Michael Kuss

La farsa de la muerte

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca). Ediciones Ceres SA, Ecsa - 47

ePub r1.0

LDS 01.04.19

Título original: La farsa de la muerte

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23).

1.ª edición: marzo, 1981

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 7150 - 1981

©texto: Michael Kuss - 1981

©cubierta: Norma - 1981

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650). Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

—¡Preparado! —aulló el sargento O’Hara—. ¡Seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno! ¡Ahora!

Edgar saltó de la carlinga del avión con los brazos abiertos y murmurando, para sus adentros:

«¡Allá voy, dulce Francia!».

A unos dos mil metros bajo sus pies, semiperdido en un mar de sombras amoratadas, el paracaídas del capitán Stellgrave se abrió de pronto como una pequeña y pálida flor nocturnal mecida por el viento. El avión se había perdido ya, planeando silenciosamente, y el único rumor tangible que Edgar percibía era el zumbido del aire en sus oídos.

«Esperemos que ese bucólico prado se encuentre exactamente donde suponemos que debe estar», pensó el joven, inclinando debidamente el cuerpo para dirigir la caída.

En el momento exacto —ni un segundo antes, ni un segundo después— tiró de la anilla y su paracaídas se abrió con un sordo taponazo, seguido de una brusca sacudida.

A su derecha, a unos quinientos metros, otro gran paracaídas descendía rápidamente, transportando el equipo que precisaba para llevar a cabo su misión, que debía realizar a las órdenes del capitán Stellgrave, más un compañero que un superior y con el cual se entendía perfectamente.

Formaban un buen tándem.

El capitán era de esos tipos de reflejos mentales rápidos que siempre saben lo que se ha de hacer. Incluso en las situaciones más apuradas.

Tobruk, Bizerta, Palermo, Monte Casino…

Un tándem curtido en misiones especiales.

Siempre a retaguardia del enemigo.

Con la muerte pisándoles los talones.

¡Maldita guerra!

Edgar captó un olor inconfundible a tierra, a humedad y a prados salvajes. La luna asomó por entre las nubes dibujando vagamente el relieve del terreno y el joven no tuvo dificultad alguna al establecer contacto con las arenas de un arroyo.

Se quitó el casco y el mono que ocultaban sus gastadas ropas de campesino, recogió y dobló su paracaídas y el del equipo y lo enterró todo bajo un álamo solitario, en un punto fácil de reconocer. Por fortuna el terreno era blando y la tarea de borrar todo rastro de su paso no le llevó más de treinta minutos. Estaba habituado a realizar tales operaciones y lo último que enterró fue la corta pala que había utilizado para cavar.

Mientras aplanaba el terreno con los pies lanzó una atenta mirada en torno, con la frente perlada de sudor. Al otro lado del prado se divisaba la sombra oscura de un bosque.

¿Dónde diablos estaría Stellgrave?

Edgar había seguido atentamente la trayectoria del paracaídas de su camarada y lo había visto desaparecer en la espesura, entre los árboles, lo que siempre podía considerarse un contratiempo, puesto que el rápido descenso entre el ramaje encerraba sus riesgos.

Cruzó rápidamente el prado y se internó en el bosque. Un silencio absoluto le rodeaba. Poseía un magnifico instinto de orientación y no tardó en descubrir ta mancha blanca del paracaídas. Y a Stellgrave suspendido a un metro escaso del suelo.

Lanzó un suspiro de alivio.

—¡Diablos, Red! —Gruñó, abriendo un viejo cuchillo, única arma que llevaba encima—. ¡Pareces una mosca atrapada en una tela de araña!

Levantó el brazo para liberar al capitán de sus ataduras, pero no llegó a completar su acción.

—¡Dios santo! —balbució, horrorizado.

Stellgrave estaba muerto. Uno de los tirantes del paracaídas se había enredado en torno a su cuello, estrangulándolo. Otros tirantes, igualmente liados con su cuerpo, le habían impedido salvar la situación.

Edgar se pasó la mano por los ojos.

Tobruk, Bizerta, Palermo, Monte Casino…

¡Siempre con la muerte pisándoles los talones!

Pero la muerte aguardaba al capitán Red Stellgrave agazapada entre las ramas de un árbol, en una caída estúpida, y Edgar pensó, demasiado tarde, que si en vez de entretenerse enterrando los paracaídas y el equipo se hubiera lanzado en busca de su camarada quizá habría llegado a tiempo.

El ladrido lejano de unos perros puso sus sentidos alerta. Por un segundo pensó en descolgar el cadáver de Stellgrave y llevárselo a cuestas. Pero le pareció oír la voz de su amigo que preguntaba, burlonamente:

—¿Para qué? No hay tiempo de hacer desaparecer el paracaídas. Ni mi cuerpo. Si cortas los tirantes los alemanes sabrán que no estaba solo.

Edgar registró el cadáver y se quedó con la falsa tarjeta de identidad que acreditaba a Stellgrave como natural de un pueblo cercano. También él poseía una tarjeta parecida, a nombre de Jean Des Grieux, residente en la zona y jornalero.

Los ladridos de los perros sonaban cada vez más cerca y Edgar vio centellear una linterna a lo lejos, en la falda de la colina.

Lanzó una última mirada al semblante contraído de su compañero y echó a correr hacia el arroyo, en dirección norte. Al encontrar la corriente se metió en ella y marchó hacia el sudoeste sin salir del agua, con la esperanza de que los perros perdieran su rastro, dé modo que volvió a cruzar el prado cuando los alemanes estaban ya en el bosque e incluso se oían sus voces de mando.

Aguardó unos minutos para convencerse de que seguían la dirección que él había tomado inicialmente y en cuanto comprobó que se alejaban abandonó el arroyo. Durante cosa de media hora avanzó a paso de lobo por un sendero que le condujo hasta un pequeño valle, en el centro del cual, iluminada por la luz espectral de la luna, se levantaba una vieja y señorial construcción con más aires de castillo que de vivienda.

Edgar se agazapó tras un seto y estudió el terreno. La casa aparecía oscura y silenciosa, con puertas y ventanas cerradas, sin que se filtrase una chispa de luz del interior, pero salía humo de una de sus chimeneas. Sin duda sus ocupantes querían evitar el riesgo de convertirse en blanco de los bombardeos aliados, cosa muy baca.

Después de unos minutos de descanso, el joven sacó a falsa tarjeta de identidad de Stellgrave y la enterró haciendo un hoyo con el cuchillo. Justo en el momento en que iba a levantarse oyó una voz ruda que ordenara a sus espaldas:

—¡Quieto! ¡O te vuelo la cabeza!

Y los dos cañones de una escopeta de caza se apoyaron en su nuca.

CAPÍTULO II

Pálida, alta y esbelta, estaba de pie junto a la chimenea con columnas de alabastro del salón, encajando perfectamente en el ambiente aristocrático que la rodeaba.

Su pelo era oscuro, lo mismo que el vestido que modelaba su altiva figura —una figura que parecía arrancada de uno de los muchos cuadros que decoraban el viejo caserón—; pero sus ojos, fijos en Edgar, tenían un fulgor inquietante.

La falsa tarjeta de identidad del joven estaba en sus finas manos de alabastro.

—De modo que es usted Jean Des Grieux, jornalero —aventuró, acentuando el poder penetrante de su mirada.

Y Edgar respondió, sencillamente:

—No.

La presión de los dos cañones de la escopeta de caza, que había pasado de su nuca a apoyarse en su riñón izquierdo, se hizo más intensa, y Edgar consideró oportuno volver un poco la cabeza y dirigir una amigable sonrisa al viejo imponente, vestido de pana, que empuñaba el arma con mano firme.

—¡Eh, eh! ¡Tranquilo! —susurró—. No vaya a escapársele el dedo.

—Sería fatal, lo reconozco —admitió el viejo, con voz retumbante—. La escopeta está cargada con postas para cazar jabalíes. De modo que le partiría en dos…

—Cállate, Pierre —ordenó la dama, secamente. Y clavando otra vez sus negros ojos en Edgar—: ¿Quién es usted, entonces?

—Soy el teniente Edgar Stanton, adscrito a los Servicios Especiales e Su Graciosa Majestad, experto en demoliciones, sabotajes, etcétera. ¿Quiere que le recite mi currículum vitae?

—De modo que debo creer que es usted inglés —murmuró ella, frunciendo el ceño.

—Y comediante de profesión. Cuando Hitler metió el pie en Polonia yo estaba interpretando Titus Andrómicus, de Shakespeare, en el Oíd Vic.

—Habla usted un francés perfecto.

—Como buen comediante, tengo gran facilidad para los idiomas.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Edgar bajó los ojos. El rostro de Stellgrave, desfigurado por la muerte, seguía flotando en su mente.

—En paracaídas —dijo—. Un avión de la RAF me soltó hace cosa de un par de horas en el arroyo, junto a las colinas. —Y añadió, torciendo el gesto con escepticismo—: Le estoy diciendo la pura verdad.

—Una verdad difícil de creer —replicó ella, secamente.

—¡Lo imaginaba!

—¿Cómo puede acreditar su personalidad?

Edgar suspiró:

—De ninguna manera. Mis superiores no consideración prudente proveerme de un carnet de saboteador profesional. Parece ser que los alemanes sienten escasas simpatías hacia los que se dedican a tales actividades. Corrientemente, los fusilan después de torturarles para que hablen.

Las pupilas de la mujer centellearon al preguntar, cáusticamente:

—¿Y quién le asegura que yo no le entregaré a los alemanes? Después de todo, suponiendo que crea cuanto dice, tenemos órdenes expresas de colaborar con el ejército de ocupación.

Edgar sonrió.

—Usted no me entregará a los alemanes, baronesa Du Lac —dijo, suavemente—. Estamos en el mismo bando.

—¿Cómo sabe quién soy? —exclamó ella, asombrada.

Antes de concretar, Edgar observó de reojo al viejo de la escopeta y luego el semblante marfileño de la mujer. El momento era delicado. Cualquier palabra imprudente podía inducir al tipo aquél a apretar el gatillo. Pero decidió que el mejor camino era el de poner las cartas boca arriba.

Trató de prestar a su voz un aire tranquilo y firme.

—Mi misión, por el momento, consiste en establecer contacto con el jefe del maquis de esta zona —dijo. Y ante el silencio sobrevenido concretó—: Me refiero al comandante Lobo… O sea, al barón Du Lac, su marido.

Los pesados cañones de la escopeta golpearon de plano la nuca de Edgar, lanzándolo al suelo, y el joven sintió por unos instantes que el mundo se borraba a su alrededor. Se incorporó penosamente, apoyándose en el brazo de un sillón. El condenado viejo estaba ante él, con el rostro congestionado, metiéndole los negros agujeros de la escopeta por las narices.

—¡Maldito perro! —bramó—. ¡Sabes demasiadas cosas! ¡Eres un agente alemán!

Edgar balbució, rodilla en tierra:

—La flor de invierno añora el canto del ruiseñor… ¡Qué tontería!

—¡No tengo otra forma de identificarme! —aulló Pierre—. ¡Sintonice la BBC, maldita sea! ¡Pronto serán las nueve!

Un tanto impresionada por la actitud de Edgar, la baronesa conectó el aparato de radio colocado sobre la repisa de la chimenea. Había algunas interferencias producidas por las estaciones interceptoras alemanas; pero el aparato era potente y las voces se escuchaban con cierta claridad.

Al parecer, estaban radiando una comedia de ambiente rural, algo anticuada. Un tal Williams regresaba de la India después de una larga ausencia para encontrarse con su antigua novia casada con un amigo de ambos.

«—Cinco años lejos de la patria —clamaba el protagonista, amargamente—. Luchando contra la adversidad para labrarme una posición…».

—A costa de los nativos, naturalmente —comentó Edgar, entre dientes.

«—¿Y de qué me ha servido? —gemía el actor, con dramático acento—. Todas mis esperanzas, mis ilusiones, mis ansias más secretas, han sido barridas en un instante. ¡Eres la mujer de Robert Athelny, mi mejor amigo!».

Siguió una pausa, sin duda para acentuar la emoción del momento, y a continuación se oyó la voz sollozante de la actriz gimiendo:

«—No me culpes a mí, sino al destino. Yo te esperaba, Williams… ¡Te añoraba como la flor de invierno añora el canto del ruiseñor!».

Edgar se levantó y cerró bruscamente la radio.

El viejo, estupefacto, bajó lentamente el cañón del arma, con la barbilla caída. Idéntica expresión de asombro se reflejaba en la mirada de la baronesa, que se acercó al joven con la mano tendida y balbució, confusamente:

—Bien… Me llamo Justine… Crea que lamento en el alma…

—Necesito un baño —cortó Edgar, autoritario—. Me he arrastrado por el arroyo y llevo barro hasta en los calzoncillos.

—Acompaña al teniente Stanton, Pierre —indicó Justine—. Y proporciónale ropa limpia. —Retiró la mano que Edgar se había abstenido de estrechar y añadió, recobrando parte de su altivez—: Como comprenderá, no podemos confiar en el primero que llega. Por otra parte, su aspecto es tan sucio y desaliñado que me resulta difícil admitir su condición de agente de los aliados. Tiene, realmente, todo el aire de un campesino inculto.

—Ya le he advertido que soy actor.

—¿Cómo se las ha arreglado para llegar hasta aquí sin un plano de la zona?

Edgar se tocó la frente con el índice.

—Todo está aquí dentro —afirmó—. Conozco cada sendero, cada granja, cada pueblo de estos contornos. Llevo meses preparándome para mi misión. Como buen comediante, tengo una memoria excepcional, producto del hábito. Puedo leer un escrito de diez páginas y recitarlo a continuación sin saltarme una coma. También mi retentiva visual es buena. Puedo detallarle a ciegas cuántos muebles, cuadros, jarrones y otros objetos hay en este salón y en el vestíbulo.

—¿De qué época es la cornucopia del pasillo?

Edgar sonrió.

—No hay ninguna cornucopia.

—Bien… Dígame, entonces, cuántos peldaños tiene la escalera que está detrás de usted.

—Dieciséis. Y una de las losas de piedra del quinto peldaño ha sido cambiada no hace mucho. Su tono es más claro. En cuanto al hermoso collar que luce usted, está compuesto de veintiséis turquesas y siete rubíes. El tallado irregular de las gemas permite suponer que es antiguo.

