CAPÍTULO PRIMERO

El piafar de su montura alertó a Ray en el momento en que se sumergía en la gorga que los remolinos habían cavado en el lecho del riachuelo. El placer del baño fresco se esfumó. Y Ray comprendió, en una fracción de segundo, que cualquier movimiento imprudente podía significar el fin de su vida de vaquero errante, de modo que decidió medir cuidadosamente todas sus acciones.

El intruso estaba allí, a sus espaldas, encorvado entre los helechos de la orilla opuesta, acechándole, sin duda con el rifle dispuesto. Ray no le había oído llegar, pero sentía su presencia en cada uno de sus músculos, en sus nervios, en el callado golpear de la sangre en su corazón.

¡Y estaba bañándose en la gorga, desnudo como un recién nacido, con las ropas y el cinto-canana a unos cincuenta metros de distancia!

Decidió fingir que no había captado la presencia del hombre. Tampoco conocía sus intenciones. Pero la región andaba algo revuelta desde lo de Guadalupe Hidalgo¹ y cualquiera podía tener un mal encuentro en el momento más impensado. Cuando un vaquero sin rumbo, por ejemplo, con sesenta miserables dólares ocultos en el forro del sombrero, decidió sacarse el sol de encima tomando un baño en cualquier riachuelo, a punta de atardecer, con el sol rasante de la tarde dorando las copas de los alerces.

Ray se puso de pie, escurriendo el agua de su cuerpo con ambas manos, y caminó tranquilamente hacia el punto donde había dejado sus ropas, sabiendo que unos ojos extraños seguían todos sus movimientos, puesto que había visto moverse los helechos en un punto determinado, lo que le había permitido situar exactamente al intruso.

Su cinto-canana colgaba de un branquillón, lo que tal vez no había sido notado por el hombre de la otra orilla, puesto que lo ocultaba el follaje. Ray pegó un salto felino, agarró el revólver, se tumbó de bruces entre la hierba y advirtió, secamente:

—¡Salga usted de ahí, sea quien sea, o lo lleno de plomo! Lo tengo perfectamente localizado. ¿Qué diablos anda buscando?

—¡Eh, calma, compañero! —contestó una voz, en castellano—. ¿Qué avispa le ha picado? Que el viejo Hinojoza no anda por los caminos buscando brega… ¡Ja, ja, ja! ¡Es la primera vez que veo a un gringo a pelo! ¡Vaya facha! El intruso se incorporó entre los helechos con las manos separadas del cuerpo y una ancha sonrisa en sus gruesos labios. Era un mexicano. Aparentaba unos cincuenta años, con algunas hebras grises en el pelo y un brillo divertido en la mirada. Un brillo no exento de cierta alarma.

Ray le observó durante unos segundos. El mexicano chapoteó cruzando el arroyo, siempre con las manos en alto, y preguntó:

—¿No tendrás, por casualidad, una mascada de tabaco? El mío se mojó cruzando el Bravo y está hecho un asco. ¡Pero guarda ese trasto, compañero, que un tipo desnudo tampoco queda muy bizarro con un revólver en la mano! ¡Aunque sea un joven gringo! ¡Ja, ja, ja!

Ray bajó el arma, sin llegar a enfundarla.

—No te he oído llegar —dijo, mirando al hombre a través de sus párpados entornados—. Te mueves bien entre la maleza.

—¡Ah, compañero! Como dice el refrán, más sabe el diablo por viejo que por diablo. Te habrán dicho ya que la cuadrilla de Rojas anda suelta por la frontera…

—¿Quién es ese Rojas? —preguntó Ray, interrumpiéndole.

—Un desesperado que arrea cuantas puntas de ganado se le ponen a tiro y asalta alguna hacienda de vez en cuando. Capitanea una cuadrilla de hombres tan desesperados como él. Y antes de preguntar, dispara. ¡Cosas de por acá! De modo que no debe extrañarte que ande pisando quedo antes de saber con quién trato.

Ray devolvió el revólver a su funda.

—Me llamo Ray Duncan —dijo, empezando a vestirse—. Ando buscando trabajo. Y maldito lo que me importa ese Rojas o como se llame.

—Ya entiendo.

—Supongo que si uno no se mete con nadie, nadie se mete con uno. Aquí y en cualquier parte.

—¡Buena precaución, a fe mía! El viejo Hinojoza es hombre de paz, palabra, y aprecia una sabia sentencia en lo que vale.

—¿Seguro? —preguntó Ray, con una extraña sonrisa.

—¿Por qué lo dudas?

—No sé… Veo que la culata de tu revólver aparece muy pulida por el uso.

El mexicano lanzó una carcajada.

—¡Me gusta matar serpientes, gringo!

—Para ello se necesita buena puntería, ¿no?

Hinojoza replicó, entornando los párpados:

—Depende del tamaño… Por acá, en la frontera, hay serpientes muy grandes. ¡Más de lo que imagina cualquier cristiano!

Se volvió hacia un bosquecillo de ceibos y lanzó un silbido. Ray captó el trotar de un caballo y llevó instintivamente la mano al revólver; pero el roano que salió de entre los árboles iba sin jinete. Era la montura de Hinojoza, que había permanecido pastando a distancia hasta oír la llamada de su mano, sin duda para no delatar la presencia del mexicano mientras este se acercaba cautelosamente al arroyo.

«¡He aquí un animal bien adiestrado!», se dijo Ray.

Y al mismo tiempo se preguntó qué habría querido insinuar Hinojoza al referirse a las «serpientes grandes».

CAPÍTULO II

Ray y el mexicano habían vivaqueado juntos y el joven se despertó cuando los primeros rayos de sol empezaban a teñir de púrpura los picos de la sierra.

Hinojoza había preparado ya el desayuno junto al fuego: porotos con tocino y café tinto, al estilo llanero. Parecía estar de pésimo humor y Ray reparó en que se movía con cierta dificultad, separando las piernas.

—¿Por qué andas así, como un marinero? —preguntó.

—Me ha salido un forúnculo en el trasero que me tiene trabajadito —refunfuñó el mexicano—. Me he puesto ungüento de lagarto; pero no podré montar en varios días. ¡Que el diablo me lleve!

—Lo siento, amigo —dijo Ray, disimulando sus ganas de reír—. Pero no se está tan mal aquí. Tienes agua abundante, sombra, caza, provisiones… Te dejaré un buen trozo de tasajo, por si acaso. Y un par de libras de harina, para tus enchiladas. Y tabaco… Y una botella de pulque² que traigo en la alforja, para que olvides tus penas, si eres capaz de tragar esa bebida infernal sin perder el resuello.

—Gracias, compadre, pero eso no arregla nada. ¡A saber cuándo reventará ese condenado grano!

—¿Tanta prisa tienes para ponerte en camino?

El semblante del mexicano expresaba honda preocupación.

—Verás, gringo… Traigo un recado de mi amo, don Filomeno Cuevas, para el dueño de Los Nopales, el señor Lindsay. Algo referente a la venta de una yegua da o de una punta de ganado, no lo sé muy bien…

—¿Cómo vas a transmitir el recado, si no lo sabes?

Hinojoza sacó un arrugado sobre de la pechera de la camisa.

—Todo está escrito aquí —dijo—. Mi misión consiste en entregar esta carta a tiempo para cerrar el trato, antes de que aparezca otro comprador. ¡Y aquí me tienes, sin poder moverme! ¡Yo, el viejo Hinojoza, que me he pasado la vida tejiendo todas las sendas de la frontera a lomos de mi roano! ¡Convertido en «pata-en-el-suelo» por un rabioso grano infectado! ¡Cómo se van a reír, cuando se enteren en la hacienda de don Filomeno! ¡Y si el negocio se estropea por mi culpa me veo sin trabajo! ¡A mis años!

Ray sintió compasión del mexicano. Al parecer, la entrega de la carta era cuestión de vida o muerte para él. Tenía incluso los ojos llorosos.

—Bueno, bueno, no hay para tanto —dijo el joven—. ¿Dónde está la tragedia? Yo puedo entregar esa carta en Los Nopales, siempre que quieras confiármela. ¿Queda muy lejos la hacienda del señor Lindsay?

—¡No, no! A unas veinte millas, a lo sumo, detrás de aquella colina. ¡Pero yo no puedo permitir que un hombre de bien se desvíe de su camino por mi culpa! ¡No quiero abusar, gringo!

—En realidad, ni siquiera sé cuál es mi camino. Dame esa carta. Antes del mediodía habrá llegado a su destino.

—¿De veras me harás este favor?

—¡Como me llamo Ray! —replicó el joven, riendo.

Se guardó el arrugado sobre, lio su petate y separó parte de sus provisiones para Hinojoza. No pudo evitar que este, conmovido, le estrechara entre sus brazos.

—¡Suelta! ¿Cuánto tiempo llevas sin bañarte? —protestó Ray—. ¡Hueles a demonios!

—¡Ah, ah, compañero! ¡Qué gran corazón tienes! ¡Se conoce al pájaro por su manera de volar! —exclamó el viejo, sin hacerle caso—. Apenas te vi en cueros me dije: «He aquí un alma bondadosa capaz de echarle una mano a un pobre viejo desvalido».

Ray logró, al fin, zafarse del abrazo. Ensilló su caballo.

—Puede que encuentre trabajo en Los Nopales —dijo, pensativo.

—¡Seguro! ¡Apuesto a que esta buena acción te traerá su recompensa!

—¡Hum! Ya veremos. Adiós, Hinojoza. Y cuida tu trasero.

El mexicano se apartó del caballo de Ray, tocándose el ala del amplio chambergo con la mano.

—¡Adiós, compadre! ¡Y que el Señor te proteja!

Ray picó espuelas. Su montura cruzó el riachuelo y enfiló una estrecha senda. El joven respiró con fruición el aire fresco de la mañana. Lucía un sol espléndido. Un halcón silbó en el espacio y el borrón gris de un conejo cruzó entre la maleza.

«¡Qué magnífico día se presenta!», se dijo Ray satisfecho, meciéndose en la silla al compás del trote corto de su caballo.

Pero si hubiera reparado en la última y maliciosa mirada que le dirigió el mexicano cuando ya se alejaba, tal vez su juvenil optimismo habría menguado bastante…

CAPÍTULO III

Albert Lindsay vestía bien y era un hombre de gran presencia. El prototipo del ganadero acomodado. Aparentaba unos cuarenta y cinco años, y sus rasgos, no exentos de atractivo, revelaban la energía del tipo acostumbrado a mandar.

—¿Qué quiere? —preguntó secamente, sin levantar los ojos de los papeles que estaba ojeando.

Ray le tendió la carta.

—Traigo eso para usted.

Mientras Lindsay rompía el sobre, Ray se preguntó qué diablos hacían a su espalda los dos vaqueros que le habían introducido en el amplio despacho. Contempló un cuadro al óleo, colgado detrás del sillón del hacendado, y notó una repentina sensación de deslumbramiento. En el cuadro, magistralmente pintada, aparecía una joven de gran belleza, casi una muchacha, elegantemente vestida, desplegada su roja cabellera sobre los hombros y mirándole, a su vez, con unos ojos ambarinos que parecían despedir luz en vez de absorberla.

Se quedó sin aliento. Y un impulso de irresistible curiosidad le hizo balbucir, refiriéndose a la muchacha del cuadro:

—¿Es… es su hija?

Al no recibir respuesta, bajó la mirada y se encontró ante el negro cañón de un revólver apuntado a su cabeza. El semblante de Lindsay, que ya había leído la carta, expresaba una fría cólera. Su mano sostenía firmemente el arma, con el dedo crispado en el gatillo.

—Conque… ¡cinco mil dólares! —masculló, lentamente—. Rojas debe estar loco. ¡No sacará de mí ni un centavo! ¡Lucas, Steve! ¡Desarmad a ese canalla! ¡Voy a hacer un buen escarmiento con él!

El asombro había paralizado a Ray. En un momento se vio indefenso, sujeto firmemente por los hombres de Lindsay.

—¡Mil rayos! —exclamó—. ¿Qué avispa le ha picado?

Lindsay se levantó, sin dejar de apuntarle, y se acercó a Ray hasta apoyar la boca del revólver en su cuello.

