿Qué le dará el gobernador si le lleva la galera?

—Nada... Tal vez nos regale un par de botellas de vino.

—Y... ¿por dos botellas de vino se expone a perder la vida?

En un segundo, todos se dieron cuenta de las intenciones de Charlie. Los soldados abandonaron su actitud agresiva y en los labios de su jefe apareció una sonrisa muy especial.

—Temo haberles juzgado mal, caballeros —dijo el bribón aquel, después de consultar a sus hombres con una rápida mirada—. Es posible que no sea esa la galera que buscamos. ¡Ahora recuerdo que llevaba las ruedas pintadas de rojo y su carro es azul!

—Equivocación muy excusable, señor capitán. Cuando un hombre cumple con su deber, se ha de facilitar su labor. Pero... ¿qué veo? ¡Están sedientos y llenos de polvo! ¡Permítame que les regale cien dólares para que puedan refrescarse en el primer caserío que encuentren!

El hombre escondió los cien dólares en el interior de su descolorida chaqueta. Lucas y Bob Remischer contemplaban la escena sin salir de su asombro. Su joven amigo, acababa de darles una lección, demostrando que poseía unos profundos conocimientos del alma humana.

—Señor capitán —dijo el joven—. ¿Sería tan amable de rogar a su gente que nos ayudasen a quitar esa carreta volcada que nos impide el paso?

Los soldados, sin esperar a que su jefe se lo ordenase, descendieron de sus caballos y, en un momento, dejaron libre el camino. Charlie les dio veinte dólares más, casi todo su capital en dinero.

—Les deseo un excelente viaje, caballeros —dijo el capitán, quitándose el sombrero por segunda vez.

Bob Remischer saltó al pescante, dejando el rifle junto a él. El látigo chasqueó en el aire y la galera se puso en marcha. Lucas y Charlie montaron a caballo y se despidieron de los soldados con un gesto de la mano, lanzándose, a Continuación, en pos del carromato que empezaba a ganar velocidad.

El grupo de hombres se quedó en medio de la senda, viendo cómo se alejaban.

—¡Adiós, señores...! —gritó el capitán, obligando a su caballo a que se levantase sobre sus cuartos traseros.

—¡Valiente sinvergüenza! —murmuró Lucas, entre dientes.

Charlie agitó el brazo por segunda vez, en señal de despedida y los soldados le saludaron del mismo modo. Después, a una orden de su jefe, emprendieron el galope hacia Santa Fe, desapareciendo en una revuelta del camino.

* * *

Al sexto día de marcha vadearon Río Grande, internándose más hacia el Oeste. La comarca aparecía desierta, tal vez debido a la circunstancia de que los apaches, en recientes incursiones, habían sembrado la alarma con sus fechorías.

El terreno era desconocido por Bob y Charlie; incluso el mismo Lucas, mejicano de nacimiento, iba perdido por aquellas desérticas regiones. La vegetación, a medida que avanzaban, se hacía más rara y escasa...

—¿Por qué vamos hacia el Oeste? —preguntó Charlie, extrañado de que hubiesen abandonado la fértil comarca de Río Abajo.

—Me temo que el gobernador no quedará satisfecho con las explicaciones del capitán —replicó Lucas, con recelo—. Las jornadas serán mucho más duras, pero no corremos peligro de tener encuentros desagradables...

—¡Hum...! —exclamó Remischer—. Tal vez hayamos esquivado a los soldados, pero no quisiera tropezarme con los apaches por nada del mundo. Lo que necesitamos con más urgencia, es un guía del país, que nos ayude a cruzar el desierto...

—Es lo más difícil, amigo —replicó Charlie—. Ya has oído a los que les hemos hecho esa proposición. Solo saben negar con la cabeza y decir: «Los apaches... los apaches...» Creen que estamos locos al aventuramos por esta región.

—¡Pues llegaremos a Chihuahua pese a quién pese! —dijo el mejicano.

—¿A Chihuahua? —exclamó Bob—. ¡En esta dirección, lo más probable es que entremos en Sonora!

—Es lo mismo. En ambos sitios podemos vender las mercancías...

—Si no van a parar a manos de los apaches o de los navajos —repuso el carrero—. Parece que las tribus indias han entrado en una fase de efervescencia. Han saqueado e incendiado varias poblaciones de poca importancia.

Aventurarse por el desierto sin un guía especializado, era poco menos que una locura. La carreta torció hacia el Oeste, en dirección a la Sierra Madre, intentando bordear el terrible páramo.

Al atardecer, en el fondo de un valle cubierto de vegetación, divisaron un grupo de construcciones de adobe. El agua de un riachuelo había fertilizado aquella franja de terreno, bordeada por las tristes siluetas de los nopales, tiesos como columnas, de los árboles de yuca, y de los espinosos cactus.

Descendieron hacia el caserío por una especie de pista inclinada, en donde estaban marcadas las señales de las carretas... Un silencio impresionante reinaba por doquier.

—Aquí pasa algo extraño... —dijo Charlie, mirando el grupo de casas que se escondía en la penumbra del anochecer—. ¡Espéranos aquí, Bob! Lucas y yo nos adelantaremos a explorar el terreno.

La carreta se detuvo. Charlie y el mejicano, espoleando a sus monturas, se dirigieron hacia el extremo habitado del valle. Llevaban los rifles preparados y escudriñaban a su alrededor con mucha atención.

De pronto, a unos cien metros de las primeras casas, vieron un bulto oscuro tendido en el suelo. El mejicano, que era el que estaba más cerca, desmontó de un salto. Al cabo de unos momentos, dijo:

—Es un mestizo, Charlie... Está muerto. Le han arrancado la cabellera.

—¿Los apaches? —preguntó el joven.

—Sí... supongo que sí. A juzgar por este cadáver, debieron asaltar el caserío un par de días atrás. Ahora ya deben estar lejos.

—Vamos a echar un vistazo —repitió Charlie, con voz lúgubre.

Siguieron avanzando hasta situarse en el centro de las oscuras y silenciosas construcciones. El fuego las había destruido casi en su totalidad. Solamente algunos muros y techumbres se mantenían en pie, ennegrecidos, como mudos testimonios del horrible drama que se había desarrollado en la pequeña aldea. Por todas partes se veían los cadáveres cruelmente mutilados de los vencidos... Un lobo solitario emprendió la fuga al acercarse los dos jinetes. Era un espectáculo desolador.

Deshicieron el camino andado para reunirse con Bob Remischer. Lo que acababan de ver les causó tan profunda impresión, que no despegaron los labios hasta llegar a la galera.

—¿A quién habéis encontrado que ponéis esa cara de sepultureros? —preguntó Bob, que ya empezaba a extrañarse de su tardanza.

—A nadie, Bob —repuso Charlie, lentamente—. Los indios se encargaron de asesinar a todos los habitantes de la aldea. Para rematar la obra, la incendiaron antes de marchar.

El carrero, ahogando una maldición, empuñó el látigo. La galera describió una amplia curva empezando a ascender por la senda... Los tres hombres huyeron del valle como si las almas de los muertos les persiguiesen.

Desde aquel momento, una especie de pesimismo se apoderó de sus corazones. Sabían que estaban atravesando una zona batida por los pieles rojas; que, en caso de ser atacados, no podían pensar en recibir auxilio... Los indios podían aparecer de un momento a otro. Seguían el sendero de la guerra y el carromato representaba un apreciable botín, teniendo en cuenta que la mayor parte del cargamento estaba constituido por armas de fuego.

Bob azuzaba a los caballos con furia salvaje, removiéndose en el pescante con inquietud. Charlie y el mejicano galopaban a ambos lados de la galera, dirigiendo escudriñadoras miradas a cada roca, a cada arbusto que aparecía en su camino.

CAPÍTULO V

Charlie y el mejicano se dirigieron hacia el bosquecillo que se divisaba en la lejanía para renovar su provisión de agua potable. El carromato se quedó en la estrecha garganta, con Bob, esperando el regreso de los dos hombres. El camino hasta el manantial, estaba en muy mal estado y habían decidido que la galera no fuese con ellos, porque, además de correr el peligro de que no se rompiera una cuerda, significaba un camino inútil, ya que tenían que regresar al punto de partida para continuar hacia el Sur.

La confianza volvió a renacer en su interior. Habían pasado varios días desde que descubrieron la aldea saqueada por los indios y aún no habían tenido ningún tropiezo. Empezaban a creer que la buena estrella que hasta entonces les había guiado, continuaba resplandeciente como antes y que su viaje a Sonora se verificaría sin grandes dificultades.

Antes de alcanzar la arboleda, galoparon durante un buen rato bajo aquel sol de fuego. Por fin llegaron a la línea oscura del bosque que alcanzaba una extensión de un par de millas, de Norte a Sur. Alrededor de la charca donde nacía el agua, vieron gran número de pisadas impresas en la tierra húmeda.

—¡Voto al diablo! —exclamó Lucas, palideciendo—. ¡Son huellas de mocasines! ¡Que me aspen —exclamó, usando su expresión favorita— si una partida de indios no ha acampado aquí... o por estos alrededores...!

—Lucas —repuso Charlie, decidido—. Necesitamos el agua si no queremos morir de sed en ese maldito desierto. Mientras tú vigilas, llenaré los recipientes... Rápido —añadió, desmontando—. No perdamos tiempo. Es posible que aún ronden por ahí.

Lucas, con el rifle en la mano, se internó en la espesura sigilosamente, mientras el joven procedía a llenar las cantimploras y los depósitos del carromato. La conciencia del peligro que corrían si los pieles rojas aún continuaban por los alrededores, producía a Charlie una gran excitación. Sin embargo, pensándolo mejor, se dijo que ya hubieran tropezado con ellos. Lo más probable era que hubiesen abandonado el manantial con anterioridad a su llegada.

Antes de que hubiese terminado de hacer la provisión de agua, vio al mejicano que se acercaba corriendo, por entre los matorrales.

—¿Qué sucede? —le preguntó, incorporándose.

El mejicano parecía estar alarmado.

—¡Lo que me temía! —exclamó—. ¡Están al otro lado del bosque! ¡Son unos doscientos, cuando menos!

—¿Apaches?

—No, navajos... Vienen del Norte de Gila. Seguramente con la intención de unirse a las bandas de apaches que pululan por entre el desierto y el Río Grande.

—¿Qué hacemos...? Lo mejor sería emprender el regreso a galope tendido.

Lucas negó enérgicamente. A continuación, dijo:

—Nos echarían la vista encima... ¡No sé cómo diablos no nos vieron llegar! —Hizo un gesto de desesperación y añadió—: Hemos de esperar a que levanten el campo. No pueden tardar mucho. He visto que retocaban sus pinturas y que empezaban a plegar las tiendas... ¡Los malditos llevan una buena provisión de carne de bisonte!

—Quiero verlos, Lucas —dijo Charlie, frunciendo el entrecejo—. Siempre he sentido unas ganas terribles de conocer a los famosos navajos.

—Pues acércate al otro lado del bosque. De todos modos, alguien ha de estar allí para avisar cuando hayan levantado el campo. Yo me quedo en el manantial, escondiendo a los caballos por lo que pueda pasar. Alguno de esos salvajes puede sentir la tentación de beber agua fresca antes de irse... —golpeó el cuchillo con la mano—, pero te aseguro que le va a pesar.

Charlie, mientras el mejicano se emboscaba, se adentró en la espesura con infinitas precauciones. Llegó al otro lado al tiempo justo de ver cómo los navajos montaban en sus corceles y se lanzaban por la desierta llanura con la rapidez del rayo, hacia el Este, en medio de una espesa nube de polvo. Aquella fantástica cabalgata de gigantescos multicolores era un espectáculo sin igual. Las plumas multicolores brillaban bajo el ardoroso sol, y las armas despedían fugaces destellos... En el campo quedaron las hogueras casi consumidas, rodeadas de desperdicios de comidas. Al parecer, los indios habían pasado algunos días en el manantial, preparando la carne de bisonte para que no les faltasen provisiones durante su expedición guerrera.

El joven, cuando les vio desaparecer en la lejanía, regresó junto a su compañero con la noticia de que ya no corrían ningún riesgo.

—¿No descubrirán el carromato? —preguntó Lucas.

—No lo creo. Marcharon hacia el Este y, a menos que cambien de rumbo bruscamente, no pasarán por el desfiladero donde nos espera Bob.

—¡Uf...! Por esta vez les hemos dado esquinazo. ¡Aún no comprendo cómo los centinelas que debían tener apostados por los alrededores, no nos vieron cruzar el páramo...!

El mejicano y Charlie sacaron los recipientes de entre un grupo de sauces, donde los habían escondido y se dispusieron a terminar de llenarlos. Lucas, a pesar de que los navajos ya debían estar bastante alejados, seguía escudriñando por todas partes con insistencia, como si presintiese que algo malo iba a ocurrir.