La mujer se llevó instintivamente la mano a la garganta, quizá para disimular la nívea desnudez de su cuello.

—¡Increíble! —murmuró.

Pero en su expresión había más disgusto que admiración, como si la inquietara sentirse bajo la penetrante mirada de Edgar.

—Con su permiso —dijo éste, dando media vuelta y dirigiéndose hacia la escalera.

La dama inició un leve ademán, cómo para llamarle; pero no llegó a despegar los labios.

CAPÍTULO III

Cortado el fluido eléctrico como tantas otras veces, en previsión de los bombardeos, las retinas de Justine se habían acostumbrado a la penumbra de las velas y no le fue difícil distinguir las sombras de los vehículos que se desparramaban por el parque con los faros pintados de azul.

—¡Dios mío, los alemanes! —balbució—. ¡Corre, Pierre! ¡Hay que avisar al teniente Stanton! ¡Ya sabes lo que tienes que hacer!

Pero al dejar caer la cortina de la ventana, mientras el viejo corría hacia la escalera, pensó que los coches y los camiones rodeaban ya la casa, estacionándose, y que el tiempo apremiaba.

«¡Y ese desdichado sigue encerrado en el baño! —se dijo, con desesperación—. ¿Es posible que no los haya oído llegar?».

Justine conocía muy bien las leyes de la guerra: si Edgar era descubierto detrás de las líneas enemigas sin su uniforme militar sería ejecutado como espía después de pasar quién sabe qué suplicio. Y ella misma correría el riesgo de ser fusilada por ocultarlo en su casa. Y el viejo Pierre y Marta, su mujer, tampoco saldrían bien librados del asunto.

Francia estaba prácticamente liberada. Las tropas norteamericanas habían roto la Línea Sigfrido, llegando hasta Aquisgrán, y los alemanes se batían en retirada en todos los frentes, con sus centros industriales arrasados por los bombardeos aliados, rotas sus líneas de comunicación, abocados a una derrota que la obcecación de Hitler hacía más cruenta.

En tales circunstancias, cabía esperar la máxima dureza de sus métodos de represión, ya crueles de por sí. Sus sueños de grandeza se derrumbaban cediendo el paso a una terrible desesperación.

Pero Justine no tuvo tiempo de trazar plan alguno.

La campanilla de la puerta sonaba imperiosamente y su corazón dejó de latir por un instante. Pero se sobrepuso rápidamente, cogió un candelabro y fue a abrir aparentando una serenidad que estaba muy lejos de sentir.

Un oficial alemán, correctamente vestido, se cuadró ante ella; pero tardó unos segundos en expresarse. Sin duda la aparición de Justine, con su elegante vestido oscuro, iluminada por la luz amarillenta del candelabro que sostenía en alto, le había impresionado. Cuando menos, era evidente que no esperaba encontrarse ante tan bella imagen.

—Perdón, señora —dijo, al fin—. Soy el comandante Struger. Siento causarle molestias; pero me veo obligado a instalarme en su casa por unos días.

Por encima de los hombros del militar, Justine veía un continuo ir y venir de uniformes verdes que desembarcaban ya los camiones.

—Supongo que no puedo oponerme —dijo la joven, en tono neutro.

Y el comandante Struger contestó, como lamentándolo:

—Me temo que no. Pero sólo ocuparé un despacho y un dormitorio. ¡Hace tanto tiempo que no duermo en una cama confortable! Aquí sólo entrarán mis dos ayudantes. El resto de mis hombres acamparán en el parque.

Los ayudantes estaban ya detrás de su jefe cargados de maletas y Justine se hizo a un lado, invitando al comandante a entrar. Pero el hombre preguntó, antes de cruzar el umbral:

—¿Con quién tengo el gusto de hablar?

—Soy la baronesa Du Lac —contestó Justine—. Adelante.

—Gracias, señora.

Las botas de los militares sonaban ya rítmicamente sobre las losas. Justine les precedía con el candelabro en alto. El comandante se había quitado la gorra respetuosamente y sus ayudantes se apresuraron a imitarle. Cruzaron el inmenso salón, con techo artesonado, mientras la joven se repetía con alivio:

«No buscan al teniente Stanton. ¡No buscan a nadie! El azar los ha traído aquí como hubiera podido llevarles a otra parte».

Pero al mismo tiempo pensaba que el azar, con sus juegos, podía llevarles a todos a la muerte. La situación seguía siendo peligrosa.

Justine entró en una gran estancia de la planta baja con las paredes llenas de cajas de cristal en cuyo interior aparecían infinidad de insectos perfectamente disecados y clasificados.

—¿Le sirve esta habitación como despacho? —preguntó, encendiendo otro candelabro ya dispuesto.

—¡Oh, sí, perfecto! —aprobó el comandante, observando los insectos con curiosidad—. Veo que hay un entomólogo en la familia.

—Mi marido —dijo secamente Justine—. Si me permite, voy a dar las órdenes oportunas para que preparen la habitación de los huéspedes y pongan tres cubiertos más en la mesa. Supongo que no habrán cenado todavía.

—Es usted muy amable —reconoció el militar—. Más de lo que cabe esperar en estas circunstancias.

Se acercó a la puerta y se inclinó ligeramente al pasar Justine.

Sus facciones eran firmes, pero no desagradables. Con sus cuarenta y pico de años a cuestas podía considerársele un hombre singularmente atractivo; incluso elegante. Y su conducta correspondía a la de un ser civilizado.

«¡Pero en qué mal momento ha llegado!», pensó Justine, caminando rápidamente hacia la escalera que conducía al piso superior. Pero no llegó a subir. Lo que necesitaba era ganar tiempo hasta que Pierre encontrara la forma de hacer escapar al teniente o de ocultarlo, cuando menos, en un sitio seguro.

En aquel momento apareció Marta con el semblante congestionado por la cólera.

—¿Qué ocurre aquí? Esos boches han invadido el parque, destrozándolo todo —se lamentó.

—Tendrás que preparar la habitación de los huéspedes.

Y la mujer prosiguió, sin escucharla:

—¡Les he dicho lo que pensaba de ellos y se me han reído en las narices! ¡Desvergonzados!

—Probablemente no te han entendido. ¡Menos mal!

Marta subía ya por la escalera, rezongando:

—¡Ya les enseñaré! ¡Al primero que asome el hocico por la cocina le sacudo con una sartén en la cabeza!

Justine se volvió como advertida por un sexto sentido. El comandante Struger estaba en el umbral del salón, ya sin el capote militar y con la cabeza descubierta. Siempre con su actitud firme y correcta, aunque no exenta de autoridad.

En aquel momento volvió la luz, disipando las sombras del salón.

—¡Perfecto! —celebró el alemán—. Quisiera hablar con usted, baronesa Du Lac.

—¿De qué quiere hablar, comandante?

—De cualquier cosa, menos de la guerra. Por ejemplo, hasta que no ha venido la luz no me he convencido de su existencia material. Cuando ha abierto usted la puerta con el candelabro en alto creí encontrarme ante… ante lo que el África Korps solíamos llamar un espejismo. Celebro que no sea así. ¿Un cigarrillo?

—Gracias.

El comandante le dio fuego. Sus ojos azules observaron de cerca los negros ojos de la mujer. Incluso captó perfume.

—Si prefiere estar sola, me retiro —advirtió, gravemente.

Justine sonrió, sacó una botella de vino y dos copas. Mientras las llenaba hasta la mitad, se dijo:

«Le gusto. Mucha educación, mucha prudencia; pero yo sé leer en el fondo de los ojos de los hombres. Quizá esto sea un arma a mi favor».

Se sentó en un sillón, con las rodillas juntas, indicando al comandante que se acomodase con un ligero ademán.

—Excelente mosela —dijo el alemán, después de saborear el contenido de la copa—. En la parte alta del río es algo más áspero; pero yo lo prefiero así. ¿Por qué podríamos brindar?

—¿Cree usted que tal como andan las cosas queda algo por qué brindar actualmente?

El capitán chocó su copa con la de Justine.

—Siempre queda algo —afirmó—. Brindo por los bombarderos aliados que han destruido las principales rutas de comunicación…

—Es un extraño brindis, ¿no?

—Su tremenda eficacia es la causa de que me encuentre aquí en este momento. De no haberme visto obligado a transitar por carreteras secundarias no habría descubierto este pequeño valle…, ni la habría descubierto a usted. —Levantó la copa y celebró—: Dos hechos afortunados en un mismo día.

Justine no podía pasar por alto la intención halagadora de aquellas palabras, de modo que trató de agradecerlas con una sonrisa. E incluso ensayó un gesto de malicia.

—Nunca imaginé que un militar alemán se pudiera expresar tan galantemente —dijo.

—En estos momentos no habla el soldado, sino el nombre.

Sonó otra vez la campanilla de la puerta. Marta cruzó el pasillo refunfuñando. Segundos después, un sargento alemán hizo su aparición en la puerta del salón, sin llegar a entrar en él.

Struger frunció el ceño y se dirigió rápidamente a su encuentro. Los dos hombres hablaron brevemente en alemán, de modo que Justine no pudo entender lo que decían. El sargento se retiró y Struger regresó junto a la joven; pero no se sentó.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella, ante la expresión contrariada del comandante.

—Sí, y lo siento —admitió el hombre—. Nuestras patrullas han encontrado el cadáver de un hombre cerca de aquí, en un bosque, ahorcado por los tirantes de su paracaídas. Un saboteador enemigo, indudablemente.

Justine se llevó una mano al pecho.

—Entonces… si está muerto… ya no hay motivo de preocupación —comentó, con un hilo de voz.

—Se han encontrado huellas de otro hombre junto al cadáver. No estaba solo. Pero los perros perdieron su rastro en el arroyo y estamos procediendo a registrar todas las casas, granjas y alquerías de los alrededores. En consecuencia, no podemos descartar la posibilidad de que se encuentre aquí.

—¡Qué absurdo! —protestó Justine, con los ojos centelleantes.

—Puede haberse ocultado aquí sin que usted lo sepa —insistió Struger, mirándola fijamente—. De modo que mis ayudantes van a registrar esta casa palmo a palmo. No intervendrán más hombres. La cosa se hará discretamente. Es lo máximo que puedo hacer por usted.

—¡Tiene gracia! —exclamó la joven, levantándose impulsivamente—. ¿Cree usted de veras, comandante, que existe una forma discreta de huronear por todos los rincones de un hogar ajeno?

El comandante se la quedó mirando con aire pétreo. Sus ojos se empequeñecieron. Ya no quedaba rastro de su actitud amable.

—Quizá su señor esposo, el barón Du Lac, comprenda mejor mis razones —dijo—. ¿Dónde está? ¿Quiere llamarle, por favor? —Y viendo que Justine no despegaba los labios, como petrificada, añadió—: Muchos hombres abandonan la seguridad de su hogar para unirse al maquis últimamente. Es una decisión que respeto. Pero no quisiera pensar que el barón Du Lac ha cometido tal imprudencia.

En aquel momento una voz amable y tranquila sonó en lo alto de la escalera.

—¿Hablaba de mí, comandante?

Struger giró en redondo. Un hombre enfundado en un elegante batín de terciopelo granate, con un foulard al cuello y un cigarrillo en la mano, descendía pausadamente hacia el salón. Su aspecto era impecable. Y la sonrisa que dirigió al militar hablaba de generaciones de antepasados suyos cuya existencia transcurrió, sin duda alguna, en el ambiente sofisticado de los palacios.

Sonó un taconazo del alemán.

—Comandante Struger, a sus órdenes.

—Siento no haber podido atenderle personalmente.

Estaba bañándome —dijo el hombre—. Pero supongo que mi esposa le habrá acogido con el respeto que merecen sus galones.

Se volvió sonriendo a Justine, como esperando que confirmara sus palabras, y Justine tuvo que sentarse en un sillón para disimular el temblor de sus piernas.

¡Aquel hombre era Edgar!

CAPÍTULO IV

Dentro de las limitaciones impuestas por la guerra, la cena había sido excelente. Los ayudantes de Struger se habían retirado al despacho para trabajar y Edgar escanció coñac en la copa del comandante.

—Como le decía, comandante Struger, me siento un poco al margen de los avatares de la contienda —comentó el joven, displicentemente—. Las autoridades alemanas nos garantizaron desde un principio la perpetuación de los privilegios de la nobleza. Y del capitalismo, naturalmente. —Llevóse su copa a los labios, saboreando delicadamente el licor, y prosiguió—: Claro que también se les promete a los obreros que el Tercer Reich impondrá un orden nuevo más justo e igualatorio; pero supongo que se les engaña, como de costumbre. Los derechos de la aristocracia y el capital son eternos, ¿no cree usted?

—Soy militar; no político —replicó Struger, frunciendo el ceño.

—Pero parece ser que en esta guerra se debaten conceptos políticos, sociales, raciales, etcétera.

—Yo me limito a cumplir con mi deber.

—¿No pertenece usted al partido nazi?

Struger clavó los ojos en el semblante sonriente de Edgar.

—¿Adónde quiere usted ir a parar?, —preguntó, a su vez.

—¡Oh, perdón! Tal vez he sido indiscreto —se excusó el joven, quitando importancia al asunto—. En mi ignorancia, creía que los militares y el partido eran una misma cosa, puesto que utilizan los mismos procedimientos. Sobre todo en el terreno de la propaganda. Y en el de la represión. ¡Diez ciudadanos franceses por cada soldado alemán asesinado!

—Le agradecería, señor Du Lac, que olvidáramos el tema de la guerra por una noche —replicó Struger, levantándose—. Ya antes he formulado el mismo ruego a la baronesa.

—¿Sí, querida? —preguntó Edgar, volviéndose a Justine.

Y Justine replicó, nerviosamente:

—Debes comprender, cariño, que el tema de la guerra no resulta actualmente muy grato para un militar alemán.

—Sí, claro. La época de las brillantes victorias ha pasado —suspiró Edgar, como lamentándolo—. Pero estoy seguro de que volverá. Radio Berlín afirma que la retirada de la Wehrmacht en todos los frentes obedece a un plan preconcebido de apartar al enemigo de sus bases de aprovisionamiento. ¿Cómo se llama eso? «¿Defensa elástica? Los aliados deberían darse cuenta de que la Wehrmacht se mantiene intacta y que en cualquier momento puede iniciar un fulminante contraataque que los lance de cabeza al mar».