—Tengo a cuarenta hombres preparados —dijo—. Nos dividiremos en varias partidas y registraremos hasta el último rincón de la sierra. Daremos con la guarida de ese bandido. He jurado rescatar a mi mujer y acabar con Rojas. He dado mi palabra. Y si ese miserable ha osado causarle el menor daño a Niña Yolanda…

Ray le interrumpió. Sabía que su vida pendía de un hilo y trató de expresarse fría y serenamente:

—Señor Lindsay, aquí hay un error. No soy más que un vaquero errante en busca de trabajo. Ayer me tropecé con un mexicano, un tal Hinojoza, a veinte millas de aquí, y me ofrecí para entregar esa carta sin conocer su contenido. Al tipo aquel le había salido un forúnculo en el trasero y… —al llegar a este punto el semblante de Ray cambió de expresión—. ¡Maldito granuja! ¡El sí sabía que iba a meterme en un buen lío! ¡Qué estúpido he sido!

—¡Un forúnculo en el trasero! —repitió Lindsay, con expresión irónica—. Podías haber inventado una historia más creíble. Realmente, tienes mucho de estúpido, miserable bandido.

—¡Le juro que digo la verdad!

—¡Oh, sí, claro! Eres un mensajero de Rojas; un miembro de confianza de su cuadrilla, quien sabe con cuántos crímenes a cuestas, que esperaba cobrar un rescate de cinco mil dólares. Pero vas a encontrarte con algo muy distinto, amigo.

El tono siniestro con que fueron pronunciadas las últimas palabras de Lindsay hizo que Ray preguntara:

—¿Qué van a hacer conmigo?

El hacendado le miró fijamente a los ojos y contestó:

—Mañana, al amanecer, serás ahorcado.

CAPÍTULO IV

Ray, tumbado en el camastro, cerró los ojos con fuerza y pasó revista, mentalmente, a cuantas situaciones apuradas habían jalonado su existencia. La que estaba viviendo era, con mucho, la peor. También apareció, en su imaginación, el semblante sonriente de Hinojoza, convertido en una máscara siniestra.

¡Condenado hipócrita!

Curvó los dedos de ambas manos, entregado a una jubilosa operación de estrangulamiento. Hubiera dado diez años de su vida por encontrarse cara a cara con el maldito mexicano.

¿Diez años?

Estaba anocheciendo. Apenas si le quedaban unas horas. Y el vaquero encargado de vigilarlo seguía soplando la armónica para matar el aburrimiento, sin cansarse, repitiendo siempre la misma tonada.

—Oye, amigo: ¿no sabes otra canción? —preguntó Ray.

—Pues… no.

—Entonces tráeme algodón para las orejas.

El vaquero arrastró su silla hasta la reja. No era mal tipo. Se guardó la armónica, después de sacudirla para expulsar la saliva, y propuso:

—Podemos charlar, si lo prefieres.

—¿Charlar? ¿Sobre qué?

El vaquero se encogió de hombros.

—Tú sabrás… Después de todo, un hombre, en tus circunstancias, tiene derecho a escoger el tema de su última conversación.

—Gracias por el detalle.

En el torbellino de imágenes que azotaban la mente de Ray aparecían, de vez en cuando, unos magníficos ojos color de miel. Se sentó en el camastro, frunciendo el ceño.

—La joven del retrato del despacho es la señora Lindsay, ¿no es cierto?

—Sí, es Niña Yolanda.

—¿A qué viene ese nombre?

—Verás… Los mexicanos empezaron a llamarla así cuando era pequeña, y así se quedó. Cosas de esta tierra. Hasta nosotros nos hemos acostumbrado. Y Niña Yolanda lo ha aceptado siempre, aun siendo la dueña de Los Nopales.

—¿Has dicho… la dueña? —inquirió Ray.

—Bueno… El padre de Niña Yolanda se puso enfermo, pues el señor Lindsay era, entonces, su capataz, y el pobre viejo, antes de morir, quiso asegurarse de que su propiedad, por la que tanto había luchado, quedaba en buenas manos. De modo que hizo lo que creyó más conveniente para Niña Yolanda y para la misma hacienda.

—Entiendo —murmuró Ray.

Y al mismo tiempo se dijo que solo un estúpido vaquero podía estar pensando en unos ojos ambarinos cuando alguien, en alguna parte, estaría encerando la cuerda con la cual iban a ahorcarle.

El vaquero se levantó, desperezándose.

—Tendrás hambre, ¿no? —preguntó—. No has probado bocado en todo el día. Voy a ver qué hay de cena.

Se aseguró de que todo estaba en orden, cogió su rifle y abandonó el lóbrego sótano. Ray oyó alejarse sus pisadas. Se tumbó de nuevo, con las manos cruzadas bajo la nuca y los ojos fijos en el estrecho ventanuco, a ras de techo, que aireaba un poco su encierro. Se levantó otra vez y se acercó a la reja. Su carcelero también se había llevado el manojo de llaves que poco antes colgaba de un clavo.

¡Imposible escapar! El grosor de los barrotes de la reja no permitían concebir la menor esperanza.

De repente, Ray captó un leve ruido a sus espaldas. Se volvió con presteza. Alguien, desde el exterior, intentaba introducir algo a través del ventanuco. Reconoció su propio cinto-canana, con el revólver en su funda, que descendía lentamente colgado de un cordel. Le acompañaba una breve nota:

«Encontrarás tu montura al norte del pajonal, trabada al tronco de un olivo solitario. No puedes perderte.

»UN AMIGO».

Ray desenfundó el revólver. La carga estaba completa. Y el peso del arma en su mano le devolvió una vaga sensación de poder, de ser otra vez dueño de su propio destino, puesto que alguien en aquella maldita hacienda creía en su inocencia y le prestaba su ayuda.

El vaquero regresó al cabo de un rato. Dejó el rifle apoyado en la pared y se agachó para pasar la escudilla por debajo de la reja.

—Siento haber tardado tanto —se excusó—. Pero desde que Rojas secuestró a Niña Yolanda la hacienda anda algo revuelta. Han llegado algunos pistoleros de Tucson para ayudarnos en la batida…

Se interrumpió, de pronto, mirando el revólver que Ray empuñaba con infinito pasmo.

—Eso… eso… ¿de dónde lo has sacado? —logró tartamudear, al fin.

Ray ordenó, en un tono de voz que había hecho temblar a más de un hombre:

—Abre la reja o te vuelo la cabeza.

CAPÍTULO V

Lindsay había reunido a todos los hombres del rancho y a algunos forasteros, cuyo aspecto fanfarrón denotaba bien a las claras su condición de pistoleros a sueldo. Ray reconoció a varios de ellos, y no precisamente por guardar un recuerdo agradable de los momentos en que se habían cruzado en su camino. Escondido tras el trancal, vio a Monk, alto y atildado, con su mano mutilada enfundada en un guante negro, lo que no le impedía manejar el revólver con la otra mano con singular destreza; y a Jed Tumbas, un viejo de ojos de halcón que no se separaba de su escopeta de dos cañones recortados, cargada con postas, ni para dormir, capaz de tumbar a tres o cuatro hombres de una sola andanada.

El patio de Los Nopales más parecía un cuartel que la explanada delantera de una hacienda tranquila y floreciente. Los hombres se movían arriba y abajo armados hasta los dientes. Albert Lindsay, convertido en mariscal de campo, había desplegado un mapa de la región bajo un gran farol de queroseno y daba instrucciones al jefe de cada grupo, indicándoles las rutas a seguir.

Ray se alejó del trancal sigilosamente. Podía estar tranquilo. La gente del rancho, demasiado ocupada en preparar la batida, aún tardaría en descubrir a su carcelero atado y amordazado, tumbado en el camastro de la mazmorra y tapado con una manta.

Se internó entre el fino esparto del pajonal, cruzando el campo a través para no ser visto. No tardó en avistar el olivo solitario indicado en la misteriosa nota. Captó el piafar de su caballo, casi tapado por la alta hierba. Su equipo estaba completo: las provisiones, el petate y el rifle en la funda. El misterioso amigo que había decidido facilitarle la fuga sabía hacer las cosas bien. Sin duda sabía que Albert Lindsay iba a reunir a su gente en el patio para trazar su plan de operaciones, descuidando un tanto la vigilancia de la hacienda, puesto que Ray había encontrado el camino libre en todo momento.

El joven acarició el cuello de su caballo y montó rápidamente. En realidad, su prisa era doble. Por un lado, necesitaba alejarse del rancho de Albert Lindsay y, por otro, se moría de ganas de encontrarse cara a cara con Hinojoza.

A punta de amanecida, el trote largo de su caballo le llevó al remanso del riachuelo donde se había tropezado con el mexicano. Avistó el bulto del petate junto a los restos de la fogata. Al parecer, Hinojoza seguía durmiendo.

Ray saltó del caballo exclamando, en tono amable:

—¡Arriba, compañero! ¿Qué tal anda tu forúnculo?

En el mismo instante en que reparaba en que el saco de dormir estaba vacío notó un leve ruido a sus espaldas. Algo parecido al chasquido de un rifle al deslizar una bala en la recámara. Se volvió sin brusquedad, con la sonrisa en los labios, a tiempo de ver salir a Hinojoza de entre los ceibos.

—¡Ah, estás ahí! —exclamó Ray—. ¡Viejo tunante! ¡A ti no hay quien te pille desprevenido!

Hinojoza sostenía descuidadamente el rifle a media altura, como quien no quiere la cosa, pero la negra boca del arma apuntaba al vientre del joven. Sus ojos perrunos parecían haberse empequeñecido y un brillo astuto asomaba a ellos. Con todo celebró:

—¡Dichosos los ojos, compadre! ¿Qué tal te ha ido por Los Nopales?

—No puedo quejarme. El señor Lindsay es un tipo simpático. Me invitó a su mesa. Y antes de irme me largó cinco mil dólares en oro, que supongo que son para tu amo, don Florentino Cuevas. Por eso he vuelto a buscarte.

—¿De modo que… soltó el dinero? —inquirió el mexicano, contraído el semblante en una mezcla de asombro, codicia y recelo.

—Tal como lo oyes.

—Bien… ¡Muy bien, compadre! Sabía que podía confiar en ti. Entrégame el oro y… y tendrás tu recompensa, amigo.

«Un balazo en cuanto me descuide», pensó Ray para sus adentros. Pero debía jugarse el todo por el todo.

—Lo traigo en la alforja —dijo, volviéndose y encaminándose tranquilamente hacia su montura.

Buscó en el fondo de la alforja y sacó un talego lleno de habichuelas secas.

—¡Ahí va el dinero! —dijo, arrojando alegremente el talego hacia el mexicano.

Este soltó el rifle para cazar el talego en el aire. Ray sacó su revólver con la velocidad del rayo. Sonó un disparo seco. El revólver de Hinojoza voló de su cinto, con funda y todo.

—¡Pardiez! —exclamó el mexicano viendo el engaño, todavía sujetando el talego de habichuelas.

Su atezado semblante se había vuelto gris. Ray se le acercó, con el revólver todavía humeando en la diestra. Sopló el cañón. Su rostro parecía de piedra.

—Tendría que matarte —dijo, entre dientes—. Así libraría el mundo de una miserable alimaña.

Las mejillas del mexicano tenían ahora el color de la cera; pero no bajó la mirada. De pronto dijo, con voz ronca:

—Sin duda he cometido tantos pecados que merezco acabar de cualquier manera. De modo que lo que tengas que hacer hazlo pronto, gringo.

Contra lo que el mexicano esperaba, Ray enfundó el revólver; pero al instante le aplicó tal puñetazo en plena boca que el hombre rodó por el suelo. Se levantó, escupiendo sangre. Un segundo puñetazo lo derribó de nuevo.

—¡Caramba, compadre! ¡Pegas como un mulo! —se quejó Hinojoza.

Intentó escabullirse arrastrándose por el suelo, pero Ray la emprendió a patadas con él. La función duró varios minutos. Sobre el mexicano llovían toda clase de golpes: puñetazos, puntapiés, rodillazos. Cuando Ray consideró suficiente el castigo, agarró a Hinojoza por el cuello de la chaqueta, lo arrastró hasta el riachuelo y le hundió la cabeza en el agua.

—¡Caray, gringo! ¡Glub! ¡Que me ahogas!

Ray lo soltó. Hinojoza se sentó en el suelo chorreando agua, hecho un guiñapo humano. Se buscó inútilmente en la boca dos dientes que habían saltado. Luego miró al joven con el único ojo sano que le quedaba, puesto que el otro empezaba a hincharse.

Le miró fijamente, con una mueca parecida vagamente a una sonrisa, y preguntó, con profunda intención:

—¿Por qué no me has matado?

Y Ray contestó:

—Porque quiero que me lleves a la guarida de Rojas y su cuadrilla.