Súbitamente, señalando algo que había entre la hierba, lanzó una exclamación ahogada. Charlie dejó caer la cantimplora y sacó el revólver en un rápido movimiento.

—¿Qué sucede? —preguntó, viendo que Lucas permanecía inmóvil.

El mejicano se agachó, lanzando continuas maldiciones y recogió un carcaj blanco que estaba en el suelo.

—¡Mira, Charlie! —exclamó—. ¡Algunos de esos diablos se ha dejado su depósito de flechas...! —mirándolo más detenidamente, añadió—: Es una obra de arte. ¡Que me aspen si no pertenece a un jefe! —Sus ojos negros dirigieron una rápida mirada a su alrededor. Después murmuró, entre dientes—. Este asunto no me gusta nada... Sería conveniente que abandonásemos estos lugares lo más pronto posible.

—¿Por qué? Los indios deben estar lejos...

—Pero el que ha olvidado este carcaj volverá a recogerlo... No me extrañaría que lo tuviésemos a pocos metros de distancia.

—Tal vez no venga solo... —replicó Charlie, comprendiendo la alarma de su amigo—. Siendo un jefe, es posible que envíe una partida en su busca.

—¡Hum...! Lo dudo. Es una grave falta, entre los navajos, el que un guerrero pierda sus armas. Lo más probable es que se separe de los suyos disimuladamente y venga a buscarlo solo. Si procediese de otro modo, disminuiría su prestigio entre su gente.

De pronto, Charlie saltó sobre su amigo, poniéndole la mano sobre la boca y arrastrándolo hacia unos matorrales. Parecía presa de gran agitación. Lucas se arrodilló junto a su compañero que miraba en dirección al otro lado del manantial con gran atención. Charlie, sin volver la cabeza hacia el mejicano, susurró:

—Este bribón está ahí... He visto su casco de plumas por entre los alerces.

Apenas acababa de pronunciar estas palabras, cuando el guerrero apareció en el claro, montado en un lustroso caballo negro, nervioso e inquieto. Los dos hombres enmudecieron. El piel roja evolucionaba ante ellos obligando a su montura a que describiese círculos y con la cabeza inclinada, tratando de descubrir el carcaj entre la hierba. Lucas lo había dejado caer al suelo. Al parecer, su enemigo no se había dado cuenta de su presencia porque no daba la menor muestra de intranquilidad. El mejicano, de pronto, oprimió el brazo de su amigo y le dijo, junto al oído:

—¡Nuestros recipientes, Charlie...! ¡han quedado junto al manantial!

Charlie levantó el revólver, pero Lucas, deteniendo su mano, susurró:

—No dispares... El sonido, en estas elevadas regiones, recorre grandes distancias y podría llegar a oídos del resto de los navajos. Si no repara en los depósitos de agua, le dejaremos marchar, ya que su muerte solo puede reportarnos desventajas; pero si descubrimos que se alarma, tendremos que matarle con los cuchillos... o hacerle prisionero. Si tuviese mi lazo al alcance de la mano, lo derribaría de la silla en un instante; pero está en mi caballo y es imposible ir a recogerlo sin que ese bribón se dé cuenta.

Continuaron inmóviles, agazapados entre los matorrales, deseando ardientemente que el indio recuperase su carcaj y que se marchara con viento fresco. El navajo continuaba la búsqueda sin descender de su montura, dominándola a la perfección. Era difícil verle el rostro porque, al estar inclinado, el airón de plumas y su abundante cabellera le hacían de pantalla protectora. Su piel era morena, aunque no tanto como era de esperar en un navajo, y había algo en su figura esbelta que despertaba una inexplicable admiración. Tal vez contribuía a prestarle aquel aspecto fascinador la riqueza de sus vestidos. Un manto listado, como los sarapes navajos, le caía por la espalda. Era una pieza de gran valor, entretejida con pelo de perro salvaje y con aplicaciones verticales de armiño que formaban anchas franjas. Una blanca blusa de cabritilla aparecía por entre el manto y llevaba unos pantalones de piel de gamo curtida, con flecos en la parte de la pantorrilla. Sus armas y su casco relucían como el oro y todo, en su persona, indicaba que era un jefe importante de su tribu.

De pronto, en una de sus idas y venidas, se inclinó por el costado de su caballo, sin detenerse. Su tocado de pluma y su cabellera rozaron el suelo. Cuando volvió a incorporarse, llevaba el carcaj en la mano. Lo había recogido sin descabalgar, con la maestría de los formidables jinetes indios. En aquel momento, un desgraciado accidente lo echó todo a rodar. El caballo de Lucas lanzó un relincho desde su escondrijo, que fue como el aviso de que el navajo no estaba solo.

Charlie estaba estupefacto, sin poder descifrar la extraña y salvaje belleza del jinete que tenía ante sus ojos. El indio se volvió hacia el manantial y su mirada centelleante reparó en las cantimploras metálicas de los dos blancos. Un grito de asombro salió de su garganta. Afianzó la lanza en el sobaco y, sin esperar a descubrir a sus enemigos, se lanzó hacia el bosque.

—¡A él, Charlie! —gritó el mejicano, dando un empujón a su amigo.

Los dos hombres, con los revólveres en la mano, cerraron el paso al navajo que pretendía internarse en la espesura. El indio se revolvió en la silla, frenando a su montura. Debía sospechar que estaba rodeado de enemigos porque, sin atacar, volvió grupas rápidamente y salió al páramo, en dirección contraria a la que habían tomado los demás guerreros.

—¡No podemos dejarle escapar! —gritó Lucas, abalanzándose a los caballos—. ¡Si logra ponerse en contacto con los suyos, estamos completamente perdidos!

En un segundo estuvieron montados. Espoleando despiadadamente a los caballos, se lanzaron en persecución del piel roja, que intentaba rodear el bosque para tomar su dirección inicial.

El dar caza al indio era cuestión de vida o muerte. Galoparon durante unos minutos sin pronunciar palabra, encorvados sobre el cuello de sus monturas. De haber podido usar las armas de fuego, ya haría tiempo que habrían desmontado a su enemigo. El lazo mejicano describía círculos sobre la cabeza de Lucas que esperaba el momento propicio para lanzarlo. De pronto, la montura del mejicano resbaló sobre la superficie pulida de una piedra y, después de cocear en el aire, caballo y jinete rodaron por el suelo entre relinchos, juramentos y maldiciones.

Charlie se encontró solo con su enemigo, separados, apenas, por una distancia de cincuenta metros. El navajo, al oír el estrépito de la caída del mejicano, miró hacia atrás. Un alarido de júbilo brotó de su garganta al ver que se había librado de un enemigo. Su caballo, al frenar, levantó una oleada de polvo. Charlie, de momento, no adivinó lo que sucedía; solo se preocupaba de dar alcance al piel roja. Pero al ver que el gallardo guerrero volvía grupas y se lanzaba hacia él, lanza en ristre, se dio cuenta de que su enemigo, en vez de huir, presentaba combate con decisión.

Los acontecimientos se desarrollaron con tal rapidez que no tuvo tiempo de pensar en nada. Levantó el revólver, cuando el navajo estaba casi encima y disparó precipitadamente, sin pensar en las consecuencias... Al parecer, su agitación le impidió dar en el blanco. La terrible hoja de la lanza centelleó ante sus ojos. Los caballos chocaron estrepitosamente y Charlie se vio arrancado de la silla en un brutal empujón que le hizo rodar por el suelo.

Escupiendo arena y lleno de contusiones, intentó ponerse de pie. El revólver había ido a parar Dios sabía donde... Sin salir de su aturdimiento, miró a su alrededor. El navajo volvía a la carga con renovados bríos, dispuesto a acabar con él definitivamente. Intentó correr, apartarse de la trayectoria de aquel endemoniado jinete; pero sus pies tropezaron con inexplicable torpeza y volvió a caer de bruces. Mientras estaba en el suelo, vio el caballo negro del guerrero que se le venía encima, cubierto de espuma y con las salvajes crines sueltas al viento... El hierro de la lanza pasó rozando su mejilla. Charlie dio un zarpazo en el aire, desviando la lanzada hacia el suelo con un golpe desesperado. La hoja se hundió en la arena completamente y el navajo, a causa del impulso de la carrera, se levantó de la silla, agarrado a aquella improvisada pértiga. El joven lanzó un grito de júbilo. Su enemigo, después de describir una curva en el aire cayó aparatosamente, algo más lejos.

El combate, ahora, estaba en igualdad de condiciones. Charlie desenvainó el cuchillo y avanzó hacia el guerrero con lentitud. El joven le aventajaba en estatura y corpulencia, caso extraño, teniendo en cuenta que la mayoría de los indios acostumbran ser atléticos... De pronto, Charlie emitió un grito de sorpresa y quedó inmóvil, estupefacto, sin dar crédito a lo que veían sus ojos...

El manto se había desprendido del cuello de su enemigo. El reluciente casco de plumas también había desaparecido a causa de la caída... El joven miró a todos lados, como buscando un testigo, intentando dar una explicación a lo que estaba pasando... El guerrero navajo, como por encanto, se había transformado en una mujer cuyos ojos de fuego permanecían clavados en Charlie con un odio tan intenso que hacía estremecer... Era de una belleza terrible, fascinadora... Sus rojos labios temblaban de ira y en su diestra había aparecido el tomahawk...

—¡Cuidado, Charlie! —gritó la voz de Lucas que avanzaba a galope tendido.

Ella sacudió la cabellera hacia atrás y, con paso felino se acercó al joven. Charlie la miraba con los ojos redondeados por el asombro. Sus brazos colgaban inertes a lo largo del cuerpo y el cuchillo se escurrió de entre sus dedos... De pronto, aquella extraña mujer, lanzando un grito de triunfo, saltó sobre su enemigo con extraordinaria agilidad, enarbolando el hacha de guerra...

Charlie se protegió con los brazos en un movimiento instintivo. Una garra de acero se cerró en su garganta, arrancando la piel y produciendo un agudo dolor. Tal vez fue esa sensación la que despertó en el joven su natural instinto de conservación. El ardiente aliento de la mujer le quemaba el rostro y sus uñas se hundían en el cuello de Charlie con salvaje crueldad.

—¡Cuidado! —bramó el mejicano, desesperadamente, viendo el hacha suspendida sobre la cabeza de su amigo.

Charlie, bruscamente, levantó el brazo derecho y su mano aprisionó la muñeca de su enemigo. La lucha, desde aquel instante, adquirió un, aspecto fantástico. Ella se revolvía con la fiereza y agilidad de un jaguar, intentando escapar a la presión de los potentes brazos del joven... A pesar de que corría el peligro de caer bajo el tomahawk de su contrincante. Charlie no podía borrar de su mente el pensamiento de que estaba luchando con una mujer, y se resistía a asestarle un puñetazo que hubiera terminado el combate en un instante... Su caballerosidad estuvo a punto de costarle la vida.

Con una hábil zancadilla, la mujer lo arrojó al suelo y, a continuación, se abalanzó sobre él para asestarle un hachazo. El brazo homicida chocó con la rodilla de Charlie, desviando el golpe, y el tomahawk se hundió en la arena, a pocos centímetros de su cabeza. El joven palideció y por sus ojos pasó un rayo de cólera. Dejando aparte los escrúpulos, se puso en pie, jadeando, y cargó contra ella con salvaje furia. Aquella extraña criatura esperó la acometida del gigante sin intentar separarse de su trayectoria; el hacha de guerra se había desprendido de sus manos y se encontraba en evidente inferioridad ante su enemigo; sin embargo, dando muestras de un loco afán de lucha, adelantó el pie derecho con un movimiento rápido, y en el preciso instante en que Charlie iba a chocar con ella, le golpeó el rostro con el hombro, aprovechando el impulso que aquel había tomado.

Desde luego, fue un golpe maestro. El joven se tambaleó. Había recibido el mazazo entre la barbilla y el cuello, y casi no podía respirar. El choque había sido brutal... Cayó de rodillas, todo danzaba a su alrededor. Con un esfuerzo poderoso intentó levantarse de nuevo. Le pareció oír una carcajada de Lucas; pero la ocasión no era propicia para risas y creyó que había sido una figuración suya. Sacudió la cabeza para alejar aquella molesta sensación de mareo... Si ella encontraba el tomahawk, estaba perdido... Jamás se habría imaginado que una mujer luchase de ese modo... tan fieramente y con tanta decisión... Vio una sombra que se acercaba, al mismo tiempo que otra carcajada ruidosa llegaba hasta sus oídos...

—¡Pardiez, querido Charlie! —exclamó la voz del mejicano—. ¡Está mujer es capaz de derrotar a un ejército! —volvió a reír estrepitosamente—. ¡Qué endiablado modo de luchar! ¡Te ha tumbado, gigante rubio...! ¿No te da vergüenza?

—¡Vete al cuerno! —gruñó Charlie, parpadeando como si estuviese deslumbrado.