—Puede que eso ocurra antes de lo que muchos creen —observó el comandante, ceñudo.

—¿De veras? Sí, naturalmente. Del ejército alemán rueden esperarse las reacciones más asombrosas. Sólo hay una cosa que me inquieta: ¿De dónde van a sacar el combustible, las divisiones Panzer, para lanzar y sostener una ofensiva en gran escala?

Struger esbozó una sutil sonrisa de superioridad, sin tomarse la molestia de contestar, y comentó:

—Excelente coñac, señores. En verdad que siento poner fin a una velada tan agradable; pero mañana tengo mucho trabajo y debo retirarme. ¿Cuál es mi habitación, señora?

—Le acompañamos —se ofreció Edgar—. Yo también tengo sueño. ¿Vamos, querida?

Struger llamó a unos de sus ayudantes y le dio una orden en alemán.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Justine a Edgar, con voz queda.

—¡Diablos! Ahora lo verá.

El ayudante subió el equipaje de Struger a la habitación de los huéspedes. Un soldado alemán se quedó de guardia junto a la puerta, metralleta en mano. Sin duda eran las ordenanzas.

Edgar y Justine, después de dar las buenas noches a su huésped, entraron en la alcoba de la dueña de la casa, situada al fondo del pasillo. La puerta de dicha habitación quedaba a la vista del soldado alemán. Edgar la cerró, se quitó el batín y empezó a desabrochar se los zapatos sentado en el borde de una de las dos camas.

Justine se había quedado junto a la puerta, tiesa como un huso.

—¿Qué hacemos, ahora? —preguntó, con voz tensa.

—Usted, no lo sé; pero yo voy a dormir —contestó Edgar—. ¿Sería tan amable de prestarme uno de los pijamas de su marido? Afortunadamente, tenemos la misma talla. Ya lo habrá comprobado usted.

Justine cruzó la estancia, abrió un cajón y arrojó un pijama sobre el lecho de Edgar. Éste lanzó un ahogado silbido.

—¡Seda natural! En fin; voy a quitarme los pantalones —advirtió.

Justine se volvió de espaldas, con los brazos cruzados. Edgar se desnudó, se puso el pijama, ordenó las ropas que se había quitado sobre una silla, perfectamente dobladas y se acostó.

—Buenas noches —dijo, dando la espalda a la otra cama.

A los diez minutos volvió la cabeza.

Justine estaba sentada en un sillón, sin reclinarse en el respaldo, mirándole fijamente. Sus ojos parecían fosforecer en la penumbra como los de un felino irritado.

—¿No piensa acostarse? —preguntó Edgar.

—No.

El joven se rascó la nuca.

—Baronesa Du Lac —empezó, con aire cansado—. Ni usted ni yo hemos buscado esta situación; pero es evidente que no puedo acostarme fuera de la alcoba matrimonial sin despertar sospechas.

—¿Cómo se le ocurrió hacerse pasar por mi marido? —preguntó ella, entre dientes—. Pierre conoce una salda secreta. Hubiera podido escapar.

—Quería ver si le sacaba algo a ese alemán. Manda una sección de Comunicaciones. Por otra parte, la ausencia de su marido podía crearle problemas a usted.

—¡Imagine lo que hubiera podido ocurrir si el comandante ve el retrato de Christopher en cualquier parte!

—Imposible. No hay un solo retrato del barón en la casa. Ni una simple foto familiar.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó ella, sorprendida.

—La supongo lo bastante inteligente como para destruir cuanto pueda identificar a un ser querido que está en el maquis. Es una medida elemental, ¿no cree?

Justine no contestó. Fue hasta la mesita de noche en busca de un cigarrillo, lo encendió y volvió a sentarse en el sillón, colocando un cenicero a su alcance.

Edgar se sentó en la cama.

—Baronesa Du Lac —insistió, pacientemente—. No soy un petimetre en busca de aventuras galantes. La vida de muchos hombres, amigos y enemigos, depende del éxito de mi misión. Estoy sencillamente agotado. Mañana necesito estar fresco y quiero dormir.

—¿Quién se lo impide?

Edgar estalló:

—¡Diablos! ¡No puedo pegar ojo con su mirada clavada en mi nuca! ¡Si al menos apagara usted la luz!

Justine se lo estuvo pensando durante unos según dos. Luego sacó una manta del armario, se tendió vestida en la cama, se cubrió las piernas y apagó la luz de su lamparita.

—Gracias —dijo el joven, más suavemente—. Supongo… que me ayudará usted a ponerme en contacto con su marido, el comandante Lobo.

Y ella contestó, en un extraño tono:

—Mi marido murió en una emboscada. Sus compañeros lo enterraron en un lugar del monte.

—¡Vaya! ¡Qué contratiempo!

La voz de Justine se quebró en un sollozo al preguntar:

—¿Eso es cuanto se le ocurre decir?

—No… ¡No, por Dios! Perdóneme. Crea que lo siento. ¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace seis días.

Edgar guardó silencio. El rumor ahogado de los sollozos de la joven llegaba hasta él. Ahora comprendía el motivo de la palidez de Justine, del brillo febril de sus ojos, de su tensa actitud, de la forma crispada con que a veces entrelazaba las manos, como para dominarse.

Y encima habían ido a parar a su casa un saboteador inglés y un comandante alemán, forzándola a disimular sus sentimientos, a enfrentarse a una complicada y peligrosa situación.

«¡Por San Jorge! —se dijo Edgar, admirado—. ¡Es toda una mujer, no cabe duda!».

Pero dejó que llorara a sus anchas. Sabía que de poco iban a servir sus palabras de consuelo, por otra parte, empezaba a conocer a Justine e imaginaba que una mujer de su temple era capaz de mantenerse firme serena aunque sólo fuera para dar ejemplo a los criados.

Sin duda eran aquéllas las primeras lágrimas que derramaba por su marido.

«Que se desahogue», pensó, dando media vuelta en la cama.

Y se durmió inmediatamente.

CAPÍTULO V

El bombardeo aliado empezó exactamente a las tres y veinte minutos. No sobre la casa; pero si batiendo una zona próxima y bastante amplia. Era un bombardeo tipo «alfombra». Los aparatos avanzaban en formación compacta, machacando el terreno sistemáticamente, sin defensa antiaérea que se les opusiera.

Centenares de superfortalezas volantes batiendo una zona rural de escasa importancia táctica.

Temblaban los cristales, las paredes, los mismos cimientos de la casa. Una de las cortinas se desprendió de la ventana y la luz rojiza de los incendios entró en la habitación.

Pero Edgar siguió durmiendo. Estaba acostumbrado. Sólo la voz tenue de Justine, a sus espaldas, le hizo abrir los ojos.

—Teniente Stanton…

Edgar no se volvió. Justine estaba junto a su lecho y prosiguió, temblando:

—No sé qué me ocurre, teniente… Será que mis nervios están destrozados… ¡Tengo miedo!

Edgar siguió callado. Sonaban las voces de los alemanes en el jardín y un rumor de botas en el pasillo.

—¡Me muero de miedo! —gimió Justine—. ¿No me oye usted?

Un cristal de la ventana saltó hecho añicos.

Justine, suponiendo que el joven dormía, se tendió sigilosamente en el lecho, a sus espaldas. El miedo podía más que todas las prevenciones. Incluso apoyó coa cuidado una mano en su hombro, buscando su contacto, como si Edgar pudiera protegerla de algo, y se acopló con cautela al recio cuerpo masculino.

«¡Tiene gracia! —pensó Edgar, sin hacer movimiento alguno—. Si alguien me hubiera dicho ayer que toda una baronesa iba a meterse en mi cama le habría tomado por loco».

Aunque Justine no se había deslizado bajo las sábanas y, además, seguía vestida. Incluso con los zapatos puestos. Simplemente estaba tendida junto a él, medio tapada con la frazada que se había traído.

Edgar siguió inmóvil, como si no la hubiera oído, un poco inquieto. De todas las situaciones imprevistas de su campaña aquélla era, en mucho, la más chocante.

El suave aroma de aquel tibio cuerpo femenino que envolvía por completo, poniendo en marcha su imaginación de hombre…

Lo que hizo que, a pesar de su cansancio, tardara más de dos horas en poder conciliar otra vez el sueño.

* * *

Cuando Edgar se despertó, por la mañana, el brazo desnudo de Justine rodeaba su cuello. Lo apartó con cuidado, se levantó, se bañó y se enfundó en uno de los elegantes trajes del barón Du Lac, que parecía hecho a su medida.

Justine dormía en una actitud de completo abandono, con los brazos abiertos y su negra cabellera desparramada sobre la almohada. La frazada estaba en el suelo, junto a sus zapatos. En la inquietud del sueño, la falda del vestido había subido bastante por encima de sus rodillas, hasta más allá de donde llegaban las finas medias, descubriendo la carne sonrosada de unos muslos perfectamente torneados.

Edgar tuvo que hacer un esfuerzo para apartar los ojos de tan seductora visión.

«No estoy aquí para eso —se dijo—. ¡Pero, diablos! ¡Es preciosa!».

Justine rodó sobre el lecho sin despertarse del todo, buscando una posición más cómoda, y Edgar abandonó la habitación de los huéspedes y bajó al salón, donde Pierre, que quitaba el polvo de los muebles, le dirigió una tenebrosa mirada.

—Buenos días —saludó Edgar.

El viejo no contestó. Sus ojos eran dos pozos de siniestras sombras.

—Le he dado los buenos días, Pierre —insistió Edgar.

Pierre respiró hondo, hinchando su recio pecho, y barbotó, como si cada palabra le fuera arrancada de las entrañas.

—Usted…, usted es un miserable. Se ha aprovechado de la situación para pasar la noche con ella… ¡Debería matarle, teniente! ¡No respeta nada!

Edgar lo agarró por las solapas con insospechada fuerza, casi levantándolo en vilo, y lo arrojó a un sillón…

—Aquí no hay ningún teniente —advirtió, en un tono que helaba la sangre en las venas—. Sólo el barón Du Lac, ¿entendido? ¡Y limpia esa cabezota de sucias sospechas! ¡O seré yo quien acabe contigo!

Pierre balbució, asombrado de su reacción:

—Pero usted…

—Yo soy tu amo —cortó Edgar—. No lo olvides viejo estúpido. Nos va el pellejo en ello. —A continuación preguntó—: ¿Queda coñac en la bodega?

—Pues… sí, señor.

—Obsequia a los soldados con algunas botellas.

—¡Son más de veinte boches!

—¡Haz lo que te digo, maldita sea! ¡Y deja un: botella entera en el despacho del comandante!

—El comandante ha salido temprano…

—Lo sé. ¡Vamos, date prisa!

Pierre abandonó el salón a regañadientes; pero en evidente que la actitud decidida del joven había hecho mella en su testarudez.

Al poco rato se oyeron voces y gritos de alegría en el parque. Edgar salió a mezclarse con los alemanes tranquilo y sonriente. Incluso brindó con ellos y le: ofreció cigarrillos, excusándose por no saber hablar si idioma.

Cogió una botella y la llevó al camión del radiotelegrafista. Se quedó junto al camión, distraídamente, sin que se le escapara un detalle de cuanto le rodeaba, captando, al mismo tiempo, algunas palabras sueltas de los operadores.

De pronto oyó una voz dura a sus espaldas que preguntaba, en alemán:

—¿Qué hace usted aquí?

Edgar se volvió. El comandante Struger estaba ante él, mirándole con recelo.

—¿Decía usted? —preguntó Edgar, a su vez, con su mejor sonrisa—. Perdón, comandante. No sé una palabra de alemán.

El comandante le tomó del brazo, alejándolo de la estación transmisora y refunfuñando:

—Verá usted… Es mejor que no se relacione demasiado con mis hombres. Tenemos órdenes estrictas al respecto. Ya ha visto que se han instalado en un rincón concreto del parque, bajo las acacias, para no entorpecer su ritmo habitual de vida.

—Yo creí que lo hacían para camuflarse. ¡Vaya baile nos dieron anoche los bombarderos! ¿Qué diablos andarían buscando?

Struger prosiguió, eludiendo contestar a su pregunta:

—He dispuesto que ustedes y el servicio de la casa puedan entrar y salir libremente durante el día.

—¡Oh, gracias!

—Sé que es usted entomólogo. ¡Qué magnífica colección ha conseguido reunir! Crea que le admiro, barón Du Lac. Sobre todo, admiro su paciencia.

—Un simple pasatiempo —comentó modestamente Edgar, mirando hacia la terraza, donde acababa de aparecer la esbelta figura de Justine—. Perdone que le deje, comandante. Veo que mi mujer se ha levantado ya.

Mientras el joven se alejaba, el comandante dirigió un saludo hacia la terraza. Justine lucía una falda azul y una blusa blanca y se había recogido la cabellera en un gran moño, lo que alargaba la delicada línea de su cuello. La mañana era fresca y llevaba una chaqueta sobre los hombros.

—Hola… —balbució, con el rostro encendido, al llegar Edgar a su lado—. Estoy sencillamente avergonzada… ¿Qué pensará de mí?

El joven se inclinó con naturalidad y rozó su mejilla con un beso.

—¿Eh? —Hizo ella, sorprendida.

—El comandante nos está observando. ¿No cree usted que debo darle los buenos días a mi mujer con un beso? De esta comedia dependen muchas cosas…

—Sí, claro —admitió ella.

—Por otra parte, besarla a usted no constituye ningún sacrificio. ¡Lo que me costó no hacerlo al despertar y verla a mi lado! Estaba usted bellísima, Justine.

La joven esbozó una triste sonrisa y murmuró:

—No lo estropee todo, ahora.

—¿Por qué lo dice?

—Usted…, usted es un hombre de veras; una gran persona —afirmó Justine, con profunda convicción—. Sólo un hombre entero podía comportarse como usted lo ha hecho esta noche.

—¿De veras?

Justine levantó los ojos hacia él.

—No crea que no se lo agradezco —dijo—. Usted me ha tratado con una comprensión y un respeto muy difíciles de encontrar en…, en un desconocido. Incluso ha tenido la delicadeza de marcharse sin despertarme.

—¡Dormía usted tan a gusto! —afirmó Edgar, sin darle importancia.