CAPÍTULO VI

… niña de la roja crencha,

¡ay, quién pudiera quebrar

las mil cadenitas de oro

que aprisionan tu mirar…!

Tú con cadenitas de oro,

yo con cadenas de amor,

prisioneros del destino,

vamos llorando los dos…

—¡Cierra el pico, condenado viejo! —ordenó Ray, secamente.

Los astutos ojos de Hinojoza se volvieron al joven, que parecía abstraído contemplando los nevados picos de la sierra.

—Es una vieja canción de Tamaulipas, mi tierra —explicó—. ¿No te gusta? Habla de un charro enamorado de la joven amante de su amo. Pero resulta que el viejo la tiene muy bien atada con cadenitas de oro…

—La canción no está mal, pero tu voz se parece demasiado al graznar de un cuervo —replicó Ray.

—¡Está bien, está bien! Ya me callo.

—Gracias.

—Pero a ti te pasa algo, gringo. ¡El viejo Hinojoza conoce al pájaro por su manera de volar! No comes, no duermes, no hablas, siempre con la mirada perdida en el camino por recorrer… ¡Ah, caray! ¡Me tienes preocupado, hijo! Después de todo, me das de comer en la boca, refrescas mi gaznate con algún buche de pulque, me dejas mascar tu tabaco para que escupa sobre las lagartijas… ¡Y yo te he tomado afecto diablos!

—Ya, ya…

—El hombre es como los animales: adquiere sus querencias sin saber por qué. Y tú me caíste bien desde un principio. ¿Sabes una cosa? Allá, en el riachuelo, cuando te invité a que me volaras la cabeza, solo lo hice para impresionarte. Sabía que eres incapaz de liquidar a un viejo indefenso que, además, mantenía la fachada. Por eso me he puesto de tu parte y te he indicado el camino correcto para llegar al refugio de Rojas, en Hoya Vieja…

—No podías hacer otra cosa —replicó Ray sin mirarle, perdido en sus propios pensamientos.

—Tal vez… Pero ya estás muy cerca de tu destino. Y yo no puedo presentarme ante Rojas sin el dinero y con un extraño. Me arrancaría la piel para hacerse una petaca con ella. ¡Lo conozco bien! —Aquí la voz arrastrada de Hinojoza se volvió suave, casi humana, al añadir—: De modo, hijo mío, que lo mejor que puedes hacer es desatarme las manos y dejar que me vaya. ¡Y cada araña por su hebra!

Ray, por toda respuesta, ayudó al mexicano a levantarse y lo empujó hacia una cueva cercana.

—¡Eh, eh! ¿Qué haces? —exclamó Hinojoza.

—Supongo que los datos que me has dado son exactos. Y que la contraseña para llegar hasta Rojas es la verdadera.

—¡Seguro! «Noche sin estrellas», no lo olvides. Es tu seguro de vida, por el momento. Lo que hagas luego es asunto tuyo. Por lo que a mí respecta, tengo tranquila la conciencia.

Ya estaban en el fondo de la cueva y Ray, a pesar de que Hinojoza llevaba las manos atadas a la espalda, le inmovilizó, también, las piernas, de modo que no pudiera desplazarse ni arrastrándose.

—¡Pardiez, gringo! ¿Qué te propones? —preguntó el mexicano, con visible alarma—. ¡Me has atado de tal modo que no puedo mover ni un dedo!

—Ten paciencia. No tienes más que esperar.

—¿Y qué hago entretanto?

—Rezar mi regreso —repuso Ray, fríamente—. Sería una desgracia que alguno de tus compinches me dejara tieso de un balazo, puesto que morirías de hambre y de sed en este inmundo agujero.

Hinojoza palideció intensamente.

—¡Esta es la cueva de una alimaña! —gimió, aterrado—. ¡Huelo a puma! ¡Si aparece su propietario me hará trizas con sus garras!

—Tendrás que correr ese riesgo. Hasta pronto, compadre. Y por la cuenta que te trae, deséame suerte.

Ray sonrió amistosamente a Hinojoza y se encaminó hacia la salida de la cueva. A sus espaldas sonó un grito desgarrado.

—¡GRINGOOO!

El joven volvió la cabeza.

—¿Qué ocurre, compadre?

La voz de Hinojoza tenía un tono lastimero cuando tartamudeó:

—Resulta que… Bueno… En lo del santo y seña me he confundido… Ahora recuerdo que no es «Noche sin estrellas», sino «Chihuahua»… ¡Eso es: «Chihuahua»!

—¿Seguro? —preguntó Ray, irónico.

—¡Que no se te olvide, gringo! ¡Por lo que más quieras!

CAPÍTULO VII

El proyectil levantó una nubecilla de polvo a un par de metros por delante de la montura de Ray y un segundo más tarde el estampido del disparo de rifle estremeció las peñas.

Ray tiró de las riendas, miró hacia lo alto de la cañada y descabalgó lentamente. Desprendió el cinto-canana con calma, lo dejó caer al suelo y levantó ambas manos.

Siguió un silencio tan absoluto que Ray creyó percibir los latidos de su propio corazón, pero se mantuvo inmóvil, firme y erguido, tratando de demostrar una seguridad en sí mismo que estaba muy lejos de sentir.

Algo se movió entre los riscos. Al cabo de un rato apareció un par de hombres entre las peñas, con los rifles dispuestos, avanzando cautelosamente hacia él. Uno de ellos vestía al estilo mexicano, pero llevaba un sombrero tejano, raído por el sol y la lluvia. El segundo era un indio navajo, retorcido como una hoja seca, con los pies descalzos y la manta listada al hombro.

Se detuvieron a unos cinco metros de Ray, escudriñándole atentamente, sin despegar los labios.

—Me temo que has errado el camino, gringo —dijo el mexicano, al fin, con el dedo en el gatillo—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Hinojoza me dio las indicaciones precisas —repuso Ray fríamente—. Quiero ver a Rojas.

—Entonces, también te habrá dado la contraseña.

—«Chihuahua».

Los dos hombres cambiaron una breve mirada. El navajo se agachó para recoger el cinto-canana del suelo y su compañero sacó el rifle de Ray de su funda.

—Andando —indicó, sin bajar la guardia—. Rojas sabrá lo que hay que hacer contigo.

El pequeño grupo se internó por una grieta abierta en la pared rocosa que Ray no hubiera descubierto jamás por su cuenta. Hinojoza no le había hablado de aquel paso. El mexicano iba delante y el indio a retaguardia, llevando el caballo de Ray de la brida. Caminaron durante unos diez minutos sin pronunciar palabra, mientras Ray se preguntaba cómo era posible que alguien habitara aquellos desolados parajes, donde no existía el menor vestigio de vegetación.

De pronto, el angosto paso se ensanchó y los asombrados ojos de Ray descubrieron un amplio y fértil valle protegido del viento por las altas escarpaduras, roturado por los sembrados y los corrales, con varias casuchas de adobe y los restos de lo que sin duda había sido una antigua misión española, cuya espadanía se mantenía todavía en pie.

El joven aparentaba un aire indiferente, pero no se perdía detalle de cuanto le rodeaba.

¿En qué infecto agujero estaría encerrada la señora Lindsay?

¡Niña Yolanda! ¡Con su luminosa mirada de oro!

Rojas estaba sentado en lo que fue el patio de la misión, bajo un emparrado, con una damajuana de aguardiente al lado y un perro dormitando a sus pies. Se levantó con calma. Era un tipo alto y corpulento. Sus ropas, ribeteadas de plata y no demasiado limpias, denotaban su categoría de jefe, lo mismo que el fiero mirar de sus ojos negros. Después de observar a Ray de pies a cabeza el forajido se volvió a sus hombres con aire interrogante.

El del sombrero tejano explicó:

—Dice que es amigo de Hinojoza y ha dado la contraseña. Se ha entregado pacíficamente.

Rojas encendió un largo cigarro con toda calma. Sopló la ceniza y pidió, volviendo a clavar los ojos en Ray:

—Cuéntame algo de ese granuja de Hinojoza. ¿Cuándo le has visto por última vez?

—Le dejé a unas veinte millas de Los Nopales —dijo Ray, con voz tranquila—. Hace un par de días. Supongo que la tarea de recoger los cinco mil dólares que exiges por el rescate de la señora Lindsay no le habrá llevado demasiado tiempo. Seguro que aparecerá por aquí de un momento a otro.

Rojas entornó los párpados.

—Sabes muchas cosas, gringo. Tal vez demasiadas.

—Las que me contó Hinojoza. Somos viejos amigos.

—¿Cómo te llamas?

Ray contestó, secamente:

—Gringo.

—¡Te he preguntado cómo te llamas!

—No es bueno, para un desesperado³, regar los caminos con su nombre.

Rojas agarró impulsivamente al joven por la solapa de la pelliza. Le miró de hito en hito. Uno, dos, diez segundos. Ray sostuvo su mirada sin pestañear, jugándose el todo por el todo.

El forajido lo soltó, de pronto, con una carcajada.

—¡Ja, ja, ja! Eres de los tipos que no se achican, ¿eh? ¡Me caes bien, gringo! —Se volvió al navajo y al del sombrero tejano, sin dejar de reír—. Ya lo habéis oído: se llama Gringo. Advertid a los demás que el que se atreva a darle otro nombre le partiré el hocico.

Se dejó caer en su sillón de mimbre, con las piernas separadas. La tensión se había suavizado. Empujó, con el pie, un escabel hacia Ray.

—Siéntate, gringo —invitó—. Seguro que andarás muerto de hambre. ¡Malcha! ¿Dónde diablos te has metido?

La tal Malcha no debía andar muy lejos, puesto que apareció al instante. Era una joven mestiza, casi una chiquilla, de salvaje belleza. Sin duda estaba espiando detrás de las cortinas de caña. Su mirada se cruzó por un instante con la de Ray, que no pudo sustraerse a su extraño atractivo.

—Trae comida para Gringo —ordenó Rojas—. ¡Vamos, muévete! ¡A ver si aprendes a tratar a los invitados!

Y para dar prisa a la mestiza, le propinó una sonora palmada en la nalga, cosa que la chica aceptó sin la menor protesta, incluso con una sonrisa.

Rojas permaneció un rato callado, como adormecido, haciendo rodar el cigarro entre sus dientes.

—Me gustaría saber por qué Hinojoza te ha indicado el camino de Hoya Vieja —murmuró, de pronto—. Un camino secreto, solo de nosotros conocido. Estamos… juramentados al respecto, ¿entiendes?

—Bueno… Tengo planeada una operación que no puedo llevar a cabo en solitario. Hinojoza me dijo que contabas con una docena de hombres bien dispuestos y armados. Y el botín puede ser magnífico.

—¿De qué se trata?

—De aligerar la caja fuerte del banco de Arenisco de unos doscientos mil dólares.

—¿Te burlas de mí? En ese sucio poblacho no han visto nunca doscientos mil dólares. Si en el banco hay diez mil, ya será mucho.

Ray explicó, fríamente:

—Dentro de una semana un correo especial traerá la cantidad que te he dicho por cuenta de la Compañía Minera del Gila, para atender a los pagos de nóminas, material especial, compra de tierras, etcétera. Estoy bien informado. Tengo un amigo empleado en el banco. Pero un hombre solo no puede llevar a cabo una operación de tal envergadura. Me dijo Hinojoza que únicamente tu cuadrilla podía llevarla a cabo una acción así.

En el semblante de Rojas había aparecido la codicia, no exenta de un instintivo recelo.

—¡Hum…! Doscientos mil dólares —rezongó, acariciándose la barbilla—. Es una fortuna… ¿No sería más sencillo asaltar el correo por el camino?

—Un escuadrón de caballería lo custodiará hasta Arenisco.

—Ya…

En aquel instante regresó Malcha con abundante: vituallas y una botella de vino. Se inclinó sobre la mesa para servir a Ray. Vestía una falda ceñida a su talle de avispa y una blusita blanca que dejaba sus hombros al descubierto. Y Ray entrevió unos senos duros y erguidos, color avellana, a través de su escote.

La mestiza retrocedió y se apoyó en el quicio de la puerta. Sus dientes de lobezna brillaban en su rostro atezado. Las largas trenzas le llegaban a la cintura. Ray la miró y ella sonrió de nuevo, misteriosamente, como si algo la divirtiera por dentro.

—¿Qué haces aquí? —gruñó Rojas—. Anda, lárgate. Lo que estamos hablando Gringo y yo no te interesa. Siempre andas escuchando. ¡Fuera! —Y en cuanto Malcha hubo desaparecido se inclinó hacia Ray y susurró, regocijado—: Se muere de celos.

