Una joven contrata a Royce y Hadrian para que le ayuden a salvar su remota aldea de una serie de brutales ataques nocturnos. Y así, una vez más, los dos se ven envueltos en las maquinaciones del mago Esrahaddon. Mientras Royce intenta desvelar los secretos de una torre élfica, Hadrian organiza a los aldeanos para hacer frente al asesino invisible que les acecha. Lo que había comenzado con el simple robo de una espada coloca a los dos ladrones en el ojo del huracán. Pero en esta ocasión el desenlace podría cambiar el destino de Elan.

Michael J. Sullivan

La espada de Avempartha

Las revelaciones de Riyria - 2

ePub r1.0

Titivillus 04.10.15

Título original: Avempartha

Michael J. Sullivan, 2009

Traducción: Diana Falcón

Ilustración de portada: Alejandro Colucci

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A Robin, compañera en la vida y en la aventura de escribir esta serie.

A Steve Gillik por sus comentarios, y a Pete DeBrule, que puso en marcha todo esto.

Y a los miembros de Dragonchow, mi club de fans original.

El mundo de Elan

Detalle de Avryn

Regiones conocidas del mundo de Elan

Estrendor: páramos septentrionales.

Imperio de Erivan: tierras élficas.

Apeladorn: naciones de los hombres.

Archipiélago Ba Ran: islas de los goblins.

Tierras del oeste: páramos occidentales.

Dacca: isla de los hombres del sur.

NACIONES DE APELADORN

Avryn: reinos ricos del centro.

Trento: reinos montañosos del norte.

Calis: región tropical del sudeste gobernada por los señores de la guerra.

Delgos: república del sur.

REINOS DE AVRYN

Ghent: propiedad eclesiástica de la iglesia de Nyprhon.

Alburn: reino forestal.

Rhenydd: reino pobre.

Maranon: productor de alimentos, antiguamente parte de Delgos, que se perdió cuando Delgos se convirtió en república.

Galeannon: Reino sin ley de colinas yermas, lugar de varias grandes batallas.

LOS DIOSES

Erebus: padre de los dioses.

Ferrol: hijo mayor, dios de los elfos.

Drome: segundo hijo, dios de los enanos.

Maribor: tercer hijo, dios de los hombres.

Muriel: única hija, diosa de la naturaleza.

Uberlin: hijo de Muriel y Erebus, dios de la oscuridad.

PARTIDOS POLÍTICOS

Imperialistas: aquellos que quieren unir a la humanidad bajo un solo líder descendiente del semidios Novron.

Nacionalistas: aquellos que quieren que gobierne un líder elegido por la gente.

Monárquicos: los que quieren que continúe gobernando una persona, los reyes independientes.

Capítulo 1
Colnora

Cuando el hombre salió de las sombras, Wyatt Deminthal supo que aquél sería el peor día de su vida, y tal vez el último. Vestía ropa de lana cruda y tosco cuero. Le resultó vagamente familiar, un rostro visto durante un breve instante a la luz de una vela, unos dos años antes, una cara que Wyatt había esperado no volver a ver nunca más. El hombre llevaba tres espadas, todas vapuleadas y sin brillo, con la empuñadura manchada de sudor y rayada. Casi treinta centímetros más alto que Wyatt, con hombros más anchos y manos poderosas, se mantenía en equilibrio sobre las puntas de los pies. Clavó la mirada en Wyatt como un gato que contempla un ratón.

—Barón Delano DeWitt, de Dagastán. —No era una pregunta, sino una acusación.

Wyatt sintió que se le encogía el corazón. Incluso después de haber reconocido la cara, una parte de él —lo que le quedaba de optimismo que de algún modo había logrado sobrevivir después de aquellos espantosos años— aún abrigaba la esperanza de que sólo quisiera robarle. Pero al oír aquellas palabras, la esperanza murió.

—Lo siento, vuestra merced debe de haberse equivocado —le contestó al hombre que le cerraba el paso, intentando con toda su alma que el tono fuera cordial y descuidado, ausente de toda culpabilidad. Incluso trató de disimular su acento caliano para resultar más convincente.

—No, no me he equivocado —insistió el hombre mientras cruzaba el callejón para acercársele, devorando el tranquilizador espacio que mediaba entre ellos. Sus manos permanecían a plena vista, cosa que resultaba más preocupante que si hubieran descansado sobre el pomo de las espadas. Aunque Wyatt llevaba una buena espada, el hombre parecía no tenerle ningún miedo.

—Bueno, pues resulta que me llamo Wyatt Deminthal, y pienso, por tanto, que vuestra merced tiene que estar equivocado.

Wyatt se alegró de haber podido decir toda la parrafada sin tartamudear. Haciendo un gran esfuerzo se concentró en relajar el cuerpo, dejó caer los hombros y descargó el peso sobre un talón. Incluso se obligó a sonreír de modo agradable y echar una mirada en torno con tranquilidad, como lo haría un hombre inocente.

Se hallaban frente a frente en el estrecho callejón abarrotado, a apenas unos metros del edificio donde Wyatt tenía alquilado un altillo. Estaba oscuro. Detrás de él había colgado un farol en el lateral de un almacén de productos agrícolas. Veía el oscilante resplandor y la luz que destellaba en los charcos dejados por la lluvia sobre el adoquinado. Detrás de sí aún podía oír la música de la taberna Ratón Gris, apagada y metálica. A lo lejos resonaban voces, risas, gritos, discusiones, el estruendo de un recipiente que caía seguido por el maullido de un gato invisible. Por alguna parte pasó un carruaje traqueteando la piedra mojada. Era tarde. Los únicos que quedaban por la calle eran borrachos, putas o aquellos que tenían asuntos que se resolvían mejor en la oscuridad.

El hombre se acercó un paso más. A Wyatt no le gustó cómo lo miraba. En sus ojos había una expresión dura, un aire de decidida resolución, pero era el atisbo de pesar lo que más miedo le daba.

—Vuestra merced es quien nos contrató a mí y a mi amigo para que robáramos una espada del castillo Essendon.

—Lo siento. De verdad que no tengo ni idea de qué está hablando vuestra merced. Ni siquiera sé dónde está ese tal castillo Essendon. Tiene que haberme confundido con otro hombre. A lo mejor es por el sombrero. —Wyatt se quitó el chambergo de ala ancha y se lo mostró al hombre—. Verá, es un sombrero corriente porque todo el mundo puede comprar uno, pero, al mismo tiempo, poco corriente porque muy poca gente lo lleva en estos tiempos. Lo más probable es que haya visto a alguien con un sombrero similar y supuesto que era yo. Un error comprensible. No me siento ofendido, se lo aseguro.

Wyatt volvió a ponerse el sombrero, inclinándolo hacia adelante y ladeándolo un poco. Además del sombrero, llevaba un costoso jubón de seda rojo y negro y una llamativa capa corta; sin embargo, la ausencia de ribetes de terciopelo combinada con las botas gastadas delataban su condición. El solitario aro de oro que le perforaba la oreja izquierda evidenciaba algo más; era su única concesión, un recuerdo de la vida que había dejado atrás.

—Cuando llegamos a la capilla, el rey estaba tendido en el suelo. Muerto.

—Me doy cuenta de que no se trata de una historia feliz —dijo Wyatt mientras tironeaba de los dedos de sus elegantes guantes rojos, hábito que tenía cuando estaba nervioso.

—Había guardias esperando. Nos arrojaron a las mazmorras. Estuvimos a punto de ser ejecutados.

—Lamento mucho que los utilizaran de un modo tan abyecto, pero, como ya le he dicho, yo no soy DeWitt. Nunca he oído hablar de él. Me aseguraré de mencionar a vuestras mercedes si nuestros caminos llegaran a cruzarse. ¿Quién debo decir que lo está buscando?

—Riyria.

Detrás de Wyatt, la luz del almacén de productos agrícolas se apagó.

—Es una palabra élfica que significa «dos» —le susurró una voz al oído.

El corazón se le aceleró, y antes de que pudiera volverse sintió el agudo filo de una hoja metálica en la garganta. Quedó tan petrificado que apenas podía respirar.

—Vuestra merced nos tendió una trampa mortal —continuó la voz a su espalda—. Fue quien negoció el trato. Quien nos situó en la capilla para que cargáramos con la culpa. Yo he venido a corresponder a la bondad de vuestra merced. Si quiere decir unas últimas palabras, dígalas ya, y dígalas rápido.

Wyatt era un buen jugador de cartas. Percibía los faroles, y el tipo de detrás no estaba echándose un farol. No estaba allí para asustarlo, presionarlo ni manipularlo. No buscaba información; sabía todo lo que necesitaba saber. Todo eso se expresaba en su voz, en su tono, en sus palabras, en el ritmo de su respiración en el oído de Wyatt: estaba allí para matarlo.

—¿Qué sucede, Wyatt? —preguntó una voz aguda.

Callejón abajo se abrió una puerta, y la luz que salió al exterior dibujó la silueta de una muchacha cuya sombra corrió por el adoquinado y subió por la pared de enfrente. Era delgada, con el cabello largo hasta los hombros, y llevaba puesto un camisón que le llegaba a los tobillos y dejaba a la vista sus pies descalzos.

—¡Nada, Allie… Vuelve dentro! —gritó Wyatt, ahora con cierto nerviosismo en la voz.

—¿Quiénes son esos hombres con los que estás hablando? —Allie avanzó un paso hacia ellos. Uno de sus pies chapoteó en el agua de un charco—. Parecen enfadados.

—No permitiré que queden testigos —siseó la voz de detrás de Wyatt.

—Déjenla en paz —imploró éste—. Ella no estuvo implicada. Fui sólo yo.

—¿Implicada en qué? —preguntó Allie—. ¿Qué está pasando? —Avanzó un paso más.

—¡Quédate donde estás, Allie! No te acerques más. Por favor, Allie, haz lo que te digo. —La muchacha se detuvo—. Una vez hice algo malo, Allie. Tienes que entenderlo. Lo hice por nosotros, por ti, por Elden y por mí. ¿Recuerdas cuando conseguí aquel empleo, hace algunos inviernos? ¿Cuando me fui al norte durante un par de días? Fue… fue entonces cuando ocurrió. Fingí ser alguien que no soy, y estuve a punto de provocar la muerte de otras personas. Así fue como conseguí el dinero para el invierno. No me odies, Allie. Te quiero, tesoro. Por favor, vuelve a entrar.

—¡No! —protestó ella—. Puedo ver el cuchillo. Van a hacerte daño.

—¡Si no lo haces nos matarán a los dos! —le gritó Wyatt con aspereza, con demasiada aspereza. No quería hacerlo, pero tenía que lograr que lo entendiera.

Allie se había puesto a llorar. Permaneció de pie en el callejón, bajo la luz de un farol, temblando.

—Vete dentro, tesoro —le insistió Wyatt, que se rehízo y procuró calmarse—. No pasará nada. No llores. Elden te cuidará. Hazle saber qué ha sucedido. No pasará nada.

Ella continuó llorando.

—Por favor, tesoro, tienes que entrar ahora mismo —suplicó Wyatt—. Es lo único que puedes hacer. Es lo que necesito que hagas. Por favor.

—¡Te… quiero… pa… pá!

—Lo sé, tesoro, lo sé. Yo también te quiero, y lo lamento muchísimo.

Allie reculó con lentitud hacia la entrada, y la franja de luz disminuyó hasta que la puerta se cerró de golpe y dejó el callejón sumido en la oscuridad una vez más. Sólo el débil resplandor azulado de la luna envuelta en nubes penetraba en el estrecho pasaje en el que se encontraban los tres hombres.

—¿Qué edad tiene? —preguntó la voz de detrás.

—No la metan en esto. Sólo les pido que lo hagan rápido; ¿pueden concederme eso? —Wyatt se preparó para lo que iba a llegar. Ver a la niña lo había quebrantado. Temblaba violentamente, tenía las manos enguantadas de rojo cerradas con fuerza, y el pecho tan tenso que le costaba tragar y respirar. Sentía el filo de metal contra la garganta, y esperaba a que se moviera, se deslizara.

—¿Sabía que era una trampa cuando fue a contratarnos? —preguntó el hombre de las tres espadas.

—¿Qué?… ¡¡No!!

—¿Lo habría hecho si lo hubiera sabido?

—No lo sé… supongo que… sí. Necesitábamos el dinero.

—¿Así que vuestra merced no es barón?

—No.

—¿Qué, entonces?

—Era capitán de barco.

—¿Era? ¿Qué sucedió?

—¿Van a matarme de una vez? ¿Por qué tantas preguntas?

—Por cada pregunta que responde, vuestra merced respira una vez más —dijo la voz de detrás. Era la voz de la muerte, carente de emoción y vacía. Oírla hacía que el estómago de Wyatt se contrajera como si mirara por encima del borde de un precipicio. El hecho de no verle la cara y saber que sujetaba el arma que iba a matarlo hacía que se sintiera como en una ejecución. Pensó en Allie, abrigó la esperanza de que estuviera bien… y luego se dio cuenta de que iba a verlo. El pensamiento lo golpeó con una claridad asombrosa. Saldría corriendo cuando todo hubiese acabado y lo encontraría en la calle. Caminaría sobre su sangre.

—¿Qué sucedió? —preguntó otra vez el ejecutor, y su voz borró en un instante todo pensamiento.

—Vendí mi barco.

—¿Por qué?

—Eso no importa.

—¿Deudas de juego?

—No.

—¿Por qué, entonces?

—¿Qué importa eso? Van a matarme de todos modos. ¡Háganlo y basta!

Había recobrado la serenidad y estaba preparado. Apretó los dientes y cerró los ojos. Aun así, el ejecutor retrasó el fin.

—Importa —le susurró el ejecutor al oído—, porque Allie no es hija de vuestra merced.

La hoja se apartó del cuello de Wyatt.

Con lentitud, vacilante, Wyatt se volvió para encararse con el hombre que empuñaba la daga. Nunca antes lo había visto. Era más bajo que su compañero, vestía una capa negra con una capucha que le ocultaba el rostro, del que sólo permitía captar atisbos: la punta de una nariz afilada, pómulos prominentes, el extremo del mentón…

—¿Cómo sabe eso?

—Nos vio en la oscuridad. Vio mi cuchillo contra la garganta de vuestra merced, aunque estábamos en la sombra y a veinte metros de distancia.

Wyatt no dijo nada. No se movió ni habló. No sabía qué pensar. De algún modo, algo había cambiado. La certeza de su muerte dio un paso atrás, pero su sombra permaneció. No tenía ni idea de qué estaba sucediendo, y le causaba terror dar un paso en falso.

—Vuestra merced vendió el barco para comprarla a ella, ¿no es cierto? —adivinó el hombre de la capucha—. Pero ¿a quién se la compró, y por qué?

Wyatt fijó la mirada en el semblante de debajo de la capucha, un paisaje inhóspito, un desierto despojado de toda compasión. La muerte estaba allí, a un mero suspiro de distancia; una sola palabra era cuanto separaba la eternidad de la salvación.

El hombre más grande, el de las tres espadas, tendió una mano para posarla sobre uno de sus hombros.

—Es muchísimo lo que depende de la respuesta que nos dé. Pero eso ya lo sabía, ¿no es cierto? Ahora mismo está intentando decidir qué va a decir, y, por supuesto, intenta adivinar qué queremos oír nosotros. No lo haga. Cíñase a la verdad. Al menos de ese modo, si se equivoca, la muerte de vuestra merced no será debida a una mentira.

Wyatt asintió con la cabeza. Volvió a cerrar los ojos e inspiró profundamente.

—Se la compré a un hombre llamado Ambrose.

—¿Ambrose Moor? —preguntó el ejecutor.

—Sí.

Wyatt esperó, pero no sucedió nada. Abrió los ojos. La daga había desaparecido y el hombre de las tres espadas le sonreía.

—No sé cuánto le costó a vuestra merced esa niña, pero fue el dinero mejor gastado de su vida.

—¿No van a matarme?

—Hoy no. Aún nos debe vuestra merced cien dogmas, la otra mitad del trabajo —le respondió el hombre de la capucha con frialdad.

—No… no los tengo.

—Consígalos.

La luz se derramó con brusquedad por el callejón cuando la puerta de la vivienda de Wyatt se abrió de golpe y Elden salió a la carga. Sujetaba por encima de la cabeza una gigantesca hacha a dos manos mientras avanzaba a grandes zancadas hacia ellos con expresión decidida.

El hombre de las tres espadas desenvainó dos de ellas con rapidez.

—¡Elden, NO! —gritó Wyatt—. ¡No van a matarme! Alto.

Elden se detuvo con el hacha en alto mientras sus ojos pasaban de uno a otro.

—Me dejan marchar —le aseguró Wyatt, y luego se volvió hacia los dos hombres—. Es así, ¿verdad?

El hombre de la capucha asintió con la cabeza.

—Salde vuestra merced esa deuda.

Cuando los hombres se alejaron, Elden fue a reunirse con Wyatt, y Allie salió corriendo para abrazarlo. Los tres se encaminaron de vuelta a la vivienda y atravesaron la entrada. Elden se volvió a mirar atrás por última vez, y luego cerró la puerta.

—¿Has visto el tamaño de ese tipo? —le preguntó Hadrian a Royce, sin dejar de mirar por encima del hombro como si el gigante pudiera atacarlos por sorpresa—. Nunca había visto a nadie tan grande. ¡Tiene que medir más de dos metros, y ese cuello, esos hombros, y esa hacha! Harían falta dos como yo sólo para levantarla. Tal vez no es humano, quizá es un gigante, o un troll. Algunos juran que existen. He conocido a algunos que juran haberlos visto personalmente.

Royce miró a su amigo y frunció el ceño.

—Vale, es cierto que sobre todo lo dicen en las tabernas, cuando están borrachos, pero eso no significa que sea imposible. Pregúntale a Myron, él te lo confirmará.

Los dos iban en dirección norte hacia el puente de Langdon. El entorno estaba en calma. En el respetable distrito de la colina de Colnora, la gente era más propensa a dormir por las noches que a andar de juerga por las tabernas. Era el hogar de los más importantes comerciantes, acaudalados empresarios que poseían casas más espléndidas que muchas de las mansiones palaciegas de la gran nobleza.

Colnora había comenzado como una simple parada de descanso situada en la intersección de las rutas comerciales de Wesbaden y Aquesta. Originalmente, un granjero llamado Hollenbeck y su esposa proporcionaban agua a las caravanas y ofrecían a los mercaderes sitio para dormir en el granero a cambio de noticias y mercancías. Hollenbeck tenía buen ojo para apreciar la calidad, y siempre escogía lo mejor de la carga.

Su granja no tardó en convertirse en posada, y Hollenbeck añadió una tienda y un almacén para vender lo que adquiría de los viajeros en tránsito. Los comerciantes, al verse privados de lo mejor de las mercancías que transportaban, compraron parcelas al lado de su finca y abrieron sus propias tiendas, tabernas y posadas de camino. La granja se convirtió en un pueblo, y luego en una ciudad, pero las caravanas continuaban dando preferencia a Hollenbeck. La leyenda afirmaba que esto se debía a lo cariñosa que era su esposa, una mujer maravillosa que, además de poseer una belleza fuera de lo corriente, cantaba y tocaba la mandolina. Se decía que hacía los más exquisitos pasteles de melocotón, arándanos y manzana. Siglos más tarde, cuando nadie podía situar con precisión el emplazamiento de la granja original de Hollenbeck, y pocos recordaban que había existido alguna vez el granjero, continuaban recordando a su mujer: Colnora.

Con el correr de los años la ciudad floreció hasta convertirse en el centro urbano más grande de Avryn. Los comerciantes encontraban en ella la última moda en ropa, la más exquisita joyería, y la más amplia variedad de especias exóticas en centenares de tiendas y mercados. Además, la población era el hogar de algunos de los mejores artesanos, y presumía de las más populares posadas y tabernas del país. La gente del espectáculo se había congregado allí mucho tiempo antes y animado a Cosmos DeLur, el más rico residente de la ciudad y mecenas de las artes, a construir el teatro DeLur.

Mientras atravesaban el distrito, Royce y Hadrian se detuvieron con brusquedad ante el gran tablón pintado de blanco del teatro. Mostraba las siluetas de dos hombres que escalaban por el exterior de la torre de un castillo, y decía:

LA CONSPIRACIÓN DE MELENGAR

Cómo un joven príncipe y dos ladrones salvaron un reino

Representaciones vespertinas diarias

Royce alzó una ceja, mientras Hadrian se pasaba la punta de la lengua por los incisivos. Se miraron el uno al otro, pero ninguno de los dos dijo nada antes de seguir camino.

Al salir del distrito de la colina, continuaron por la calle del Puente que descendía hacia el río. Pasaron ante hileras de almacenes, gigantescos edificios blasonados con marcas comerciales como si fueran escudos reales. Algunas eran simples iniciales, por lo general de empresas nuevas que no tenían aún conciencia de su propia identidad. Otras presentaban marcas como la cabeza de jabalí de la Compañía Bocant, un imperio basado en la carne de cerdo, o el símbolo del diamante de las Empresas DeLur.

—¿Te das cuenta de que jamás va a poder pagarnos los cien? —preguntó Hadrian.

—Lo único que yo quería era que no pensara que estaba librándose con demasiada facilidad.

—No querías que pensara que Royce Melborn se ablandaba a la vista de las lágrimas de una niña.

—No era una niña cualquiera, y, además, él la salvó de Ambrose Moor. Sólo por eso se ha ganado una vida.

—Eso es algo que siempre me ha intrigado. ¿Cómo es que Ambrose todavía está vivo?

—Me han apartado de mi propósito, supongo —respondió Royce en su tono de «no hablemos de eso», y Hadrian dejó el tema.

De los tres puentes principales de la ciudad, el de Langdon era el más ornamental. Hecho con piedra tallada, estaba flanqueado cada pocos pasos por grandes farolas en forma de cisnes que, cuando se encendían, le conferían un aspecto festivo. En ese momento, no obstante, con las luces apagadas, la piedra estaba mojada y parecía oleosa y resbaladiza.

—Bueno, al menos no hemos pasado el último mes buscando a DeWitt por nada —comentó Hadrian, sarcástico, mientras cruzaban el puente—. Yo habría pensado…

Royce se detuvo y levantó una mano con brusquedad. Ambos hombres se volvieron, y sin pronunciar una sola palabra desenvainaron las armas al tiempo que se desplazaban para quedar espalda contra espalda. No parecía suceder nada raro. El único sonido era el rugido de las agitadas aguas que corrían y se arremolinaban debajo de ellos.

—Impresionante, Plumero —le dijo a Royce un hombre que salió de detrás de una de las farolas del puente. Tenía la piel pálida y un cuerpo tal delgado y huesudo que le sobraban calzones y camisa por todas partes. Parecía un cadáver que alguien hubiese olvidado enterrar.

Hadrian reparó en que otros tres hombres entraban con sigilo en el puente, detrás de ellos. Todos tenían una apariencia similar, delgados y musculosos, y todos ellos vestían ropa oscura. Los rodearon como lobos.

—¿Qué os indicó que estábamos aquí? —preguntó el hombre delgado.

—Me parece que fue vuestro aliento, aunque el olor corporal no puede descartarse —replicó Hadrian con una sonrisa mientras estudiaba sus proporciones, movimientos, y la dirección que seguían sus ojos.

—Cuidado con esa boca, hermano —lo amenazó el más grande de los cuatro.

—¿A qué debemos esta visita, Precio? —preguntó Royce.

—Es curioso, porque yo estaba a punto de preguntarte lo mismo —señaló Precio—. A fin de cuentas, ésta es nuestra ciudad, no la vuestra… Ya no.

—¿El Diamante Negro? —preguntó Hadrian.

Royce asintió con la cabeza.

—Y tú debes ser de Hadrian Blackwater —observó Precio—. Siempre había pensado que eras más grande.

—Y tú eres un diamante negro. Siempre había pensado que erais más.

Precio sonrió, le sostuvo la mirada durante el tiempo suficiente como para sugerir una amenaza, y devolvió la atención a Royce.

—Bueno, ¿y qué estáis haciendo por aquí, Plumero?

—Estamos de paso, nada más.

—¿De verdad? ¿Nada de trabajo?

—Nada que pueda interesarte.

—Bueno, verás, es en eso que te equivocas. —Precio se apartó de la farola en forma de cisne y comenzó a caminar lentamente en círculo alrededor de ellos mientras hablaba. El viento que bajaba por el río agitaba su camisa como si fuera una bandera izada—. Al Diamante Negro le interesa todo lo que pasa en Colnora, y más particularmente cuando tiene que ver contigo, Plumero.

Hadrian se inclinó hacia Royce.

—¿Por qué no deja de llamarte Plumero?

—Ése era mi nombre gremial —replicó Royce.

—¿Él era un diamante negro? —preguntó el que parecía más joven de los cuatro. Tenía unos mofletes redondos enrojecidos por el viento y una boca pequeña rodeada por un fino bigote y una perilla.

—Ah, sí, es verdad, Grabador, tú no has oído hablar de Plumero nunca antes de ahora, ¿verdad? Grabador es nuevo en el gremio, hace que está con nosotros apenas… ¿qué, seis meses? Bien, verás, Plumero no sólo fue un diamante, sino que fue un dirigente, un «taburete», y uno de los miembros más notorios de la historia del gremio.

—¿Taburete? —preguntó Hadrian.

—Asesino, como el tipo que patea el taburete de debajo de los pies del que van a ahorcar —explicó Royce.

—Éste es toda una leyenda, en verdad —continuó Precio, mientras seguía paseándose por el puente y esquivaba con cuidado los charcos—. Chico prodigio de su época. Ascendió en la organización a tanta velocidad que puso nerviosa a la gente.

—Es curioso —dijo Royce—. Yo sólo recuerdo ponerse nerviosa a una persona.

—Bueno, cuando el primer dirigente del gremio se pone nervioso, también se ponen nerviosos todos los demás. Verás, por entonces, el gremio tenía a un hombre llamado Hoyte que dirigía el cotarro. La mayoría opinábamos que era un zoquete, buen ladrón y buen administrador pero un zoquete de todos modos. Plumero contaba con mucho apoyo por parte de las filas de base, y a Hoyte le preocupaba que pudiera llegar a reemplazarlo. Empezó a ordenarle a Plumero que hiciera los trabajos más peligrosos, trabajos que salían sospechosamente mal. Sin embargo, Plumero escapaba siempre sin un rasguño, cosa que lo hacía quedar todavía más como un héroe. Comenzaron a circular rumores de que podríamos tener un traidor en el gremio. En lugar de preocuparse, Hoyte vio esto como una oportunidad.

Precio hizo una pausa en su caminata de orador por el puente para detenerse ante Royce.

—Verás, en aquella época había tres taburetes en el gremio, y eran todos buenos amigos. Jade, la única mujer asesina del gremio, era una belleza que…

—¿Esto va a algún sitio, Precio? —preguntó Royce.

—Sólo estoy poniendo a Grabador un poco en antecedentes, Plumero. No me reprocharás que aproveche la oportunidad para educar a mis muchachos, ¿verdad? —Precio sonrió y volvió a pasearse con despreocupación, deslizando los pulgares al interior de la holgada cintura de los pantalones—. ¿Por dónde iba? Ah, sí, Jade. Sucedió justo allí. —Señaló hacia el extremo del puente por el que habían llegado—. Ese almacén vacío que tiene el símbolo del trébol en un costado. Fue allí donde Hoyte les tendió la trampa para lanzarlos al uno contra el otro. Entonces, como ahora, los taburetes llevaban máscaras para evitar ser reconocidos. —Precio hizo una pausa y miró a Royce con fingida compasión—. No tuviste ni idea de quién era ella hasta que todo hubo acabado, ¿verdad, Plumero? ¿O sí lo sabías y la mataste de todos modos?

Royce no dijo nada, pero fulminó a Precio con una mirada peligrosa.

—El último de los taburetes era Rajador, que se sintió comprensivamente disgustado al saber que Plumero había asesinado a Jade, dado que Rajador y Jade eran amantes. El hecho de que el responsable fuese su amigo convirtió el asunto en algo personal, y Hoyte se sintió encantado de dejar que Rajador ajustara cuentas.

»Pero Rajador no quería la muerte de Plumero. Quería que sufriera, e insistió en algo más elaborado, más doloroso. El hombre es un maestro de la estrategia, nuestro mejor planificador de asaltos, y dispuso las cosas para que Plumero fuera detenido por la guardia de la ciudad. Con unos cuantos favores y un poco de dinero compró un juicio cuyo resultado fue que enviaron a Plumero a la prisión de Manzant. El agujero del que nunca regresa nadie. Se pensaba que era imposible escapar de allí… pero de algún modo Plumero lo logró. ¿Puedes creer que aún no sabemos cómo lograste salir? —Hizo una pausa para darle a Royce la posibilidad de responder.

Una vez más, Royce guardó silencio.

Precio se encogió de hombros.

—Cuando escapó, Plumero regresó a Colnora. Primero, el magistrado que presidió su juicio fue hallado muerto en la cama. Luego, los falsos testigos, los tres en la misma noche, y por último el fiscal. Poco después comenzaron a desaparecer miembros del Diamante Negro, uno a uno. Aparecían en los sitios más extraños: el río, la plaza de la ciudad, incluso el campanario de la iglesia.

»Después de perder a más de una docena de sus miembros, el Diamante hizo un trato. Le entregaron Hoyte a Plumero, que lo obligó a confesar públicamente. Luego Plumero mató a Hoyte y lo dejó en la fuente de la plaza de la Colina; fue puro arte. Aquello acabó con la guerra, pero las heridas eran demasiado profundas como para ser perdonadas. Plumero se marchó, para reaparecer años después trabajando en el territorio de la Mano Carmesí, en el norte. Pero no eres miembro, ¿verdad?

—Los gremios ya no tienen mucha utilidad para mí —replicó Royce con frialdad.

—¿Y quién es ése? —preguntó Grabador, a la vez que señalaba a Hadrian—. ¿El sirviente de Plumero? Carga armas suficientes para los dos.

Precio le sonrió.

—Ése es Hadrian Blackwater, y yo no lo señalaría… te arriesgas a perder un brazo.

Grabador miró a Hadrian con escepticismo.

—¿Qué? ¿Es como un maestro de la espada? ¿Es por eso?

Precio rió entre dientes.

—Espada, lanza, flecha, roca… lo que tenga a mano. —Se volvió a mirar a Hadrian—. El Diamante no sabe tanto sobre ti como sobre él, pero corren muchos rumores. Uno dice que fuiste gladiador. Otros informan que fuiste general de un ejército caliano, y de éxito, si las historias son dignas de crédito. Incluso corre el cuento de que fuiste el cortesano esclavizado de una exótica reina oriental.

Algunos de los otros diamantes, incluido Grabador, rieron entre dientes.

—Por muy divertido que haya sido este viaje retrospectivo por el sendero de la memoria, Precio, ¿tienes alguna razón para detenernos?

—¿Quieres decir aparte de divertirme? ¿Aparte de acosarte? ¿Aparte de recordarte que ésta es una ciudad controlada por el Diamante Negro? ¿Aparte de informarte de que a los ladrones que no pertenecen al gremio, como vosotros, no se les permite practicar aquí, y que tú, personalmente, no eres bienvenido?

—Sí, eso quería decir.

—En realidad, hay una cosa más. Hay una muchacha que os está buscando a los dos.

Royce y Hadrian se miraron el uno al otro con curiosidad.

—Ha andado dando vueltas por ahí preguntando a la gente por dos ladrones llamados Royce y Hadrian. Ahora bien, por divertido que haya sido oír que vuestros nombres eran anunciados públicamente, para el Diamante Negro resulta bochornoso que alguien pregunte en Colnora por unos ladrones que no son miembros de nuestro gremio. La gente podría hacerse una idea equivocada de esta ciudad.

—¿Quién es? —preguntó Royce.

—Ni idea.

—¿Dónde está?

—Durmiendo debajo del Arco del Comerciante, en el bulevar del Capitán, así que podemos descartar la posibilidad de que sea una noble debutante o la hija de un rico mercader. Puesto que viaja sola, pienso que también podéis descartar la posibilidad de que haya venido a mataros o a haceros arrestar. Si tuviera que adivinar, creo que está intentando contrataros. Debo decir que si es un ejemplo típico del tipo de clientes que atraéis, yo consideraría una línea de trabajo más tradicional. Tal vez haya una granja de gorrinos en la que podáis conseguir empleo; al menos allí tendréis compañías del mismo nivel que ahora.

El tono y la expresión de Precio se volvieron serios.

—Encontradla y salid con ella de la ciudad antes de mañana por la noche. Tal vez os interese daros prisa. Una vez limpia resultará bonita y se podría conseguir por ella un buen precio, o al menos podría proporcionar varios minutos de placer a alguien. Sospecho que la única razón por la que todavía no la han tocado es porque ha estado mencionando vuestros nombres por todas partes. Por aquí, Royce Melborn es todavía una especie de coco.

Precio se dio la vuelta para marcharse y volvió a hablar en tono burlón.

—De verdad que es una lástima que no puedas quedarte por aquí; en el teatro ponen una obra sobre un par de ladrones a los que atraen a una trampa para acusarlos de asesinar al rey de Medford. Está basada libremente en el verdadero asesinato de Amrath, que sucedió hace varios años. —Precio negó con la cabeza—. Muy poco realista. ¿Podéis imaginar a un ladrón experimentado que se deja atraer a un castillo para robar una espada con el fin de salvar a un hombre de un duelo? ¡Escritores!

Precio continuó negando con la cabeza mientras él y los otros ladrones dejaban a Hadrian y Royce en el puente y se adentraban por las calles de la otra orilla.

—Bueno, eso ha sido agradable, ¿no crees? —apuntó Hadrian mientras desandaban sus pasos para volver a subir la colina en dirección al bulevar del Capitán—. Buen grupito. Me decepciona un poco que sólo hayan enviado a cuatro.

—Son sobradamente peligrosos, créeme. Precio es el primer dirigente del Diamante, y los dos que estuvieron callados eran taburetes. Y había seis más, tres a cada lado del puente, en la cornisa exterior, fuera de la vista, por si acaso. No querían correr ningún riesgo con nosotros. ¿Eso te hace sentir mejor?

—Mucho mejor, gracias. —Hadrian puso los ojos en blanco—. Plumero, ¿eh?

—No me llames así —dijo Royce con tono serio—. Nunca me llames así.

—¿Que no te llame cómo? —preguntó Hadrian con aire inocente.

Royce suspiró y luego le sonrió.

—Acelera el paso; al parecer estamos haciendo esperar a una clienta.

A la muchacha la despertó una mano áspera sobre un muslo.

—¿Qué llevas en esa bolsa, guapa?

Desorientada y confundida, se pasó las manos por los ojos. Estaba en la cuneta de debajo del Arco del Comerciante. Su pelo era un mugriento enredo de hojas de árbol y ramitas, y su vestido un harapo maltrecho. Aferraba contra el pecho una bolsita diminuta cuyo cordel le rodeaba el cuello. A la mayoría de transeúntes podía parecerles un montón de basura que habían tirado junto a la calzada, o una mescolanza de tela y ramitas amontonadas allí por los barrenderos. Sin embargo, había algunos que se interesaban incluso por los montones de basura.

Lo primero que vio la muchacha cuando sus ojos pudieron enfocar fue la oscura cara demacrada y la boca abierta del hombre que estaba acuclillado sobre ella. Gritó e intentó apartarse a rastras. Una mano la agarró por el pelo. Unos brazos fuertes la obligaron a tenderse y le sujetaron las muñecas a los lados.

Sintió en la cara el aliento caliente del hombre que olía a licor y humo. Le arrancó los dedos de la bolsita y le quitó el cordel de alrededor del cuello.

—¡No! —Logró liberar una mano y la tendió hacia la bolsita—. Necesito eso.

—Y yo también —respondió el hombre con una risa socarrona, y apartó la mano de la chica de una palmada. Al sentir el peso de las monedas que contenía la bolsita, sonrió y se la metió en el bolsillo pectoral.

—¡No! —protestó ella.

Él se le sentó encima, inmovilizándola contra el suelo, y le pasó los dedos por la cara, a lo largo de los labios, y se detuvo al llegar a la garganta. Con lentitud, le rodeó con ellos el cuello y se lo apretó sólo un instante. Ella soltó una exclamación ahogada, esforzándose para respirar. El asaltante presionó los labios contra los de ella, con tal fuerza que la muchacha se dio cuenta de que al hombre le faltaban dientes. Los duros pelos del bigote le rasparon el mentón y las mejillas.

—Shhh —le chistó él—. Apenas estamos empezando. Necesitas conservar las fuerzas. —Se enderezó hasta quedar de rodillas, y se llevó una mano a los botones de los calzones.

Ella se puso a luchar arañándolo, pateándolo. El tipo le puso las rodillas sobre los brazos para sujetárselos, y los pies de la muchacha sólo hallaron aire. Gritó. El hombre reaccionó dándole una fuerte bofetada. La conmoción la dejó aturdida, con la vista fija en la nada mientras él volvía a ocuparse de los botones. El dolor aún no se había hecho sentir, no del todo. Estaba allí, aumentando, y ardía como fuego en su mejilla. A través de los ojos que se le inundaban de lágrimas lo vio encima de sí como si observara la escena desde fuera. Los sonidos fueron reemplazados por un zumbido sordo. Vio moverse los rajados y despellejados labios de su atacante, tensarse los músculos de su garganta, largas cuerdas repugnantes, pero no oyó ni una sola palabra. Logró liberar un brazo, pero se lo cogió y lo metió otra vez debajo de la rodilla, fuera de la vista.

Vio que se acercaban dos figuras por detrás de él. En algún sitio de su interior surgió a la vida un hilo de esperanza.

—Ayudadme —logró susurrar débilmente.

El hombre que iba delante desenvainó una espada enorme que sujetó por la hoja para golpear con el pomo. El atacante de la muchacha cayó cuan largo era en la cuneta.

El hombre de la espada se arrodilló junto a ella. Era tan sólo una silueta contra el cielo negro carbón, un fantasma en la oscuridad.

—¿Puedo ayudar en algo a mi señora? —Ella oyó su voz… una voz agradable. Una mano del hombre encontró la de ella y tiró para ayudarla a ponerse de pie.

—¿Quién es vuestra merced?

—Me llamo Hadrian Blackwater.

Ella se quedó mirándolo.

—¿De verdad? —logró decir la muchacha, que no le soltaba la mano. Sin darse cuenta, se puso a llorar.

—¿Qué le has hecho? —preguntó el otro hombre al acercarse.

—No… no lo sé.

—Estás apretándole demasiado la mano. Suéltala.

—Yo no se la sujeto. Es ella quien sujeta la mía.

—Lo siento. Lo siento. —Le temblaba la voz—. Es que pensé que nunca encontraría a vuestra merced.

—Ah. Bueno, pues me ha encontrado. —Él le sonrió—. Y este tipo de aquí es Royce Melborn.

Ella soltó una exclamación ahogada y le echó los brazos al cuello al hombre de menor estatura para estrecharlo con fuerza mientras lloraba aún más. Royce permaneció tieso, incómodo, mientras Hadrian la apartaba.

—Pues tengo la impresión de que se alegra de vernos. Eso es bueno —le dijo Hadrian—. Y… ¿con quién tengo el honor de hablar?

—Soy Trace Wood, de Villa Dahlgren. —La muchacha sonreía. No podía evitarlo—. Hace mucho tiempo que busco a vuestras mercedes.

Se tambaleó.

—¿Está bien?

—Un poco mareada.

—¿Cuándo comió por última vez?

Trace se quedó pensativa mientras sus ojos iban de un lado a otro al intentar recordar.

—No importa. —Hadrian se volvió a mirar a Royce—. En otros tiempos ésta fue tu ciudad. ¿Tienes idea de dónde podemos conseguir ayuda para una joven dama en mitad de la noche?

—Es una pena que no estemos en Medford. Gwen es fantástica para este tipo de cosas.

—Bueno, ¿y aquí no hay un burdel? A fin de cuentas, estamos en la capital comercial del mundo. No me digas que no saben lo que es eso.

—Sí, hay uno agradable en la calle Sur.

—Vale. Trace, ¿verdad? Acompáñenos. Veremos si podemos conseguir un sitio para que se asee y tal vez algo de comida.

—Espere. —Se arrodilló junto al hombre desmayado y recuperó la bolsita de monedas del bolsillo.

—¿Está muerto? —preguntó.

—Lo dudo. No lo golpeé con tanta fuerza como para eso.

Al levantarse, sintió que se le iba la cabeza y la oscuridad comenzó a inundar su campo visual. Osciló durante un momento como si estuviera ebria, dio un traspié, y por último cayó. Recuperó la conciencia sólo un breve instante y sintió que unos brazos cuidadosos la levantaban. A través del zumbido sordo oyó una risa entre dientes.

—¿Qué es tan gracioso? —oyó que preguntaba uno de ellos.

—Sospecho que ésta es la primera vez que alguien visita una casa de putas y lleva consigo su propia mujer.

Capítulo 2
Thrace

—Esa muchacha resplandece como una moneda de cobre nueva —observó Clarisse, mientras los tres miraban a través de la puerta a Trace, que esperaba en el salón. Clarisse era una mujer grande y voluptuosa, de mejillas sonrosadas y cortos dedos regordetes que tenían el hábito de jugar con el plisado de la falda. Ella y las otras mujeres del burdel Trasero Obsceno habían obrado maravillas con la muchacha. Trace llevaba un vestido nuevo. Era barato y sencillo, un vestido de algodón marrón sin mangas sobre un blusón blanco, con corpiño marrón almidonado, pero aun así le sentaba decididamente mejor que los harapos que llevaba antes. Apenas se parecía a la pordiosera que habían recogido la noche anterior. Además de darle una cama para que durmiera, las mujeres la habían bañado, peinado y alimentado. Incluso le habían maquillado los ojos y los labios, y el resultado era impresionante. Era una joven belleza de extraordinarios ojos azules y pelo dorado.

—La pobre muchacha estaba en un estado lamentable cuando la trajisteis aquí. ¿Dónde la encontrasteis? —preguntó Clarisse.

—Debajo del Arco del Comerciante —replicó Hadrian.

—Pobrecilla. —La mujer movió la cabeza con gesto triste—. Si necesita dónde quedarse, aquí puede estar muy bien, ¿sabéis? Tendrá una cama donde dormir, tres comidas al día, y, con lo guapa que es, puede ganarse un buen dinero.

—Algo me dice que no es una prostituta —le dijo Hadrian.

—Ninguna de nosotras lo es, tesoro. Es decir, no hasta que se encuentra durmiendo debajo del Arco del Comerciante. Deberíais haberla visto desayunar. Comió como un perro muerto de hambre. Claro que no quiso tocar nada hasta que la convencimos de que la comida era gratis, regalo de bienvenida de la Cámara de Comercio a los visitantes de la ciudad. Eso se le ocurrió a Maggie. Es muy divertida, la muchacha. Y eso me recuerda que la factura por la habitación, la ropa, la comida y el aseo general asciende a sesenta y cinco monedas de plata. El maquillaje os lo dejamos gratis porque Delia sólo quiso ver cómo le quedaba cuando la moza dijo que nunca antes lo había llevado.

Royce le dio un dogma de oro.

—Bueno, bueno, realmente me gustaría que vinierais por aquí más a menudo, y la próxima vez sin la muchacha, ¿en? —Les hizo un guiño—. Y ahora en serio, ¿cuál es la historia de esa moza?

—Ésa es la cuestión, que no lo sabemos —replicó Hadrian.

—Pero creo que ya es hora de averiguarlo —añadió Royce.

El burdel Trasero Obsceno no era ni remotamente tan bonito como la Casa de Medford, estaba decorado con chillonas cortinas rojas, muebles desvencijados, pantallas rosadas en las lámparas, y docenas de cojines. Todo tenía borlas y orlas, desde las desgastadas alfombras que mostraban impúdicamente la trama, hasta el volante de tela que adornaba la parte superior de las paredes. Era viejo, desgastado y curtido por los elementos, pero al menos estaba limpio.

El salón era una pequeña habitación ovalada con dos ventanas panorámicas que daban a la calle a la que se accedía por el vestíbulo principal. Contenía dos sofás de dos plazas, algunas mesas abarrotadas de figuras de cerámica y una chimenea pequeña. Trace esperaba sentada en uno de los sillones mientras sus ojos iban con rapidez de un lado a otro, como los de un conejo en campo abierto. En el momento en que ellos entraron, se levantó de un salto, se arrodilló e inclinó la cabeza.

—¡Eh! ¡Cuidado, que es un vestido nuevo! —dijo Hadrian con una sonrisa.

—Lo siento. —Se puso de pie con precipitación, ruborizada, y a continuación hizo una reverencia femenina e inclinó la cabeza una vez más.

—¿Qué está haciendo? —le susurró Royce a Hadrian.

—No lo sé muy bien —susurró este último.

—Estoy intentando mostrar la adecuada reverencia, señorías —les susurró mientras mantenía baja la cabeza—. Discúlpenme si no lo hago muy bien.

Royce puso los ojos en blanco y Hadrian se echó a reír.

—¿Por qué susurra vuestra merced? —preguntó Hadrian.

—Porque también lo hacían vuestras señorías.

Hadrian rió entre dientes.

—Lo siento, Trace… El nombre de vuestra merced es Trace, ¿verdad?

—Sí, mi señor, Trace Annabel Wood, del pueblo de Dahlgren —hizo otra torpe reverencia.

—Vale, vale, ya está bien… Trace. —Hadrian se esforzaba por mostrar seriedad—. Royce y yo no somos nobles, así que no hay ninguna necesidad de hacer reverencias ni de inclinar la cabeza.

La muchacha levantó la mirada.

—Vuestras mercedes me salvaron la vida —replicó, con un tono tan solemne que a Hadrian se le pasaron las ganas de reír—. No recuerdo mucho de la pasada noche, pero eso sí que lo recuerdo. Y por ello merecen mi gratitud.

—Yo me conformaría con una explicación —dijo Royce, y se acercó a las ventanas para echar las cortinas—. Enderécese, por el amor de Maribor, antes de que la vea un barrendero, piense que somos nobles y nos eche el ojo. Aquí ya estamos pisando terreno resbaladizo, tal y como están las cosas. No lo empeoremos.

La muchacha se irguió y Hadrian no pudo evitar quedarse mirándola con admiración. Su largo cabello rubio, ahora libre de ramitas y hojas de árbol, brillaba en ondas que le caían sobre los hombros. Era una visión de belleza juvenil, y Hadrian calculó que no podía tener más de diecisiete años.

—Veamos, ¿por qué ha estado buscándonos? —preguntó Royce, al cerrar la última cortina.

—Porque quiero contratarlos para que salven a mi padre —contestó, mientras desataba el cordel de la bolsita que llevaba en torno al cuello y la sostenía en alto con una sonrisa—. Miren. Tengo veinticinco dogmas de plata. Plata maciza estampada con la corona de Dunmore.

Royce y Hadrian intercambiaron miradas.

—¿No es suficiente? —preguntó ella, y los labios comenzaron a temblarle.

—¿Cuánto ha tardado en ahorrar ese dinero? —preguntó Hadrian.

—Toda mi vida. He ahorrado cada moneda de cobre que me han dado o he ganado. Era mi dote.

—¿Su dote?

Ella bajó la cabeza y se quedó mirándose los pies.

—Mi padre es un granjero pobre. Él nunca… Decidí ahorrar yo por mi cuenta. No es suficiente, ¿verdad? No me había dado cuenta. Soy de un pueblecito muy pequeño. Pensaba que era mucho dinero; todos decían que lo era, pero… —Miró el sillón desvencijado y las cortinas decoloradas que la rodeaban—. Allí no tenemos sitios como éste.

—Bueno, en realidad nosotros no… —comenzó Royce, con su habitual tono insensible.

—Lo que Royce está a punto de decir —lo interrumpió Hadrian—, es que en realidad no lo sabemos todavía. Depende de lo que quiera que hagamos.

Trace levantó la cabeza y lo miró con ojos esperanzados.

Royce se limitó a fulminarlo con la mirada.

—Bueno, es la verdad, ¿no? —Hadrian se encogió de hombros—. Veamos, Trace, dice que quiere que salvemos a su padre. ¿Lo han secuestrado o algo así?

—Ah, no, nada de eso. Por lo que yo sé, está bien. Aunque hace mucho que me marché para buscar a vuestras mercedes, así que no estoy segura del todo.

—No lo entiendo. ¿Para qué nos necesita?

—Los necesito para que abran una cerradura.

—¿Una cerradura? ¿De qué?

—De una torre.

—¿Quiere que allanemos una torre?

—No. Quiero decir… bueno, sí, pero no es que sea ilegal. La torre no está ocupada; hace años que está abandonada. Al menos eso creo.

—¿Así que quiere que abramos la puerta de una torre desocupada?

—¡Sí! —exclamó ella, al tiempo que asentía tan vigorosamente con la cabeza que su pelo se alborotó.

—No parece muy difícil. —Hadrian miró a Royce.

—¿Dónde está esa torre? —preguntó Royce.

—Cerca de mi pueblo, en la orilla occidental del río Nidwalden. Dahlgren es muy pequeño y hace poco tiempo que está allí. Se encuentra en la nueva provincia de Westbank, en Dunmore.

—He oído hablar de ese pueblo. Se dice que ha sido atacado por asaltantes elfos.

—Ah, no, no han sido los elfos. Los elfos nunca nos han causado ningún problema.

—Lo sabía —dijo Royce, dirigiéndose a nadie en particular.

—Al menos yo no lo creo —continuó Trace—. Pensamos que es alguna clase de bestia. Nadie la ha visto nunca. El diácono Tomas dice que es un demonio, un secuaz de Uberlin.

—¿Y el padre de vuestra merced —preguntó Hadrian— dónde encaja en todo esto?

—Va a intentar matar a la bestia, pero… —Vaciló y volvió a mirarse los pies.

—Pero vuestra merced piensa que la bestia lo matará a él.

—Ha matado a quince personas, y más de ochenta cabezas de ganado.

Una mujer pecosa, con el pelo rojo revuelto, entró en el salón arrastrando a un hombre bajo y barrigudo que parecía haberse afeitado para el caso, porque tenía la cara irritada y llena de cortes. Ella reía, caminando hacia atrás mientras tiraba de él con ambas manos. El hombre se detuvo en seco al verlos. Sus manos se soltaron de las de ella, que cayó al suelo de madera con un pesado golpe sordo. El hombre miró a la mujer, luego a ellos y otra vez a la mujer, petrificado en el sitio. La mujer miró por encima del hombro y se rió.

—Vaya —fue cuanto pudo decir—. No sabía que estuviera ocupado. Échame una mano, Rubis.

El hombre la ayudó a levantarse. Ella se detuvo para dirigirle a Trace una larga mirada apreciativa, y luego les hizo un guiño.

—Trabajamos bien, ¿no es cierto?

—Ésa era Maggie —les dijo Trace, cuando la mujer sacó al hombre del salón.

Hadrian se acercó al sofá y le hizo un gesto a Trace para que se sentara. Ella lo hizo con cuidado y erguida, sin tocar el respaldo del sofá con la espalda, y se alisó con cuidado la falda.

Royce permaneció de pie.

—¿Tiene Westbank un señor feudal? ¿Por qué no está haciendo él algo para solucionar esa situación?

—Teníamos un buen margrave —dijo ella—. Un hombre valiente con tres buenos caballeros.

—¿Tenían?

—Él y sus caballeros se marcharon a caballo un anochecer para luchar contra la bestia. Lo único que se encontró más tarde fueron trozos de armadura.

—¿Y por qué no se van y punto? —preguntó Royce.

Trace bajó la cabeza y sus hombros parecieron hundirse un poco.

—Dos noches antes de que yo me marchara para venir aquí, la bestia mató a todos los miembros de mi familia, salvo a mi padre y a mí. No estábamos en casa. Mi padre se había quedado trabajando hasta tarde en los campos y yo había ido a buscarlo. Dejé… Por accidente dejé abierta la puerta. La luz la atrajo. Fue directamente hacia nuestra casa. Mató a mi hermano Tad, a su mujer y al hijo de ambos.