Trató de descubrir a su feroz enemiga, pero no la vio por ninguna parte.

—¿Dónde está ella...? —preguntó, pasándose la mano por la frente.

—¿Crees que alguna persona de carne y hueso puede resistir impunemente la embestida de un bisonte...? —repuso el mejicano, enseñando sus blancos dientes en una amplia sonrisa. Extendió el brazo, señalando hacia un lugar determinado y añadió—: ¡Está allí, Charlie...! ¡La arrollaste con tu formidable peso! Está desvanecida... o tal vez muerta. ¡A juzgar por el ruido le has roto todos los huesos...!

Charlie, con expresión preocupada, ganó en dos saltos, el talud detrás del cual había ido a parar el cuerpo de aquella salvaje criatura. Se arrodilló a su lado, apesadumbrado ante el temor de haberle causado la muerte y, con suavidad, deslizó el brazo por debajo de su busto.

Del rostro de aquella mujer había desaparecido toda expresión de ferocidad. Sintió una extraña turbación al levantarla, cuando percibió la suave tibieza de su cuerpo... Sus labios se curvaron en una sonrisa al ver que respiraba.

—¡Lucas...! —exclamó, acercándose al mejicano con la joven en brazos—. ¿Qué vamos a hacer con ella? —sus ojos claros se posaron en el rostro de la mujer.

—¡Dios mío... qué hermosa es! —susurró, como hablando consigo mismo.

El mejicano la contempló en silencio. Después dijo, gravemente:

—Solo quedan dos alternativas: Pegarle un tiro o llevárnosla prisionera. Si la dejamos en libertad correrá a reunirse con los suyos y, antes de un día, nos darán alcance... ¡Hum...! Confieso que este asunto no me gusta lo más mínimo —se cercioró, con rápidos movimientos, de que aquella extraña criatura no tema nada roto, y dijo—: Está solo aturdida por el choque. ¡Nos hemos tropezado con este demonio en un mal momento! Cuando la encuentren a faltar, saldrán en su busca y no cejarán hasta dar con ella...

Charlie, en aquel momento, notó que la joven se estremecía. Con profunda ansiedad, vio cómo separaba los párpados, y sus miradas se encontraron. Durante unos instantes, los ojos de la joven permanecieron clavados en los de Charlie con una especie de curiosidad. De pronto, centellearon sus pupilas y, con una brusca sacudida, se desprendió de los brazos de Charlie y saltó al suelo.

—¿Quién eres tú? —preguntó volviendo a adoptar su actitud agresiva.

El mejicano sacó el revólver, dispuesto a disparar sobre ella si intentaba escapar. La mujer vio el gesto de Lucas y, mirándolo despectivamente, se cruzó de brazos.

—Soy Charlie Conway —repuso el joven—. No intentes huir porque mi amigo te mataría... Tendrás que venir con nosotros, hacia el Sur... No es que nos guste hacer eso con una mujer; pero serás nuestra prisionera hasta que lleguemos a Chihuahua. Una vez allí, te devolveremos el caballo y las armas y podrás regresar al Gila.

Ella escuchó las palabras del joven impasiblemente, como si no se refiriesen a su persona. Sin embargo, al enterarse de que quedaba prisionera, el brillo llameante de sus ojos se acentuó.

—¿Por qué no me matas, hombre blanco? —preguntó, con una leve sonrisa—. Soy Nereya, la Reina de los navajos. En Durango te darían cien pesos por mi cabellera... Me has vencido y puedes matarme... Pero no; no puedes. Eres demasiado cobarde para matar a una prisionera —casi se rio cuando dijo—: ¡Valiente para luchar, pero débil para matar!

Hubo un momento en que Charlie llegó a odiarla. Lucas, profundo conocedor de la sicología india, le tenían sin cuidado las palabras de la joven; pero su amigo se sintió herido en lo más profundo de su ser por la despreciativa sonrisa de la Reina de los navajos. Y la ira que le acometió se debía, tal vez a que acababa de darse cuenta de que, aunque se lo propusiera, aunque su vida dependiera de ello, jamás podría matar a aquella mujer. Sin embargo, disimulando sus emociones, repuso:

—Quieres que acabe contigo para librarte de la humillación que representa el que Nereya haya sido vencida —se volvió hacia el mejicano, como si la joven no existiera y le dijo —Me la llevaré en el carro, perdonándole la vida... En cuanto empiece a aburrirse la haré marchar de mi lado aunque ella no quiera. Al fin y al cabo es una vulgar squaw.

Lucas lanzó una carcajada. Sabía que Charlie era incapaz de hacer nada innoble... pero escuchó las palabras del joven con su risa como si la idea que había expresado le divirtiera, todo con el fin de humillar a la orgullosa Reina de los navajos. El rostro de Nereya se endureció con un rictus de odio que acababa de aparecer en su boca. Abalanzándose sobre Charlie, gritó:

—¡Perro cobarde!

—¡Cuidado, Charlie! —exclamó Lucas, saltando hacia adelante.

Ella, al llegar junto al joven, le arrancó el revólver del cinto de un rápido tirón. Charlie la sujetó por las muñecas, apretando sin ningún miramiento hasta que Nereya soltó el arma que empuñaba. Otra vez volvieron a luchar como dos salvajes. Lucas intervino. Los dos hombres tuvieron que emplearse a fondo para reducir a la impotencia a aquel bello demonio que se escapaba de entre sus manos como un zorro escurridizo. Charlie consiguió rodearla con sus brazos, manteniéndola apretada contra sí, mientras Lucas procedía a amarrarla con el lazo.

—¿Quién eres tú? —volvió a preguntar Nereya, con sus terribles ojos junto al rostro de Charlie, levantando la barbilla en un gesto de desafío.

—Ya te lo he dicho, Charlie Conway —respondió el joven, sosteniendo el fuego de su mirada. Después la soltó lentamente, distendiendo los labios en una sonrisa tenaz que aparecía, también en sus ojos.

Ella quedó en pie, con las manos atadas a la espalda. El joven, al verla de aquella forma, sintió una extraña tristeza, como si acabara de cometer una mala acción. Para disimular la vergüenza que sentía, fue a buscar los caballos, el de Nereya y el suyo, que se habían detenido algo más lejos. La Reina de los navajos, dirigiéndose al mejicano con altanería, preguntó:

—¿Qué quiere decir su nombre?

Lucas arqueó las cejas sorprendido. Después, al adivinar que se refería al nombre de Charlie, exclamó, con voz burlona:

—Charlie Conway, quiere decir Rayo de Oro. Es bonito, ¿verdad? —adoptando una fingida seriedad, aclaro—: Mi amigo tiene el poder destructor y la rapidez del rayo, y sus cabellos brillan como el oro. Por eso le llaman así en su tierra —se encogió de hombros con resignación y dijo—: En cambio a mí, me llaman Dientes de Oso —y a continuación, mostró su magnífica dentadura a la Reina de los navajos.

—Cuando los guerreros de mi tribu caigan sobre vosotros, tu negra cabellera y la de Rayo de Oro colgarán de mi cinto —dijo ella, con profunda convicción.

El mejicano se estremeció. La idea de que le iban a arrancar el cuero cabelludo no le hacía mucha gracia, aunque la operación fuese llevada a cabo por una mujer de fascinante belleza como Nereya. Charlie llegó con los caballos.

—¡Vamos, muchacho! —exclamó Lucas—. Hemos perdido mucho tiempo con esta fierecilla.

Charlie Conway, sin despegar los labios, tomó a la joven en brazos y la subió a su montura. Poco después marchaban al encuentro de Bob Remischer que les esperaba en el desfiladero.

CAPÍTULO VI

El tamborileo de la lluvia sobre la lona del carromato le producía una sensación de intimidad, como si se encontrase en una habitación cómoda y reducida. Charlie se hallaba sentado sobre una caja repleta de espejos, mercancía apreciada en Sonora y se recostó en la baranda de madera. Mirando hacia atrás, a través de la abertura posterior de la galera, divisaba la senda casi borrada por el espesor gris azulado del agua.

—¡Arre, malditas potrancas! —gritaba Bob, desde el pescante, avanzando obstinadamente a través de la lluvia, y observaba los chorros de agua que, resbalando por la superficie del encerado que los cubría, iban a caer sobre las ancas de los caballos de tiro.

Charlie, a media voz, empezó a tararear una canción antigua y sencilla. Sus ojos claros no se apartaban de la difusa senda. Sin embargo su pensamiento no estaba pendiente ni de la canción ni de lo que veían sus ojos. Podría decirse que se encontraba en uno de esos momentos en que no se piensa en nada determinado, en que la mente se divierte saltando de una cosa a otra con voluble frivolidad... Pero no estaba contento.

Desde el instante en que vio a Nereya con las manos atadas a la espalda no le había abandonado aquella sensación de que su comportamiento era innoble... En vano pretendía justificar su proceder con el peligro que representaba para él y sus amigos el que la Reina de los navajos consiguiese escapar y reunirse con los guerreros de su tribu. En vano intentaba convencerse de que obraba en defensa propia, de que ella era un enemigo despiadado que, en caso de que los papeles se invirtieran, no sentiría la menor compasión y, sin duda alguna, no se contentaría con matarle, sino que le sometería a los mayores suplicios para resarcirse de la humillación de su derrota... Hubo momentos en que, cuando todos dormían, sintió la tentación de acercarse a Nereya, cortar las ligaduras que la inmovilizaran y dejarla escapar sin que sus compañeros se diesen cuenta; pero la razón había conseguido vencer a sus sentimientos cada vez que se le presentaba el dilema.

Tal vez si solo su vida hubiese estado en juego ya le habría brindado la oportunidad de huir; más con él viajaban dos hombres, dos amigos por los que había llegado a sentir un gran afecto... y no podía hacerse responsable de su muerte que, a no dudar, sería el resultado que reportaría la evasión de aquella mujer...

Desvió la mirada del círculo de claridad que daba al exterior y recorrió lentamente cuanto le rodeaba. Las mercancías dejaban un estrecho pasadizo en el centro de la galera. En la penumbra del fondo, tendida sobre un montón de mantas, estaba la Reina de los navajos resignada a su suerte...

Sí, resignada. Era el ser más excepcional que Charlie había conocido en su vida. Pasado el primer momento de furor, cuando vio que su destino era inevitable, Nereya adoptó una actitud de completa indiferencia para cuanto la rodeaba... Ni un gemido brotó de su pecho, ni sus ojos se humedecieron con las lágrimas. Después de las comidas, se dejaba atar por Lucas como si ello formara parte de su existencia, sin protestar ni suplicar tan solo. Charlie trataba de mitigar las inconveniencias de ese cautiverio haciendo todo lo que le era posible, para que tuviera las máximas comodidades. Casi todo el día se lo pasaba en el carro, vigilándola, con el solo fin de que ella pudiera tener las manos libres.

Es posible que fuera esa la causa de que la influencia de aquella mujer se dejase sentir más en su persona, que en Bob Remischer y el mejicano. A pesar de las atenciones que Charlie tenía para la cautiva, jamás recibió la más pequeña muestra de gratitud por su parte... Todo lo aceptaba con indiferencia, como si no le importara lo más mínimo lo que pudiera ser de ella. Estaba entre los tres hombres, compartiendo su comida y sus penalidades; pero daba la sensación de que vivía lejos, muy lejos, en las salvajes regiones del norte del Gila... Entre la Reina de los navajos y los blancos que la llevaban prisionera, se levantaba una barrera invisible, difícil de franquear. Era la manera de ser, de pensar y de sentir, de dos razas distintas...

Charlie a pesar de que veía a Nereya y de que pensaba en ella, seguía modulando las simples notas de su canción. Ella volvió la cabeza hacia el joven y se le quedó mirando con sus hermosos ojos negros, sin pestañear, con una fijeza que tenía la virtud de intranquilizarle... Es que le parecía ver en aquella mirada un reproche mudo, una acusación continua, como si fuese el único responsable de su triste situación.

—Rayo de Oro está contento —dijo la joven, suavemente—. A Rayo de Oro le gusta oír el batir de la lluvia sobre el techo de su casa movible...

Charlie se sorprendió. Era la primera vez que Nereya le hablaba sin ningún motivo justificado. Dejó de cantar bruscamente e intentó descubrir el rostro de la joven, cuya forma se dibujaba en la oscuridad del fondo del carro. El cielo era de un uniforme color plomizo y la luz que penetraba por la parte trasera del carromato no conseguía disipar la penumbra que reinaba en el interior.

—¿Ya no cantas...? —preguntó ella—. ¿Es que mi voz te entristece?

Charlie se levantó. Acercóse a ella, encorvado para no rozar el toldo.

—Nereya —exclamó en voz baja—. Dentro de tres días te devolveré la libertad. Podrás regresar con los tuyos.