—No es eso. Me ha querido ahorrar una situación molesta, ¿verdad? Porque cuando…, cuando acudí su lecho no era yo misma. Y usted se dio cuenta. Hasta creo que se hacía el dormido para tranquilizarme.

—El miedo es un sentimiento humano —afirmó Edgar, gravemente.

—Oyó usted lo que le decía, claro… Y lo comprendió.

—No era tan difícil.

Justine miró pensativamente a lo lejos, por encima de las acacias, hacia las colinas teñidas de amarillo por la proximidad del invierno.

—Estos últimos días han sido terribles para mí —confesó—. Ya daba mi existencia por acabada. Anoche, mientras hablaban usted y el comandante, hubo momentos en que creía volverme loca. Estuve a punto de estallar varias veces, de maldecir la guerra y los alemanes; de gritar que estábamos interpretando una farsa grotesca…

—Pero no lo hizo y eso es lo que vale. Se comportó con gran entereza. Sólo que yo no imaginaba que pasara unos momentos tan dramáticos.

Justine murmuró, cabizbaja:

—Christopher repetía siempre, cuando me veía asustada, que nosotros no contábamos para nada. Que en esta guerra, se debatía algo mucho más importante que nuestras pobres existencias.

—Su marido, Justine, sabía lo que decía. Y lo probó a costa de su propia vida.

—Sí… Ahora empiezo a comprenderlo. Esta mañana me siento mucho mejor. Más dueña de mí misma. Quiero decir que estoy dispuesta a ayudarle en lo que sea, teniente. —Hizo una pausa y preguntó, mirándole a los ojos—: ¿Cuál es su misión, en concreto?

—Perdone, pero… prefiero que lo ignore. No sabemos cómo van a rodar las cosas. Así nadie podrá obligarla a confesar lo que no sabe.

—Entiendo.

—Anoche habló usted de una salida secreta. Tendré que utilizarla en algún momento. ¿Puede enseñármela ahora?

—Venga conmigo —indicó Justine, entrando en la casa—. Es un pasadizo que conduce a la cañada. Un antepasado de Christopher, el quinto o sexto barón Du Lac, el que mandó construir esta casa hacia el mil quinientos, era un significado hugonote y más de una vez salvó su vida gracias a disponer de una salida de emergencia.

Volvieron a la alcoba y Edgar creyó notar que Justine rehuía mirar hacia la revuelta cama que aquella noche habían compartido de forma tan insólita. No pudo disimular una sonrisa. Y un vago sentimiento de ternura hacia la joven aleteó en su interior, cuando ya empezaba a creer que esa clase de sentimientos se habían perdido en la dureza de la guerra.

Justine abrió un gran armario de nogal y forcejeó con una de las planchas del fondo para desplazarla de su sitio.

—Déjeme a mí —pidió Edgar, ocupando su puesto.

Levantó la plancha de madera y la hizo correr a un lado. Una angosta abertura apareció en el muro. Edgar notó un soplo frío y húmedo. Asomó la cabeza por el negro agujero que descendía verticalmente y vio unos asideros de hierro a guisa de escalones que se perdían en la oscuridad.

Justine estaba junto a la ventana mirándose una mano, con la frente contraída.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Edgar.

—Me he clavado una astilla en un dedo.

Edgar se reunió con la joven, le cogió la mano y retiró la astilla con sumo cuidado. Una gota de sangre brotó en la fina piel. Edgar la restañó con sus labios y captó el tibio aroma de su mano abierta, blanca como un nardo. Cuando se dio cuenta de lo que hacía ya lo había hecho. Su mirada pasó de la mano al semblante arrebolado de Justine: concretamente, a su roja boca entreabierta.

—¡Oh, Dios! —exclamó Edgar, como fascinado—. Es una insensatez. Yo no he venido aquí para eso.

—Lo sé —repuso ella, con voz tenue.

Edgar besó sus labios suavemente, con la misma delicadeza con que había restañado la gota de sangre, y los sintió temblar bajo los suyos. Abarcó su talle con una mano y con la otra hizo que Justine reclinara la cabeza en su pecho, de modo que captó el calor de su aliento y el contacto elástico de su cuerpo.

—No creas que he dejado de respetarte —murmuró.

Y la voz de ella contestó, como un soplo:

—También lo sé.

Permanecieron así, unidos, durante unos segundos, sin hablar, sin respirar apenas, como si el tiempo se hubiera detenido, hasta que en la planta baja sonó la voz autoritaria del comandante Struger hablando en alemán con sus ayudantes.

Justine se separó y cerró la puerta del armario para ocultar la boca de la salida secreta. Recogió la chaqueta que había resbalado de sus hombros en el abrazo y se volvió a Edgar.

Su actitud era serena. Incluso sonrió, aunque Edgar creyó descubrir cierta tristeza en su gesto. Como una especie de fatal resignación.

De todos modos, ya no era la mujer pálida y atormentada de la noche anterior.

—Vamos, teniente —dijo, tendiendo la mano hacia el joven—. La comedia aún no ha terminado. Total, estamos al final del primer acto…

CAPÍTULO VI

La jornada había transcurrido entre cortesías mutuas y amabilidades; pero el comandante Struger, antes de retirarse, les advirtió, ya en la puerta de su habitación, con el soldado montando guardia:

—Me permito recordarles que no deben abandonar la casa bajo ningún pretexto. —Y aún añadió, un poco a disgusto—: Incluso les agradecería que no salieran de su alcoba. Para evitar problemas, ¿comprenden? Mis hombres están nerviosos, inquietos. Ven enemigos por todas partes. Sentiría que por una imprudencia les ocurriera algo a ustedes. Anoche el maquis atacó un puesto de mando alemán en el Alto Mosela.

—Gracias por el aviso, comandante —contestó Edgar—. Mi mujer y yo lo tendremos muy en cuenta.

—He hecho la misma advertencia al servicio. Buenas noches, señor Du Lac. A sus pies, baronesa.

Apenas Justine hubo cerrado la puerta de la alcoba tras de sí, se volvió a Edgar con los ojos brillantes.

—Pierre lo ha arreglado todo —dijo, en voz baja—. Esta noche conocerás al Maestro.

Edgar estaba cambiando ya su elegante traje por las viejas ropas de campesino que trajo al llegar.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó, guardándose la tarjeta de Jean Des Grieux en el bolsillo.

—Un español. El que ahora ocupa el puesto de Christopher. La casa está a un centenar de metros del pueblo y la contraseña es «A punto para el sacrificio».

—Muy sugerente. ¿Cómo le conoceré?

—Es delgado, bajito, de unos treinta y cinco años, y lleva gafas de miope. Puedes confiar en él. Sabe lo que se hace.

Edgar asintió en silencio. Su aspecto había cambiado por completo. Incluso su mirada tenía una expresión vagamente torpe, de hombre primario, de escasa cultura. Se hundió la grasienta gorra hasta las orejas y abrió la puerta del armario.

—¡Espera! —pidió Justine—. La casa es… Bueno… es una especie de burdel. Lo más probable es que encuentres alemanes allí.

—Lo supongo.

—La dueña se llama Lucía. Es de los nuestros. Y algunas de las chicas también trabajan para nosotros.

Edgar asintió de nuevo. Sus miradas se encontraron. En los ojos de Justine habla una sombra de angustia y como una secreta llamada.

—Adiós, Justine —dijo él.

La joven entrecruzó los dedos de ambas manos. Hizo un esfuerzo para sonreír, sin moverse del centro de la alcoba.

—Sí, ya sé —murmuró—. Nada importa, ahora; sólo el éxito de tu misión… ¡Pero ten cuidado, Edgar!

Edgar se metió por la negra abertura iluminándose con una pequeña linterna que le había proporcionado Justine. Mientras descendía por la angosta chimenea la imagen de la mujer seguía flotando en su mente.

«¡Al diablo! —se dijo—. ¿Qué me ocurre? Sólo un imbécil, en mi situación, puede pensar en estas cosas».

Pero allí estaban los negros ojos de Justine, grandes y pesarosos, hablándole en silencio…

Durante un buen rato caminó por una angosta galería horizontal de paredes calizas, rezumando humedad. Al alcanzar la salida, en un espeso cañaveral, apagó la linterna. Miríadas de estrellas brillaban en la negra bóveda. Su buena memoria y su larga práctica le permitieron orientarse rápidamente, de modo que no tardó en encontrar la casa solitaria que le había descrito Justine, con la sombra oscura del pueblo a no mucha distancia.

El aire arrastró hasta él el eco de varias voces desordenadas cantando en alemán. Al parecer, las ordenanzas no eran tan rígidas, pues se filtraba alguna luz a través de los cristales de las ventanas pintados de azul y la puerta estaba abierta de par en par, como invitando a entrar a los caminantes perdidos.

Edgar cruzó una amplia estancia llena de humo y se acodó en el mostrador. Una mujer huesuda, cuya cara de caballo se ocultaba tras una espesa capa de maquillaje y de colorete, le sirvió un aguardiente infernal.

«Lucía», se dijo el joven, mentalmente.

Un tipo de aspecto insignificante, mal vestido y con gafas de miope, charlaba con una de las chicas en un extremo del mostrador. Los alemanes cantaban a voz en grito. Edgar cogió su vaso de aguardiente y se acercó al hombre de las gafas con aire distraído, seguro de no equivocarse.

—A punto para el sacrificio —murmuró, sin mirarle.

El otro gruñó, mezclando palabras españolas a su pésimo francés:

—¡Pardiez, cabrito! ¡Creí que no llegabas nunca! Anda, Michele, esfúmate, que el amigo y yo tenemos cosas de qué hablar.

La chica tenía una mirada extraña, como de eterno pasmo. Se alejó sin pronunciar palabra y fue a sentarse a la mesa de un oficial alemán que, con el cuello de la guerrera desabrochado, ya andaba por la segunda botella de mosela, y que la acogió con una alegre palmada en la grupa.

—Bueno, inglés. ¿Qué has traído? —preguntó el Maestro—. Andamos muy mal de armamento. Esos jodidos nos tendieron una emboscada y por poco nos liquidan a todos. Necesitamos armas automáticas, ¿comprendes?

Edgar le detalló el material, oculto junto al arroyo: cinco metralletas, dos bazookas, cinco pistolas equipadas con silenciador, doce cargas explosivas de alta potencia y abundante munición para las armas mencionadas.

—¡Caray, inglés! —exclamó el Maestro, por lo bajo—. ¡Con eso somos capaces de asaltar el Cuartel General de Von Rundstedt!

Edgar sonrió. El Maestro exageraba un tanto, como buen español. Pero también cabía pensar que, como buen español, era capaz de lanzarse a las empresas más temerarias, como otros muchos compatriotas suyos ya habían demostrado en el seno de la Resistencia, donde dieron pruebas de una audacia increíble.

En aquel momento, Michele y el oficial alemán desaparecieron por una puerta contigua al mostrador que sin duda conducía a las habitaciones de arriba. Edgar no dejó de reparar en ello. Su mente registraba minuciosamente cuanto acontecía en torno suyo.

—Bien, Maestro —dijo Edgar—. Hay que mandar rápidamente un mensaje a los aliados. Von Rundstedt está concentrando fuerzas en el sector de las Ardenas. Más de veinte divisiones, diez de ellas acorazadas.

—¿Para qué?

—Me huelo que está preparando una contraofensiva. Lo he descubierto esta mañana. Von Rundstedt quiere jugar su última carta.

—Un mensaje… Sí… —murmuró el hombrecillo, rascándose la nuca—. ¡Maldita sea! ¡También nos pillaron el equipo de radio! Trataré de ponerme en contacto con otro grupo que opera en Colmar. El caso es que estamos prácticamente entre dos fuegos. ¡Vaya baile nos dieron anoche nuestros bombarderos! ¿Qué diablos buscaban?

—Los alemanes disponen de grandes reservas de combustible en esta zona —afirmó Edgar—. Hay que localizar su situación y destruirlas. Sobre todo, ante la eventualidad de que se produzca una contraofensiva de la Wehrmacht. ¿Sabes algo de eso?

—Pues… por el momento, no. Andamos metidos en la vorágine de la retirada alemana. No hay un palmo de vía férrea indemne. Pero trataremos de seguir el rastro de los camiones cisterna por las carreteras secundarias… ¡Diablos! ¡Ahora recuerdo que están abriendo una ruta hacia el norte! Se trata de una antigua senda de ganado que era poco menos que impracticable para vehículos de cuatro ruedas…

En aquel momento Lucía, la dueña del burdel, se acercó a ellos para llenarles las copas. La mano que sostenía la botella temblaba ostensiblemente y su palidez era perceptible incluso a través de la espesa capa de maquillaje.

El Maestro clavó sus ojos de miope en el semblante de la mujer.

—¿Qué ocurre? —preguntó, en un susurro.

—Algo terrible —contestó ella, en el mismo tono.

Se sirvió otra copa para sí; se la echó entre pecho y espalda y declaró, con voz trémula:

—Michele ha matado a ese alemán.

CAPÍTULO VII

Las consecuencias de tal acto eran fácilmente previsibles: encuestas, torturas, ejecuciones en masa y represalias indiscriminadas. De la orgullosa Whermacht en retirada, devorando las hieles de su derrota, podía esperarse cualquier cosa.

—Nos ahorcarán —balbució Lucía—. A mí y a todas las chicas.

—Ese alemán… ¿Ha venido solo? —preguntó Edgar.

—Con su chófer —contestó la mujer, con voz desmayada—. Está ahí, bebiendo vino con sus compañeros. Ha visto cómo su jefe se metía por esa puerta con Michele. Miradle; es ese del bigote rubio, el que está junto a Blanche.

Edgar reparó en un alemán que, además de cantar, se dedicaba a estudiar la anatomía de la tal Blanche con notable entusiasmo.

—Dile a esa chica que necesitamos las llaves del coche —declaró Edgar—. ¡Y pronto!

—¿Cómo va a conseguirlas?

—¡Yo qué sé! Supongo que sabe cómo llevárselo a la cama. Que le prometa las mil delicias del paraíso mahometano. ¡Vamos, díselo! Si es una profesional del amor sabrá cómo hacerlo. ¿Dónde está el cadáver de ese tipo?

—En el piso. La tercera habitación a la izquierda Podéis llegar a ella por una puerta trasera. El Maestro conoce el camino.