»Tad… era la alegría de la vida de mi padre. Fue la razón por la que nos mudamos a vivir a Dahlgren, para que pudiera convertirse en el primer tonelero del pueblo. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Ahora han desaparecido todos, y a mi padre no le queda nada más que su tristeza, y la bestia que la ha causado. La quiere muerta, o él mismo morirá antes de que acabe el mes. Con que sólo hubiera cerrado bien la puerta. Con que sólo hubiera comprobado el pestillo…

Se cubrió la cara con las manos y su esbelto cuerpo se estremeció. Royce le dedicó a Hadrian una mirada severa, al tiempo que negaba con un movimiento muy leve de la cabeza y formaba con los labios la palabra «no».

Hadrian frunció el ceño, posó una mano sobre un hombro de la muchacha y le apartó el cabello de los ojos.

—Va a estropearse todo ese bonito maquillaje —dijo.

—Lo siento. De verdad que no quiero molestarles. Son mis problemas, no los de vuestras mercedes. Es sólo que mi padre es lo único que me queda, y no puedo soportar el pensamiento de perderlo también a él. No puedo razonar con él. Le pedí que nos marcháramos, pero no quiere escucharme.

—Comprendo vuestro problema, pero ¿por qué nosotros? —preguntó Royce con frialdad—. ¿Y cómo es que la hija de un granjero de las tierras fronterizas conoce nuestros nombres y la manera de encontrarnos en Colnora?

—Me lo dijo un mutilado. Él me envió aquí. Dijo que vuestras mercedes podían abrir la torre.

—¿Un mutilado?

—Sí, el señor Haddon me dijo que la bestia no puede…

—¿El señor Haddon? —la interrumpió Royce.

—Sí.

—A ese señor Haddon… no le faltarán las manos, ¿verdad?

—Sí, ése es.

Royce y Hadrian intercambiaron miradas.

—¿Qué dijo, con exactitud?

—Dijo que a la bestia no se la puede herir con armas hechas por el hombre, pero que dentro de Avempartha hay una espada que puede matarla.

—¿Así que un hombre al que le faltan las manos le dijo a vuestra merced que nos buscara en Colnora y nos contratara para que fuéramos a una torre llamada Avempartha a buscar una espada para su padre?

La muchacha asintió con la cabeza.

Hadrian miró a su compañero.

—No me lo digas… ¿es una torre construida por enanos? —preguntó.

—No… —replicó Royce—, es élfica. —Apartó la mirada con expresión pensativa.

Hadrian volvió a mirar a la muchacha. Se sentía fatal. Ya era bastante malo que el pueblo de la chica estuviera en un lugar tan remoto, pero ahora se enfrentaban con una torre élfica. Aunque ella les ofreciera cien dogmas de oro no podría convencer a Royce para que aceptara el trabajo. Estaba tan desesperada, tan necesitada de auxilio… Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en las palabras que diría a continuación.

—Bueno —comenzó Hadrian a regañadientes—, el río Nidwalden está a varios días de camino por un terreno escabroso. Necesitaríamos provisiones para un viaje de… ¿cuánto?, ¿seis, siete días? Serán dos semanas allí y el viaje de vuelta. Necesitaríamos comida y grano para los caballos. Luego hay que sumar el tiempo que empleemos en la torre. Durante ese tiempo podríamos estar haciendo otros trabajos, así que eso ya es dinero perdido. Luego está el peligro. Los riesgos de cualquier tipo pueden hacer subir nuestro precio, y un fantasma-demonio-bestia asesino de masas al que no puede causársele daño alguno con armas normales tiene que ser considerado como un riesgo.

Hadrian la miró a los ojos y negó con la cabeza.

—Detesto decir esto, y lo siento mucho, pero no podemos aceptar…

—El dinero que nos ofrece vuestra merced —intervino bruscamente Royce, al tiempo que se volvía—, es demasiado. Las veinticinco piezas de plata por este trabajo es demasiado; la verdad es que diez me parecen más que suficientes.

Hadrian alzó una ceja y se quedó mirando a su compañero, pero no dijo nada.

—¿Diez piezas cada uno? —preguntó ella.

—Eh… no —replicó Hadrian, sin apartar los ojos de Royce—. Eso sería por los dos, ¿no es así? ¿Cinco cada uno?

Royce se encogió de hombros.

—Dado que seré yo quien abrirá la cerradura, pienso que debería quedarme con seis, pero eso podemos resolverlo entre nosotros. No es algo por lo que ella deba preocuparse.

—¿De verdad? —preguntó Trace, que parecía a punto de estallar de felicidad.

—Claro —replicó Royce—. Después de todo… no somos ladrones.

—¿Quieres explicarme por qué razón hemos aceptado este trabajo? —preguntó Hadrian, protegiéndose los ojos al salir a la calle. El cielo era de un azul perfecto, y el sol de la mañana ya comenzaba a secar los charcos que quedaban de la noche anterior. En torno a ellos, la gente corría hacia el mercado. Carros cargados de verduras de primavera y barriles cubiertos con lonas esperaban, atrapados detrás de tres carretas cargadas hasta arriba de heno. Entre la multitud que tenían delante, un hombre gordo avanzó a la carga con un pollo bien sujeto aleteando bajo cada brazo. Rodeaba charcos y esquivaba personas y carros, y murmuraba un «disculpe» ensordecido mientras se abría paso.

—Nos paga diez monedas de plata por un trabajo que ya nos ha costado un dogma de oro —continuó Hadrian, tras esquivar con éxito al hombre de los pollos—. Nos costará varios más antes de que acabemos.

—No vamos a hacerlo por el dinero —le informó Royce, mientras se abría paso entre la multitud.

—Eso es obvio, pero ¿por qué vamos a hacerlo? Quiero decir que vale, es una verdadera preciosidad y todo eso, pero a no ser que tengas planeado venderla, no veo de qué manera enfocar el asunto.

Royce miró por encima del hombro para dedicarle una sonrisa malévola.

—No había considerado ni por un momento la posibilidad de venderla. Aunque eso podría resarcirnos de los gastos de un modo considerable.

—Olvídate de que lo he mencionado. Sólo dime por qué vamos a hacerlo.

Royce encabezó la marcha fuera de la muchedumbre, en dirección a la tienda de curiosidades de Ognoton, en cuyo escaparate se exponían narguiles, estatuillas de animales de porcelana y joyeros con cierre de latón. Giraron por un lateral de la tienda para meterse en el estrecho callejón que la separaba de una confitería que ofrecía degustaciones gratuitas de caramelos duros.

—No me digas que no has estado preguntándote qué andará haciendo Esrahaddon —susurró Royce—. Ese hechicero estuvo preso durante novecientos años, luego desaparece el día en que lo ponemos en libertad, ¿y no oímos ni una sola palabra de él hasta ahora? La Iglesia tiene que saberlo, y sin embargo los imperialistas no han organizado partidas de búsqueda ni colgado carteles. Yo diría que si anda suelto el hombre más peligroso que ha vivido en este mundo, debería haber un poco más de conmoción.

»Dos años más tarde aparece en un pueblecillo y nos invita a que vayamos a visitarlo. Y por si fuera poco, escoge la frontera con los elfos, y Avempartha, como lugar de reunión. ¿No te apetece averiguar qué quiere?

—¿Qué es esa Avempartha?

—Yo sólo sé que es antigua. Antigua de verdad. Algún tipo de ciudadela élfica ancestral. Lo cual nos lleva a la siguiente pregunta, a saber: ¿no te apetece echar una mirada dentro? Si Esrahaddon piensa que vale la pena abrirla, estoy seguro de que tiene razón.

—¿Así que vamos tras un tesoro élfico antiguo?

—No tengo ni idea, pero estoy seguro de que ahí dentro hay algo de valor. Sin embargo, para eso necesitamos provisiones, y es preciso que salgamos de la ciudad antes de que Precio suelte a sus sabuesos.

—De acuerdo, siempre que prometas no vender a la muchacha.

—No lo haré… si se comporta.

Hadrian sintió que Trace volvía a inclinarse, esta vez para mirar una casa de campo de dos pisos hecha de estuco y piedra, con tejado de paja amarilla y una chimenea de terracota anaranjada. Estaba rodeada por un muro alto hasta la cintura, cubierto de lilas y hiedra.

—Qué hermosa es… —susurró la muchacha.

Era primera hora de la tarde y se encontraban a apenas unos pocos kilómetros de Colnora, viajando hacia el este por el camino de Alburn. El camino rural serpenteaba pasando por la maraña de diminutos poblados que se levantaban en la región montañosa que rodeaba la ciudad. Pequeñas aldeas donde granjeros pobres trabajaban los campos contiguos a las casas de verano de los ociosos ricos que durante tres meses al año fingían ser señores rurales. Royce cabalgaba junto a ellos o se adelantaba al trote, según exigía la congestión del tráfico. Llevaba puesta la capucha a pesar del hermoso día que hacía. Trace montaba detrás de Hadrian, en la yegua zaina, con las piernas colgando por un lado, bamboleándose al ritmo del paso del animal.

—Éste es un mundo diferente —dijo ella—. Un paraíso, en realidad. Todos son ricos. Todos son reyes.

—Colnora es una ciudad próspera, pero yo no llegaría tan lejos.

—¿Cómo explica entonces todas esas espléndidas casas? Los carros de caballos tienen bandas metálicas en las ruedas. Los tenderetes de verduras desbordan con fanegas de cebollas y guisantes. En Dahlgren lo único que tenemos son senderos, y quedan hechos un desastre después de una lluvia, pero aquí tienen unos caminos tan anchos… incluso con postes donde se leen sus nombres. Y allí atrás había un granjero que llevaba guantes, ¡guantes en las manos!, mientras trabajaba. En Dahlgren, ni siquiera el diácono de la iglesia tiene guantes elegantes, y ciertamente no se los pondría para trabajar si los tuviera. Son todos tan ricos…

—Algunos lo son.

—Como vuestras mercedes.

Hadrian rió.

—Pero tienen buena ropa y hermosos caballos.

—Ésta yegua no es gran cosa, la verdad.

—Nadie de Dahlgren, salvo el señor y sus caballeros, tiene caballos, y la yegua de vuestra merced es muy bonita. Sobre todo me gustan sus ojos, con esas pestañas tan largas que tiene. ¿Cómo se llama?

—Yo la llamo Millie, por una mujer que conocí una vez y que tenía la misma costumbre de no escucharme.

—Millie es un nombre bonito. Me gusta. ¿Y la yegua de Royce?

Hadrian frunció el ceño y lo miró.

—No lo sé. Royce, ¿le has puesto nombre alguna vez a tu yegua?

—¿Para qué?

Hadrian volvió los ojos hacia Trace, que le devolvió una mirada de consternación.

—¿Qué tal… —hizo una pausa, mientras cambiaba de postura y se desplazaba con el fin de examinar con la mirada el borde del camino—, Lila, o Margarita? No, esperen, no. ¿Qué tal Crisantemo?

—¿Crisantemo? —repitió Hadrian. Por divertido que pudiera resultar que Royce montara un crisantemo, o incluso una lila o una margarita, decidió que los nombres de flores no eran adecuados para la yegua gris, baja y sucia de Royce—. ¿Qué tal Mugrienta o Retaco?

—¡No! —lo regañó Trace—. Eso haría sentir muy mal a la pobre yegua.

Hadrian rió entre dientes. Royce no hacía caso de la conversación. Chasqueó la lengua, taconeó los flancos de su montura y se adelantó al trote para evitar una carreta que se aproximaba.

—¿Qué tal Dama? —preguntó Trace.

—Parece un poco arrogante, ¿no lo cree así vuestra merced? No es precisamente una yegua saltarina de exhibición.

—Entonces la hará sentir mejor. Le dará confianza.

Estaban llegando a un arroyo donde madreselvas y arbustos de frambuesas abarrotaban de brillante verde primaveral los promontorios de las suaves orillas de granito. Junto a la orilla se alzaba un molino harinero cuya gran rueda crujía y goteaba agua al girar. Un par de pequeñas ventanas cuadradas, como ojos oscuros, parecían formar una cara en el exterior de piedra, debajo del empinado tejado de madera a dos aguas. Un muro bajo separaba el molino del camino, y sobre él descansaba un gato blanco y gris. Sus ojos verdes se abrieron perezosamente y parpadearon al mirarlos. Cuando se acercaron más, el gato decidió que ya se habían aproximado lo bastante y saltó del muro para cruzar el camino a toda velocidad y desaparecer en la maleza.

La yegua de Royce se alzó de manos y relinchó, pateando la tierra. Él maldijo y tensó las riendas mientras el caballo reculaba arrastrando los cascos para obligarlo a bajar la cabeza y dar una vuelta completa.

—¡Ridículo! —protestó Royce, cuando logró recuperar el control de la montura—. Un animalote de cuatrocientos cincuenta kilos aterrorizado por un gato de dos kilos y medio. Se diría que es un ratón.

—¡Ratona! Ése es perfecto —exclamó Trace, cosa que hizo que Millie echara atrás las orejas.

—Me gusta —convino Hadrian.

—¡Oh, por favor! —murmuró Royce negando con la cabeza, y se adelantó al trote otra vez.

Al continuar avanzando hacia el este, las fincas rurales se transformaron en alquerías, los rosales se convirtieron en setos y las cercas que separaban los campos cedieron paso a sólo tres alambres tendidos entre postes. Aun así, Trace continuaba señalando curiosidades, como el lujo inimaginable de los puentes cubiertos, y los carruajes ornamentados que aún pasaban con estruendo de vez en cuando.

El camino continuó ascendiendo, y al cabo de poco se quedaron sin sombra cuando el terreno cambió a campos en barbecho cubiertos de solidago, algodoncillo y salifán silvestre. Las moscas los acosaban, y se oía el canto de las cigarras. Trace acabó por guardar silencio y apoyó la cabeza contra la espalda de Hadrian. A él le preocupaba que pudiera quedarse dormida y caer de la montura, pero ella se movía de vez en cuando para mirar en torno o espantar una mosca.

Continuaron subiendo y subiendo hasta llegar a la cima de las Cumbres de Ámbar. Este prominente terreno elevado destacaba como una zona pelada donde sólo había hierba corta y roca. Formaba parte de una larga cadena que corría a lo largo del límite oriental de Warric y conformaba su frontera con Alburn. Este último reino era el tercero más poderoso y próspero de Avryn, después de Warric y Melengar. La mayor parte estaba cubierta por densos bosques, y su costa era a menudo objeto de ataques de los Ba Ran Ghazel, que efectuaban incursiones relámpago, secuestraban a los infortunados y quemaban lo que no podían llevarse. Su gobernante, el rey Armand, había llegado al trono hacía muy poco, tras la inesperada muerte del rey anterior. Al contrario que el rey Reinhold, que había sido monárquico, Hadrian tenía la impresión de que el nuevo era simpatizante del imperialismo, si no partidario declarado, cosa que constituía una desgracia para Melengar, cuya lista de aliados parecía reducirse cada día más.

Cumbres de Ámbar era una curiosidad incluso para los residentes de la zona debido a sus piedras erectas, las enormes rocas gris azulado talladas con singulares formas que parecían fluidas, casi orgánicas, por sus suaves curvas, como si se tratara de una serie de serpientes sinuosas que entraran y salieran del suelo de la cumbre. Hadrian no tenía ni la más remota idea de qué propósito podrían haber tenido en origen. Dudaba que alguien la tuviera. Había restos de hogueras dispersas en torno a las piedras, que tenían escritos mensajes de amor o alguna que otra consigna: «¡Maribor es Dios!», «Los nacionalistas están chiflados», «El heredero está muerto», e incluso «Taberna del Ratón Gris, al final de la pendiente». Al llegar a la cresta, pudieron ver detrás de ellos la ciudad de Colnora en toda su extensión, mientras que hacia el nordeste se veían los interminables kilómetros de denso bosque virgen donde se fundían los reinos de Alburn y Dunmore. A Hadrian le parecía que aquel bosque era como un océano de verde ininterrumpido, kilómetros y más kilómetros de territorio salvaje más allá del cual se encontraba una diminuta aldea llamada Dahlgren.

Debido a que en la cima el viento era fresco y lo bastante fuerte como para alejar las moscas, resultó ser un lugar perfecto para detenerse a mediodía. Comieron cerdo salado, pan negro duro, cebollas y pepinillos en escabeche. Era el tipo de comida que Hadrian detestaría en una ciudad, pero que de algún modo parecía maravilloso en un camino, donde su apetito era mayor y las opciones más escasas. Observaba a Trace, que estaba sentada sobre la hierba y mordisqueaba un pepinillo con cuidado de no mancharse el vestido. Miraba el paisaje con expresión remota, inhalando el aire fresco de primavera con inspiraciones profundas y agradecidas.

—¿En qué piensa vuestra merced? —le preguntó Hadrian.

La muchacha le sonrió, un poco cohibida, y él creyó detectar tristeza en su mirada.

—Sólo estaba pensando en lo maravilloso que es esto. En lo agradable que sería vivir en una de las alquerías por las que hemos pasado. No necesitaríamos nada grandioso, ni siquiera una casa; mi padre puede construir una casa sin ayuda y cultivar cualquier tierra. No hay nada que no pueda hacer una vez que se decide, y cuando eso ocurre no hay nada que lo haga cambiar de opinión.

—Parece un hombre fantástico.

—Sí que lo es. Y muy fuerte, muy decidido.

—Me sorprende que le haya permitido a vuestra merced partir sin compañía para recorrer esa enorme distancia.

Trace sonrió.

—No fue andando todo el camino, ¿verdad?

—No, no. Me llevaron un buhonero y su mujer que se habían detenido en Dahlgren. Se negaron a pasar allí otra noche y me permitieron viajar en la parte posterior de su carreta.

—¿Había viajado mucho antes?

—No. Nací en Glamrendor, la capital de Dunmore. Mi familia trabajaba una granja que le arrendaba al señor feudal. Nos mudamos a Dahlgren cuando yo tenía unos nueve años, así que nunca había salido de Dunmore hasta ahora. Ni siquiera puedo decir que recuerde mucho de Glamrendor. Sí recuerdo que era una ciudad sucia. Todos los edificios estaban hechos de madera y las calles eran fangosas… Al menos es como la recuerdo yo.

—Sigue siendo así —comentó Royce.

—No puedo creer que vuestra merced tuviera la valentía de marcharse así, sin más —dijo Hadrian haciendo un gesto de incredulidad con la cabeza—. Tiene que haber sido impresionante eso de salir de Dahlgren y, apenas unos días después, encontrarse en la ciudad más grande del mundo.

—Sí que lo fue —replicó ella, al tiempo que con el dedo meñique apartaba unos cabellos que el viento le había metido dentro de la boca—. Me sentí tonta cuando me di cuenta de lo difícil que iba a ser encontrar a vuestras mercedes. Había esperado que sería como en mi pueblo, donde podría habérselo preguntado a cualquiera con la seguridad de que esa persona sabría quiénes eran vuestras mercedes. En Colnora había muchísima más gente de la que yo esperaba. Para ser sincera, hay muchísimo más de todo. Buscaba y buscaba, y pensaba que nunca iba a encontrarlos.

—Imagino que el padre de vuestra merced estará preocupado.

—No, en absoluto —respondió ella.

—Pero si…

—¿Qué son esas cosas? —preguntó la muchacha interrumpiéndolo y señalando las piedras erectas con el pepinillo en escabeche que tenía en la mano—. Esas piedras azules. Son muy raras.

—Nadie lo sabe —afirmó Royce.

—¿Fueron los elfos quienes las hicieron? —preguntó ella.

Royce ladeó la cabeza y se quedó mirándola.

—¿Cómo ha sabido eso?

—Se parecen un poco a la torre de mi pueblo…, la que necesito que abran vuestras mercedes. El mismo tipo de piedra… Al menos eso creo, porque la torre también es azulada, pero eso podría ser por la distancia… ¿Se han fijado en cómo se vuelven azules las cosas con la distancia? Supongo que si pudiéramos acercarnos más a ella tal vez descubriríamos que es sólo de un gris corriente.

—¿Y por qué no pueden acercarse a ella? —preguntó Hadrian.

—Porque está en medio del río.

—¿No saben nadar?

—Habría que ser un nadador fuerte de verdad para llegar hasta ella. La torre está construida sobre una roca que se halla suspendida sobre unas cascadas. Son realmente hermosas…, muy altas, ¿saben? Cae muchísima agua. En los días soleados puede verse el arco iris en el agua pulverizada. Por supuesto, son muy peligrosas. Al menos cinco personas han muerto, aunque sólo dos con seguridad, en el caso de las otras tres únicamente se sospecha… —Hizo una pausa al ver la expresión de la cara de sus compañeros de viaje—. ¿Sucede algo?

—Vuestra merced nos lo podría haber advertido antes —replicó Royce.

—¿Sobre la cascada? Ah, pensé que lo sabían. Es que cuando la mencioné antes me pareció que la conocía. Lo siento.

Comieron en silencio durante unos momentos. Trace acabó su almuerzo y se puso a pasear alrededor de las piedras, observándolas con el vestido ondulando detrás de ella.

—No lo entiendo —dijo al fin, alzando la voz para hacerse oír por encima del viento—. Si el Nidwalden es la frontera, ¿por qué estas piedras élficas están aquí?

—Esta tierra pertenecía a los elfos —explicó Royce—. Toda ella. Antes de que existieran Colnora o Warric, formaba parte del imperio Erivan. A la mayoría no le gusta reconocer ese hecho; prefieren pensar que los hombres han reinado siempre aquí. Les molesta. Lo más gracioso es que muchos de los nombres que usamos son élficos. Ervanon, Rhenydd, Glanrendor, Galewyr y Nidwalden son todos élficos. El propio nombre de este país, Arvyn, significa «campos verdes».

—Intenta decirle eso algún día a alguien en una taberna, y verás con qué rapidez te rompen la cabeza —comentó Hadrian, cosa que hizo que los otros dos lo miraran.

Mientras acababan de comer, Trace se quedó de pie entre las grandes piedras, mirando hacia el oeste, mientras el viento le agitaba el pelo y el vestido. Su mirada estaba fija en la lejanía, pasando por encima de Colnora y más allá de las colinas azules, hasta llegar a la fina línea del mar. Al mirarla, tan pequeña y delicada, casi temió que el viento se la llevara volando como una hoja dorada, y entonces vio la expresión de sus ojos. Era poco más que una niña, pero sus ojos carecían del brillo de la inocencia y la chispa del asombro. Había gravedad en su cara y determinación en su mirada. Cualquiera que fuese la infancia que había tenido, hacía mucho que la había abandonado.

Acabaron la comida, recogieron los trastos, y volvieron a ponerse en marcha. Descendiendo por el otro lado de las cumbres, continuaron por el camino durante el resto del día, pero al avecinarse la puesta del sol, el camino se estrechó hasta transformarse en poco más que una simple vereda. Aún aparecían alquerías de vez en cuando, pero eran menos frecuentes. El bosque se hizo más denso y la senda más oscura.

Al desvanecerse por completo la luz, Trace guardó un profundo silencio. Ya no había nada que ver ni señalar, pero Hadrian supuso que se debía a algo más que eso. Ratona hizo saltar una piedra sobre un montón de hojas del año anterior apiladas por el viento, y Trace dio un respingo y se le aferró a la cintura a la vez que le clavaba las uñas lo bastante profundamente como para que sus labios se contrajeran en una leve mueca de dolor.

—¿No deberíamos buscar refugio? —preguntó.

—No hay muchas probabilidades de encontrarlo por aquí —le dijo Hadrian—. A partir de este punto dejamos atrás la civilización. Además, hace una noche preciosa. El suelo está seco y da la impresión de que no hará frío.

—¿Vamos a dormir al raso?

Hadrian se volvió para mirarla. Tenía la boca ligeramente abierta, la frente arrugada y los ojos de par en par fijos en el cielo.

—Aún estamos muy lejos de Dahlgren —le aseguró. Ella asintió con la cabeza, pero se aferró a él con más fuerza.

Se detuvieron en un claro, cerca de un riachuelo que corría por encima de una serie de rocas con un agradable rumor. Hadrian ayudó a Trace a desmontar, y les quitó a los caballos las sillas y los arreos.

—¿Dónde está Royce? —preguntó Trace, con un susurro aterrado. Estaba de pie, con los brazos cruzados contra el pecho y miraba el entorno con ansiedad.

—Tranquila —le dijo Hadrian, mientras retiraba la brida de la cabeza de Millie—. Siempre hace una exploración de los alrededores cuando nos detenemos para pasar la noche. Recorrerá el área para asegurarse de que estamos solos. Royce odia las sorpresas.

Trace asintió con la cabeza pero continuó en la misma postura, como si estuviese de pie sobre una piedra en medio de un torrentoso río.

—Vamos a dormir aquí mismo. Tal vez quiera vuestra merced despejar un poco el lugar. Una sola piedra puede impedirle a uno dormir en toda la noche. Lo sé por experiencia; parece que cada vez que nos detenemos a dormir a la intemperie, acabo siempre con una piedra clavada en los riñones.

Ella entró en el claro y se inclinó con delicadeza para apartar ramas y rocas, mientras lanzaba miradas nerviosas al cielo y daba un respingo ante el menor ruidito. Para cuando Hadrian acabó de dejar instaladas las yeguas, Royce ya había regresado. Llevaba una brazada de ramitas finas y unas cuantas ramas gruesas partidas, que usó para encender fuego.

Trace lo miró.

—Es tan brillante… —susurró.

Hadrian le apretó una mano y sonrió.

—¿Sabe? Apuesto a que vuestra merced es una cocinera maravillosa, ¿no es así? Yo podría preparar la cena, pero sería un desastre. Lo único que sé hacer es hervir patatas. ¿Qué tal si lo intenta vuestra merced? En aquel saco de allí hay ollas y cazos, y encontrará comida en el de al lado.

Trace asintió en silencio y, tras echar una última mirada a lo alto, fue hacia los sacos con paso desganado.

—¿Qué tipo de comida les gustaría a vuestras mercedes?

—Algo comestible ya sería una agradable sorpresa —replicó Royce, mientras echaba más leña al fuego.

Hadrian le lanzó un palito. El ladrón lo atrapó y lo echó al fuego.

Ella rebuscó dentro de las bolsas, e incluso llegó a meter dentro la cabeza, para resurgir momentos más tarde con un montón de cosas en los brazos. Tomó prestado el cuchillo de Hadrian y se puso a cortar hortalizas sobre el fondo de un cazo puesto boca abajo.

Oscureció con rapidez, y el fuego se transformó en la única fuente de luz del claro. El oscilante resplandor iluminaba el dosel de hojas que tenían alrededor, creando la ilusión de una cueva forestal. Hadrian escogió una zona que estaba a sotavento del humo y extendió lonas embreadas para aislar las mantas de la humedad, que de lo contrario las abrían empapado. Aquella tela tratada era algo que habían inventado después de pasar años en el camino. Pero no tenían tiempo de hacer una para Trace. Suspiró, echó las mantas de Trace sobre su propia lona y se marchó en busca de ramas de pino para organizar su propio lecho.

Cuando la cena estuvo lista, Royce llamó a Hadrian, que regresó junto al fuego en el momento en que Trace estaba sirviendo un espeso caldo de zanahorias, patatas, cebollas y carne de cerdo salada. Royce estaba sentado con un cuenco sobre el regazo y una sonrisa en la cara.

—¿A qué viene ese aspecto de felicidad? —le dijo.

—Mira, Hadrian, comida.

Comieron en casi total silencio. Royce hizo unos cuantos comentarios sobre cosas que debían adquirir al pasar por Alburn, como otro rollo de cuerda y una cuchara nueva para reemplazar la que se había roto. Hadrian miraba sobre todo a Trace, que se negaba a sentarse cerca del fuego; comía a solas sobre una roca, en las sombras cercanas a los caballos. Cuando acabaron, ella se escabulló hasta el riachuelo para lavar la olla y los cuencos de madera.

—¿Está bien vuestra merced? —preguntó Hadrian, cuando la encontró en la pedregosa orilla.

Trace se encontraba acuclillada sobre una roca grande cubierta de musgo, con el vestido recogido en torno a los tobillos, y lavaba los cacharros con la poca arena que podía recoger para fregarlos.

—Estoy bien, gracias. Es sólo que no tengo costumbre de andar fuera por las noches.

Hadrian se instaló junto a la muchacha y se puso a enjuagar su cuenco.

—Puedo hacerlo yo —dijo ella.

—Y yo también. Además, vuestra merced es la clienta, así que debe recibir lo que ha pagado.

Ella le dedicó una sonrisita.

—No soy necia, ¿sabe? Diez monedas de plata no cubrirán siquiera la comida de los caballos, ¿no es cierto?

—Bueno, lo que vuestra merced tiene que entender es que Millie y Ratona están muy mimadas. Sólo comen el mejor grano. —Le hizo un guiño, y ella no pudo evitar responderle con una sonrisa.

Trace acabó con la olla y los otros cuencos y volvieron al campamento.

—¿A qué distancia estamos? —preguntó, mientras devolvía los recipientes al saco.

—No estoy seguro. Nunca he estado en Dahlgren, pero hoy hemos avanzado a buen ritmo, así que tal vez queden sólo cuatro días.

—Espero que mi padre esté bien. El señor Haddon dijo que intentaría convencerlo de que esperara mi regreso antes de salir a cazar a la bestia. Espero que lo haya hecho. Como ya he dicho, mi padre es muy tozudo, y no puedo ni imaginar que alguien consiga hacerlo cambiar de parecer.

—Bueno, si alguien puede, sospecho que es el señor Haddon —comentó Royce, mientras removía las ascuas con un palo largo—. ¿Cómo lo conoció vuestra merced?

Trace se dirigió al lecho que Hadrian había preparado para ella cerca del fuego y se sentó sobre las mantas.

—Fue justo después del funeral de mi familia. Fue muy hermoso. Acudió todo el pueblo. María y Jessie Caswell colgaron coronas de salifán silvestre en los maderos que señalan las sepulturas. Mae Drundel y Rose y Verna McDern cantaron Campos de lirios, y el diácono Tomas rezó unas cuantas plegarias. Lena y Rusell Bothwick dieron una recepción en su casa. Lena y mi madre eran íntimas amigas.

—No recuerdo haber oído a vuestra merced mencionar a su madre. Acaso ella…

—Mi madre murió hace dos años.

—Lo lamento. ¿Enfermedad?

Trace negó con la cabeza.

Nadie habló durante unos momentos.

—Vuestra merced —dijo luego Hadrian— estaba contándonos cómo conoció al señor Haddon…

—Ah, sí, bueno, no sé en cuántos funerales han estado vuestras mercedes, pero en un momento dado empiezan a volverse… sofocantes. Todos los llantos y las viejas historias. Yo me escabullí fuera. En realidad sólo paseaba. Acabé junto al pozo del pueblo, y allí había… un desconocido. No era algo frecuente, pero eso no era todo. Llevaba puesto un ropón que titilaba y cambiaba de color de vez en cuando, pero lo que más llamó mi atención era que no tenía manos. El pobre hombre intentaba conseguir beber agua y luchaba con el cubo y la cuerda.

»Le pregunté su nombre, y entonces, sin poderlo evitar, empecé a llorar, y él me preguntó qué me pasaba. El caso es que en ese momento no lloraba porque acabaran de morir mi hermano y su mujer. Lloraba porque me aterrorizaba que mi padre fuera el siguiente. No sé por qué se lo conté. Tal vez porque era un desconocido. Era fácil hablar con él. Todo salió fuera con facilidad. Después me sentí estúpida, pero él fue muy paciente. Fue entonces cuando me habló del arma que había en la torre y de vuestras mercedes.

—¿Cómo sabía dónde estábamos?

Trace se encogió de hombros.

—¿No viven vuestras mercedes allí?

—No… Habíamos ido a visitar a un viejo amigo. ¿Hablaba de manera rara? ¿Usaba mucho el vos y decía cosas como «de esa guisa»?

—No, pero hablaba de una manera un poco más educada que la mayoría. Dijo que se llamaba Esra Haddon. ¿Es amigo de vuestras mercedes?

—Sólo tuvimos un breve contacto con él —explicó Hadrian—. Al igual que a vuestra merced, lo ayudamos con un problemilla que tenía.

—La pregunta es por qué nos sigue la pista —intervino Royce—. Y ¿cómo?, si yo no recuerdo que le dijéramos nuestro nombre a nadie, y él no podía saber que iríamos a Colnora.

—Lo único que me dijo fue que sin vuestras mercedes no se podría abrir la torre, y que si partía de inmediato podría encontraros allí. Entonces dispuso las cosas para que me marchara con el buhonero. Me ha ayudado mucho.

—Resulta bastante asombroso, para ser un hombre que ni siquiera puede servirse un vaso de agua, ¿verdad? —murmuró Royce.

Capítulo 1
La embajadora

Arista se encontraba ante la ventana de la torre, contemplando el mundo que tenía a sus pies. Veía los tejados de tiendas y casas, que se presentaban como cuadrados y triángulos grises, marrones y rojos, perforados por chimeneas que permanecían dormidas en el caluroso día primaveral. La lluvia lo había lavado todo y dejado la ciudad fresca y vibrante. Miraba la gente que iba andando por las calles, se reunía en las plazas, entraba y salía de los portales. De vez en cuando llegaba a sus oídos un grito débil y apagado. La mayor parte del ruido procedía de la zona que tenía justo debajo, el patio de armas al que acababa de llegar una caravana de siete carruajes en los cuales los sirvientes estaban cargando unos baúles.

—No. No. No. ¡El vestido rojo no! —le gritó Bernice a Melissa—. Novron nos proteja. Fíjate en el escote. Su alteza tiene una reputación que proteger. Guarda eso, o mejor aún, quémalo. Sería como echarle sal, ponerle guarnición detrás de las orejas, y servírsela a una jauría de lobos hambrientos. No, el oscuro tampoco, es casi negro… Estamos en primavera, por el amor de Maribor. ¿Dónde tienes la cabeza? El vestido azul cielo, sí, ése puede quedarse. Francamente, es una suerte que yo esté aquí.

Bernice era una anciana regordeta con una cara fofa de mejillas caídas y papada. El color de su cabello era un misterio, porque siempre se lo cubría con un velo que le envolvía la cabeza desde la coronilla al cuello. A esto añadía un tocado de puntilla que hacía que la parte superior de su cabeza pareciese plana. Se encontraba de pie en el centro de la habitación de Arista, agitando los brazos y gritando en medio del caótico torbellino que ella misma había creado.

Había montones de prendas de vestir por todas partes salvo en los armarios de Arista. Éstos, vacíos, aguardaban con las puertas abiertas de par en par, mientras Bernice seleccionaba cada vestido y metía en cajas los de invierno para guardarlos. Además de Melissa, Bernice había reclutado a otras dos muchachas de la servidumbre para que la ayudaran a hacer el equipaje. Ya había llenado un baúl, pero el dormitorio continuaba alfombrado de vestidos, y Arista ya tenía jaqueca a causa de aquel griterío.

Bernice había sido una de las sirvientas de su madre. La reina Ann había tenido varias. Drundiline, una hermosa mujer, había sido su secretaria e íntima amiga. Harriet hacía las funciones de ama de llaves, y organizaba al personal de limpieza, a las costureras y lavanderas. Nora, cuyo ojo estrábico hacía que resultara imposible saber a quién estaba mirando de verdad, se ocupaba de los niños. Arista recordaba que a la hora de dormir les contaba cuentos fantásticos de enanos codiciosos que secuestraban princesas consentidas, pero en los que había siempre un gallardo príncipe que al final las salvaba. En total, Arista recordaba al menos ocho sirvientas, pero no a Bernice.

Había llegado al castillo Essendon casi dos años antes, sólo un mes después de que el padre de Arista, el rey Amrath, fuese asesinado. El obispo Saldur explicó que había servido a la reina, y que era la única sirvienta que había sobrevivido al incendio en el que había muerto la reina, su madre. Mencionó que Bernice había estado retirada durante años, aquejada de melancolía y mareos, pero que después de la muerte de Amrath había insistido en regresar para cuidar de la hija de su adorada reina.

—Ay, alteza —dijo Bernice, al tiempo que recogía dos pares de zapatos de Arista—. Deseo de verdad que se aparte de esa ventana. El tiempo puede parecer muy agradable, pero no se debe jugar con las corrientes de aire. Créame, por desgracia, lo sé todo al respecto. Rece vuestra alteza para no tener que pasar nunca por lo que yo pasé…: los dolores, el malestar, la tos. Y no es que me queje, claro está, ya que todavía estoy aquí, ¿no es cierto? Se me ha bendecido con la posibilidad de ver crecer a vuestra alteza hasta transformarse en una dama, y, Maribor mediante, la veré vestida de novia. ¡Qué hermosa novia será! Espero que el rey Alric le escoja pronto un marido. Quién sabe cuánto me queda, y no queremos que la gente chismorree sobre vuestra alteza más de lo que ya lo hace.

—¿La gente chismorrea? —Arista se volvió y se sentó en el alféizar de la ventana.

Al verla allí, Bernice quedó paralizada de terror en el sitio, abriendo y cerrando la boca en silenciosa protesta, mientras agitaba ambos pares de zapatos haciéndole gestos.

—¡Alteza —logró exclamar con voz ahogada—, va a caerse!

—Estoy bien.

—No. No, no lo está. —Bernice negó frenéticamente con la cabeza—. Por favor, se lo suplico.

Dejó caer los zapatos, afianzó los pies y le tendió una mano como si estuviera al borde de un precipicio.

—Por favor.

Arista puso los ojos en blanco, se levantó y se apartó de la ventana. Atravesó la habitación hasta su cama, que se encontraba enterrada bajo varias capas de ropa.

—¡No, espere! —gritó Bernice. Agitaba las manos como si intentara secárselas—. Melissa, deja un sitio para que se siente su alteza.

Arista suspiró y se pasó una mano por el pelo mientras esperaba a que Melissa recogiera los vestidos.

—Cuidado, no los arrugues —le advirtió Bernice a la sirvienta.

—Lo siento, alteza —se disculpó Melissa, mientras recogía una brazada de ellos. Era una pelirroja menuda con ojos verde oscuro que había servido a Arista durante los últimos cinco años. La princesa tuvo la clara impresión de que la disculpa no era por el desorden de la cama. Arista se esforzó para no echarse a reír, aunque se le escapó una sonrisa. Pero sus ganas de reír aumentaron cuando vio que Melissa también sonreía.

—La buena noticia es que esta mañana el obispo le ha presentado a su majestad una lista de pretendientes potenciales —dijo Bernice, y Arista ya no tuvo necesidad de reprimir la risa, porque hasta la sonrisa le desapareció de la cara—. Abrigo la esperanza de que será el simpático príncipe Rudolf, el hijo del rey Armand. —Bernice alzaba las cejas y sonreía con picardía, como una duendecilla trastornada—. Es muy guapo, muchas dicen que gallardo, y Alburn es un reino muy bonito, al menos es lo que he oído decir.

—He estado allí y lo conozco a él. Es un idiota arrogante.

—¡Ay, esa lengua! —Bernice se llevó las manos a los costados de la cara, y miró hacia lo alto mientras movía los labios en silenciosa plegaria—. Vuestra alteza debe aprender a controlarse. Si la hubiera oído alguien más… por suerte somos las únicas presentes.

Arista miró a Melissa y las otras dos muchachas que estaban atareadas con sus cosas. Melissa captó la mirada y se encogió de hombros.

—Muy bien, así que vuestra alteza no está segura respecto al príncipe Rudolf. Entonces ¿qué me dice del rey Ethelred de Warric? No podría hacer mejor matrimonio. El pobre viudo es el monarca más poderoso de Avryn. Vuestra alteza viviría en Aquesta y sería la reina de los festivales de invierno.

—Ese hombre debe de andar por los cincuenta. Por no mencionar que es imperialista. Antes me cortaría la garganta.

Bernice retrocedió con paso tambaleante y se llevó una mano a su propia garganta mientras tendía la otra hacia la pared.

Melissa rió por lo bajo e intentó disimularlo con una tos fingida.

—Creo que ya has terminado aquí, Melissa —dijo Bernice—. Llévate el orinal al marcharte.

—Pero aún no hemos acabado… —protestó Melissa.

Bernice le respondió con una mirada cargada de reproche.

Melissa suspiró.

—Alteza —dijo al tiempo que le hacía una reverencia a Arista, y luego recogió el orinal y se marchó.

—No tenía ninguna mala intención —le aseguró Arista a Bernice.

—No importa. Debe mantenerse el respeto en todo momento. Ya sé que sólo soy una mujer loca que no le importa a nadie, pero puedo decirle esto: si yo hubiera estado lo bastante bien como para criar a vuestra alteza después de la muerte de su madre, hoy la gente no la llamaría bruja.

Los ojos de Arista se abrieron con sorpresa.

—Perdóneme vuestra alteza, pero es la pura verdad. Al desaparecer su madre y estar yo ausente, me temo que le dieron una educación deficiente. Gracias a Maribor que regresé cuando lo hice, o quién sabe lo que habría sido de vuestra alteza. Pero no tenga cuidado, mi querida, que ahora la tenemos bien encarrilada. Verá como todo saldrá bien en cuanto tengamos un marido adecuado. Todas esas tonterías del pasado quedarán pronto olvidadas.

La dignidad, así como el largo del vestido, impidieron que Arista bajara corriendo por la escalera. Hilfred la siguió a paso ligero, esforzándose por estar a la altura de aquel repentino estallido de velocidad. Había pillado por sorpresa a su guardaespaldas. Se había pillado por sorpresa a sí misma. Arista tenía toda la intención de dirigirse con calma hasta donde se encontraba su hermano y preguntarle con cortesía si se había vuelto loco. El plan se había desarrollado sin novedad hasta que pasó ante la capilla, y entonces comenzó a caminar cada vez más rápido.

«La buena noticia es que esta mañana el obispo le ha presentado a su majestad una lista de pretendientes potenciales.»

Aún veía la sonrisa de Bernice y oía el perverso regocijo de su voz, como si fuera una espectadora que se encontrara al pie de la horca, esperando que el verdugo empujara el taburete de debajo de los pies del condenado.

«Abrigo la esperanza de que será el simpático príncipe Rudolf, el hijo del rey Armand.»

Le costaba respirar. Se le soltó el pelo, que llevaba sujeto con una cinta, y pareció volar detrás de ella. Al girar en el recodo cercano a la sala de baile, el pie izquierdo de Arista resbaló y estuvo a punto de caer. Perdió el zapato, que se alejó girando por el suelo pulimentado. Se olvidó de él y continuó adelante, cojeando como un carro con una rueda rota. Llegó a la galería oeste. Era un largo corredor flanqueado por armaduras, y allí aceleró. Jacobs, el escriba real, la divisó desde su alto escritorio situado fuera de la sala de recepción y se levantó de un salto.

—Alteza —exclamó con una reverencia.

—¿Está ahí dentro? —le espetó ella.

El pequeño escriba de rostro redondo y nariz roja asintió con la cabeza.

—Pero su majestad está en una reunión de Estado. Ha solicitado que no se le perturbe.

—Mi hermano ya está perturbado. Precisamente he venido a meterle a golpes un poco de cordura dentro de ese débil cerebrito que tiene.

El escriba se encogió. Parecía una ardilla en medio de una tempestad. Si hubiera tenido cola, se la habría echado sobre la cabeza. Ella oyó acercarse los conocidos pasos de Hilfred, que se detuvieron a su lado.

Arista se volvió hacia la puerta y dio un paso.

—No puede entrar —le dijo Jacob, presa del pánico—. Están celebrando una reunión de Estado —repitió.

Los soldados que se encontraban a ambos lados de la puerta avanzaron para cerrarle el paso.

—¡Fuera de mi camino! —gritó ella.

—Perdónenos vuestra alteza, pero tenemos órdenes del rey de no permitirle la entrada a nadie.

—Soy su hermana —protestó ella.

—Lo lamento, alteza; su majestad… la mencionó de manera específica.

—¿Que hizo qué? —Se quedó pasmada durante un momento y luego se volvió hacia el escriba, al que sorprendió limpiándose la nariz con un pañuelo—. ¿Quién está ahí dentro con él? ¿Quién está en esa reunión de Estado?

—¿Qué pasa? —preguntó Julian Tempest, el canciller, al salir de su despacho con precipitación. El largo ropón negro con galones de oro en las mangas arrastraba detrás de él como la cola de un vestido de novia. Julian era un hombre muy anciano que había sido canciller del castillo Essendon desde antes de que ella naciera, tal vez incluso antes de que naciera su padre. Por lo general llevaba una peluca empolvada que le caía más abajo de los hombros, como las largas orejas de un perro viejo, pero ella lo había pillado por sorpresa y lo único que llevaba puesto era el casquete del que escapaban unos pocos mechones blancos como motas de algodón.

—Quiero ver a mi hermano —exigió Arista.

—Pero… pero, alteza, está en una reunión de Estado. Sin duda puede esperar.

—¿Con quién está reunido?

—Creo que con el obispo Saldur, el canciller Pickering, el señor Valin y, eh… no sé bien quién más. —Julian miró a Jacob en busca de apoyo.

—¿Y sobre qué es esta reunión?

—Bueno, de hecho pienso que tiene que ver con… con —vaciló—, el futuro de vuestra alteza.

—¿Mi futuro? ¿Están decidiendo mi vida ahí dentro y yo no puedo entrar? —Se había puesto lívida—. ¿El príncipe Rudolf está ahí dentro? ¿Tal vez Lanis Ethelred?

—Eh… no lo sé… me parece que no. —Volvió a mirar al escriba, que no quería tener nada que ver en el asunto—. Alteza, por favor, cálmese. Sospecho que ellos pueden oírla.

—¡Bien! —gritó—. Deberían oírme. Si piensan que voy a quedarme aquí, sin más, a esperar el veredicto para ver cuál deciden que va a ser mi destino, yo…

—¡Arista!

Al volverse, vio que las puertas de la sala del trono estaban abiertas. Su hermano Alric se encontraba detrás de los guardias, que se apartaron hacia los lados con rapidez. Llevaba puesto el manto blanco de pieles que Julian insistía en que se echara sobre los hombros cuando desempeñaba cualquier función estatal y la pesada corona de oro, que se echó hacia atrás sobre la cabeza.

—¿Qué problema tienes? Voceas como una lunática delirante.

—Te diré qué problema tengo. No voy a dejar que me hagas esto. No vas a enviarme a Alburn o Warric como si fuera una… una… mercancía de Estado.

—No voy a enviarte a Warric ni a Alburn. Ya hemos decidido que irás a Dunmore.

—¿A Dunmore? —El nombre la golpeó como un puñetazo—. Estás bromeando. Dime que estás bromeando.

—Iba a decírtelo esta noche. Sin embargo, pensaba que te lo tomarías mejor. Había supuesto que te gustaría.

—¿Que me gustaría? ¿Que me gustaría? Ah, sí, me encanta la idea de que se me utilice como peón político. ¿Qué te darán a cambio? ¿Es eso lo que estás haciendo ahí dentro, subastarme? —Se puso de puntillas para intentar mirar por encima de los hombros de su hermano y ver quién se escondía en la sala del trono—. ¿Hiciste que pujaran por mí como si fuera una vaca de raza?

—¿Una vaca de raza? ¿De qué estás hablando? —Alric miró hacia atrás, cohibido, y cerró las puertas. Agitó una mano para que Julian y Jacob se marcharan. En voz más baja, dijo—: Te otorgará un cierto respeto. Tendrás genuina autoridad. Ya no serás sólo «la princesa», y tendrás algo que hacer. ¿No eras tú la que decías que querías salir de tu torre y contribuir al bienestar del reino?

—¿Y… y esto es lo que se te ha ocurrido? —Estaba a punto de ponerse a gritar—. No me hagas esto, Alric, te lo suplico. Sé que te he causado bochorno. Ya sé lo que dicen de mí. ¿Piensas que no los oigo susurrando «bruja» por lo bajo? ¿Piensas que no sé lo que se dijo en el juicio?

—Arista, esa gente actuó bajo coacción, ya lo sabes. —Miró por un instante a Hilfred, que se encontraba junto a ella con el zapato perdido en una mano.

—Sólo te digo que estoy enterada de la situación. Seguro que te presentan quejas continuamente. —Hizo un gesto hacia la puerta cerrada que había detrás de él—. Pero no puedo cambiar lo que la gente piensa. Si quieres, asistiré a más actos públicos y fiestas. Acudiré a las cenas oficiales. Haré punto de aguja. Haré un maldito tapiz. Algo ridículo e inofensivo. ¿Qué tal la caza del ciervo? No sé cómo se hacen los tapices, pero apuesto a que Bernice sabe de toda esa mierda.

—¿Tú vas a hacer un tapiz?

—Sí, si es lo que hace falta. Seré mejor…, en serio. Ni siquiera he puesto la cerradura en la puerta de la torre nueva. No he hecho nada desde que te coronaron. Lo juro. Por favor, no me condenes a una vida de servidumbre. No me importa ser sólo una princesa… de verdad que no.

Él la miró con expresión confundida.

—Lo digo en serio. De verdad, Alric. Por favor, no me hagas esto.

Él suspiró y la miró con tristeza.

—Arista, ¿qué más puedo hacer contigo? No quiero que vivas como una ermitaña en esa torre durante el resto de tu vida. Pienso con sinceridad que esto es lo mejor. Será bueno para ti. Puede que ahora no lo veas, pero… ¡No me mires así! Soy el rey y harás lo que yo te diga. Necesito que hagas esto por mí. El reino necesita que lo hagas.

Arista no podía creer lo que estaba oyendo. Sintió que las lágrimas amenazaban con brotar. Contrajo las mandíbulas y apretó los dientes al tiempo que respiraba con mayor rapidez para reprimirlas. Se sentía febril y un poco mareada.

—Y supongo que me enviarás allí de inmediato. ¿Por eso están fuera todos esos carruajes?

—Sí —asintió él con firmeza—. Tenía la esperanza de que te pusieras en camino por la mañana.

—¿Mañana? —Arista sintió que le flaqueaban las piernas y los pulmones se le vaciaron de aire.

—¡Por el amor de Maribor, Arista…! No estoy ordenándote que te cases con un viejo chocho.

—¡Ah… bueno! ¡Cuanto me complace que te preocupes por mí! —replicó—. ¿Quién es, entonces? ¿Uno de los sobrinos del rey Roswort? ¡Maribor querido, Alric! ¿Por qué Dunmore? Rudolf ya habría sido bastante desgracia, pero al menos hubiera podido entender una alianza con Alburn. Pero ¿Dunmore? Eso es una crueldad sin paliativos. ¿Tanto me odias? ¿Tan horrible soy que tienes que casarme con un duque insignificante de un reino de mala muerte? Ni siquiera nuestro padre me habría hecho eso… ¿Por… por qué te ríes? ¡Deja de reírte, pequeño hobgoblin insensible!

—No te voy a casar con nadie, Arista —logró decir Alric a pesar de las carcajadas.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Ah, no?

—¡Dios, no! ¿Eso era lo que pensabas? No yo no haría algo así. Estoy familiarizado con la clase de gente que conoces. Volvería a encontrarme flotando corriente abajo por el Galewyr.

—Entonces, ¿qué? Julian dijo que ahí dentro estabais decidiendo mi futuro.

—Y así es. Te he nombrado oficialmente embajadora de Melengar.

Ella guardó silencio y se quedó mirándolo durante un momento. Sin volver la cabeza, movió los ojos y le quitó el zapato de la mano a Hilfred, en cuyo hombro se apoyó para ponérselo.

—Pero Bernice dijo que Sauly te había traído una lista de ocho pretendientes —afirmó con tono inseguro y cauteloso.

—Sí, es verdad que lo hizo —asintió Alric, y rió entre dientes—. Todos nos reímos mucho con eso.

—¿Todos?