Ella repuso, como hablando consigo misma:

—Podré regresar... y decir que mi vuelta se debe a que inspiré compasión a un rostro pálido —estuvo unos instantes silenciosa. Después añadió, en el mismo tono—: La Reina de los navajos inspiró compasión a un rostro pálido —levantó el rostro hacia él y dijo, fríamente—: Nereya puede inspirar odio, temor, sumisión... pero lo peor que puede sucederle es que la compadezcan. No quiero tu compasión, Rayo de Oro. Prefiero morir... o seguir prisionera toda la vida. Si consigo la libertad ha de ser luchando, contra tus deseos, aunque tú quieras impedírmelo... Mis guerreros siguen tu pista y no tardarán en darte alcance, y la Reina de los navajos no te insultará con su compasión... Morirás irremisiblemente junto con Dientes de Oso y el hombre del látigo.

Charlie estaba desalentado. Era imposible sostener una conversación, lógica con aquella extraña mujer. Poseía un orgullo tan salvaje que no podía admitir transigencia de ninguna clase. Se dejó caer a su lado, mirándola fijamente. Ella apartó las piernas sujetas por los tobillos con una correa, y apoyando las manos sobre las mantas, se inclinó hacia Charlie con una interrogación en los ojos.

—No quiero llevarte prisionera —dijo el joven, lentamente, tratando de que sus palabras quedasen grabadas en la mente de Nereya—. Te llevo conmigo para que no te reúnas con los navajos y señales nuestra situación... No te odio ni quiero matarte... Tú no lo puedes comprender, pero aunque mi vida dependiera de ello, no podría matarte...

—¿Por qué? —preguntó la Reina de los navajos, con una curiosidad infantil.

Charlie aspiró con fuerza. Se daba cuenta de muchas cosas que antes le habían pasado desapercibidas... o que no había querido ver. La razón le decía que era imposible, que era tan descabellado como ir contra la naturaleza misma. Tenía el rostro de Nereya a pocos centímetros del suyo y volvió a sentir, con más fuerza aun, la misma turbación que le acometió el día en que la levantó del suelo y sintió el contacto tibio de su cuerpo, en sus brazos. Bruscamente, volvió el rostro hacia otro lado, como si huyese de algo o temiese que ella consiguiera penetrar en su pensamiento.

—No, no podría matarte... —continuó, en un murmullo—. Tú no sabes lo bella que eres... Tus cabellos negros y sedosos... y tus labios rojos como la misma sangre... Si destruyese tanta belleza, Dios no me lo perdonaría, ni yo mismo. ¿Qué importa la vida de un hombre, de centenares de hombres... comparado con el fuego de tu mirada? Eres salvaje como los enmarañados bosques. Tu corazón late al compás de esta misma tierra que te ha visto nacer, formas parte de ella... Tu cuerpo es esbelto como el del corzo y la sangre corre por tus venas con la fuerza arrolladora de los torrentes. ¿Cómo quieres que yo, Charlie Conway, me atreva a acabar con todo eso...? ¿Crees que soy tan miserable?

Se detuvo de pronto, dejando sus palabras suspendidas porque sentía brotar en su interior una llama inquieta y voraz que amenazaba abrasarle. Nereya le escuchaba con atención, frunciendo el entrecejo en un esfuerzo mental que abrillantaba sus ojos. Se recostó en las mantas, separándose de Charlie, dijo, pensativa:

—Eres fuerte como el oso gris... pero tienes el corazón de niño.

Él apoyó la mano encima de su cabellera, negra como el ébano, desparramada alrededor de su cabeza y cubriendo, incluso, sus hombros.

—Hablas de un modo muy extraño, Rayo de Oro —prosiguió ella—. Es como si cantases a la vez. Como si rieses y llorases... ¿Cómo puedo ser un corzo si esos animales tienen cuatro patas? ¿Y un bosque enmarañado...? ¡Bah! Hablas como si estuvieses soñando... Yo solo he visto andar a los árboles en sueños... y una vez que cogimos muchas cajas de botellas de agua del Diablo —el recuerdo la hizo sonreír—. ¡Hasta las montañas andaban!

—¡Nereya...! ¡Nereya...! —exclamó Charlie, con voz temblorosa—. ¡Esto es lo que me pasa a mí...! Es como si estuviese soñando... o hubiese bebido Agua del Diablo...

Nereya volvió la cabeza y sus maravillosos ojos negros recorrieron el rostro del joven con lentitud, como sí, de esa manera, quisiera comprender el sentido de sus palabras. No estaba emocionada. Su mirada tenía la serenidad de siempre. Sin embargo, daba la sensación de que había desaparecido el orgullo de que hacía gala continuamente, absorbido por una gran curiosidad o por el deseo de leer en la mente de Charlie.

Una ráfaga de viento hizo temblar la vela del carro, al mismo tiempo que la lluvia azotaba con más fuerza. La joven volvió los ojos hacia la lona, tal vez cansada del prolongado silencio que había sobrevenido. Fue en aquel momento cuando Charlie, sin saber exactamente lo que hacía, la cogió por los hombros, atrayéndola hacia sí, y le dijo rápidamente, con voz ronca:

—¡No te separes de mí, Nereya! Verás cosas maravillosas a mi lado; vendrás a mi tierra, siempre conmigo... ¡No quiero que te marches! ¡Dime que jamás me dejarás...! Te he encontrado ahora... y... ¡Dios mío! ¡Ya no puedo vivir sin ti...! —De pronto, al ver los destellos felinos que iluminaban las pupilas de Nereya, la soltó bruscamente, pero continuó a pesar de que veía que sus palabras caían en el vacío—: Te haré mi esposa... y tendrás todo cuanto desees ¡Nada de este mundo puede importarme! ¡Solo tú, solo tú...! —respiró profundamente, estremecido hasta la última fibra de su ser—. Con una palabra tuya puede realizarse el milagro. ¡Dios mío! ¡Habla de una vez...! —casi amenazando, dijo entre dientes—: Dilo, Nereya... Una palabra, ¿comprendes? Solo has de decir ¡Quiero!

El rostro de la Reina de los navajos tenía una extraña expresión de triunfo, sin placer, sin alegría. Con voz helada, repuso:

—¿Qué puedo decir, Rayo de Oro...? —como si intentase hacerle daño con esas palabras, añadió—: Soy tu prisionera. ¿Se le pregunta al antílope cazado vivo lo que piensa hacer en adelante...? No. Se le encierra en un establo o se le mata —sonrió, pero esta sonrisa tuvo la virtud de endurecer sus facciones en vez de suavizarlas. Con los párpados entornados y sin mirar a Charlie, prosiguió—: Mis palabras no tienen valor... Yo no puedo decidir nada de mí misma. Soy tu prisionera y nada más.

Charlie se puso en pie de un salto. Hubo un momento en que creyó que Nereya había provocado aquella conversación para llegar a la conclusión que acababa de hacer... Tuvo la impresión de que había sido engañado como un niño y volvió a verla tan cruel, tan despiadada, que levantó el puño para pegarle... Fue solo un instante de ofuscación. Cuando recobró la serenidad, bajó el brazo lentamente y dijo, con amargura:

—¿Quién de los dos es el prisionero?

Ella no respondió. Continuaba sonriendo, con la mirada perdida en la senda que divisaba confusamente, a través de la abertura posterior del carro. Charlie apretó las mandíbulas. Separó la tela y saltó al pescante, entre Bob y el mejicano, huyendo de la compañía de Nereya. Sus dos amigos permanecían silenciosos y rehuían su mirada, como si temiesen enfrentarse con su desesperación.

La galera seguía avanzando a través de la lluvia. Todo, a su alrededor, se esfumaba entre una niebla grisácea que convertía el paisaje en un uniforme lienzo plomizo.

* * *

Hacia el mediodía, acamparon junto al enorme muro formado por un acantilado. La dirección del viento junto con la extraña inclinación de aquellas enormes peñas, había preservado de la humedad una extensa faja de terreno. Hacía escasamente una hora que había cesado de llover, y un sol pálido asomaba de vez en cuando por entre las nubes esparciendo unos rayos de luz que parecían artificiales.

Mientras Bob desenganchaba los caballos, Charlie arrancó unos cuantos arbustos resecos de entre las rocas para encender una hoguera. Estaba taciturno y malhumorado. Las raíces de la artemisa se adherían a la tierra, pero el joven desahogaba su rabia arrancando las matas con bruscos tirones.

El mejicano dio la vuelta al carromato y penetró en él por la parte posterior, en busca del saco de provisiones. De pronto gritó con todas sus fuerzas:

—¡Charlie! ¡Charlie! ¡La muchacha se ha escapado!

El joven, en dos saltos, subió al pescante y separó la tela con el brazo. Bob le había seguido. El lecho de mantas sobre el cual descansaba la prisionera estaba vacío. Los dos hombres lanzaron una exclamación de sorpresa. El mejicano tocó las mantas y dijo:

—Están completamente frías. Hace más de media hora que ha huido.

Sobre las telas vieron un pedazo de espejo y las correas que sujetaban los tobillos de la Reina de los navajos. Al parecer, la joven se aprovechó del descuido de Charlie, que no le había atado las manos al dejarla sola, y arrastrándose abrió la caja de los espejos y cortó la correa con un pedazo de cristal, para no entretenerse en deshacer los nudos. Su caballo, que, con el de Lucas y el de Charlie, marchaba enganchado a la parte trasera del carromato, también había desaparecido, junto con sus armas y su casco guerrero...

—¡Hemos de encontrarla! —exclamó Charlie, con una extraña desesperación.

Sus dos amigos le miraron con compasión y reproche a la vez.

—¿Para qué? —preguntó Lucas, con el ceño fruncido—. Es lo mejor que podía suceder. Pronto entraremos en terreno civilizado y los navajos ya no representan ningún peligro amenazador para nosotros —señaló hacia el Norte con un movimiento de cabeza y dijo—: Ella se hubiera sentido humillada si la hubiésemos dejado escapar... Ha sido mejor así, no lo dudes.

—¿Es que no me comprendéis? —gritó el joven, con el mismo tono de desesperación—. ¡No puedo dejarla marchar...! ¡No puedo...! —Se mesó los cabellos con la mano. Después, abatido, se dejó caer sobre una piedra y escondió el rostro para que sus amigos no viesen su sombría expresión.

El mejicano se inclinó hacia él y le habló con vehemencia:

—Eso no puede ser, Charlie... Es una locura —apretó las mandíbulas con rabia contenida—. ¡Muchacho, vuelve en ti! Lo que piensas es imposible. Ella jamás podría adaptarse a la vida que tú le ofreces... Pertenece a los suyos y es salvaje como la misma pradera —miró a Bob que escuchaba sin despegar los labios; pero consciente del dolor de Charlie—. ¿Por qué no dices algo? —preguntó, furioso. El carrero hizo un gesto de desaliento. Lucas sacudió a Charlie por los hombros—. Si fueses un bribón, aún... Pero tú sufrirías tanto como ella... ¡Pardiez! —exclamó—. ¡Preferiría haber perdido un brazo antes de que sucediese esto!

Bob Remischer hizo una seña a Lucas, indicándole que era mejor que Charlie reflexionara a solas. Los dos hombres empezaron a ocuparse de preparar la comida y atender a los caballos. El joven se levantó al cabo de algún tiempo y subió al carro. La expresión de su rostro era impenetrable cuando pasó junto a sus amigos.

Mientras Bob freía unas lonjas de tocino, el mejicano fue a buscar a Charlie para que le acompañara. Lo encontró sentado sobre la caja de espejos, mirando hacia el rincón oscuro donde había estado tantos días la prisionera.

—Vamos a comer, Charlie —dijo Lucas—. Ven con nosotros.

—Es igual... Ya iré más tarde. Ahora no tengo apetito.

El mejicano, comprendiendo que si insistía solo conseguiría exasperarle, se alejó del carromato. Los dos hombres comieron en silencio, sintiendo en sus propios corazones el terrible dolor que agobiaba a su amigo. Después levantaron el campo y el carromato se puso en marcha otra vez, siempre hacia el Sur, describiendo curvas y más curvas por aquella senda milenaria que se perdía en el infinito.

Charlie se tendió sobre las mantas en donde había reposado ella, tapándose los oídos para no sentir el monótono chirriar de las ruedas. Era como si le recordase a cada momento que se alejaba de ella, de Nereya y que jamás volvería a verla... Hubo un instante en que creyó enloquecer. Ante sus ojos veía continuamente a la terrible Reina de los navajos, con sus pupilas centelleantes y su cuerpo de diosa helénica; mostrando sus dientes de nácar en una fría sonrisa de triunfo. Era inútil. Aunque cerrara los ojos, aquella mujer de primitiva belleza continuaba mirándole, acercando su rostro fascinador, atormentándole despiadadamente, lacerando su corazón con el fuego oculto y misterioso de sus negras pupilas... Y, la galera seguía chirriando horriblemente, avanzando hacia el Sur, gimiendo, bamboleándose, pero sin detenerse ni un instante.