—Muy bien —replicó Edgar—. Consígueme las llaves del coche. Lo demás corre de mi cuenta.

Lucía se quedó unos segundos indecisa, pero luego reaccionó, se acercó a la mesa de los alemanes con e pretexto de servirles y susurró unas palabras al oído de la muchacha llamada Blanche.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el Maestro a Edgar.

—Trataré de salvar la situación —contestó el joven—. Pero tú olvídate de eso. Tenéis que haceros con el material enterrado junto al arroyo esta misma noche. ¿Es posible?

—Tengo a media docena de mis hombres esperándome a un centenar de metros de aquí.

Edgar le detalló el punto exacto donde se encontraban las armas, al pie del álamo, y salieron del garito. Se despidieron brevemente, después que el Maestro le hubo indicado la puerta por la cual podía acceder al piso superior sin ser visto.

—Suerte, inglés. Estaremos en contacto a través de Pierre.

—Necesito disponer de una carga explosiva mañana; mismo, en casa de la baronesa Du Lac.

—La tendrás. Adiós.

Se estrecharon la mano y Edgar se quedó solo. Los alemanes cantaban a voz en grito, ebrios de alegría y de vino. Poco antes había llegado un soldado en motocicleta, sin duda portador de buenas noticias, y el bar entero era un volcán de entusiasmo.

«¿Qué habrá ocurrido? —se preguntó el joven, inquieto—. Diríase que vuelven los tiempos triunfales de la Whermacht».

No quiso pensar en ello. Entró de nuevo en la casa por la corraleja y ascendió al piso superior. Empujó la puerta que Lucía le había indicado, sin llamar, y la cerró tras de si.

Un siniestro cuadro se ofreció a sus ojos.

El oficial alemán yacía en la cama, sin la guerrera, boca arriba, con los ojos desmesuradamente abiertos. Michele estaba acurrucada en un rincón, medio desnuda, entre los brazos de una chica pelirroja que trataba de calmar su excitación.

—¡Por fin lo he hecho! —exclamó Michele, con una risa histérica—. Ahorcaron a mi padre y a mi hermano; pero yo he sacrificado a un cerdo en su memoria… Juré que lo haría… ¡Y lo he hecho! ¡He sacrificado a un cerdo! ¡Ah, ah! ¡Qué feliz me siento!

—¡No grites, Michele, por Dios! —suplicó la pelirroja, estrechándola contra su pecho—. ¡Nos van a fusilar a todos! ¡Cállate!

Edgar se acercó al lecho con el ceño fruncido. El alemán no presentaba huella alguna de violencia; pero estaba muerto.

Michele rompió a llorar en aquel momento, sofocadamente, como un animalito salvaje, hecha un ovillo en su rincón. Edgar miró a la pelirroja con expresión interrogante. Ésta se levantó del suelo, se acercó al cadáver del alemán y separó con mano trémula sus cabellos, dejando al descubierto la cabeza de un clavo de acero.

—Michele llevaba siempre este clavo encima —explicó—. Se lo ha hundido en el cráneo con ayuda de una plancha de hierro.

La plancha estaba en el suelo, junto a la cama. Edgar sacó el cuchillo y extrajo el clavo no sin esfuerzo.

—Tenía que hacerlo —sollozaba Michele, acurruca da en el suelo—. Me lo había jurado a mí misma. ¿Qué hay de malo en sacrificar a un cerdo? Ahorcaron a mi padre y a mi hermano en Fraize, como represalia.

—Llévatela de aquí —ordenó Edgar, a la pelirroja.

—¿Por qué he de marcharme? —preguntó Michele—. Ya está hecho. De todos modos nos van a fusilar ¡Y quemarán este maldito burdel!

En aquel momento Lucía se deslizó al interior de la habitación. Su rostro seguía pálido bajo el espeso maquillaje, lo que la hacía parecerse a un payaso de circo hasta un punto que, en otras circunstancias, hubiera resultado cómico.

—Las llaves del coche —dijo, poniéndolas en manos de Edgar—. Pero confieso que no sé para qué las quieres.

—Ayúdame a vestir a este desdichado —replicó Edgar—. Hay que trasladarlo a su automóvil. ¿Cuál es? He visto cuatro coches ahí fuera.

—El del cobertizo.

—¡Vamos, ayúdame! Tenemos que sacar a este tipo de aquí. Supongo que no quieres que lo encuentren en tu casa.

Lucía refunfuñó, ayudándole a vestir el cadáver:

—Claro que no. Pero esto es idiota. Su chófer estaba en la sala cuando ese imbécil ha subido con Michele. Seguro que le ha visto… ¡Vaya si le ha visto! Incluso ha levantado la copa, deseándole buen provecho a su jefe. Y cuando encuentre a faltar las llaves se olerá la tostada.

—El chófer callará —replicó Edgar, secamente.

—¿Por qué?

—Dudo que le interese confesar a sus superiores que se dejó quitar las llaves por una ramera. Hay el cadáver de un capitán alemán por medio. También corre sus riesgos. Le conviene apoyar la versión de que su jefe murió en un accidente fortuito.

—Pero…

—¡Maldita sea! —estalló Edgar—. ¡Estoy tratando de evitar un baño de sangre! ¿Qué más quieres? —Se cargó el cuerpo del alemán al hombro y añadió—: Yo saldré por la puerta trasera. Que alguien lleve una botella de tu infernal aguardiente al coche.

—Yo me encargo de eso —dijo la pelirroja, saliendo rápidamente.

Lucía salió, también, para echar un vistazo al pasillo. A una señal suya, Edgar abandonó la habitación con su carga, bajó a la corraleja, cruzó el patio y se dirigió al cobertizo indicado.

La pelirroja le aguardaba ya junto al coche del alemán. Colocaron el cadáver en el asiento contiguo al del conductor. En el momento en que Edgar iba a subir al coche, la pelirroja le cogió febrilmente el rostro con ambas manos y le besó en plena boca.

—Me gustas —afirmó—. Me vuelven loca los hombres como tú. Vuelve, si puedes. No te arrepentirás.

Edgar dominó sus deseos de mandarla al diablo.

Después de todo, era una chica agradecida, que trataba de pagarle a su manera.

—Si el chófer pregunta por su jefe dile que ya se ha ido —advirtió Edgar, poniendo el coche en marcha—. Y encerrad a tu amiga para que no hable.

—Descuida, cariño. ¡Y vuelve! Entretanto vigilaré a Michele para que no use otra vez su clavo de acero. ¡Buena nos la ha jugado!

Edgar arrancó rápidamente. A medio kilómetro escaso de la taberna de Lucía frenó el coche en una pendiente, puso el cadáver al volante, vació la botella de aguardiente en sus ropas y quitó el freno de mano.

El vehículo se deslizó cuesta abajo: primero muy lentamente y luego a más velocidad. Al llegar a la curva embistió una valla de madera y desapareció bruscamente. Edgar percibió el rumor de sucesivos choques que se iban alejando a medida que el coche rodaba hacia el fondo de la cañada. Luego se hizo un silencio absoluto.

Inmediatamente regresó a casa de Justine por el mismo camino que había utilizado al marcharse de allí. Recogió la linterna oculta entre las cañas, recorrió la angosta galería y ascendió hasta la alcoba.

Justine le aguardaba todavía despierta, envuelta en un batín y helada de frío. Junto a ella había un cenicero lleno de puntas de cigarrillo. Se levantó del sillón en que estaba sentada como impelida por un muelle, cruzando las manos sobre el pecho.

—¡Dios mío! —exhaló—. ¡Creí que no volvías nunca!

Edgar rehuyó la angustiosa mirada de sus ojos negros.

—¿Alguna novedad? —preguntó, sombríamente.

—¿No te has enterado? La BBC ha anunciado que los alemanes han desencadenado un fuerte contraataque en las Ardenas. Y Radio Berlín asegura que los blindados de Von Rundstedt han roto el dispositivo aliado y avanzan rápidamente hacia el Mosa.

—¡Sabía que iba a ocurrir eso! —exclamó Edgar, desalentado—. Más muertes, más destrucción: total para nada. El destino de Alemania está sellado.

En aquel momento se apagó la luz. Sonaron, a lo lejos, los secos taponazos de las baterías antiaéreas. Luego se oyó el pesado roncar de los aviones, como un largo trueno interminable, compacto, producido por centenares de motores, seguido por el estallido de las bombas, bastante más distante que la noche anterior.

Edgar se desnudó en la oscuridad y se metió en su cama. De vez en cuando veía brillar el punto rojo del cigarrillo de Justine.

—¿Tienes miedo? —preguntó.

—Ya no —contestó ella, en un extraño tono.

El punto rojo del cigarrillo se extinguió y Edgar creyó notar que Justine se acercaba. Pero no podía verla. De pronto la sintió a su lado, bajo las sábanas. Sintió el contacto elástico de su cuerpo desnudo acoplándose suavemente a su flanco, y el tenue aletazo de su aliento.

La abrazó con fuerza; casi con desesperación.

—¡Oh, Justine! —exclamó, sepultando el rostro entre sus cálidos senos.

Ella le acogió, también, con un amplio abrazo, envolviéndole con la fragancia de su piel de seda.

—Ya sé que no estás aquí para eso —susurró—. Y que ni tú ni yo contamos para nada… ¡Pero todavía existimos, Edgar! Tú como hombre y yo como mujer…

Y sólo el amor puede darnos la plena noción de que aún vivimos…

«¡Es verdad! —se dijo Edgar, perdido ya en el ardor de las caricias—. En medio de tanta crueldad, sólo el amor puede devolvernos nuestra dimensión humana».

Y mientras la boca de Justine se diluía en la suya, perdiendo el frío de la larga espera, el fantasma de la guerra dejó de gravitar sobre su espíritu y le pareció que la vida regresaba a él en una gran oleada.

CAPÍTULO VIII

—Vean ustedes —dijo Struger, desplegando triunfalmente un gran mapa sobre la mesa—. Nuestros blindados han roto el frente por aquí, pillando al enemigo completamente desprevenido, y pronto cruzarán el Mosa.

—¡Increíble! —exclamó Edgar, con gesto de admiración—. ¡Otra vez la blitzkrieg, la guerra relámpago! ¿Quién iba a imaginar, en un ejército en retirada, tal capacidad de reacción?

Struger sonrió.

—Es de suponer que el objetivo inmediato es Lieja, y el siguiente el puerto de Amberes, con lo que todo el dispositivo aliado se vendrá abajo —afirmó—. El enemigo ha corrido demasiado. Se encuentra lejos de sus bases de aprovisionamiento y el mal tiempo reinante limita la eficacia de su fuerza aérea. Von Rundstedt ha sabido escoger el momento preciso.

—Qué duda cabe; pero… con un avance tan rápido, ¿no se alejará también demasiado de sus bases de aprovisionamiento? Una contraofensiva de tal envergadura, a base de divisiones acorazadas, precisará de un verdadero rió de combustible para mantener su empuje inicial y de un servicio de abastecimiento perfectamente organizado.

—Von Rundstedt previó eso hace tiempo —replicó Struger.

—¿Está seguro de que cuenta con suficientes reservas de combustible?

—Sí.

Edgar levantó su copa.

—Entonces, sólo nos queda brindar por el éxito de la Wehrmacht. Porque supongo que usted, como yo, considera esta contraofensiva como el primer paso hacia la victoria definitiva de Alemania. Después de reconquistar Francia, naturalmente. Y de romper el cerco de los rusos en Budapest. Y de barrer de Italia a ingleses y americanos.

Struger no levantó su copa ni contestó. Su semblante se había ensombrecido. Era evidente que el panorama general del curso de la guerra, nada favorable para sus armas, aparecía en su mente pintado con tintes terriblemente sombríos.

—En cualquier caso, es un buen golpe —murmuró, al fin—. Una prueba de que aún existe nuestro ejército.

Edgar movió pensativamente la cabeza a uno y otro lado.

—Perdone, comandante —observó—, pero me parece notar cierto matiz… derrotista en sus palabras. Una falta de fe en la clarividencia de Hitler, tantas veces demostrada.

Struger se levantó y replicó, secamente, con un deje de amargura en su voz:

—Al contrario, señor Du Lac: es un exceso de fe lo que nos ha llevado a esta situación. —Se inclinó ante Justine, que asistía en silencio al diálogo establecido entre los dos hombres, y se excusó—: Con su permiso, señora, me retiro. Tengo mucho que hacer.

El sonido rítmico de sus botas se perdió por el pasillo. Justine se volvió a Edgar, que saboreaba pensativamente su copa.

—¿No estás llevando el juego demasiado lejos? —preguntó.

—Trato de ajustarme a la imagen del aristócrata abúlico e indiferente que Struger cree que soy. —Y suspiró—: Supongo que me desprecia. Pero es lo bastante educado para disimularlo.

—Yo creo que sufre terriblemente —afirmó Justine.

—Tiene motivos para ello. Y confieso que, en cierto modo, le admiro. Me gustaría hacer algo por él. —Edgar posó la mirada en Justine, vaciló un instante y prosiguió—: Tal vez tú podrías ayudarme.

—¿Cómo? —preguntó ella, intrigada.

Edgar vaciló de nuevo.

—Si todo sale bien, Struger y tú cenaréis a solas esta noche —explicó, al fin—. Procura llevarle a tu alcoba.

Justine esbozó una extraña mueca.

—¿Y eres tú, precisamente, quien me pide eso? —preguntó, con un hilo de voz—. ¿Cómo crees que debo hacerlo?

—Eres una mujer, ¿no? —preguntó el joven, a su vez—. Además, le gustas. Lo habrás notado ya.

—¡Claro que lo he notado! —replicó Justine, con gesto impaciente.

El ruido de la puerta de la casa al cerrarse les hizo enmudecer a los dos. Pierre apareció en el umbral del salón con una gran cesta bajo el brazo y se los quedó mirando sin despegar los labios.

—Tú quédate aquí —indicó Edgar a Justine, en voz baja—. Si sale Struger procura entretenerle como sea.

—¿Sentándome en sus rodillas, por ejemplo? —replicó ella, entre dientes.

—No creo necesario explicarte lo que has de hacer. En cualquier caso, corre de tu cuenta. Pero deja lo de sentarte en sus rodillas para esta noche, después de la cena. Cada cosa a su tiempo.