—Mauvin y Fanen están aquí —señaló la puerta con el pulgar—. Van a acompañarte. Fanen tiene intención de participar en la competición que organiza la Iglesia en Ervanon. Verás, se suponía que debía ser una gran sorpresa, pero lo has estropeado todo, como siempre.

—Lo siento —dijo ella, con voz inesperadamente temblorosa. Rodeó a su hermano con los brazos y lo estrechó con fuerza—. Gracias.

Las ruedas delanteras del carruaje rebotaron en un agujero, y las posteriores las siguieron con brusquedad. Arista estuvo a punto de golpearse la cabeza contra el techo y perdió la concentración, cosa que resultó frustrante porque tenía la certeza de estar a punto de recordar el nombre del secretario del tesoro de Dunmore. Comenzaba por Bon, Bonny, Bobo… no, no podía ser Bobo, ¿verdad? Era algo parecido. Todos esos nombres, todos esos títulos, el tercer barón de Brodinia, el conde de Nith… ¿o era el tercer barón de Nith y el conde de Brodinia? Arista se miró la palma de una mano, preguntándose si no podría escribírselos allí. Si la pillaban, no sólo sería bochornoso para ella, sino también para Alric, y para todo Melengar. A partir de ahora, todo lo que hiciera, cada error, cada traspié, no sólo la perjudicaría a ella, sino que se reflejaría de modo perjudicial en su reino. Tenía que ser perfecta. El problema residía en que no sabía cómo ser perfecta. Le habría gustado que su hermano le hubiese dado más tiempo para prepararse.

Dunmore era un reino nuevo. De sólo setenta años de vida. Un feudo cubierto de matorrales y reclamado a la naturaleza por nobles ambiciosos con un pedigrí apenas aceptable. No tenía ninguna de las tradiciones de refinamiento que podían encontrarse en el resto de Avryn, pero sí poseía una abrumadora plétora de funcionarios con título. Estaba convencida de que el rey Roswort los había puesto allí del mismo modo que un hombre acomplejado decora en exceso una casa modesta. Estaba claro que tenía más ministros que Alric, con títulos el doble de largos y de una vaguedad inimitable, como el de Secretario Asistente del Quórum de la Segunda Vía Real de Inspección. ¿Qué demonios significaba eso? ¡Y luego estaba el simplemente incomprensible Granmaestre de la Flota, dado que Dunmore no tenía salida al mar! No obstante, Julian le había proporcionado una lista y estaba haciendo todo lo posible por memorizarla, junto con la relación de importaciones, exportaciones, acuerdos comerciales, tratados militares, e incluso el nombre del perro del rey. Recostó la cabeza contra el tapizado de terciopelo y suspiró.

—¿Sucede algo, querida? —preguntó el obispo Saldur desde el asiento de enfrente, desde el que la miraba, con los dedos entrelazados. La contemplaba con ojos fijos que no veían solamente su cara. Ella habría considerado grosera aquella mirada si se hubiera tratado de cualquier otro. Cuando tenía cinco años, Saldur, o Sauly, como lo llamaba siempre ella, le había enseñado el arte de soplar los pompones de diente de león. Le había enseñado a jugar a las damas, y fingía no darse cuenta cuando ella trepaba a los árboles o cabalgaba al galope a lomos de su poni. Para la ceremonia de iniciación de su decimosexto cumpleaños, Sauly la había instruido personalmente en los Dogmas de la Fe de Nyphron. Era como un abuelo. Siempre la miraba fijamente, y ella había renunciado a preguntarse por qué.

—Hay demasiadas cosas que aprender. No consigo retenerlo todo. Y los saltos tampoco ayudan. Es que… —Hojeó los pergaminos que tenía sobre el regazo al tiempo que negaba con la cabeza—. Quiero hacer un buen trabajo, pero pienso que no lo lograré.

El anciano le sonrió y alzó las cejas con expresión compasiva.

—Lo harás bien. Además, es sólo Dunmore. —Le dedicó un guiño—. Creo que descubrirás que su majestad el rey Roswort es un hombre de trato desagradable. Dunmore ha sido lento en lograr las ventajas de las que el resto de la civilización ha aprendido a disfrutar. Sólo debes ser paciente y respetuosa. Recuerda que estarás en su corte, no en Melengar, y allí estarás sometida a su autoridad. Tu mejor aliado en cualquier discusión es el silencio. Aprende a desarrollar esa capacidad. Aprende a escuchar en lugar de hablar, y podrás capear muchas tormentas. También debes evitar hacer cualquier promesa. Debes dar la impresión de que estás prometiendo, pero nunca lo digas de manera explícita. De ese modo Alric siempre tendrá espacio para maniobrar. Es una mala práctica atarle las manos al propio monarca.

—¿Le apetece algo de beber a mi señora? —preguntó Bernice, que estaba junto a Arista en el asiento acolchado, donde custodiaba una cesta de viandas para el viaje. Se sentaba con la espalda recta, las rodillas juntas, las manos apretadas en torno al asa de la cesta, que frotaba suavemente con los pulgares. Bernice le dedicó una ancha sonrisa que le dibujó profundas patas de gallo en las comisuras de los ojos. Sus regordetas mejillas se vieron forzadas a ascender por encima de lo normal porque la sonrisa era excesivamente generosa, una sonrisa condescendiente, del tipo que se le dedica a un niño que se ha herido una rodilla. A veces, Arista se preguntaba si la anciana no estaría intentando ser su madre de verdad.

—¿Qué tienes ahí dentro, querida? —preguntó Saldur—. ¿Algo un poquitín fuerte?

—He traído medio litro de aguardiente —dijo ella, para luego apresurarse a añadir—: Por si acaso hacía frío.

—Ahora que lo pienso, tengo un poco de fresco —afirmó Saldur, frotándose los brazos y fingiendo estremecerse.

Arista alzó una cena.

—Este carruaje es como un horno —lo contradijo al tiempo que tironeaba del cuello alto del vestido que le llegaba al mentón. Alric había hecho hincapié en que era preciso que llevara atuendos adecuadamente recatados, como si ella hubiese tenido por costumbre pasearse por el castillo con escotados vestidos de taberna color escarlata. Bernice había tomado esa recomendación como una carta blanca para aprisionar a Arista dentro de anticuados vestidos de telas gruesas. La única excepción era el vestido que llevaría durante el encuentro con el rey de Dunmore. Arista necesitaba toda la ayuda posible para dar una buena impresión, y decidió ponerse los formales vestidos de recepción que habían pertenecido a su madre. Era, simplemente, el vestido más pasmoso que hubiese visto jamás. En las ocasiones en que su madre lo llevó, todas las cabezas se volvían para mirarla. Tenía un aspecto tan impresionante, tan magnífico… La reina en todo su esplendor.

—Huesos viejos, querida mía —le dijo Saldur—. Vamos, Bernice, ¿por qué no compartimos tú y yo una copita? —Esto hizo aparecer una sonrisa cohibida en la cara de la anciana.

Arista apartó la cortina de terciopelo para mirar por la ventanilla. El carruaje iba en medio de una caravana compuesta por carretas y soldados a caballo. Mauvin y Fanen estaban allí fuera, en alguna parte, pero lo único que podía ver era lo que enmarcaba la ventanilla. Se encontraban en el reino de Ghent, aunque Ghent no tenía rey. La Iglesia de Nyphron administraba directamente la región desde hacía varios siglos. Crecían pocos árboles en aquel rocoso territorio, y las colinas eran de un marrón apagado, como si la primavera hubiese retrasado su llegada, como si se hubiera entretenido en otros lugares y descuidado sus tareas allí. Muy por encima de la llanura, un halcón volaba en grandes círculos.

—¡Ay, madre! —exclamó Bernice cuando el carruaje dio otro salto. Aquel «¡Ay, madre!» era lo más parecido a una maldición para Bernice. Cuando Arista se volvió a mirarla, vio que los bandazos del carruaje convertían en un verdadero reto el proceso de servir el licor. Sauly con la botella, Bernice con la taza, sus brazos subiendo y bajando en un esfuerzo por encontrarse a medio camino como en una prueba de destreza de la Feria de Mayo; un juego pensado para que pareciese sencillo pero que al final dejara en mal lugar a los participantes. Al final, Sauly logró inclinar la botella y los dos soltaron exclamaciones de alegría.

—Ni una sola gota fuera —dijo el obispo, complacido consigo mismo—. Brindemos por nuestra nueva embajadora. Que nos haga sentir orgullosos. —Alzó la taza, bebió un largo trago y se recostó en el respaldo con un suspiro—. ¿Has estado antes en Ervanon, querida mía?

Arista negó con la cabeza.

—Creo que te resultará espiritualmente edificante. Con sinceridad, me sorprende que tu padre no te trajera nunca aquí. Se trata de un peregrinaje que todos los miembros de la Iglesia de Nyphron deben hacer una vez en la vida.

Ella asintió con la cabeza, pero no mencionó que su padre no era terriblemente devoto. Había tenido que desempeñar su papel en los servicios religiosos del reino, pero a menudo se los saltaba si los peces estaban picando o si los cazadores informaban del avistamiento de un venado en el valle del río. Por supuesto, había ocasiones en las que incluso él buscaba solaz. Hacía mucho que reflexionaba sobre su muerte. ¿Por qué estaba en la capilla la noche en que aquel miserable enano lo había apuñalado? Y más importante aún, ¿cómo supo su tío Percy que estaría allí y utilizar ese conocimiento para tramar su muerte? Aquello la había intrigado hasta que se dio cuenta de que no había acudido allí para rezarles a Novron ni a Maribor, sino que lo había hecho para hablar con ella. Era el aniversario del incendio. La fecha en que había muerto la madre de Arista. Era probable que visitara la capilla cada año, y a Arista le molestaba que su tío conociera mejor que ella los hábitos de su padre. También la turbaba el hecho de no haber pensado nunca en unirse a él.

—Tendrás el privilegio de conocer a su santidad el arzobispo de Ghent.

Ella se irguió, sorprendida.

—Alric no mencionó nada al respecto. Pensaba que sólo íbamos a atravesar Ervanon camino de Dunmore.

—No se trata de un compromiso formal, pero está deseoso de conocer a la nueva embajadora de Melengar.

—¿Veré también al patriarca? —preguntó ella, preocupada. Una cosa era no estar preparada para Dunmore, pero reunirse con el patriarca sin la más mínima preparación sería devastador.

—No. —Saldur sonrió como alguien divertido ante los esfuerzos de un niño que da sus primeros pasos—. Mientras no se encuentre al heredero de Novron, el patriarca es lo más próximo que tenemos a la voz de Dios. Lleva una vida de reclusión, y habla solamente en raras ocasiones. Es un hombre grandioso, un hombre muy santo. Además, no podemos entretenernos mucho allí. No te interesa llegar tarde a la cita que tienes con el rey Roswort, en Glamrendor.

—Entonces supongo que me perderé la competición.

—No veo cómo —repuso el obispo después de beber otro sorbo que le dejó los labios brillantes.

—Si sigo camino a Dunmore, no estaré en Ervanon para ver…

—Ah, la competición no se celebrará en Ervanon —explicó Saldur—. Esos carteles que sin duda has visto sólo indican que los participantes deben reunirse allí.

—¿Y dónde se celebrará, entonces?

—Ah, bueno, verás, eso es bastante secreto. Dada la gravedad del evento, es importante mantener las cosas bajo control, pero puedo decirte esto: Dunmore estará en el camino. Te detendrás allí durante el tiempo suficiente como para celebrar la audiencia con el rey, y luego podrás continuar hacia el lugar de la competición con todos los demás. Sin duda Alric querrá que su embajadora esté presente en este evento memorable.

—Ah, fantástico, eso me gustará… Fanen Pickering va a competir. Pero ¿significa eso que no vas a acompañarnos?

—Eso deberá decidirlo el arzobispo.

—Espero que puedas. Estoy segura de que Fanen agradecerá tener tanta gente como sea posible animándolo.

—Pero no se trata de un torneo. Ya sé que todos esos heraldos anunciaban que lo era, cosa que es desafortunada porque no se corresponde con la intención de patriarca.

Arista lo miró con expresión confundida.

—Yo pensaba que era un torneo. Vi un anuncio que afirmaba que la Iglesia patrocinaba un gran acontecimiento, una prueba de valor y destreza cuyo ganador recibiría un magnífico premio.

—Sí, es verdad que todo eso induce al error. La destreza no será tan necesaria como el valor y… Bueno, ya lo verás.

Se llevó la taza a los labios y la inclinó, frunció el ceño y miró a Bernice con expresión esperanzada.

Arista se quedó mirando al clérigo durante un momento mientras se preguntaba qué habría querido decir, pero resultaba evidente que Sauly no iba a añadir nada más sobre el tema, así que se volvió hacia la ventanilla para mirar otra vez al exterior. Hilfred trotaba junto al carruaje a lomos de su semental blanco. A diferencia de Bernice, el guardaespaldas era discreto y silencioso. Siempre estaba allí, distante, vigilante, respetuoso de su privacidad, o al menos tanto como podía serlo un hombre que tenía que seguirla a todas partes. Siempre lo tenía a la vista pero él nunca estaba mirándola; era la sombra perfecta. Siempre había sido así, pero desde el juicio le parecía que estaba diferente. Se trataba de un cambio sutil, pero Arista sentía que se había alejado de ella. Tal vez se sentía culpable por lo que había declarado, o quizá, como tantos otros, creía algunas de las acusaciones presentadas contra ella. Cabía dentro de lo posible que Hilfred pensara que estaba sirviendo a una bruja. Tal vez incluso lamentaba haberle salvado la vida del incendio de aquella noche. Echó la cortinilla y suspiró.

Ya había oscurecido para cuando la caravana llegó a Ervanon. Bernice se había quedado dormida, con la cabeza colgando, floja, por encima de la cesta que amenazaba con caerse. Saldur daba cabezadas; su cabeza se inclinaba cada vez más y más, se levantaba con brusquedad, y volvía a caer. Arista sentía el aire fresco y húmedo del rocío que entraba por la ventanilla y le bañaba el rostro cuando sacaba la cabeza para ver lo que había más adelante. El cielo estaba cubierto de infinidad de estrellas, que le conferían una apariencia ligeramente polvorienta, y pudo distinguir la oscura silueta de la ciudad que se alzaba sobre la gran colina. Los edificios más bajos eran sólo sombras, pero entre ellos se alzaba una silueta singular. La Torre de la Corona era inconfundible. Las almenas de alabastro que rodeaban el tejado parecían una corona blanca que flotara en el aire. El antiguo vestigio del Reino del Senescal se distinguía por ser la estructura más alta jamás erigida por ser humano. Incluso desde lejos era imponente.

Arista vio hogueras en torno a la ciudad, luces oscilantes repartidas por los llanos como un enjambre de luciérnagas en reposo. Al aproximarse oyó voces, gritos, risas, discusiones que se alzaban de los muchos campamentos que flanqueaban el camino. Eran competidores, y tenían que sumar cientos. Arista captaba sólo breves imágenes al pasar. Caras iluminadas por el resplandor del fuego. Figuras silueteadas que llevaban platos; hombres y muchachos sentados en el suelo, riendo y llevándose jarras a la boca. Las tiendas ocupaban los espacios entre las hogueras, y las hileras de caballos y carretas quedaban en sombras.

Las ruedas del carruaje y los cascos de los caballos que tiraban de él comenzaron a golpetear sonoramente al llegar al adoquinado. Atravesaron una puerta, y lo único que pudo ver fueron antorchas que iluminaban algún muro, o alguna luz en una ventana cercana.

Arista quedó decepcionada. Había estudiado la historia de la ciudad en la Universidad de Sheridan, y estaba deseando ver la sede ancestral que una vez había gobernado el mundo. A causa del vacío de poder que había quedado tras la caída del antiguo imperio novroniano, estallaron guerras civiles, y los pueblos se separaron a lo largo de las antiguas fronteras étnicas apelanesas para formar las cuatro naciones de Apeladorn: Trento, Avryn, Calis y Delgos. Dentro de ellas, varios señores de la guerra luchaban por la supremacía batallando contra sus vecinos para ganar tierras y poder. Después de más de trescientos años de guerra, sólo un gobernante logró hacer un intento serio de volver a unificar las cuatro naciones en un solo imperio. Glenmorgan de Ghent puso fin a la era de guerras civiles, y mediante conquistas brillantes y brutales unificó una vez más Trento, Avryn, Calis y Delgos bajo un mismo estandarte. La Iglesia de Nyphron le dio su apoyo, pero le recordó a la gente que Glenmorgan no era el heredero de Novron al nombrarlo Defensor de la Fe y Senescal del Heredero. Consolidaron la unión al establecer la sede eclesiástica en Ervanon y construir su grandiosa catedral junto al castillo de Glenmorgan.

El Reino del Senescal no perduró. Según el profesor de Arista, el hijo de Glenmorgan era inadecuado para la tarea que había heredado, y el Reino del Senescal acabó apenas setenta años después de comenzar, desmoronándose con la traición a Glenmorgan III por parte de sus nobles. No pasó mucho tiempo antes de que Calis y Trento se separaran y Delgos se declarara república.

Ervanon quedó casi por completo en ruinas durante la guerra que siguió, pero cuando finalizó, el patriarca se mudó al último resto que quedaba en pie del grandioso palacio de Glenmorgan: la Torre de la Corona. A partir de ese momento, la torre y la ciudad se convirtieron en sinónimos de la Iglesia y fueron reconocidas como el lugar más santo del mundo después de la ancestral (aunque perdida) capital novroniana de Percepliquis.

El carruaje se detuvo con una sacudida que despertó a Saldur e hizo que la anciana criada lanzara una exclamación ahogada cuando la cesta cayó al suelo.

—Hemos llegado —anunció Saldur con voz soñolienta mientras se pasaba las manos por los ojos, bostezaba y se desperezaba.

El cochero bloqueó el freno, bajó del pescante y abrió la portezuela. Una ráfaga de húmedo aire fresco inundó el habitáculo y le provocó un escalofrío a Arista. Salió, rígida y cansada, con la cabeza embotada. Causaba una sensación extraña estar de pie e inmóvil. Se encontraban ante la base misma de la descomunal Torre de la Corona. Alzó la mirada, y se mareó. Incluso a aquella hora oscura, la parte superior de la torre resaltaba, brillante, contra el cielo nocturno. Se erguía sobre una cresta redondeada conocida como Cima de Glenmorgan, que era el punto más elevado en muchos kilómetros a la redonda. Aun sin haber subido un solo escalón, parecía que se encontrara en la cumbre del mundo al mirar más allá de la muralla ancestral hacia los amplios valles que se extendían más abajo.

Bostezó y se estremeció, y al instante Bernice se acercó a ella, echándole una capa sobre los hombros y abrochándosela. Sauly tardó más en bajar del carruaje. Extendió con lentitud cada una de sus delgadas piernas, las estiró y comprobó si sustentaban bien su peso.

—Espero que vuestra gracia haya tenido un viaje agradable —saludó un muchacho que salió a recibirlos—. El arzobispo me ha pedido que le diga que espera a la princesa en sus aposentos privados.

Arista pareció asombrada.

—¿Ahora? —Se volvió a mirar al obispo—. No esperarás que vaya a su encuentro con la capa de sudor y polvo que llevo encima. Parezco un espantajo, huelo como un cerdo, y estoy exhausta.

—Mi señora está preciosa, como siempre —replicó Bernice mientras acariciaba el pelo de la princesa. Era un hábito que a Arista le desagradaba de modo particular—. Estoy segura de que el arzobispo, al ser un hombre espiritual, mirará vuestra alma y no vuestra persona física.

Arista le lanzó una mirada socarrona y puso los ojos en blanco.

En torno a ellos aparecieron sirvientes vestidos con hábito clerical para transportar el equipaje, separar a los caballos del tiro y abrevarlos.

—Por aquí, vuestra gracia —la invitó el muchacho, y los condujo al interior de la torre.

Entraron en una gran rotonda, un espacio de planta circular con suelo de mármol y columnas que separaban el centro de una galería que corría alrededor de la pared. Oyó un canto suave que parecía llegar desde una gran distancia. Docenas de voces, tal vez un coro que estaba ensayando. La luz oscilante de unas lámparas invisibles se reflejaba en las superficies pulimentadas. Sus pasos resonaban con fuerza.

—¿No podría verlo por la mañana?

—No —replicó Saldur—. Éste es un asunto muy importante.

Arista frunció el ceño y reflexionó sobre eso. Había dado por sentado que la visita al arzobispo era una mera formalidad, pero ahora no estaba tan segura. Como parte de la conspiración destinada a usurpar el reino de Melengar, Percy Braga la había sometido a juicio por la muerte de su padre. Aunque la habían mantenido encerrada fuera de la sala, había oído rumores sobre las declaraciones hechas por otros, incluido su querido Sauly. Si las historias eran ciertas, Sauly la había denunciado no sólo por matar a su padre, sino también por brujería. Nunca había hablado con el obispo sobre las alegaciones, ni le había exigido una explicación a Hilfred. Percy Braga era el culpable de todo aquello. Los había engañado a todos. Hilfred y Sauly sólo habían hecho lo que consideraban mejor para el bien del reino. Aun así, no podía evitar preguntarse si tal vez no había sido ella la engañada.

Según la Iglesia, la brujería y la magia de cualquier tipo eran una abominación para la fe. «Si Sauly pensaba que yo era culpable, ¿podría dar pasos contra mí?» Consideraba imposible que el obispo, que había sido como un miembro más de la familia para ella, que siempre parecía tan amable y benevolente, pudiera hacer algo semejante. Por otro lado, Braga era su verdadero tío, y después de casi veinte años de servicio a la corona había matado a su padre e intentado matarlos también a Alric y a ella. Su deseo de poder no conocía lealtades.

Cada vez sentía más la presencia de Hilfred, que subía la escalera detrás de ella. Aunque normalmente esto le producía una cómoda sensación de seguridad, ahora se sentía amenazada. «¿Por qué no me ha mirado en ningún momento?» Tal vez estaba equivocada. Quizá no era por culpabilidad ni por desagrado, sino para distanciarse. Había oído decir que los granjeros que criaban vacas de leche a menudo las llamaban Bessie o Gertrude, pero esos mismos granjeros nunca les daban un nombre a las vacas de carne, las destinadas al matadero.

La mente de Arista comenzó a trabajar a toda velocidad. ¿Estarían conduciéndola a una celda que cerrarían con llave, dentro de otra torre? ¿La ejecutarían de la misma manera que la iglesia había ejecutado a Glenmorgan III? ¿La quemarían en la hoguera para justificarlo luego como un acto de purificación del crimen de herejía? ¿Qué haría Alric cuando lo descubriera? ¿Le declararía la guerra a la Iglesia? Si lo hacía, todos los otros reinos se volverían contra él. No le quedaría más remedio que aceptar el edicto de la Iglesia.

Llegaron a una puerta y el obispo le pidió a Bernice que fuera a preparar la habitación de la princesa. A Hilfred le dijo que esperara fuera, antes de conducir a Arista al interior y cerrar la puerta tras ella.

La habitación era sorprendentemente pequeña, un diminuto estudio con un escritorio abarrotado y sólo unos cuantos sillones. Había candelabros de pared cuya luz permitía ver gruesos libros antiguos, pergaminos, sellos, mapas y vestiduras clericales para diferentes ocasiones.

Dentro aguardaban dos hombres. Sentado detrás del escritorio se encontraba el arzobispo, un anciano de cabello blanco y piel arrugada. Llevaba una sotana púrpura oscuro con una esclavina bordada y una estola dorada. Tenía una cara larga y pálida que parecía más larga por la descuidada barba que, cuando estaba sentado como en ese momento, le llegaba al suelo. De modo similar, sus cejas eran caprichosamente pobladas. Estaba sentado en una silla alta de madera, en una postura encorvada que daba la impresión de que se inclinaba hacia adelante con interés.

Rebuscando entre la confusión del escritorio había otro hombre delgado, menudo y mucho más joven, con dedos largos, y ojos que iban velozmente de un lado a otro. También era pálido, como si no hubiera visto el sol en años. El largo pelo negro recogido en una coleta tirante le confería el aspecto descarnado y vehemente de un hombre consumido por su trabajo.

—Arzobispo Galien —saludó Saldur cuando entraron—, permítame vuestra santidad presentarle a la princesa Arista Essendon de Melengar.

—Me complace infinito que hayas podido venir —le dijo el anciano clérigo. Los finos labios se sumían con frecuencia en la boca, que había perdido muchos de los dientes. Su voz era jadeante, con una ronquera característica—. Por favor, toma asiento. Supongo que has pasado una dura jornada rebotando en el interior de un carruaje. Son unas cosas horrendas, en realidad. Destrozan los caminos y lo zarandean a uno hasta molerle los huesos. Odio viajar en ellos. Parece que se meta uno en un ataúd, y a mi edad desconfía uno de entrar en cualquier clase de cajón. Pero supongo que debo soportarlo en aras del futuro, un futuro que yo ni siquiera veré. —Le hizo un guiño inesperado—. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? ¿Vino, tal vez? Carlton, haz algo útil, pequeño vagabundo, y tráele a su alteza una copa de Montemorcey.

El hombrecillo no dijo nada, pero se acercó con rapidez a un arcón, sacó de su interior una botella oscura y la descorchó.

—Siéntate, Arista —le susurró Saldur al oído.

La princesa escogió un sillón de terciopelo rojo que había ante el escritorio y, tras alisarse el vestido, se sentó, rígida. No se encontraba cómoda, pero hizo un esfuerzo por controlar sus crecientes temores.

Carlton le ofreció una copa de vino tinto sobre una bandeja de plata labrada. Ella consideró que podría contener droga, o incluso veneno, pero descartó la idea por ridícula. «¿Para qué envenenarme o drogarme? Ya he cometido el fatal error de meterme a ciegas en su red.» Si Hilfred se había pasado al bando de ellos, sólo tenía a Bernice para protegerla contra todas las fuerzas armadas de Ghent. De hecho, ya estaba a su merced.

Arista tomó la copa, le dedicó a Carlton un asentimiento de cabeza, y bebió un sorbito.

—El vino se importa a través de la Compañía de Especias Vandon, de Delgos —le dijo el arzobispo—. No tengo ni idea de dónde está Montemorcey, pero hace un vino increíble. ¿No te parece?

—Debo presentarle mis disculpas a vuestra santidad —dijo Arista con atropellado nerviosismo—. Ignoraba que iba a venir directamente aquí. Había supuesto que tendría oportunidad para refrescarme después del largo viaje. Por lo general estoy más presentable. ¿Tal vez debería retirarme y reunirme con vuestra santidad mañana?

—Estás bien así. No puedes evitarlo. Las adorables princesas jóvenes habéis sido así bendecidas. El obispo Saldur hizo lo correcto al traerte aquí de inmediato, incluso más de lo que él piensa.

—¿Ha sucedido algo? —preguntó Saldur.

—Nos ha llegado noticia —alzó la mirada y señaló al techo—, literalmente desde arriba, de que Luis Guy viajará con nosotros.

—¿El centinela?

Galien asintió con la cabeza.

—Eso podría ser bueno, ¿no le parece, santidad? Traerá consigo un contingente de serets, ¿verdad? Y eso ayudará a mantener el orden.

—Estoy seguro de que eso también ha sido idea del patriarca. Yo, sin embargo, sé cómo trabaja el centinela. No escucha a nadie y sus métodos son de mano dura. Pero no es para hablar de eso que estamos aquí.

Hizo una pausa momentánea, inspiró y volvió a centrar la atención en Arista.

—Dime, hija mía, ¿qué sabes de Esrahaddon?

El corazón de arista se saltó un latido, pero ella no dijo nada.

El obispo Saldur cubrió una mano de la joven con una de las suyas y le sonrió.

—Querida, ya sabemos que lo visitaste en la prisión de Gutaria durante meses, y que te enseñó lo que pudo de su vil magia negra. También sabemos que Alric lo puso en libertad. Sin embargo, nada de eso importa ahora. Lo que necesitamos saber es dónde está, y si ha contactado contigo desde su liberación. Eres la única persona que Esrahaddon conoce que podría confiar en él, y por tanto la única a la que podría recurrir. Así que dinos, hija, ¿has tenido comunicación con él?

—¿Por esto me has traído hasta aquí? ¿Para que ayude a localizar a un presunto criminal?

—Es un criminal, Arista —afirmó Galien—. A pesar de lo que te haya dicho, es…

—¿Cómo sabe su santidad lo que él me dijo? ¿Es que escuchaban a hurtadillas cada palabra de ese hombre?

—Pues sí —replicó él con tranquilidad.

La sincera respuesta la sorprendió.

—Mi querida muchacha, ese viejo hechicero te contó una historia. La mayor parte es verdad, de hecho; lo único que hizo fue excluir muchísimas cosas.

Ella miró a Sauly, cuya expresión paternal era severa mientras asentía con la cabeza.

—Tu tío Braga no fue responsable del asesinato de tu padre —le dijo el arzobispo—. Fue Esrahaddon.

—Eso es absurdo —se mofó Arista—. Estaba encarcelado por entonces, y ni siquiera podía enviar mensajes.

—Ah… pero sí que podía, y lo hizo… a través de ti. ¿Por qué crees que te enseñó a preparar la poción curativa para tu padre?

—¿Además de para curarlo de su enfermedad, quiere decir?

—A Esrahaddon no le importaba Amrath. Ni siquiera le importabas tú. La realidad es que necesitaba que tu padre muriera. El error que cometiste fue recurrir a él. Confiar en él. ¿Es que pensabas que sería tu amigo? ¿Tu sabio viejo tutor, como Arcadius? Esrahaddon no es una bestia domesticada, ni un honorable caballero. Es un demonio, y es peligroso. Te utilizó para escapar. Desde el momento en que lo visitaste, él calculó tu utilidad como instrumento de sus maquinaciones. Para escapar necesitaba que el monarca gobernante acudiera a ponerlo en libertad. Tu padre sabía quién y qué era ese hechicero, así que jamás lo haría. Pero Alric sí, debido a su ignorancia. Así que necesitaba que muriera tu padre. Lo único que Esrahaddon tenía que hacer era lograr que la Iglesia creyera que el rey era el heredero. Sabía que eso haría que nosotros actuáramos contra él.

—Pero ¿por qué la Iglesia podría querer la muerte del heredero? No lo entiendo.

—Llegaremos a eso a su debido tiempo. Pero baste decir que el interés que demostró en ti y en tu padre llamó nuestra atención. Fue la poción curativa que Esrahaddon te hizo preparar lo que selló el destino de tu padre. Contaminó su sangre para que pareciese que era un descendiente del linaje imperial. Cuando Braga se enteró de esto, actuó según lo que pensaba que eran los deseos de la Iglesia, y puso en práctica planes para eliminar a Amrath y sus hijos.

—¿Está diciéndome su santidad que Braga trabajaba para la Iglesia cuando hizo asesinar a mi padre?

—No directamente… ni oficialmente. Pero Braga era devoto en sus creencias. Actuó de manera precipitada, sin esperar a la «burocracia» de la Iglesia, como la llamaba él. Tanto el obispo como yo hablamos en nombre de toda la Iglesia cuando te decimos que lamentamos de verdad toda la tragedia acaecida. Sin embargo, debes entender que nosotros no la orquestamos. Fue el plan de Esrahaddon lo que puso en marcha los engranajes de la muerte de tu padre. Utilizó a la Iglesia del mismo modo que te utilizó a ti.

Arista fulminó con la mirada al arzobispo y luego a Sauly.

—¿Tú estabas enterado de esto?

El obispo asintió con la cabeza.

—¿Cómo pudiste permitir que Braga matara a mi padre? Era tu amigo.

—Intenté impedirlo —le aseguró Sauly—. Créeme cuando te digo que fue así. En cuanto se hizo la prueba y tu padre quedó implicado, convoqué un concilio de emergencia de la Iglesia, pero no hubo manera de detener a Braga. Se negó a escucharme y dijo que yo estaba perdiendo un tiempo valioso.

El miedo de que ella misma pudiera ser asesinada desapareció, y el enojo llenó el vacío que había dejado. Se puso de pie, con los puños cerrados y los ojos llenos de odio.

—Arista, ya sé que estás alterada, y tienes todo el derecho de estarlo, pero permíteme continuar explicándome. —El arzobispo esperó a que ella volviera a sentarse—. Lo que estoy a punto de contarte es el secreto más celosamente guardado de la Iglesia de Nyphron. Esta información está estrictamente reservada a los miembros de la más alta jerarquía eclesiástica. Voy a confiarte este secreto porque necesitamos tu ayuda, y sé que no vas a proporcionárnosla a menos que entiendas por qué la necesitamos. —Cogió la copa de vino, bebió un sorbo, y luego se inclinó hacia adelante y le habló a Arista en voz baja—: Durante los últimos años del imperio, la Iglesia descubrió un oscuro plan cuya meta era nada menos que la esclavización de toda la humanidad. Matamos al emperador e intentamos eliminar su linaje, pero el hijo del emperador fue auxiliado por Esrahaddon. Su herencia contiene el poder para despertar a los demonios del pasado y llevar a la humanidad al borde del abismo una vez más. Por esta razón, la Iglesia ha intentado encontrar y destruir el linaje cuya existencia es como un cuchillo contra la garganta de todos nosotros. Después de tanto tiempo, el heredero podría no conocer siquiera su poder, ni tan sólo saber quién es. Pero Esrahaddon lo sabe. Si ese hechicero encuentra al heredero, podrá usarlo como arma contra nosotros. Nadie estará a salvo.

El arzobispo la miró con atención y continuó.

—En otros tiempos, Esrahaddon formó parte del concilio supremo. Fue uno de los miembros clave en la empresa de salvar el imperio de caer víctima de los planes de los conspiradores, pero en el último momento traicionó a la Iglesia. En lugar de favorecer una transición pacífica, causó una cruenta guerra civil que destruyó el imperio. La Iglesia le cortó las manos y lo encerró durante casi un milenio. ¿Qué piensas que hará si tiene ocasión de vengarse? Cualquier resto de humanidad que pudiera retener murió en la prisión de Gutaria. Lo que queda es un poderoso demonio empeñado en la destrucción, en la venganza por la venganza. Está obsesionado con eso. Es como un incendio descontrolado que lo consumirá todo si no se lo detiene. Como princesa tienes que entender… que deben hacerse sacrificios para garantizar el futuro del reino. Lamentamos profundamente el error que se produjo en el caso de tu padre, pero tengo la esperanza de que llegues a comprender por qué sucedió, aceptes nuestras disculpas y nos ayudes a impedir el fin de todo lo que conocemos.

»Esrahaddon es un demente increíblemente inteligente que está empeñado en destruir a todo el mundo. El heredero es su arma. Si lo encuentra antes que nosotros, si no podemos impedir que despierte el horror que nosotros logramos poner a dormir hace siglos, entonces todo esto…, esta ciudad, tu reino de Melengar y todo Apeladorn se perderán. Necesitamos tu ayuda, Arista. Necesitamos que nos ayudes a encontrar a Esrahaddon.

La puerta se abrió de golpe y entró un sacerdote.

—El centinela está convocando a la curia, vuestra gracia —dijo, sin aliento.

Galien asintió con la cabeza y miró otra vez a Arista.

—¿Qué dices, querida? ¿Puedes ayudarnos?

La princesa se miró las manos. Había demasiadas cosas dándole vueltas por la cabeza: Esrahaddon, Braga, Sauly, misteriosas conspiraciones, pociones curativas. La única imagen que permanecía fija era la de su padre tendido en la cama, con el semblante pálido, mientras su sangre empapaba la colcha. Había tardado tanto en superar ese dolor y ahora… ¿Lo habría matado Esrahaddon? ¿O habían sido ellos?

—No lo sé —murmuró.

—¿Puedes decirnos al menos si ha contactado contigo desde que escapó?

—No he visto a Esrahaddon ni tenido noticias suyas desde antes de la muerte de mi padre.

—Comprendes, por supuesto —siguió el arzobispo—, que en cualquier caso eres la persona en quien más probablemente confiaría, y nos gustaría que consideraras la posibilidad de trabajar con nosotros para encontrarlo. Como embajadora de Melengar, puedes viajar entre reinos y naciones sin levantar sospechas. También entiendo que ahora mismo podrías no estar preparada para aceptar un compromiso semejante, así que no te lo pediré; pero, por favor, considéralo. La Iglesia te ha defraudado gravemente; sólo te pido que nos des una oportunidad de redimirnos ante tus ojos.

Arista vació la copa de vino y asintió lentamente con la cabeza.

—¿Piensas que dice la verdad? —le preguntó el arzobispo. En su cara había una débil expresión de esperanza, nublada por un velo general de desdicha—. Mostraba una enorme resistencia.

Saldur aún estaba mirando la puerta por la que había salido Arista.

—Enojo sería una palabra más precisa, pero sí, pienso que dice la verdad.

No sabía qué esperaba Galien. ¿Pensaba que Arista lo aceptaría con los brazos abiertos después de que admitieran haber matado a su padre? La idea era un completo absurdo, sólo medidas desesperadas de un hombre que se hunde en arenas movedizas.

—Ha valido la pena —dijo el arzobispo sin convicción.

Saldur jugó con un hilo suelto que tenía en una manga mientras deseaba haberse llevado el resto de la botella de Bernice. Nunca le había gustado mucho el vino. Más que cualquier otra cosa, la muerte de Braga había significado la pérdida de una excelente fuente de aguardiente. El archiduque había sido un gran conocedor de los licores.

Galien lo miraba fijamente.

—Estás callado —dijo el arzobispo—. Piensas que me equivoco, claro. Así lo dijiste, ¿verdad? Insististe mucho en ello durante nuestra última reunión. Estabas observando cada uno de los movimientos que ella hacía. Tenías a esa… esa… —el anciano agitó una mano hacia la puerta, como si eso pudiera aclarar sus titubeos—, esa vieja sirvienta controlando hasta cómo respiraba, ¿no es cierto? Y si Esrahaddon hubiese contactado con ella nosotros lo habríamos sabido y ellos no se habrían dado cuenta, pero ahora… —El arzobispo levantó las manos con brusquedad, fingiendo indignación en sarcástica imitación de Saldur.

Saldur continuó jugando con el hilo, enrollándoselo en la punta del dedo índice y apretando cada vez más y más.

—Eres más arrogante de lo que te conviene —lo acusó Galien, a la defensiva—. El hombre es un hechicero imperial. Lo que es capaz de hacer escapa a tu comprensión. Por lo que sabemos, podría haber estado visitándola en el jardín bajo la forma de una mariposa, o haberse transformado en polilla que entrara cada noche por la ventana de su dormitorio. Teníamos que asegurarnos.

—¿Mariposa? —repitió Saldur, con asombro.

—Es un hechicero. Maldito seas, eso es lo que hacen.

—Dudo seriamente…

—El caso es que no lo sabíamos con seguridad.

—Y seguimos sin saberlo. Lo único que puedo decir es que no creo que mienta, pero Arista es una muchacha inteligente. Bien sabe Maribor que ya ha demostrado serlo.

Galien cogió su copa de vino vacía.

—¡Carlton!

El sirviente alzó la mirada.

—Lo siento, pero no puedo decir que la conozca lo bastante bien como para ofrecerle a vuestra gracia una opinión válida.

—Buen Dios, hombre. No te pregunto por ella; lo que quiero es más vino, estúpido.

—Ah —murmuró Carlton, que fue a buscar la botella y le quitó el corcho con una detonación apagada.

—El problema es que el patriarca me culpa a mí de la desaparición de Esrahaddon —continuó Galien.

Por primera vez desde la partida de Arista, Saldur se inclinó hacia adelante con interés.

—¿Se lo ha dicho él a vuestra gracia?

—Es precisamente por eso; no me ha dicho nada. Ahora sólo habla de los centinelas, Luis Guy y el otro… Tranic. Guy es desagradable, pero Tranic… —Dejó la frase sin acabar y meneó la cabeza con el ceño fruncido.

—Nunca he conocido a un centinela.

—Considérate afortunado. Aunque, a ese respecto, creo que tu suerte está agotándose. Guy ha pasado toda la mañana ahí arriba, donde ha mantenido una larga reunión con el patriarca. —Jugó con la copa vacía, pasándole los dedos por el borde—. Ahora mismo está en la sala del concilio, dándole un discurso a la curia.

—¿No deberíamos estar allí nosotros?

—Sí —asintió él con tono de desdicha, pero no realizó esfuerzo alguno para levantarse.

—¿Vuestra gracia? —insistió Saldur.

—Sí, sí. —Agitó una mano hacia él—. Carlton, tráeme el bastón.

Cuando Saldur y el arzobispo entraron, oyeron la voz resonante de un hombre. La espléndida cámara del concilio era una sala redonda de tres pisos que ocupaba toda la planta de la torre. Estaba rodeada de delgadas columnas ornamentales colocadas en grupos de dos que representaban la relación entre Novron, el Defensor de la Fe, y Maribor, el dios de los hombres. En medio de cada pareja de columnas había una alta y estrecha ventana que proporcionaba a la estancia una vista panorámica completa de la campiña circundante. Sentados en hileras circulares alrededor del centro de la estancia estaban reunidos los miembros de la curia, el colegio de los clérigos dirigentes de la Iglesia de Nyphron. Los otros dieciocho obispos se hallaban presentes para oír las palabras del patriarca por boca de Luis Guy.

El centinela Luis Guy, alto y delgado, con largo pelo negro y ojos inquietantes, se encontraba de pie en el centro de la sala. Era un hombre pulcro; ésa fue la primera impresión que Saldur se llevó del hombre: limpio, ordenado, centrado, tanto de modales como de aspecto. Tenía el pelo muy negro, aunque su piel, en marcado contraste, era clara. Llevaba un bigote fino y una barba corta y severa, recortada para que acabara en punta. Vestía la tradicional sotana roja, esclavina negra y capucha negra, con el símbolo de la corona rota bordado con primor en el pecho. Ni un pelo ni un pliegue estaban fuera de sitio. Permanecía erguido, y sus ojos no recorrían a los asistentes, sino que los fulminaban con la mirada.

—… El patriarca piensa que Rufus tiene la fuerza necesaria para persuadir a los nobles de Trento, y la Iglesia se ocupará del resto. Recordad que esto no es una cuestión de escoger el mejor caballo. El patriarca tiene que elegir a uno que pueda ganar la carrera, y Rufus es el candidato que más probabilidades tiene. Es un héroe para el sur y nativo del norte. No tiene ningún vínculo visible con la Iglesia. Coronarlo emperador serviría para contener de inmediato a una gran parte de la población que, de otro modo, podría oponerse a nosotros. Aunque cabe la posibilidad de que Rufus no logre que Trento y Calis se sometan al nuevo imperio, debería impedir que se unan contra nosotros. Mientras vacilen encontraremos tiempo para consolidar todo Avryn bajo el poder de un solo emperador, tras lo cual obligaremos de modo sistemático, y de uno en uno, a Trento y a Calis a unirse a nosotros o enfrentarse a la invasión. Dados la riqueza y poder ampliamente superiores de Avryn, es más que probable que se sometan sin luchar, tanto más si es Rufus el emperador.

—Hablas como si ya se hubiera completado la unificación —dijo el obispo Tildale, de Dunmore—. Pero Avryn tiene ocho reinos, y sólo Dunmore, Ghent y Warric son imperialistas. ¿Qué pasa con los monárquicos? No van a aceptar esto sin luchar. Esta época no es como la de Glenmorgan, en que sólo tuvo que enfrentarse con un puñado de señores de la guerra; éstos son reyes con tierras y títulos que han poseído durante generaciones. Los reinos de Alburn y Melengar son antiguos y orgullosos, y ni siquiera el rey Urith de Rhenydd, a pesar de lo pobre que es, doblará la rodilla ante Rufus sólo porque nosotros lo digamos. ¿Y qué me dices de Maranon? Sus campos abastecen a la mayor parte de Avryn de la comida que nos alimenta. Si el rey Vincent resiste, podría someternos por el hambre. ¿Y Galeannon? El rey Frederick a menudo ha amenazado con pasarse a Calis, donde podría ser el jefe de una manada débil, en lugar de ser un jefe débil de una manada fuerte. Si insistimos en que renuncie a la poca independencia que tiene, podríamos perderlo.

—Te aseguro que el rey Frederick se inclinará ante el trono imperial cuando llegue el momento —anunció el obispo de Galeannon.

—Y no es necesario preocuparse por los campos de trigo de Maranon —dijo el obispo de Maranon.

—Como podéis ver, el problema monárquico ha sido eliminado —les aseguró Guy—. Hemos tardado casi una generación, pero la Iglesia ha logrado con éxito colocar imperialistas leales en posiciones clave de cada reino, con la pequeña excepción de Melengar, donde nuestros planes no se desarrollaron como esperábamos. Este fallo será mitigado fácilmente por su singularidad. Una vez que Rufus sea proclamado emperador, todos los otros reinos le prometerán lealtad, y Melengar se quedará solo. Capitulará o deberá enfrentarse con una guerra contra el resto de Avryn. Así que podemos decir que sí, que con sólo unos pocos problemas menores, la unificación de Avryn ya se ha logrado, en efecto. Lo único que sucede es que no hemos hecho público este hecho.

Esto provocó un murmullo por toda la sala.

—Sabía que estábamos avanzando con éxito en este proyecto —le dijo Saldur al arzobispo—, pero no tenía ni idea de que estuviera tan adelantado.

—La designación de Braga como rey de Melengar tenía que ser el último paso —replicó Galien con tono decepcionado. De todos los reinos que la Iglesia había preparado para el advenimiento del nuevo imperio, sólo había fracasado el de Saldur.

—¿Y los nacionalistas? —preguntó el prelado Ratibor—. Han estado aumentando de número. No podemos ignorarlos sin más.

—Los nacionalistas serán un problema —admitió Guy—. Hace ya años que los serets vigilan a Gaunt y sus seguidores. Los financia la familia DeLur y varios otros poderosos cárteles de mercaderes de la República de Delgos. Delgos ha disfrutado de su libertad durante demasiado tiempo como para poder convencerla de las ventajas de una autoridad central. Ya temen la sola idea de un imperio unificado. Así que puede decirse que sí, sabemos que lucharán. Será necesario derrotarlos en el campo de batalla, que es otra de las razones por las que el patriarca ha escogido a Rufus. Es un despiadado señor de la guerra. Aplastará a los nacionalistas como su primer acto de emperador. Delgos caerá poco después.

—¿Tenemos las tropas necesarias para tomar Delgos? —preguntó el prelado Krindel, historiador residente—. Tur Del Fur está defendida por una fortaleza construida por enanos. Resistió un sitio de dos años contra los decca.

—He estado trabajando precisamente en ese problema, y me parece que tendré una… solución… única.

—¿Y cuál es esa solución… única? —preguntó Galien con suspicacia.

Luis Guy levantó la mirada.

—Ah, arzobispo, me alegro de que vuestra santidad se haya unido a nosotros. Hace casi una hora le envié mensaje para decirle que nos reuniríamos.

—¿Piensas darme unos azotes por llegar tarde, Guy? ¿O sólo intentas esquivar mi pregunta?

—Vuestra santidad no está preparado para oír la respuesta a esa pregunta —replicó el centinela, cosa que provocó una mirada de reproche del arzobispo—. No me creería si se lo contara, y ciertamente no lo aprobaría. Pero cuando llegue el momento, y necesariamente llegará, tenga la seguridad de que caerá la fortaleza de Drumindor, y Delgos con ella.

El arzobispo frunció el ceño ante aquel desaire, pero antes de que pudiera responder, intervino Saldur.

—¿Qué me dices del pueblo llano? ¿Aceptará un nuevo emperador? —preguntó.

—He recorrido cuatro naciones a lo largo y ancho para dar a conocer la competición. Los heraldos la han anunciado desde Dagastán, en el sur, hasta Lanksteer, en el norte, y todo Apeladorn está al tanto del acontecimiento. En los mercados, las tabernas y cortes de los castillos reina la expectación. Cuando anunciemos el verdadero propósito de la competición, la gente se entusiasmará. Caballeros, éstos son tiempos emocionantes. La pregunta ya no es si, sino cuándo surgirá el nuevo imperio. El terreno está preparado. Lo único que tenemos que hacer es otorgar la corona.

—¿Y el rey Ethelred de Warric? —preguntó Galien—. ¿Se lo tiene en cuenta?

Guy se encogió de hombros.

—No le complace renunciar a su trono para convertirse en virrey, pero a pocos de los monarcas les gusta, ni siquiera los que nosotros colocamos en el poder. Es asombrosa la rapidez con que los gobernantes se habitúan a que los llamen «majestad». Sin embargo, se le ha asegurado que por ser el primero en quitarse la corona será el primero en la línea sucesoria del nuevo orden. Es muy probable que asuma el papel de regente y administre el imperio en nombre de lord Rufus cuando el nuevo emperador se ausente para ocuparse de algún alzamiento. También le he sugerido que podría quedarse como primer consejero. Pareció satisfecho con eso.

—Sigue sin gustarme la idea de entregarles poder a Rufus y a Ethelred —declaró Saldur.

—No se lo entregaremos —le aseguró Galien—. La Iglesia tendrá el control. Ellos son las caras, pero nosotros somos la mente. La Iglesia tendrá un representante permanente en el palacio del nuevo imperio, el cual tendrá la misión de supervisar la construcción del nuevo orden. —Miró a Guy—. ¿Te mencionó esto el patriarca?

—Lo hizo.

—¿Y dijo si aceptaría él mismo esa responsabilidad?

—Debido a su avanzada edad, el patriarca no tomará sobre sí esa carga, sino que seleccionará a alguien de este concilio a quien se le dará el poder para actuar de forma autónoma en nombre de toda la Iglesia. Ese miembro del concilio será nombrado corregente junto con Ethelred, al menos mientras dure la fase de reconstrucción.

—Ese hombre será inmensamente poderoso —afirmó el arzobispo. Por el tono de la voz, Saldur, y tal vez todos los demás, se dio cuenta de que sabía que no sería él—. ¿Esa persona serás tú?

Guy negó con la cabeza.

—Mi tarea, al igual que lo fue la de mi padre, y la del suyo antes que él, es encontrar al heredero de Novron. El patriarca me ha pedido que colabore en estos asuntos concernientes al inmediato establecimiento del imperio, cosa que me alegra hacer, pero no me disuadirá de la meta de mi vida.

—¿Quién será, entonces?

—Su santidad no lo ha decidido aún. Sospecho que esperará a ver cómo se desarrollan los acontecimientos relacionados con la competición. —Se produjo una pausa mientras esperaban a que Guy siguiera hablando—. Éste es un momento histórico. Todo aquello por lo que hemos trabajado, todo lo que se ha cultivado con cuidado durante siglos, está a punto de dar fruto. Nos encontramos ante el umbral de un nuevo amanecer para la humanidad. Lo que comenzó hace casi un milenio, concluirá con esta generación. Que Novron bendiga nuestras tierras.

—Ese hombre es impresionante —le dijo Saldur a Galien.

—¿Eso piensas? —preguntó el arzobispo—. Es bueno que sea así, porque vas a acompañarnos.

—¿A la competición?

—Necesitamos a alguien que sirva de contrapeso a Guy. Tal vez puedas ser para él un fastidio tan grande como el que has sido para mí.

Arista vaciló en el exterior de la puerta, con una única vela en una mano. Del interior le llegaba el ruido que hacía Bernice, arrastrando los pies, mientras abría la cama, vertía agua en la jofaina y extendía sobre el lecho la ropa de dormir de Arista, con aquel horroroso estilo de niñera tan propio de ella. A pesar de lo cansada que estaba, a Arista no le apetecía nada abrir la puerta. Tenía demasiadas cosas en las que pensar, y no podía soportar a Bernice en ese preciso momento.

«¿Cuántos días?»

Intentó contarlos mentalmente, tacharlos, procurando repescar los recuerdos que tenía del confuso período de tiempo transcurrido entre la muerte de su padre y la muerte de su tío. Habían sucedido demasiadas cosas y con excesiva rapidez. Aún recordaba la blanca palidez de la cara de su padre cuando estaba tendido en la cama, con una sola gota de sangre en la mejilla y la mancha oscura extendiéndose por el colchón que tenía debajo.