Charlie se incorporó bruscamente, como si despertase de una pesadilla. Estaba pálido y nervioso, pero en el fondo de sus ojos brillaba una extraña luz... Sacó un pedazo de papel y un lápiz. Después, aprovechando la moribunda claridad del día, escribió rápidamente unas líneas. Llenó el petate de lona con algunas provisiones y una manta. Recogió el rifle y, de un salto, montó a la grupa de su caballo, que relinchó asustado. Durante unos segundos, no se movió, temiendo que sus amigos le descubriesen. Luego, al ver que la carreta continuaba adelante, cortó la cuerda que sujetaba a su montura y se detuvo en medio del camino.

La luz sangrienta del atardecer iluminaba las agudas crestas de las escarpaduras circundantes. Charlie permanecía inmóvil, siguiendo con la mirada a la galera que se alejaba cada vez más... Aquella había sido su casa durante meses enteros y los dos hombres que se alejaban con ella eran sus únicos amigos. Levantó el brazo en señal de despedida, aun sabiendo que no recibiría respuesta... La emoción que sentía le obligaba a apretar los dientes, marcando unas rayas duras en su rostro que le prestaban una expresión desagradable. Después, cuando la blanca y temblorosa vela desapareció en una depresión, espoleó a su montura y enfiló al Norte sin dudar, encorvado sobre el cuello de su montura y con el corazón atenazado por un cúmulo de inquietudes y pasiones...

En el carromato, en un lugar visible, había dejado una nota que decía:

«Lo siento, amigos... Es superior a mis fuerzas.

«Charlie Conway»

CAPÍTULO VII

La tibieza de un rayo de sol que penetraba hasta el fondo de la hondonada le despertó. Charlie parpadeó unos instantes, deslumbrado. Su rostro había perdido aquella diáfana expresión aniñada que le caracterizaba. Ya no era el hombre que salió de San Luis con el optimismo y la alegría en el corazón. Sus facciones se habían alargado, atenazadas por el sol y la expresión de su cara, ya de por sí enérgica, tenía una dureza tenaz que era como el sello de su vida aventurera y de la tempestad que agitaba su alma.

Se levantó con esa elasticidad y cadencia de movimientos que solo los hombres de la pradera pueden poseer... En la misma lentitud de sus acciones se adivinaba una fuerza y una seguridad en sí mismo poco común. El perfil del rostro, a pesar de su rubia cabellera que le llegaba a los hombros, recordaba el de un ave de presa y el brillo acerado de sus pupilas, siempre entornadas, acentuaba esta impresión.

Habían pasado muchos días desde que abandonó el carromato... Sin conceder el necesario descanso a su cuerpo, avanzó obstinadamente hacia el Norte, siguiendo las huellas de la mujer que llevaba en el corazón.

Fue inútil que intentara convencerse a sí mismo de que estaba cometiendo una locura, de que solo la muerte podía ser el final de una aventura tan descabellada... La inquietante imagen de Nereya se movía ante él, más fascinante y bella que nunca, obsesionándole de día y de noche, atrayéndole hacia aquella tierra ignorada que ningún hombre blanco se atrevería a pisar... a menos que, por cualquier motivo, desease la muerte.

Infinidad de veces, cuando se sentía agotado, sin fuerzas o cuando se le presentaban obstáculos poco menos que infranqueables, se preguntaba qué era lo que iba a buscar a las desiertas regiones del norte del Gila. ¿Qué podía esperar, suponiendo que consiguiera llegar hasta Nereya? ¿Su amor? ¡Bah...! Ella le trataba con inmenso desprecio, con el odio que se siente hacia un enemigo racial. Ya no tenía la esperanza de encontrarla sola. Seis días después de dejar a sus amigos, una vez vadeado el Gila, vio que las huellas del corcel de Nereya se juntaban con otras muchas, con centenares de navajos, tal vez... La Reina estaba entre los suyos, guardada por su escolta de formidables guerreros, y él, Charlie Conway, avanzaba sin descansar casi, con los ojos enrojecidos por el polvo del desierto, con los labios agrietados por la sed, hacia una muerte terrible, tal vez quemado en una hoguera o después de sufrir horribles martirios en el poste de tortura.

Pero... ¿qué le importaba la vida? Trató de imaginarse lo que podía ser la continuación de su existencia sin Nereya... Solo veía un abismo pavoroso, oscuro, sin dimensiones... Rechazó la idea con horror y se dijo que valía más tenerla ante los ojos por una sola vez aunque esto significase la muerte, que arrastrar una vida estúpida y sin sentido, atormentada por un doloroso recuerdo...

La salvaje Reina de los navajos era la mujer de su vida... Lo presintió cuando Lucas le contó la hazaña de aquella legendaria amazona; y cuando la vio levantarse del suelo, sin casco y sin manto, con el hacha de guerra en la mano y los ojos llameantes... Después, al llevarla en sus brazos, desmayada, notó el presentimiento en la carne, y, finalmente, cuando se tendió a su lado el calor de su aliento en el rostro y el suave contacto de sus cabellos, la maravillosa revelación prendió fuego a su alma con una fuerza inusitada, como si un misterioso dique se hubiese roto, desbordándose las pasiones que dormitaban en su pecho.

En diferentes ocasiones estuvo a punto de caer en manos de los apaches que pululaban a bandadas por aquellos hostiles parajes... La muerte parecía acechar a cada paso; entre las arenas de desiertos abrasadores, o en el fondo de lóbregas gargantas formadas por formidables murallas en cuya cima se inclinaban sobre el abismo, gigantescos peñascos que parecían sostenerse por milagro...

Charlie seguía avanzando, sorteando todos los peligros, perdiendo la pista de los navajos y volviendo a encontrarla más adelante... Era una persecución angustiosa. Su excepcional fortaleza física y una especie de sexto sentido, fueron la causa de que no cayera por el camino. Sin embargo, las penalidades que tuvo que soportar quedaron impresas en su persona con huellas indelebles, que ni el paso del tiempo borrarían.

* * *

Antes de abandonar la hondonada que había escogido como refugio para pasar la noche, almorzó frugalmente. Su caballo ya estaba ensillado. Lanzó una rápida mirada a su alrededor para cerciorarse de que todo estaba tranquilo y, llevando a su montura de la brida, salió de su escondrijo.

Sentía los latidos de su corazón, anunciándole que aquel día volvería a ver a Nereya. Estaba seguro de que sería así, de que conseguiría su postrer deseo. Un fatalismo desolador reinaba en su pensamiento, convenciéndole de que el último objetivo de su vida, sería encontrar a la Reina de los navajos y, a continuación la muerte.

Jamás habría supuesto que pudiese llegar a amar de ese modo... A veces, en un momento en que razonaba con claridad, se horrorizaba de sí mismo, de la insensata pasión que le consumía... ¿Cómo era posible que él, Charlie Conway, educado y culto, marchase en pos de una mujer primitiva y de impulsos atávicos, que además le despreciaba?

Rio en silencio, con sarcasmo infinito. Como una visión remota y descolorida pasó por su mente el recuerdo de lo que había sido su existencia en Baltimore... ¡Cuán lejos estaba de su hogar! Pero no se arrepentía de nada. Sufrir y gozar, era vivir con intensidad... Tal vez había llegado el último día de su vida; pero el ardor ansioso que corría por su sangre valía más, mucho más, que su mediocre pasado.

Montó a caballo. Ante sus ojos se extendía un paisaje que parecía el reflejo de su alma. Agrestes escarpaduras se levantaban a su alrededor, escondiendo sus nevadas crestas en las nubes, agrietadas por la base y formando un laberinto intrincado de fragosidades, desfiladeros, gargantas y cañones... Daba la sensación de que un arado gigantesco había arañado la tierra, levantando enormes bloques de granito, convulsionándolo todo, removiendo en sus entrañas para dejar, al lado de murallas inaccesibles, profundos fosos húmedos e inacabables... Un silencio que encogía el ánimo reinaba por doquier, aumentando la grandiosidad serena y amenazadora de aquellos gigantes de piedra.

Del mismo modo que su carro había dado la sensación de una diminuta mota blanca que avanzaba lentamente por el inmenso mar de la pradera, Charlie Conway parecía una minúscula hormiga que cruzaba aquellas profundidades, encerrado entre colosales macizos rocosos... Los cascos de su caballo resonaban sobre la piedra desnuda despertando innumerables ecos, pero ya no se preocupaba de disimular su presencia Por los restos que habían esparcidos por el suelo, descubrió el campamento donde los navajos y su Reina habían pasado la noche. Las brasas aún humeantes. La conciencia de que ella estaba cerca le llenaba de nerviosismo... Espoleó su montura y, sin vacilar, penetró en una garganta, siguiendo el rastro inequívoco que la caballada dejó en pos de sí.

Durante horas marchó rápidamente, con la mirada clavada en el suelo y el corazón palpitante. La trágica aventura de Charlie Conway tocaba a su fin... A media tarde volvió a encontrar, en una explanada, los tizones humeantes de varias hogueras. Sin poderse contener, despreciando su vida, se lanzó en seguimiento de los navajos. La ansiedad le devoraba. Empezaba a oscurecer, cuando llegó hasta sus oídos el fragor tempestuoso de una cascada. El suelo del cañón por dónde pasaba, era arenoso y blando, como si las aguas hubiesen dejado sus sedimentos en el fondo en épocas lejanas.

Bruscamente, al doblar un recodo, el salto de agua apareció ante sus ojos. Charlie se detuvo desconcertado. El agua se despeñaba desde una altura de diez metros aproximadamente y la distribución de las rocas la obligaba a caer en un maravilloso abanico de luz y sombra. La corriente, antes de formar la cascada, parecía deslizarse junto a una pétrea muralla que se cernía en lo alto, dominando incluso las paredes del cañón. Era un río de poca importancia, pero el eco lo transformaba en una especie de bramido poderoso.

Sin embargo, lo que desconcertó a Charlie, era que las pisadas de los caballos concluían al borde de una especie de charca que formaba el agua, al pie de la cascada, antes de desaparecer en una enorme grieta del suelo. El joven obligó a su montura a seguir el mismo camino. El caballo entró en el pequeño lago y Charlie se dio cuenta de que tenía poca profundidad. Recorrió los bordes arenosos de la chica sin descubrir por dónde la habían abandonado los navajos. Otra vez se detuvo, perplejo, y sus ojos se posaron casualmente en la rutilante cascada. Una idea cruzó su mente. Espoleó a su montura y atravesó la delgada cortina de agua. Ante su mirada, perfectamente escondida por el salto de agua, se abría la boca de una caverna.

Sin pararse a reflexionar, se internó en la cueva, decidido, dispuesto a seguir a Nereya hasta el fin del mundo. Al cabo de poco rato de avanzar por la oscuridad, salió al otro lado de la muralla. Charlie no pudo contener una exclamación de sorpresa ante la maravilla que se ofreció a su mirada.

La caverna o pasadizo desembocaba en un extenso valle, en cuyo suelo brotaba una exuberante vegetación. A pesar de que solo pensaba en Nereya, se detuvo un instante asombrado, viendo correr manadas enteras de gamos y antílopes por aquel paradisíaco lugar. Los trinos de innumerables avecillas alegraban el ambiente... Todo era vida y esplendor. Bosquecillos de algodoneros, cedros, álamos y gran número de árboles frutales brotaban por doquier, distribuidos con cierta armonía... Las ardillas asomaban su vivaracha cabeza por entre el follaje de los nogales... Después de tantos días de atravesar terrenos áridos y resecos, Charlie recibió la impresión de que todo era un sueño. La boca de la caverna quedaba hundida entre las rocas. El joven, mirando a todas partes con los ojos redondeados por la sorpresa, fue ascendiendo lentamente por una especie de pista que le condujo al mismo nivel del valle. Aquel lugar quedó grabado en su mente con maravillosa exactitud, como si presintiese que en un día no muy lejano su vida dependería de ello. Al final del camino ascendente, vio una roca enorme, casi esférica, que permanecía peligrosamente inclinada hacia la rampa que partía de la caverna. Charlie la bordeó, admirado de que no rodase por la pendiente. Al llegar al otro lado, ya a la altura del valle, halló la explicación. Una argolla de hierro empotrada en la roca, por cuyo interior pasaba una cuerda más gruesa que el brazo de un hombre y que, a su vez, rodeaba el tronco de una encina milenaria, impedía que se desplazase. Charlie dejó de interesarse por la enorme peña y miró a su alrededor.

Altísimos acantilados circundaban el valle por todas partes, separándolo del mundo exterior. Desde el final de la rampa la mirada podía recorrerlo todo sin dificultad. Un riachuelo serpenteaba por entre los pálidos alerces, con ramales perfectamente canalizados que irrigaban todo aquel edén facilitando el desarrollo de su espesa vegetación.

En el centro de aquella maravillosa explanada se levantaba una construcción aplanada, de arcilla rojiza.