Se reunió rápidamente con Pierre y éste se dirigió a la habitación contigua a la cocina que compartía con Marta, su mujer. Cerró la puerta y empezó a vaciar la cesta de las verduras y hortalizas que contenía.

—¿Has podido entrar y salir sin problemas? —preguntó Edgar.

—No me han registrado, si es eso lo que quiere decir —contestó Pierre, cejijunto—. Esta mañana he repartido una docena de botellas del mejor vino del Rhin, lo que siempre ayuda a hacer amigos.

Al llegar al fondo de la cesta sus movimientos se volvieron más cautelosos. Un pesado paquete apareció en sus manos trémulas.

Edgar lo cogió sin ningún cuidado, sonriendo.

—No temas —dijo—. No puede explotar sin antes montar el dispositivo. —Miró a través de la ventana hacia el jardín, concretamente hacia el camión que transportaba el equipo de transmisiones, estacionado junto a la caseta del jardinero—. Hay que ocultar esta carga en la caseta de las herramientas, lo más cerca posible del camión.

—Usted prepárela; yo lo haré —contestó Pierre.

—¿Estás decidido?

—¡Por Dios! ¡No me lo pregunte dos veces! ¡No sea que me arrepienta!

Edgar no insistió. Deshizo el paquete, ajustó cuidadosamente unas piezas sueltas y lo envolvió de nuevo con papel de periódico. No era más grande que un ladrillo. Pierre lo ocultó otra vez en el fondo de la cesta.

—¿Sabes cómo hacerlo? —preguntó el joven.

—No será la primera vez que saco o meto cosas en la caseta del jardinero. Llevo dos días recogiendo la hojarasca del parque.

—Estallará a las once de la noche en punto.

—Entendido.

Los ojos de Edgar encontraron la dura mirada del viejo. Le tendió la mano.

—Ayer te llamé viejo estúpido —dijo—. Reconozco que estaba equivocado.

Pierre esbozó una mueca parecida a una sonrisa. Estrechó la mano del joven.

—También yo me despaché a mis anchas —repuso—. Estamos todos algo nerviosos, ¿no? A propósito: el Maestro le espera esta tarde, a las cinco, en el cañaveral. Creo que ya ha localizado lo que usted busca. Se trata de la antigua casa de los Forestier; una propiedad abandonada al principio de la guerra que dispone de unas bodegas inmensas. El lugar está vigilado, los alemanes han instalado allí una batería antiaérea… Pero hay un ir y venir de camiones cisterna muy intenso, sobre todo desde hace una semana.

Los ojos de Edgar se iluminaron.

—Amigo Pierre —dijo, ya en la puerta—. ¡Te juro que ésta es la mejor noticia que podías darme!

Justine seguía sentada en el salón, cabizbaja, mirando fijamente la alfombra.

—¿Dónde está el comandante? —preguntó Edgar.

Ella le miró como si despertara.

—Acaba de salir —dijo. Y viendo que el joven iba a seguirle, exclamó, levantándose—: ¡Espera! ¿De veras quieres que esta noche lleve al… comandante a mi habitación?

—Forma parte de mis planes —repuso Edgar.

Se miraron de hito en hito. En los negros ojos de Justine brillaban las lágrimas. Sus labios temblaban.

—¿No podríamos subir… ahora… tú y yo? —preguntó—. Nadie se extrañará de ello. Quizá ya no podamos… estar juntos… nunca más.

—No, no… ¡Imposible! —exclamó él, con voz ronca—. Ahora, no.

Pero la enlazó bruscamente por el talle, estrujando contra si su cuerpo suave y flexible, y prendió su boca en un beso voraz, pensando también que quizá era aquél el último beso que le daba.

Durante unos segundos permanecieron unidos en la quietud del salón, formando una sola sombra palpitante, acariciándose febrilmente, hasta que Edgar se separó de ella con la misma brusquedad con que había enlazado su talle.

—¡Oh, Dios! —gimió, pasándose la mano por la frente—. Te me subes a la cabeza como una bebida fuerte. ¡Compréndelo, Justine! ¡Debo tener la mente despierta! Esta noche nos jugamos el todo por el todo y todavía quedan muchos cabos sueltos.

Y Justine murmuró:

—Sí, lo comprendo. Esta noche es decisiva. Pero quiero que sepas una cosa: yo tenía otra idea del amor… hasta que estuve en tus brazos. Así es que… nunca me arrepentiré de haber sido tuya.

Edgar hizo un esfuerzo para apartar su mirada de los negros ojos de Justine y salió de la casa sin pronunciar palabra.

El cielo estaba cubierto de nubes y una ráfaga de aire frío y húmedo le envolvió. En su boca perduraba todavía el sabor indefinible de la boca de Justine. Tuvo que aguardar unos instantes para recobrar la íntegra propiedad de sí mismo.

Se dirigió hacia Struger que hablaba con sus ayudantes junto al camión de comunicaciones. Le oyó reír. Sin duda se sucedían las buenas noticias relativas a la contraofensiva de Von Rundstedt. Los alemanes parecían contentos.

—¡Comandante! —llamó el joven, subiéndose el cuello de la chaqueta para protegerse del frío.

Struger le vio y se acercó a él.

—Necesito ir al pueblo, comandante —dijo Edgar, en un tono casi humilde.

—¿Y quién se lo impide? —contestó el alemán—. Ya le dije que durante el día tenía usted completa libertad de movimiento.

—Pero hay más de una hora de camino, el tiempo amenaza lluvia y el depósito de mi coche está seco. No querrá usted que haga el trayecto a pie.

Struger frunció el ceño.

—Bien… Dígame lo que necesita del pueblo y mi chófer se lo traerá. Dentro de poco sale para allá.

—Ya… Pero se trata de un asunto tan…, tan personal que no creo que su chófer pueda resolverlo en mi lugar.

—¿De qué asunto se trata?

—¿Tengo…, tengo que decírselo a usted? —preguntó Edgar, compungido.

—Lo considero imprescindible.

Edgar apartó su vacilante mirada de la de Struger, dura e indagadora.

—Verá, comandante… —murmuró, como a disgusto—. Hay una chica allí, ¿comprende? La hija del guarnicionero. Se llama Esther… En fin: usted es un hombre, como yo, y supongo que no precisa de más explicaciones. Comprenderá usted que, dada mi posición y mi prestigio, no voy a dedicarme solamente a coleccionar insectos… —Y añadió, con una risita mezquina—: Hay muchas especies de mariposas.

—Entiendo —replicó Struger, secamente—. Va usted a divertirse.

—¡La vida aquí es tan monótona, tan aburrida! Admito que la muchacha es algo simple, algo ruda. Un producto de la tierra, para ser exactos. ¡Pero es preciosa! Además, tiene dieciocho años…

—Creí que amaba usted a la baronesa —repuso Struger, con mal disimulado desprecio.

—¡Por supuesto que la amo! —protestó Edgar—. Es mi mujer… Pero los hombres, a veces, nos cansamos de saborear licores demasiado exquisitos, demasiado refinados. Una bebida fuerte, en ocasiones produce efectos saludables. Le renueva a uno, ¿comprende?

—Desde luego.

—La rusticidad en el amor también tiene sus encantos. Además, como señor de la comarca, tengo la obligación de rozarme con el pueblo de vez en cuando. Es casi… un deber.

—Le comprendo muy bien, señor Du Lac —afirmó Struger, sonriendo fríamente.

Y Edgar prosiguió:

—De modo que si yo cedo mi casa y los vinos y coñacs de mi bodega a la Wehrmacht, considero razonable que la Wehrmacht, en justa correspondencia, me proporcione unos cuantos litros de gasolina para que pueda atender a mis compromisos, ¿no cree?

Struger le volvió bruscamente la espalda.

—¡Kleber! —llamó, dirigiéndose a uno de sus ayudantes—. Atienda la petición del señor Du Lac.

Y se alejó de allí dejando a Edgar materialmente plantado.

CAPÍTULO IX

—Puedes retirarte, Pierre. Hasta mañana —dijo Justine, pasando al salón—. El comandante descorchará el champaña.

—Con mucho gusto —contestó Struger, cogiendo la botella—. ¿Celebramos algo en concreto, señora Du Lac?

—Aún no lo sé. Depende de como se desarrollen los acontecimientos.

—Está usted algo enigmática esta noche —observó el militar, escanciando el dorado líquido en las copas.

—¿Se ha dado cuenta? Creí que toda su atención se concentraba en su reloj. Durante la cena ha consultado la hora, como mínimo, una veintena de veces.

—Su marido ya tendría que estar aquí —advirtió Struger, gravemente—. Quedamos en que regresaría antes de las ocho.

Justine tomó la copa que Struger le ofrecía, se la llevó a los labios y preguntó, con un malicioso mohín:

—¿Qué supone usted que puede haberle ocurrido?

Los negros ojos de la joven, mirándole por encima del burbujeo de la copa, desconcertaron un tanto al militar.

—No lo sé —repuso, vagamente—. Quizá una avería en el coche.

—¡Oh, qué poca imaginación! Se nota que es usted un hombre formal, comandante. Mi marido dispone, como mínimo, de un par de docenas de excusas más lógicas. O, cuando menos, más originales.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que Christopher se quedará en el pueblo esta noche. Y que usted sabe perfectamente por qué.

Struger esbozó un gesto de disgusto.

—Señora… Le aseguro a usted…

—¡No disimule, por favor! —cortó ella—. Conozco a mi marido. Le gusta alardear de sus conquistas. —Y añadió, lentamente—: las mujeres, en cambio, somos mucho más discretas en este aspecto.

Struger no hizo comentario alguno. Los ojos de Justine seguían fijos en los suyos, húmedos y doloridos. La joven se mojó los labios con el champaña y preguntó, de pronto:

—¿De quién se trata, esta vez? ¿De Lea, de Jeannette, de Orsola? No, no diga nada. Tampoco me importa demasiado.

Se sentó en el sofá y una onda de cabellos ocultó su rostro al inclinar la cabeza. El comandante se sentó a su lado y apoyó suavemente una mano en la de Justine, sobre el sofá.

—Señora Du Lac —murmuró—. Crea que lamento profundamente esta situación.

—Gracias, comandante Struger.

—Por otra parte, no llego a comprender la conducta de su marido. Es usted una de las mujeres más bellas, distinguidas y atractivas que he conocido. En realidad las supera a todas en mucho; palabra de honor.

Justine esbozó un gesto de indiferencia, sin retirar su mano.

—¿Qué quiere usted? El origen de los Du Lac es feudal y mi marido permanece fiel a las costumbres de sus antepasados. He aquí porque muchos de los habitantes de estos contornos han sacado el perfil de la familia. La cosa viene de lejos. Bien mirado resulta incluso cómico. —Respiró profundamente y añadió entre dientes—: Lo que no impide que me sienta terriblemente humillada.

Su cabeza se apoyó un instante en el hombro de Struger, como si la venciera el desaliento y buscara refugio en él; pero inmediatamente se puso en pie con los ojos brillantes y un aire decidido.

—¡Bien! ¡No quiero pensar más en esto! —exclamó, levantando su copa—. Afortunadamente no estoy sola esta noche. Me acompaña un hombre apuesto y formal que me encuentra bella, distinguida y atractiva. ¡No sabe el bien que me han hecho sus palabras! ¿Brindamos?

—Me he limitado a reconocer un hecho —afirmó Struger, levantándose y rozando con su copa la de Justine—. He dicho lo que siento.

—Le creo… Mejor dicho, necesito creerle. Usted me comprende, ¿verdad? Usted es un hombre de mundo, un hombre experimentado, y durante estos años de guerra habrá tratado a muchas mujeres…

—¡No en el sentido que usted quiere dar a entender! —cortó Struger, con cierta rudeza—. Soy un militar con responsabilidades. Tenía cosas más importantes en qué pensar, ¿comprende? —Y ante la mirada de alegre sorpresa que le dirigió Justine añadió, confusamente—. Pero no crea que alardeo de ello. No se cruzó en mi camino ninguna mujer como usted.

El semblante de Justine se iluminó al exclamar:

—¡Maravilloso! Siempre encuentra las palabras justas: las que una mujer, en mi situación, desea escuchar. ¿Hacemos un pacto? Ni yo hablaré de la guerra ni usted de la ausencia de Christopher. ¡Todo lo desagradable queda olvidado! —Cruzó rápidamente el salón y conmutó la radio. Se volvió a Struger, envolviéndole con su sonrisa—. Veamos si en Berlín hay alguien que todavía conserve el humor… ¿Qué es esto? Violines. ¡Oh, un vals! ¡Un vals vienés!

Dejó la copa sobre la repisa de la chimenea y giró cadenciosamente sobre sus pies con los brazos abiertos, como si quisiera abrazar al mundo entero. Struger la contemplaba como fascinado. Y cuando Justine se le acercó en sus vaivenes, bella y resplandeciente, invitándole a bailar con la mirada, meciendo su fino cuerpo al compás de la música, deslizó el brazo en su cintura.

Durante un rato Justine siguió bailando con los brazos abiertos, pero luego, muy lentamente, los fue cerrando hasta rodear el cuello de Struger, reclinando la cabeza en su pecho, abandonándose a él.

Struger sentía el contacto de sus senos y de su fino vientre, y la presión de su brazo se hizo más intensa.

—Justine… —susurró, llamándola por su nombre por vez primera.

Ella levantó la cabeza. Sus bocas se encontraron. La música les envolvía con su embrujo y Struger sintió cómo los labios de Justine se diluían en los suyos y cómo la huella de toda la dureza y la crueldad de la guerra se desvanecía en sus recuerdos.

Al terminar la melodía Justine se separó de él. Se pasó la mano por la frente, como para serenarse.

—Creo, comandante, que ha llegado el momento de retirarme —dijo, sin mirarle.

Struger dio un paso hacia ella.

—¿Está segura? —preguntó, con voz ronca.

—Aunque… estando el pasillo tan oscuro… es excusable que un forastero se equivoque de habitación.

—¡Justine!

La joven pasó por su lado con la cabeza baja. Al llegar a la escalera se volvió hacia él. Sus ojos tenían un brillo extraño.

—Pero me disgustaría tener un soldado de guardia en la puerta —dijo, en un susurro—. Y supongo que a usted también.