Arista miró con incomodidad a Hilfred, que se encontraba de pie detrás de ella.

—Aún no estoy preparada para irme a la cama.

—Como desee mi señora —replicó él en voz baja, como si entendiera la necesidad que ella tenía de no alertar a la bestia-niñera de su interior.

Arista empezó a deambular sin rumbo y echó a andar corredor adelante. Este simple acto le proporcionó una sensación de control, de dirigirse hacia algo en lugar de ser llevada. Hilfred la seguía a tres pasos de distancia, con la espada rebotándole contra el muslo, un sonido que ella había oído durante años como el balanceo de un péndulo que contara los segundos de su vida.

«¿Cuántos días?»

Sauly era consciente de que el tío Percy mataría a su padre. ¡Lo supo antes de que sucediera! ¿Con cuánta antelación lo había sabido? ¿Horas? ¿Días? ¿Semanas? Decía que había intentado detenerlo. Eso era mentira… tenía que serlo. ¿Por qué no lo denunció? ¿Por qué no se lo dijo a su padre, sin más? Pero tal vez Sauly lo había hecho. Quizá su padre se había negado a escucharlo. ¿Era posible que Esrahaddon la hubiese utilizado realmente?

El corredor, con una iluminación mortecina, describía una curva al rodear la torre. La ausencia de adornos sorprendió a Arista. Claro que la Torre de la Corona era sólo una pequeña parte del antiguo palacio, una simple escalera situada en una esquina. Las piedras eran viejos bloques tallados y colocados hacía siglos. Todos parecían iguales: deslucidos, cubiertos de hollín, y amarillentos como dientes viejos. Tras pasar ante varias puertas, llegó a una escalera y empezó a subir por ella. Le sentaba bien ejercitar las piernas después de haber permanecido inactiva durante tanto tiempo.

«¿Cuántos días?»

Recordaba a su tío buscando a Alric, vigilándola a ella, haciendo que la siguieran. Si Saldur estaba enterado de lo de Percy, ¿por qué no intervino? ¿Por qué permitió que la encerrara en la torre y la sometiera a aquel espantoso juicio? ¿Habría permitido Sauly que la ejecutaran? Si al menos hubiese dicho algo… Si la hubiera apoyado, ella habría podido solicitar el encarcelamiento de Braga. La batalla de Medford habría podido evitarse y toda aquella gente aún estaría viva.

«¿Cuántos días antes de la muerte de Braga lo había sabido Saldur… y no había hecho nada?»

Era una pregunta sin respuesta. Una pregunta que resonaba dentro de su cabeza, una pregunta que no estaba segura de querer que le respondieran.

¿Y qué era todo eso sobre la destrucción de la humanidad? Sabía que ellos pensaban que era una ingenua. «¿Piensan que también soy una ignorante?» No existía una persona que por sí sola tuviera el poder para esclavizar a toda una raza. Por no mencionar que era absurda la propia idea de que aquella amenaza había surgido del emperador. ¡En aquel entonces ya gobernaba el mundo!

La escalera acababa en una oscura sala circular. No había velas, ni antorchas ni linternas. La pequeña vela que ella llevaba era la única fuente de iluminación. Arista salió de la escalera seguida por Hilfred. Entraron en la corona de alabastro, cerca del pináculo de la torre. De inmediato la invadió una sensación de inquietud. Se sintió como una invasora en territorio prohibido. No había nada que pudiera causarle esa impresión, salvo, quizá, la oscuridad. Sin embargo, se sentía como cuando exploraba un desván siendo niña, el silencio, la vaga sugerencia de tesoros ocultos y perdidos en el tiempo.

Como todo el mundo, había crecido escuchando cuentos sobre los tesoros de Glenmorgan que permanecían ocultos en lo alto de la Torre de la Corona. Incluso conocía la historia de cómo habían sido robados, aunque devueltos a la noche siguiente. Corrían muchas historias en torno a la torre, cuentos de gente famosa encerrada en lo alto. Herejes como Edmund Hall, quien supuestamente había descubierto la entrada a la ciudad sagrada de Percepliquis, cosa que había pagado con el encierro de por vida, aislado donde no podía contarle a nadie los secretos de la capital imperial.

«Sucedió aquí. Todo sucedió aquí.»

Recorrió el círculo de la sala. El sonido de sus pasos resonaba con nitidez contra la piedra, quizá debido a que el techo era bajo, o tal vez fuera sólo imaginación suya. Alzó la vela y vio una puerta al otro lado. Era una puerta extraña, alta y ancha, que no estaba hecha de madera como las otras que había en la torre, ni tampoco de acero ni de hierro. Aquella puerta era de piedra, un solo bloque macizo de granito que parecía fuera de lugar en una pared de alabastro pulido.

La miró con perplejidad. No había pestillo, ni picaporte ni goznes. Nada con lo que abrirla. Pensó en llamar con los nudillos. «¿De qué me serviría golpear sobre granito salvo para ensangrentarme los nudillos?» Apoyó una mano sobre la puerta y empujó, pero no sucedió nada. Arista miró a Hilfred, que permanecía quieto, mirándola en silencio.

—Sólo quería ver el paisaje desde lo alto —le dijo, al imaginar lo que podría estar pensando.

Justo en ese momento oyó algo, un arrastrar de pies, unos pasos procedentes de arriba. Alzó la mirada y la vela. El techo, que era de madera, estaba cubierto de telarañas. Era evidente que allí arriba había algo o alguien.

«¡El fantasma de Edmund Hall!»

La idea pasó como un destello por su mente, y sacudió la cabeza ante semejante estupidez. Tal vez debería correr a acurrucarse en la cama y hacer que la tía Bernice le contara un bonito cuento para dormir. A pesar de todo, no podía evitar preguntarse qué había al otro lado de aquella puerta de aspecto tan sólido.

—¿Hola? —resonó una voz, y ella dio un brinco. Arista vio el resplandor de otra luz que ascendía, y oyó el sonido de unos pasos que subían por la escalera—. ¿Hay alguien ahí?

Al instante tuvo ganas de esconderse, y puede que lo hubiera intentado si hubiera habido algo tras lo que meterse, y si Hilfred no hubiese estado con ella.

—¿Quién anda ahí? —Apareció una cabeza en la curva de los escalones de abajo. Era un hombre, alguna clase de sacerdote, por su apariencia. Vestía un ropón negro con una cinta púrpura que pendía del cuello por ambos lados. Tenía el pelo fino, y desde aquel ángulo Arista vio una zona de calvicie en la coronilla, una isla bronceada en un mar de pelo canoso. Alzó una linterna por encima de la cabeza y la miró entrecerrando los ojos con expresión perpleja.

—¿Quién eres? —preguntó con tono neutral. No era amenazador ni tampoco cordial, sino sólo curioso.

Ella sonrió, cohibida.

—Me llamo Arista, Arista de Melengar.

—¿Arista de Melengar? —repitió, pensativo—. ¿Puedo preguntar qué estás haciendo aquí, Arista de Melengar?

—¿Con sinceridad? Estaba… en… Esperaba llegar a lo alto de la torre para ver el paisaje. Es la primera vez que vengo aquí.

El sacerdote sonrió y comenzó a reír entre dientes.

—Entonces ¿estás contemplando las vistas?

—Sí, supongo que sí.

—¿Y el caballero que está contigo… también está contemplando las vistas?

—Es mi guardaespaldas.

—¿Guardaespaldas? —El hombre se detuvo—. ¿Todas las jóvenes de Melengar cuentan con una protección semejante cuando viajan al extranjero?

—Yo soy la princesa de Melengar, hija del fallecido rey Amrath y hermana del rey Alric.

—¡Ah! —exclamó el sacerdote al tiempo que entraba en la estancia y la recorría hacia ellos—. Eso suponía. Formabas parte de la caravana que ha llegado esta tarde, eres la dama que acompaña al obispo de Medford. Vi el carruaje real, pero no sabía qué realeza contenía.

—¿Y vuestra ilustrísima es…? —preguntó ella.

—Ah, sí, lo lamento mucho. Soy monseñor Merton de Ghent, nacido y criado justo ahí abajo, en un pequeño pueblo llamado Iberton, a tiro de piedra de Ervanon. Hay una pesca maravillosa en Iberton. Mi padre era pescador, por cierto. Pescábamos durante todo el año, redes en verano y anzuelos en invierno. Yo siempre digo que si se le enseña a un hombre a pescar, nunca pasará hambre. Supongo que, en un sentido, es como llegué aquí, si entiendes lo que quiero decir.

Arista le dedicó una sonrisa cortés y se volvió a mirar la puerta de piedra.

—Lo siento, pero esa puerta no conduce al exterior, y me temo que no podrás subir al tejado. —Señaló el techo con un gesto de la cabeza y bajó la voz—. Allí es donde vive él.

—¿Él?

—Su santidad, el patriarca Nilnev. El último piso de la torre es su santuario. A veces subo aquí arriba sólo para sentarme a escuchar. Cuando reina el silencio, cuando el viento está encalmado, a veces se lo puede oír moviéndose ahí arriba. Una vez creí oírlo hablar, pero eso podría haber sido sólo una trampa de mis esperanzados oídos. Es como si el propio Norvon estuviera ahí arriba en este momento, mirando hacia abajo, vigilando para protegernos. De todos modos, sé dónde hay una buena vista, si quieres. Ven conmigo.

Monseñor Merton dio media vuelta y volvió a bajar por la escalera. Arista miró la puerta por última vez, y lo siguió.

—¿Cuándo sale? —preguntó Arista—. El patriarca, quiero decir.

—Nunca. Al menos yo nunca lo he visto hacerlo. Lleva una vida de aislamiento; es mejor ser uno con el Señor.

—Si nunca sale, ¿cómo saben que de verdad está ahí arriba?

—¿Hmm? —Merton se volvió a mirarla y rió entre dientes—. Ah, bueno, es que habla con otras personas. Celebra reuniones privadas con algunas que nos transmiten sus palabras a los demás.

—¿Y quiénes son esas personas? ¿El arzobispo?

—A veces, aunque últimamente sus decretos han llegado hasta nosotros a través de los centinelas. —Hizo una pausa en el descenso y se volvió a mirarla—. Sabes quiénes son, supongo.

—Sí —replicó ella.

—Al ser una princesa, he supuesto que sería así.

—De hecho, en Melengar no hemos recibido una visita de uno de ellos desde hace años.

—Es comprensible. Sólo quedan unos pocos, y tienen que cubrir un área muy amplia.

—¿Y por qué hay tan pocos?

—Su santidad no ha nombrado ninguno desde que ordenó a Luis Guy. Creo que fue el último.

Aquélla era la primera buena noticia que Arista oía en todo el día. Los centinelas eran los famosos perros guardianes de la Iglesia. Como en origen tenían la misión de encontrar al heredero, comandaban la famosa Orden de Caballeros Seret. Estos caballeros imponían la voluntad de la Iglesia, vigilando a legos y clérigos por igual, en busca de cualquier signo de herejía. Cuando los seret investigaban, había la seguridad de que alguien sería hallado culpable, y, por lo general, cualquiera que protestara también acababa inculpado.

Monseñor Merton la llevó hasta una puerta situada dos pisos más abajo, y llamó con los nudillos.

—¿Qué pasa? —preguntó una voz irritada.

—Hemos venido a contemplar tus vistas —respondió Merton.

—Hoy no tengo tiempo para ti, Merton; vete a molestar a algún otro y déjame tranquilo.

—No es para mí. La princesa Arista de Medford está aquí, y quiere contemplar la vista desde la torre.

—No, no, de verdad —le dijo Arista al tiempo que negaba con la cabeza—. No es importante. Yo sólo…

La puerta se abrió, y apareció un hombre que no tenía un solo pelo en la cabeza. Iba vestido totalmente de rojo, con un cordón de oro trenzado en torno a la abultada cintura. Se secaba las grasientas manos con una toalla y miraba a Arista con atención.

—¡Por Mar! ¡Es una princesa!

—¡Janison! —le espetó Merton—. Por favor, ésa no es manera de hablar para un prelado de la Iglesia.

El gordo miró a Merton con el ceño fruncido.

—¿Ves como me trata? Piensa que soy Uberlin en persona porque me gusta comer y de vez en cuando disfruto de una copa.

—No soy yo quien te juzga, sino nuestro señor Novron. ¿Podemos entrar?

—Sí, sí, claro, adelante.

La habitación era un revoltijo de ropa, pergaminos y cuadros que yacían en el suelo o se apoyaban contra cestos y arcones. En un extremo había un escritorio, y en el otro una gran mesa inclinada. Sobre esta última se veían pilas de mapas, frascos de tinta y docenas de plumas. Nada parecía estar en su sitio, ni tener un sitio, siquiera.

—¡Uf! —Arista casi iba a hacer un comentario, pero se detuvo en seco al darse cuenta de que había estado a punto de imitar a Bernice.

—Sí, es todo un espectáculo, ¿verdad? No puede decirse que el prelado Janison sea ordenado.

—Soy pulcro en mis mapas, que es lo único que importa.

—No es lo único que le importa a Novron.

—¿Lo ves? Y, por supuesto, no puedo contestarle. ¿Cómo puede alguien tener alguna esperanza de competir con su santidad monseñor Merton, que cura a los enfermos y habla con Dios?

Arista, que seguía a Merton a través de la caótica habitación hacia una pared cubierta con cortinas, se detuvo al volverle a la memoria un recuerdo de infancia. Mirando a Merton, lo recordó.

—¿Monseñor es el salvador de Fallen Mire?

—¡En efecto! Él no te lo había dicho, claro. Se mostraría demasiado orgulloso si admitiera que es el elegido de nuestro Señor.

—Bueno, basta ya —protestó Merton, quien frunció el ceño a su vez.

—¿Fue vuestra ilustrísima? —preguntó Arista.

Merton asintió con la cabeza y dedicó a Janison una mirada dura.

—Me lo contaron todo. Sucedió hace mucho tiempo. Yo debía de tener cinco o seis años cuando llegó la peste a Fallen Mire. Todos tenían miedo porque estaba avanzando desde el sur, y Fallen Mire no está muy lejos de Medford. Recuerdo que mi padre habló de trasladar la corte a Campos de Drondil, aunque no llegamos a hacerlo. No tuvimos necesidad, porque la peste no continuó hacia el norte.

—Porque él la detuvo —afirmó Janison.

—¡Yo no lo hice! —protestó Merton—. Lo hizo Novron.

—Pero él te envió allí, ¿no es cierto? ¿No lo es?

—Yo sólo hice lo que me pidió el Señor —suspiró Merton.

Janison miró a Arista.

—¿Lo ves? ¿Cómo puedo esperar competir con un hombre a quien el mismísimo Dios ha escogido para mantener conversaciones diarias con él?

—¿Oyó de verdad vuestra ilustrísima la voz de Novron que le decía que fuera a salvar a la gente de Fallen Mire?

—Él dirigió mis pasos.

—Pero también hablaste con él —insistió Janison. Miró a Arista—. No lo admitirá, por supuesto. Decirlo sería herejía, y Luis Guy está justo al final de la escalera. No le gusta tu milagro. —Janison se sentó en un taburete y rió entre dientes—. No, el buen monseñor no admitirá que mantiene pequeñas conversaciones con el Señor, pero lo hace. Yo lo he oído. A altas horas de la noche, en los corredores, cuando piensa que todos los demás duermen. —Janison levantó la voz una octava como si imitara a una jovencita—. «Ay, señor, ¿por qué me mantienes despierto con esta jaqueca cuando tengo trabajo por la mañana? ¿Qué es eso? Ah, ya veo, ¡qué sabio eres!»

—Ya es suficiente, Janison —lo interrumpió Merton con voz seria.

—Sí, estoy seguro de que lo es, monseñor. Ahora, muéstrale la vista y déjame comer.

Janison cogió un muslo de pollo y continuó comiendo mientras Merton abría las cortinas para descubrir una magnífica ventana. Era enorme. Abarcaba casi toda la anchura de la habitación y la dividían sólo tres columnas de piedra. La vista era imponente. La gran luna que parecía al alcance de la mano con sólo extender un brazo iluminaba la noche como una lámpara que flotara entre brillantes estrellas dispersas por el cielo.

Arista posó una mano sobre el alféizar y se asomó a mirar hacia abajo. Destellando en el claro de luna vio la serpenteante línea de plata de un río. Al pie de la torre, las hogueras rodeaban la ciudad, diminutos puntitos oscilantes que también parecían estrellas. Al mirar directamente hacia abajo sintió vértigo y se le aceleró el corazón. Se preguntó a qué distancia estaría de la cima de la torre, miró hacia lo alto y contó otros tres pisos de ventanas, hasta llegar a la blanca corona de alabastro.

—Gracias —le dijo a Merton, e inclinó la cabeza hacia Janison.

—Puedes estar tranquila, alteza. Él está ahí arriba.

Ella asintió con la cabeza, aunque no sabía si se refería a Dios o al patriarca.

Capítulo 4
Dahlgren

Durante cinco días, Royce, Hadrian y Trace viajaron hacia el norte a través de un mar de árboles sin nombre que conformaba el límite oriental de Avryn, una región que se disputaban Alburn y Dunmore. Ambos reclamaban como suyo el vasto y denso bosque que se extendía entre ellos, pero hasta el establecimiento de Dahlgren ninguno pareció haber tenido prisa por poblar el territorio. El grandioso bosque, al que se hacía referencia simplemente como el Este o las Tierras Baldías, continuó intacto. El camino por el que viajaban había sido, en otros tiempos, una ancha ruta que salía de Alburn hacia el norte, pero no tardó en convertirse en dos líneas separadas por una franja de verde que, finalmente, se estrechaba hasta convertirse en una senda de tierra que amenazaba con desaparecer del todo. Las murallas de vegetación forestal no se veían interrumpidas por cercas, ni por granjas ni por ventas, ni tampoco se cruzó con ellos ningún viajero. Por lo que respectaba al nordeste, los mapas eran vagos, con pocas indicaciones, y no había más que blanco al otro lado del río Nidwalden.

Había momentos en los que la belleza del bosque era imponente, incluso espiritual. Monolíticos olmos se alzaban hasta muy arriba para tejer un alto túnel verde. A Hadrian le recordaba las pocas veces que había asomado la cabeza al interior de la catedral de Mares de Medford. Los árboles de largos troncos se curvaban por encima de la senda como los contrafuertes de una grandiosa iglesia para formar una nave natural. Delicados haces de luz tamizada atravesaban en diagonal el dosel de hojas como si penetraran a través de una altísima galería de vitrales. En el suelo, abanicos de helechos de largas hojas crecían a partir de las frondas ya marrones del año anterior y creaban una alfombra que se mecía con suavidad. Un coro de pájaros cantaba en las invisibles alturas, y del lecho de hojas quebradizas les llegaba el rumor de las ardillas como si fueran las toses, suspiros y movimientos de una congregación. Era hermoso aunque inquietante, como alejarse demasiado de la orilla a nado, o ahondar demasiado en lugares desconocidos e indómitos que no se han visto nunca antes.

Durante el último día, el recorrido se hizo cada vez más difícil. Las recientes tormentas primaverales habían derribado varios árboles que, cruzados en el camino, bloqueaban la ruta de modo tan formidable como las puertas de un castillo. Desmontaron y atravesaron trabajosamente el denso sotobosque por donde Royce buscaba el modo de rodear el obstáculo. Pasaron horas, pero no lograban volver al camino. Arañados y sudorosos, cruzaron con los caballos varios riachuelos, y en una ocasión se encontraron con una caída vertical. Al mirar hacia abajo desde lo alto del rocoso barranco, Hadrian le dedicó a Royce una mirada escéptica. Por lo general, Hadrian jamás cuestionaba el sentido de orientación de Royce ni su elección de sendas. Su compañero tenía una infalible habilidad para encontrar el camino en los territorios vírgenes, talento que había demostrado en muchas ocasiones. Hadrian echó atrás la cabeza para mirar hacia arriba. No vio el sol ni el cielo, no había ningún punto de referencia; todo eran ramas y hojas. Royce nunca lo había decepcionado, pero jamás habían estado en un sitio como aquél.

—Vamos bien —les dijo Royce, con un toque de irritación en la voz.

Bajaron con cuidado, Royce y Trace conduciendo los caballos mientras Hadrian abría camino entre la vegetación. Cuando llegaron al pie del barranco hallaron un arroyuelo, pero no había sendero. Una vez más, Hadrian miró a Royce, pero en esta ocasión el ladrón no hizo comentarios al continuar avanzando por la zona de vegetación menos densa.

—Allí —dijo Trace, y señaló más adelante, hacia un claro iluminado por los rayos de sol que llegaban hasta el suelo. Unos pasos más les permitieron ver un pequeño sendero. Royce lo miró durante un momento, para luego encogerse de hombros, montar otra vez sobre Ratona y espolearla para que avanzara.

Como si salieran de una cueva profunda, emergieron del bosque a la primera zona abierta que veían en días. De pie en el calvero, junto a una boca de pozo rodeado por una cerca de madera, había un niño en medio de una piara de ocho cerdos que hozaban. No tenía más de cinco años, empuñaba una vara larga y fina, y en su carita redonda cubierta de tierra y sudor había una expresión de asombro. Hadrian no sabía si era niño o niña, porque no exhibía distintivos evidentes de ninguna de las dos cosas; vestía sólo una sencilla túnica de lino, sucia y desgastada, que tenía tantos agujeros y desgarrones que parecían hechos a propósito.

—¡Perla! —le gritó Trace, mientras bajaba del lomo de Millie con tanta rapidez que la yegua se desvió hacia un lado—. He vuelto. —Se acercó a la criatura y le revolvió el pelo enredado.

La niña, según dedujo Hadrian, le prestó poca atención a Trace y continuó mirándolos a ellos dos con los ojos muy abiertos.

Trace extendió los brazos y se puso a girar como una peonza.

—Esto es Dahlgren. Éste es mi hogar.

Hadrian desmontó y miró en torno, desconcertado. Se encontraban en una pequeña zona de pastos devorados por los animales, situada junto a un pozo con tablones mal encajados donde se veía un cubo de madera que descansaba sobre una barandilla. Otras dos sendas cruzaban la que ellos seguían, formando un triángulo cuyo centro era el pozo. El bosque los rodeaba por todas partes. Árboles de tamaño espectacular ocultaban el cielo, salvo por el agujero que quedaba encima del claro y que permitía a Hadrian ver la luz del final de la tarde.

Hadrian cogió agua de dentro del cubo con una mano ahuecada para lavarse el sudor de la cara, y Millie casi lo apartó de un empujón al meter el hocico dentro del cubo para beber con avidez.

—¿Y esa campana? —preguntó Royce, al tiempo que bajaba del lomo de Ratona y señalaba hacia las sombras.

Hadrian siguió la dirección de su mirada y le sorprendió ver una enorme campana suspendida de un travesaño que a su vez pendía de las ramas más bajas de un roble cercano. Hadrian calculó que, si hubiera estado en el suelo, Royce habría podido meterse de pie en su interior. Colgaba de ella una cuerda que tenía varios nudos a diferentes alturas.

—Es curioso —dijo, y se le acercó—. ¿Cómo suena?

—¡No la haga sonar! —exclamó Trace. Hadrian se dio la vuelta en redondo con las cejas alzadas—. Sólo la tocamos en caso de emergencia.

Cuando se volvió a mirar la campana, reparó en las imágenes en relieve de Maribor y Novron, junto con líneas de escritura religiosa en torno al perímetro.

—Parece un poco extravagante para… bueno… —recorrió con la mirada el desierto calvero.

—Fue idea del diácono Tomas. No dejaba de decir que un pueblo no es un pueblo si no tiene iglesia, y una iglesia no es una iglesia si no tiene campana. Todos aportaron algo. El viejo margrave puso la misma cantidad que el resto habíamos reunido, y se encargó de que la hicieran. La campana quedó acabada mucho antes de que tuviéramos tiempo para construir la iglesia. El señor McDern fue a buscarla con los bueyes y la trajo hasta aquí desde Ervanon. Cuando regresó, no teníamos dónde ponerla, y él necesitaba el carro. Fue idea de mi padre colgarla aquí y usarla como alarma hasta que se construyera la iglesia. Eso fue una semana antes de que empezaran los ataques. En aquel momento nadie tenía ni idea de lo mucho que la usaríamos. —Se quedó mirándola durante un instante, y luego añadió—: Odio el sonido de esa campana.

Una fuerte brisa agitó las hojas de los árboles y le echó un mechón de pelo sobre la cara. Ella se lo apartó y les dio la espalda al roble y la campana.

—Allá —dijo, y señaló al otro lado del camino surcado por roderas— es donde vivimos la mayoría. —Hadrian vio estructuras medio ocultas en las sombras del interior de una umbría hondonada, detrás de una cortina de solidago y algodoncillo. Pequeños edificios de estructura de madera revestidos de cañas y adobe, una mezcla de fango, paja y estiércol. Los tejados eran de paja, y las ventanas, sólo agujeros en las paredes. La mayoría carecían de puerta de entrada y la suplían con una cortina que, al agitarla el viento, dejaba ver el suelo de tierra. Junto a una de ellas vio un huerto al que llegaba un haz de sol.

—Esa de enfrente es la casa de Mae y Went Drundel —dijo Trace—. Bueno, supongo que ahora sólo está Mae. Went y los muchachos… ellos… los mataron no hace mucho. A la izquierda, la que tiene el huerto es la de los Bothwick. Yo solía cuidar a Tad y las gemelas, pero ahora Tad es lo bastante mayor como para cuidar él mismo de las gemelas. Para mí son como de la familia, en realidad. Lena y mi hermano eran muy amigos. Detrás de ellos… apenas puede verse el tejado de la casa de los McDern. El señor McDern es el herrero del pueblo, y el propietario de la única yunta de bueyes. Los comparte con todos los demás, y eso hace que sea muy popular cuando llega la primavera. A la derecha, la casa del columpio es la de los Caswell. María y Jessie son mis mejores amigas. Mi padre hizo ese columpio para nosotras poco después de que nos mudáramos aquí. Sobre él he pasado algunos de los mejores días de mi vida.

—¿Dónde está tu casa? —preguntó Hadrian.

—Mi padre construyó nuestra casa un poco más abajo, en la ladera de la colina. —Hizo un gesto hacia una pequeña senda que corría hacia el este—. Era la mejor casa, la mejor alquería, en realidad, del pueblo. Todos lo decían. Ahora no queda casi nada.

Perla continuaba sin apartar los ojos de ellos y observaba cada uno de sus movimientos.

—Hola —le dijo Hadrian con una sonrisa al tiempo que se acuclillaba—. Me llamo Hadrian, y éste es mi amigo Royce. —Perla lo miró con cara de pocos amigos y retrocedió un paso, blandiendo la vara ante sí—. No hablas mucho, ¿verdad?

—Mataron a sus padres hace dos meses, mientras plantaban —les explicó Trace, mirando a la niña con ojos compasivos—. Era pleno día, y, como todos los demás, pensaron que no había peligro, pero era un día tormentoso. Las nubes habían oscurecido el cielo. —Trace hizo una pausa, antes de añadir—: Aquí ha muerto un montón de gente.

—¿Dónde están todos los demás? —preguntó Royce.

—Ahora estarán en los campos, recogiendo la primera cosecha de heno, pero regresarán pronto; está haciéndose tarde. Perla cuida de los cerdos de todo el pueblo. ¿No es cierto, Perla? —La niña asintió con vehemencia, sujetando la vara con ambas manos y sin apartar de Hadrian sus ojos precavidos.

—¿Qué hay allí arriba? —preguntó Royce. Había salido de la zona verde y miraba hacia el fondo de la senda que corría en dirección norte.

Hadrian dejó a Millie espantando unas cuantas moscas decididas con el vaivén de su cola vigilante y lo siguió. Al dejar atrás un grupo de píceas, vio una colina desprovista de árboles que se alzaba a unos pocos centenares de metros del claro. En la cresta había una empalizada de troncos con una gran casa de madera en el centro.

—Ése es el castillo del margrave. El diácono Tomas ha asumido las responsabilidades de senescal hasta que el rey designe un nuevo señor. Es muy bueno, y no creo que le importe que vuestras mercedes usen los establos, y más cuando no hay otros caballos en el pueblo. De momento, átenlos al pozo, y vayamos a ver a mi padre.

—Perla, vigila sus cosas y mantén alejados a los cerdos. Si Tad, Hal o Arvid vuelven antes que yo, haz que suban los caballos al castillo y le pregunten al diácono si pueden alojarlos en el establo.

La niña asintió con la cabeza.

—¿No habla? —preguntó Hadrian.

—Sí, pero ya no lo hace muy a menudo. Vamos, los llevaré a… a lo que solía ser mi casa. Papá debe de estar allí. No está muy lejos, y el paseo es muy agradable. —Los condujo pendiente abajo por un sendero que había detrás de las casas. Al rodearlas, Hadrian tuvo una mejor vista del pueblo. Vio más viviendas, todas ellas muy pequeñas, muy probablemente de una sola habitación con altillo. Había otras estructuras de dimensiones más reducidas, algunos comederos para animales construidos con tablones de madera sobre pilares para mantenerlos a salvo de roedores, y lo que parecía ser una letrina comunitaria; ésta también carecía de puerta.

—Les pediré a los Bothwick que alojen a vuestras mercedes en su casa mientras estén aquí. Yo misma me alojo en su casa. Ellos… —Trace calló de golpe. Se llevó las manos a la cara de modo repentino al tiempo que inspiraba con brusquedad y empezaban a temblarle los labios.

Junto al sendero, no lejos de la casa del columpio, había dos señales de madera verticales clavadas recientemente en la tierra. Tallados en ellas se veían los nombres de María y Jessie Caswell.

La alquería de los Wood apareció al fondo del sendero: varias hectáreas libres de árboles, la mayor parte situadas al pie de la colina, donde el trigo crecía en hileras perfectamente rectas. Un muro bajo construido con rocas apiladas con cuidado recorría todo el perímetro. Era un hermoso campo de rica tierra oscura, bien labrada, bien plantada, y con buen drenaje.

La casa en sí se alzaba sobre el montículo que dominaba los campos. Era una ruina despojada del tejado de paja que había dispersado el viento y se encontraba esparcida por el patio. Sólo quedaban unos pocos maderos, puntales rotos que asomaban como huesos partidos que atravesaran la piel. La mitad inferior del edificio, junto con la chimenea, estaba hecha de piedras de forma irregular recogidas de los campos, y la mayor parte permanecía intacta. Había montoncitos de piedras que se habían desprendido del muro en algunos puntos, pero en su mayoría parecía inquietantemente sólida.

Algunos pequeños detalles captaron la atención de Hadrian. Debajo de una ventana había una jardinera con la imagen tallada de un ciervo y el borde curvado hacia fuera. La puerta delantera, hecha de roble macizo, tenía un pestillo de hierro batido al que no se le veían clavos ni junturas. La piedra que formaba los muros alternaba colores grises, rosados y tostados, todas ellas trabajadas para que mostraran un bello perfil plano. El sendero curvo estaba flanqueado por arbustos recortados formando un seto.

Teron Wood estaba sentado en medio de las ruinas de su hogar. El corpulento granjero, de piel oscura y curtida, tenía la cara esculpida por el viento y el sol y coronada por una mata corta de descuidado pelo gris. Parecía ser parte de la propia tierra, el tronco nudoso de un gran árbol con una cara que semejaba un peñasco erosionado. Estaba sentado sobre el muro que quedaba de su hogar, y entre las piernas sujetaba una guadaña de enorme hoja a lo largo de cuyo filo pasaba una piedra de amolar. La piedra se deslizaba atrás y adelante mientras el hombre mantenía fijos los ojos en los campos de abajo, con una expresión en el rostro que Hadrian sólo pudo describir como de desprecio.

—¡Papá! He vuelto. —Trace corrió hacia el viejo campesino y le echó los brazos al cuello—. Te he echado de menos.

Teron soportó el apretón y los fulminó a ellos dos con la mirada.

—¿Así que son éstos?

—Sí. Éstos son Hadrian y Royce. Han venido desde Colnora para ayudarnos. Pueden conseguir el arma de la que nos habló Esra.

—Ya tengo un arma —gruñó el campesino, y continuó afilando la guadaña. El sonido era frío y rasposo.

—¿Esto? —preguntó Trace—. ¿Tu guadaña? El margrave tenía una espada, un escudo y armadura, y…

—Esto no, tengo otra arma, mucho más grande, mucho más afilada.

Perpleja, ella miró a su alrededor. El viejo no ofreció más información.

—Para matar a la bestia no necesito lo que hay dentro de la torre.

—Pero me lo prometiste.

—Y soy un hombre de palabra —replicó él, y volvió a pasar la piedra de afilar a lo largo de la hoja—. La espera sólo ha hecho que mi arma esté más afilada. —Hundió la piedra en un cubo de agua que tenía al lado. La sacó para continuar con su trabajo, pero se detuvo—. Cada día, cuando me despierto —dijo—, veo la cama rota de Tad, y la cuna de mi nieto Nogal. Veo hecho pedazos el barril que hizo Tad, los campos que planté para él y que crecen a mi pesar. Es la mejor temporada que hemos tenido en una década. Habría cosechado más que suficiente para pagar mi contrato y los aperos. Y aún habría sobrado. Hubiera podido construirle un taller. Puede que hasta hubiese podido pagar un cartel y ventanas con cristales de auténtico vidrio. Podría haber tenido una puerta de madera con goznes y tachones. Su taller habría sido mejor que cualquier casa del pueblo. Mejor que la casa feudal. La gente se lo habría quedado mirando al pasar, preguntándose qué gran hombre sería propietario de semejante negocio. ¿Qué gran artista era el tonelero de este pueblo si podía tener tan buen taller?

»Esos bastardos de Glamrendor que no le dejaron abrir un taller nunca habrían visto nada parecido. Habría tenido tejado de tablillas de madera y aleros festoneados, un mostrador de duro roble, y ganchos de hierro de los que colgar faroles para cuando necesitara trabajar por la noche para acabar todos los encargos. Sus barriles se habrían apilado en un almacén construido junto al taller. Uno grande, del tamaño de un granero, y yo se lo habría pintado de rojo brillante para que nadie lo pasara por alto. Y también le habría conseguido una carreta, aunque hubiera tenido que hacerla yo mismo; así habría podido enviar encargos a cualquier parte de Avryn, e incluso a Glamrendor. Yo mismo los habría llevado hasta allí sólo para ver la sorpresa y la cólera en sus caras.

»«¡Buenos días!», les habría dicho como un sonriente cocodrilo. «He aquí otra bonita entrega de barriles de Taddeus Wood, el mejor tonelero de Avryn.» Se habrían avergonzado y maldecido. Sí, ese muchacho mío no era ningún granjero, no señor. Comenzando por él, los Wood iban a ser artistas y propietarios de tiendas.

»El pueblo habría crecido. La gente se habría mudado aquí para comenzar un negocio propio, pero Tad siempre habría sido el primero, el más grande y el mejor. Yo me habría ocupado de eso. Al cabo de poco, esto de aquí se habría convertido en una ciudad. Una buena ciudad, y los Wood, su familia más próspera, una familia de mercaderes que habrían dado dinero para las artes y viajado en carruaje. Esta casa de aquí habría sido una auténtica mansión porque Tad así lo hubiera querido, pero yo no me ocuparía de eso, no señor. Me habría contentado con ver crecer a Nogal, ver cómo aprendía a leer y escribir…, cómo lo nombraban magistrado, tal vez. ¡Mi nieto con ropón negro! Sí señor, el magistrado Wood marchándose a la corte en un hermoso carruaje, y yo de pie allí, mirándolo.

»Lo veo. Cada mañana cuando me levanto, me siento, miro hacia el pie de Colina Rocosa y lo veo todo. Está allí mismo, justo en ese campo que crece delante de mí. No lo he cavado, no lo he cultivado, pero miradlo. La mejor plantación que haya cultivado nunca, creciendo más cada día.

—Papá, por favor, ven con nosotros a casa de los Bothwick. Está haciéndose tarde.

—¡Éste es mi hogar! —gritó el viejo, aunque no a ella. Continuaba con los ojos fijos en el campo. Volvió a pasar la piedra por la hoja. Trace suspiró.

Siguió un largo silencio.

—Tú márchate con tus amigos. Juré no salir a buscarla, pero siempre cabe la posibilidad de que venga a mí.

—Pero papá…

—He dicho que te los lleves y te marches. No te necesito aquí.

Trace miró a Hadrian. Tenía lágrimas en los ojos y le temblaban los labios. Se quedó allí de pie durante un momento, titubeando, y luego se apartó de ellos de modo repentino y echó a correr por el sendero hacia el pueblo. Teron no le hizo caso. El viejo granjero inclinó la hoja de la guadaña hacia el otro lado y continuó afilándola. Hadrian lo observó durante un momento, mientras el ruido de la piedra contra el metal ahogaba los sollozos cada vez más apagados de Trace. Teron no levantó la mirada ni una sola vez, ni para mirar a Hadrian ni para volverse hacia la senda. Aquel hombre era, en verdad, de piedra.

Hadrian encontró a Trace a sólo unas docenas de metros por el sendero. Estaba de rodillas, llorando. Su pequeño cuerpo se estremecía, y su cabello parecía ondularse con los temblores. Le posó una mano con suavidad sobre un hombro.

—El padre de vuestra merced tiene razón. Esa arma suya está muy afilada.

Cuando Royce les dio alcance, llevaba un trozo de madera rota. Posó los ojos sobre Trace con expresión de incomodidad.

—¿Qué sucede? —preguntó Hadrian, antes de que Royce le soltara alguna frase carente de sensibilidad.

—¿Qué piensas de esto? —inquirió Royce a su vez, al tenderle el fragmento que podría haber formado parte de la estructura de una casa. La viga era ancha y gruesa, de buen roble fuerte, sacada del tronco de un árbol de mucha edad. La madera presentaba unos surcos profundos.

—¿Marcas de garras? —Hadrian cogió el madero y apoyó una mano contra él, con los dedos abiertos—. Marcas de garras gigantescas.

Royce asintió con la cabeza.

—Lo que sea, es enorme. Así que, ¿cómo es posible que nadie lo haya visto?

—Aquí las noches son muy oscuras —les explicó Trace, que se enjugó los ojos al tiempo que se ponía de pie. Por su cara pasó una expresión curiosa, y se acercó al lugar donde crecía una forsitia de flores amarillas al pie de un arce. Con pasos vacilantes, Trace se inclinó y recogió lo que Hadrian pensó que era un lío de tela y hierba seca. Cuando ella lo despojó con cuidado de hojas y palitos, Hadrian vio que era un muñeco tosco que tenía hilo por pelo y dos X cosidas a modo de ojos.

—¿Es de vuestra merced? —preguntó Hadrian.

Ella negó con la cabeza, pero no contestó hasta pasado un momento.

—La hice para Nogal. El hijo de Tad. Fue su regalo de las fiestas de invierno, su favorito. Lo llevaba a todas partes. —Tras quitarle las últimas briznas de hierba al muñeco, lo frotó—. Está manchado de sangre —dijo con voz temblorosa. Abrazó el muñeco contra el pecho y murmuró, en voz muy baja—: Él olvida… que también eran mi familia.

Cuando regresaron al pueblo, Royce calculó que aún era el comienzo del atardecer, pero la luz ya se desvanecía, pues el invisible sol era eclipsado con rapidez por los grandiosos árboles. La niña y su piara de cerdos habían desaparecido, al igual que los caballos y sus equipos. En su lugar encontraron un montón de gente que corría de un lado a otro con una urgencia que inquietó a Hadrian.

Los hombres cruzaban el claro cargados con azadas, hachas y haces de leña ya cortada sobre los hombros. La mayoría estaban descalzos y tenían las blusas manchadas de sudor. Las mujeres, que iban detrás, llevaban haces de leña fina, cañas, gruesas hojas de borraza y tallos de lino. También ellas iban descalzas, y se recogían el cabello envolviéndolo con una tela sencilla. Royce pudo ver por qué Trace daba tanta importancia al vestido que le habían comprado, ya que todas las mujeres del pueblo vestían túnicas hechas en casa, del mismo color blanco roto natural, y carentes de cualquier ornamento.

Parecían acalorados y cansados, concentrados en llegar a su casa y dejar la carga que llevaban. Cuando los tres se acercaban a la aldea, un muchacho alzó la mirada y se detuvo. Llevaba al hombro una azada cuyo largo mango rodeaba con el brazo.

—¿Quiénes son ésos? —dijo.

Captó la atención de los que estaban cerca. Una mujer mayor los fulminó con la mirada sin soltar el saco de leña fina. Un hombre de gruesos brazos poderosos que llevaba el torso desnudo dejó su haz de leña en el sueño y aferró con fuerza el hacha. Miró a Trace, que aún se enjugaba los ojos enrojecidos, y avanzó hacia ellos mientras cambiaba el hacha a la mano derecha.

—¡Vince, tenemos visitas! —gritó.

Un hombre más bajo y viejo, con la barba descuidada, volvió la cabeza, también dejó caer la carga, y miró al muchacho que los había visto primero.

—¡Tú sigue, hijo!

El muchacho echó a correr hacia las casas.

—Trace, cariño —dijo una mujer mayor—, ¿estás bien?

El hombre barbudo los fulminó con la mirada.

—¿Qué te están haciendo, niña?

—¡No, no! —respondió Trace atropelladamente—. Ellos no han hecho nada.

—No parece que sea nada. Desapareces durante semanas y te presentas de repente, llorando y vestida como…

Trace negó con la cabeza.

—Estoy bien. Es sólo que mi padre…

Los hombres se detuvieron. Continuaron vigilándolos con ojos precavidos, pero le lanzaron a Trace miradas compasivas.

—Teron es un buen hombre —le dijo Vince—, un hombre fuerte. Lo superará, ya verás. Sólo necesita un poco de tiempo.

Ella asintió con la cabeza, pero no mostraba ningún convencimiento.

—A ver, ¿y quiénes son estos dos?

—Éstos son Hadrian y Royce —logró decir Trace, al fin—, de Colnora, en Warric. Yo les pedí que vinieran a ayudarnos. Éste es el señor Griffin, el fundador del pueblo.

—Llegué aquí con un cuchillo, un hacha y poco más… El resto de estas pobres almas fueron lo bastante necias como para seguirme, porque les dije que la vida era mejor y ellos fueron lo bastante estúpidos como para creerme. —Les tendió la mano—. Llámenme sólo Vince.

—Yo soy Dillon McDern —dijo el hombre corpulento con el torso desnudo—. Soy el herrero de por aquí. Imagino que a vuestras mercedes les interesa saber eso. Tienen caballos, ¿verdad? Mis muchachos dicen que llevaron dos a la casa feudal hace un rato.

—Ésta es Mae —dijo Vince, al presentarles a la anciana, que les dedicó un solemne asentimiento de cabeza. Al estar claro que a Trace no le sucedía nada malo, la mujer dejó caer los hombros, y sus ojos se volvieron inexpresivos y remotos al dar media vuelta y alejarse con su haz de leña fina.

—No le hagan caso. Ella es… Bueno, Mae lo ha pasado mal, últimamente. —Miró a Dillon, que asintió con la cabeza.

El muchacho que había corrido al pueblo regresó con otro hombre. Mayor que McDern, más joven que Griffin, más delgado que el muchacho, arrastraba los pies al andar, y entrecerraba los ojos a pesar de que la luz era mortecina. En las manos llevaba un cerdo pequeño que luchaba por escapar.

—¿Por qué traes al gorrino, Russell? —preguntó Griffin.

—El zagal ha dicho que me necesitabais…, dijo que era una emergencia.

Griffin miró a Dillon, que le devolvió la mirada y se encogió de hombros.

—A menudo te encuentras con emergencias en las que se necesita un gorrino, ¿verdad?

Russell frunció el ceño.

—Acabo de atraparla. Se alborota con Perla durante todo el día y cuesta un mundo pillarla. Ni en broma voy a dejarla marchar cuando está anocheciendo. ¿Qué pasa? ¿Qué emergencia hay?

—Pues resulta que no la hay. Falsa alarma —declaró Griffin.

Russell negó con la cabeza.

—Por Mar, Vince, das unos sustos de muerte. Lo próximo que harás será colgarte de la cuerda de la campana sólo para ver desmayarse a la gente.

—No lo he hecho a propósito. —Inclinó la cabeza hacia Royce y Hadrian—. Pensábamos que estos tipos se traían algo entre manos.

Russell los miró.

—Visitas, ¿eh? ¿De dónde vienen vuestras mercedes?

—Colnora —replicó Trace—. Los he invitado yo. Esra dijo que podían ayudar a mi padre. Tenía la esperanza de que los dejaríais quedarse con nosotros.

Russell la miró y suspiró pesadamente, con una expresión tan ceñuda que incluso le contraía la boca.

—Ah, bueno… sí, no importa, supongo —tartamudeó Trace con aspecto azorado—. Puedo preguntarle al diácono Tomas si él…

—Por supuesto que pueden quedarse con nosotros, Trace. Ya deberías saber que no hace falta que lo preguntes. —Se metió la cerdita debajo de un brazo, acercó la otra mano a la cara de la muchacha y le acarició una mejilla—. Es sólo que, bueno, Lena y yo… estábamos seguros de que te habías marchado para siempre. Supusimos que tal vez habías encontrado un nuevo hogar.

—Nunca abandonaría a mi padre.

—No. No, ya me imagino que no lo harías. Tú y tu padre… en eso os parecéis. Firmes como rocas los dos, y que Maribor ayude al arado que os encuentre en su camino.

La cerdita hizo un intento de escapar contorsionándose, pataleando y chillando. Russell la atrapó justo a tiempo.

—Tengo que volver o mi mujer saldrá a buscarme. Vamos, Trace, trae a tus amigos. —Los condujo hacia el grupo de diminutas casitas—. Por Mar, muchacha, ¿de dónde has sacado ese vestido?

Cuando los demás echaron a andar, Royce se quedó donde estaba. Hadrian le dedicó una mirada de curiosidad, pero continuó adelante con los otros. El ladrón permaneció en el sendero, inmóvil, observando las prisas de los aldeanos que corrían hacia sus hogares, recogían la ropa tendida en el exterior y reunían a los animales. Perla pasó junto al pozo, con la piara reducida a sólo dos gorrinos. Mae Drundel salió de su casa; se había quitado el pañuelo y llevaba suelto el pelo gris. A diferencia de los demás, andaba con lentitud. Fue hasta un lateral de su casa, donde Royce vio tres señales clavadas en la tierra, como las que había en casa de los Caswell. Permaneció allí de pie durante un momento, se arrodilló y, pasado un rato, volvió a entrar en la casa con la misma lentitud con que habían salido. Fue la última habitante del pueblo en refugiarse al abrigo del hogar.

Eso dejó sólo a Royce y al hombre junto al pozo.

No era un labriego.

Royce había reparado en él en cuanto regresaron, su largo cuerpo delgado permanecía recostado en silencio contra la cerca de madera que rodeaba el pozo, en la zona de sombras donde casi se confundía con el fondo. El pelo del hombre, suelto y largo hasta los hombros, era oscuro con algunas hebras grises. Tenía pómulos altos y profundos ojos melancólicos. El largo ropón que lo cubría hasta los pies rielaba con los últimos rayos de luz solar. Permanecía sentado sin moverse. Se trataba de un hombre que se sentía cómodo con la espera y no parecía tener problemas de impaciencia.

Su aspecto no era el de un viejo, pero Royce conocía la verdad. No había cambiado mucho en los dos años transcurridos desde que él, Hadrian, un joven príncipe Alric y un monje llamado Myron lo habían ayudado a escapar de la prisión Gutaria. El color del ropón era diferente, aunque continuaba sin ser del todo discernible. Esta vez, Royce pensó que rielaba más o menos entre el turquesa y el verde oscuro, y como siempre las mangas le colgaban muy abajo y ocultaban la ausencia de manos. También llevaba barba, pero ésta, por supuesto, no era la misma.

Se observaron el uno al otro, la mirada clavada en el de enfrente, a través del área de pastura. Royce echó a andar y cruzó en silencio la distancia que los separaba. Dos fantasmas que se encontraban en una encrucijada de caminos.

—Ha pasado tiempo… Esra, ¿verdad? ¿O debo llamar señor Haddon a vuestra merced?

El hombre ladeó la cabeza y alzó la mirada.

—También yo estoy encantado de ver a vuestra merced, Royce.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Soy un hechicero, ¿o se le escapó ese detalle a vuestra merced durante nuestro anterior encuentro?

Royce hizo una pausa y sonrió.

—¿Sabe vuestra merced que tiene razón? Se me podría haber escapado. Tal vez debería escribírmelo, por si vuelvo a olvidarlo.

Esrahaddon alzó una ceja.

—Eso ha sido un poco descortés.

—¿Cómo sabe quién soy?

—Bueno, fui a ver La conspiración de Melengar cuando estuve en Colnora. Los decorados me parecieron patéticos y la orquestación horrible, pero la historia era buena. Me gustó en particular la temeraria huida de la torre, y el pequeño monje era hilarante, mi personaje favorito con diferencia. También me complació que no apareciera ningún hechicero en la obra. Me pregunto a quién tengo que agradecer esa omisión, que ciertamente no será a vuestra merced.

—Tampoco usaron nuestros nombres reales, así que, una vez más, ¿cómo lo sabe?

—Si vuestra merced fuera yo, ¿cómo averiguaría su propio nombre?

—Se lo preguntaría a personas que lo conocieran. Así que, ¿a quién se lo preguntó?

—¿Me lo diría vuestra merced?

Royce frunció el ceño.

—¿Responde vuestra merced siempre con una pregunta a otra pregunta?

—Lo siento, es un hábito. He sido profesor durante la mayor parte de mi vida.

—La manera de hablar de vuestra merced ha cambiado —observó Royce.

—Gracias por reparar en ello. He trabajado con mucho ahínco. Durante los últimos dos años me he sentado en muchas tabernas a escuchar. Tengo talento para los idiomas; de hecho, hablo varios. Aún no conozco todos los términos coloquiales, pero no me fue difícil adaptarme a la gramática general. A fin de cuentas es el mismo idioma, y el dialecto que hablan vuestras mercedes es sólo… menos sofisticado que la lengua a la que yo estaba habituado. Es como hablar con acento tosco.

—Así que vuestra merced descubrió quiénes éramos preguntando por ahí y mirando malas obras de teatro y aprendió el idioma escuchando balbuceos de borrachos. Y ahora, dígame, ¿por qué está aquí y por qué nos ha convocado?

Esrahaddon se puso de pie y rodeó el pozo con lentitud. Miró el suelo iluminado por la última luz del sol que atravesaba las hojas de un álamo.

—Podría decirle a vuestra merced que me oculto aquí, y parecería plausible. También podría decir que me enteré de la terrible situación de este pueblo y vine a ayudar, porque eso lo que hacen los hechiceros. Por supuesto, los dos sabemos que vuestra merced no creería esas respuestas. Así que no perdamos el tiempo. ¿Por qué no me dice vuestra merced la razón por la qué estoy aquí? Entonces podrá juzgar por mi reacción si está en lo cierto o no, dado que es lo que piensa hacer de todos modos.

—¿Eran todos los hechiceros tan irritantes como vuestra merced?

—Me temo que eran mucho peores. Yo era uno de los más jóvenes y amables.

Un joven, cuyo nombre Royce pensaba que era Tad, apareció corriendo a paso ligero con un cubo.

—Está haciéndose tarde —les advirtió con expresión obsesiva mientras llenaba de agua el cubo. A pocos metros de distancia, Royce vio a una mujer que luchaba para meter una cabra testaruda dentro de una casa mientras un niño la empujaba por detrás.

—¡Tad! —gritó un hombre, y el muchacho del pozo se volvió con brusquedad.

—¡Ya voy!

Sonrió y saludó a los dos con una inclinación de cabeza, para luego recoger el cubo y correr de vuelta hacia su casa, derramando la mitad del contenido en el proceso.

Quedaron a solas otra vez.