Tenía la forma de un cono truncado y unas anchas escalinatas ascendían hacia la entrada de aquella curiosa mansión. Charlie descendió del caballo. Como hipnotizado, avanzó hacia el tosco edificio. Ella estaba allí... Nereya... la mujer de los ojos de fuego y el cuerpo de diosa... No la veía aún, pero «sabía» que estaba allí...

Doscientos navajos permanecían postrados de hinojos, con la frente tocando al suelo, ante las escalinatas de aquella construcción rojiza. Algunos llevaban el torso desnudo, pero la mayoría usaban la manta listada que les envolvía todo el cuerpo. Charlie siguió adelante por un estrecho pasillo que los salvajes habían dejado ante la puerta. Caminaba con la cabeza erguida, sonriendo, sin sentir ninguna clase de temor a pesar de que se hallaba rodeado de enemigos. Los guerreros no se habían dado cuenta de su presencia, debido a su posición.

El joven, con paso firme, subió las escalinatas y se detuvo en el umbral del templo. En aquel momento, un clamor ensordecedor rompió el silencio que flotaba en el ambiente. ¡Los navajos le habían descubierto! Charlie se apoyó en la pared, esperando la feroz acometida de sus enemigos...

Los guerreros, aullando como demonios, corrieron hacia la escalinata, armados de hachas, lanzas y cuchillos. Sin embargo, a pesar de su furor, se detuvieron al pie del primer peldaño, gritando y gesticulando como locos, amenazando a Charlie con el puño; pero sin atreverse a dar un paso. Daba la sensación de que una barrera invisible les contenía.

De pronto, del interior del edificio, brotó una figura blanca, envuelta en una capa listada, con aplicaciones de armiño. Era la Reina de los navajos.

Los guerreros enmudecieron. Charlie se separó del muro y se acercó a la joven con lentitud, mirándola fijamente. Nereya no pudo reprimir una exclamación de sorpresa... Sus ojos centellearon con la misma furia que el día en que entablaron la lucha. Se encorvó ligeramente hacia delante, como si fuese a saltar sobre el joven.

—¡Tú...! ¡Tú...! —rugió, convulsionada por la ira—. ¡Maldito seas! ¡Has profanado el templo de Quetzalcóatl! ¡Nadie puede pisar esas losas! ¡Solo yo, Nereya, Reina de los navajos y descendiente directo de Moctezuma! ¿Qué has hecho, desgraciado? ¿Qué vienes a buscar aquí...?

Enmudeció, temblorosa, con la mano crispada en el mango del tomahawk. Su pregunta quedó suspendida en el aire mientras que, con la mirada, parecía querer asesinar al joven.

Charlie permanecía inmóvil. Su semblante tenía una expresión inescrutable. Después de una ligera pausa, avanzó un paso hacia la Reina de los navajos y respondió:

—Vengo a buscarte a ti, Nereya —sonrió levemente—. Quería verte otra vez antes de morir... Ya lo he conseguido.

Una sombra de temor pasó por los ojos de la joven. Los navajos empezaron a gritar de nuevo, incitando a su reina para que acabase con el intruso. De pronto, Nereya levantó el hacha sobre la cabeza de su enemigo. Su cuerpo estaba en tensión, dispuesto a descargar el golpe mortal. Charlie no se movió. Su mirada acerada permanecía fija en los negros ojos de la Reina de los navajos sin suplicar misericordia como si no se diese cuenta del grave peligro que le amenazaba. Los guerreros, al ver que el profanador de su templo no intentaba defenderse, aullaban endiabladamente, deseando ver correr la sangre... Nereya apretó las mandíbulas con decisión y, súbitamente, se hizo un silencio de muerte.

De pronto sucedió algo inexplicable. La orgullosa Reina de los navajos se estremeció... Fue una sacudida leve, que solo Charlie pudo percibir. La mano que sostenía el hacha fue descendiendo con lentitud, mientras el rostro de Nereya palideció. El joven dio un paso hacia ella e inclinándose sobre su figura murmuró, con intensa emoción:

—Nereya...

El tomahawk, desprendióse de la mano de la Reina de los navajos y produjo un ruido metálico al chocar con las losas. Ella permanecía erguida, con su maravillosa cabellera cayéndole por la espalda y el pálido rostro levantado hacia el joven. Tenía los labios entreabiertos en un gesto de asombro, como si algo le sorprendiese profundamente, y sus ojos miraban a Charlie como si esta fuese la primera vez que estaban el uno ante el otro...

Los navajos, al ver que su Reina no atacaba al intruso, levantaron una baraúnda infernal. Si Charlie se hubiese vuelto a mirarles, no habría podido evitar que un sentimiento de temor se apoderase de su espíritu. Con los rostros desfigurados por la rabia impotente que les consumía, amenazaban a su enemigo esgrimiendo sus armas, rechinando los dientes... Pero las pupilas del joven reposaban en la paz misteriosa y profunda de la mirada de Nereya, sin poder sustraerse a su embrujo... Pausadamente, como si quisiera que ella se diese cuenta con exactitud de todo lo que sucedía, la enlazó por el talle, atrayéndola hacia sí con suavidad. La joven no intentó resistirse. Sus ojos, maravillosamente serenos en ese instante, sostenían la mirada de Charlie.

—Nereya —murmuró el joven.

Inclinó la cabeza y sus labios se posaron sobre la roja boca de la Reina de los navajos... Notó cómo ella se estremecía entre sus brazos, como si sollozase. Charlie separó su rostro para mirarla y, en aquel instante, sintió un suave choque sobre sus hombros. El joven no se dio cuenta de lo que sucedía hasta que una sacudida brutal le obligó a tambalearse. Soltó a Nereya. Sentía su cuello atenazado por una garra invisible... Se ahogaba. Los salvajes prorrumpían en alaridos victoriosos. Charlie se volvió hacia ellos... Al pie de la escalinata vio a un hercúleo guerrero que tiraba de una cuerda. Le habían cazado con un lazo corredizo.

Ya no pudo mirar a Nereya. Con el rostro congestionado, trató de resistirse, con las dos manos crispadas a la cuerda que le asfixiaba... Docenas de brazos asieron el lazo desde el otro lado, y Charlie cayó rodando por la escalera como una pelota. Al llegar al suelo, se puso en pie, dispuesto a luchar hasta el último instante. Estaba rodeado de enemigos. Sacó el revólver; pero antes de que consiguiera disparar, recibió un golpe en la nuca que le privó del sentido.

* * *

La primera sensación que recibió al salir de su desvanecimiento, fue de dolor. Sentía las muñecas laceradas por las ligaduras, así como los tobillos... Estaba tendido de bruces sobre un caballo, y le habían atado tan brutalmente que a cada paso del animal la cuerda se clavaba en sus carnes...

Ignoraba el tiempo que hacía que habían salido del valle del dios Quetzalcóatl. Con un esfuerzo consiguió ver, a ambos lados del camino que seguían, las abruptas paredes de un desfiladero. Los navajos cabalgaban a su lado... Al ver que volvía en sí, le lanzaron furibundas miradas de odio, al mismo tiempo que le hablaban en una lengua extraña, como si le amenazasen...

Charlie intentó descubrir, entre los jinetes que le rodeaban, a la Reina de los navajos. Levantó la cabeza, ahogando un gemido. El cuello le dolía horriblemente... Durante un segundo, en un momento en que los guerreros que marchaban ante él se separaron, consiguió vislumbrar el manto listado de Nereya que marchaba en vanguardia. El joven balbuceó su nombre débilmente. De pronto las fuerzas le abandonaron y volvió a sumirse en la inconsciencia.

Cuando abrió los ojos por segunda vez, las tinieblas le rodeaban por completo. Tenía las manos y los pies libres. Se levantó tambaleándose e intentó avanzar. Un muro pulido y frío le cerró el paso. Bajo sus plantas sentía las losas... Cambió de dirección y volvió a tropezar con la pared. Estaba encerrado en un reducido calabozo. En un rincón, a la altura de su cabeza, distinguió una suave claridad rojiza. Al acercarse vio que se trataba de una especie de ventana o agujero que daba al exterior, a ras del suelo. El radio visual que se podía abarcar desde allí era muy reducido. Sus manos se asieron a los barrotes de hierro. Al otro lado de la reja chisporroteaba una hoguera y, a su alrededor, vio los cuerpos inmóviles de varios guerreros.

Sin duda alguna, se encontraba en una de las famosas ciudades de los navajos. Aún no había oscurecido por completo: por consiguiente, no había pasado mucho tiempo desde que saliera del valle... El templo de Quetzalcóatl no estaba tan lejos de la ciudad como creyó en un principio. Volvió a recorrer su encierro a tientas, y sus pies tropezaron con un jergón relleno de paja. El aire que penetraba en sus pulmones olía a moho y a humedad. Estaba rendido y todo el cuerpo le dolía en especial, el cuello... Se sentó en el maloliente lecho y, apretando la cabeza entre sus manos intentó reflexionar.

Era curioso. No tenía miedo. Sabía que su muerte era cuestión de horas y sin embargo, notaba una paz interior que hacía tiempo que no había sentido. El corazón latía regularmente dentro del pecho, sin la angustia que le oprimió durante los últimos días...

Sonrió en la oscuridad y levantó la cabeza... ¡La había besado! Hacía escasamente una hora, había sentido la quemazón de los labios de Nereya sobre los suyos... ¿Qué podía importarle la muerte ahora, después de haberla tenido entre los brazos, temblorosa y sumisa como si le amase...? ¡Había conseguido mucho más de lo que esperaba...! y después como regalo del Destino, aun le concedían algunas horas de vida para saborear el recuerdo de aquel maravilloso momento.

Tal vez era verdad. Quizá Nereya había descubierto que le amaba en el preciso instante en que iba a quitarle la vida... ¿Por qué no podía ser verdad? ¿No tenía un corazón como las demás mujeres, más impulsivo, más vehemente todavía? ¿No brillaba la pasión en el fondo de sus centelleantes pupilas...?

Charlie respiró profundamente, con gozo intenso. La posibilidad de que Nereya se hubiese enamorado de él, le producía una sensación embriagadora que pagaba con creces todas las penalidades arrostradas. Algo había pasado en el interior de la Reina de los navajos: la vio palidecer, temblar y agitarse; el odio desapareció de su mirada, y, cuando él rodeó con sus brazos el cuerpo de soberana belleza, no intentó separarse, sino que, al contrario, levantó el rostro sencillamente, como si le ofreciese los encendidos labios para que los besara.

Se estremeció involuntariamente al recordar la escena... ¿Qué había hecho él, para gozar de tan inmensa dicha? ¿Podía esperar algo más maravilloso aún?

Las horas pasaron para el prisionero con una rapidez vertiginosa. Charlie continuaba recostado en el jergón, evocando los momentos pasados y dejando vagar la fantasía. De pronto, el ruido de un cerrojo al descorrerse, le sacó de su abstracción. Era más de medianoche y, a través de la ventana, no llegaba el menor rumor; probablemente, la ciudad dormía. ¿Quién podía visitarle a tales horas? ¿Qué deseaban de él?

Se abrió la puerta del calabozo y un indio, con el torso desnudo, penetró en él, sosteniendo una antorcha de resina sobre su cabeza. La expresión de su rostro era inescrutable. Se quedó junto al umbral, erguido y grave, sin dirigir una sola mirada al prisionero.

Charlie no se movió. Había visto que el piel roja empuñaba un látigo con la mano izquierda y supuso que iban a atormentarle. De pronto una mujer apareció ante sus ojos.

—¡Nereya...! —exclamó Charlie, levantándose de un salto.

La Reina de los navajos se detuvo a pocos pasos del prisionero. Su rostro ligeramente pálido, seguía reflejando su orgulloso carácter. Charlie quedó inmóvil, sorprendido... Aquella mujer no parecía la que había besado en la escalinata. Ella adelantó la barbilla en un gesto lleno de altanería y dijo:

—Vengo a ofrecerte la libertad, Rayo de Oro —y se detuvo, esperando ver el efecto de sus palabras. Charlie ni parpadeó. Sentía su corazón lacerado al ver que Nereya volvía a ser la de antes, la mujer salvaje y orgullosa que le despreciaba. La Reina de los navajos, al ver que el joven guardaba silencio, prosiguió, en el mismo tono altivo:

—Cuando me haya ido, seguirás ese pasadizo que te conducirá a las afueras de la ciudad. Si descubren tu huida te matarán; por lo tanto, procura pasar desapercibido —sacó una manta navaja de debajo de su capa y un tocado de plumas y lo echó a los pies de Charlie—. Ponte estas ropas, te servirán de disfraz. La noche es oscura y nadie te reconocerá —después señaló al indio que permanecía junto a la puerta y dijo—: Encontrarás a Xacoma al otro extremo del pasadizo y te dará a conocer la contraseña para cruzar la guardia exterior. Puedes confiar en él; es el guerrero más adicto que tengo... Adiós, Rayo de Oro —dio media vuelta para marcharse, pero la voz de Charlie la retuvo.