—¿Por qué?

—Por la pelirroja, la señora Lindsay… ¡Ja, ja, ja!

¿Quieres verla? La tengo encerrada aquí mismo, en una de las celdas de los frailes. Es una fierecilla. ¡Mira, mira lo que me ha hecho!

Rojas se abrió el cuello de la camisa y mostró la huella de cuatro profundos arañazos, con la sangre ya seca. Y continuó:

—Pero me gusta así, ¿comprendes, gringo? Cuanto más ariscas son al principio más suaves se vuelven luego. Hace tres días que la tengo en ayunas. Solo le doy agua. Y así seguirá hasta que ella misma se abra de piernas… ¡Ja, ja, ja!

Ray tuvo que hacer un esfuerzo enorme para afectar indiferencia y para no hundir el cuchillo que Malcha había dejado sobre la mesa en el pecho del forajido.

—Bueno, Rojas… ¿Qué contestas a lo que te propongo? Son doscientos mil dólares —dijo, al cabo de un rato.

—¡Hum…! Hinojoza estará al llegar. Ya hablaremos luego —contestó Rojas—. La verdad es que aún quedan algunos cabos sueltos. Come tranquilo. Y bebe. Es el mejor vinillo de El Paso. Yo voy a estirar las piernas.

Se levantó, desperezándose, y se alejó unos pasos.

—¡Rojas! —llamó Ray—. ¿Dónde están mis armas?

Rojas se volvió, sonriendo, pero había un deje de ironía en su voz cuando preguntó, a su vez:

—¿Para qué las quieres? Mientras permanezcas en Hoya Vieja no las necesitas. Puedes andar arriba y abajo, a tu antojo. Nadie va a meterse contigo —y añadió, con una leve inclinación—: Después de todo, eres mi huésped.

CAPÍTULO VIII

Ray deambuló por todo el valle como para matar el aburrimiento. Calculó que la cuadrilla de Rojas estaba compuesta, como mínimo, por una docena de hombres. ¡Demasiados para un vaquero errante y desarmado! También vio a algunas mujeres, sin duda soldaderas⁴, moviéndose en los corrales y en los sembrados, no demasiado cuidados pero con una red de riego ingeniosamente planificada, lo que le hizo pensar que los antiguos frailes de la misión, además de haber sabido escoger un lugar escondido para establecerse al abrigo del viento, sabían hacer bien las cosas.

En la necesidad de averiguarlo todo, Ray fue siguiendo los pequeños canales para descubrir cómo se alimentaban. No le fue difícil saberlo. A los pocos minutos de ascender por la ladera de una montaña llegó a un embalse quieto como un espejo, que a la luz del atardecer tenía un tono azulado. Un pequeño muro de contención, levantado con piedras y argamasa, permitía que toneladas y toneladas de agua de nieve se acumularan allí en primavera para proveer del preciado líquido a los habitantes del valle durante todo el año.

Ray examinó la presa, en la que el tiempo había abierto algunas grietas por las cuales se filtraba el agua. Y al mirar hacia el fondo del valle, donde empezaban a encenderse algunas luces, se dijo que el embalse, con ser una imprescindible fuente de vida, al mismo tiempo constituía una amenaza.

Descendió rápidamente. Hombres y mujeres se habían refugiado ya en sus casuchas de adobe, de modo que podía moverse con cierta impunidad. Se deslizó pegado al muro de la misión, por la parte en que suponía que estaban las celdas de los frailes que aún no se habían derrumbado. En dicho muro se abrían media docena de ventanucos, a cierta altura, protegidos por una reja de hierro en forma de cruz. Ray se acercó a uno de ellos atraído por una luz amarillenta que provenía del interior.

—Señora Linsay… —susurró, con el corazón en un puño.

No obtuvo respuesta, pero le pareció que alguien se había movido en el interior de la celda, de modo que insistió, jugándose el todo por el todo:

—Señora Lindsay… ¡Niña Yolanda! ¿Está usted ahí?

Transcurrieron unos segundos de silencio, al cabo de los cuales una sollozante voz femenina preguntó:

—¿Quiénes? ¡Oh, váyase, váyase! ¡Déjenme en paz! ¡Ya he sufrido bastante!

Ray había ocultado algunos alimentos en su bolsillo. Los empujó sobre la gruesa pared del ventanuco, hacia el interior.

—Le traigo algo de comer —dijo Ray—. Unas tortas de maíz y unas viandas. Y un poco de fruta… ¿Me oye usted?

Nuevo silencio. Ray vio una mano que tanteaba el repecho del ventanuco. Le acercó los alimentos y sus dedos se rozaron. Y el contacto de aquella frágil mano —¡solo un instante!— hizo que los ojos de Ray se humedecieran.

—¿Lo tiene ya? —preguntó.

—Sí… ¡Oh, sí! ¿Quién es usted? ¿Por qué hace eso?

—Bueno… Me llamo Ray Duncan. Soy un simple vaquero… Estoy aquí para ayudarla… ¡Pero le juro, por lo más sagrado que hay en mí, que la libraré de todo eso, cueste lo que cueste!

—¡Oh, Dios mío! ¿Ha dicho Ray? ¿Le envía mi marido?

—No, precisamente…

Ray creyó notar un ligero rumor a sus espaldas, lo que le impidió seguir hablando. Se separó del muro, lio calmosamente un cigarrillo y lo encendió. A la luz del fósforo vio brillar los ojos felinos de Malcha en la oscuridad.

La mestiza se acercó al joven, le cogió de la mano y dijo:

—Ven conmigo, gringo.

—¿Adónde?

—Las noches son frías en la sierra. Supongo que preferirás dormir bajo techado.

Ray pensó que tal vez Malcha había oído su conversación con Niña Yolanda… ¡Niña Yolanda! Hizo un esfuerzo para serenar sus pensamientos.

—¿Por dónde anda Rojas? —preguntó fríamente siguiendo a la mestiza, a pesar de que esta había soltado su mano y era solo una sombra huidiza.

—¿Esto te preocupa? Se ha pasado la tarde bebiendo y ahora duerme la borrachera.

Entraron en una de las cabañas de adobe, donde solo había un jergón en el suelo y una vela encendida en una repisa. Ray empezó a quitarse la pelliza, bajo la mirada fija de Malcha, que no parecía decidida a marcharse.

De pronto la mestiza cerró la puerta, apagó la vela de un soplo y Ray la oyó moverse en la oscuridad.

—¿Qué haces? —preguntó el joven.

—Me quito la ropa. Y espero que tú hagas lo mismo.

Ray se quedó rígido. Con todo, advirtió:

—Me gustaría saber qué pretendes con eso.

—¡Vaya pregunta! —replicó Malcha, con una risa queda—. ¿Cuánto tiempo hace que no te acuestas con una mujer? Ven, ven, gringo… Tendrías que agradecérmelo… No creas que hago eso con cualquiera…

La mestiza alargó los brazos en la oscuridad, cogió las manos, de Ray, las apretó contra sus duros senos y tiró suavemente de él hacia el jergón, donde se tendió sin soltarle, de modo que le obligó a inclinarse sobre ella, a arrodillarse incluso.

Sus bocas se encontraron en la oscuridad. Los dientes de lobezna de la mestiza mordisquearon febrilmente los labios de Ray, y el brusco aletazo del deseo penetró al joven con la fuerza de una lanzada.

Acarició el cuerpo desnudo de Malcha de abajo arriba y de arriba abajo otra vez, buscando su más secreta intimidad entre sus prietos muslos.

—¡Oh…! ¡Oh! —gimió la mestiza, arqueando las caderas. Pero aún susurró, sin abandonar su tono burlón—: ¿Aún sigues queriendo que me vaya, gringo?

Y Ray contestó, roncamente, perdido en las brumas del instinto:

—No, Malcha… ¡Ahora, ya no!

CAPÍTULO IX

Un pálido rayo de luna entró por el ventanuco. Ray sentía el cuerpo sudoroso de Malcha pegado tremendamente a su costado, ceñido a él con brazos y piernas, aún con el temblor del inmenso placer recién gozado.

—¿En qué estás pensando, gringo? —preguntó ella, en un susurro, acariciándole sensualmente el cuello con el roce de sus labios.

—Me pregunto qué significa Rojas para ti —contestó Ray en el mismo tono íntimo.

La mestiza estuvo callada unos segundos.

—Sería capaz de morir por él —confesó al fin con profundo acento.

—Y te has entregado en este sucio jergón. Estás aquí, desnuda, abrazándome. Has buscado la satisfacción del deseo, como yo.

Hubo otro silencio. Ray sentía la lengüecita de Malcha jugueteando en su cuello, en su barbilla. La voz queda de la mestiza sonó de nuevo en el silencio de la casucha.

—Bueno… Tú me gustas, gringo, pero Rojas es mi hombre.

—¡Un tipo que te habrá molido a palos más de una vez!

—Es su derecho —afirmó la mestiza—. Rojas puede hacer lo que quiera de su Malcha, y él lo sabe. Sabe que hasta la más pequeña fibra de mi ser le pertenece.

—Malcha… ¡Que me parta un rayo si esto es razonable!

—Rojas me tomó de chiquilla. Tenía doce años por aquel entonces… ¡Oh, basta de parloteo! Tú eres gringo, y un gringo no puede comprender estas cosas.

—Pero un gringo puede sospechar de la mujer que se mete, sin más, en su jergón. ¿Por qué lo has hecho?

—Ya te lo he dicho: me gustas… No eres cojo ni tuerto, y mi hombre lleva diez días sin acordarse de mí, sin tocarme siquiera —aquí la voz de Malcha se oscureció al añadir, entre dientes, como si cada palabra le fuera arrancada de las entrañas—: ¡Desde que se trajo a la pelirroja a Hoya Vieja! ¡A esa señora!

Ray comentó, después de un largo silencio:

—De modo… que era eso, ¿no?

—Rojas la lleva clavada entre ceja y ceja —continuó Malcha, con pasión—. ¡Si lo sabré yo! Es muy bella. ¡Con qué gusto le sacaría esos ojos claros! Y Rojas la desea como nada ha deseado en la vida. ¡Y tú también, gringo! Puede que hayas engañado a Rojas con tus mentiras, pero yo sé que estás aquí por ella, dispuesto a perder la vida por ella… ¡Ah, ah, gringo! ¡Tu voz temblaba al hablarle por el ventanuco! ¡Y le diste la comida que escondiste en tus bolsillos, bajo el emparrado, creyendo que nadie te veía!

Ray se quedó rígido. Si Malcha le contaba a Rojas lo que sabía estaba perdido. Él y Niña Yolanda. Con todo, comentó serenamente, sabiendo que era inútil seguir fingiendo:

—Bien, ya están las cartas boca arriba. ¿Qué hacemos, ahora?

Malcha se empinó sobre un codo para mirarle de hito en hito. Sus ojos eran dos pozos de sombras y las trenzas deshechas le daban una apariencia salvaje.

—Quiero que saques a esa mujer de Hoya Vieja —dijo—, ¡Llévatela bien lejos, donde Rojas no pueda encontrarla! Yo te ayudaré, gringo. Estoy de tu parte. Dime lo que he de hacer y lo haré.

«De modo que era eso —pensó Ray—. ¡Extraña criatura! Dudo que exista un ser humano capaz de comprenderla». Pero era preciso puntualizar las cosas. Su vida y la de Niña Yolanda estaban en juego.

—Necesito una carga de dinamita —dijo.

—Tendrás las que quieras. Hay un par de cajas llenas de cartuchos.

—Y mis armas. Y dos buenas cabalgaduras bien equipadas y ocultas en el bosquecillo contiguo a la cañada.

—Cuenta con ello. Un caballo para ti y otro para la pelirroja. ¡Todo está claro! Tendrás lo que me pides dos horas antes del amanecer. ¿Es suficiente?

Ray hundió impulsivamente las manos en la negra cabellera de la mestiza, sujetando al mismo tiempo su cara, tratando de ver sus ojos en la oscuridad.

—Malcha… Si eso sale bien, te lo deberé a ti —dijo, con voz conmovida—. ¡La pelirroja y yo deberemos la salvación a una criatura desconocida!

—Saldrá bien, gringo, no temas —dijo la mestiza, deslizando suavemente una pierna entre las de Ray—. Pero aún hay tiempo. Solo es medianoche… Faltan cinco horas para el amanecer… Y quiero… quiero…

—¡Malcha! —exclamó Ray, poniendo las manos en su cintura.