—Pienso que vuestra merced está aquí porque necesita algo que hay en Avempartha —le insinuó Royce al hechicero—. Y no creo que se trate de una espada matademonios. Ha utilizado a esa pobre muchacha y a su atormentado padre para atraernos a mí y Hadrian hasta aquí con el fin de que hagamos girar un picaporte con el que es evidente que vuestra merced no puede.

Esrahaddon suspiró.

—Es decepcionante. Pensaba que vuestra merced era más inteligente que eso, y estas constantes referencias a mi discapacidad son torpes. Yo no estoy utilizando a nadie.

—¿Así que está diciendo que de verdad hay un arma dentro de esa torre?

—Es exactamente lo que digo.

Royce lo estudió durante un momento y frunció el ceño.

—Vuestra merced no puede discernir si estoy mintiendo o no, ¿verdad? —Esrahaddon sonrió con petulancia.

—No creo que vuestra merced esté mintiendo, pero tampoco creo que esté diciendo la verdad.

Esrahaddon alzó las cejas.

—Bueno, eso está mejor. Puede que aún haya esperanza para vuestra merced.

—Tal vez haya un arma dentro de la torre. Es posible que pueda ayudar a matar a ese… lo que sea que tienen por aquí, pero tal vez vuestra merced también haya conjurado a la bestia en primer lugar, como excusa para atraernos hasta aquí.

—Lógico —dijo Esrahaddon, asintiendo con la cabeza—. Morbosamente manipulador, pero veo el proceso de razonamiento. El único problema es que esos ataques, si hace memoria vuestra merced, comenzaron cuando yo aún estaba en prisión.

Royce volvió a fruncir el ceño.

—Entonces, ¿por qué está aquí vuestra merced?

Esrahaddon sonrió.

—Una cosa que es necesario que entienda, muchacho, es que los hechiceros no somos fuentes de información. Esto, al menos, deberíais saberlo; el labriego Teron y su hija estarían muertos hoy si yo no hubiese llegado y la hubiera enviado a buscar a vuestras mercedes.

—Muy bien. El propósito que ha traído a vuestra merced hasta aquí no es asunto mío, eso puedo aceptarlo. Pero ¿por qué estoy yo aquí? Eso sí puede decírmelo, ¿no? ¿Por qué tomarse la molestia de averiguar nuestros nombres y localizarnos, cosa que es realmente impresionante, por cierto, cuando podría haber contratado a cualquier ladrón para que forzara esa cerradura y abriera la puerta?

—Porque no serviría cualquiera. Vuestra merced es la única persona que conozco que puede abrir Avempartha.

—¿Está diciendo vuestra merced que soy el único ladrón que conoce?

—Ayudaría bastante que escuchara de verdad lo que digo. Vuestra merced es la única persona que conozco que puede abrir Avempartha.

Royce lo fulminó con la mirada.

—Aquí hay un monstruo que mata de manera indiscriminada —le dijo Esrahaddon con una gran e inesperada seriedad—. Ningún arma hecha por el hombre puede hacerle daño. Viene por las noches y muere gente. Nada lo detendrá, salvo la espada que hay dentro de Avempartha. Es necesario que vuestra merced halle la manera de entrar y se haga con la espada.

Royce continuaba mirándolo fijamente.

—Vuestra merced tiene razón. Ésa no es toda la verdad, pero es verdad de todos modos, y es cuanto estoy dispuesto a explicar… por ahora. Para saber más, será necesario que vuestra merced entre en la torre.

—Robo de espadas —murmuró Royce, sobre todo para sí mismo—. Muy bien, echemos una mirada a esa torre. Cuanto antes la vea, antes podré empezar a maldecir.

—No —replicó el hechicero. Volvió a mirar al suelo, adonde ya no llegaba el sol, y observó el cielo que se oscurecía—. Está llegando la noche, y es necesario que nos pongamos a cobijo. Iremos por la mañana, pero esta noche nos ocultaremos junto con los demás.

Royce estudió al hechicero durante un momento.

—¿Sabe una cosa, vuestra merced? Cuando lo conocí se decían todas aquellas cosas de que era un hechicero aterrador que podía invocar el rayo y hacer aparecer montañas, y ahora no puede luchar contra un pequeño monstruo ni abrir una vieja torre. Pensaba que era más poderoso que todo esto.

—Lo fui —afirmó Esrahaddon, y por primera vez el hechicero alzó los brazos y dejó que las mangas se deslizaran hacia atrás para que quedaran a la vista los muñones que tenía en el lugar que deberían haber estado las manos—. La magia es un poco como tocar el violín. Resulta condenadamente difícil de practicar sin manos.

La cena de esa noche fue potaje de verduras, un guiso no demasiado consistente de puerros, apio, cebollas y patatas en un caldo aguado. Hadrian tomó sólo una porción pequeña que no quitaba el hambre ni por asomo, pero descubrió que era un plato sorprendentemente sabroso, cargado de una mezcla de sabores inusitados que dejaban en la boca una sensación de escozor.

Lena y Russell Bothwick cumplieron la promesa de alojarlos aquella noche, generosidad que se hizo mucho más evidente cuando descubrieron lo abarrotada que estaba la pequeña casita. Los Bothwick tenían tres hijos, cuatro cerdos, dos ovejas y una cabra a la que llamaban Mammy, y todos ellos se apiñaban en la única habitación. Los mosquitos también se reunieron con ellos para relevar a las moscas durante el turno de noche. Costaba respirar en la casa llena de humo, del olor de los animales y del vapor de la olla de potaje. Royce y Hadrian escogieron una zona de tierra lo más cercana posible a la entrada sin puerta, y se sentaron en el suelo.

—Yo no sabía nada en absoluto de lo que es trabajar el campo —estaba diciendo Russell Bothwick. Como la mayoría de los hombres de la aldea, iba vestido con una desgastada camisa muy fina que le llegaba a las rodillas, sujeta en torno a la cintura con un trozo de bramante. Tenía enormes ojeras oscuras, otro rasgo que compartía con los demás habitantes de Dahlgren—. Yo era velero en Drismoor. Trabajaba como oficial en un taller de velas que había en la calle Hithil. Fue Teron quien nos mantuvo vivos durante el primer año que pasamos aquí. Nos habríamos muerto de hambre o de congelación de no haber sido por Teron y Adie Wood. Ellos nos acogieron bajo sus alas y nos ayudaron a construir la casa. Fue Teron quien me enseñó cómo se ara un campo.

—Adie fue mi partera cuando tuve a las gemelas —dijo Lena, mientras llenaba los cuencos que Trace les dio a los niños. Las dos gemelas y Tad, exiliados en el altillo, miraban hacia abajo desde sus camas de paja, con el mentón apoyado en las manos y los ojos vigilantes—. Y Trace fue nuestra niñera.

—Nunca nos planteamos la más mínima duda a la hora de acogerla —dijo Russell—. Sólo desearía que Teron también viniera, pero es un hombre terco.

—No puedo dejar de admirar lo hermoso que es ese vestido —dijo Lena Bothwick otra vez, mirando a Trace mientras movía la cabeza con admiración. Russell refunfuñó algo, pero al tener la boca llena de potaje, nadie lo entendió.

Lena frunció el ceño.

—Bueno, pues lo es.

Dejó de hablar del tema, pero continuó mirándolo. Lena era una mujer de aspecto demacrado, con pelo castaño claro cuyo corte, recto y corto, le confería un aspecto de muchacho. Su nariz acababa en una punta tan afilada que parecía capaz de cortar pergamino. Era pecosa y sus cejas resultaban casi inexistentes. Los hijos se parecían todos a ella, llevaban el mismo corte de pelo, hijo e hijas por igual, mientras que Russell no tenía ni un pelo en la cabeza.

Trace los entretuvo con historias de su aventura en la gran ciudad, de los que vio y la cantidad de gente que había allí. Explicó que Hadrian y Royce la había llevado a un fastuoso hotel. Esto provocó miradas de preocupación por parte de Lena, pero se relajó al conocer el resto de detalles. Trace habló entusiasmada del baño que tomó en una bañera de agua caliente con jabón perfumado, y de cómo había dormido en una enorme cama con colchón de plumas bajo un techo de sólidas vigas. No mencionó para nada el Arco del Comerciante ni lo que había sucedido allí debajo.

Lena estaba fascinada hasta el punto de que estuvo a punto de dejar que el resto del potaje hirviera hasta salirse de la olla. Russell continuó gruñendo y refunfuñando durante toda la cena. Esrahaddon permanecía sentado con la espalda contra una pared lateral, entre la rueca de Lena y la batidora de mantequilla. Ahora su ropón era gris oscuro. Estaba tan callado que habría podido ser sólo una sombra. Durante la cena, Trace lo ayudó poniéndole la comida en la boca.

«¿Cómo se sentirá por eso? —pensó Hadrian mientras los observaba—. ¿Cómo será haber ejercido tanto poder y ahora no ser capaz de sostener siquiera una cuchara?»

Acabada la comida, Trace ayudó a Lena a recoger.

—Recuerdo este plato —exclamó, cuando estaba colocando los cuencos recién lavados sobre un anaquel. En su cara apareció una sonrisa al ver la única pieza de vajilla de la casa que era de cerámica. El óvalo blanco con delicadas filigranas azules estaba cuidadosamente guardado en un rincón del fondo del armario, junto a todas las otras reliquias familiares—. Recuerdo que cuando yo era pequeña, Jessie Caswell y yo… —Se interrumpió y la casa quedó en silencio. Incluso los niños dejaron de alborotar.

Lena dejó lo que estaba fregando, rodeó a Trace con los brazos y la atrajo hacia sí. Hadrian vio en la cara de la mujer unas líneas en las que no había reparado antes. Las dos se quedaron delante del cubo de agua sucia y lloraron en silencio.

—No deberías haber regresado —susurró Lena—. Deberías haberte quedado en ese hotel, con esa gente.

—No puedo abandonarlo —oyó Hadrian que decía Trace, con su vocecilla apagada por el hombro de Lena—. Es todo lo que tengo.

Trace se separó y Lena se esforzó por sonreírle.

En el exterior ya había oscurecido. Desde su puesto de observación en la entrada, Hadrian no podía ver gran cosa: algunas manchas diminutas de luz lunar esparcidas por aquí y por allá. Las luciérnagas parpadeaban, dejando estelas fosforescentes. El resto se perdía en la vasta negrura del bosque.

Russell acercó un taburete para sentarse frente a Royce y Hadrian, donde encendió una larga pipa de cerámica con un fina astilla de madera.

—¿Así que vuestras mercedes han venido para ayudar a Teron a matar al monstruo? —preguntó.

—Haremos lo que podamos —replicó Hadrian.

Russell chupó la pipa varias veces para asegurarse de que estaba encendida, y luego apagó la astilla de madera encendida contra el suelo de tierra.

—Teron tiene ya más de cincuenta. Sabe distinguir el extremo afilado de una horca del mango, pero me parece que nunca ha empuñado una espada. Pero vuestras mercedes parecen el tipo de hombres que han visto la lucha de cerca, y Hadrian no lleva una sola espada, sino tres. Lo más probable es que un hombre que carga tres espadas sepa cómo usarlas. A mí me parece que un par de personas como vuestras mercedes pueden hacer más que ayudar a un viejo a que se haga matar.

—Russell —lo reprendió Lena—, son nuestros huéspedes. ¿Por qué no los escaldas con agua caliente, ya puestos?

—Es sólo que no quiero ver cómo se mata ese maldito loco. Si el margrave y sus caballeros no tuvieron ni la más mínima posibilidad, ¿qué crees que puede hacer Teron, ahí fuera? Un viejo con esa guadaña que no suelta a sol ni a sombra. ¿Qué intenta demostrar? ¿Lo valiente que es?

—No está intentando demostrar nada —intervino Esrahaddon, de repente, y su voz silenció la habitación como un plato al caer al suelo—. Está intentando matarse.

—¿Cómo? —preguntó Russell.

—Tiene razón —asintió Hadrian—. Lo he visto antes. Soldados, soldados de carrera, que simplemente llegan a un punto en que ya no pueden más. Lo que hace que estallen puede ser cualquier cosa. Una muerte más, un amigo agonizante, o incluso algo tan trivial como un cambio de tiempo. Una vez conocí a un hombre que encabezó cargas en docenas de batallas. No fue hasta que mataron, para comérselo, un perro al que había cogido cariño, que abandonó. Por supuesto, un luchador no puede rendirse, no puede simplemente marcharse. Tiene que morir luchando. Así que se lanza de cabeza y de manera precipitada hacia un combate que ha escogido porque sabe que no lo puede ganar.

—En ese caso, no era necesario que hiciera perder el tiempo a vuestras mercedes —dijo Trace—. Si mi padre no quiere vivir, lo que sea que hay dentro de la torre no puede salvarlo.

Hadrian lamentó haber hablado.

—Cada día que el padre de vuestra merced vive —añadió—, hay una posibilidad de que recupere la esperanza.

—Tu padre estará bien, Trace —le dijo Lena—. Ese hombre es duro como el granito. Ya lo verás.

—Mamá —llamó uno de los hijos desde el altillo.

Lena no le hizo caso.

—No deberías escuchar a esa gente cuando habla así de tu padre. No lo conocen.

—Mamá.

—Con sinceridad, decirle algo así a una pobre muchacha justo después de que ha perdido a su familia…

—¡Mamá!

—¿Qué diantre pasa, Tad? —casi le gritó Lena a su hijo.

—Las ovejas. Mira las ovejas.

Entonces, todos lo advirtieron. Apiñadas en un rincón de la habitación, las ovejas habían guardado silencio durante toda la cena. Una inquieta pila de lana cuya presencia Hadrian había olvidado. Ahora se empujaban unas a otras y luchaban contra las tablas de madera que Russell había colocado en torno a ellas. La campanilla que rodeaba el cuello de Mammy tintineaba con los movimientos nerviosos de la cabra. Uno de los cerdos salió corriendo hacia la puerta, y Trace y Lena se lanzaron al suelo y lo atraparon justo a tiempo.

—Niños, ¡bajad aquí! —ordenó Lena con un susurro que era más bien un grito ensordecido.

Los tres chicos bajaron por la escalerilla con movimientos precisos, veteranos de muchos entrenamientos. La madre los reunió en torno a ella en un rincón de la casa. Russell se levantó del taburete y apagó el fuego con el agua de fregar.

Los envolvió la oscuridad. Nadie hablaba. En el exterior, los grillos dejaron de cantar. Las ranas guardaron silencio un instante después. Los animales continuaban removiéndose y pateando el suelo. Otro cerdo salió corriendo. Hadrian oyó sus pezuñas repiqueteando contra el suelo en dirección a la puerta. Sintió que a su lado Royce se movía. Luego, silencio.

—Que alguien lo coja —susurró Royce con el animal entre las manos. Tad gateó en dirección a la voz y se hizo con el cerdo.

Esperaron.

El sonido era débil y hueco. Un resoplido, pensó Hadrian, como fuelles que avivaran el fuego de un horno. Se acercó y se hizo más fuerte, menos sutil; era grave y potente. El ruido pasó por encima de ellos, y Hadrian alzó la mirada por instinto, pero sólo se encontró con la oscuridad del techo. Sus manos se desplazaron hacia los pomos de las espadas.

Fuuf. Fuuf. Fuuf.

Permanecieron acurrucados en la oscuridad, escuchando, mientras el sonido se retiraba y luego volvía a hacerse más fuerte. Una pausa. Silencio total. Dentro de la casa no se oía siquiera el sonido de las respiraciones.

¡Crack!

Hadrian dio un brinco ante la potente detonación, como si hubiera explotado un árbol al otro lado del camino. Estalló entonces un batiburrillo de cosas partidas, desgarradas, rajadas. Un alarido. La voz de una mujer. Un chillido que atravesó el sendero, histérico y frenético.

—¡Maribor querido! Ésa es Mae —gritó Lena.

Hadrian se levantó de un salto. Royce ya estaba de pie.

—No se molesten —les dijo Esrahaddon—. Está muerta, y no pueden hacer nada. Al monstruo no le pueden causar daño las armas que empuñan. Es…

Los dos salieron al exterior.

Royce era más veloz y cruzó corriendo la zona comunal hacia la casa de Mae Drundel. Hadrian no veía nada, y se encontró persiguiendo a ciegas los pasos de Royce.

Los gritos cesaron con un ronco, brusco final.

Royce se detuvo y Hadrian estuvo a punto de estrellarse contra él.

—¿Qué sucede?

—La casa tiene arrancado el tejado. Hay sangre por todas las paredes. La mujer ha desaparecido. El monstruo también.

—¿El monstruo? ¿Has visto algo?

—A través de una abertura del follaje… sólo durante un segundo, pero ha sido suficiente.

Capítulo 5
La ciudadela

Royce y Esrahaddon se marcharon con la primera luz, y abandonaron la aldea por un estrecho sendero. Desde el momento en que habían llegado a Dahlgren, Royce había reparado en un sonido lejano, un ruido apagado y constante. Al acercarse al río, el sonido aumentó hasta convertirse en un rugido. El Nidwalden era enorme, un cauce rápido de aguas verdes que en su fluir rozaban las rocas. Royce se quedó mirándolo durante un momento. Vio una rama que flotaba en el centro, un manojo de hojas negro y gris que cedía, impotente, a la fuerza de la corriente. Continuó a toda velocidad, pasando entre las brechas que separaban las piedras, deslizándose sobre ellas, hasta que desapareció en un remolino blanco. En el centro de la corriente vio que se alzaba algo alto, la mayor parte perdida en la neblina y las ramas de los árboles que se extendían por encima del agua.

—Tenemos que seguir río abajo —explicó Esrahaddon, y condujo a Royce hasta un estrecho sendero que corría pegado a la orilla. La ribera estaba cubierta de hierba sobre la que brillaban gotas de rocío, y los pájaros cantaban agudas melodías en la suave brisa matinal. Aun a pesar del atronador río y del vívido recuerdo de la casita sin tejado, con las paredes manchadas de sangre, el lugar transmitía una sensación de tranquilidad.

—Allí está —dijo Esrahaddon con tono reverente cuando llegaron a un claro rocoso que les permitía ver el río sin impedimentos. Era muy ancho, y el agua corría con furiosa fuerza para desaparecer en una caída repentina.

Se encontraban muy cerca del borde de la catarata, y veían la niebla blanca que se alzaba del abrupto precipicio. Desde el centro del río se proyectaba hacia fuera un descomunal saliente de roca que parecía la proa de un poderoso barco que hubiera encallado justo antes de precipitarse aguas abajo. Sobre ese pavoroso pedestal se alzaba la ciudadela de Avempartha. Hecha de piedra en su totalidad, la torre parecía salir disparada hacia el cielo desde la roca misma. Era un ramillete de esbeltos fragmentos que se extendían hacia lo alto como esquirlas de cristal o hielo, con la base hundida en la piedra; sin embargo, tras un estudio más atento, se veían ventanas, pasarelas y escaleras cuidadosamente integradas en la arquitectura.

—¿Y cómo se supone que voy a llegar hasta allí? —preguntó Royce, gritando a pleno pulmón para hacerse oír por encima del rugido de la catarata mientras su capa aleteaba y restallaba como una serpiente.

—Ése sería el problema número uno —le gritó Esrahaddon, sin añadir nada más.

¿Esto es alguna clase de prueba, o de verdad no lo sabe?

Royce siguió el río por las rocas desnudas hasta la caída, que era de más de sesenta metros hasta el valle de abajo. Lo que tenía delante era un espectáculo de belleza insuperable. La catarata era magnífica. El poder puro del titánico cauce al precipitarse resultaba hipnótico. El gigantesco torrente verde azulado caía y chispeaba en la enjoyada niebla de ondulante blanco. La voz del río retronaba en sus oídos, le resonaba en el pecho. Más allá, hacia el sur, se extendía una visión igual de imponente. La vista de Royce llegaba hasta kilómetros de distancia, y siguió el resto del recorrido del río que serpenteaba como una larga víbora brillante a través del impactante paisaje hasta el mar de Goblin.

Esrahaddon se trasladó a una escarpadura más abrigada y alejada de la orilla, y se situó detrás de un afloramiento de granito vertical que lo protegía del viento racheado y el agua pulverizada. Royce trepaba hacia él cuando reparó en una línea deprimida entre los árboles que se alejaba del río: una franja de árboles más bajos que el resto de los que la rodeaban, y que creaban una trinchera en el dosel del bosque por lo demás uniforme. Bajó hasta el suelo y descubrió que lo que había pensado que podría ser un barranco era, en realidad, una sección de vegetación más joven. Más importante aún: la línea era perfectamente recta. Viejas enredaderas y arbustos espinosos enmascaraban cicatrices que no eran naturales. Hizo a un lado una parte del sotobosque y retiró capas de tierra y hojas secas hasta que alcanzó la piedra llana.

—Parece que aquí haya habido un camino —le gritó al hechicero, que estaba más arriba.

—Lo hubo. En otros tiempos había un grandioso puente tendido sobre el río que llegaba hasta Avempartha.

—¿Qué le sucedió?

—El río —afirmó el hechicero—. El Nidwalden no tolera los esfuerzos del hombre por mucho tiempo. Es muy probable que la mayor parte haya sido arrastrada por la corriente y el resto se derrumbara.

Royce siguió el camino enterrado hasta la orilla del río, donde se detuvo a observar la torre que se erguía al otro lado de la violenta corriente, una vasta masa gris de agua que pasaba ante él a una velocidad que sólo su extensión disimulaba. El gris oscuro se volvía de un arremolinado verde traslúcido al llegar al borde del precipicio. En el momento en que caía, el agua estallaba en espuma blanca. Billones de gotitas que volaban, y lo único que podía oír era el atronador rugido del agua.

—Imposible —murmuró.

Regresó al lugar en que se encontraba el hechicero, y se sentó sobre una roca calentada por el sol, donde se quedó mirando la lejana torre que se alzaba en medio de la niebla enmarcada por el arco iris.

—¿Quiere vuestra merced que abra esa cosa? —preguntó el ladrón con rostro sombrío—. ¿O esto es algún tipo de juego?

—No es ningún juego —replicó Esrahaddon, mientras se sentaba para recostarse contra una roca, cruzaba los brazos y cerraba los ojos.

A Royce lo irritó ver lo cómodo que parecía.

—En ese caso, será mejor que empiece por decir algo más de lo que ha dicho hasta ahora.

—¿Qué quiere saber?

—Todo. Todo lo que vuestra merced sepa al respecto.

—Bueno, veamos. Yo estuve aquí una vez, hace mucho tiempo. Entonces tenía un aspecto diferente, claro está. Para empezar, el puente de Novron aún existía, y se podía ir andando hasta la misma torre.

—¿Así que el puente era el único modo de llegar hasta ella?

—No, no, creo que no. Al menos no habría tenido mucho sentido que fuera así. Verá, los elfos construyeron Avempartha antes de que la humanidad caminara por la faz de Elan. Nadie… bueno, ningún humano, sabe por qué ni para qué la erigieron. Su emplazamiento en este lugar, encarada al sur, hacia lo que llamamos el mar de Goblin, sugiere que tal vez los elfos podrían haberla usado como defensa contra los hijos de Uberlin, a los que creo que el pueblo de vuestra merced llama por el nombre que les dieron los enanos, los Ba Ran Ghazel, cuya traducción sería «goblins del mar». Pero eso parece improbable, porque la torre es incluso anterior a ellos. En algún momento del pasado puede que haya habido una ciudad aquí. Queda muy poco de los logros de los elfos en Apeladorn, pero tenían una fabulosa cultura rica en belleza, en música y en el Arte.

—¿Cuando dice el Arte se refiere a la magia?

El hechicero abrió un ojo para mirarlo y frunció el ceño.

—Sí, y no me mire de esa manera, como si la magia fuera sucia o vil. He visto esa mirada demasiadas veces desde que escapé.

—Bueno, la magia no es algo que la gente considere bueno.

Esrahaddon suspiró y movió la cabeza con expresión severa.

—Resulta desmoralizador ver lo que le ha sucedido al mundo durante mis años de encarcelamiento. Me mantuve vivo y cuerdo porque sabía que un día podría contribuir a proteger a la humanidad, pero ahora descubro que ya casi no merece el esfuerzo. En mis años mozos, el mundo era un lugar increíble, con ciudades espléndidas. La Colnora actual ni siquiera estaría a la altura de los barrios bajos de la ciudad más pequeña de mis tiempos. Teníamos tuberías de agua corriente, grifos por los que salía el agua en el interior de las casas. Había un extenso sistema de cloacas bien mantenido que evitaba que las calles olieran como pozos negros. Los edificios eran de ocho y nueve pisos de altura, y algunos llegaban a tener hasta doce. Teníamos hospitales donde se trataba a los enfermos, los cuales, de hecho, mejoraban. Teníamos bibliotecas, museos, templos, escuelas de todo tipo.

»La humanidad ha dilapidado la herencia recibida de Novron. Es como haberse ido a dormir siendo rico y despertar siendo un indigente. —Hizo una pausa—. Luego estaba lo que tan inadecuadamente llama magia vuestra merced. El Arte nos diferenciaba de los animales. Era el más grande de los logros de nuestra civilización. No sólo ha sido olvidado, sino también vilipendiado. En mis tiempos, los que podían manejar el Arte e invocar los poderes naturales del mundo a voluntad eran considerados representantes de los dioses, sacrosantos. Hoy lo queman a uno si por accidente adivina el tiempo que hará mañana.

»Era muy diferente por entonces. La gente era feliz. No había familias pobres viviendo en las calles. Ningún labriego indigente desesperado para conseguir una comida, ni obligado a vivir en una choza con tres niños, cuatro cerdos, dos ovejas y una cabra, donde por la tarde la densidad de moscas es mayor que la del potaje que la familia toma para cenar.

Esrahaddon miró el entorno con tristeza.

—Como hechicero, mi vida estaba consagrada al estudio de la verdad y a la aplicación de ésta al servicio del emperador. Nunca había logrado hallar más verdad ni servirlo más plenamente que cuando vine aquí. Y sin embargo, en muchos sentidos lo lamento. Ah, con que sólo me hubiera quedado donde estaba… Haría ya mucho que estaría muerto, tras haber vivido una existencia feliz y maravillosa.

Royce le sonrió.

—Y yo que pensaba que los hechiceros no eran fuentes de información.

Esrahaddon frunció el ceño.

—Bueno, ¿y qué me cuenta de la torre?

El hechicero miró las elegantes agujas que se alzaban por encima de la niebla.

—Avempartha fue el emplazamiento de la última batalla de las Grandes Guerras Élficas. Novron hizo retroceder a los elfos hasta el Nidwalden, pero allí resistieron fortificando su posición en la torre. Novron no estaba dispuesto a dejarse detener por un poco de agua, y ordenó la construcción del puente. Se tardó ocho años y costó la vida de centenares de hombres, la mayoría de los cuales cayeron por la catarata, pero al fin el puente quedó concluido. Después de eso, Novron tardó otros cinco años en tomar la ciudadela. El acto fue tanto simbólico como estratégico, y obligó a los elfos a aceptar que nada impediría que Novron los borrara de la faz de Elan. Entonces sucedió algo muy curioso, algo que aún no está claro. Se dice que Novron consiguió el Cuerno de Gylindora, y que con él obligó a los elfos a una rendición incondicional. Les ordenó que destruyeran sus recursos y máquinas de guerra y se retiraran al otro lado del río para no volver nunca más.

—¿Así que no había puente hasta que Novron lo construyó? ¿En ninguno de los dos lados?

—No, ése era el problema. No había manera de llegar hasta la torre.

—¿Cómo llegaban a ella los elfos?

—Exacto, ésa es la pregunta. —El hechicero asintió con la cabeza.

—Así que no lo sabe.

—Soy viejo, pero no tanto. Novron está más lejos en el pasado para mí que mi época lo está para vuestra merced.

—Así que hay una respuesta al enigma. Sólo que no es obvia.

—¿Piensa vuestra merced que Novron habría invertido ocho años en la construcción de un puente, si lo fuera?

—¿Y qué le hace pensar que yo puedo encontrar la respuesta?

—Digamos que un púlpito.

Royce lo miró con curiosidad.

—Vuestra merced querrá decir un «pálpito».

El hechicero pareció irritado.

—Aún quedan algunos vacíos en mi vocabulario, supongo.

Royce volvió a mirar la torre que se alzaba en medio del río, y se preguntó por qué los trabajos que implicaban robar espadas no eran nunca sencillos.

El servicio oficiado por Mae Drundel fue sombrío y respetuoso, aunque a Hadrian le dio la impresión de algo ensayado. No hubo ninguna equivocación, a nadie se le trabó la lengua, nadie metió la pata. Todos estaban bien versados en su papel. En efecto, los habitantes que quedaban en Dahlgren eran casi tan profesionales en el campo de los funerales como podían serlo las plañideras, aunque sin cobrar por ello.

El diácono Tomas dijo la única parte del servicio que se ajustaba al caso, en la que mencionó la devoción de la difunta para con su finada familia y su iglesia. Mae había sido la última en morir. Sus hijos habían muerto de enfermedad antes del sexto año de vida, y al marido lo había matado la bestia hacía menos de cinco meses. En la elegía fúnebre, Tomas dijo públicamente lo que casi todos estaban pensando: que aunque la muerte de Mae era terrible, tal vez para ella no fuera tan mala. Algunos incluso dijeron que la mujer había dejado una invitadora vela encendida en la ventana durante dos noches.

Como de costumbre, no había cuerpo que enterrar, así que se limitaron a clavar en el suelo una estaca blanqueada con cal con el nombre de la mujer grabado a fuego, al lado de las que mostraban los nombres de Davie, Firth y Went Drundel.

Todos estuvieron presentes en el servicio salvo Royce y Esrahaddon. Incluso Teron Wood hizo una aparición para presentar sus respetos a la difunta. El anciano labriego parecía aún más demacrado y desdichado que el día antes, y Hadrian sospechó que había permanecido toda la noche en vela.

Después de acabado el servicio, la aldea compartió la comida de mediodía. Los hombres colocaron una hilera de mesas unidas por los extremos en la zona de pastura, y cada familia aportó un plato. El pescado ahumado y las morcillas (unas salchichas hechas con sangre de cerdo, leche, grasa animal, cebollas y avena) fueron los más populares. Hadrian se mantenía aparte, recostado contra un cedro, mirando cómo los otros hacían cola.

—Sírvase vuestra merced —le dijo Lena.

—No parece que haya demasiado. Tengo provisiones en la bolsa —le aseguró él.

—Tonterías; no podemos aceptarlo; todo el mundo come en un funeral. Mae querría que fuera así, ¿y para qué más es un funeral si no para respetar la voluntad del muerto?

Se quedó mirándolo hasta que él asintió con la cabeza y comenzó a buscar un plato por las mesas.

—¿Así que son los caballos de vuestras mercedes los que tengo en los establos del castillo? —dijo una voz, y al volverse vio a un hombre regordete con hábito de clérigo. Era la primera persona que veía que no parecía necesitar una comida con desesperación. Tenía las mejillas rosadas y carnosas, y cuando sonreía casi llegaban a cerrarle los ojos. No parecía demasiado viejo, pero tenía el pelo de un blanco puro, al igual que la corta barba.

—Si vuestra reverencia es el diácono Tomas, entonces sí —replicó Hadrian.

—Lo soy, en efecto, pero no dé vuestra merced mucha importancia a ese hecho. Ahí arriba me siento muy solo por las noches, con todas esas habitaciones vacías. Por la noche se oyen sonidos, ¿sabe? El viento que hace golpear un postigo, el crujido de las vigas del techo… Puede resultar bastante enervante. Al menos ahora puedo culpar de los ruidos que oigo a los caballos de vuestras mercedes. Están allá abajo, en los establos, así que dudo que pueda oírlos, pero puedo fingir que los oigo, ¿verdad? —El diácono rió entre dientes para sí—. Aunque la verdad es que estar ahí arriba puede resultar deprimente. Estoy acostumbrado a tener gente alrededor, y el aislamiento de la casa feudal es para mí una gran carga —dijo, mientras llenaba el plato a rebosar con carne de cordero.

—Tiene que ser espantoso para vuestra reverencia, pero apuesto a que hay buena comida. Esos nobles saben de verdad cómo llenar una despensa, ¿no es cierto?

—Bueno, sí, por supuesto —asintió el diácono—. De hecho, el margrave había almacenado una notable cantidad de carnes ahumadas, por no mencionar la cerveza y el vino, pero yo sólo tomo lo que necesito, claro.

—Claro —admitió Hadrian—. Con sólo mirarlo veo que no es el tipo de hombre que se aprovecharía de una situación así. ¿Ha aportado vuestra reverencia la cerveza para el funeral?

—Por supuesto que no —replicó el diácono, horrorizado—. No me atrevería a saquear la casa feudal de esa manera. Como ha dicho vuestra merced, no soy el tipo de hombre que se aprovecharía de una situación, y no tengo derecho a regalar unas reservas que no me pertenecen, ¿verdad?

—Claro, claro.

—Ay, madre, mire ese queso —exclamó el diácono, que cogió una porción y se la metió en la boca—. Tengo que admitir una cosa —dijo al mismo tiempo que mo masticaba—. En Dahlgren saben cómo hacer un funeral.

Cuando llegaron al final de la mesa, Hadrian buscó un sitio en el que sentarse. Los pocos bancos que había estaban ocupados por aldeanos que comían con el plato sobre el regazo.

—¡Arriba, niños! —les gritó el diácono a Tad y a Perla—. Vosotros no necesitáis ocupar un banco. Id a sentaros en la hierba. —Los críos fruncieron el ceño pero se levantaron—. Vuestra merced… Hadrian, ¿verdad? Venga a sentarse aquí, y cuénteme que trae hasta Dahlgren a un hombre que posee un caballo y tres espadas. Confío en que no pertenezca a la nobleza, o habría llamado a mi puerta la pasada noche.

—No, no soy noble, pero eso me lleva a una pregunta. ¿Cómo ha heredado vuestra reverencia la casa feudal?

—¿Eh? ¿Heredado? Ah, yo no he heredado nada. Es sólo mi deber de servidor público el ayudar en una crisis como ésta. Cuando murieron el margrave y sus hombres, supe que tenía que gobernar a esta atribulada grey y cuidar de los intereses del rey. Así que soporto las penurias y hago lo que puedo.

—¿Como qué?

—¿Qué dice vuestra merced? —preguntó el diácono, desgarrando un trozo de carne de cordero que le dejó brillantes de grasa los labios y las mejillas.

—¿Qué ha hecho vuestra reverencia para ayudar?

—Ah… bien, veamos… tengo limpia la casa, me ocupo del mantenimiento del patio de armas, y riego el huerto. Hay que estar realmente encima de esas malas hierbas, ¿sabe?, porque si no se tragarían el huerto y no sobreviviría ni una sola hortaliza. Y, ah… eso lo paga mi espalda. Nunca he tenido lo que se dice una buena espalda, para empezar.

—Me refería a los ataques. ¿Qué pasos ha dado vuestra reverencia para salvaguardar la aldea?

—Pues verá —replicó el diácono, con una risa entre dientes—, soy clérigo, no caballero. Ni siquiera sé cómo empuñar una espada de la manera correcta, y no tengo un ejército de caballeros a mi disposición, ¿verdad? Así que, aparte de diligentes plegarias, no me encuentro en una posición en la que pueda realmente hacer algo al respecto.

—¿Ha considerado la alternativa de permitir que los aldeanos se alojen en la casa feudal por las noches? Cualquier cosa que sea esa criatura no tiene muchos problemas con los tejados de paja, pero parece que la casa feudal es de paredes gruesas y tejado sólido.

El diácono negó con la cabeza, y sonrió a Hadrian como podría hacerlo un adulto con un niño que hubiera preguntado por qué tiene que haber pobres en el mundo.

—No, eso ni siquiera es una posibilidad. Tengo la total certeza de que al próximo señor de la casa no le gustaría que toda la aldea se apoderara de su hogar.

—Pero ¿sabe vuestra reverencia que la responsabilidad de un señor es proteger a sus súbditos? Por eso los súbditos le pagan un impuesto. Si el señor no está dispuesto a protegerlos, ¿por qué deberían honrarlo con dinero, cosechas, o siquiera respeto?

—Puede que no se haya dado cuenta vuestra merced —replicó el diácono—, pero en este momento dependemos de otros señores.

—Así pues, ¿vuestra reverencia no tiene intención de continuar cobrándole los impuestos a esta gente mientras carezcan de protección?

—Bueno, no quería decir eso…

—¿Así que tiene la intención de ejercer la responsabilidad de un senescal?

—Bueno, yo…

—Ahora comprendo su vacilación en exceder su autoridad y abrir la casa feudal a los habitantes del pueblo, así que no dudo que querrá decantarse por la otra opción.

—¿La otra opción? —El clérigo se había acercado otra loncha de carne de cordero a la boca, pero estaba demasiado pendiente de lo que le decían como para hincarle el diente.

—Sí, en vuestra calidad de senescal y sustituto del señor feudal, recae sobre vuestra reverencia la obligación de proteger la aldea en su nombre, y puesto que invitarlos a alojarse en la casa durante la noche es algo que está fuera de discusión, presupongo que saldrá al campo para luchar contra la bestia.

—¿Luchar contra ella? —Dejó caer la carne sobre el regazo—. No creo…

Hadrian continuó antes de que pudiera decir nada más.

—La buena noticia es que puedo ayudarlo en eso. Tengo una espada de más, si no dispone vuestra reverencia de una, y puesto que ha sido tan amable como para permitir que aloje mi yegua en el establo, pienso que lo mínimo que puedo hacer por vuestra reverencia es prestarle esa yegua para la lucha. He oído que algunas personas han determinado dónde está el cubil de la bestia, así que en realidad parece una simple cuestión de…

—No… no recuerdo haber dicho que estuviese fuera de discusión alojar a la gente de la aldea en la casa feudal —replicó el diácono, alzando la voz para interrumpir a Hadrian. Varias cabezas se volvieron a mirarlo. Entonces bajó la voz para añadir—: Sólo estaba diciendo que era algo que tenía que considerar con cuidado. Veréis, el manto del gobierno es realmente muy oneroso, y tengo que sopesar las consecuencias de cada uno de mis actos, ya que éstos pueden estropear tanto como reparar. No, no, no se puede actuar con precipitación en estas cosas.

—Eso es muy comprensible y muy prudente —convino Hadrian, que mantuvo el tono de voz lo bastante alto como para que pudieran oírlo los demás—. Pero el margrave murió hace bastante más de dos semanas, así que no me cabe duda de que vuestra reverencia ya habrá tomado una decisión.

El diácono reparó en las miradas de interés de varios aldeanos. Los que habían acabado de comer se acercaron a ellos. Uno era Dillon McDern, que era más alto que el resto, y se quedó de pie, observándolos.

—Yo… eh.

—¡A ver, todo el mundo! —gritó Hadrian—. Reúnanse aquí alrededor, que el diácono quiere hablarnos sobre la defensa del pueblo.

El grupo de asistentes al funeral, con el plato en la mano, fue a reunirse en círculo alrededor del pozo. Todos los ojos se volvieron hacia el diácono Tomas, que de repente parecía un indefenso conejo encerrado en una trampa.

—Yo… eh… —comenzó a decir el diácono, pero luego dejó caer los hombros y dijo en voz alta—: A la luz de los recientes ataques que se han producido contra algunas casas, quedáis todos invitados a pasar las noches en el interior de los muros del castillo.

Los aldeanos murmuraron entre sí, y entonces Russell Bothwick alzó la voz.

—¿Habrá sitio para todos?

Pareció que el diácono estaba a punto de reconsiderar la oferta, cuando Hadrian se levantó.

—Estoy seguro de que en la casa hay sitio de sobra para las mujeres, los niños y la mayoría de los hombres casados. Los solteros de trece años o más pueden pasar la noche en los establos, el ahumadero y otros edificios anexos, todos los cuales tienen paredes y tejado más fuertes que cualquier casa del pueblo.

En ese momento, los aldeanos empezaron a apiñarse con interés.

—¿Y nuestros animales? ¿Los abandonamos a merced de la bestia? —preguntó otro granjero al que Hadrian no reconoció—. Sin ellos no tendremos carne ni animales para labrar los campos.

—Yo tengo que pensar en Pasitos y Paseo —declaró McDern—. Dahlgren se encontraría en un estado lamentable si permitiera que les pasara algo a esos bueyes.

Hadrian subió de un salto al borde del pozo, donde quedó por encima de todos ellos, con un brazo apoyado en el torno.

—Hay sitio de sobra para todos los animales dentro de la empalizada, donde estarán más seguros que en sus casas. Recuerden vuestras mercedes que la seguridad está en el número. Si se quedan sentados a solas en la oscuridad es fácil que cualquier cosa los mate, pero la criatura no será tan temeraria como para entrar en un castillo rodeado por una empalizada con todo el pueblo vigilando. También podrán encender hogueras fuera de la muralla para tener luz.

Esto último provocó gritos ahogados.

—¡Pero la luz atrae a la criatura!

—Bueno, por lo que he podido ver, no tiene dificultades para encontrarlos en la oscuridad.

Los aldeanos miraron de Hadrian al diácono Tomas y de vuelta.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó alguien, entre los aldeanos—. ¿Cómo sabe tanto de esto? Vuestra merced no es de aquí. ¿Cómo sabe tanto?

—¡Es un demonio enviado por Uberlin! —gritó alguien a quien Hadrian no reconoció.

—¡Vuestras mercedes no pueden detenerlo! —chilló una mujer, desde la derecha—. Puede que si nos agrupamos sólo se lo pongamos más fácil para que nos mate.

—No quiere matarlos a todos a la vez, y no es un demonio —les aseguró Hadrian.

—¿Cómo lo sabe?

—Mata sólo a uno o dos cada vez, ¿por qué? Si pudo hacer pedazos la casa de Teron Wood, o arrancar en pocos segundos el tejado de la casa de Mae Drundel, podría destruir con absoluta facilidad toda la aldea en una sola noche, pero no lo hace. Y no lo hace porque no intenta matarlos a todos. Mata para comer. La bestia no es un demonio, sino un depredador. —Los aldeanos consideraron sus palabras y Hadrian continuó—: Lo que he oído sobre esa criatura es que nadie la ha visto hasta ahora, y que ninguna de sus víctimas ha sobrevivido. Bueno, eso no me sorprende en absoluto. ¿Cómo pueden esperar sobrevivir vuestras mercedes si se quedan sentadas en la oscuridad, a solas, esperando a que se las coma? Nadie la ha visto hasta ahora porque no quiere que la vean. Como cualquier depredador, se esconde hasta el momento de atacar, y como todos los depredadores, elige las víctimas más débiles; busca a los que se separan del grupo, los niños, los viejos o los enfermos. Vuestras mercedes han estado dividiéndose en pequeñas comidas perfectas para él. Se lo han puesto demasiado fácil como para que pueda resistirse. Si nos agrupamos todos, puede que esta noche prefiera cazar un ciervo o un lobo, en lugar de a nosotros.

—¿Y si vuestra merced se equivoca? ¿Y si nadie lo ha visto porque es un demonio y no se le puede ver? Podría ser un espíritu invisible que se alimentara de terror. ¿No es cierto eso, diácono?

—Eh… bueno… —comenzó el diácono.

—Podría serlo, pero no lo es —les aseguró Hadrian.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque mi compañero lo vio anoche.

Esto pilló al grupo por sorpresa, y volvieron los comentarios entre los aldeanos. Hadrian vio que Perla estaba sentada en la hierba y lo miraba fijamente. Varios le formularon preguntas al mismo tiempo, y él agitó los brazos para que guardaran silencio.

—¿Cómo era? —preguntó una mujer de rostro muy bronceado que llevaba un pañuelo blanco en la cabeza.

—Puesto que no fui yo quien lo vio, preferiría que Royce lo contara en persona. Regresará antes de que oscurezca.

—¿Cómo puede haber visto algo en la oscuridad? —preguntó, con escepticismo, uno de los granjeros más viejos—. Yo miré fuera cuando oí el grito, y estaba tan oscuro como el fondo del pozo encima del que se encuentra vuestra merced. Es imposible que haya visto nada.

—¡Vio al cerdo! —gritó Tad Bothwick.

—¿Qué has dicho, muchacho? —preguntó Dillon McDern.

—El cerdo, en nuestra casa, anoche —dijo Tad, entusiasmado—. Estaba todo oscuro y el cerdo salió corriendo, pero él lo vio y lo atrapó.

—Es cierto —recordó Russell Bothwick—. Acabábamos de apagar el fuego y no podía ver ni mis propias manos aunque las hubiera tenido delante de los ojos, pero ese hombre atrapó al cerdo que se escapaba. A lo mejor sí que vio algo.

—El caso es —continuó Hadrian—, que todos tendremos más posibilidades de sobrevivir si nos quedamos juntos. Ahora el diácono nos ha invitado gentilmente a compartir con él la protección de unos muros y un sólido tejado. Pienso que deberíamos escuchar su sabio consejo y comenzar a hacer planes para mudarnos y recoger leña antes de que llegue el anochecer. Aún nos queda tiempo más que suficiente para preparar grandes hogueras.

Todos miraron a Hadrian y asintieron con la cabeza. Aún quedaban algunos que parecían no estar convencidos, pero incluso los escépticos parecían esperanzados. Comenzaron a formarse pequeños grupos para hablar y hacer planes.

Hadrian volvió a sentarse a comer. No le gustaba demasiado la morcilla, así que se decantó por el pescado ahumado, que estaba muy bueno.

—Voy a buscar los bueyes —le oyó decir a McDern—. Brent, tú ve a buscar tu carro, y trae también el hacha.

—Vamos a necesitar palas y el serrucho de Went —dijo Vince Griffin—. Siempre lo mantenía afilado.

—He enviado a Tad a buscarlo —anunció Russell.

—¿Es verdad? —Hadrian levantó la mirada del plato y vio que Perla se encontraba de pie ante él. La cara de la niña estaba tan sucia como el día anterior—. ¿El amigo de vuestra merced… de verdad que atrapó al cerdo en la oscuridad?

—Si no me crees, puedes preguntárselo esta noche.

Al mirar por encima de la cabeza de la niña vio a Trace. Estaba sentada a solas, en el suelo, sendero abajo, más allá de las sepulturas de los Caswell. Reparó en que se pasaba las manos por las mejillas. Dejó el plato vacío sobre la mesa, le sonrió a Perla y se encaminó hacia donde estaba la joven. Trace no alzó la mirada, así que se acuclilló junto a ella.

—¿Qué pasa?

—Nada —replicó la muchacha, que negó con la cabeza y usó su propio pelo para esconder la cara.

Hadrian miró hacia atrás a lo largo del sendero, y luego hacia adelante, donde estaban los aldeanos. Las mujeres guardaban la comida que quedaba mientras los hombres recogían las herramientas. Todos hablaban animadamente.

—¿Dónde está su padre? Antes lo he visto.

—Ha vuelto a casa —respondió ella, sorbiendo por la nariz.

—¿Qué le dijo a vuestra merced?

—Ya le he dicho a vuestra merced que estoy bien. —Se levantó, se sacudió el vestido y se secó los ojos—. Tengo que ayudar a recoger, disculpe.

Hadrian entró en el claro, y una vez más se encontró ante los restos de la alquería de los Wood. Los postes de soporte del tejado estaban inclinados hacia un lado, los maderos de la estructura hechos pedazos, la paja del tejado dispersa… «éste es el aspecto que tienen los sueños rotos». La granja daba la sensación de estar maldita, habitada por fantasmas, aunque uno de los fantasmas no estaba en casa. No se veía ni rastro del granjero, y la guadaña descansaba, abandonada, contra el muro en ruinas. Hadrian aprovechó la oportunidad para mirar en el interior los muebles destrozados, armarios rotos, ropa hecha jirones, y manchas de sangre. Había una silla en mitad de los restos, junto a una cuna de madera.

Teron Wood volvió del río pocos momentos después; sobre un hombro llevaba un yugo de cuyos extremos colgaban dos cubos llenos de agua. No vaciló al ver a Hadrian de pie ante las ruinas de su casa. Pasó de largo ante él. Dejó los cubos en el suelo y comenzó a echar el agua dentro de tres grandes jarras.

—¿Ha vuelto? —preguntó, sin levantar la mirada—. Ella me ha dicho que pagó a vuestras mercedes con plata para que vinieran aquí. ¿Eso es lo que hacen? ¿Aprovecharse de muchachas inocentes? ¿Robarles el dinero que han ganado con sacrificio y luego comerse las provisiones de sus aldeas? Si ha venido a ver si puede sacarme a mí más monedas, va a llevarse una decepción.

—No he venido a buscar dinero.

—¿No? ¿A qué, entonces? —preguntó, mientras vaciaba el segundo cubo—. Si de verdad ha venido a buscar ese garrote, espada o lo que sea que ese loco tullido piensa que hay dentro de la torre, ¿no debería estar ahora mismo intentando cruzar el río a nado?

—Mi compañero está trabajando en eso ahora mismo.

—Ya entiendo. Él es el nadador, ¿verdad? ¿Y qué es vuestra merced, el tipo que les saca dinero a los pobres granjeros miserables? Ya he visto antes a otros de los de su clase, bandoleros y estafadores… Asustan a la gente y hacen que les paguen sólo por dejarlos vivir. Bueno, pues eso no va a funcionar esta vez, amigo.

—Ya le he dicho que no he venido a buscar dinero.

Teron dejó caer el cubo a sus pies y se volvió.

—¿Entonces por qué ha venido?

—Se marchó pronto del funeral, y me preocupaba que no se hubiera enterado de la noticia de que todos los habitantes del pueblo van a pasar la noche dentro de los muros del castillo.

—Gracias por avisarme. —Le volvió otra vez la espalda para ponerle un tapón de corcho a cada jarra. Cuando acabó, levantó la mirada, irritado—. ¿Por qué sigue aquí?

—¿Qué tan buena es vuestra merced combatiendo, exactamente? —preguntó Hadrian.

El granjero lo fulminó con la mirada.

—¿Y a vuestra merced qué le importa eso?

—Como vuestra merced ha señalado, su hija nos pagó a mi compañero y a mí para que lo ayudáramos a matar al monstruo. Él está trabajando para proporcionarle a vuestra merced un arma adecuada. Yo estoy aquí para asegurarme de que sabrá utilizarla cuando la tenga.

Teron Wood se pasó la lengua por los dientes.

—Vuestra merced se encargará de enseñarme, ¿no es eso?

—Algo parecido.

—No necesito su ayuda. —Recogió los cubos y el yugo y comenzó a alejarse.

—Vuestra merced no sabe nada de combatir. ¿Ha empuñado alguna vez una espada?

Teron se volvió hacia él hecho una furia.

—No, pero araba dos hectáreas en un día. Hacía astillas dos metros cúbicos de leña antes de mediodía. ¡Sobreviví cuando fui atrapado a trece kilómetros de cualquier refugio por una ventisca, y perdí a toda mi familia en una sola noche! ¿Ha hecho vuestra merced alguna de esas cosas?

—No a toda su familia —le recordó Hadrian.

—A los que importaban.

Hadrian desenvainó la espada y avanzó hacia Teron. El viejo granjero lo observó con indiferencia.

—Ésta es una espada bastarda —le dijo Hadrian, la dejó caer a los pies del granjero y se alejó media docena de pasos—. Creo que hace bastante buena pareja con vuestra merced. Recójala y atáqueme con ella.

—Tengo cosas más importantes que hacer que jugar con vuestra merced —contestó Teron.

—¿Igual que aquella noche tenía cosas más importantes que hacer que cuidar de su familia?

—Vigile su lengua, muchacho.

—¿Igual que estaba vigilando a ese pobre e indefenso nieto suyo? ¿Qué era realmente, Teron? ¿Por qué estaba trabajando a una hora tan avanzada, aquella noche?, y no me venga con esas necedades de que lo hacía por su hijo. Este año estaba intentando conseguir un poco más de dinero para algo que quería vuestra merced. Algo que pensaba que necesitaba tanto que dejó morir a su familia.