—Si tú eres la Reina de los navajos, ¿por qué no me concedes la libertad sin que tenga que huir a escondidas? ¿No tienes autoridad suficiente, acaso?

Nereya se volvió hacia el joven:

—Has profanado el templo de Quetzalcóatl y si ordenara que te libertasen, el Consejo se rebelaría... —vaciló un instante y su mirada perdió intensidad, al decir—: Mi prestigio ha disminuido... porque los navajos creen que...

—¿Qué es lo que creen? —preguntó Charlie, fríamente, al ver que ella se detenía.

Nereya, en voz baja, repuso:

—Que te amo.

—Y es verdad, Nereya. Me amas como yo a ti... Tu amor te impidió descargar el tomahawk sobre mi cabeza... Intentaste matarme; pero no te fue posible —sonrió tristemente y añadió, con ironía—: Seguimos siendo dos prisioneros.

La Reina de los navajos rio nerviosamente, burlándose de las palabras de Charlie. Después exclamó, lanzando una mirada de desprecio al joven:

—¡Estás loco, Rayo de Oro! ¿Crees que es tan fácil conseguir el amor de la Reina de los navajos? —lanzó una carcajada que quedó rota, sin terminar. Después dijo—: Tienes el corazón de niño y por eso no te maté. Seguiste mis pasos ingenuamente, porque yo sé que no querías apresarme. Cuando era tu prisionera, podías obligarme... y no lo hiciste. Por eso te ofrezco la libertad. Eres débil y alocado, Rayo de Oro —sonrió, esta vez sinceramente—. ¿Por qué dijiste que yo era un corzo y un enmarañado bosque? ¡Bah...! Nereya te concede la vida. No puede desear la muerte de un niño aunque sea fuerte y valeroso como tú.

—No quiero huir, Nereya —exclamó él, de pronto—. Sigo siendo un niño... Si tú no vienes conmigo prefiero morir.

Un rayo de cólera fulguró en los ojos de la joven. Sus repentinos cambios indicaban que no era dueña de sí misma, que algo vago e impreciso inquietaba su alma.

—¡Yo te lo ordeno! —exclamó.

Charlie se cruzó de brazos y negó lentamente con la cabeza. Las pupilas de Nereya volvieron a despedir rayos de ira. Con voz amenazadora, gritó:

—¡Estúpido...! ¡Te ofrezco la vida y la desprecias! —Se acercó a Charlie lívida y jadeante—. ¡Márchate de aquí para siempre...! ¡Te odio! ¡Te odio! ¡Maldito seas!

—No quiero huir —repuso él, con voz cansada.

Nereya, como si estuviese poseída del diablo, arrancó el látigo de la mano del piel roja y cruzó el rostro de Charlie.

—¿Marcharás ahora? —preguntó, con una sonrisa de locura que infundía temor.

Los ojos de Charlie se empequeñecieron y su rostro adquirió la impenetrabilidad de una máscara. No despegó los labios. En su mejilla derecha apareció una raya encarnada, salpicada de gotas de sangre.

La Reina de los navajos levantó el látigo otra vez y, con extraña crueldad, volvió a fustigarle en la cara con toda su fuerza, doblando su cuerpo inmóvil. Ni un solo músculo de su rostro se movió. Sus ojos acerados continuaban fijos en las pupilas de Nereya. La luz rojiza de la antorcha prestaba un fantástico aspecto a la escena.

Súbitamente, la Reina de los navajos empezó a retroceder hasta que su espalda se aplastó contra la pared... Respiraba con dificultad y una expresión de horror se dibujó en su faz. Permaneció quieta un momento, agazapada como un jaguar acorralado y con los ojos, desmesuradamente abiertos, clavados en la mejilla sangrante de Charlie. Después fue avanzando hacia la puerta, sin separarse del muro ni desviar la mirada, hasta que, dando un salto, desapareció bruscamente.

El navajo salió a continuación sin abandonar su actitud grave y reservada. El enorme cerrojo chirrió al correrse y Charlie volvió a quedar solo, rodeado de espesas tinieblas.

* * *

La luz fría y grisácea del amanecer iluminó las facciones del prisionero. Charlie Conway permanecía agarrado a la reja. En la palidez de su rostro destacaban rotundamente las huellas rojas y azuladas de los latigazos. Sus ojos claros miraban hacia el exterior, sin ver, comprendiendo que aquello era el nacer de un día sin esperanza.

Una especie de modorra reinaba en su cerebro. Era el producto de un profundo cansancio mental de un cúmulo de atormentadores pensamientos que le asaltaron en su triste soledad, cuando ella huyo del calabozo después de marcar su mejilla... Charlie no podía pensar más.

Poco a poco empezaban a dibujarse ante su mirada, las extrañas edificaciones de la ciudad. Formaban casas de varios pisos en forma de pirámides truncadas, superpuestas, disminuyendo de tamaño a medida que ganaban altura. El techo de cada piso, formaba una especie de azotea o terraza alrededor del piso superior... Eran construcciones aztecas de sencilla albañilería. Los navajos habían adoptado el estilo y el culto de una raza superior a ellos en todos conceptos.

Sin embargo, Charlie no parecía darse cuenta de nada, de que se encontraba en un mundo desconocido en el que pocos hombres blancos habían conseguido penetrar. En sus pupilas no brillaba la curiosidad y en el rictus amargo de su boca se leía una absoluta indiferencia para cuanto le rodeaba, un deseo de terminar de una vez, de dejar de sentir los lamentos de su alma.

Por la azotea de aquellas extrañas construcciones, empezaron a pulular los habitantes de la ciudad brotando con la continuidad de las hormigas y descendiendo de un piso a otro por unas toscas escaleras de mano apoyadas en las inclinadas paredes.

La pesada puerta se abrió a espaldas del prisionero. El joven se volvió lentamente, comprendiendo que se acercaba el fin de su trágica aventura. Vio a un grupo de guerreros armados ante la puerta, entre ellos a Xacoma, el navajo que estuvo presente durante la entrevista que sostuvieron Nereya y él. Sin esperar a que le obligasen, salió de su encierro y empezó a avanzar por un estrecho pasadizo. Sus guardianes le dirigían feroces miradas, sin disimular el odio que el profanador del templo de su dios les inspiraba.

Sabía lo que iba a suceder a continuación y se preparó para soportar la prueba con el máximo de valentía, aunque solo fuese para no conceder a sus implacables enemigos el placer de verle quebrantado y suplicante. Rodeado por media docena de navajos, salió al exterior. Las mujeres y la chiquillería formaban un estrecho pasillo que indicaba claramente la dirección que debía seguir. Su aparición fue celebrada por una gritería formidable, mezcla de aullidos de júbilo y de terribles amenazas proferidas en una lengua extraña; hasta los perros le ladraban ferozmente, enseñando sus rojizas fauces. Charlie se irguió en un supremo esfuerzo y levantó la frente, sin mirar a aquella despreciable chusma.

La escolta formaba un círculo a su alrededor y Xacoma, que al parecer era un personaje importante, marchaba a su lado, impasible y silencioso. No llevaba lanza como los otros, pero en la mano sostenía algo como un pequeño paquete, envuelto con un pedazo de tela.

El rumor acompasado de unos tambores llegó hasta los oídos de Charlie. El joven comprendió su lúgubre mensaje... La calle que atravesaban desembocaba en una plazoleta, y, a pesar de que se hallaban a bastante distancia, vio los penachos multicolores, de los guerreros navajos, que estaban reunidos allí, alrededor del poste del tormento. De pronto, Xacoma, inclinando su cabeza hacia él, le dijo, en voz baja:

—Ella te espera, Rayo de Oro... Corre hacia tu izquierda, las mujeres se asustarán y te dejarán paso. Verás a mi reina en la explanada, montada en su corcel negro y con otro caballo para ti.

Charlie miró al navajo, consternado, sin comprender el sentido de sus palabras. El indio continuaba adelante, con la indiferencia pintada en el rostro. Sin embargo, se acercó aún más al prisionero y puso en sus manos un objeto frío y pesado. ¡Era su revólver!

—Ella te ama —continuó Xacoma, sin mirarle—. Cuando yo te avise, corre con todas tus fuerzas, como jamás lo has hecho en tu vida... Xacoma tratará de impedir que la escolta te prenda —apretando las mandíbulas, añadió—: ¡Has de vencer por mi reina! Ella lo abandona todo para seguirte; desafía a su pueblo y a su dios.

Charlie ahogó un gemido. La impresión que acababa de recibir nubló su mente, y se dio cuenta de que las piernas la flaqueaban... ¡Cuando la muerte iba hacia él, cuando todo parecía perdido, descubría que Nereya le amaba! No, Xacoma no mentía. El contacto frío del revólver era una muestra evidente de su sinceridad... La sangre afluyó a sus venas con renovado ardor, despertando en su ser unas espantosas ansias de vivir. Sus ojos centelleaban, desterrando aquella luz apagada que reinaba en ellos...

—¡Ahora, Rayo de Oro! —aulló la voz de Xacoma.

Le vio caer sobre los guerreros de la escolta, descargando golpes de hacha con terrible rapidez. Su acción fue tan fulmínea, tan sorprendente, que los navajos se separaron asustados, creyendo que había perdido la razón.

Charlie aprovechó la confusión reinante y embistió contra el muro de espectadores, empuñando el revólver. Hasta que no se encontró corriendo por una calle desierta, no volvió a ser dueño de sí mismo. Recordaba vagamente que su cuerpo había chocado con una muralla humana, hendiéndola con la fuerza de un ariete, rodeado por espantosos chillidos que iban decreciendo a medida que avanzaba hacia el sur de la ciudad. Tenía las ropas desgarradas y el escozor de varios arañazos le indicó que las mujeres intentaron detenerle.

Había recibido una magnífica educación física y en la academia de Baltimore se le consideró como un excelente corredor. Por si no era suficiente, ansiaba ver a Nereya, comprendiendo que de la velocidad de su carrera dependía el éxito de la primera etapa de su fuga. Cruzó las casas desiertas en un par de minutos con los codos pegados a los costados y las mandíbulas crispadas en un esfuerzo supremo. Tuvo la suerte de que nadie se cruzara en su camino. Al parecer, la ciudad entera estaba reunida en la plazoleta donde había de tener lugar el sacrificio.

Ante él se extendía una explanada musgosa, de un maravilloso color verde. Charlie oyó un penetrante grito de mujer. ¡Era ella! La hubiera reconocido entre un millón. Vio brillar el lustroso cuerpo de su caballo negro a unos cincuenta metros de distancia. Nereya, erguida sobre la silla, agitó los brazos. No llevaba el manto listado ni el reluciente casco real. Su figura, sin esas prendas, era más femenina y más suave...

—¡Nereya!... —exclamó Charlie, conmovido por la profunda adoración que sentía.

Ella se inclinó para recoger las riendas del caballo que debía montar el joven y empezó a avanzar hacia las montañas, lentamente, para que pudiera alcanzarle. Charlie salvó la distancia que les separaba sin que decreciera la velocidad de su carrera, y, sin detenerse ni un instante, saltó sobre la grupa de su montura aprovechando su propio impulso.

El peligro no había pasado, ni mucho menos. Charlie, al mismo tiempo que espoleaba a su caballo, lanzó una inquisitiva mirada a su alrededor. Tres puntitos negros se dirigían hacia el paso de las montañas en sentido diagonal, avanzando por el Oeste con gran rapidez, con la intención de cerrarles la entrada del desfiladero. El joven no se entretuvo en descubrir su identidad; sabía que eran navajos y que, con un poco de suerte, conseguirían su propósito.

La sensación de peligro no lograba apagar la embriagadora felicidad de su corazón. ¡Ella le amaba! ¡Lo había abandonado todo por él, rebelándose contra su destino, huyendo con su tradicional enemigo de raza! Las miradas de los dos jóvenes se encontraron.

—¡Te amo, Nereya! —exclamó Charlie—. ¡Suceda lo que suceda, quiero que sepas... que mi vida te pertenece por entero! ¡Te amo, vida mía!

Ella le miraba en silencio, intensamente, como si quisiera grabar la imagen de Charlie en su alma. La batalla que tuvo que librar consigo misma para decidirse a huir con él, había dejado profundas huellas en su rostro. Ya no era la reina de los navajos, altiva y orgullosa. Una maravillosa transformación se había operado en ella, convirtiéndola en una mujer de ojos húmedos e implorantes; en una mujer henchida de amor. Galopaba junto a Charlie con su hermosa cabellera suelta al viento, sin dejar de mirarla, como si temiera que aquellos instantes fuesen los últimos de su existencia.

En aquel momento, un grito de victoria hendió el espacio. Los navajos habían conseguido situarse entre la boca del desfiladero y los fugitivos, y, cambiando bruscamente de dirección, avanzaban hacia ellos con la furia del huracán.