Struger no tuvo tiempo de contestar. Justine subía ya la escalera y no tardó en desaparecer. El alemán se dirigió a su despacho, donde uno de sus ayudantes seguía trabajando.

—Puede usted retirarse, Kleber —ordenó.

—Gracias, mi comandante.

—¡Espere! No ponga guardia en la puerta de mi habitación. No es necesario… Y no se les ocurra venir a despertarme por cualquier tontería, ¿entendido?

—A la orden.

Minutos más tarde, el comandante Struger empujaba la puerta de la alcoba de Justine. La habitación estaba a oscuras. Cerró la puerta con cuidado y susurró:

—Justine… ¿Dónde está usted?

Casi al instante sintió que le aferraban por ambos brazos y la inconfundible presión de una pistola en su nuca.

—¡Silencio! —ordenó una voz ruda—. La guerra ha terminado para usted.

CAPÍTULO X

Desarmado y con las manos atadas a la espalda, el comandante Struger, custodiado por dos de los hombres del Maestro, salió al cañaveral. La luna asomaba su faz por entre las nubes y distinguió a un grupo de personas en un claro. Reconoció a Justine, a Pierre y a su mujer. Justine llevaba un impermeable abrochado hasta el cuello y una maleta en la mano, como dispuesta a emprender un viaje, y cuando Struger clavó la mirada en ella bajó los ojos.

—La felicito, señora Du Lac —barbotó el comandante—. Ha sido una jugada perfecta. Pero tendrá su merecido.

Justine se abstuvo de contestar. En aquel momento se acercaron dos hombres más con uniforme alemán y Struger no pudo contener una maldición al reconocer a uno de ellos.

—Soy el teniente Stanton, de Servicios Especiales —dijo Edgar, en perfecto alemán—. Supongo que se da cuenta de que es nuestro prisionero. Esta misma noche será conducido a un refugio del maquis, donde permanecerá hasta que pueda ser entregado a las autoridades militares aliadas.

—¡Es usted un farsante, teniente Stanton! —masculló Struger—. ¡Un miserable espía!

Edgar prosiguió, imperturbable:

—Durante su cautiverio, no será sometido a malos tratos ni a vejaciones. Dentro de las circunstancias, se tendrá en cuenta el respeto que merece su grado. Le doy mi palabra.

—¿Espera usted que se lo agradezca?

—No, desde luego. Me limito a exponerle la situación. Comprendo lo que siente, pero también debe usted comprender que yo no tenía otra alternativa. Una carga explosiva destruirá su equipo de radio dentro de poco y su Sección se encontrará sin mando.

—Me ha vencido usted con un golpe bajo… Utilizando como señuelo a una mujer que no merece…

—¡Comandante Struger! —cortó Edgar, secamente—. Hasta ahora se ha comportado usted como un hombre de honor. —Y añadió, mirándole de hito en hito—: Quizá sea ésta la razón de que se encuentre usted aquí. Hubiera sido mucho más sencillo eliminarle.

Struger hundió la barbilla en el pecho.

—Me ha eliminado ya; y me ha deshonrado —murmuró, con voz rota—. Un militar que cae prisionero en mis circunstancias no merece el nombre de tal. —Volvió la mirada hacia la joven, que se mantenía a cierta distancia—. Y usted, Justine… ¡Dios mío! Hay cosas peores que la muerte.

—Comandante Struger, usted no es un fanático nazi —dijo Edgar, en un tono más suave—. Usted sabe muy bien, como militar de carrera, que Alemania ha perdido la guerra. Aunque los blindados de Von Rundstedt crucen el Mosa, y tomen Lieja, y alcancen el puerto de Amberes, ¿qué conseguirán con ello? ¿Prolongar esta matanza inútil por unos meses? El final es inevitable. Y puede que lo que ocurra esta noche sirva para ahorrar muchas muertes y muchos sufrimientos.

Struger no contestó. A una señal de Edgar, los hombres que lo vigilaban se lo llevaron de allí. El Maestro se agitó, inquieto, en la penumbra, enfundado en su uniforme alemán.

—Es la hora, inglés —advirtió—. Tenemos que irnos.

Edgar se acercó a Justine.

—No puedes volver a tu casa hasta que todo esto haya pasado —dijo—. Pierre dice que sabe dónde esconderte. Sé prudente.

—Sí…

—Adiós, Justine.

Y ella contestó, con un hilo de voz:

—Adiós, teniente Stanton. Y buena suerte.

Se miraron en silencio durante unos segundos, con las manos juntas. Edgar dio media vuelta, al fin, y dijo, con voz firme:

—Vamos, Maestro. ¡La función va a empezar!

* * *

Había llovido durante toda la tarde y el camión cisterna, aun yendo vacío, avanzaba con cierta dificultad por la embarrada carretera que serpenteaba entre los árboles.

—¿Qué es esto? —dijo el conductor, de pronto, mientras el soldado de escolta disponía su metralleta.

En un recodo del camino aparecía un automóvil medio volcado en la cuneta con dos soldados alemanes forcejeando con él. Uno de los soldados se plantó en medio de la carretera.

—¡Eh! ¡Alto!

El conductor del camión paró junto al automóvil y se asomó a la ventanilla.

—¿Qué ocurre?

—Echadnos una mano… El coche del coronel ha patinado y se ha metido en una acequia. ¡Vamos, ayudadnos! ¡Abajo!

El soldado de escolta y el conductor descendieron a regañadientes del pesado vehículo. Edgar se hizo a un lado. Dos fogonazos brotaron de detrás del coche atascado con un ruido sordo:

¡Plop! ¡Plop!

Como si golpearan con la mano una caja de cartón.

El chófer y el escolta cayeron como fulminados. El Maestro saltó rápidamente hacia ellos, guardando la pistola. Registró al conductor y luego le quitó el casco y la metralleta al soldado de escolta.

—¡Vamos, inglés, hay que sacarlos de aquí! ¡Cada veinte minutos pasa un camión en uno u otro sentido! —apremió el Maestro—. ¡Si nos pescan en plena faena estamos listos!

Escondieron los dos cadáveres entre la maleza y Edgar, sentándose al volante del camión cisterna, empujó el coche medio volcado hasta hacerlo rodar detrás de un terraplén, de modo que no pudiera ser visto desde la carretera.

Justo cuando se habían puesto en marcha otro enorme camión cisterna, ya cargado, se cruzó con ellos. Se intercambiaron un saludo con la mano y siguieron adelante.

Edgar consultó su reloj. Faltaban pocos segundos para las once.

Seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno.

El eco de una explosión lejana llegó hasta ellos. El Maestro, que a su vez había estado pendiente del reloj, murmuró:

—¡Perfecto! Esperemos que no haya volado la casa de la baronesa, también. Sería una faena.

Edgar no contestó. El Maestro sacó un envoltorio rectangular de su abultado macuto y lo aseguró debajo del asiento con cinta adhesiva, sin poner todavía en marcha el mecanismo.

—¿Qué tiempo nos quedará a partir del momento en que aprietes el pulsador? —preguntó Edgar.

—Quince minutos. He pensado que resultará mejor con la operación de carga en marcha y el tanque medio lleno.

—¿Y tus compañeros?

—Cada uno en su puesto. La explosión será la señal para que empiece el fandango. ¡Lo malo es que con estas ropas nos pueden brear a nosotros!

—Hay que correr el riesgo —replicó Edgar, ceñudo.

La carretera se ensanchaba bruscamente y apareció una extensa propiedad agrícola rodeada de alambradas, con torres de vigilancia, compuesta de la construcción principal, lagares, cobertizos, establos, etcétera: todo bañado por una tenue luz azulada, en previsión de posibles bombardeos, lo que daba a las baterías antiaéreas y a los hombres que pululaban por allí un aspecto fantasmal.

La cerca de alambres aparecía abierta. Todo estaba dispuesto para recibirles y realizar la operación de llenado del tanque con la máxima rapidez. Edgar detuvo el camión en el lugar que le indicaron y saltó del vehículo para entregar la documentación al oficial alemán de turno mientras varios hombres con mono abrían las tapas de la cisterna para proceder a introducir las mangas y bombear el combustible.

El Maestro descendió, también, con la metralleta al hombro, observando el movimiento que se había organizado con aire aburrido.

—¿Podríamos comer algo, entretanto? —preguntó Edgar al oficial—. Llevamos más de diez horas sin probar bocado.

—Hay una cantina detrás de la casa —indicó el oficial, devolviéndole la documentación—. Allí podréis fumar.

—¿Cuánto tarda en llenarse la cuba?

—Veinte minutos.

Edgar le hizo una seña al Maestro y se alejaron los dos rodeando el edificio principal. Pasaron junto a la bomba aspirante-impelente, montada sobre una plataforma, que funcionaba a toda presión.

—¡Pardiez! —Gruñó el Maestro, por lo bajo—. Forestier tenía las cavas más grandes de la región. Si los alemanes han sabido acondicionarlas, seguro que caminamos sobre un mar de combustible líquido.

—¡No hables, por Dios! Si te oyen, estamos listos.

—Me callo, me callo… Pero ¿adónde diablos vamos? Yo conozco esto. La entrada a las bodegas está hacia el otro lado, en los lagares.

—¡Silencio, idiota! Le he dicho al oficial que teníamos hambre.

—¡Y es verdad! ¡Siempre me entra hambre cuando me la juego!

Al cruzarse con un par de alemanes el Maestro enmudeció. Había vigilancia en todas partes: ante las puertas, en las baterías, junto al grupo electrógeno, en las azoteas, en las torretas de la alambrada. Y un laberinto formado por espesos muros de sacos terreros protegía los puntos principales.

En la cantina, instalada en un gran cobertizo con techumbre de uralita, les sirvieron hamburguesas y cerveza. Varios oficiales alemanes se agrupaban en torno a un aparato de radio.

De pronto entró un alemán, se cuadró ante sus superiores y habló rápidamente con ellos. Dos oficiales salieron corriendo de la cantina.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el Maestro, en un susurro.

—Que han perdido contacto con la Sección del comandante Struger.

Los minutos transcurrían con espantosa lentitud. Se oían voces de mando en el exterior, rumor de carreras, órdenes de alerta. Sonó el aullido de una sirena. La alarma cundía entre los alemanes.

En aquel momento una explosión tremenda hizo temblar el suelo. Un soplo ardiente arrancó de cuajo la puerta de la cantina, derribando mesas y sillas, y el techo de uralita voló por los aires arrancado de cuajo por la fuerza de la expansión.

Edgar y el Maestro salieron precipitadamente de la cantina. El aullido de la sirena se había hecho desgarrador. Un mar de llamas se extendía frente a la casa, envolviendo el esqueleto retorcido del chasis del camión cisterna, mientras el combustible seguía manando de las bocas de la bomba, aumentando la magnitud de la catástrofe y la confusión reinante.

La luz eléctrica se había extinguido; pero el resplandor del incendio bastaba para iluminar un extenso radio que iba más allá de las alambradas. Los compañeros del Maestro, ocultos no muy lejos de allí, en los matorrales, batían sin cesar el terreno con sus metralletas y sus bazookas. Una de las torres de vigilancia, en la cual se había encendido un proyector autónomo, saltó por los aires.

Con todo, los alemanes empezaron a organizarse. Edgar oyó el poderoso tableteo de las ametralladoras pesadas y el silbido de las bengalas que iluminaban el sector ocupado por los atacantes, situado en la parte frontal de la propiedad.

—Es el momento… ¡De prisa! —apremió el joven.

—Sígueme, inglés —indicó el Maestro, ajustándose el casco de acero bajo la barbilla—. ¡Y agacha la cabeza!

La parte trasera del edificio estaba casi desierta, puesto que los alemanes se iban concentrando en la tarea de rechazar el ataque enemigo, cuya verdadera magnitud desconocían. También reinaba cierta oscuridad.

Edgar y su amigo examinaron el terreno, ocultos detrás de un muro de sacos terreros.

—¡Mil rayos! —masculló el Maestro—. ¡Hay dos hombres de guardia en la puerta del lagar! ¿Los liquido?

—Espera… Derribar esa puerta nos llevaría tiempo. Son macizas. Y es probable que el acceso a las bodegas también esté cerrado. ¿No hay otro camino? Algún respiradero, por ejemplo, por donde podamos introducir las cargas.

—Es posible. Vamos. Claro que esto está algo cambiado.

Cambiaron otra vez de posición, agachados, rodeando el lagar, y se metieron detrás de una vieja prensa y de un montón de toneles inservibles. El Maestro gateó unos metros y apartó unos matorrales, mostrando una negra abertura abierta en el muro, a ras de suelo.

—Ahí está; pero hay una reja —dijo.

—No importa. ¿Seguro que da a las bodegas?

—Seguro.

—Dame el macuto. Y sostén esta linterna. No sea que volemos antes de tiempo. Dame, también, la cinta adhesiva.

Edgar preparó el dispositivo de una de las cargas del macuto y lo puso en marcha. Las otras cargas estallarían igualmente por simpatía. Luego ató un extremo de la cinta aislante a la tira del macuto, lo introdujo por entre los hierros y lo fue bajando con precaución todo lo que daba de sí la cinta, cuyo otro extremo ató a la reja.

—¡Halt! ¡Achtung! —aulló una voz ruda, a cierta distancia.

El Maestro apagó la linterna y se zambulló materialmente detrás de la prensa. Edgar se aplastó contra el suelo. Un rosario de fogonazos brotó de la oscuridad y oyó rebotar las balas contra el muro.

—¡Halt! ¡Halt! —Rugía la voz—. ¡Sabotaje! ¡Achtung!

El fusil ametrallador del Maestro trepidó secamente y la sombra del alemán, que avanzaba hacia ellos, se derrumbó.

—¡A correr, inglés! —exclamó el hombrecillo, arrojando su arma para andar más ligero—. ¡Y no te detengas por nada del mundo!

Afortunadamente, la confusión de disparos, de voces y de estallidos era tan infernal que la breve refriega sostenida junto al edificio del lagar había pasado desapercibida. Los compañeros del Maestro cumplían bien su cometido de distraer al enemigo.

Otra de las torres, alcanzada en su base, se derrumbó como un castillo de naipes.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó el Maestro, sin dejar de correr hacia la alambrada.

—Unos seis minutos.

—¡Caray!