La mestiza acabó de desplazarse hasta cabalgar sobre el joven, acariciándole con sus largas trenzas revueltas. Y otra vez sonó su risa queda, insinuante, íntima…

—Es verdad que me gustas, gringo —dijo, balanceando ya las caderas—. ¡Qué suerte tiene la pelirroja de ser amada por un hombre como tú! Si no quisiera a Rojas me enamoraría de ti, te lo juro… —y desplomándose sobre Ray, buscando su boca, pidió, con voz desfallecida—: ¡Gringo! ¡Oh, gringo, bésame…!

Y Ray la besó, en aquella miserable cabaña, con la vida pendiente de un hilo, sucumbiendo otra vez a la imperiosa llamada del sexo…

CAPÍTULO X

Un relámpago rojo tiñó las cumbres, al tiempo que la poderosa explosión se dispersaba en mil ecos por las anfractuosidades de la sierra, como un largo y pavoroso trueno.

«Se me ha ido la mano —pensó Ray, viendo volar la presa—. ¡Que el Señor me perdone! Pero ya está hecho».

La larga mecha le había dado tiempo suficiente para ponerse a salvo de la acción destructora de los barrenos y de sus inmediatas consecuencias. Miró hacia el valle desde el otero en que estaba situado. Al terrible estampido siguieron unos segundos de silencio, como si el tiempo se hubiera detenido. Le siguió un rumor sordo. Y la masa de agua saltó sobre su cabeza, arrastrando tierra y arbustos a su paso, en una gran ola devastadora.

«¡Sí, ya está hecho! —se repitió—. ¡Ahora ya no puedo volverme atrás»!

Bajó rápidamente por un sendero que conducía al valle, donde empezaban a moverse algunas luces, a tiempo de ver, gracias a la claridad de la Luna, cómo la primera embestida del agua se llevaba algunas de las casas de adobe con su furia ciega.

Sonaron voces de hombre y de mujer, mezcladas con el relinchar de los caballos. Y el torrente seguía bajando por la ladera, ya con menos ímpetu, pero extendiéndose cada vez más por Hoya Vieja.

Cuando Ray llegó al llano la confusión era absoluta. Sus habitantes, pillados por sorpresa en pleno sueño, chapoteaban por el barro envueltos en mantas. Se oían órdenes y contraórdenes, llamadas de auxilio, gruñidos de cerdos y balidos de ovejas encerradas en sus corrales invadidos por el agua.

Ray pasó a través de aquel desorden para encaminarse a la misión, situada en un punto más elevado, lo que le hizo pensar que los frailes habían previsto, de algún modo, la posibilidad de que la presa pudiera ceder en algún momento.

¡Menudos los frailes!

La nave de la capilla, solo con la espadaña en pie, era un montón de escombros cubiertos por el arestín, pero la parte dedicada a vivienda de sus antiguos habitantes se mantenía en bastante buen estado, Y Ray esperó, pegado al muro, hasta convencerse de que allí no había nadie. Sin duda Rojas andaba entre su gente tratando de hacer frente al desastre de alguna manera. Después de todo, era el jefe indiscutible.

Ray se internó, pues, por el pasillo que flanqueaba las antiguas celdas, en una de las cuales sabía que estaba Niña Yolanda. No le fue difícil saber cuál era. Malcha, tal como habían convenido, la había marcado con una cruz. Inmediatamente descorrió el pesado cerrojo exterior y abrió la puerta. Y el corazón le dio un vuelco ante la imagen que apareció ante sus ojos.

La muchacha del cuadro que vio en Los Nogales estaba allí, en carne y hueso, apenas iluminada por la luz de un quinqué, agazapada en un rincón de la celda como un animal acorralado, mirándole con terror.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó—. He oído una explosión… ¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

Al mismo tiempo trató de ocultar uno de sus senos, que asomaba por un desgarrón de su blusa, con una onda de su larga y revuelta caballera rojiza.

—Soy… un vaquero. El hombre que habló con usted al atardecer y le trajo comida.

—¡Ray Duncan!

—¡Vamos, señora Lindsay! ¡Salgamos de aquí! ¡No hay tiempo que perder! Le prometí que la libraría de esa cuadrilla de desalmados y esto es lo que estoy intentando hacer. No es momento de extenderse en explicaciones. Soy su amigo.

Niña Yolanda le miró fijamente durante unos segundos, siempre cubriéndose el desgarrón de la blusa. Se irguió poco a poco, como recobrando su condición de ser humano, su propia dignidad.

—Está bien, le creo —dijo, cogiendo el quinqué—. Creo en usted… ¡Vamos!

Pero en el momento en que salían de la celda, una voz irónica, retumbante, preguntó, desde el otro extremo del pasillo:

—¿Te marchas, gringo?

Ray se situó ante la muchacha. El corpachón de Rojas les cerraba el paso. Su aspecto, sucio de barro y sin sombrero, echando llamas por los ojos, era sencillamente escalofriante.

—Quítate del medio, Rojas —dijo Ray con voz fría.

—¡Ah, ah! Es peligroso lo que estás haciendo. Aún ha de nacer el hombre que le pise una mujer a Rojas… ¡Vaya con el desesperado amigo de Hinojoza, que me ofrecía una montaña de oro! ¡Te conozco, mascarita! Veo que Malcha te ha devuelto, incluso, tu revólver… ¡Ja, ja, ja!

La risa del forajido hizo que un lúgubre presentimiento acometiera a Ray.

—¿Qué has hecho con Malcha? —preguntó.

—¡Al infierno con ella! Esa perra ya no volverá a traicionarme.

La mano derecha del forajido se balanceaba lentamente, rozando con los dedos la culata de su revólver.

—¡Asesino! —clamó Ray, sin poder contenerse—. ¡La has matado!

Sonaron dos detonaciones casi simultáneas. Rojas dio un paso atrás, como empujado por una mano invisible. Su proyectil se había clavado en el suelo. Intentó agarrarse a la cortina de caña, la arrancó con su peso, y fue resbalando lentamente con la espalda pegada a la pared, hasta quedar sentado, al tiempo que sonaba un grito de horror de Niña Yolanda.

Ray cruzó la nube de humo que llenaba el pasillo sin bajar el revólver y se plantó ante Rojas. El forajido respiraba con dificultad. A cada jadeo salían borbotones de sonrosada espuma del boquete que llevaba en el pecho. Sus gruesos labios se torcieron en una mueca parecida a una sonrisa y su turbia mirada buscó la de Ray. Abrió y cerró la boca un par de veces, como si le faltara el aire.

—¡Pardiez, gringo! ¡Me madrugaste!⁵ —logró exclamar, al fin—. Así es… la vida… Pero me fastidia acabar… sin saber quién es… el hombre que me ha matado…

Ray se inclinó sobre él.

—Me llamo Ray Duncan y no soy más que un vaquero.

—¡Un vaquero! ¡Tiene… gracia…!

Rojas movió desmayadamente la mano, ya con los ojos en blanco, y se quedó inmóvil, con la cabeza caída hacia atrás.

CAPÍTULO XI

Ray tuvo que separar los dedos de Rojas para quitarle el revólver de la mano. Se volvió a Niña Yolanda, que avanzaba hacia él con el terror pintado en el rostro, aún con el quinqué en alto.

—¡Apague esa luz! —ordenó, con gesto impaciente—. ¿No ve que ofrecemos un blanco magnifico?

La joven sopló el tubo del quinqué, al tiempo que bajaba la mecha. Ray la ayudó a saltar por encima del cuerpo de Rojas, cruzado en la puerta. Ya no soltó su mano. En la parte baja de Hoya Vieja seguía reinando la confusión. Incluso se oyeron disparos. Sin duda los forajidos creían ser víctimas de un ataque del ejército yanqui o de los federales.

En el bosquecillo contiguo a la cañada aguardaban las dos cabalgaduras prometidas por Malcha. Niña Yolanda alcanzó la silla sin esperar a que Ray la ayudase a montar. Y la imagen de la mestiza se presentó en la mente del joven. Se volvió en la silla y miró hacia el valle durante unos segundos, con una sensación de ahogo en la garganta.

¡Desdichada criatura!

—¡En marcha! —ordenó Ray, con un ligero temblor en la voz.

Pero no puso el caballo al galope, sino al trote corto, a fin de que el golpear de los cascos de los caballos se amortiguara sobre el lecho arenoso de la cañada.

—No se separe de mí —pidió Ray, con voz queda.

Niña Yolanda asintió con la cabeza. Bajo la luz espectral de la Luna, con la cabellera revuelta y sosteniendo los girones de la blusa sobre su pecho desnudo, componía una patética imagen, pero su mismo silencio denotaba que estaba dispuesta a asumir todos los riesgos y a seguir a Ray hasta el fin del mundo, si fuera preciso.

Ray la miraba por encima del hombro de vez en cuando, como para infundirle valor. Se sentía imbuido de su propia responsabilidad. La muchacha del retrato, con la que tanto había soñado, estaba allí en carne y hueso, y se juró a sí mismo que la devolvería sana y salva a Los Nopales aunque tuviera que dejar la piel en el empeño.

Se detuvieron en una revuelta del camino. Ray hizo que la joven se ocultara tras unas peñas, sin desmontar.

—Aguarde aquí —pidió—. Y procure que no se note su presencia.

—¿Y usted? ¿Va a dejarme sola? ¿No puedo ir con usted?

—Suele haber un par de hombres apostados en la entrada de la cañada. Aunque también es posible que la explosión del barreno les haya hecho abandonar la vigilancia para averiguar lo que ha ocurrido en el valle —sacó el arma de Rojas del cinto y preguntó—: ¿Sabe manejar un revólver?

—Bueno… He disparado alguna vez, por simple juego pero…

—Tome. Tal vez lo necesite —dijo Ray sin dejarla terminar.

—¡Oh! ¡Vuelva pronto, por lo que más quiera!

—Volveré. Solo quiero saber si el campo está libre. Confíe en mí.

Se alejó de allí siempre al trote corto, como si no llevara prisa alguna, pero con los músculos tensos como cables de acero. Al poco rato descubrió un tenue resplandor rojizo en lo alto, cerca de la entrada de la cañada. Con todo el hecho de avistar una fogata no permitía saber si los centinelas habían abandonado la vigilancia.

—¡Alto! ¿Quién anda ahí? —preguntó, de pronto, una voz ruda.

Ray tiró de las riendas. Los hombres de Rojas, uno a cada lado, medio ocultos entre las rocas, no estaban en los riscos, sino en la misma senda.

—Soy el gringo —contestó Ray, procurando que su voz no temblase—. ¿Qué diablos estáis haciendo aquí? ¡Os necesitan allá abajo!

Los dos hombres hablaron a la vez, sin abandonar sus precauciones:

—¿Qué ha ocurrido? ¡Hemos oído una explosión tremenda!

—¡Como si se abriera la Tierra!

—No lo sé muy bien —contestó Ray—. Alguien ha volado la presa. Rojas cree que se trata de un ataque de los federales… ¡Pero no perdáis tiempo! ¡Acudid en su ayuda!

En aquel momento percibieron el furioso galopar de un caballo que se acercaba de la parte de Hoya Vieja. Ray sacó el revólver con disimulo, pensando que Niña Yolanda, movida por el miedo, había decidido correr tras él sin pensar en las consecuencias.

¡De ser así las cosas se pondrían feas!

—¿Quién viene ahora? —gruñó uno de los centinelas—. ¡Aquí hay algo que no acaba de gustarme!

Salió de su escondrijo, rifle en mano. Ray volvió la cabeza. Un jinete apareció en el recodo. No era Niña Yolanda, sino uno de los hombres de Rojas.

—¡Ezequiel! ¡Yuma! —aulló el jinete—. ¡Que no pase nadie! ¡El gringo ha matado a Rojas y se ha llevado a la prisionera!

Ray encabritó su caballo, haciendo que se levantara sobre sus cuartos traseros, al tiempo que disparaba desde la silla contra el hombre que tenía más cerca. El que seguía medio oculto entre las peñas disparó su rifle y Ray notó el impacto en el caballo, que lanzó un pavoroso relincho de muerte. Antes de que se derrumbara, el joven disparó hacia el punto donde había brillado el fogonazo. Sonó una ronca maldición:

—¡Maldito… gringo!