El granjero recogió la espada. Se irguió siseando de rabia entre dientes, con las mejillas enrojecidas y los hombros echados hacia atrás.

—Yo no los dejé morir. ¡No fui yo!

—¿Por qué los cambió, Teron? ¿Por un sueño necio? Su hijo le importaba un ardite; todo tenía que ver con vuestra merced. Quería ser el abuelo de un magistrado. Quería ser el gran hombre, ¿verdad? Y haría cualquier cosa para que ese sueño se hiciera realidad. Trabajaba hasta tarde. No estaba allí. Estaba en los campos cuando llegó a causa de sus propios sueños, sus deseos. ¿Por eso dejó morir a su hijo? Ellos nunca le importaron nada, ¿no es cierto? Lo único que le importa a vuestra merced es su propia persona.

El granjero cargó contra Hadrian con la espada sujeta a dos manos y lo acometió con un tajo. Hadrian se apartó a un lado y el salvaje golpe erró, pero el impulso hizo que el granjero perdiera el equilibrio y cayera al suelo.

—Los dejó morir, Teron. No estaba allí como se supone que debe estar un hombre. Se supone que un hombre debe proteger a su familia, pero ¿qué estaba haciendo vuestra merced? Estaba en los campos, trabajando en lo que quería para sí mismo. En lo que vuestra merced ansiaba tener.

Teron se levantó y volvió a cargar. Una vez más, Hadrian se apartó a un lado. Esta vez, Teron logró mantenerse de pie y lo acometió con una serie de tajos salvajes. Hadrian desenvainó la espada corta y desvió los golpes. El viejo granjero estaba hecho una furia y lo atacaba como un maníaco, blandiendo la espada como si fuera un hacha, con simples tajos descendentes que le restaban equilibrio. Al cabo de poco, Hadrian ya no necesitó parar los ataques y se limitaba a apartarse de su camino. La cara de Teron se ponía más y más roja con cada tajo que erraba. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Al final, el viejo se desplomó sobre la tierra, frustrado y exhausto.

—No fui yo quien los mató —chilló—. ¡Fue ella! Ella dejó la luz encendida. Dejó la puerta abierta.

—No, Teron. —Hadrian le quitó al granjero la espada de las manos sin fuerza—. Trace no mató a su familia, ni tampoco lo hizo vuestra merced; fue la bestia. —Devolvió la espada a la vaina—. No puede culparla a ella por dejar una puerta abierta. Ella no sabía lo que se avecinaba. Ninguno lo sabía. Si vuestra merced lo hubiera sabido, habría estado allí. Si la familia de vuestra merced lo hubiera sabido, habría apagado la luz. Cuanto antes deje de culpar a personas inocentes y comience a intentar solucionar el problema, mejor será para todos.

»Teron, esa arma de vuestra merced puede que esté muy afilada, pero ¿de qué sirve un arma afilada cuando no se puede herir nada con ella o, aún peor, cuando se puede herir al objetivo equivocado? No se ganan las batallas con odio. La rabia y el odio pueden darle a vuestra merced fuerza y valentía, pero también vuelven estúpido a un hombre, que acaba tropezando con sus propios pies. —Hadrian clavó la mirada en el anciano—. Creo que con eso basta para la lección de hoy.

Royce y Esrahaddon regresaron menos de una hora antes de ponerse el sol y se encontraron con un desfile que subía por el camino. Daba la impresión de que habían reunido a todos los animales del poblado, y la mayoría de los aldeanos marchaban por ambos lados del camino con palos y campanas, cazuelas y cucharas, y los conducían colina arriba, hacia la casa feudal. Las ovejas y vacas se seguían unas a otras bastante bien, pero los cerdos eran un problema, y Royce vio que Perla, con su vara, cerraba la retaguardia con maestría.

Rose McDern, la mujer del herrero, fue la primera que los vio, y de repente Royce oyó las palabras «¡Ha vuelto!» repetidas con emoción entre los aldeanos.

—¿Qué pasa? —le preguntó Royce a Perla, evitando dirigirse a los adultos.

—Llevan los bichos al castillo. Vamos a quedarnos todos ahí esta noche, dicen.

—¿Sabes dónde está Hadrian? ¿Recuerdas al hombre con quien llegué aquí? Trace iba con él en su caballo.

—El castillo —le respondió Perla, y entrecerró los ojos mirando al ladrón—. ¿De verdad que vuestra merced atrapó un cerdo en la oscuridad?

Royce la miró con desconcierto. Justo en ese momento un cerdo salió corriendo camino arriba, y la niña partió tras él, agitando en el aire su largo palo.

El castillo del señor de Westbank era una típica fortificación consistente en una gran casa feudal construida sobre un montículo artificial hecho por el hombre y rodeada de troncos de afilada punta que encerraban también los edificios anexos. Una pesada puerta cerraba la entrada. Un desganado intento de foso formaba un círculo a su alrededor, pero no llegaba a ser nada más que una zanja poco profunda. Los tocones de los árboles talados cubrían un área de unos cuarenta metros en todas direcciones.

Un grupo de hombres talaba pinos en la linde del bosque. Royce aún no recordaba bien sus nombres, pero reconoció a Vince Griffin y Russell Bothwick trabajando con una sierra de doble mango. Tad Bothwick y unos cuantos chiquillos más corrían de un lado a otro para limpiar las ramas con hachas y azuelas. Tres niñas hacían haces con las ramas y los apilaban en un carro. Dillon McDern y sus hijos usaban los bueyes para arrastrar los troncos colina arriba hasta el castillo, donde otros hombres se ocupaban de cortar y trocear la leña.

Encontró a Hadrian partiendo troncos cerca de la puerta de la empalizada. Tenía el torso desnudo salvo por un pequeño medallón de plata que le colgaba del cuello, y que se balanceó al inclinarse él hacia adelante para colocar otra cuña. A su lado había una considerable pila de leña, y por el cuerpo le chorreaba una considerable cantidad de sudor.

—Has estado haciendo de las tuyas, ¿verdad? —preguntó Royce, mientras observaba la actividad de colmena que los rodeaba.

—Debes admitir que no tenían gran cosa por lo que a planes de defensa se refiere —replicó Hadrian, que se detuvo para secarse el sudor de la frente.

Royce le sonrió.

—Simplemente no puedes evitarlo, ¿verdad?

—¿Y tú? ¿Has encontrado el picaporte?

Hadrian recogió una jarra y tragó varios sorbos con tanta rapidez que una parte del agua le chorreó por el mentón. Vertió un poco en la palma de la otra mano y se enjuagó la cara, para luego pasarse los dedos por el pelo.

—Ni siquiera me he podido acercar lo suficiente como para ver la puerta.

—Bueno, míralo por el lado bueno —replicó Hadrian con una sonrisa—. Al menos esta vez no te han capturado y condenado a muerte.

—¿Ése es el lado bueno?

—¿Qué quieres que te diga? Yo soy de los que ven siempre el vaso medio lleno.

—Allí está —gritó Russell Bothwick, señalando con un dedo—. Ese de ahí es Royce.

—¿Qué está pasando? —preguntó Royce cuando, de repente, varios grupos de personas fueron hacia él desde el campo y el interior del castillo.

—Mencioné que habías visto esa cosa, y ahora quieren saber cómo es —le explicó Hadrian—. ¿Qué pensabas? ¿Que venían a lincharte?

Royce se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? Yo soy de los que ven siempre el vaso medio vacío.

—¿Medio vacío? —Hadrian rió entre dientes—. ¿Es que alguna vez has visto ni que fuera un sorbo dentro del vaso?

Royce aún estaba mirando a Hadrian con el ceño fruncido cuando los aldeanos se reunieron en torno a ellos. Las mujeres se cubrían el pelo con un pañuelo que se mostraba oscurecido y húmedo sobre la frente, iban arremangadas y tenían la cara sucia de tierra. La mayoría de los hombres, igual que Hadrian, se habían desnudado de cintura para arriba y tenían serrín y agujas de pino pegados a la piel.

—¿Lo vio vuestra merced? —preguntó Dillon—. ¿De verdad que le echó una mirada?

—Sí —asintió Royce entre murmullos.

—¿Cómo era? —preguntó el diácono Tomas. El sacerdote se destacaba de la multitud por su aspecto fresco, limpio y descansado.

—¿Tenía alas? —preguntó Russell.

—¿Tenía garras? —inquirió Tad.

—¿Cómo era de grande? —quiso saber Vince Griffin.

—¡Dejad que el hombre responda! —tronó la voz de Dillon, y los demás callaron.

—Sí, tiene alas y garras. Lo vi apenas un instante porque volaba por encima de los árboles. Lo atisbé a través de una pequeña abertura que había entre las hojas, pero era largo, como una serpiente o un lagarto, con alas y dos patas… que aún sujetaban a Mae Drundel.

—¿Un lagarto con alas? —repitió Dillon.

—Un dragón —declaró una mujer—. Eso es. ¡Es un dragón!

—Sí —asintió Russell—. Un lagarto con alas es eso.

—Se supone que existe un punto débil en su armadura, cerca de la axila, o de lo que sea que tenga un dragón por axila —explicó una mujer con la nariz particularmente sucia—. Una vez oí decir que un arquero había matado a un dragón en pleno vuelo al acertarle en ese sitio.

—Yo oí que se puede debilitar a un dragón robándole alguno de sus tesoros —dijo un hombre calvo—. Se contaba el cuento de un príncipe que quedó atrapado en el cubil de un dragón, y entonces echó todos los tesoros de la bestia al mar, y eso la debilitó tanto que el príncipe pudo matarla de una estocada en un ojo.

—Yo oí decir que los dragones son inmortales y no se los puede matar —dijo Rose McDern.

—No es un dragón —intervino Esrahaddon con tono de reproche. Salió de entre la multitud y todos se volvieron a mirarlo.

—¿Por qué dice eso vuestra merced? —preguntó Vince Griffin.

—Porque no lo es —replicó él, muy seguro de sus palabras—. Si fuera un dragón cuya cólera hubieran provocado vuestras mercedes, este pueblo habría sido borrado de la faz de Elan hace meses. Los dragones son seres muy inteligentes, mucho más que vuestras mercedes, e incluso mucho más que yo, y mucho más poderosos de lo que podemos comenzar siquiera a imaginar. No, señora Brockton, ningún arquero ha matado nunca a un dragón clavándole una flecha en un punto blando. Y, no, señor Goodman, robarle a un dragón sus tesoros no lo debilita. De hecho, los dragones no tienen tesoros. ¿Qué podría hacer un dragón, exactamente, con oro o gemas? ¿Acaso piensan vuestras mercedes que hay una tienda para dragones en alguna parte? Los dragones no creen en las posesiones, a menos que vuestras mercedes consideren posesiones los recuerdos, la fuerza y el honor.

—Pero eso es lo que ha dicho que vio —lo contradijo Vince.

El hechicero suspiró.

—Ha dicho que vio una serpiente o lagarto con largas alas oscuras y dos patas. Ésa debería haber sido la primera pista para vuestras mercedes. —El hechicero se volvió a mirar a Perla, que había terminado de hacer entrar al último de los cerdos en el patio del castillo y acababa de salir corriendo otra vez para reunirse con los demás—. Dime, Perla, ¿cuántas patas tiene un dragón?

—Cuatro —respondió la niña sin dudar.

—Exacto. Ese ser no es un dragón.

—¿Qué es, entonces? —preguntó Russell.

—Un gilarabrywn —replicó Esrahaddon, con indiferencia.

—Un… ¿qué?

—Gi… la… ra… brin —pronunció el hechicero con lentitud, formando cada sílaba con precisión—. Gilarabrywn, una criatura mágica.

—¿Qué significa eso? ¿Es que hace hechizos como una bruja?

—No, significa que no es natural. No nació, sino que fue creado; conjurado, si lo prefieren.

—Eso no es más que una locura —dijo Russell—. ¿Por tan crédulos nos toma? Esa cosa labrin…, o como se llame, ha matado a docenas de personas. No es ninguna cosa inventada.

—No, un momento —intervino el diácono Tomas, agitando una mano en medio del mar de aldeanos, que al apartarse dejaron a la vista al clérigo con la mano aún en el aire y una expresión pensativa en los ojos—. Sí que hubo una bestia llamada gilarabrywn. Lo estudié en el seminario. En las Grandes Guerras Élficas, eran instrumentos del imperio Erivan, bestias de guerra, seres terribles que devastaron el paisaje y mataron a miles. Hay narraciones que cuentan que arrasaban ciudades y ejércitos enteros. No había ningún arma que pudiera herirlas.

—Conoce bien la historia, diácono —lo felicitó Esrahaddon—. Los gilarabrywns eran devastadores instrumentos de guerra, asesinos inteligentes, poderosos y silenciosos que descendían del cielo.

—¿Cómo puede una cosa semejante continuar con vida después de tanto tiempo? —preguntó Russell.

—No son naturales. No pueden tener una muerte normal porque, en realidad, no están vivos como nosotros entendemos el estar vivo.

—Creo que vamos a necesitar más leña —murmuró Hadrian.

Al ponerse el sol, los campesinos prepararon el castillo para la llegada de la noche. Los niños y las mujeres se reunieron bajo las grandiosas vigas de la casa feudal mientras los hombres trabajaban hasta desvanecerse la última luz del día para aumentar las pilas de leña. Hadrian había organizado equipos para cortar, arrastrar y atar los montones, de modo que al caer la noche había seis grandes pilas en torno a la empalizada y otra en el centro del propio patio. Vertieron aceite y grasa animal sobre las pilas para que prendieran más rápido. Iba a ser una noche larga, y no convenía que el fuego se apagara, ni tampoco que tardara demasiado en encenderse.

—¡Hadrian! —chilló Trace, que atravesó corriendo frenéticamente el patio.

—Trace —dijo Hadrian, que estaba trabajando junto a la pila de leña del patio—. Está oscuro. Vuestra merced debería estar dentro de la casa.

—Mi padre no está aquí —gritó ella—. He mirado por todas partes alrededor del castillo. Nadie lo ha visto entrar. Tiene que estar aún en casa. Está ahí fuera y solo, y si es el único que está solo esta noche…

—¡Royce! —gritó Hadrian, pero era innecesario porque Royce ya sacaba las yeguas ensilladas del establo.

—Me encontró a mí antes que a ti —dijo el ladrón, al entregarle las riendas de Millie.

—Ese maldito estúpido… —farfulló Hadrian mientras recogía la camisa y las armas y montaba—. Le dije que pasaríamos la noche en el castillo.

—Yo también —afirmó ella, con la cara convertida en una máscara de miedo.

—No se preocupe, Trace. Lo traeremos de vuelta sano y salvo.

Espolearon los animales y salieron al galope por la puerta.

Teron estaba sentado entre las ruinas de su casa, en una silla de madera. Un pequeño fuego ardía en un pozo poco profundo, justo fuera de la puerta. El cielo se había oscurecido por fin y miraba las estrellas. Escuchaba la música nocturna de grillos y ranas. A lo lejos, una lechuza dio comienzo a la cacería. Del fuego le llegaban crepitaciones y pequeñas detonaciones, y por debajo de todo eso estaba el constante rugido de las cataratas. Los mosquitos entraban en la casa libres de impedimentos. Eran un enjambre enojoso que no dejaba en paz con sus picaduras. El anciano no les hacía ni caso. Permanecía sentado como cada noche, contemplando sus recuerdos en silencio.

Sus ojos se posaron sobre la cuna. Teron recordaba haberla construido para su primer hijo. Él y Adie había decidido dar a su primogénito el nombre de Nogal, una madera buena, fuerte y duradera. Teron había recorrido el bosque en busca del nogal perfecto, y un día lo encontró en una colina, bañado por el sol como si lo hubieran señalado los dioses. Cada noche, Teron había trabajado con habilidad en la cuna, y dado a la madera un acabado que garantizara su durabilidad. Todos sus cinco hijos habían dormido en ella. Nogal había muerto en ella antes de cumplir un año, de una enfermedad para la cual no había nombre. Todos sus hijos varones habían muerto de pequeños, salvo Tad, que se había transformado en un hombre magnífico. Se había casado con una dulce muchacha llamada Emma, y cuando ella dio a luz a su nieto, le pusieron el nombre de Nogal. Teron recordaba que había pensado que parecía que el mundo intentaba por fin compensarlo por las penurias de su vida, que de alguna manera el injustificado castigo de la prematura muerte de su primogénito se curaría mediante la vida de su primer nieto. Pero ahora todo había desaparecido. Lo único que le quedaba era la cuna regada por la sangre de cinco niños muertos.

Detrás de la cuna yacía uno de los dos vestidos de Addie. Era algo terrible y feo, manchado y desgarrado, pero a sus ojos llorosos le parecía hermoso. Había sido una buena esposa. Durante más de treinta años lo había seguido de un funesto pueblo a otro, mientras él intentaba hallar una casa que poder llamar su hogar. Nunca habían tenido mucho, muchas veces habían pasado hambre, y en más de una ocasión casi habían muerto congelados. En todo ese tiempo, nunca la había oído quejarse.

Ella le había remendado la ropa y le había curado los huesos rotos, le había preparado las comidas y lo había cuidado cuando estaba enfermo. Siempre estuvo excesivamente delgada, pues les daba la porción más grande de las comidas a él y a los hijos. Su ropa había sido la peor de la familia. Nunca encontraba tiempo para remendarla. Había sido una buena esposa, y Teron no recordaba haberle dicho nunca que la amaba. Antes nunca le había parecido importante. La bestia se la había llevado también a ella, la había arrebatado del sendero entre la aldea y la alquería. Emma, la mujer de Tad, había llenado el vacío dejado por Addie y facilitado que él siguiera adelante. Se mantuvo concentrado en una meta para evitar pensar en ella, pero ahora la meta estaba muerta y su casa se había hundido.

«¿Cómo tuvo que ser para ellos cuando vino la bestia? ¿Estarían vivos cuando se los llevó? ¿Sufrieron?» Estos pensamientos atormentaban al granjero cuando el canto de los grillos se apagó.

Se puso de pie, con la guadaña en la mano, preparado para recibir la oscuridad, cuando oyó la razón de que se hubieran interrumpido los ruidos de la noche. Unos caballos llegaron atronando por el sendero, y los dos hombres contratados por Trace entraron a toda velocidad en la zona iluminada por el fuego.

—¡Teron! —gritó Hadrian cuando él y Royce llegaron al patio de la alquería de Wood. El sol se había puesto. La luz había desaparecido y el viejo tenía encendido un fuego de bienvenida, aunque no para ellos—. Vamos. Tenemos que volver al castillo.

—Vuelvan vuestras mercedes —gruñó el viejo—. Yo no les he pedido que vinieran. Ésta es mi casa y aquí me quedo.

—Su hija lo necesita. Haga el favor de subir a este caballo. No tenemos mucho tiempo.

—No voy a ir a ninguna parte. Ella está bien. Está con los Bothwick. Ellos la cuidarán bien. ¡Largo de mi tierra!

Hadrian desmontó y se acercó a toda prisa al viejo, que permaneció firme como un árbol arraigado.

—Vuestra merced es un cabezota testarudo. O monta sobre ese caballo, o lo subiré yo.

—En ese caso, tendrá que subirme —replicó, para luego dejar la guadaña en el suelo y cruzar los brazos sobre el pecho.

Hadrian se volvió a mirar a Royce, que permanecía en silencio sobre el lomo de Ratona.

—¿Por qué no me ayudas?

—En realidad porque no es mi ámbito profesional. Ahora que, si lo quieres muerto… eso sí que puedo hacerlo.

Hadrian suspiró.

—Por favor, suba al caballo. Va a hacernos matar a todos si insiste en permanecer aquí.

—Como ya le he dicho, yo no les he pedido que vinieran.

—¡Maldición! —juró Hadrian, mientras se quitaba las armas y las colgaba de la silla de montar.

—Cuidado —le dijo Royce, inclinándose hacia él—. Es viejo, pero parece duro.

Hadrian corrió a toda velocidad hacia el viejo granjero y lo derribó sujetándolo con los brazos. Teron era más grande que Hadrian, con brazos poderosos y manos que los años de interminable trabajo habían fortalecido, pero Hadrian era más rápido y ágil. Los dos forcejearon en un combate cuerpo a cuerpo que los hizo rodar por el polvo, gruñendo, cada uno intentando imponerse al contrario.

—Esto es estúpido —murmuró Hadrian, al tiempo que se ponía de pie—. Sólo tiene que subirse al caballo.

—¡Súbase vuestra merced al caballo! ¡Márchense de aquí y déjenme solo! —les chilló Teron, mientras se esforzaba por recuperar el aliento, de pie e inclinado hacia adelante, con las manos apoyadas en las rodillas.

—¿Podrías ayudarme por esta vez? —le dijo Hadrian a Royce.

Royce puso los ojos en blanco y desmontó.

—No pensé que fueras a tener tantos problemas.

—No es fácil dominar a alguien más grande que uno sin hacerle daño en el proceso.

—Bueno, en ese caso, creo que ya sé cuál es tu problema. ¿Por qué no probamos a hacerle daño?

Cuando se volvieron a mirar a Teron, el granjero tenía un palo de buen tamaño en una mano y una expresión decidida en los ojos.

Hadrian suspiró.

—Me parece que no tenemos elección.

—¡Papá! —gritó Trace, que entró corriendo en el círculo de luz del fuego con las lágrimas corriéndole por las mejillas—. ¡Papá! —volvió a gritar, y al llegar junto al anciano lo abrazó.

—Trace, ¿qué estás haciendo aquí? —exclamó Teron—. Es peligroso.

—He venido a buscarte.

—Yo me quedo aquí. —Se quitó los brazos de su hija de encima y la apartó—. Tú llévate a tus matones de alquiler y vuelve con los Bothwick ahora mismo. ¿Me has oído?

—¡No! —le gritó Trace, con los brazos alzados y aún tendidos hacia él—. ¡No te dejaré!

—Trace —bramó él, cuyo cuerpo se veía enorme al lado del de la muchacha—. ¡Soy tu padre y harás lo que te digo!

—¡No! —le gritó ella, a su vez, con las mejillas brillantes a la luz del fuego—. No te dejaré morir aquí. Puedes azotarme si quieres, pero tendrás que acompañarme al castillo para hacerlo.

—¡Pequeña niña estúpida! —maldijo él—. Vas a hacerte matar. ¿Es que no lo sabes?

—¡NO ME IMPORTA! —La voz de ella se hizo estridente, sus manos se cerraron en puños y los brazos descendieron a ambos lados de su cuerpo como si golpearan el aire—. Qué razón tengo para vivir si mi propio padre, la única persona que me queda en el mundo, me odia tanto que prefiere morir antes que mirarme.

Teron se quedó anonadado.

—Al principio —continuó ella con voz temblorosa— pensé que querías asegurarte de que el monstruo no matara a nadie más, y luego pensé que lo hacías… no sé, para dar descanso a sus almas. Después pensé que querías venganza. Que tal vez el odio te estaba devorando. Quizá tenías que ver a esa bestia muerta… Pero nada de eso era verdad. Tú sólo quieres morir. Te odias a ti mismo… y me odias a mí. Ya no hay nada en el mundo para ti, nada que te importe.

—Yo no te odio —dijo Teron.

—Sí que me odias. Me odias porque fue culpa mía. Sé lo que significaban para ti… y cada mañana me despierto con ese pensamiento en la cabeza. —Se enjugó las lágrimas justo lo suficiente para poder ver—. Si la muerta hubiese sido yo, entonces las cosas habrían sido igual que fueron con mamá; habrías clavado un palo con mi nombre en Colina Rocosa y al día siguiente habrías vuelto a trabajar. Habrías empujado el arado y dado gracias a Maribor por su bondad al dejar vivir a tu hijo. Debería haber sido yo la que muriera, pero no puedo cambiar lo que pasó, y tu muerte no traerá de vuelta a Tad. Nada puede hacer eso. Pero si lo único que puedo hacer ahora, si lo único que me queda es morir aquí contigo, eso es lo que haré. No te dejaré, papá. No puedo, no puedo y ya está. —Cayó de rodillas, exhausta, y con voz frágil añadió—: Al fin volveremos a estar juntos.

Entonces, como en respuesta a sus palabras, el bosque que los rodeaba volvió a quedar en silencio. Esta vez los grillos y las ranas callaron tan de repente que el silencio pareció ensordecedor.

—No —dijo Teron, negando con la cabeza, y alzó la mirada hacia el cielo nocturno—. ¡NO!

El granjero sujetó a su hija y la levantó del suelo.

—Nos marchamos. —Se volvió—. Ayúdennos.

Hadrian hizo que Millie diera la vuelta.

—Arriba los dos. —La yegua pateaba el suelo y comenzó a tirar de las riendas y contonearse, con las fosas nasales dilatadas y las orejas moviéndose nerviosamente. Hadrian la sujetó por el bocado y la retuvo con mano firme.

Teron montó sobre el animal, subió a Trace delante de él, y luego, con un taconazo rápido, hizo que partiera al galope sendero arriba, en dirección al pueblo. Royce saltó sobre el lomo de Ratona y le tendió una mano a Hadrian para ayudarlo a subir detrás al mismo tiempo que hacía que la yegua se lanzara al galope, noche adentro.

Las yeguas no necesitaron que las apremiaran mientras corrían a toda velocidad, con el pelaje empapado por el sudor del miedo. Sus cascos atronaban, golpeando la tierra como violentos redobles de tambor. El sendero que seguían era apenas un poco más claro que el resto del bosque, y con frecuencia a Hadrian le parecía sólo un borrón porque el viento le hacía llorar los ojos.

—¡Por encima de nosotros! —gritó Royce. Desde lo alto les llegó ruido de movimiento entre las hojas de los árboles.

Las yeguas giraron con brusquedad para adentrarse en la espesura. Ramas y hojas invisibles de pino los azotaban. Los animales corrían con pánico ciego. Se lanzaron al interior del sotobosque, donde pasaban rozando árboles y golpeando ramas. Hadrian sintió que Royce se agachaba, y lo imitó.

Plas… plas… plas…

Se oyó un lento batir de alas procedente de arriba, como un bombeo sordo y grave. Desde el cielo descendió hasta ellos una ráfaga de viento, una tremenda corriente de aire. Junto con ella les llegaron los atemorizadores sonidos de ramas que se rompían y rajaban. Las copas de los árboles explotaban y se hacían pedazos.

—¡Tronco caído! —gritó Royce, en el momento en que los caballos saltaban.

Hadrian logró mantenerse sobre el lomo del caballo sólo gracias a la agilidad con que Royce lo sujetó. En la oscuridad oyó que Trace gritaba, un gruñido, y un sonido como el de un mango de hacha al golpear madera. El ladrón tiró con fuerza de las riendas de Ratona, y tuvo que luchar con ella para hacerle dar media vuelta mientras la yegua se alzaba de manos y resoplaba. De más adelante, a Hadrian le llegó el ruido del galope de Millie.

—¿Qué pasa? —preguntó Hadrian.

—Han caído —gruñó Royce.

—No puedo verlos. —Hadrian bajó de un salto.

—En los matorrales, ahí, a tu derecha —dijo Royce, mientras bajaba de Ratona que, presa del pánico, agitaba la cabeza de un lado a otro.

—Aquí —los llamó Teron con voz jadeante—, aquí.

El granjero se encontraba de pie junto a su hija. La muchacha yacía inconsciente, con el cuerpo encogido, y le manaba sangre por la nariz y la boca.

—Ha dado contra una rama —dijo Teron con voz temblorosa, asustada—. No… no vi el tronco.

—Súbala a mi caballo —ordenó Royce—. Muévase, Teron, llévese a Ratona y cabalguen los dos hasta la casa feudal. Estamos cerca. Desde aquí se ve la luz de las hogueras encendidas.

El granjero no protestó. Montó a Ratona, que continuaba pateando el suelo y resoplando. Hadrian recogió a Trace. Un rayo de luna mostró una mancha oscura en su cara, una marca larga y ancha. La levantó y la cabeza le cayó hacia atrás, laxa, al igual que los brazos y las piernas, que le colgaban. Parecía muerta. Se la entregó a Teron, que la abrazó contra su pecho y la sujetó con fuerza. Royce soltó el bocado y la yegua salió corriendo y atronando con su galope hacia campo abierto, y dejando atrás a Royce y a Hadrian.

—¿Crees que Millie está cerca? —susurró Hadrian.

—Creo que Millie ya se ha convertido en aperitivo.

—Supongo que la parte buena es que su vida ha garantizado que Teron y Trace lleguen sanos y salvos al castillo.

Se acercaron con lentitud a la linde del bosque. Se encontraban muy cerca del lugar en que Dillon y sus hijos habían arrastrado troncos ese mismo día. Veía tres de las seis hogueras encendidas iluminando el campo.

—¿Y nosotros qué? —preguntó Royce.

—¿Piensas que el gilarabrywn sabe que aún estamos aquí?

—Esrahaddon dijo que era inteligente, así que supongo que sabe contar.

—En ese caso, volverá y nos encontrará. Tenemos que llegar al castillo. El trecho de terreno abierto es de… ¿cuánto? ¿Sesenta metros?

—Más o menos —confirmó Royce.

—Supongo que podemos abrigar la esperanza de que aún esté masticando a Millie. ¿Preparado?

—Corramos muy separados, para que no pueda atraparnos a los dos a la vez. Adelante. —La hierba estaba resbaladiza a causa del rocío y llena de tocones y agujeros. Hadrian sólo había cubierto una docena de metros antes de irse de bruces al suelo.

—Quédate detrás de mí —le dijo Royce.

—Pensaba que teníamos que separarnos.

—Eso era antes de que yo recordara que eres ciego.

Echaron a correr otra vez, zigzagueando para esquivar los diferentes obstáculos. Estaban a medio camino cuando volvieron a oír el ruido de lento aleteo.

Plas… plas… plas…

El sonido se les acercaba a toda velocidad. Hadrian miró hacia arriba y vio algo que pasaba ante la faz de la luna que se alzaba en el horizonte, una serpiente con alas de murciélago que planeaba, se arqueaba y trazaba círculos como un halcón que cazara ratones en un campo.

El aleteo cesó.

—¡Baja en picado! —gritó Royce.

Una potentísima ráfaga de viento los derribó. Las hogueras se apagaron al instante. Un segundo más tarde, un poderoso retronar sacudió la tierra, y una monolítica muralla de fuego verde estalló en un gran círculo que rodeó la totalidad de la colina. Asombrosas llamas de diez metros de altura se alzaron de repente como árboles de luz, radiando un intenso calor.

Al no tener ya ningún problema para ver, Hadrian se puso en pie de un salto y corrió a toda velocidad hacia la puerta con Royce pisándole los talones. Detrás de ellos rugían las llamas. De lo alto les llegó un chillido escalofriante.

Dillon, Vince y Russell cerraron la puerta en cuanto entraron. La hoguera del patio, que hasta ese momento no había sido encendida, los sobresaltó a todos cuando estalló en una brillante llamarada verde azulada que ascendió hacia el cielo como una columna. El gilarabrywn volvió a chillar desde la oscuridad del cielo.

El infierno esmeralda se extinguió con lentitud. Las llamas perdieron el color verde y disminuyeron de tamaño hasta que sólo quedó fuego natural. Las hogueras crepitaron y sisearon, lanzando tormentas de chispas en dirección al cielo. En el patio, los hombres miraron hacia lo alto pero no vieron más rastro de la bestia; sólo reinaban la oscuridad y el lejano canto de los grillos.

Capítulo 6
La competición

—Puedo garantizar a su real majestad —dijo Arista con su tono de voz más agradable— que no habrá ningún cambio en la política exterior ni interior bajo el reinado del rey Alric. Continuará con el mismo programa que tenía nuestro padre: defender la dignidad y el honor de la casa de Essendon. Para vuestra majestad, Melengar seguirá siendo el amistoso vecino del oeste.

Arista se encontraba ante el rey de Dunmore, vestida con el mejor traje de su madre, el impresionante vestido de seda plateada. Cuarenta botones formaban una línea en las mangas. Metros y más metros de terciopelo arrugado ribeteaban el corpiño bordado y la amplia falda fruncida. El cuello redondeado se le adhería a los hombros. Ella se mantenía erguida, con el mentón alto, los ojos fijos ante sí y las manos unidas.

El rey Roswort, que se sentaba en su trono ataviado con pieles que parecían haber pertenecido a lobos, vació la copa y eructó. Era bajo e inmensamente gordo. La rechoncha cara se hundía bajo su propio peso, se acumulaba en la parte inferior y formaba dos grandes papadas. Tenía los ojos medio cerrados, los labios mojados, y Arista tuvo la certeza de haber visto un hilito de baba deslizarse por los pliegues del cuello. Su esposa, Freda, se encontraba sentada a su lado. También ella era una mujer corpulenta, aunque delgada en comparación. Mientras que el rey rezumaba líquidos, ella era seca como un desierto, tanto de aspecto como de modales.

La sala del trono era pequeña, con suelo de madera y vigas que daban soporte a un alto techo a dos aguas. Cabezas de venado y de alce colgaban de las paredes, todas cubiertas de polvo suficiente como para que el pelaje pareciera gris. Cerca de la puerta se encontraba el famoso oso de dos metros setenta llamado Oswald, embalsamado con las garras en alto y la boca abierta en un rugido. La leyenda de Dunmore afirmaba que Oswald había matado a cinco caballeros y a un número desconocido de campesinos antes de que el rey Ogden —el abuelo del rey Roswort—, lo matara armado sólo con una daga. Eso había sucedido hacía setenta años, cuando Glamrendor era sólo un fuerte fronterizo y Dunmore poco más que un bosque con senderos. El propio Roswort no podía reclamar una gloria como ésa. Había abandonado las tradiciones cazadoras de sus ancestros en favor de la vida cortesana, como era evidente.

El rey levantó la copa y la agitó.

Arista esperó y el rey bostezó. En alguna parte situada detrás de ella, unos ruidosos tacones cruzaron la sala del trono. Se oyeron murmullos, luego los tacones otra vez, seguidos de un chasquido de dedos. Por último, se aproximó a la tarima una figura delgada y delicada: un elfo. Iba vestido con un uniforme de tosca lana marrón apagado. Alrededor del cuello llevaba un pesado collar de hierro remachado. Se acercó con una jarra y llenó la copa del rey, para luego alejarse reculando. Al beber, el rey levantó demasiado la copa y el vino le chorreó por la piel, donde dejó una tenue línea y una gota colgando del bigote de tres días. Volvió a eructar, esta vez más sonoramente, y suspiró de satisfacción. El rey volvió a mirar a Arista.

—¿Y qué me dice del asunto de la muerte de Braga? —preguntó Roswort—. ¿Puede presentar alguna prueba de que estuviera implicado en esa conspiración?

—Intentó matarme.

—Sí, eso dice vuestra alteza, pero aunque lo hiciera, parece que tenía buenas razones. Braga era un buen devoto de la Iglesia de Nyphron, y vuestra alteza es, después de todo, una bruja.

Arista se estrujó las manos. No era la primera vez, y empezaban a dolerle los dedos.

—Perdóneme vuestra real majestad, pero me temo que podría estar mal informado sobre ese asunto.

—¿Mal informado? Tengo… —Tosió, volvió a toser, y luego escupió al suelo, junto al trono. Freda fulminó rígidamente al elfo con la mirada, hasta que éste se acercó y lo limpió con el borde de la túnica.

—Tengo muy buenos informadores —prosiguió el rey—, que me han dicho que tanto Braga como el obispo Saldur llevaron a juicio a vuestra alteza para que respondiera de los cargos de brujería y asesinato de su padre. Inmediatamente después mataron a Braga, decapitándolo, y lo acusaron de los mismos cargos presentados contra vuestra alteza. Ahora se presenta ante nos, como embajadora de Melengar…, una mujer. Todo esto resulta demasiado conveniente para mi gusto.

—Braga me acusó también de matar a su real majestad el rey Alric, quien me ha nombrado para este cargo. ¿O también niega vuestra majestad su existencia?

Las reales cejas se alzaron.

—Vuestra alteza es joven —dijo con frialdad—. Ésta es su primera audiencia como embajadora. Pasaré por alto la afrenta… esta vez. Si vuelve a insultarme, la haré expulsar de mi reino.

Arista inclinó la cabeza en silencio.

—Para nosotros no presagia nada bueno que el trono de Melengar fuese tomado mediante derramamiento de sangre. Ni tampoco que la casa Essendon apoye sólo de boquilla a la Iglesia. Además, la tolerancia de su reino para con los elfos es repugnante. Permiten que esas viles bestias anden sueltas. Novron nunca tuvo intención de que sucediera eso. La Iglesia nos enseña que los elfos son una enfermedad. Deben ser sometidos a la esclavitud, o derrotados por completo. Son como ratas, y Melengar es la pila de leña de al lado. Sí, no tengo ninguna duda de que Alric dará continuidad a las políticas de su padre. Ambos nacieron cortos de miras. Se avecinan cambios, y ya puedo ver que Melengar es demasiado estúpido como para inclinarse con el viento. Tanto mejor para Dunmore, pienso yo.

Arista abrió la boca, pero el rey alzó un dedo.

—Esta audiencia ha terminado. Vuelva vuestra alteza junto a su hermano y dígale que hemos cumplido con el favor de recibirla, y que no nos ha impresionado.

El rey y la reina se levantaron a la vez y salieron por la arcada posterior, dejando a Arista de pie ante dos sillas de madera vacías. El elfo, que se encontraba cerca, la observaba con atención, aunque sin decir nada. Ella casi consideró la posibilidad de continuar con el resto del discurso que tenía preparado. De todos modos el resultado sería el mismo; los tronos vacíos no podían ser menos receptivos, y sin duda serían más corteses.

Suspiró, y dejó caer los hombros. «¿Habría podido ir peor?» Dio media vuelta y salió acompañada del susurro de su hermoso vestido.

Atravesó la puerta del castillo y bajó la mirada hacia la ciudad. Raíces asadas por el sol deformaban el suelo de tierra del camino, que era tan desigual y estaba tan sembrado de piedras que parecía el lecho seco de un río. El sol desteñía las apretadas hileras de edificios de madera de estructura similar hasta darles un tono gris pálido. La mayoría de los residentes vestía colores apagados, ropa hecha de lana o algodón sin teñir. Docenas de personas de rostro cansado se sentaban en las esquinas o deambulaban sin rumbo con las manos tendidas ante sí. Parecían invisibles para la gente que pasaba por la calle. Aquella era la primera visita de Arista a Glamrendor, la capital de Dunmore.

—Nosotros también os hemos visto —murmuró en voz baja negando la cabeza.

A pesar de lo magro de las limosnas, la ciudad bullía de actividad, pero Arista sospechaba que entre los que iban de un lado a otro a toda velocidad pocos eran habitantes de la urbe. Resultaba fácil diferenciarlos. Los forasteros llevaban zapatos. Carretas, coches y caballos conformaban una densa corriente que aquella mañana atravesaba el centro de la capital, todos en dirección este. La competición de la Iglesia estaba abierta a todos los que se presentaran, plebeyos y nobles por igual. Era la oportunidad para obtener gloria, riqueza y fama.

La aguardaba su propio carruaje sobre el que ondeaba el halcón de Melengar, y Hilfred mantenía abierta la portezuela. Dentro se encontraba sentada Bernice, con una bandeja de dulces sobre el regazo y una sonrisa en los labios.

—¿Cómo ha ido, querida? ¿Los ha impresionado?

—No, no los he impresionado, pero tampoco estamos en guerra, así que debería dar gracias a Maribor por esa merced. —Se sentó delante de Bernice y se aseguró de meter dentro todo el largo del vestido antes de que Hilfred cerrara.

—¿Quiere un hombrecillo de jengibre? —preguntó Bernice, que le tendió la bandeja con una expresión de pena que incluía el labio inferior proyectado hacia adelante—. Seguro que le aliviará la pena.

—¿Dónde está Sauly? —preguntó, mirando la galletita con forma de hombre.

—Ha dicho que tenía algunas cosas de las que hablar con el arzobispo, y que iría en el carruaje de su gracia. Espera que a vuestra alteza no le importe.

A Arista no le importaba, y habría deseado que Bernice se hubiera marchado con él. Estaba cansada de la constante compañía y añoraba la soledad de su torre. Cogió una galletita y sintió que el carruaje se mecía cuando Hilfred subió para sentarse junto al cochero. El carruaje arrancó con brusquedad y partieron dando botes por la calle llena de roderas.

—Están rancias —dijo Arista, con la boca llena de galleta de jengibre dura y arenosa.

Bernice pareció horrorizada.

—Lo lamento muchísimo.

—¿De dónde las has sacado?

—Una pequeña panadería que hay por… —comenzó a señalar por la ventanilla, pero el movimiento del carruaje la confundió. Miró en torno, se dio por vencida, y bajó la mano—. Ay, ahora no lo sé, pero era una tienda muy agradable, y pensé que vuestra alteza podría necesitar… ya sabe… algo que la hiciera sentir mejor después de esa reunión.

—¿Necesitar eso?

Bernice asintió con la cabeza mientras le dedicaba una sonrisa forzada y extendía un brazo para darle unas palmaditas en la mano.

—No es culpa de vuestra alteza, querida. En realidad no es justo por parte de su majestad el poner a vuestra alteza en esta posición.

—Debería de haberme quedado en Medford para recibir a los pretendientes —adivinó Arista.

—Exacto. Esto no está bien.

—Tampoco lo está esta galletita. —Devolvió el hombrecillo de jengibre a la bandeja sin la pierna que se había comido. Luego se quedó sentada raspándose la lengua contra los dientes superiores, como un gato que tuviera pelo en la boca.

—Al menos su majestad tiene que haberse sentido impresionado por el aspecto de vuestra alteza —dijo Bernice, mientras la contemplaba con orgullo—. Vuestra alteza es muy hermosa.

Arista le lanzó una mirada de soslayo.

—El vestido es hermoso.

—Claro que lo es, pero…

—¡Ah, Maribor querido! —la interrumpió Arista al mirar por la ventanilla—. ¿Cuántos han venido ya? Va a ser como viajar con un ejército.

Cuando el carruaje llegó a las afueras de la población vio la muchedumbre. Debía de haber hasta trescientos hombres de pie detrás de los estandartes de la Iglesia de Nyphron. Todos esperaban en una sola línea, pero no podrían haber sido más diferentes, ya que los había musculosos, flacos, altos y bajos. Estaban representadas todas las jerarquías: caballeros, soldados, nobles y campesinos. Algunos llevaban armadura, otros seda, otros algodón o lana. Montaban caballos de guerra, de tiro, ponis o mulas, o iban en coches y carruajes abiertos, carretas o carros. Eran una mezcla extraña e inverosímil, pero todos exhibían la misma sonrisa de expectación y emoción, y todos los ojos miraban hacia el este.

La primera sesión de Arista como embajadora había concluido. Por muy malo que hubiese sido el resultado, se había acabado. Dado que Sauly se había marchado, podía arrinconar los pensamientos de Iglesia y Estado, de culpa y enojo. El estrés que la había consumido lentamente durante días se evaporó, y al fin pudo sentir la creciente emoción que bullía a su alrededor.

La gente corría desde todas partes para unirse a la caravana. Algunos llegaban con sólo un pequeño saco de tela de algodón bajo un brazo, mientras que otros conducían su carreta personal de caballos de carga.

Los había que estaban al mando de múltiples carretas cargadas con tiendas de campaña, comida y ropa. Un mercader bien vestido llevaba sobre una carreta sillas tapizadas con terciopelo y una cama con dosel.

Un estruendoso golpeteo hizo sonar el techo del carruaje y las sobresaltó a las dos. Los hombrecillos de jengibre salieron volando.

—¡Ay, madre! —exclamó Bernice con voz ahogada.

Un momento después apareció en una ventanilla la cara de Mauvin Pickering; al inclinarse desde el lomo del caballo para mirar al interior, el pelo le cayó en desorden.

—¿Cómo ha ido? —Le dedicó una sonrisa traviesa—. ¿Tengo que prepararme para la guerra?

Arista frunció el ceño.

—Así de bien, ¿eh? —Mauvin continuó, sin hacer caso de la conmoción que había provocado—. Hablaremos luego. Tengo que encontrar a Fanen antes de que empiece a batirse en duelo con alguien. Hola, Hilfred, esto va a ser fantástico. ¿Cuándo fue la última vez que acampamos todos juntos? Hasta luego.

Bernice estaba abanicándose con ambas manos, y tenía los ojos fijos en el techo del coche y la boca abierta. Al verlos a ella y el pequeño ejército de hombrecillos de jengibre desparramados por los asientos, el suelo y el regazo de la mujer, Arista no pudo evitar sonreír.

—Tenías razón, Bernice. Las galletitas me han animado.

—¿Lo ves? —Fanen señaló al hombre del jubón de ante color tostado—. Ése es sir Enden, probablemente el caballero vivo más grandioso después de sir Breckton.

Un día más de viaje la había dejado soñolienta. Arista estaba en el campamento de los Pickering, donde se ocultaba de Bernice. Los dos muchachos compartían una tienda de un solo pico hecha con franjas alternas doradas y verdes, la cual habían plantado en el límite oriental del campamento. Los tres se encontraban sentados en la parte delantera, bajo el toldo festoneado que sostenían dos largos puntales de madera. En el de la izquierda ondeaba el halcón de oro sobre campo rojo de la casa de Essendon, y en el de la derecha la espada dorada sobre campo verde de la casa de Pickering. Era un campamento modesto comparado con el de la mayoría de nobles. Algunos parecían pequeños castillos, y un ejército de servidores tardaba horas en montarlos. Los Pickering viajaban ligeros, y llevaban sobre los corceles y caballos de carga todo lo que necesitaban. No tenían mesas ni sillas, y Arista se reclinaba sobre una lona ataviada con un vestido modesto. Si Bernice la hubiera visto habría sufrido un infarto.

A la princesa no le importaba. Pensaba que era maravilloso tenderse de espaldas y desperezarse bajo el cielo. Le recordaba las fiestas de verano, cuando eran niños. Al anochecer, los adultos bailaban y los críos se tumbaban en la colina sur de Campos de Drondil, el hogar de los Pickering, a contar estrellas fugaces y luciérnagas. Por entonces estaban todos —Mauvin, Fanen, Alric, e incluso Lenare—, hacía tiempo, antes de que la hermana de los muchachos se convirtiera en una dama de postín. Recordaba la sensación de la fresca brisa de la noche al recorrerle el cuerpo, el tacto de la hierba en los pies descalzos, el vasto campo de estrellas en lo alto, y la débil melodía de la banda de música que tocaba Calide Portmore, la canción folclórica de Galilin.

—Y allí, ¿ves a aquel hombre grande con túnica verde? Es sir Gravin; es un inquisidor. Está consagrado a la búsqueda. Trabaja sobre todo para la Iglesia de Nyphron. Ya sabes, recuperar artefactos, matar monstruos, ese tipo de cosas. Se lo conoce como uno de los más grandes aventureros vivos. Es de Vernes, que está debajo de todo, cerca de Delgos.

—Sé dónde está Vernes, Fanen —replicó Arista.

—Es verdad, ahora tienes que saber todas esas cosas, ¿no? —dijo Mauvin—. Mi muy querida embajadora. —El mayor de los Pickering le dedicó una elaborada reverencia sin ponerse de pie.

—Ríete ahora… y espera —le respondió ella—. Ya recibirás lo tuyo, ya… Un día te convertirás en marqués y entonces ya no será todo diversión y juegos. Tendrás responsabilidades, Mauvin.

—Yo no las tendré —intervino Fanen con tristeza.

De no ser porque tenía tres años menos, Fanen hubiera podido ser el gemelo de Mauvin. Ambos tenían los hermosos rasgos de los Pickering, rostros bien definidos y angulosos, espeso pelo oscuro, brillantes dientes blancos, y anchos hombros junto con una estrecha cintura atlética. Fanen era algo más delgado y un poco más bajo, y, a diferencia de Mauvin, cuyo pelo estaba siempre espantosamente revuelto, Fanen iba peinado con pulcritud.

—Por eso tienes que vencer aquí —le dijo Mauvin a su hermano—. Y, por supuesto, lo harás, porque eres un Pickering, y los Pickering nunca fracasan. Mira a aquel tipo de allá. No tiene la más mínima posibilidad.

Arista no se molestó en incorporarse. Mauvin había estado toda la noche haciendo lo mismo: señalando gente y explicando, por la forma que tenían de caminar o llevar la espada, de qué modo Fanen podría vencerlos. No le cabía duda de que el joven tenía razón, pero estaba cansada de oír siempre lo mismo.

—¿Cuál es el premio de esta competición? —preguntó.

—No lo han dicho aún —murmuró Fanen.

—Oro, es lo más probable —replicó Mauvin—, en forma de trofeo. Pero no es eso lo que hace que resulte valioso. Es el prestigio. Cuando Fanen reciba ese trofeo, tendrá un nombre; bueno, ya tiene el apellido Pickering, pero aún no posee ningún título. Una vez lo tenga, se le presentarán las oportunidades. Por supuesto, cabe la posibilidad de que sea un premio en tierra. En cuyo caso, podría establecerse.

—Espero que así sea. Te aseguro que no quiero acabar en un monasterio.

—¿Aún escribes poesía, Fanen? —preguntó Arista.

—Hace… algún tiempo que no.

—Tus poemas eran buenos, al menos los que recuerdo. Solías escribir sin descanso. ¿Qué sucedió?

—Aprendió la poesía de la espada. Le será mucho más útil que la pluma —replicó Mauvin en su nombre.

—¿Quién es ése? —inquirió Fanen, señalando hacia el oeste.

—Es Rentinual —replicó Mauvin—. Él mismo se ha proclamado genio. Se ha traído esa cosa, un artefacto enorme.

—¿Por qué?

—Dice que es para la competición.

—¿Y qué es?

Mauvin se encogió de hombros.

—No lo sé, pero es muy grande. Lo mantiene oculto bajo una lona embreada, y se lamenta como una muchacha siempre que el tiro de la carreta lo hace rebotar al pasar sobre una rodera.

—Oye, ¿no es ése el príncipe Rudolf?

—¿Dónde? —Arista levantó la cabeza y se apoyó en los codos.

Mauvin rió entre dientes.

—Es broma. Alric nos habló de… vuestro malentendido.

—¿Has conocido a Rudolf? —preguntó ella.

—La verdad es que sí —replicó Mauvin—. Ese hombre hace que los asnos se pregunten por qué han tenido que hacerles la mala pasada de convertirlos en tocayos suyos. —Fanen y Arista tardaron un segundo en entenderlo, pero luego estallaron en carcajadas que se le contagiaron a Mauvin—. Es un real imbécil, desde luego, y yo me habría sentido muy trastornado si hubiera pensado que me enfrentaba a toda una vida de besar ese culo. Honradamente, Arista, me sorprende que no hayas convertido a Alric en un sapo o algo parecido.

Arista dejó de reír.

—¿Qué?

—Ya sabes, que no le hayas hecho un maleficio. Una semana viviendo como un sapo lo habría… ¿Qué pasa?

—Nada —dijo ella, al tiempo que volvía a tumbarse y rodaba para quedar boca abajo.

—Eh… oye… que no he querido decir nada malo.

—No pasa nada —mintió ella.

—Era sólo una broma.

—Tu primera broma era mejor.

—Arista, ya sé que no eres bruja.

Siguió un largo silencio incómodo.

—Lo lamento —dijo Mauvin.

—Te ha costado bastante —replicó ella.

—Podría haber sido peor —intervino Fanen—. Alric habría podido obligarte a que te casaras con Mauvin.

—Eso es realmente asqueroso —exclamó ella, que volvió a rodar y se sentó. Mauvin la miró con ojos dolidos y asombrados. Ella negó con la cabeza—. Sólo quería decir que sería como casarme con un hermano. Siempre he pensado en vosotros como parte de la familia.

—No se lo digas a Denek —replicó Mauvin—. Hace años que está prendado de ti.

—¿En serio?

—Ah, y tampoco le digas que yo te lo he contado. Eh… será mejor que te olvides de que te lo he contado.