El Maestro cortó diestramente los alambres con unos alicates. Siguieron corriendo a campo traviesa, ya fuera del recinto, hasta encontrar la protección de un grupo de árboles, y ambos volvieron la mirada a un tiempo, frenando su huida.

Un estallido horrísono desgarró el aire. La tierra se levantó, como si se abriera un volcán en sus entrañas, y el edificio entero de la granja pareció elevarse en el aire para ser sepultado después de un océano de inmensas llamas, cuyos brazos de fuego se abrían en todas direcciones, arrasando cuanto encontraban a su paso y ascendiendo en altísimas columnas.

La fuerza de la expansión llegó al bosquecillo un segundo más tarde, arrastrando una nube de polvo y desgajando las ramas. Edgar y el Maestro rodaron por el suelo como sacudidos por un huracán. Al olor del humo y del combustible se unía el aroma acre de millones de hojas arrancadas en un instante. La tierra entera se agitaba en convulsas sacudidas, mientras grandes bolas de fuego salían proyectadas, por los aires.

El Maestro, rodilla en tierra, se limpió las gafas con un pañuelo y se las ajustó con mano trémula.

—¡Dios Santo! —balbució—. El fin del mundo debe ser algo parecido.

Durante un buen rato permanecieron mudos los dos, contemplando el terrible espectáculo, que las nubes teñidas de rojo hacían aún más dantesco.

—Esto ha terminado —dijo Edgar, al fin—. Llévate a tu gente de aquí. No tardarán en llegar nuevos contingentes de tropas alemanas.

—Y tú, ¿qué harás?

—Yo voy hacia el Mosa. Trataré de establecer contacto en el III Ejército norteamericano. —Edgar tendió la mano y se despidió—. Adiós, Maestro. Quizá volvamos a vernos algún día. Dile a la baronesa Du Lac…

—¿Qué? —preguntó el hombrecillo, viendo que se detenía.

Edgar esbozó una vaga sonrisa.

—No… Nada… —repuso—. Adiós, amigo.

Adiós, inglés.

CAPÍTULO XI

—Igualmente rica será la de Romeo, yacente al lado de su esposa —afirmó el desolado jefe de los Capuletos—. ¡Pobres seres inocentes sacrificados a nuestra enemistad!

Edgar desplegó sus ropas principescas con pausado ademán, como correspondía a un personaje de su alcurnia, y avanzó hacia el proscenio, exactamente como cada noche. No se oía respirar en la sala.

—Esta mañana nos trae una paz sombría —declaró, gravemente—. El sol, apenas, no acierta a levantar su gorda cabeza. ¡Vayámonos de aquí para poder discutir estos amargos temas! Unos serán castigados y otros perdonados. Para que jamás tengamos que lamentar una historia tan infortunada como la de Romeo y Julieta.

Dio una majestuosa media vuelta y caminó hacia la salida del fondo con aire abrumado, seguido en silencio por todos los demás actores, mientras el telón descendía lentamente.

Una salva de aplausos hizo temblar las paredes del Old Vic. El telón volvió a subir. Romeo, Julieta y París resucitaron gentilmente para saludar al público, junto con sus compañeros de trabajo.

El telón bajó.

El telón subió de nuevo.

—¿Cuántas veces vamos a tener que inclinamos? —murmuró Edgar—. Empieza a dolerme el espinazo.

Dado que los aplausos del público continuaban la operación telón se llevó a cabo un par de veces más. Era lo acostumbrado. Mientras Romeo y Julieta se insultaban en voz baja porque, según él, la chica no había dado las réplicas a tiempo. Todo ello sin perder la sonrisa dirigida a los amables espectadores.

Por fin cayó el telón definitivamente y hubo desbandada de actores.

Pero Edgar se quedó en mitad del escenario con aire preocupado, ausente de cuanto le rodeaba.

—¡Eh, Príncipe! ¿Vienes con nosotros? —le preguntó Julieta—. Ellen nos debe una invitación. Es su cumpleaños.

—Estoy algo cansado. Prefiero acostarme.

—Tú te lo pierdes —replicó la chica, con gesto malicioso.

Edgar la despidió con un distraído ademán y se dirigió a su camerino despojándose ya de sus solemnes vestiduras por el camino. Un segundo antes de que el telón cayera por última vez le había parecido ver un rostro conocido en la platea. Fue un instante, tan sólo. Como un chispazo. Visto y no visto.

«Pero no, imposible —pensó, mientras se desmaquillaba—. Estoy soñando. ¿Qué diablos iba a hacer en Londres?».

Se entretuvo adrede en el camerino, ordenando sus cosas, para no verse arrastrado por sus compañeros. Se sentía realmente cansado y quería estar solo. Cuando por fin se dirigió a la salida de artistas, abrochándose la trinchera, el teatro estaba vacío.

El portero salió a su encuentro con aire misterioso.

—¡Eh, señor Stanton! Le esperan a usted —dijo.

—¿Quién?

—Una señora…

Edgar salió al vestíbulo y la vio al instante. Estaba de pie, esbelta y distinguida, envuelta en un elegante abrigo de pieles, contemplando las fotografías de los artistas, pegadas a la pared, para entretenerse.

—¡Señora Du Lac! —exclamó el joven, asombrado.

Ella se volvió rápidamente, con un alegre fulgor en los ojos.

—¡Vaya, qué ceremonioso! —dijo—. Si mal no recuerdo, hubo un tiempo en que me llamabas Justine.

Edgar sintió latir furiosamente el corazón dentro de su pecho; pero, como buen actor, su actitud era completamente tranquila cuando comentó:

—Te he visto un instante en la platea; pero no podía imaginar que fueses tú. ¿Qué haces aquí, en Londres?

—No lo sé, exactamente. Necesitaba escapar de mi casa. Aquello está, ahora, muy aburrido.

—¿Sí?

—Una parte del edificio voló por los aires, ¿sabes? —explicó Justine, sencillamente—. No sabes lo que cuesta restaurar un monumento nacional. Las obras duraron casi un año. De modo que aún tenía algo con qué entretenerme; pero cuando terminaron les dije a Pierre y a Marta: «¡Hasta la vista!». He llegado esta misma tarde.

—¿Y cómo has podido dar conmigo? ¿O ha sido casualidad?

Justine desvió la mirada.

—Recordé que mencionaste el Old Vic —dijo—. Vi tu nombre en la cartelera y saqué una localidad… ¡Oh, Edgar! ¡Has estado magnifico en tu papel de Príncipe! ¡Que majestad! ¡Que empaque! Hasta tu voz tenía un sello de autoridad, de rango, de ser superior…

Edgar sonrió.

—Gracias; muy amable —dijo, abriéndole la puerta.

Salieron a la calle oscura y silenciosa. Justine se arrebujó en su abrigo y deslizó una mano en el brazo de Edgar.

—¿Adónde vamos? —preguntó éste—. ¿Has cenado ya? En el grill del Savoy sirven una Omelette Brillat Savarín que es un regalo para el paladar. Y añadió, después de una pausa, con toda intención: —Aunque puede que los precios no correspondan al bolsillo de un actor de segunda fila.

—No tengo apetito —murmuró ella.

—Gracias otra vez, baronesa Du Lac.

Justine levantó bruscamente la cabeza.

—¿De quién te estás burlando? ¿De ti o de mí?

Edgar suspiró, en tono superficial:

—Verás, baronesa… Nos conocimos en circunstancias excepcionales, cuando hacía oposiciones a héroe. Yo era, entonces, el barón Du Lac, y reconozco que llevé mi papel demasiado lejos. Todo andaba revuelto, confuso. Incluso hubo momentos en que me olvidé de que era un comediante. Pero al terminar la guerra las cosas volvieron a su sitio exacto, como debe ser. Hizo una pausa y añadió, cabizbajo: —Ya todo ha pasado.

Sólo me quedan un par de medallas en el fondo de un cajón.

Justine preguntó, vivamente:

—¿Qué habría ocurrido si la contraofensiva alemana hubiera tenido éxito?

—Bueno… El Maestro, sus compañeros y yo pusimos nuestro grano de arena para que fracasara. Y la división aerotransportada 101, que se mantuvo firme en Bastogne. Y la séptima división acorazada norteamericana, que resistió valientemente en St. Vich para permitir el repliegue del primer ejército… —Se encogió de hombros, como rechazando el pasado—. En fin, ¿adónde vamos? Supongo que te alojas en el Berkeley, o en el Claridge… En una maravillosa suite…

Justine se detuvo en mitad de la acera y declaró.

—Quiero ir a tu casa.

—No.

—¿Por qué?

Edgar esbozó una sonrisa.

—Te decepcionaría —dijo.

—¡Quiero ver cómo vives! —insistió ella. De pronto abrió los ojos, con brusco sobresalto, y tartamudeó—: A menos que…, que…, que tengas a alguien allí, esperándote.

Justine le miraba con tal viveza, con tal ansiedad contenida que Edgar tuvo compasión de ella. Y de sí mismo.

«No debería dar mi brazo a torcer —se dijo—. ¡Pero lo cierto es que deseo verla allí como jamás he deseado nada en el mundo!».

Se acercó a la calzada, hizo seña a un taxi y abrió la portezuela. Justine pasó ante él con aire altivo y Edgar captó el aroma indefinible de su persona. El mismo aroma que venía atormentándole desde que se separaron, impreso en sus recuerdos, en su propia piel, en el corazón de su corazón.

Dio sus señas al taxista. Justine permanecía cabizbaja, acurrucada en el fondo del vehículo, sujetándose el cuello del abrigo con una mano.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Edgar.

Ella contestó, sin mirarle:

—Debería odiarte. Todo ese tiempo sin llamarme, sin escribirme, sin dar señales de vida. Struger, cuando menos, tuvo el detalle de mandarme una postal por Navidad.

—¿Cómo?

—¡Si, sí, el comandante Struger! Es un caballero. Me porté con él como…, como una de ésas. ¿Y sabes qué escribió en la postal? «Me equivoqué al juzgarla. De usted, baronesa, sólo recuerdo lo agradable». ¿No es maravilloso?

—Debo admitir que sí. Aunque me pregunto hasta qué punto fuiste agradable con él.

Justine prosiguió, sin hacerle caso:

—En cambio, tú, eres el hombre más indelicado, adusto y poco galante que he conocido. ¡Si hasta tuve que meterme en tu cama!

Edgar señaló al taxista con el dedo, dando a entender que lo oía todo; pero ella siguió refunfuñando:

—Me he pasado más de un año esperando. Soy una mujer; tengo mi amor propio. Nunca había sido tratada con tanta desconsideración. Estaba decidida a no dar un paso en tu busca. En cualquier caso, el paso tenías que darlo tú primero. Me juré a mí misma que antes moriría que echar a correr detrás de un hombre…, ¡un comediante!, que no merecía un solo pensamiento mío.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión? —preguntó Edgar.

Justine hundió la barbilla en el pecho y murmuró:

—Aquello de… «ya que la montaña no va hacia Mahoma…».

Edgar tuvo que hacer un esfuerzo para no tomarla en sus brazos y acallar con sus besos su resentimiento.

—Justine —dijo, gravemente—. A poco que pienses, comprenderás los motivos que tuve para desaparecer de tu vida sin dejar rastro. Y los motivos siguen existiendo. Yo también tengo mi amor propio. Y hay una realidad a la que no podemos sustraernos.

—¿Qué realidad? —exclamó ella, agresiva—. ¿En qué estúpido serial radiofónico he oído eso? ¡No sé por qué tengo la sensación de que estás interpretando uno de tus papeles favoritos! ¿Dónde está el hombre que saltaba en paracaídas detrás de las líneas enemigas? ¿Te doy miedo?

—Aquel hombre ya no existe —murmuró Edgar, secamente.

Justine volvió a hundirse en su asiento, con los brazos cruzados. Minutos más tarde entraban los dos en un sencillo apartamento de Notting Hill.

Edgar pasó delante, encendiendo las luces. Se metió en el bolsillo de la trinchera una corbata que colgaba del pomo de una puerta y escondió de un puntapié un par de zapatillas bajo el sofá.

—Y bien, baronesa Du Lac… —dijo, sarcástico, señalando cuanto le rodeaba con un amplio ademán, en tácito ofrecimiento.

Ella dejó caer el abrigo sobre un sillón, paseando lentamente la mirada en torno, y una especie de halo fue iluminando poco a poco su faz. Recorrió el apartamento de cabo a rabo y volvió a la salita comedor.

—Me gusta, señor comediante —afirmó, sonriendo—. Estaré muy bien aquí, esperándote cada noche.

—¡Eh, eh! ¡Un momento!

Justine empezó a quitarle la trinchera, y luego la chaqueta.

—Tú apareciste una noche para meterte en mi casa, en mi alcoba, en mi vida —dijo—. Y yo me meto ahora en la tuya. De modo que estamos en paz.

Rodeó el cuello de Edgar con el arco desnudo de sus brazos y le besó en plena boca, como para rubricar su afirmación. Acto seguido apagó la luz central, dejando solo la claridad tamizada que despedía una lámpara de pie, y desprendió el vestido de sus hombros, haciéndolo caer al suelo con un leve ondear de caderas.

Edgar contuvo el aliento. El cuerpo alabastrino de Justine, sólo velado por la tenue mancha oscura de las braguitas, parecía fosforecer en la penumbra. Un cuerpo que había besado, poseído y amado en extrañas circunstancias y que devolvía a su mente cada segundo de aquella noche fugaz.

—Esto…, esto no es lícito —murmuró—. Ni siquiera es propio de una mujer de tu clase.

Y ella replicó, con el rostro encendido:

—En el amor, sólo hay una clase de mujeres.

Edgar la cogió en brazos, la depositó suavemente sobre el sofá y besó las copas encendidas de sus tibios senos.

—Te juro que he querido olvidarte —confesó—. Día tras día; noche tras noche. Pero estabas ahí, en mi corazón, viva y quemante como una herida…

Justine le envolvió con sus brazos, con el vaho cálido de su piel de seda, devolviéndole caricia por caricia.

—Ya nunca nos separaremos, amor mío —afirmó—. Te seguiré allí donde vayas; te esperaré cada noche para amarte como ahora; seré como tú quieras que sea. —Y suspiró, acogiéndole ya en su carne más íntima—. ¡Pero reconoce que es una vergüenza que siempre tenga que ser yo quien tome la iniciativa!

FIN