Ray saltó ágilmente de la silla y se protegió tras el cuerpo de su caballo, que cada vez coceaba con menos fuerza. Un proyectil disparado por el jinete, que ya estaba encima, pasó rozándole la cabeza. Ray se puso en pie de un salto y apretó el gatillo. No podía herir al caballo: lo iba a necesitar para seguir huyendo. El fogonazo de su revólver iluminó por un segundo el semblante descompuesto del forajido, que se vio arrancado de la silla por la fuerza del impacto.

Se hizo un silencio absoluto, Ray enfundó el revólver, después de cerciorarse de que sus tres enemigos estaban fuera de combate, y pasó el equipo de su caballo muerto a la montura del último bandido.

Aún no había terminado la operación cuando oyó, de nuevo, el furioso galopar de otro corcel. Echó mano al revólver. Pero esta vez era Niña Yolanda, que preguntó a voz en grito:

—¡Ray! ¿Qué ha pasado? ¿Qué han sido esos disparos?

Al ver los cuerpos inmóviles de los tres bandidos enmudeció. Ray acabó de equipar su nueva montura, sin contestar. No había nada que decir. Seguían una senda de muerte y cuanto antes lo comprendiera la joven, tanto mejor.

¡Matar o morir!

Montó de un salto y ordenó, secamente:

—El camino está libre… ¡Al galope!

CAPÍTULO XII

El semblante de Hinojoza presentaba un patético tono gris, incluso había enflaquecido, y mientras Ray le libraba pacientemente de sus ataduras ni siquiera despegó los labios.

Trató de ponerse en pie y cayó de rodillas. Sus entumecidas piernas no le sostenían. Ray le frotó tobillos y muñecas durante un buen rato para restablecer la circulación de la sangre, de modo que el mexicano consiguió, al fin, salir de la cueva, aun cuando su paso era inseguro.

Se puso una mano sobre los ojos, tratando de conseguir el efecto de una pantalla, y se quedó mirando a Niña Yolanda, la cual, ya al corriente de todo lo ocurrido, había preparado algunos alimentos: tortas de maíz y embutidos.

—Supongo que tendrá usted apetito, ¿no? —preguntó.

Comieron los tres en la entrada de la cueva, sentados en el suelo. Hinojoza masticaba en silencio. Era evidente que las terribles horas pasadas en el fondo de la cueva, pensando que Ray no volvería jamás, habían acabado con su locuacidad habitual.

Era la primera vez, en varios días, que tenía las manos libres, pero parecía no haberse dado cuenta de tal circunstancia. Con todo, seguía desarmado, puesto que Ray no esperaba nada bueno del mexicano después del mal rato que le había hecho pasar.

Solo al final de la comida, después de apurar media botella de pulque, preguntó, torvamente:

—¿Qué piensas hacer conmigo, gringo?

Ray hizo como que reflexionaba.

—Me temo que tus perspectivas no son demasiado halagüeñas —comentó—. Si te tropiezas con una patrulla de Los Nopales lo más fácil es que te ahorquen. Y si vuelves con la cuadrilla de Rojas existen grandes posibilidades de que te arranquen la piel a tiras.

—¿Qué le contaste a Rojas?

—Que tú me habías indicado el camino de Hoya Vieja y que me habías dado incluso la contraseña. Era la única forma de que no me despachara de buenas a primeras.

—¡Buena la hiciste, gringo! Rojas no me dejará en paz hasta acabar conmigo. Es inútil que trate de esconderme. Me perseguirá hasta el fin del mundo, por ambos lados de la frontera.

Esta vez, Ray reflexionó de verdad.

—Rojas ya no existe —dijo gravemente.

Hinojoza le lanzó una rápida mirada. Luego se volvió a Niña Yolanda, como para buscar la confirmación de lo que había oído.

—¡Loco! —gruñó—. Solo un loco, como tú podía meterse en la boca del lobo y salir con bien del asunto. Pero esto aún no ha terminado.

—Para ti, sí. No tienes más que cruzar Sierra Blanca, vadear el Bravo y estarás en Coahuila.

Hinojoza preguntó, después de un largo silencio, entornando recelosamente los párpados:

—¿Por qué me sueltas, gringo?

—La verdad es que no lo sé. Eres el sinvergüenza más ruin que he conocido. Tal vez porque no vale la pena malgastar una bala contigo. O porque… porque…

—Porque el hombre, como los animales, a veces tiene sus querencias, ya te lo dije —replicó el mexicano con una astuta sonrisa—. Después de todo, llevamos algún tiempo juntos, ¿no es eso? Desde que nos conocimos en el riachuelo.

—No me lo recuerdes. Soy capaz de ahorcarte con mis propias manos.

—¡Ja, ja, ja! ¡Vaya jugarreta te hice! ¿Se lo has contado a la señora Lindsay? ¿Incluso lo del forúnculo?

—Sí… más o menos —contestó la joven—. Sé que usted le engañó con la carta en la que Rojas exigía dinero. Abusó de su buena fe. No fue un acto muy noble, desde luego.

Hinojoza se puso serio.

—Señora… Todo lo que ocurre en la vida está escrito en alguna parte —dijo gravemente—. Si yo no le juego aquella treta al compadre usted aún estaría en Hoya Vieja, ante un triste destino, puesto que el gringo no habría visto el retrato.

Los dorados ojos de la joven se abrieron con aire perplejo.

—¿A qué retrato se refiere?

—¡Vamos, granuja! ¡Monta en tu roano y desaparece antes de que me arrepienta! —ordenó Ray secamente, sin darle tiempo a contestar, al tiempo que se ponía en pie—. Estás hablando demasiado, de modo que… tú por un lado y nosotros por el otro.

Hinojoza no se lo hizo repetir dos veces. Destrabó su montura y montó de un salto. Su figura rechoncha pareció ganar gallardía. Incluso se tocó el ala del amplio sombrero al pasar ante Niña Yolanda, en un cortés saludo.

—¡Llévate esto! —exclamó Ray, en el último momento, arrojándole su rifle.

Hinojoza lo cazó en el aire con una sola mano y lo dejó caer en la funda que colgaba de la silla. Ray advirtió:

—¡Y no se te ocurra seguirnos! ¿Entendido? Sería lo peor que podrías hacer.

—No hay cuidado, compadre. Con una vez basta. Aquella mañana, en el riachuelo, aprendí bien la lección. En tu forma de sacar el revólver hay algo que hiela la sangre en las venas.

Hinojoza se alejó un trecho. Pero al llegar al lindero del bosquecillo detuvo su caballo y se volvió en la silla para mirar a la pareja, como si algo quedara en el aire.

—De todas maneras, tened cuidado —dijo al fin, en un extraño tono—. Mientras permanecía atado en la cueva he tenido tiempo de atar algunos cabos… y puede que las cosas no sean exactamente lo que aparentan.

Ray no tuvo tiempo de preguntarle a qué se refería, pues Hinojoza picó espuelas, y caballo y jinete desaparecieron por la pendiente.

CAPÍTULO XIII

Niña Yolanda salió del remanso del rio escurriendo el agua, con ambas manos, de su cuerpo albastrino. Anochecía rápidamente y el frío la traspasó como una lanzada, hasta el punto que el temblor que se apoderaba de ella convirtió el simple acto de calzarse las botas de media caña en una tarea harto difícil.

Lo consiguió al fin y se envolvió en la pelliza de Ray, que le llegaba hasta las rodillas. Tiró su blusita hecha girones. De poco iba a servirle. Subió por el ribazo, tiritando, y encontró a Ray avivando una fogata.

Habían cabalgado durante todo el día, sin descansar apenas, siguiendo los mil senderos de la sierra.

—¿No teme que los hombres de la escuadrilla vean el fuego? —preguntó la joven—. Puede que no anden muy lejos.

—Está usted temblando. No quiero que coja una pulmonía. El agua del Pecos baja helada en esta época del año. ¿Cómo se le ha ocurrido meterse en el río?

Niña Yolanda bajó la cabeza.

—Tenía que hacerlo —murmuró—. Ese hombre… Rojas… me había manoseado allá, en Hoya Vieja… Me sentía como mancillada… Usted no sabe lo que fue mi cautiverio.

Ray sí lo sabía. Tal vez por eso había tirado a matar. Porque aquella terrible noche, con Rojas en el fondo del pasillo, Ray veía brillar los botones de plata de la manga del forajido, de modo que había pensado en destrozarle el brazo, solamente.

Pero en el último instante erró el tiro.

—No creo que los hombres de Rojas, sin su jefe, sientan la necesidad de perseguirnos —dijo, para tranquilizar a la joven—. Por otra parte, con Hoya Vieja inundada y la mayor parte de las casuchas destruidas, creo que la cuadrilla tendrá otras cosas en que pensar —Ray hizo una pausa y añadió, revolviendo la fogata con una rama—: Lo único que puede ocurrir es que alguna de las patrullas que ha organizado su marido nos encuentre, y… bueno… supongo que es eso, precisamente, lo que usted desea.

Sus miradas se encontraron a través de las llamas. Yolanda bajó la cabeza, sin contestar. Y otra vez cayó el silencio entre los dos, como tantas veces había ocurrido durante las dos jornadas que llevaban juntos, igual que si algo invisible les separara.

Cenaron frugalmente.

—Procure descansar —dijo Ray, preparando su yacija—. Nos pondremos en marcha en cuanto apunte el alba.

Niña Yolanda, envuelta en una gruesa manta, se tendió a su lado, a un metro escaso de distancia, como buscando su protección.

En su rápida marcha habían alcanzado las últimas estribaciones de la sierra, siempre hacia el sur. Miríadas de estrellas parpadeaban sobre sus cabezas y el aroma húmedo de los bosques y del río les envolvía por completo.

Ray miraba fijamente hacia lo alto, con la nuca apoyada en la silla de montar. El rescoldo de la fogata aún despedía suficiente calor, tiñendo cuanto lo rodeaba de una tenue claridad rojiza.

De pronto, la voz de Niña Yolanda sonó como un soplo.

—Ray… Hay algo que no acierto a explicarme. Si no le ha contratado Albert, mi marido… ¿por qué se ha arriesgado hasta tal punto? ¿Qué recompensa espera?

Ray contestó, trabajosamente:

—En mí caso… no puede haber recompensa alguna.

—¿Por qué vino a buscarme a Hoya Vieja, entonces, sabiendo los muchos peligros que corría?

Ray apretó los dientes con fuerza. Buscó inútilmente una excusa razonable que le justificara. Cualquier cosa, menos la verdad. Pero de pronto le sorprendió oír su propia voz que confesaba, como si cada palabra le fuera arrancada de las entrañas:

—Porque la amo, Niña Yolanda… Empecé a amarla el día en que vi su retrato en el despacho de su marido. Desde entonces, no he hecho otra cosa que pensar en usted… ¡Solo en usted!

—¡Oh! ¡Dios mío! —exhaló ella.

Siguió otra pausa. Pero Ray notaba como una extraña exaltación dentro de sí. ¡Por fin lo había soltado! Y ahora no se arrepentía de ello. Tenía que hacerlo para no ahogarse en su silencio. ¡Qué inmensa sensación de alivio!

La joven susurró:

—Deme la mano. Ray… ¡Por favor!

Ray extendió el brazo. Sus manos se entrelazaron fuertemente.

—Aún tiene los dedos helados —dijo él.

—¡Oh, sí! ¡Tengo mucho frío! Venga aquí, a mi lado, le necesito… ¡Oh, Dios mío! ¡No sabe usted cuánto le necesito, Ray!

Ray levantó la frazada y se tendió junto a Niña Yolanda, abrazando su cuerpo desnudo por debajo de la pelliza desabrochada. La estrechó fuertemente contra sí, sin pronunciar palabra, y los fríos labios de la joven se le rindieron de inmediato, buscando el calor de los suyos en un lento y húmedo acariciar.

Estuvieron besándose bajo la gruesa manta hasta que el cuerpo de Niña Yolanda entró en calor y floreció entre los brazos del hombre, tierna y suspirante, entregada al rito ancestral del amor, meciendo suavemente las caderas, sintiendo cómo el placer la invadía en profundas oleadas.

Ray hundió el rostro en la roja mata de sus cabellos, que olían a sol y a prados salvajes. Y todos los anhelos, todas las ansias que jamás creyó poder satisfacer y que ahora se derramaban por sus sentidos como un río ardiente, encontraron su expresión en un solo y amado nombre:

—¡Niña Yolanda!

Y ella suspiró, ya perdida en las brumas del goce supremo:

—¡Oh, Ray, cariño! ¡Yo nunca había sentido esto, te lo juro! ¡Abrázame todo lo fuerte que puedas! ¡Abra… za… me!