Los dos jóvenes levantaron la cabeza, presintiendo lo sucedido. Sus enemigos estaban a tan poca distancia, que Charlie pudo reconocer, en uno de ellos, al navajo que le cazó por el cuello en las escaleras del templo. Era un hombre gigantesco, de la talla de Charlie. Cabalgaba a la cabeza de los demás, debido tal vez a que su caballo era más veloz. El joven le vio avanzar hacia él en línea recta, lanza en ristre, con la ferocidad retratada en el semblante.

Charlie sacó el revólver. Segundos antes de que el salvaje cayera sobre él, obligó a su montura a desviarse hacia la izquierda, al mismo tiempo que se dejaba resbalar de la silla por el mismo lado. La lanza de su enemigo dejó un surco sangriento en su muslo, única parte que había quedado al descubierto; pero Charlie, apoyando el cañón del revólver en la silla, lo desmontó de un certero balazo cuando pasaba por su lado.

Debido a la desviación que se vio obligado a hacer para esquivar el furioso ataque de su enemigo, Charlie se había distanciado de Nereya. Alcanzó su posición normal y se lanzó en su auxilio, ya que los dos guerreros restantes cargaban contra ella con salvaje ímpetu. La joven blandía su tomahawk, única arma que llevaba encima, dispuesta a defenderse de sus dos atacantes. El seco estampido de una detonación apagó, por un instante, los alaridos de los salvajes. El caballo de uno de los guerreros dio una voltereta en el aire y su jinete salió despedido de la silla, como proyectado por una catapulta. Charlie no se atrevió a disparar otra vez, porque el segundo guerrero había llegado junto a Nereya. La joven con una serenidad maravillosa, desvió la lanza del navajo con la hoja de su hacha. Charlie estaba pálido como un muerto. Los dos caballos chocaron, produciendo un sordo y terrible ruido. De pronto, Nereya se alzó en su montura, y su brazo armado describió un círculo en el aire con terrible rapidez. El navajo paró el golpe con su escudo, pero el tomahawk, resbalando sobre su pulida superficie, se clavó en su hombro. El caballo negro de la reina de los navajos se separó de su contrincante... Charlie pudo ver perfectamente cómo el guerrero vacilaba en la silla con un trágico balanceo, y cómo, al fin, se desplomaba al suelo.

El camino estaba libre. Se lanzaron hacia el desfiladero espoleando a sus cabalgaduras sin piedad. Charlie miró hacia atrás, antes de internarse en el angosto paso. Una línea oscura y movediza apareció entre ellos y la ciudad de los navajos. Hasta ellos llegaban los alaridos de sus numerosos perseguidores, presagiando el triste fin que les esperaba si caían en sus manos. Por primera vez el joven se dio cuenta de su difícil situación. Aunque consiguieran alejarse momentáneamente, los navajos seguirían su pista como una manada de lobos hambrientos, durante días y días, a través de las montañas y de las selvas, de las estepas de artemisa y de los terribles desiertos, más allá del Gila, hasta la misma frontera...

Un pesimismo agobiador se apoderó de su espíritu. Aquella huida era una locura, una insensatez... Tarde o temprano, aquella horda de cazadores de hombres caería sobre ellos, sedientos de venganza y de sangre. Los indios eran incansables jinetes y de una resistencia física a toda prueba.

Su mirada se posó en Nereya, que galopaba ante él a unos seis metros de distancia, y las lágrimas se agolparon a sus ojos. Al pensar que era el causante de toda sus desgracias, apretó las mandíbulas con desesperación. ¡Sí, él era el único responsable de que Nereya se viese odiada y perseguida por los suyos!... ¿Qué podía hacer para salvarla, para librarla de la furia de su propio pueblo? ¡Nada! ¡Solo podía ofrecerle su miserable vida en compensación!

Sin dejar de espolear a su montura, volvió la cabeza hacia atrás. El tortuoso desfiladero le impedía divisar a sus perseguidores, pero sus aullidos llegaban hasta él, con sorprendente claridad, demostrando que ganaban terreno o que, cuando menos, conservaban la misma distancia. ¡Sería imposible desprenderse de ellos!

La lanzada del muslo le dolía terriblemente y sangraba en abundancia. Aquel maldito salvaje le había causado un desgarrón largo y profundo. No podría cabalgar durante mucho rato. ¡Si al menos Nereya continuase adelante, aunque él quedase por el camino!... Pero no, no. Ella se quedaría junto a él hasta el último instante. Lo presentía. Mas este pensamiento, en vez de enorgullecerte, aumentaba su desesperación.

De pronto, el desfiladero se ensanchó y desembocaron en una plazoleta que Charlie reconoció al instante al ver la cascada tras la cual se escondía la entrada del Valle del dios Quetzalcóatl. Sin vacilar un segundo, se lanzó hacia el cañón para continuar huyendo; pero Nereya, torciendo hacia la derecha, obligó a su montura a que penetrase en el agua levantando oleadas de espuma.

—¡Nereya! —gritó Charlie, desesperado—. ¡No lo hagas!... ¡Sígueme, por el amor de Dios, sígueme...!

Ella, sin hacerle caso, desapareció tras la cortina de agua de la cascada. El joven lanzó una exclamación de rabia. Las pocas esperanzas que le quedaban se desvanecieron por completo... ¡Si entraban en el valle, estaban perdidos irremisiblemente! ¡Era un callejón sin salida! ¡Les cazarían como ratones!

—¡Nereya!... —volvió a gritar, casi sollozando.

No recibió respuesta. Los salvajes alaridos de los navajos sonaban cada vez más cerca. ¡No podía dejarla a su muerte! Lucharía por ella hasta el último momento, morirían juntos...

Atravesó el pequeño lago y penetró en la caverna. De un momento a otro iba a terminar aquella angustiosa pesadilla. Ya no podía más. Casi se alegró de que la joven hubiese decidido morir en el valle, con él, unidos hasta el fin.

La luz del día cayó sobre él y empezó a ascender por la rampa que conducía al nivel del valle. Vio la figura blanca de la reina de los navajos y las lágrimas se agolparon a sus ojos por segunda vez... Ella había desmontado y le esperaba al final de la rampa, inmóvil como una estatua, como la diosa de aquel valle de ensueño.

—¡Nereya... amor mío! —murmuró él, al llegar. Descendió de su montura y, arrodillándose a los pies de la joven, cubrió sus manos de besos—. Perdóname, mi reina... He sido el causante de tu desgracia. ¡Dios mío! —exclamó de pronto, abrazándola por la cintura en un súbito arranque de desesperación.

Ella, acariciando sus cabellos, repuso con extraña dulzura:

—Tienes el corazón de niño, Rayo de Oro... Por eso te amo con toda mi alma, por eso no podía soportar tu muerte —sonrió, y, obligando a Charlie a que se levantase, dijo—: Soy como el enmarañado bosque y como el corzo que cruza veloz la pradera... Tus labios decían la verdad. Por eso te he traído aquí, a este valle...

Los hermosos ojos de la reina de los navajos despedían una extraña luz y su rostro pálido aparecía nimbado por la misma alegría. El joven la contemplaba extasiado. Cuando la conoció, había presentido que aquella era la mujer de su vida, pero jamás se hubiera imaginado que pudiese ser tan maravillosa...

—El corzo no puede vivir en tu mundo —continuó Nereya, suavemente—. Ni Rayo de Oro puede vivir en el mío. He buscado un mundo para los dos, un mundo generoso y bello como el que nos rodea. Aquí viviremos tú y yo, siempre juntos... y moriremos del mismo modo.

De pronto Charlie se estremeció. Sus ojos claros dirigieron una rápida mirada a su alrededor, como si despertase de un sueño. El perfume de las flores embalsamaba el ambiente y los pájaros atravesaban el espacio como destellos de luz multicolor. Unas arrebatadoras ansias de vivir rebrotaron en su interior, con más fuerza que nunca. ¡Sí! ¡Aquel era su mundo! ¡El mundo de Nereya y el suyo!

Crispó los puños, y su mirada permaneció fija, durante unos segundos, en la enorme roca que se levantaba en lo alto de la rampa. ¡Qué estúpido había sido!

Nereya, con los ojos brillantes y temblando de emoción, entregó el hacha de guerra a Charlie, al mismo tiempo que exclamaba:

—¡Yo te lo pido, Rayo de Oro, amor mío!... ¡Juntos en este valle para siempre...!

Charlie empuñó el hacha. Avanzó hacia la encina a cuyo tronco estaba atada la cuerda y levantó el brazo... Este era el momento culminante de su existencia. Iba a separarse del mundo, de todo. A cerrar la única entrada de aquel valle perdido en las misteriosas regiones del norte del Gila. Jamás, ni Nereya, ni él, podrían abandonarlo. Allí morirían los dos, unidos para siempre, entre aquellos inaccesibles acantilados que se levantaban a su alrededor.

—¡Corta la cuerda, Rayo de Oro! —exclamó la reina de los navajos, con voz vibrante.

En aquel momento, del fondo de la caverna llegó el rumor confuso de innumerables pisadas. El joven aspiró con fuerza y descargó un potente hachazo sobre la cuerda que rodeaba el tronco. Un grupo de guerreros apareció en la entrada del valle y, lanzando victoriosos gritos, empezaron a ascender por la pista. De pronto enmudecieron aterrados al mismo tiempo que frenaban a sus cabalgaduras. La gigantesca roca empezó a rodar, primero con lentitud, pesadamente, dejando un profundo surco en la tierra. Los navajos, con los ojos desorbitados por el espanto, se lanzaron hacia la caverna, atropellando a los que intentaban salir. La enorme mole de piedra aumentaba la velocidad gradualmente. El suelo entero parecía trepidar, estremecerse. Los indios habían desaparecido en el interior del pasadizo.

Charlie y Nereya, estrechamente abrazados, contemplaban la escena en silencio. La gigantesca peña avanzaba hacia la caverna a enorme velocidad, arrancando la tierra que se adhería a su superficie y proyectándola en todas direcciones debido a la rapidez con que rodaba. Al chocar con la negra boca del pasadizo, dio la sensación de que el mundo entero se venía abajo. El colosal golpe repercutió como un cañonazo y grandes rocas se desprendieron de lo alto, amontonándose frente a la caverna. El eco proyectó el ruido del espantoso choque en todas direcciones, hasta que se extinguió en lo alto como un trueno lejano.

Al estruendo del derrumbamiento sucedió un silencio solemne, absoluto. La Naturaleza entera había enmudecido, como si la grandiosidad de aquel momento acallara sus innumerables latidos, sus infinitas y quedas voces.

Charlie Conway se desprendió suavemente de los brazos de su amada y, lentamente, avanzó hacia el centro del valle. Su gigantesca figura se destacaba con nitidez, bañada de luz, del oscuro follaje de los bosques. Caminaba con los brazos extendidos, como si quisiera abrazar cuanto le rodeaba y sus ojos aparecían extraordinariamente abiertos, diáfanos y puros, como si siempre hubiese estado ciego y acabase de recuperar la vista en aquel instante...

La hierba crujía débilmente bajo las plantas de Charlie. Se detuvo. Su sombría figura parecía vacilar, como si las fuerzas le faltasen. Su rostro grave y sereno se levantó hacia el firmamento, y un grito ronco y tembloroso brotó de su pecho, retumbando en el valle, rompiendo el impresionante silencio que encerraban los acantilados.

—¡Gracias, Dios mío!... —exclamó—. ¡Gracias!

Nereya echó a correr hacia él, sollozando de alegría. La reina de los navajos lloraba. Los dos jóvenes se fundieron en un abrazo frenético, apasionado, y sus labios, al encontrarse, sellaron su inmenso amor en un beso impetuoso que agitó sus almas.

La graciosa cabeza de una ardilla asomó por entre el follaje, mirando a todas partes con inquietud. De pronto, al ver que sus motivos de alarma eran infundados y que el estruendo del derrumbamiento había cesado por completo, empezó a corretear por el tronco del árbol lanzando estridentes chillidos y saltando de rama en rama con sorprendente agilidad.

Su alborotadora alegría fue la primera señal del renacer de la vida. Una bandada de avecillas brotó de entre la hierba. El grajo azul, el sinsonte y el petirrojo lanzaron al aire el agradable saludo de sus trinos, y a lo lejos, por encima de los matorrales un ciervo levantó su asustada cabeza con la sorpresa retratada en sus hermosos ojos. Una pareja de lagartos alcanzaron la superficie plana de una roca y allí se quedaron, inmóviles, recogiendo la tibia caricia del sol...

Notas

[←1]

Hombre experto en las travesías de las praderas. Guía, tronquista.

[←2]

Jefe o, por extensión, anciano de la tribu.

[←3]

Hechicero o brujo de la tribu.

[←4]

Pradera ondulada.

[←5]

Aguadores o leñadores; indios sometidos.