—¿Qué me dices de esos dos? —preguntó Fanen, de repente, señalando una enorme tienda a rayas rojas y negras de la que acababan de salir dos hombres. Uno era enorme, con bigote y barba pelirrojos y alborotados. Vestía una túnica escarlata sin mangas ceñida por una faja verde plisada, y se tocaba con un bacinete de metal que presentaba varias abolladuras. El otro era alto y delgado, con largo pelo negro y barba corta. Vestía sotana roja y capa oscura, y lucía el símbolo de una corona rota en el pecho.

—No creo que te interese meterte con ninguno de ellos —respondió Mauvin, al fin—. Ése es lord Rufus de Trento, señor de la guerra de Lingard, jefe de clan y veterano de docenas de batallas contra los salvajes de Estrendor, por no mencionar que es el héroe de la batalla de las colinas Vilan.

—¿Ése es Rufus? —murmuró Fanen.

—He oído decir que tiene temperamento de arpía y brazos de oso.

—¿Quién es el otro tipo, el del blasón de la corona rota? —preguntó Fanen, señalando al hombre más delgado.

—Ése, querido hermano, es un centinela, y esperemos que esto sea lo más cerca que cualquiera de nosotros estará de uno de ellos.

Mientras observaba a los dos hombres, Arista vio aparecer una silueta iluminada a contraluz por el fuego de campamento: muy baja, con una larga barba y mangas abullonadas.

—Por cierto, mañana quiero partir temprano, Fanen —dijo Mauvin—. Quiero partir por delante de la caravana. Estoy harto de tragar polvo.

—¿Sabe alguien con exactitud adónde vamos? —preguntó Fanen—. Parece que estemos viajando hacia el fin del mundo.

Arista asintió con la cabeza.

—Oí a Sauly hablar del asunto con el arzobispo. Creo que se trata de un pequeño pueblo llamado Dahlgren.

Volvió a mirar para fijarse en la figura una vez más, pero había desaparecido.

Capítulo 7
De elfos y hombres

Trace yacía en la cama del margrave, en la casa feudal, con la cabeza cuidadosamente envuelta en tiras de tela. Tenía el pelo apelmazado y de enredado, y entre las vendas escapaban unos mechones rubios. En torno a los ojos y la nariz presentaba contusiones purpúreas y amarillentas. Tenía el labio superior hinchado hasta el doble de su tamaño y recorrido por una línea de oscura sangre seca. Trace tosía y mascullaba, pero no llegaba a hablar, ni tampoco abría los ojos.

Teron no se movía de su lado para nada.

Esrahaddon le ordenó a Lena que hirviera hojas de matricaria en una olla grande de vinagre de manzana, y ella obedeció, como ya hacían todos en esos momentos. Después de la noche anterior, los residentes de Dahlgren trataban al mutilado con un nuevo respeto, y lo miraban con asombro y un poco de miedo. Habían sido Tad Bothwick y Rose McDern quienes lo habían visto hacer surgir el fuego verde que había espantado a la bestia. Nadie decía la palabra «hechicero» ni tampoco «brujo». No hacía falta. Al cabo de poco, el vapor que se alzó de la olla inundó la habitación de un penetrante olor floral.

—Lo siento —le susurró Teron a su hija.

Había dejado de toser y mascullar, y yacía tan inmóvil como una muerta.

Él se llevó una de sus manos laxas a la mejilla, sin saber si la muchacha podía oírlo. Había estado diciendo eso mismo durante horas, implorándole que despertara.

—No era mi intención. Es que estaba tan furioso… Lo siento. No te marches. Por favor, vuelve conmigo.

Aún podía oír en la oscuridad el grito de su hija, interrumpido en seco de un modo horrible que un crujido apagado. Si hubiera sido un tronco de árbol o una rama más gruesa, Teron pensaba que habría muerto al instante. Sin embargo, aún podría morir.

Sólo Lena y Esrahaddon se atrevían a entrar en la habitación que Teron colmaba con su congoja. Habían esperado lo peor. Para cuando llegaron a la casa feudal, la sangre cubría la cara de la muchacha y la camisa de su padre. Con la piel blanca y los labios de un extraño color azulado, Trace no se movía ni abría los ojos. Esrahaddon le había susurrado algo y había dado indicaciones para que llevaran a la joven a la casa feudal y la mantuvieran abrigada. Era el tipo de cosas que se hacían con los moribundos, para que estuvieran lo más cómodos posible. El diácono Tomas había rezado por ella, y se mantenía cerca para bendecir su alma en el momento final.

En el último año, el pueblo de Dahlgren había sufrido muchísimas muertes. No todas debidas a la bestia. Había habido los accidentes y enfermedades normales, y en invierno los lobos merodeaban por la zona. También se habían producido algunas desapariciones inexplicables. A menudo atribuidas a la bestia, tenían las mismas probabilidades de ser resultado de extravíos en el bosque o caídas accidentales dentro del Nidwalden. En no más de un año, más de la mitad de la población había perecido o desaparecido. Todos conocían a alguien que había muerto, y casi todas las familias habían perdido al menos un miembro. La gente de Dahlgren se había acostumbrado a la muerte. Era una visitante nocturna, una huésped en la mesa del desayuno. Conocían su cara, el sonido de su voz, su manera de caminar, sus peculiares hábitos. Siempre estaba ahí. De no ser por las calamidades que dejaba a su paso, podrían no reparar en ella en absoluto. Nadie esperaba que Trace sobreviviera.

Salió el sol, que arrojó una luz mortecina dentro de la habitación en la que Teron lloraba por su hija. El último miembro de su familia estaba a punto de abandonarlo. Y en ese momento se daba cuenta de lo mucho que Trace significaba para él. Sin que los invitara, los pensamientos acudieron a su mente. Fue ella quien, una y otra vez, surgió en su memoria. Recordó la noche en que la bestia había atacado su granja, cuando él regresaba tarde a casa. Sólo ella había arrostrado los peligros de la noche para ir a buscarlo. Había sido Trace, poco más que una niña, quien había atravesado en solitario la mitad de Avryn y gastado los ahorros de su vida para llevarle ayuda. Luego, la pasada noche, cuando su terquedad lo había retenido en la granja, había acudido a él en la oscuridad, corriendo sola por el bosque, sin hacer caso de los peligros. Sólo tenía un pensamiento dentro de la cabeza: salvarlo a él. Y lo había logrado. Había privado a la bestia de la carne de su padre, pero había hecho algo más que eso: lo había arrastrado de vuelta al mundo de los vivos. Le había arrancado el velo negro de delante de los ojos y librado su corazón del peso de la culpabilidad, pero el precio había sido su propia vida.

Por las mejillas de Teron corrieron lágrimas que quedaron adheridas a su labio superior. Besó la mano de su hija, donde dejó una zona mojada, una ofrenda, una disculpa.

«¿Cómo puedo haber estado tan ciego?»

La respiración regular y constante de su hija se hacía más lenta con cada inhalación, cada vez menos frecuentes, y más breves que la anterior. Él escuchaba con temor, como los sonidos de pasos que se alejaran y se hicieran cada vez más débiles, más tenues.

Le apretó la mano mientras se la besaba repetidamente y se la frotaba contra la mejilla mojada. Se sentía como si estuvieran arrancándole el corazón del pecho.

Al final, el ritmo regular de la respiración se detuvo.

—¡Dios, no! —sollozó Teron.

—¿Papá? —Él levantó la cabeza de golpe. Su hija tenía los ojos abiertos y lo estaba mirando—. ¿Estás bien? —susurró ella.

Teron abrió la boca pero no pudo hablar. Las lágrimas continuaban manando de sus ojos, y como un trozo de tierra yerma que viera el agua por primera vez en años, una sonrisa de dicha apareció en la cara del hombre.

Nubes veloces corrían por un cielo caprichoso, mientras los vientos cada vez más fuertes y los indicios de una tormenta que se avecinaba marcaban el nuevo día. Royce estaba sentado sobre el saliente de roca que había donde el precipicio se encontraba con el río y el agua pulverizada de la catarata humedecía la piedra. Tenía los pies y las piernas empapados por haber pasado la mañana caminando a través del húmedo sotobosque. Sus ojos miraban al otro lado del inicio de la cascada, donde la enorme ciudadela se alzaba, tentadora, sobre el promontorio de roca. Pensó que tal vez hubiera un túnel que pasara por debajo del río. Buscó un acceso entre los árboles, pero no lo encontró. No estaba llegando a ninguna parte.

Después de casi dos días, no tenía claro que se hallara más cerca de la meta. La torre seguía estando fuera de su alcance. A menos que pudiera aprender a nadar en la corriente, caminar por la aguas o volar, no tendría ninguna posibilidad de salvar la gran distancia que los separaba.

—Ellos están ahí ahora mismo, ¿sabe? —dijo Esrahaddon.

Royce se había olvidado del hechicero. Había llegado un rato antes y mencionado sólo que Trace había sobrevivido, estaba despierta, y esperaba que recuperara del todo. Después de eso se sentó en una roca y pasó la hora siguiente con los ojos fijos al otro lado de las aguas, de modo muy similar a como lo había hecho Royce durante todo el día.

—¿Quiénes?

—Los elfos. Están en su lado del río, mirándonos. Sospecho que pueden vernos, aun a esta distancia. Son así de sorprendentes. La mayoría de los humanos los consideran inferiores… criaturas haraganas, cochinas, incultas… pero el hecho es que son superiores a los humanos en casi todo. Supongo que por eso los humanos no tienen escrúpulos a la hora de censurarlos; son reacios a aceptar que podrían no ser los mejores, sino los segundos mejores.

»Los elfos son verdaderamente notables. Fíjese en esa torre. Grácil y sin junturas, como si brotara directamente de la roca. Tan elegante… Tan perfecta… Armoniza con el paisaje como si fuera parte de la naturaleza, una maravilla natural, con la salvedad de que no lo es. La crearon usando habilidades y técnicas que nuestros mejores canteros no podrían ni siquiera comenzar a entender. ¡Imagine vuestra merced lo gloriosas que tienen que ser sus ciudades! ¡Qué maravillas deben albergar esas fortalezas del otro lado del río!

—¿Así que vuestra merced nunca ha atravesado el río? —preguntó Royce.

—Ningún hombre lo ha hecho jamás, y no es probable que ningún hombre llegue a hacerlo. En el momento en que un hombre toque la otra orilla, caerá muerto. El hilo del que pende el destino del hombre es fino de verdad.

—¿Cómo es eso?

Esrahaddon se limitó a sonreír.

—¿Sabía vuestra merced que ningún ejército humano ganó nunca una batalla contra los elfos antes de la llegada de Novron? En aquellos tiempos, los elfos eran nuestros demonios. En la gran biblioteca de Percepliquis había pliegos y más pliegos que hablaban del tema. En una época incluso se pensó que eran dioses. Su vida es tan larga que nadie reparaba en su envejecimiento. Sus ritos funerarios son tan secretos que ningún humano ha visto jamás el cadáver de un elfo.

»Ellos fueron los primogénitos, los hijos de Ferrol, grandiosos y poderosos. En el combate eran temidos por encima de todo. La enfermedad podía tratarse. Osos y lobos podían ser cazados con las armas o con trampas. Para las tormentas y la sequía era posible prepararse, pero nada, nada, podía resistir ante los elfos. Sus espadas rompían las nuestras, sus flechas atravesaban nuestras armaduras, sus escudos eran impenetrables, y, por supuesto, conocían el Arte. Imagine un cielo oscurecido por una hueste de gilarabrywns. Y esas bestias son sólo una de sus armas. Pero aun sin todo eso, sin el Arte, su velocidad, vista, oído, equilibrio y habilidades ancestrales superan todas las capacidades del hombre.

—Si es así, ¿cómo es que ellos están allí y nosotros sentados aquí?

—Es todo a causa de Novron. Él nos mostró cuál era la debilidad de los elfos. Él enseñó a la humanidad cómo luchar, cómo defenderse, y nos enseñó el arte de la magia. Sin él estábamos desnudos e indefensos ante ellos.

—Sigo sin ver cómo hicimos para vencer —insistió Royce—. Incluso con ese conocimiento, parece que ellos continuaban teniendo la ventaja.

—Cierto, y en una lucha igualada habríamos perdido, pero no era una lucha igualada. Verá, los elfos viven mucho tiempo. No creo que ningún humano sepa con exactitud cuánto, pero su vida es, al menos, de muchos siglos. En este preciso momento podría haber elfos observándonos que recuerden cómo era Novron. Pero ningún pueblo puede vivir durante tanto tiempo y reproducirse con rapidez. Los elfos tienen pocos hijos, y un nacimiento es para ellos algo muy significativo. El nacimiento y la muerte son cosas raras y sagradas en el mundo élfico.

»Imagine vuestra merced la devastación y desdicha que tienen que haber sufrido durante las guerras. Por muchas batallas que ganaran contra nosotros, su número era cada vez menor. Mientras que los humanos recuperábamos las bajas en una generación, los elfos tardaban un milenio en lograrlo. Fueron consumidos, ahogados, si lo prefiere, en la inundación de un mar de humanidad. —Esrahaddon hizo una pausa, para luego añadir—: Pero ahora Novron ya no está. Esta vez no habrá salvador alguno.

—¿Esta vez?

—¿Qué piensa que los retiene allí? Éstas son sus tierras. A nosotros nos parece que han pasado eones, pero para ellos era apenas ayer cuando caminaban por este lado del río. Es probable que su número se haya recuperado a estas alturas.

—¿Qué los retiene al otro lado del río, entonces?

—Lo mismo que mantiene a cualquiera alejado de lo que quiere. El miedo. Miedo a la aniquilación, miedo a que podamos eliminarlos del todo, pero Novron está muerto.

—Eso ya lo ha dicho vuestra merced —señaló Royce.

—Ya le dije antes que la humanidad ha desperdiciado el legado de Novron, y al hacerlo se ha perjudicado. Novron le trajo la magia al hombre, pero Novron ha muerto y la magia ha sido olvidada. Estamos aquí sentados como niños, desnudos e inermes. La humanidad está provocando la cólera de una raza que nos supera hasta tal punto que ni siquiera oirá nuestros gritos. El hecho de que los elfos ignoren nuestra debilidad, y ese frágil acuerdo entre el imperio Erivan y un emperador muerto, es lo único que queda de las defensas de la humanidad.

—En ese caso, es buena cosa que no lo sepan.

—De eso se trata, precisamente —apuntó el hechicero—. Están averiguando cosas.

—¿El gilarabrywn?

Esrahaddon asintió con la cabeza.

—De acuerdo con el decreto de Novron, las orillas del río Nidwalden están riyn contita.

—Fuera de los límites de todos —tradujo libremente Royce, cosa que le hizo merecedor de una débil sonrisa del hechicero—. También lo sé leer y escribir.

—Ah, un hombre culto de verdad. Bien, como iba diciendo, las orillas del río Nidwalden están riyn contita.

La comprensión se manifestó en la cara del ladrón.

—Dahlgren es una violación de ese tratado.

—Exacto. El decreto estipula también que los elfos tienen prohibido acabar con vidas humanas, salvo en el caso de que crucen el río. No dice nada sobre los humanos que resulten muertos de actos no intencionados. Si suelto una roca, ésta puede rodar hacia cualquier parte, pero lo más probable es que ruede cuesta abajo. Si hay casas y gente cuesta abajo, podría matarlos, pero no soy yo quien los mata, es la roca, sumada al desafortunado hecho de que vivan en la cuesta por la que ha rodado la roca.

—Y están observando todo lo que hacemos, cómo nos ocupamos del asunto. Están evaluando nuestras fortalezas y debilidades. De modo muy parecido a lo que vuestra merced está haciendo conmigo.

Esrahaddon sonrió.

—Tal vez —dijo—. No hay manera de saber si ellos son responsables de la presencia de la bestia, pero es seguro que están observándonos. Cuando vean que estamos indefensos ante el gilarabrywn, si piensan que se ha violado el tratado, o cuando éste haya vencido, el miedo ya no los disuadirá.

—¿Por eso está vuestra merced aquí, en realidad?

—No. —El hechicero negó con la cabeza—. Tiene algo que ver, pero la guerra entre elfos y hombres llegará a pesar de cualquier acción que yo pueda emprender. Yo sólo estoy intentando suavizar el golpe y darle a la humanidad una oportunidad de luchar.

—Podría empezar por enseñar a otros a hacer lo que vuestra merced hizo anoche.

El hechicero miró al ladrón.

—¿Qué quiere decir?

—La timidez no parece propia de vuestra merced.

—No, supongo que no.

—Pensaba que no podía ejercer su arte sin manos.

—Resulta muy difícil. Requiere una gran cantidad de tiempo y no es muy preciso. Imagine que intentara escribir su nombre con los dedos de los pies. Comencé a trabajar en el hechizo antes de que vuestras mercedes llegaran aquí, pensando que sería útil en algún momento. Tal como fue, la muralla de fuego estuvo a punto de consumir a vuestras mercedes. Debería haber estado a varios metros de distancia y haber perdurado durante horas, en lugar de minutos. Si tuviera manos habría podido… —No completó la frase—. No tiene sentido seguir por ahí, supongo.

—¿De verdad era tan poderoso antes?

Esrahaddon le dedicó una sonrisa traviesa.

—Ah, mi querido muchacho, ni siquiera podría comenzar a imaginarlo.

La noticia de la recuperación de Trace corrió con rapidez por el pueblo. Aún estaba un poco aturdida, pero notablemente repuesta. Veía con claridad, tenía todos los dientes en su sitio, y no le faltaba apetito. A media mañana estaba sentada y comiendo sopa. Ese día, los aldeanos tenían una expresión decididamente diferente en los ojos. El pensamiento que todos tenían en la mente, aunque no lo expresaban con palabras, era el mismo: la bestia había atacado y no había muerto nadie.

La noche anterior, la mayoría habían visto la bestia alada silueteada en las llamas verdes. Por la mañana, junto a cada uno de ellos caminaba una extraña compañera, una amiga perdida hacía mucho tiempo que había regresado del modo más inesperado: la esperanza.

Desde el amanecer estuvieron atareados en la preparación de más hogueras. Ya habían establecido un sistema, y eran capaces de erigir los montones de leña en pocas horas de trabajo. Al sospechar que aquella bestia que veía tan bien en la oscuridad tal vez no pudiera ver a través del humo, Vince Griffin sugirió utilizar contra ella un recurso típico de los labriegos: durante siglos habían usado recipientes para quemar substancias cuyo humo repelía a los insectos que amenazaban con devorar las cosechas, y Dahlgren no era diferente. Reunieron de inmediato cacerolas y ollas viejas y las llenaron como si una plaga de langostas estuviera de camino. Al mismo tiempo, Hadrian, Tad Bothwick y Kline Goodman comenzaron a inspeccionar los edificios anexos de la muralla exterior en busca de los mejores refugios.

Hadrian se ocupó de organizar pequeños grupos de hombres. Uno comenzó a ampliar la bodega que habían encontrado en el ahumadero, y otro se puso a trabajar en la excavación de un túnel con la idea de atrapar a la bestia. Una serpiente gigante que fuera tras un hombre podría seguirlo al interior de un túnel, pero si éste se estrechaba de manera gradual podrían tener la posibilidad de cerrar la salida antes de que la bestia se diera cuenta del error que había cometido. Tal vez no podía matarla ningún arma hecha por el hombre, pero Hadrian supuso que no habría restricciones para hacerla prisionera.

El diácono Tomas no se sentía ni remotamente contento con todas aquellas excavaciones, talas y quemas dentro del recinto del castillo, pero ya estaba claro que los aldeanos habían hallado un nuevo jefe en Hadrian. Tomas permanecía callado, en el interior, cuidando de Trace.

—¿Hadrian?

Estaba lavándose en el pozo de la aldea, donde podía disfrutar de un poco de intimidad, y al alzar la mirada vio a Teron.

—Veo que han estado haciendo algunas excavaciones —dijo el granjero—. Dillon comentó que les había hecho cavar un túnel. Es una idea muy inteligente.

—Las probabilidades de que funcione son escasas —explicó Hadrian, mientras se echaba agua a la cara con ambas manos—. Pero al menos hay una posibilidad.

—Escuche… —comenzó el granjero con expresión pesarosa, pero luego no dijo nada.

—¿Trace va bien? —preguntó Hadrian, pasados uno o dos minutos.

—Va de fábula, y es sólida como su padre —dijo, y se dio un orgulloso puñetazo en el pecho—. Hace falta algo más que un árbol para romperla. Es lo que tenemos los Wood. Puede que no lo parezcamos, pero somos gente fuerte. Puede que tardemos un poco, pero nos rehacemos, y entonces somos más fuertes que nunca. La cuestión es que para hacerlo necesitamos algo… ya sabe… una razón. Yo no la tenía… o al menos no pensaba que la tuviera. Trace me ha demostrado lo contrario.

Permanecieron uno frente al otro, de pie, sumidos en un silencio incómodo.

—Escuche… —volvió a decir Teron, y otra vez hizo una pausa—. No tengo costumbre de comprometerme con nadie. Siempre he hecho las cosas a mi manera. Logré lo que tengo con mi propio trabajo, que ha sido mucho. No le pido ayuda a nadie y no me disculpo por ser como soy, ¿me entiende?

Hadrian asintió con la cabeza.

—Pero… bueno… muchas de las cosas que vuestra merced dijo ayer eran verdad. Aunque hoy algunas han cambiado… ¿me sigue? Trace y yo vamos a marcharnos de aquí en cuanto ella pueda. Calculo que un par de días de descanso y estará bien para viajar. Nos iremos al sur, tal vez a Alburn, o a Calis; he oído decir que allí la temperatura es agradable durante más tiempo. En cualquier caso, aún nos quedan algunas noches que pasar aquí. Unas cuantas noches que tendremos que dormir bajo esta protección. No voy a perder a mi niña como perdí a los demás. Ya sé que un viejo granjero como yo no le sirve de mucho a mi hija, armado con una guadaña o una horca contra esa cosa, pero si llegáramos a ese punto, sería buena cosa que supiera cómo luchar bien. Así, si viene a visitarnos antes de que nos marchemos, al menos habrá una posibilidad. No soy un hombre rico, ni mucho menos, pero sí que tengo un poco de plata ahorrada, y me preguntaba si continúa en pie su oferta de enseñarme a luchar.

—En primer lugar, tenemos que dejar clara una cosa —respondió Hadrian con severidad—. La hija de vuestra merced ya nos pagó para que hiciéramos todo lo posible por ayudarlo, así que guárdese la plata para el viaje al sur, o no le enseñaré nada. ¿De acuerdo?

Teron vaciló, y luego asintió con la cabeza.

—Bien. Supongo que podemos empezar ahora mismo, si está preparado.

—¿Tenemos que ir a buscar las espadas de vuestra merced? —preguntó Teron.

—Eso sería un problema, considerando que anoche dejé mis espadas colgadas del arzón, y nadie ha vuelto a ver a Millie desde entonces, pero no debería importar, de momento.

—¿Debo cortar palos, entonces? —preguntó el granjero.

—No.

—¿Qué, entonces?

—¿Qué tal sentarse y escuchar? Hay mucho que aprender antes de estar listo para blandir un arma contra algo.

Teron miró a Hadrian con escepticismo.

—Vuestra merced quiere que le enseñe, ¿verdad? Si yo quisiera que me enseñara a ser un granjero fantástico en unas pocas horas, ¿qué me diría?

Teron asintió con la cabeza, sumiso, y se sentó en tierra, no lejos del lugar en que Hadrian había visto a Perla por primera vez. Hadrian se puso la camisa, recogió un cubo, le dio la vuelta y se sentó sobre él, delante del granjero.

—Como sucede con todo, luchar requiere práctica. Cualquier cosa puede parecer fácil si se observa a alguien que domina lo que está haciendo, pero lo que no se ve son las horas y años de esfuerzo que esa persona ha invertido en perfeccionar su arte. Estoy seguro de que, por esa misma razón, vuestra merced puede arar un campo en una fracción del tiempo que necesitaría yo para hacerlo. La lucha con espada no es diferente. La práctica le permitirá reaccionar ante lo que suceda sin pensarlo, e incluso anticiparse a lo que va a suceder. Se convierte en una forma de videncia, la capacidad para ver el futuro y saber con exactitud qué va a hacer el oponente, incluso antes de que él lo sepa. Sin práctica, vuestra merced necesitará pensar demasiado. Cuando se lucha con un oponente más diestro, una fracción de segundo de vacilación puede significar la muerte.

—Mi oponente es una serpiente gigante con alas —corroboró Teron.

—Y ha matado a más de una veintena de hombres. Puede decirse, con total seguridad, que se trata de un oponente más diestro, ¿no le parece a vuestra merced? Así pues, la práctica tiene suma importancia. La pregunta es: ¿qué necesita practicar?

—El modo de blandir una espada, diría yo.

—Cierto, pero eso es apenas una pequeña parte. Si sólo fuera cuestión de blandir una espada, cualquiera que tuviera dos piernas y al menos un brazo sería un experto. No, hay mucho más. Primero está la concentración, y eso significa algo más que el simple prestar atención a la lucha. Significa no preocuparse por Trace ni pensar en la familia, ni en el pasado, ni en el futuro. Significa centrarse en lo que se está haciendo por encima de todo lo demás. Puede parecer fácil, pero no lo es. Luego está la respiración.

—¿La respiración? —preguntó Teron con extrañeza.

—Sí, ya sé que respiramos constantemente, pero a veces dejamos de respirar, o dejamos de hacerlo de la manera correcta. ¿Se ha sobresaltado alguna vez vuestra merced y descubierto que había contenido el aliento? ¿Se ha encontrado alguna vez jadeando cuando está nervioso o asustado de verdad? Hay gente que, de hecho, puede desmayarse por esa razón. Créame, en una pelea de verdad tendrá miedo, y a menos que esté entrenado, acabará respirando de manera superficial, o dejando de respirar. La menor cantidad de aire resta fuerza a su cuerpo y hace que resulte difícil pensar con claridad. Se cansará y se volverá más lento, cosas que no puede permitirse en un combate.

—¿Y cómo se hace para respirar correctamente? —preguntó Teron, en cuya voz aún se percibía un rastro de sarcasmo.

—Tiene que respirar profunda y lentamente incluso antes de necesitarlo, antes de que lo exija el esfuerzo. Al principio será un pensamiento consciente y parecerá contraproducente, e incluso una fuente de distracción. Pero con el tiempo se convertirá en parte de su naturaleza. También vale la pena tener en cuenta que la máxima potencia de golpe se obtiene cuando se exhala. Añade potencia y concentración al golpe. A veces incluso ayuda chillar o gritar. Le pediré que lo haga durante el entrenamiento. Quiero oírlo cuando aseste tajos. Más tarde no será necesario, aunque a veces resulta útil sobresaltar al oponente. —Hadrian hizo una breve pausa, y Teron reparó en que el ligero asomo de una sonrisa le tiraba de las comisuras de los labios.

—Luego viene el equilibrio, y eso significa algo más que no caer. Por desgracia, los humanos tenemos sólo dos pies. Eso significa sólo dos puntos de apoyo. Si despegamos uno del suelo, somos vulnerables. Por eso es importante mantener los pies en el suelo. Eso no significa que no deba moverse, pero cuando lo haga debe deslizar los pies en lugar de levantarlos. Es necesario mantener el peso hacia adelante, las rodillas ligeramente flexionadas, y el equilibrio sobre las puntas de los pies en lugar de sobre los talones. Juntar los pies reduce a uno los dos puntos de apoyo, así que deben mantenerse separados a una distancia más o menos igual al ancho de los hombros.

»La coordinación es, por supuesto, muy importante. Le advierto que, al principio, tendrá una coordinación pésima, porque es algo que mejora con la experiencia. Ayer, cuando intentaba golpearme, se dio cuenta de lo frustrante que resulta errar. La coordinación es lo que le permite golpear, y no sólo golpear, sino también hacer daño. Aprenderá a ver pautas en el movimiento. Sabrá cuándo esperar una brecha o una debilidad. A menudo puede preverse un ataque observando cómo se mueve el oponente, el emplazamiento de los pies, la expresión de los ojos, un elocuente descenso de un hombro, la contracción de un músculo.

—Pero no voy a luchar contra una persona —lo interrumpió Teron—. Y no creo que tenga siquiera hombros.

—Incluso los animales dan indicios de lo que van a hacer. Se encogen, se mueven y desplazan el peso igual que las personas. Esas señales no tienen por qué ser obvias. La mayoría de los luchadores diestros intentarán disimular sus intenciones, o peor aún, intentarán engañar de modo deliberado. La finalidad es confundir la coordinación del enemigo, hacerle perder el equilibrio y lograr que se abra una brecha. Por supuesto, esto es exactamente lo que vuestra merced debe hacerles a ellos. Si se hace bien, el oponente ve el movimiento falso, pero no el ataque. El resultado, en el caso de vuestra merced, será una serpiente voladora decapitada.

»Lo último que tiene que aprender es lo más difícil. No se puede enseñar. Apenas si puede explicarse. Es la idea de que la lucha, el combate, no existe tanto en las manos o los pies, realmente, como dentro de la propia cabeza. El auténtico combate está dentro de la mente de vuestra merced. Tiene que saber que va a ganar antes de comenzar la lucha. Tiene que verlo, olerlo y creerlo plenamente. Es una forma de confianza, pero aún así debe guardarse del exceso de confianza. Tiene que ser flexible, capaz de adaptarse en un instante y no permitirse nunca renunciar. Sin eso, nada de lo otro es posible. A menos que crea que va a ganar, el miedo y la vacilación lo inmovilizarán mientras el oponente lo mata.

»Y ahora vayamos a buscar un par de palos resistentes y veamos si vuestra merced ha prestado atención.

Aquella noche volvieron a encender las hogueras, y todos permanecieron a cobijo dentro de la casa feudal o en la bodega del ahumadero. Royce y Hadrian eran los únicos que se movían por el exterior, e incluso ellos permanecieron a resguardo en la entrada del ahumadero, observando la noche a la luz de las hogueras.

—¿Cómo va Trace? —preguntó Royce, sin apartar los ojos del cielo.

—De fábula, considerando que rompió una rama de árbol con la cabeza —replicó Hadrian, sentado sobre un barril, mientras limpiaba un hueso de cordero procedente de su última comida—. Incluso he oído decir que andaba dando vueltas y pidiendo que la dejaran ayudar a preparar la cena. —Meneó la cabeza en un gesto de incredulidad y sonrió—. Esa muchacha es todo un personaje, sin duda. Resultaba difícil imaginarlo cuando la encontramos debajo de aquel puente de Colnora, pero es dura. Aunque el auténtico cambio se ha producido en el viejo. Teron dice que tienen planeado marcharse dentro de uno o dos días, en cuanto Trace pueda viajar.

—¿Así que hemos perdido un trabajo? —Royce fingió decepción.

—¿Por qué, es que estabas a punto de acceder a la torre? —preguntó Hadrian. Arrojó el hueso y se limpió las manos en el chaleco.

—No. No se me ocurre cómo llegar hasta ella.

—¿Un túnel?

—Lo he pensado, pero he recorrido hasta el último centímetro del bosque y de las rocas, y no hay nada; ni cuevas, ni depresiones profundas, nada que pueda confundirse con un túnel. El asunto me tiene completamente perplejo.

—¿Y qué me dices de Esra? ¿No se le ha ocurrido al hechicero ninguna idea?

—Tal vez sí, pero se muestra esquivo. Oculta algo. Quiere acceder a la torre, pero no quiere decir por qué y evita las preguntas directas al respecto. Algo debió de sucederle aquí hace años. Algo de lo que no quiere hablar. Pero mañana tal vez logre que sea más franco, si le cuento que los Wood ya no requieren nuestros servicios y que ya no hay ninguna razón para que yo lo siga intentando.

—¿No crees que se va a dar cuenta, si le dices eso?

—¿Darse cuenta de qué? —preguntó Royce—. Honradamente, lo intentaré una vez más mañana, y si no encuentro nada, sugiero que nos marchemos con Teron y Trace.

Hadrian guardó silencio.

—¿Qué? —preguntó Royce.

—Es sólo que odio dejarlos tirados de esa manera. Quiero decir que ahora están empezando a darle la vuelta a la situación…

—Siempre haces lo mismo. Te enamoras de las causas perdidas…

—Me gustaría recordarte que venir aquí fue idea tuya. Yo estaba en el proceso de rechazar el trabajo, ¿recuerdas?

—Bueno, pueden pasar muchas cosas en un día; tal vez mañana encuentre un modo de entrar.

Hadrian se acercó a la entrada y se asomó al exterior.

—En el bosque hay mucho ruido. Da la impresión de que nuestro amigo no nos visitará esta noche. A lo mejor las llamas de Esrahaddon le chamuscaron las alas y esta noche ha decidido cenar otra cosa.

—Los fuegos no lo mantendrán alejado para siempre —dijo Royce—. Según el hechicero, los fuegos no causaron ningún daño, sólo lo confundieron; al parecer las luces brillantes le producen ese efecto. Lo único que puede hacerle daño de verdad es la espada que hay dentro de la torre. Volverá.

—En ese caso, será mejor que aprovechemos su ausencia y durmamos bien esta noche.

Hadrian bajó a la bodega y dejó a Royce mirando el cielo nocturno y las nubes que pasaban ante las estrellas acumulándose en el firmamento. Aún soplaba viento que agitaba los árboles y azotaba las hogueras. Casi podía olerlo; el cambio flotaba en el aire y era arrastrado hacia ellos.

Capítulo 8
Mitos y leyendas

Royce estaba de pie en la orilla del río, bañado por las primeras luces del día, donde intentaba hacer rebotar sobre la superficie del agua piedras que lanzaba en dirección a la torre. Ninguna de ellas rebotaba más de una vez antes de que las turbulentas aguas se la tragaran. Su idea más reciente para alcanzar la torre se centraba en construir un pequeño bote y embarcarse río arriba con la esperanza de poder bajar sobre el parapeto rocoso antes de que la poderosa corriente lo arrastrara hasta la catarata. Aunque no había ningún punto de desembarco claro para semejante intento, podría ser factible si lograba situarse de modo preciso en el interior de la corriente y la roca lo detuviera. Lo más probable era que la fuerza del agua hiciera pedazos el bote o lo hundiera cuando chocase contra la pared, pero tal vez lograría trepar a lo alto antes de caer. El problema residía en que, aun en el caso de que lograra llevar a cabo aquella improbable hazaña, no tenía manera de regresar.

Al volverse, vio al hechicero que iba hacia él por el sendero del río, tal vez para tenerlo vigilado, pero más probablemente para estar cerca si descubría la entrada.

—Buenos días —lo saludó amigablemente—. ¿Alguna revelación, hoy?

—Sólo una. No hay manera de llegar a esa torre.

Esrahaddon pareció decepcionado.

—He agotado todas las posibilidades que se me han ocurrido. Además, Teron y Trace van a marcharse de Dahlgren. Ya no tengo razones para darme de cabeza contra esa torre.

—Ya veo —asintió Esrahaddon, con los ojos fijos en él—. ¿Y qué pasará con la gente del pueblo?

—No es mi problema. Ese pueblo no debería estar aquí, ¿recuerda? Es una violación del tratado. Lo mejor sería que toda esa gente se marchara.

—Si permitimos que sea arrasado, podría ser considerado como una señal de debilidad e invitar a los elfos a invadirnos.

—Y permitir que el pueblo sobreviva es romper el tratado, cosa que redunda en la misma posibilidad. Por suerte para mí, no llevo corona. No soy el emperador, ni soy rey, así que no es algo de lo que deba ocuparme.

—¿Va a marcharse sin más?

—¿Hay alguna razón para que me quede?

El hechicero alzó una ceja y le dedicó una larga mirada al ladrón.

—¿Qué quiere? —preguntó, al fin.

—¿Ahora me propone pagarme?

—Los dos sabemos que no tengo dinero, pero aun así vuestra merced quiere algo de mí. ¿Qué es?

—La verdad. ¿Detrás de qué va vuestra merced? ¿Qué sucedió aquí hace novecientos años?

El hechicero estudió a Royce durante un momento, y luego bajó la mirada hacia sus pies. Pasados unos minutos, asintió con la cabeza. Se acercó a un tronco de haya que yacía sobre la superficie de roca granítica, y se sentó. Dirigió la vista hacia la corriente y el agua pulverizada, como si buscara algo en aquella niebla, algo que no estaba allí.

—Yo era el miembro más joven del Consejo Cenzar. Éramos el consejo de hechiceros que trabajaba directamente para el emperador. Los hechiceros más grandiosos que el mundo había visto jamás. También estaba el Teshlor, formado por los más grandiosos caballeros del emperador. La tradición dictaba que un mentor de cada consejo debía servir como maestro y protector constante del hijo y heredero del emperador. Debido a que yo era el más joven, recayó en mí el cometido de ser el instructor Cenzar de Nevrik, mientras que del consejo Teshlor escogieron a Jerish Grelad. Jerish y yo no nos llevábamos bien. Como la mayoría de los Teshlor desconfiaba de los hechiceros, y yo tenía una pobre opinión de él y su manera brutal y violenta de hacer las cosas.

»Nevrik, sin embargo, logró unirnos. Al igual que su padre, el emperador Nareion, Nevrik era una raza aparte, y constituía un honor enseñarle. Jerish y yo pasábamos casi todo nuestro tiempo con Nevrik. Yo le enseñaba tradición popular, libros y el Arte, mientras que Jerish lo instruía en las artes del combate y la guerra. Aunque yo continuaba pensando que la práctica del combate físico era indigna del emperador y de su hijo, resultaba evidente que Jerish era tan devoto de Nevrik como yo. En esa zona intermedia encontramos un terreno en común. Cuando el emperador decidió romper la tradición y acudir aquí, a Avempartha, con su hijo, nosotros lo acompañamos.

—¿Romper la tradición?

—Hacía siglos que un emperador no hablaba directamente con los elfos.

—¿Después de la guerra no se pagó tributo ni nada parecido?

—No, todo contacto se interrumpía en el Nidwalden, así que era un acontecimiento muy emocionante. En realidad, nadie sabía qué esperar. Yo, personalmente, sabía muy poco sobre Avempartha, al margen de lo que había leído en las narraciones históricas que decían que había sido el lugar donde se había librado la última batalla de las Grandes Guerras Élficas. El emperador se reunió en la torre con varios de los más altos dirigentes del imperio Erivan mientras Jerish y yo intentábamos, sin mucha suerte, continuar con la instrucción de Nevrik. La vista de la cascada y la arquitectura élfica eran un rival demasiado poderoso como para competir con él por la atención de un muchacho de doce años.

»Era la hora del atardecer, casi de noche. Nevrik había estado todo el día señalándonos cosas, deleitándose con el hecho de que ni Jerish ni yo podíamos identificar ninguna de las cosas élficas que descubría. Por ejemplo, había varias mudas de ropa élfica secándose al sol, confeccionadas con una tela que rielaba y cuyo nombre desconocíamos. Aquélla era, por supuesto, la primera vez que los humanos se encontraban con los elfos después de siglos. Nos hallábamos en clara desventaja. Nevrik disfrutaba con la perplejidad de sus maestros, así que cuando preguntó por la «cosa» que volaba hacia la torre, pensé que se trataba de un ave o un murciélago, pero él contestó que era demasiado grande y que parecía una serpiente. Mencionó que había entrado volando por una de las ventanas de la alta torre. Nevrik se mostró tan categórico al respecto, que volvimos a entrar. Acabábamos de empezar a subir la escalera cuando oímos los gritos.

»Parecía que por encima de nosotros se estaba librando una batalla. Los guardias personales del emperador —un destacamento de Teshlor—, estaban luchando contra el gilarabrywn, protegiendo el emperador mientras huían escalera abajo. Vi grupos de elfos que se lanzaban contra la criatura y morían para proteger al emperador.

—¿Los elfos hacían eso?

Esrahaddon asintió con la cabeza.

—Ver aquello me asombró profundamente. Toda aquella escena es aún muy vívida para mí, pasados casi mil años. Pero nada que pudieran hacer los caballeros o los elfos detenía a la bestia, que parecía decidida a matar al emperador. Fue una batalla terrible, en la cual los caballeros caían en la escalera y morían sobre los escalones mojados, donde se reunían con ellos los elfos. El emperador nos ordenó llevar a Nevrik a lugar seguro.

»Jerish recogió al muchacho y lo sacó de la torre, pataleando y chillando, pero yo vacilé. Me di cuenta de que, una vez fuera, la bestia voladora podría lanzarse en picado y matar a voluntad. El Arte no la derrotaría. La criatura era mágica, y sin tener la clave para anular el hechizo, nada que yo pudiera hacer alteraría el encantamiento. Se me ocurrió una idea, y cuando el emperador salió por la puerta hice un sortilegio de vinculación, no sobre la bestia, sino sobre la torre, para dejar atrapado al gilarabrywn en su interior. Los caballeros y elfos que aún estaban dentro murieron, pero la bestia quedó atrapada.

—¿De dónde había salido? ¿Qué hizo que atacara?

Esrahaddon se encogió de hombros.

—Los elfos insistieron en que nada sabían del ataque, y en que no tenían ni idea de dónde había salido la bestia, salvo que uno de los gilarabrywns no había aparecido después de las guerras y habían dado por supuesta su destrucción. Mencionaron una sociedad belicosa, un movimiento creciente de elfos dentro del imperio Erivan que trataba de provocar una guerra. Se especuló que eran ellos los responsables. Los señores elfos se disculparon y nos aseguraron que investigarían el asunto a fondo. El emperador, convencido de que tomar venganza o hacer siquiera público el incidente sería una imprudencia, decidió no dar importancia al ataque y volvió a casa.

—¿Y qué es todo eso sobre un arma, entonces?

—El gilarabrywn es una criatura conjurada, una magia poderosa dotada de vida propia independiente de la existencia de su creador. La criatura no está viva de verdad; no puede reproducirse, envejecer ni apreciar la existencia, pero tampoco puede morir. Puede, sin embargo, ser disipada. Ningún encantamiento es perfecto; toda magia tiene una juntura por donde el tejido puede deshacerse. En el caso de los gilarabrywn, es el nombre. Siempre que se crea un gilarabrywn, se crea también un objeto, una espada con su nombre grabado que es utilizada para controlar a la bestia y destruirla en caso necesario. Según los elfos, al final de la guerra ellos depositaron todas las espadas de gilarabrywn dentro de la torre por orden de Novron. Entonces se comprobó que estaban todas las espadas, y que todas menos una tenían una muesca que demostraba que la bestia asociada a ella había sido destruida.

Royce se levantó y estiró las piernas.

—De acuerdo, así que los señores elfos retuvieron uno de sus monstruos por si acaso, o ese grupo belicoso ocultó uno para crear problemas. Los dirigentes elfos dicen que todas las espadas están ahí dentro. Tal vez estén, o tal vez no, y ellos sólo quieren…

—Está ahí dentro —lo interrumpió Esrahaddon.

—¿La ha visto vuestra merced?

—Cuando llegamos nos llevaron a hacer un recorrido por la torre. En la parte superior hay una especie de monumento a la guerra. Todas las espadas están expuestas allí.

—De acuerdo, hay una espada —concedió Royce—, pero ése no es el motivo por el que vuestra merced quiere entrar. No acudió aquí para salvar Dahlgren. ¿Por qué está aquí, realmente?

—Vuestra merced no me ha dejado terminar —replicó Esrahaddon, hablando como el profesor sabio que enseña a un alumno a ser paciente—. El emperador creía que había impedido una guerra con los elfos y volvió a casa, pero allí lo aguardaba una ejecución. Mientras estuvimos ausentes, la Iglesia, bajo la dirección del patriarca Venlin, planeó el asesinato del emperador. El ataque se produjo en la escalera del palacio, durante la celebración que conmemoraba el aniversario de la fundación del imperio. Jerish y yo escapamos con Nevrik. Yo sabía que muchos miembros de los consejos Cenzar y Teshlor estaban implicados en el complot de la Iglesia y que nos encontrarían, así que a Jerish y a mí se nos ocurrió un plan: ocultamos a Nevrik y yo creé dos talismanes. Uno se lo di a Nevrik y el otro a Jerish. Esos amuletos los ocultarían a la búsqueda clarividente que el Consejo Cenzar sin duda llevaría a cabo, pero me permitirían a mí encontrarlos. Luego, hice que se marcharan.

—¿Y vuestra merced? —preguntó Royce.

—Yo me quedé. Intenté salvar al emperador. —Hizo una pausa y su vista se perdió en la lejanía—. Fracasé.

—¿Y qué sucedió con el heredero, entonces? —quiso saber Royce.

—¿Cómo voy a saberlo? Me encerraron en una prisión durante novecientos años. ¿Piensa vuestra merced que me escribió? Jerish tenía la responsabilidad de ocultarlo. —El hechicero se permitió una sonrisa lúgubre—. Pensábamos que aquella situación duraría un mes, más o menos.

—¿Así que ni siquiera sabe si existe todavía un heredero?

—Estoy bastante seguro de que la Iglesia no lo mató, porque a mí me habría matado inmediatamente después, pero no sé qué fue de Jerish y de Nevrik. Si alguien podía mantener a Nevrik con vida, ése era Jerish. A pesar de su edad, era uno de los mejores caballeros que tenía el emperador. El hecho de que le confiara el cuidado de su hijo era prueba de eso. Como todos los caballeros Teshlor, Jerish era un maestro de todas las diferentes escuelas de combate; no había ningún hombre vivo capaz de vencerlo, y habría muerto antes que entregar a Nevrik. Ambos habrán muerto ya, por supuesto, el tiempo se habrá ocupado de eso, igual que sus tataranietos, si es que los tuvieron. Sospecho que Jerish era conocedor de la necesidad de perpetuar el linaje, y debió de haberse asentado en algún lugar discreto y alentado a Nevrik a casarse y tener hijos.

—¿Y esperar a vuestra merced?

—¿Cómo decís?

—Ése era el plan, ¿no es así? Ellos huían y se escondían, y vuestra merced se quedaba atrás e iba a buscarlos cuando pasara el peligro.

—Algo así.

—O sea que vuestra merced tenía una manera de contactar con ellos. Un medio para localizar al heredero. Algo que ver con los amuletos.

—Hace novecientos años habría dicho que sí, pero ahora tratar de encontrar a sus descendientes es un sueño descabellado. El tiempo puede destruir muchísimas cosas.

—Pero vuestra merced lo está intentando, de todos modos.

—¿Qué más le queda por hacer a un forajido mutilado?

—¿Le importaría decirme cómo piensa encontrarlos?

—Eso no puedo decírselo. Ya le he contado más de lo que debería. El heredero tiene enemigos, y a pesar de lo bien que ha llegado a caerme vuestra merced, ese tipo de secreto permanecerá conmigo. Se lo debo a Jerish y a Nevrik.

—Pero algo que hay dentro de esa torre tiene que ver con el asunto. Por eso quiere entrar. —Royce pensó durante un momento—. Vuestra merced selló la torre justo antes de ser encarcelado, y puesto que el gilarabrywn ha sido puesto en libertad hace poco, puede tener la casi total certeza de que el interior de esa torre no ha sido tocado en todo el tiempo transcurrido desde entonces. Es el único lugar que aún es igual que el día en que salió de él. Ahí dentro hay algo que vuestra merced vio aquel día, o algo que dejó allí; algo que necesita para encontrar al heredero.

—Es una pena que vuestra merced no sea igual de bueno para encontrar la manera de entrar en la torre.

—Hablando de eso —continuó Royce—, vuestra merced ha mencionado que el emperador se reunió con los elfos en la torre. A ellos no se les permite pasar a esta orilla, ¿verdad?

—Así es.

—Y no había puentes en ninguna de las dos orillas, ¿verdad?

—Es cierto.

—¿Pero vuestra merced no vio cómo entraban en la torre?

—No.

Royce pensó durante un momento.

—¿Por qué estaba mojada la escalera? —preguntó a continuación.

Esrahaddon pareció desconcertado.

—¿Cómo dice?

—Antes dijo que cuando los caballeros luchaban contra el gilarabrywn, morían sobre los escalones mojados. ¿Era de sangre?

—No, creo que era agua. Recuerdo que la escalera estaba mojada cuando subíamos, porque eso hacía que las piedras fueran resbaladizas y estuve a punto de caer. Algunos de los caballeros sí que cayeron, y por eso lo recuerdo.

—¿Y ha dicho vuestra merced que los elfos tenían prendas de ropa secando al sol?

Esrahaddon negó con la cabeza.

—Ya veo adónde quiere ir a parar, pero ni siquiera un elfo sería capaz de nadar hasta la torre.

—Puede que eso sea verdad, pero, en ese caso, ¿por qué estaban mojados? ¿Era un día caluroso? ¿Podrían haber estado nadando?

Esrahaddon alzó las cejas con incredulidad.

—¿En el río? No, era principios de la primavera y todavía hacía frío.

—Entonces, ¿cómo se mojaron?

Royce oyó un débil sonido a su espalda. Comenzó a darse la vuelta, pero se detuvo.

—No estamos solos —susurró.

—Cuando lance una estocada, avance un paso con la pierna del lado del arma; eso le permitirá llegar más lejos y le proporcionará un mayor equilibrio —le dijo Hadrian a Teron.

Los dos estaban otra vez junto al pozo. Se habían levantado temprano y Hadrian estaba enseñándole a Teron algunos movimientos básicos con las espadas improvisadas que habían hecho con dos mangos de horca. Para su sorpresa, el viejo Teron era más ágil de lo que parecía, y a pesar de su tamaño se movía bien. Ya habían practicado lo más básico de «la parada», «la respuesta o riposte», «la flecha», «la presión» y «el a fondo», y en ese momento trabajaban en un ataque compuesto que comprendía «finta», «parada» y «respuesta».

—Tajos y estocadas deben seguir uno a otro sin pausa. Lo más importante es siempre la velocidad, la agresividad y el engaño. Y todo se hace con la máxima simplicidad —explicó Hadrian.

—Yo lo escucharía. Si alguien sabe de la lucha con palos, es Hadrian.

Al volverse, Hadrian y Teron vieron a dos jinetes que entraban en el claro del pueblo, cada uno con un poni de carga que llevaba puntales y paquetes sobre el lomo. Eran jóvenes, no mucho mayores que Trace, pero iban vestidos como príncipes, con hermosos jubones y calzas ajustadas adornados con plisados y orlados de puntilla.

—¡Mauvin! ¿Fanen? —exclamó Hadrian, atónito.

—No te sorprendas tanto. —Mauvin le dio rienda al caballo para que pastara en la zona del pozo.

—Bueno, eso es un poco difícil, ahora mismo. ¡En el nombre de Maribor!, ¿qué están haciendo aquí vuestras mercedes?

Justo en ese momento salió del denso bosque una procesión de músicos, heraldos, caballeros, carretas y carruajes. Largos estandartes rojo y oro ondeaban en la luz matinal con los portaestandartes precediendo la comitiva, a los que seguían los empenachados guardias imperiales de la Iglesia de Nyphron.

Hadrian y Teron se apartaron a un lado y se pegaron a los árboles, mientras pasaba el espléndido desfile de sementales con elegantes gualdrapas y carruajes blancos ribeteados de oro. Había clérigos bien vestidos y soldados con cota de malla, caballeros cuyos escuderos conducían corceles cargados con lustrosas armaduras de metal. Se veían nobles con estandartes de lugares tan lejanos como Calis y Trento, pero también plebeyos, hombres toscos que llevaban espadas anchas y tenían numerosas cicatrices en la cara, monjes vestidos con andrajosos ropones, y guardas forestales con arcos largos y capuchas verdes.

Semejante variedad de personajes hizo que Hadrian pensara en un circo que había visto una vez, aunque la columna de hombres y caballos que tenía delante parecía demasiado adusta y seria para un carnaval. En retaguardia, cerrando el desfile, iba un grupo de seis jinetes ataviados de negro y rojo que lucían el símbolo de la corona rota en el pecho. A la cabeza de este grupo cabalgaba un hombre alto y delgado, con largo pelo negro y barba corta.