CAPÍTULO XIV

—Empieza a amanecer —advirtió Ray, con la cabeza de la Niña Yolanda reclinada en su hombro—. Tenemos que ponernos en camino.

La joven murmuró, con secreta pasión:

—Debimos seguir a Hinojoza. A Coahuila, a Chihuahua o a dónde fuera. A cualquier lugar donde nadie pudiera encontrarnos.

Ray estrechó contra el suyo aquel cuerpo suave y flexible, en una reacción instintiva. Pero sabía que aquello era imposible. Niña Yolanda, que había desfallecido de placer entre sus brazos una y otra vez, en circunstancias extrañas, era la dueña del rancho más floreciente del condado y la esposa de otro hombre, Albert Lindsay. Y él no era más que un vaquero sin rumbo.

Había algo implacable en las luces grises de aquel amanecer, que ponía las cosas en su sitio.

De pronto, la joven susurró, como si leyera en sus pensamientos, en un profundo tono de confesión:

—Yo nunca he amado a Albert.

—Pero eres su mujer —repuso Ray, midiendo cuidadosamente las palabras.

—¡Oh, sí, lo soy! ¿Qué otra cosa podía hacer? —preguntó ella—. Mi padre lo había dispuesto así y yo no era más que una chiquilla. Además, admiraba a Albert. Era como… como la sustitución de lo que mi padre representaba para mí. Me casé con él ilusionada.

—¡Por favor! No me cuentes eso.

—¡Necesito hablar! ¡Necesito decirle a alguien lo que ha sido mi vida en estos últimos años! Esa época extraña en que permanecí unida a un hombre al que quería, en cierto modo, pero al que no amaba. Sus caricias me helaban el corazón. Tenía que aceptarlas, claro, puesto que era mi marido, pero me sentía como… como prostituida. Hasta llegar a creer que el acto amoroso era algo repugnante…

—¡Por Dios, Niña Yolanda! ¡Basta!

Pero ella prosiguió, concentrada en sí misma, buceando en sus amargos recuerdos:

—Tuve que confesarle a Albert lo que me ocurría… Hablamos extensamente, tratamos de arreglarlo, pero todo fue inútil. Y Albert acabó comprendiéndolo —Niña Yolanda hizo una larga pausa, reuniendo sus ideas, y resumió—: Desde aquel día, Albert y yo seguimos siendo un matrimonio unido ante todo el mundo… pero… pero hace dos años que Albert no cruza la puerta de mi alcoba…

En aquel momento Ray cubrió la boca de la joven con la mano.

—¡Silencio! —ordenó, en voz baja.

Había creído oír un ruido extraño: algo parecido al quebrarse de una ramita. Levantó la cabeza. No tuvo tiempo de entrar en dudas porque un hombre alto, de gran presencia, les observaba fijamente desde el otro lado de la fogata apagada. Ray se levantó de un salto.

—Siento interrumpirles —dijo el hombre, con voz chirriante—. Espero que mi querida esposa haya pasado una noche agradable.

Niña Yolanda se incorporó, cerrando la pelliza de Ray sobre sus senos desnudos con ambas manos, y un sonido de asombro escapó de su boca:

—¡Albert!

CAPÍTULO XV

Había algo extraño en la actitud de Albert Lindsay. Y en el tono grisáceo de su semblante. Y en sus cortos cabellos erizados, que le daban un aire agresivo, casi animal, lo que puso a Ray en guardia, puesto que la mano del hombre se apoyaba en la culata de su revólver.

—¿Cómo nos ha encontrado? —preguntó, pensando al mismo tiempo que su cinto-canana estaba al otro lado de su yacija, fuera de su alcance.

—Anoche, con mis binóculos de campaña, creí ver un tenue resplandor rojizo en la ladera —repuso Lindsay— y decidí averiguar por mí mismo de qué se trataba. De modo que abandoné mi grupo y… en fin, no creo que eso importe. Fue una simple corazonada.

Niña Yolanda inició la acción de avanzar hacia su marido, pero Ray la detuvo con el brazo.

—Lo que no esperaba —prosiguió Lindsay, sarcástico— era encontrar a mi propia mujer revolviéndose bajo una manta con un forajido, como una ramera —clavó la mirada en la joven y añadió, apoyándose en cada sílaba, de la forma más ofensiva posible—: ¡De modo que me has traicionado!

Ray no despegó los labios. Era inútil negar la evidencia. Pero sus ojos acechaban el menor movimiento de Lindsay, sabiendo que sus vidas, la suya y la de Niña Yolanda, dependían de ello.

Pero la joven protestó, con pasión:

—¡No te he traicionado! Hace tiempo que sabes que no te amo. Y esto tenía que ocurrir un día u otro… ¡Oh, Dios mío! ¡Creí que comprendías mi situación! ¡Lo hablamos hace dos años!

—Hace dos años me infligiste la peor humillación que puede hacerse a un marido: ¡me cerraste la puerta de tu alcoba! —replicó Lindsay, torvamente—. ¡Y ahora te encuentro en los brazos de ese bandido, como una cualquiera!

—¡Ray no es un bandido! —protestó Niña Yolanda.

—¿Qué es, entonces?

Aun cuando Ray intuía lo peligroso de la situación, se creyó obligado a intervenir:

—Soy un simple vaquero en busca de trabajo —dijo—, Aquella mañana, en Los Nopales, le dije la verdad. Lo que ocurre es que… bueno… mis planes se torcieron —Y Ray añadió, con secreta intención—: Aunque empiezo a sospechar que aquel día también se torcieron los suyos, señor Lindsay. Los planes que llevaba largo tiempo acariciando, respecto a la propiedad de Los Nopales.

—No tanto tiempo, bandido… o vaquero —replicó Lindsay, entre dientes—. ¿Qué más da? ¡Quieto! Antes de que alcances tu revólver te habré cosido a tiros, ¿entendido?

Niña Yolanda exclamó, viendo que su marido desenfundaba su arma:

—¿Qué vas a hacer? ¡Ray me ha sacado de aquel horrible encierro! ¡Ha tenido que matar por ello! —Y acercándose al joven añadió—: ¡Ha hecho lo que ningún hombre ha sido capaz de hacer por mí! ¡Ha arriesgado su vida!

Lindsay dejó escapar una risa seca.

—De acuerdo, es un héroe. Y para acabar con un héroe hay un solo medio.

—¡Espere! —pidió Ray—. Aquel día, en Los Nopales, fue usted quien me devolvió el revólver y me proporcionó los medios de escapar, ¿no es cierto?

A Lindsay pareció divertirle el nuevo enfoque de la cuestión.

—¿De dónde sacas eso? —preguntó.

—Usted veía en mí a un miembro de la cuadrilla de Rojas —prosiguió Ray, rápidamente—. Pero usted deseaba que Rojas supiera, en respuesta a la maldita carta en la que pedía cinco mil dólares por el rescate de su mujer, que no solo se negaba a pagar, sino que había organizado varias partidas armadas para ajustarle las cuentas…

—¡Ah, ah! ¡Eres menos estúpido de lo que imaginaba!

—De modo que me dejó escapar para que informara a Rojas de su violenta reacción, confiando en que ese forajido sin entrañas tomaría venganza en Niña Yolanda.

Lindsay replicó, cínicamente:

—Era una posibilidad digna de tenerse en cuenta. Después de todo, quitar de en medio a una mujer, aunque se trate de la propia esposa, no deja de ser un trabajo desagradable… y peligroso. Siempre hay quien sospecha.

—¡Albert! —exclamó Niña Yolanda, en un grito desgarrado.

Lindsay levantó el revólver, ciego de furor. Sus ojos despedían llamas.

—¿Qué esperabas, maldita? —aulló, con el arma temblando en su mano—. Cuando murió el viejo heredé Los Nopales y te conseguí a ti. ¡Un lindo juguete para mis noches! Algo que siempre había soñado… Luego me cerraste la puerta de tu alcoba. Y me di cuenta de que, de un modo u otro, seguía siendo solo el capataz. Tú eras la dueña de todo. Tenía que consultarte antes de tomar cualquier decisión. ¡Estaba a tus órdenes! Y el deseo que tenía de ti acabó convirtiéndose en odio. ¡Me habías echado a un lado como un mueble inútil! ¡Era solo un marido fantasma!

Respiró profundamente, pálido como un cadáver, y concluyó, rechinando los dientes:

—¡Pero esto se ha acabado! Supongo que será fácil explicar que, mientras trataba de rescatarte, ese vaquero y tú habéis muerto en el tiroteo.

Ray comprendió que Lindsay acababa de dictar sentencia contra su esposa y contra él mismo. ¡Imposible alcanzar su revólver! Se abrazó a Niña Yolanda, protegiéndola con su cuerpo, y un bronco estampido rompió el silencio de la campiña.

Pero el joven no sintió el impacto del proyectil en su cuerpo.

¡Era imposible que Lindsay hubiera fallado el tiro a tan corta distancia!

Volvió la cabeza. Un pequeño orificio había aparecido en la frente del ranchero, cuyos ojos desorbitados miraban más allá de la vida y de la muerte, con una expresión de supremo pasmo, hasta que se desplomó de bruces sobre la fogata apagada.

En aquel momento salió un hombre del chaparral, con un rifle todavía humeante en la diestra. Y Ray exclamó, asombrado:

—¡Hinojoza!

El mexicano se acercó a Lindsay, le dio la vuelta con el pie para convencerse de que estaba muerto y se volvió a Ray y a Niña Yolanda.

—Te lo advertí, gringo —dijo, con una mueca vagamente parecida a una sonrisa—. ¡Me gusta matar serpientes!

CAPÍTULO XVI

Aún no se había extinguido la nube de ceniza que Lindsay había levantado con la caída de su corpachón, que ya Ray se había ceñido el cinto con revólver. Se enfrentó a Hinojoza.

—Te creía en Coahuila —dijo con cierta tranquilidad—. En tu tierra.

—Te equivocaste, compañero.

—Creo recordar que te advertí que, si nos seguías, corrías el riesgo de recibir un balazo.

Esta vez el mexicano rio abiertamente.

—¿Cómo el viejo Hinojoza iba a dejar a un par de tórtolos abandonados a su suerte? —dijo—. Durante las horas que pasé en la cueva tuve tiempo de pensar en todo. ¿Por qué, el señor Lindsay, que en paz descanse, se negó a pagar un rescate con el dinero que, al fin y al cabo, era de su mujer? ¿Por qué se puso tan bravo? ¿Qué perseguía con sus amenazas?

—Fue él quien me devolvió el revólver y facilitó mi huida —reconoció Ray.

—¡Ya tuve en cuenta eso! El señor Lindsay esperaba que Rojas llevara a cabo lo que el muy cobarde no se vela capaz de hacer. Pero dos imbéciles se cruzaron en su camino: un vaquero romántico y un pillo de siete suelas que se olió el juego sucio… ¡Ah, ah, compañero! ¡Por mis muertos, que nunca he apretado el gatillo con tanta satisfacción!

Niña Yolanda se había acercado al cuerpo de Lindsay como fascinada. Sus rodillas se doblaron, como si le abandonaran las fuerzas, pero Hinojoza la levantó de nuevo.

—Señora… ¡Ni una lágrima por el alacrán que su padre y usted incubaron en su seno! Yo lo he oído todo. El señor Lindsay ha encontrado el fin que andaba buscando desde hace tiempo. Se lo dice un hombre que, si algo sabe, no es por inteligente, sino por viejo.

La joven se abrazó a Ray y estalló en sollozos. Hinojoza, que parecía haberse erigido en el jefe del grupo, ordenó secamente:

—Vámonos, gringo. No hay tiempo que perder. La patrulla de Lindsay está acampada en la confluencia del Bravo y del Pecos, a menos de seis millas de aquí. Habrán oído el disparo y no tardarán en aparecer.

—Vete tú, Hinojoza. Les esperaré…

—¡Maldita sea! —aulló el mexicano—. ¿Es que no lo comprendes? ¡Los hombres de Los Nopales te conocieron como un miembro de la cuadrilla de Rojas! ¡Encontrarán el cadáver del señor Lindsay y dispararán antes de atenerse a razones!

—Vete, amigo. Aún estás a tiempo —replicó Ray, abrazado a Niña Yolanda.

—¡Llevan largas jornadas rastreando la sierra como lobos famélicos! ¡Yo sé lo que es eso! ¡Se mueren de ganas de apretar el gatillo!

Ray se encogió de hombros. Después de lo ocurrido, ¿cómo iba a dejar a Niña Yolanda?

De pronto, el mexicano volteó habilidosamente el rifle y sacudió un culatazo en la nuca de Ray, al tiempo que gruñía:

—¡Lo siento, compadre!

—¡Dios mío! —exclamó Niña Yolanda—. ¡Lo has matado!

Desde luego, Ray había caído cuan largo era, como fulminado por el rudo golpe.

—Se necesita algo más que un culatazo para romper una cabeza tan dura —afirmó Hinojoza, cogiendo a Ray por los sobacos y tirando de él—. ¡Vamos, señora, muévase! ¡Ayúdeme a cruzarlo en la silla! ¡Pesa como el hierro!

—¿Qué piensas hacer?

—Llevármelo de aquí antes de que despierte del todo. Y antes de que aparezcan los hombres de Los Nopales.

Ató rápidamente las manos y los pies de Ray por debajo del vientre de su caballo. Niña Yolanda seguía todos sus movimientos con ojos llorosos, pero sabiendo instintivamente que tenía que obedecer al mexicano, puesto que era el único capaz de ver fríamente la situación.

Hinojoza se volvió en la silla para lanzar una última mirada a la joven. Su aspecto era duro, autoritario.

—Supongo que sabrá lo que tiene que contar a su gente.

—No… ¡Sí! ¡Oh, todo eso es horrible!

La última mirada del mexicano fue para el cuerpo sin vida de Lindsay.

—Después de todo, el gringo no tiene nada que ver con esta muerte.

Alcanzó las riendas del caballo que transportaba el cuerpo inanimado del joven, picó espuelas y abandonó el campamento.

CAPÍTULO XVII

Ray había terminado su partida de cartas en la sala de la posada, subió a su cuarto y se tendió en la cama. A aquella hora de la tarde el calor apretaba de firme, y aunque tenía abierto el balcón de par en par no se oía ruido alguno en la calle.

Trató de pensar en su situación. Había transcurrido largo tiempo desde que pasó la frontera con Hinojoza, pero aún no había decidido su futuro, de modo que se hundía cada vez más en una peligrosa indolencia.

Los caprichos de la suerte hicieron que ganara algún dinero en el juego, lo que le permitió conservar intactas las tres monedas de oro escondidas en la badana de su sombrero: sesenta dólares, en total. Todas sus reservas, puesto que las escasas ganancias obtenidas con los naipes solo había servido para cubrir sus gastos en Piedras Negras.

En el momento en que Ray escanciaba aguardiente en un vaso, se abrió la puerta y una voz irónica comentó:

—¡De modo que este es el gringo al que no le gustaba el pulque!

Ray saltó de la cama, dejando la botella.

—¡Hinojoza…! ¿De dónde diablos sales?

—De por ahí… Fui a ver a mi cuñado, en Las Cruces, y luego anduve husmeando por Los Nopales.

Ray bajó la mirada, se sentó en el borde del lecho y preguntó, al cabo de un rato:

—¿Cómo está ella?

—¡Pardiez, compadre! ¿Tanto te cuesta nombrarla? —replicó el mexicano—. Niña Yolanda supo hacer bien las cosas, y el señor Lindsay fue enterrado con todos los honores. Al fin y al cabo, había muerto heroicamente en el empeño de rescatar a su querida esposa… No se conoce otra versión de los hechos, ¿comprendes? De modo que estás a salvo de cualquier contingencia…

—Pero ¿pudiste verla? ¿Está bien? —preguntó Ray impaciente.

—¡Vaya si está bien! ¡Ja, ja, ja! Se ha convertido en la viuda más codiciada del condado, con media docena de moscones zumbando a su alrededor a cual más importante —aquí Hinojoza observó a Ray de refilón y añadió—: Aunque Niña Yolanda no hace caso a ninguno, ¿sabes? Como si hubiera quedado algún pedacito de su alma por los senderos de la sierra…

Ray tomó un sorbo del vaso. Esbozó una mueca. Jamás podría acostumbrarse a aquella bebida infernal. Y el mexicano suspiró:

—En fin, amigo… Aquí nos separamos tú y yo. Me voy a Tamaulipas, a visitar a mi vieja y a los chamacos. Y como pienso partir de madrugada, será mejor que nos despidamos ahora… ¡Buena suerte, compadre!

—Adiós, Hinojoza. Quizá volvamos a encontrarnos algún día.

—¡Seguro! Aunque puede que en bandos opuestos. Si así ocurriera agacha la cabeza, porque tiraré a dar… ¡Ja, ja, ja!

Al llegar a la puerta, el mexicano se volvió.

—Lo olvidaba, gringo —dijo, con malicia—. No he regresado solo, ¿sabes? He dejado a alguien abajo, esperándote…

Ray agarró a Hinojoza por los hombros, lo miró de hito en hito, lo apartó bruscamente y salió de la habitación. Se detuvo en el rellano de la escalera.

Una figura femenina, vistiendo un elegante traje de amazona, se puso en pie al fondo de la sala, levantando gallardamente la cabeza hacia él.

—¡Usted! —exclamó Ray, con voz ahogada.

Hizo un esfuerzo para serenarse y bajó pausadamente el tramo que faltaba para llegar a la sala, donde un par de quinqués apenas si lograban despejar las sombras.

Ella esbozó una sonrisa y le tendió la mano con un gesto lleno de seguridad en sí misma.

—Celebro volver a encontrarle, Ray —dijo, simplemente.

El joven la miró de arriba abajo y de abajo arriba otra vez, deteniéndose en sus doradas y brillantes pupilas.

Era Niña Yolanda, sí, pero al mismo tiempo era otra mujer. Resultaba difícil reconocer a la desdichada criatura que logró arrancar de las garras de Rojas en aquella figura altiva y distinguida, vestida con ricas ropas, cuyo porte revelaba bien a las claras su posición privilegiada con respecto a la mayoría de las gentes.

—Bien… Diga algo —pidió ella, ante el silencio del joven—. ¿Tanto le sorprende mi presencia?

Ray contestó, al fin:

—No esperaba verla aquí, señora.

—En realidad es un viaje de trabajo. Necesito personal para Los Nopales y ese mexicano, Hinojoza, me dijo que en Piedras Negras hay muchos desocupados…

—Bastantes.

Un ligero rubor apareció en las mejillas de la joven al añadir:

—Usted entre ellos, supongo… Hinojoza me contó que desde que usted llegó aquí…

—¡Por favor! —cortó Ray—. ¡Dejemos eso, señora!

Niña Yolanda bajó los ojos y musitó, después de una pausa:

—Antes… me llamaba usted Niña Yolanda. ¿Ya lo ha olvidado?

—Antes… era otro tiempo. Y otro mundo —contestó trabajosamente Ray—. Ni usted ni yo éramos los mismos de ahora. Aquello pasó, ¿comprende? Fue un… un espejismo.

—Ya…

En los ojos de la joven, más altivos que nunca, había resentimiento y orgullo.

—Bien… ¡Muy bien! —dijo—. Pasaré algunos días en Piedras Negras. Seguramente volveremos a vernos.

—Es probable.

—Puede que incluso… en fin… quizá no le importe ayudarme a elegir el personal adecuado.

—Lo haré… si así lo desea.

Esta vez Ray se abstuvo de añadir «señora».

—Entonces me retiro. Estoy algo cansada del viaje. Hasta mañana, Ray.

Pasó junto al joven, rozándole con sus ropas, y Ray captó otra vez aquel vago olor a sol y a prados salvajes que se desprendía de ella. Y el recuerdo de la noche en que Niña Yolanda fue suya le hirió con tal fuerza que tuvo que cerrar los ojos un instante, venciendo el deseo de abrazarla.

Cuando los volvió a abrir la joven subía ya las escaleras, digna y elegante. Desapareció en el pasillo sin volver la cabeza.

Ray subió a su cuarto al poco rato.

¿Qué podía hacer?

Sabía a qué había venido Niña Yolanda. Y sabía, también, que si se enfrentaba otra vez con ella su amor propio y su orgullo —¡el pobre orgullo de un vaquero errante!— perderían la partida.

Media hora más tarde Ray ya había tomado su decisión. Se iría aquella misma noche, sin despedirse. ¡Huiría! No le quedaba otra salida. De modo que recogió rápidamente sus cosas. Pero al descolgar su sombrero notó algo raro.

Buscó en la badana…

¡Las tres monedas de oro habían desaparecido!

Presa de un rapto de cólera salió de su cuarto, cruzó el largo pasillo en cuatro zancadas y abrió de un puntapié la puerta del fondo.

—¡Hinojoza! —aulló—. ¡Maldito ladrón! ¿Dónde te has metido?

Y una voz de mujer contestó, sorprendida:

—¿Qué ocurre? Hinojoza se ha ido hace rato para dejarme su habitación. La posada está llena.

Niña Yolanda estaba junto al lecho, con el cabello suelto, enfundado su cuerpo en un fino camisón de lino que llegaba hasta sus pies descalzos, de sonrosadas uñas.

CAPÍTULO XVIII

La joven no pudo contener la risa cuando Ray le contó lo ocurrido.

—¡Conque es eso! —exclamó—. ¡Te has quedado sin nada!

—¡Ese granuja, ese farsante, ese cretino…!

Niña Yolanda le interrumpió:

—Puede que eso ayude a resolver las cosas —dijo, dejando de reír—. Ahora no tienes más remedio que volver a Arizona conmigo. Comprenderás que la tarea de llevar un rancho no es propia de una mujer. Necesito tu ayuda, Ray… ¡He venido a buscarte, lo confieso! ¡Y no me iré sin ti!

Ray se resistía a mirar aquella seductora imagen, medio velada por el transparente lino.

—Tendrás que hacerlo —dijo—. Está decidido. Me marcho mañana, ¿comprendes?

—¡Entonces te seguiré allí donde vayas!

—No sabes lo que dices, Niña Yolanda.

La joven unió ambas manos ante su rostro y exclamó:

—¡Niña Yolanda! ¡Has vuelto a llamarme así!

Ray, ante la dificultad de razonar con ella, dio media vuelta, pero la joven se le anticipó, pasando junto a él como una exhalación y se apoyó de espaldas a la puerta, impidiéndole la salida.

—Quítate de ahí, te lo ruego —pidió él.

—¡Tendrás que apartarme a la fuerza!

Sus ojos brillaban con expresión malévola, enfrentados a los de Ray. Este dio un paso hacia ella. Y Niña Yolanda desprendió el camisón de sus hombros con un rápido movimiento, mostrando al joven la esplendidez de su cuerpo desnudo.

Se irguió ante él, con una mezcla de pudor y audacia.

—¿Qué haces? —exclamó Ray, deteniéndose.

—Estoy tratando de seducir a un hombre por todos los medios a mi alcance —repuso Niña Yolanda—. ¿Crees que habrá suficiente con eso? ¿O aún tendré que llegar más lejos?

Avanzó hacia Ray y le rodeó el cuello con sus brazos.

—¡Oh! ¡Niña Yolanda! —exhaló él, apoyando las manos en su talle—. ¡Esto yo… yo no lo esperaba, te lo juro!

Y la joven susurró, apoyando la cabeza en el pecho de Ray, en una actitud de sumisión absoluta:

—¡No solo yo soy tuya, sino que todo lo mío te pertenece! Desde aquella noche, bajo las estrellas… ¡Desde mucho antes! ¡Cuando oí tu voz a través del ventanuco de mi encierro!

—Pero tú… tú eres la dueña de Los Nopales, y yo no soy más que un vaquero errante…

Niña Yolanda alzó la cabeza, sonriendo a través de sus lágrimas, transida de emoción.

—¡Oh, Ray, cariño! ¿Es que no lo comprendes? —exclamó, con voz trémula—. ¡Me vuelven loca los vaqueros errantes capaces de arriesgar la vida por una mujer! ¡Me muero por ellos!

Y apresando el rostro de Ray entre sus manos, le besó ardientemente en plena boca.

F I N

Notas

[←1]

Tratado de Guadalupe Hidalgo. EE.UU. adquirió grandes zonas de la Alta California y de Nuevo México mediante el pago de quince millones de pesos.

[←2]

Pulque: aguardiente de pita.

[←3]

Desesperado: expresión que en la frontera definía a los hombres sin ley, fugitivos de la justicia, con la cabeza puesta a precio.

[←4]

Término despectivo, aplicado a las mujeres mexicanas que seguían a la tropa en campaña para satisfacer sus necesidades de todo tipo.

[←5]

Expresión típica equivalente a «te anticipaste», «fuiste más rápido», «me ganaste por mano», etc.