—Así que por fin han decidido hacer algo con este asunto —dijo Hadrian—. Me impresiona que la Iglesia haya realizado semejante esfuerzo para salvar a un pueblecito tan remoto del que ni siquiera se preocupa su propio rey. Pero eso sigue sin explicar por qué están aquí vuestras mercedes.

—Me siento herido. —Mauvin fingió que le dolía el pecho—. Admito que sólo he venido a ayudar a Fanen, pero puede que yo también lo intente. Aunque si vas a competir tú, me parece que habríamos podido ahorrarnos el viaje.

—¿Quién es esta gente? —le susurró Teron a Hadrian—. ¿Y de qué está hablando ése?

—Ah… perdone vuestra merced. Éstos son Mauvin y Fanen Pickering, hijos del conde Pickering de Galilin, de Melengar, los cuales andan muy perdidos, al parecer. Mauvin, Fanen, éste es Teron Wood, un granjero de Dahlgren.

—¿Y te está pagando las clases? Buena idea, pero ¿cómo llegasteis vosotros dos hasta aquí por delante del resto? No os he visto en ninguno de los campamentos. ¡Pero en qué estaré pensando! Seguro que tú y Royce no tuvisteis ningún problema para descubrir el lugar donde se celebraría la competición.

—¿La competición?

—Es posible que cuando el arzobispo establecía las normas, Royce estuviera escondido debajo del escritorio. ¿Así que las armas serán espadas? De ser así, Fanen tiene una posibilidad real de vencer, pero si es justa, entonces… —Miró a su hermano, que frunció el ceño—. La verdad es que no es tan bueno. ¿Sabes cómo harán las eliminatorias? No puedo ni imaginar que se les ocurra enfrentar a un noble con un plebeyo, así que Fanen no tendrá que competir contigo…

—¿No han venido a matar al gilarabrywn? ¿Están diciendo que esta gente ha venido para participar en esa estúpida competición?

—¿Gilarabrywn? ¿Qué gilarabrywn? ¿Es como lo de Oswald el oso? Oí decir que había llegado a través de Dunmore. Aterrorizó a los pueblos durante años hasta que el rey lo mató con sólo una daga.

El cortejo pasó sin detenerse en dirección a la casa feudal. Uno de los carruajes se separó del grupo justo después de dejar atrás el pozo. Se detuvo, y una mujer joven y bien vestida bajó del vehículo y corrió hacia ellos, levantándose el ruedo de la falda para que no se ensuciara de tierra.

—¡Hadrian! —gritó, con una brillante sonrisa.

Hadrian hizo una reverencia y Teron lo imitó.

—¿Es tu padre, Hadrian? —preguntó ella.

—No, alteza. Permítame presentarle a Teron Wood, del pueblo de Dahlgren. Teron, ésta es su alteza real, la princesa Arista de Melengar.

Teron miró a Hadrian, estupefacto.

—La verdad es que vuestra merced viaja mucho, ¿no?

Hadrian sonrió, azorado, y se encogió de hombros.

—Oye, Arista, ¿a que no lo adivinas? Hadrian dice que la competición es matar una bestia.

—Yo no he dicho eso.

—Lo que a mí me parece bien, porque si compitiera Hadrian, creo que yo tendría que retirarme. Pero una cacería es una historia muy diferente. Ya sabes que la suerte es a menudo un factor decisivo en estas cosas.

—¿Estas cosas? —Arista se rió de él—. Has asistido a muchas competiciones de caza de bestias, ¿verdad, Fanen?

—¡Venga! —protestó Fanen—. Ya sabes qué quiero decir. A veces, simplemente, estás en el lugar indicado en el momento oportuno.

Mauvin se encogió de hombros.

—No parece una competición muy difícil para un noble, la verdad. Si eso resulta ser cierto, me sentiré decepcionado. Matar a un pobre animal no es dar buen uso a la espada de un Pickering.

—Dime, ¿te has enterado también de cuál será el premio? —preguntó Fanen—. Por la manera en que han estado anunciando esta competición por todas las plazas, iglesias y tabernas de Avryn, tiene que ser grande. ¿Será sólo un trofeo de oro, o serán tierras? Tengo la esperanza de sacar una hacienda de esto. Mauvin heredará el título de nuestro padre, pero yo tengo que apañármelas por mi cuenta. ¿Qué aspecto tiene ese animal? ¿Es un oso? ¿Es grande? ¿Lo has visto?

Hadrian y Teron intercambiaron miradas de asombro.

—¿Qué pasa? —preguntó Fanen—. No estará muerto, ¿verdad?

—No —replicó Hadrian—. No está muerto.

—Ah, bien.

—¡Alteza! —La voz de una mujer llegó desde el carruaje que aún aguardaba en el sendero—. Debemos ponernos en marcha… El arzobispo estará esperando.

—Lo siento —les dijo la princesa—. Tengo que irme. Me alegro de volver a verte. —Los saludó con una mano y corrió de vuelta al carruaje.

—Nosotros también deberíamos marcharnos —apuntó Mauvin—. Queremos inscribir el nombre de Fanen entre los primeros de la lista, si podemos.

—Esperen —les dijo Hadrian—. No participen en la competición.

—¿Qué? —preguntaron los dos al unísono.

—Hemos cabalgado durante días para llegar aquí —protestó Fanen.

—Háganme caso. Den media vuelta ahora mismo y vuelvan a su casa. Y llévense vuestras mercedes a Arista y a cualquier otro a quien puedan convencer de marcharse. Si se trata de una competición para matar al gilarabrywn, no se inscriban. No les conviene luchar contra esa cosa. Lo digo en serio. No saben con qué se enfrentan. Si intentan combatir con esa criatura, los matará.

—¿Y tú piensas que puedes matarla?

—Yo no voy a luchar contra ella. Royce y yo sólo hemos venido a hacer un trabajo para la hija de Teron, y estábamos a punto de marcharnos.

—¿Royce también está aquí? —preguntó Fanen mientras miraba a su alrededor.

—Háganle un favor a su padre y márchense ya.

Mauvin frunció el ceño.

—Si fueras otra persona, tu tono me parecería insolente, y puede que incluso te llamara cobarde y mentiroso, pero sé que no eres ninguna de las dos cosas. —Mauvin suspiró y se frotó el mentón con aire pensativo—. Pero hemos recorrido un camino espantosamente largo como para ahora dar media vuelta sin más. Has dicho que os estáis preparando para marcharos. ¿Cuándo será eso?

Hadrian miró a Teron.

—Pienso que dentro de un par de días —le dijo el viejo granjero a Hadrian—. No quiero marcharme hasta saber que Trace puede hacer el viaje sin riesgo.

—En ese caso, nos quedaremos por aquí hasta entonces, para ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Si resulta ser lo que tú has dicho, partiremos con vosotros. ¿Te parece justo, Fanen?

—No veo por qué no puedes marcharte tú y quedarme yo. A fin de cuentas, seré yo quien participe en la competición.

—Nadie va a matar a esa bestia, Fanen —le dijo Hadrian—. Escuche, he pasado tres noches aquí. La he visto y sé lo que es capaz de hacer. No es una cuestión de destreza o valentía. La espada de vuestra merced no le causará daño alguno, ni ninguna otra. Enfrentarse con esa criatura no es otra cosa que un suicidio.

—No lo voy a decidir aún —declaró Fanen—. Ni siquiera sabemos en qué consistirá la competición. No me inscribiré de inmediato, pero tampoco me marcharé.

—En ese caso, háganme vuestras mercedes un favor —les pidió Hadrian—. Esta noche permanezcan a cubierto.

Entre la maleza había algo o alguien.

Royce se apartó de Esrahaddon para ir hasta la orilla del río, tomando la precaución de no mirar en la dirección de la que había llegado el sonido. Bajó de las rocas hasta la depresión cercana a la corriente, y se escabulló entre los árboles para volver atrás y dar un rodeo. Allí había algo, y se esforzaba mucho por no hacer ruido.

Al principio, Royce captó un vislumbre naranja y azul a través de las hojas, y casi pensó que no era más que una carraca, pero entonces se movió. Era demasiado grande para ser un pájaro, y cuando Royce se acercó vio una barba castaño claro trenzada, una ancha nariz chata, un chaleco azul de cuero, grandes botas negras, y una camisa naranja brillante con mangas abullonadas.

—¡Magnus! —le gritó Royce a Magnus a modo de saludo, cosa que lo sobresaltó e hizo que saltara fuera de la mata de zarza. Resbaló y se precipitó hacia abajo desde el estrecho saliente, para ir a caer de espaldas sobre la roca desnuda, cerca del lugar en que estaba sentado Esrahaddon. El golpe dejó sin aliento al enano, que se quedó boqueando para intentar respirar.

Royce bajó de un salto y apoyó la daga contra la garganta del enano.

—Ha estado buscándote mucha gente —le dijo Royce con tono amenazador—. Tengo que reconocer que yo mismo tenía bastantes ganas de volver a verte para darte las gracias por toda la ayuda que me prestaste en el castillo Essendon.

—No me diga vuestra merced que éste es el enano que mató al rey Amrath de Melengar —dijo Esrahaddon.

—Se llama Magnus, o al menos así lo llamaba Percy Braga. Es un maestro en la construcción de trampas y vaciado de la piedra, ¿no es cierto?

—¡Es mi trabajo! —protestó el enano, que continuaba con dificultades para respirar—. Soy un artesano. Acepto encargos igual que tú. No puedes reprocharle a un tipo que trabaje.

—Estuve a punto de morir por una obra tuya —le dijo Royce—. Y mataste al rey. Alric quedará muy complacido cuando le diga que por fin he acabado contigo. Y ahora recuerdo que tu cabeza está puesta a precio.

—¡Espera… un momento! —gritó Magnus—. No fue nada personal. ¿Puedes afirmar que nunca has matado a nadie por dinero, Royce?

Royce vaciló.

—Sí, sé quién eres —continuó el enano—. Quería averiguar quién había sido capaz de superar mi trampa. Solías trabajar para el Diamante Negro, y no precisamente como recadero. Fue una cuestión de trabajo, te digo. A mí me traen sin cuidado la política, Braga o Essendon.

—Sospecho que dice la verdad —intervino Esrahaddon—. Nunca he conocido un enano a quien le importaran en absoluto los asuntos de los humanos, más allá del dinero que pudiera obtener de ellos.

—¿Lo ves?, él sabe lo que digo. Ya puedes dejarme marchar.

—He afirmado que dices la verdad, no que tenga que permitirte vivir. De hecho, ahora que veo que has estado escuchando nuestras conversaciones a hurtadillas, debo decantarme por la moción de acabar con tu vida. No puedo saber cuánto has oído.

—¿Qué? —gritó el enano.

—Después de degollarlo, podemos hacer rodar su cuerpecillo para echarlo abajo desde este saliente. —El hechicero se acercó a mirar por el borde del precipicio.

—No —replicó Royce—, será mejor arrojarlo cascada abajo. No es tan pesado, así que lo más probable es que la corriente lo arrastre hasta el mar de Goblin.

—¿Necesita vuestra merced la cabeza? —preguntó Esrahaddon—. ¿Para llevársela a Alric?

—Sería bonito, pero no voy a cargar durante una semana con una cabeza cortada mientras atravieso estos bosques. Atraería a todas las moscas de kilómetros a la redonda, por no hablar de lo mal que olería al cabo de pocas horas. Créame vuestra merced, le habla la voz de la experiencia.

El enano los miraba a los dos con horror.

—¡No! ¡No! —gritó, en estado de pánico, cuando Royce le presionó más el cuello con la hoja—. Yo os puedo ayudar. ¡Puedo mostraros cómo llegar a la torre!

Royce miró al hechicero, que parecía escéptico.

—Por el amor de Drome. Soy un enano. Conozco la piedra. Conozco la roca. Sé dónde está el túnel que va hasta la torre.

Royce aflojó la presión de la daga.

—Déjame vivir y te lo mostraré. —Volvió la cabeza hacia Esrahaddon—. Y en cuanto a lo que he oído, los asuntos de los hechiceros y los hombres no me importan en absoluto. Nunca diré una sola palabra. Si conoces a los enanos, tienes que saber que nos parecemos muchísimo a la piedra cuando queremos.

—Así que hay un túnel —dijo Royce.

—Por supuesto que lo hay.

—Antes de decidirme —continuó Royce—, dime por qué estás aquí.

—Estaba acabando otro trabajo, eso es todo.

—¿Y de qué trabajo se trataba?

—Nada siniestro. Sólo hacer una espada para un tipo.

—¿Y has venido hasta tan lejos para eso? ¿Quién es el tipo?

—Lord Rufus… no se qué; me contrataron para venir aquí a hacerla. Me dijeron que se reuniría conmigo. De verdad, nada de trampas, nada de matar a nadie.

—¿Y cómo es que todavía estás vivo? ¿Cómo saliste de Melengar? ¿Cómo es que no te han atrapado?

—Mi patrón es muy poderoso.

—¿Ese tal Rufus?

—No. Estoy haciendo la espada para él, pero Rufus no es mi patrón.

—¿Y quién es?

Royce oyó sonido de pasos. Alguien llegaba corriendo por el sendero. Pensando que podrían ser los compañeros del enano, se deslizó detrás de Magnus, lo aferró por el pelo, le echó la cabeza atrás y se preparó para degollarlo.

—¡Royce! —les gritó Tad Bothwick deteniéndose cerca del agua.

—¿Qué sucede, Tad? —preguntó, cauteloso.

—Me ha enviado Hadrian. Dice que tiene que ir de inmediato al pueblo, pero que Esra debería alejarse.

—¿Por qué? —preguntó el hechicero.

—Hadrian me ha dicho que le dijera que la Iglesia de Nyphron acaba de llegar.

—¿La Iglesia? —murmuró Esrahaddon—. ¿Aquí?

—¿Hay alguien llamado Rufus con ellos? —preguntó Royce.

—Podría ser. Hay un montón de gente elegante por ahí. Al menos tiene que haber alguien con ese título entre ellos.

—¿Alguna idea de por qué están aquí, Tad?

—No.

—Puede que a vuestra merced le interese esfumarse —le dijo Royce al hechicero—. Alguien podría haber mencionado su nombre. Iré a ver qué pasa. —Bajó la mirada hacia el enano—: Da la impresión de que tu patrón acaba de llegar. Se ha suspendido tu sentencia de muerte. Este bondadoso anciano va a vigilarte esta tarde, y tú vas a quedarte aquí mismo. Después nos mostrarás dónde está ese túnel, y si es verdad que lo sabes, vivirás. A poco que no hayas dicho la verdad, bajarás por la catarata separado en dos trozos. ¿De acuerdo? Muy bien. —Se volvió a mirar al hechicero—. ¿Quiere vuestra merced que lo ate, o sólo que le dé en la cabeza con una roca? —preguntó Royce, causando otra vez el pánico del enano.

—No será necesario; este Magnus parece un tipo honorable. Además, aún soy capaz de hacer unas cuantas cosas desagradables. ¿Sabes lo que se siente cuando se tienen hormigas vivas atrapadas dentro de la cabeza?

El enano no se movió ni habló. Royce lo registró. Debajo de la ropa le encontró un cinturón con pequeños martillos, algunas herramientas para tallar la piedra y una daga. Royce miró la daga, asombrado.

—Intenté copiarla —le dijo el enano con nerviosismo—. No es muy buena. Trabajé de memoria.

Royce la comparó con su propia daga. Las dos se parecían mucho, aunque las hojas eran claramente diferentes. El arma de Royce estaba hecha con un metal casi translúcido que rielaba al darle la luz, mientras que la daga de Magnus era opaca y pesada en comparación. El ladrón le arrojó por el precipicio.

—Esa arma que tienes es magnífica —le dijo el enano, cuyos ojos miraban con fascinación la daga que había tenido contra el cuello un momento antes—. Es de Tur, ¿verdad?

Royce no le hizo caso y se dirigió a Esrahaddon.

—No le quite el ojo de encima. Volveré más tarde.

Arista ocupó su asiento en el balcón de encima de la entrada del gran salón de la casa feudal junto con el séquito del arzobispo, que incluía a Sauly y al centinela Luis Guy. Era un balcón muy pequeño, hecho con troncos sin desbastar y gruesas cuerdas, donde cabían muy pocas personas, pero Bernice se las apañó para apretujarse y permanecer de pie justo detrás de ella. El hecho de que Bernice estuviera al acecho fuera de la vista era tan irritante como un mosquito en la oscuridad.

Arista no tenía ni idea de qué sucedía. Muy poca gente parecía saberlo.

Cuando habían llegado reinaba el caos. Al parecer, el señor de la casa había muerto y la propiedad estaba llena de campesinos a los que echaron sin tardanza. Luis Guy y sus caballeros seret impusieron orden y distribuyeron aposentos de acuerdo con el rango de cada uno. A ella le dieron una habitación pequeña pero privada, situada en el segundo piso. Se trataba de un dormitorio espantoso que carecía incluso de ventanas. En el suelo había una piel de oso, una cabeza de alce la miraba desde encima de la cama, y en la pared había un perchero hecho con astas de ciervo. Bernice estaba ocupada sacando la ropa de Arista del baúl cuando Sauly fue a verla e insistió en que se reuniera con él en el balcón. Al principio pensó que tal vez iba a empezar la competición, pero de todos era sabido que comenzaría al caer la noche.

Un trompetero se acercó a la balaustrada y tocó una ruidosa llamada rítmica. En el patio de abajo se reunió una multitud. Los hombres se acercaban corriendo, algunos con vasos o platos con comida. Uno llegó a paso ligero abotonándose los pantalones. El público, que iba en aumento, formó una masa de cabezas y hombros apretujados, con todas las caras alzadas hacia ellos.

El arzobispo se puso de pie con lentitud. Vestido con los largos ropones bordados de ceremonia, abrió los brazos en un gesto amable y habló con su voz ronca:

—Ha llegado la hora de dar a conocer los detalles de esta prueba, y revelar los importantes acontecimientos en los que vosotros, devotos de Novron, estáis a punto de participar. Una prueba tan monumental que su conclusión cambiará el mundo para siempre.

Varias personas situadas en la parte posterior se quejaron de que no oían, pero el arzobispo no les hizo caso y continuó:

—Ya sé que algunos de vosotros habéis venido convencidos de que esta competición sería un combate de espadas o lanzas, como un torneo de las Fiestas de Invierno. En cambio, lo que veréis no es nada menos que un milagro. Algunos moriréis, uno vencerá, y los demás seréis testigos ante el mundo.

»Un terrible mal causa estragos en este pueblo. Aquí, en el río Nidwalden, en el fin del mundo, hay una bestia. No es un gran oso como Oswald, que aterrorizó Glamrendor. Esta criatura no es otra que el legendario gilarabrywn, un horror que no se veía desde los tiempos del mismísimo Novron. Un monstruo tan terrible que ni siquiera en aquella época de héroes y dioses hubiera podido matarlo nadie que no fuera Novron o alguien de su linaje. Será vuestra tarea, vuestro reto, matar a la criatura y salvar esta pobre aldea de la maldición ancestral.

Se elevó un murmullo entre los reunidos, y el arzobispo alzó las manos para acallarlos.

—Silencio. ¡Pues aún no os he hablado de la recompensa!

Esperó hasta que la muchedumbre guardó silencio, y muchos se acercaron más para oír lo que iba a decir.

—Como ya he dicho, el gilarabrywn es una bestia a la que sólo pueden matar Novron o un miembro de su linaje; ¡así pues, aquel que logre derrotar este terror no puede ser otro que el heredero de la corona imperial, el heredero de Novron, perdido hace tanto tiempo!

La reacción fue asombrosamente silenciosa. No se oyeron aclamaciones ni gritos de júbilo. Los presentes, en su totalidad, parecían pasmados. Se quedaron mirándolo como si esperaran que dijera algo más. El arzobispo, a su vez, miró en torno con igual perplejidad ante la vacilación de los congregados.

—¿Acaba de decir que el vencedor será el heredero? —le preguntó Arista a Sauly, que parecía haber olido algo desagradable. Él le sonrió y se puso de pie para susurrar algo al oído del arzobispo. El hombre de más edad ocupó su asiento y el obispo Saldur se dirigió a la multitud.

—Durante siglos, la iglesia se ha esforzado por encontrar al auténtico heredero, con el fin de restablecer el linaje de nuestro santo señor Novron el Grande. —La voz de Sauly era alta y cálida, y se transmitía bien en el aire con olor a pino del atardecer—. Hemos buscado, pero lo único que teníamos para guiarnos eran viejos libros y rumores. Especulaciones, en realidad, esperanzas y sueños. Nunca ha habido medios para encontrarlo, ni ningún método absoluto para determinar dónde estaba el heredero ni quién podía ser. Muchos han afirmado falsamente ser sus descendientes, muchos hombres indignos se han esforzado para apoderarse de esta noble corona, y la Iglesia ha permanecido impotente.

»Aun así, tenemos fe en que está en alguna parte. Novron no permitiría que su propio linaje se extinguiera. Sabemos que está vivo. Puede que él mismo no sepa quién es. Han pasado mil años desde la desaparición del heredero, ¿y quién, de entre nosotros, puede remontarse con precisión por su linaje hasta los tiempos del Antiguo Imperio? ¿Quién sabe si uno de nosotros podría tener un ancestro que se llevó un terrible secreto a la tumba? Un secreto terrible y maravilloso.

»El gilarabrywn es un milagro enviado por Novron. Es un instrumento para darnos a conocer a su hijo. Le ha confiado esto al patriarca, y le ha dicho a su santidad que debía celebrar una competición, y que si lo hacía, el heredero estaría entre los participantes y la verdad de su linaje se haría evidente incluso para él mismo.

»Así que, como veis, uno de vosotros, cualquiera de entre vosotros, podría ser el heredero de Novron, poseedor de sangre divina…, un dios. ¿Ha sentido alguno de vosotros un poder interior? ¿La creencia de que vale más que todos los otros? Ésta es su oportunidad para demostrarle a todo Elan que no es ningún estúpido, ni un simple hombre. Que inscriba su nombre en la lista, cabalgue al caer la noche, mate a la bestia, y se convertirá en nuestro divino gobernante. No será un simple rey, sino el emperador, y todos los reyes se inclinarán ante él. Ocupará el trono imperial en Aquesta. Todos los leales imperialistas y las fuerzas de la Iglesia en pleno le brindarán su apoyo para dar paso a una nueva era de orden que traerá paz y armonía al territorio. Todo cuanto tiene que hacer es acabar con una única bestia solitaria.

»¿Qué decís?

Esta vez la multitud prorrumpió en aclamaciones. Saldur le dirigió una breve mirada al arzobispo, y se retiró de la balaustrada para tomar asiento.

Cuando Royce llegó a Dahlgren, en el pueblo reinaba la confusión. Había gente por todas partes. La mayoría de los aldeanos se dirigían hacia el pozo comunal. Se veían muchas caras nuevas, todas de hombres, y la mayoría cargaban algún tipo de arma. Encontró a Hadrian junto al pozo, atosigado por los habitantes del pueblo. Ninguno de ellos parecía contento.

—¿Adónde vamos a ir ahora? —preguntó Selen Brockton con lágrimas en los ojos.

Hadrian volvió a subirse al muro del pozo y miró a la gente desde allí arriba, con aspecto de querer romper algo.

—No lo sé, señora Brockton. A casa, supongo, al menos de momento.

—Pero nuestra casa tiene tejado de paja.

—Prueben a cavar bodegas y métanse tan abajo como les sea posible.

—¿Qué está pasando? —preguntó Royce.

—El arzobispo de Ghent ha llegado y ocupado la casa feudal. Él y sus clérigos, junto con unas cuantas docenas de nobles, se han apoderado del castillo y echado a todos los demás. Bueno, salvo a Russell, Dillon y Kline, a quienes les ordenó rellenar el refugio y el túnel que estaban cavando y les dijo que podían escoger entre reparar los daños o ser ahorcados por destrucción de propiedad. El diácono Tomas se quedó tan tranquilo, asintiendo con la cabeza y diciendo: «Ya les dije que no lo hicieran, pero se negaron a escucharme.» También se quedaron con la mayor parte de los animales, alegando que como estaban en el castillo pertenecían a la casa feudal. Ahora todos me culpan por haber perdido sus animales.

—¿Y qué hay de las hogueras? —preguntó Royce—. Aún podríamos hacer una aquí, delante del pozo.

—Olvídalo —le dijo Hadrian—. Su señoría declaró que era ilícito cortar árboles en la zona, y confiscó los bueyes junto con el resto de los animales.

—¿Le has dicho lo que sucederá cuando se oculte el sol?

—No he podido decirle nada. —Hadrian se pasó los dedos de ambas manos entre el pelo, como si estuviera a punto de empezar a arrancárselo—. La veintena de soldados que ha apostado en la puerta del castillo no me deja pasar. Lo que en realidad es buena cosa, porque podría matar a ese tipo.

—¿Por qué ha venido la Iglesia hasta aquí, para empezar?

—Eso es lo mejor de todo —le explicó Hadrian—. ¿Sabes esa competición que ha estado anunciando la Iglesia? Resulta que es para matar al gilarabrywn.

—¿Qué?

—Tienen intención de enviar grupos de participantes a luchar con esa cosa al caer la noche, y si esos mueren, enviarán más. Tienen una maldita lista clavada en la puerta del castillo.

—Tranquilos, tranquilos —gritó el diácono Tomas.

Al volverse todos hacia el sendero, vieron al clérigo que bajaba del castillo hacia la muchedumbre congregada en torno al pozo. Caminaba con las manos levantadas como si los estuviera bendiciendo. Lucía una gran sonrisa que le transformaba los ojos en medias lunas.

—Todo va a arreglarse —les dijo en voz alta—. El arzobispo ha venido a ayudarnos. Van a matar a la bestia y nos librarán de esa pesadilla.

—¿Y qué hay de los animales? —preguntó Vince Griffin.

—Necesitarán la mayor parte de ellos para alimentar a los soldados, pero los que queden los devolverán después de matar a la bestia.

La muchedumbre refunfuñó.

—Vamos, vamos, ¿qué precio le ponéis a la seguridad? ¿Qué precio ponéis a la vida de vuestros hijos? ¿Un cerdo y una vaca valen lo que las vidas de vuestros hijos? ¿De vuestra mujer? Consideradlo como un diezmo, y agradeced que la Iglesia haya acudido a Dahlgren para salvarnos. No lo ha hecho nadie más. El rey de Dunmore no nos ha hecho caso, pero vuestra Iglesia ha respondido enviando no sólo unos caballeros o un margrave, sino al arzobispo de Ghent en persona. Si eso significa un año sin carne y de arar sin un buey, estoy seguro de que no es un precio demasiado alto. Y ahora que estamos todos complacidos, volved a vuestros hogares. Permaneced fuera de su camino y dejadlos hacer su trabajo.

—¿Y qué pasa con mi hija? —gruñó Teron, que se abrió paso entre los demás como si estuviera dispuesto a matar al diácono.

—No hay ningún problema. He hablado con el arzobispo y el obispo Saldur y han accedido a permitir que se quede en la casa. La han trasladado a una habitación más pequeña, pero…

—¡No me permiten verla! —le espetó el viejo granjero.

—Lo sé, lo sé —dijo Tomas con tono tranquilizador—. Pero yo sí que puedo verla. Sólo he bajado a explicar la situación. Volveré de inmediato y te prometo que permaneceré a su lado y la cuidaré hasta que esté bien.

Hadrian salió de la muchedumbre que ahora se había desplazado para rodear al diácono y se volvió a mirar a Royce con expresión amarga.

—Dime que has encontrado la manera de entrar en la torre.

Royce se encogió de hombros.

—Tal vez. Será necesario comprobarlo esta noche.

—¿Esta noche? —preguntó—. ¿No habría que hacer ese tipo de cosas a la luz del día? ¿Cuándo los dos podemos ver y no andan volando por ahí cosas con nombres difíciles?

—No, si tengo razón.

—¿Y si te equivocas?

—Si me equivoco moriremos los dos con seguridad, muy probablemente devorados.

—El problema es que sé que no bromeas. ¿Te he mencionado que he perdido mis armas?

—Con un poco de suerte, no vamos a necesitarlas. Lo que sí nos hará falta es una buena cuerda de veinte metros por lo menos —le dijo Royce—. Linternas, cera, un yesquero…

—Esto no va a gustarme, ¿verdad? —preguntó Hadrian con tono de desdicha.

—Ni pizca —replicó Royce.

Capítulo 9
Pruebas a la luz de la luna

—Vuelve a la cama —gritó el hombre—. ¡Vuelve a la cama de inmediato!

Arista deambulaba por el corredor de la casa feudal, tanto con la intención de conocer el entorno como de esquivar a Bernice, que insistía en que echara una siesta. Al principio pensó que los gritos iban dirigidos a ella, y aunque toleraba a Bernice y sus agobiantes atenciones, no estaba en absoluto dispuesta a permitir que nadie le hablara de un modo semejante al que parecía emplear aquel hombre. Ya no estaba en su reino natal de Melengar, donde era la princesa real, pero continuaba siendo una princesa, además de embajadora, y nadie tenía derecho de hablarle así.

Continuó adelante con expresión enfurecida, y al girar en un recodo vio a un hombre de mediana edad y a una muchacha. Él la sujetaba por una muñeca e intentaba arrastrarla al interior de un dormitorio.

—¡Suéltala! —le ordenó Arista—. ¡Hilfred! ¡Guardias!

Tanto el hombre como la muchacha se volvieron a mirarla con desconcierto.

Hilfred giró en el recodo, y al cabo de un instante se había interpuesto, con la espada desenvainada, entre su princesa y el objeto de la cólera de ésta.

—He dicho que le quites ahora mismo tus sucias manos de encima, o haré que te las corten por la muñeca.

—Pero si yo… —comenzó el hombre.

De la dirección contraria llegaron dos guardias imperiales.

—Mi señora —se pusieron a sus órdenes los guardias.

Hilfred no dijo nada, sino que se limitó a apuntar con la espada a la garganta del hombre.

—Llevaos detenido a este desgraciado —ordenó Arista—. Está intentando forzar a la muchacha.

—No, no, por favor —protestó ella—. Ha sido culpa mía. Yo…

—No es culpa tuya. —Arista la miró con lástima—. Y no tienes por qué tener miedo. Puedo ocuparme de que nunca más vuelva a molestarte, ni a ti ni a nadie más.

—¡Maribor querido, protégeme! —suplicó el hombre.

—No, que no lo entiende, mi señora —dijo la muchacha—. No estaba haciéndome daño. Intentaba ayudarme.

—¿Cómo dices?

—Sufrí un accidente. —Se señaló las contusiones de la cara—. El diácono Tomas estaba cuidando de mí, pero hoy me siento mejor y he querido levantarme y dar un paseo, sin embargo él piensa que sería mejor que me quedara en cama un día más. En realidad, sólo está intentando cuidarme. Por favor, no le hagáis nada. Ha sido tan bondadoso…

—¿Conocéis a este hombre? —les preguntó Arista a los guardias.

—El arzobispo le ha concedido licencia para entrar aquí por ser el diácono de este pueblo, y es verdad que estaba cuidando de esta muchacha, que es conocida por el nombre de Trace.

Tomas, con los ojos desorbitados de miedo y la espada de Hilfred cerca de la garganta, asintió lo mejor que pudo con la cabeza e intentó sonreír amistosamente, a pesar de la tensión.

—Bueno —dijo Arista con los labios fruncidos—, en ese caso me he equivocado. —Miró a los guardias—. Volved a vuestro cometido.

—Princesa. —Los guardias hicieron una brusca reverencia, dieron media vuelta y se marcharon por donde habían llegado.

Hilfred envainó la espada con lentitud.

Arista se volvió a mirar a la muchacha y al diácono.

—Os presento mis disculpas. Es sólo que… que… Bueno, no importa. —Apartó la mirada con azoramiento.

—No, alteza —replicó Trace, que puso todo su empeño en hacerle una reverencia femenina—. Muchísimas gracias por acudir en mi auxilio, aunque no lo necesitara de verdad. Es bueno saber que alguien tan distinguido como vuestra alteza es capaz de tomarse la molestia de ayudar a la hija de un pobre granjero. —Trace la miraba con asombro—. Nunca antes había conocido a una princesa. Ni siquiera había visto una.

—Espero no decepcionarte demasiado, entonces. —Trace estaba a punto de decir algo, pero Arista se le adelantó—. ¿Qué te ha pasado? —Hizo un gesto hacia la cara de la muchacha.

Trace se pasó los dedos de una mano por la frente.

—¿Tan mal está?

—Fue el gilarabrywn, alteza —explicó Tomas—. Trace y su padre Teron son los únicos que han logrado sobrevivir a un ataque del gilarabrywn. Y ahora, por favor, mi querida niña, por favor, vuelve a la cama.

—Pero… de verdad que me siento mucho mejor.

—Déjala que pasee un poco conmigo, diácono —intervino Arista con un tono más suave—. En caso de que se sienta peor, la traeré de vuelta a la cama.

Tomas asintió con la cabeza e hizo una reverencia.

Arista tomó a Trace del brazo y se la llevó corredor adelante, seguida a pocos pasos de distancia por Hilfred. No podían ir demasiado lejos, apenas unos treinta metros, pues la casa feudal no era un auténtico castillo. Construida con enormes vigas toscas —algunas de las cuales aún tenían la corteza pegada—, calculaba que tenía sólo unos ocho dormitorios. Además de eso, había un salón, un despacho, y el gran vestíbulo de techo alto, con cabezas de ciervos y osos colgando de las paredes. A Arista le hizo pensar en una versión más pequeña y tosca de la residencia del rey Roswort. El suelo estaba hecho con anchos tablones de madera de pino, y los muros exteriores los formaban gruesos troncos. Clavadas a lo largo de éstos había linternas de hierro con velas cuya oscilante llama proyectaba semicírculos de luz temblorosa, porque, aunque era media tarde, el interior de la casa feudal estaba oscuro como una cueva.

—Vuestra alteza es muy buena —le dijo la muchacha—. Los otros me tratan… como si no debiera estar aquí.

—Bueno, pues yo me alegro de que estés —replicó Arista—. Aparte de mi sirvienta Bernice, me parece que eres la única mujer que hay aquí, además de mí.

—Es que han enviado a todos los demás de vuelta a sus casas, y me siento muy fuera de lugar, como si estuviera haciendo algo malo. El diácono Tomas dice que no. Dice que estoy herida y que necesito tiempo para recuperarme, y que él se asegurará de que nadie me moleste. Ha sido muy bueno. Creo que se siente tan impotente como todos los de aquí. Tal vez esto de ocuparse de mí es una batalla que piensa que puede ganar.

—He juzgado mal al diácono —apuntó Arista—, y a ti. ¿Todas las hijas de los granjeros de Dahlgren son tan prudentes como tú?

—¿Prudente? —Trace pareció azorada.

Arista le sonrió.

—¿Dónde está tu familia?

—Mi padre está en el pueblo. No lo dejan entrar a verme, pero el diácono está intentando solucionarlo. No creo que eso tenga importancia, porque vamos a marcharnos de Dahlgren en cuanto yo pueda viajar, que es otra razón por la que quiero recuperar fuerzas. Quiero marcharme lejos de aquí. Quiero que encontremos un pueblo nuevo y volvamos a empezar. Encontraré un hombre, me casaré, tendré un hijo y lo llamaré Nogal.

—Es todo un plan, pero ¿cómo te sientes… de verdad?

—Todavía me duele la cabeza, y para ser sincera estoy un poco mareada.

—Entonces tal vez deberías volver al dormitorio —dijo Arista, y dieron media vuelta.

—Pero me siento mucho mejor que al principio. Ésa es otra de las razones por las que me he levantado. No he tenido la posibilidad de darle las gracias a Esra. He pensado que podría andar por estos corredores, en alguna parte.

—¿Esra? —preguntó Arista—. ¿Es el médico del pueblo?

—No, no. Dahlgren nunca ha tenido médico. Esra es… bueno, es un hombre muy inteligente. De no haber sido por él, tanto yo como mi padre ya estaríamos muertos. Él es quien preparó la medicina que me ha salvado.

—Parece una gran persona.

—Sí, lo es. Intento devolverle los favores ayudándolo a comer. Es muy orgulloso, como comprenderá vuestra alteza, y jamás lo pediría, así que me ofrezco a hacerlo y me doy cuenta de que lo agradece.

—¿Es demasiado pobre para poder comprar comida?

—No, no es eso, es sólo que no tiene manos.

—Tur es un mito —estaba diciéndole Esrahaddon al enano cuando Royce y Hadrian llegaron a las cataratas.

—Eso lo dices tú.

El hechicero y el enano estaban sentados sobre el promontorio rocoso, el uno frente al otro, discutiendo en voz alta para hacerse oír por encima del estruendo del agua. El sol, al ocultarse detrás de los árboles, los había dejado a ambos en sombras, pero las cristalinas agujas de lo alto de Avempartha reflejaban los últimos rayos de la agonizante luz roja del astro rey.

Esrahaddon suspiró.

—Nunca he entendido qué tiene la religión que hace que personas por lo demás sensatas crean en cuentos de hadas. Incluso en el mundo de la religión, Tur es una parábola, no una realidad. Estás hablando de mitos basados en leyendas basadas en supersticiones, y los tomas como algo literal. Eso es muy impropio de un enano. ¿Estás seguro de que no tienes algo de sangre humana en tu linaje?

—Eso es un claro insulto. —Magnus fulminó al hechicero con la mirada—. Tú lo niegas, pero tienes la prueba justo delante. Si tuvieras ojos de enano, verías la verdad en esa daga. —Magnus hizo un gesto hacia Royce.

—¿De qué discutís? —preguntó Hadrian—. Hola, Magnus. ¿Has asesinado a alguien, últimamente?

El enano frunció el ceño.

—Este enano insiste en que la daga de Royce fue hecha por Kile —explicó Esrahaddon.

—Yo no he dicho eso —le espetó el enano—. He dicho que es un arma de Tur. Puede haber sido hecha por cualquiera de Tur.

—¿Qué es Tur? —preguntó Hadrian.

—Un culto de lunáticos equivocados que adoran un dios ficticio. Le dieron el nombre de Kile, nada menos. Cabría esperar que al menos se les hubiera ocurrido un nombre mejor.

—Nunca he oído hablar de Kile —declaró Hadrian—. Yo no soy un erudito en religiones, pero si no recuerdo mal lo que una vez me contó un pequeño monje, el dios de los enanos es Drome, el de los elfos es Ferrol, y el dios de los humanos es Maribor. Su hermana, la diosa de la flora y la fauna, es… Muriel, ¿no? Y el hijo de ella, Uberlin, es el dios de las tinieblas. Así que, ¿dónde encaja ese Kile?

—Es el padre de todos ellos —explicó Esrahaddon.

—Ah, es cierto, me había olvidado de él, pero no se llama Kile, sino… Erebus, o algo parecido. Violó a su hija y sus hijos lo mataron, pero en realidad no está muerto. No sé, nada de eso me parece que tenga mucho sentido.

Esrahaddon rió entre dientes.

—La religión nunca lo tiene.

—Entonces, ¿quién es Kile?

—Bueno, el culto de Tur, o de Kile, como también se lo conoce, insiste en que un dios es inmortal y, en consecuencia, no puede morir. Ese grupo de trastornados mentales apareció durante el reinado imperial de Estermon II, y empezó a hacer circular la historia de que Erebus estaba borracho, o el equivalente que eso tenga para un dios, cuando violó a su hija, y que estaba avergonzado de lo que había hecho. La historia cuenta que Erebus permitió que sus hijos, los dioses, creyeran que lo habían matado. Luego acudió a Muriel en secreto y le suplicó que lo perdonara. Ella le respondió a su padre que no estaba dispuesta a perdonarlo de momento, y que sólo accedería después de que él hubiese hecho penitencia. Le dijo que debía llevar a cabo buenas obras por todo Elan, pero como plebeyo, no como dios, ni siquiera como rey. Por cada acto de sacrificio y bondad que ella aprobara, le entregaría una pluma de su maravillosa capa, y cuando la capa desapareciera lo perdonaría y lo acogería en el hogar.

»La leyenda de Kile cuenta que hace muchísimo tiempo llegó un forastero a un pueblo llamado Tur. Nadie sabe dónde estaba, por supuesto, y a lo largo de los siglos su emplazamiento ha cambiado según diversas afirmaciones, pero la leyenda más común lo sitúa en Delgos, porque estaba siendo regularmente atacado por los Decca y, claro está, debido a la similitud de nombre con la ciudad portuaria de Tur Del Fur. La historia cuenta que el desconocido dijo llamarse Kile, y que al entrar en Tur y ver la terrible situación en que se encontraban los desesperados aldeanos, les enseñó el arte de la forja de armas para ayudarlos a defenderse. Las armas que les enseñó a fabricar fueron consideradas como las mejores del mundo, capaces de atravesar el hierro macizo como si fuera madera blanda. Sus escudos y armaduras eran ligeros, aunque fuertes como la piedra. Cuando les hubo enseñado este arte, ellos lo emplearon para defender sus hogares. Tras la expulsión de los Decca, cuenta la leyenda que restalló un rayo en el cielo despejado, y que del cielo descendió una pluma que cayó en las manos de Kile. Él lloró al recibir el regalo, se despidió de todos, y los residentes de Tur no volvieron a verlo nunca más. A lo largo del reinado de los diferentes emperadores parece haber habido siempre al menos una o dos historias que narran cómo Kile apareció aquí y allá para hacer buenas obras, por las cuales obtuvo plumas. La leyenda de Tur se ha destacado entre todas las restantes por el hecho de que el pobre pueblo de Tur se había hecho famoso por la excelencia de sus armas.

—Yo nunca he oído hablar de una ciudad con ese nombre.

—Vuestra merced no es el único —convino Esrahaddon—. Así que los expertos en mitos añadieron una página a la historia, como sucede tan a menudo con estos ridículos cuentos cuando se estrellan contra el rostro de la realidad. Supuestamente, el pueblo se vio inundado de solicitudes de armas. Los tureses, los nativos de Tur, pensaron que no era correcto hacer armas para cualquiera, así que sólo hicieron unas cuantas, y sólo para aquellos que las necesitaban por buenas y justas razones. Sin embargo, reyes poderosos decidieron apropiarse de los secretos del arte entregado por el dios, y se prepararon para batallar por el control del poblado. Pero el día de la batalla, los ejércitos marcharon hacia Tur y descubrieron que el pueblo, con todos sus habitantes y edificios, había desaparecido. No quedaba ni rastro de su existencia, salvo una sola pluma blanca perteneciente a un pájaro desconocido.

—Muy conveniente —dijo Hadrian.

—Exacto —asintió el hechicero—. Un misterio encubierto por otro, pero nunca ninguna prueba real. Sin embargo, eso no impide que la gente crea.

—Para vuestra información —gruñó Magnus—, Tur Del Fur fue una ciudad de enanos en otros tiempos, y en mi idioma significa Pueblo de Tur, y entre la gente de mi pueblo corren leyendas que afirman que en el pasado fue la sede de grandiosos artesanos conocedores de todos los secretos de forjar el metal y hacer armas fabulosas.

»Cualquier enano de Elan daría su barba por los secretos de Tur, e incluso por la oportunidad de estudiar un arma de Tur.

—¿Y crees que Alverstone es un arma de Tur? —preguntó Hadrian.

—¿Cómo la has llamado? —preguntó Magnus, al tiempo que le clavaba los brillantes ojillos.

—Alverstone. Así es como llama Royce a su daga —explicó Hadrian.

—No le des cuerda —intervino Royce, con los ojos fijos en la torre.

—¿De dónde sacó esa Alverstone? —preguntó el enano, al tiempo que bajaba la voz.

—Fue un regalo de un amigo —afirmó Hadrian—. ¿No?

—¿De quién? ¿Y de dónde la sacó el amigo? —insistió el enano.

—¿Os dais cuenta de que puedo oíros? —les dijo Royce, y luego, al divisar algo, señaló en dirección a Avempartha—. Allí, mirad.

Todos se levantaron con precipitación para observar la silueta de la torre evanescente. El sol ya se había puesto y era de noche. Como grandes espejos, el río y la torre reflejaban la luz de las estrellas y de la luminosa luna. La nube de agua pulverizada de la cascada aparecía como una fantasmagórica neblina blanca que rodeaba la base del edificio. Cerca del extremo de las agujas, una forma oscura desplegó las alas y bajó volando a lo largo del curso del río. Giró para describir círculos por encima de la cascada y aprovechar una térmica que la remontarse aún más arriba, y con un golpe de sus enormes alas se alejó volando por encima de los árboles y del bosque en dirección a Dahlgren.

—¿Ése es su cubil? —preguntó Hadrian, incrédulo—. ¿Vive en la torre?

—Es conveniente, ¿verdad? —observó Royce—, eso de que la bestia viva en el mismo lugar donde se guarda la única arma que puede matarla.

—¿Conveniente para quién?

—Supongo que eso está por ver —dijo Esrahaddon.

Royce se volvió hacia el enano.

—Muy bien, pequeño cantero, ¿vamos hacia el túnel? Está en el río, ¿verdad? ¿Sumergido en alguna parte?

Magnus lo miró con sorpresa.

—Sólo hago conjeturas, pero por la cara que has puesto, seguro que tengo razón. Es el único sitio en el que no he buscado. Ahora, a cambio de tu vida, nos mostrarás el lugar exacto donde se encuentra.

Arista se encontraba con los Pickering en la muralla sur de la empalizada, mirando la puesta de sol por encima de las puertas. Desde allí tenían la mejor vista del patio de armas y de la ladera de la colina del otro lado, a la vez que se mantenían fuera de la frenética actividad de abajo, donde los caballeros se ponían las armaduras, los arqueros armaban los arcos, los caballos adornados con gualdrapas se removían inquietos, y los sacerdotes le rezaban a Novron para pedirle iluminación. La competición estaba a punto de empezar. Al otro lado de la muralla, el pueblo permanecía en silencio. No se veía ni una vela encendida. Nada se movía.

Estalló otra refriega cerca de la puerta, donde la lista de combatientes colgaba del poste al que solían atarse los caballos. Arista vio a varios hombres que se empujaban y acometían con la espada en medio de una nube de polvo.

—¿Quiénes son esta vez? —preguntó Mauvin. El mayor de los Pickering apoyó la espalda contra la pared de troncos. Ese día llevaba una sencilla túnica suelta y un par de zapatos de cuero blando. Era el Mauvin que ella más recordaba, el muchacho despreocupado que la desafiaba a librar duelos con palos cuando ella era treinta centímetros más alta que él y podía dominarlo, en los tiempos en que ella tenía padre y madre y su mayor reto era poner celosa a Lenare.

—No lo distingo —replicó Fanen, que se había asomado para mirar hacia abajo—. Creo que uno es sir Erlic.

—¿Por qué están peleando? —preguntó Arista.

—Todos quieren ocupar los primeros lugares de la lista —replicó Mauvin.

—Eso no tiene sentido. No importa quién vaya primero.

—Importa si la persona que va delante de ti mata la bestezuela antes de que puedas hacerlo tú.

—Pero si es imposible. Sólo el heredero puede matarla.

—¿Lo crees de verdad? —preguntó Mauvin al tiempo que se volvía, aferraba las puntas afiladas de los troncos, y se asomaba a mirar hacia el exterior de la muralla—. Nadie más lo cree.

—¿Quién es el primero de la lista?

—Bueno, lo era Tobis Rentinual.

—¿Cuál de ellos es? —preguntó Arista.

—Ése del que te estuvimos hablando, el que traía una gran carreta misteriosa.

—Allí —dijo Fanen, señalando hacia el patio de armas—, el petimetre que está recostado contra el ahumadero. Tiene una voz chillona y una actitud de superioridad que hacen que uno tenga ganas de estrangularlo.

Mauvin asintió con la cabeza.

—Ése es. Eché un vistazo debajo de la lona y vi un enorme artefacto hecho de madera, cuerdas y poleas. Se las arregló para ser el primero en encontrar la lista, y anotó su nombre. Nadie tenía objeciones al respecto cuando pensaban que se trataba de un torneo. Todos estaban deseando enfrentarse con él, pero ahora, bueno, la idea de Tobis como emperador se ha convertido en un miedo generalizado.

—¿Estaban deseándolo, en pasado?

—Lo desplazaron del primer lugar de la lista —dijo Fanen.

—¿Lo desplazaron?

—Fue idea de Luis Guy —explicó Mauvin—. El centinela decretó que aquellos que se encontraban más abajo de la lista podían ascender por ella mediante el combate. Los que estaban descontentos con el lugar que ocupaban podían retar a cualquiera por su posición. Una vez lanzado el reto, el desafiado podía acceder a intercambiar posiciones en la lista o aceptar el combate con el que lo había retado. Sir Enden de Chadwick retó a Tobis, que le cedió su posición. ¿Y quién podría reprochárselo? Sólo sir Gravin tuvo valor para desafiar a Enden, pero otros varios desenvainaron las espadas unos contra otros por posiciones menos importantes. La mayoría había esperado que los duelos serían por puntos, pero Guy declaraba acabados los combates sólo cuando un oponente se rendía, así que han durado horas. Muchos han resultado heridos. Sir Gravin se rindió sólo cuando Enden le atravesó un hombro. Ha anunciado que se retira de la competición y se marchará mañana, y no es el único. Varios se han marchado ya, envueltos en vendas.

Arista miró a Fanen.

—¿Tú no vas a lanzar ningún reto?

Mauvin rió entre dientes.

—Es bastante curioso. En el momento en que Guy hizo el anuncio, todos nos miraron.

—Pero ¿tú no retaste a nadie?

Fanen frunció el ceño y fulminó a Mauvin con la mirada.

—Él no me deja. Y mi nombre está cerca del final de la lista.

—Hadrian Blackwater nos dijo que no nos inscribiéramos —explicó Mauvin.

—¿Y? —Fanen miraba a su hermano fijamente.

—Y que el único hombre de aquí que podría alzarse con ese primer puesto sin sudar siquiera no ha inscrito su nombre en la lista. O bien sabe algo que nosotros ignoramos, o cree saberlo. Como mínimo, merece la pena esperar hasta después de la primera noche. Además, ya has oído a Arista; no tiene importancia quien sea el primero.

—¿Sabes quién más no está en la lista? —dijo Fanen—. Lord Rufus.

—Sí, ya lo vi. Pensaba que sería él quien desafiara a Enden; habría valido la pena el viaje sólo para ver ese duelo. Ni siquiera está en el patio de armas con los demás.

—Ha pasado mucho tiempo con el arzobispo.

Desde aquella posición elevada, Arista recorrió el patio con la mirada. Había desaparecido la luz, y las murallas y los árboles sumían el interior en sombras. Unos hombres recorrían el perímetro, encendiendo antorchas y colocándolas en sus soportes. Había cientos de hombres en el interior del recinto, y aún más fuera de él, todos reunidos en pequeños grupos. Hablaban, y algunos gritaban. Oyó risas, e incluso a alguien que cantaba; no logró reconocer la canción, pero por el ritmo dedujo que se trataba de una indecente tonada de taberna. Se hacían muchos brindis. Figuras oscuras en la luz evanescente, grandes hombres fuertes que hacían chocar sus jarras con la fuerza suficiente como para derramar la espuma. Por encima de todo eso, sobre una plataforma de madera elevada que había en el centro del patio, estaba el centinela Luis Guy. Era lo bastante alto como para que lo iluminaran los últimos rayos del sol y los últimos suspiros del viento del atardecer. La luz hacía que su sotana roja pareciese de fuego, y el viento que le agitaba la capa le confería un aire ominoso.

Arista se volvió a mirar a los hermanos. Mauvin tenía la boca abierta e intentaba quitarse con un dedo algo que se le había quedado pegado a una muela. Fanen tenía la cara vuelta hacia arriba para mirar el cielo. Se alegró de que estuvieran con ella. Era como tener un trocito de hogar en territorio salvaje, e imaginó que olía a manzanas.

Arista y Alric pasaban los meses de verano en Campos de Drondil para escapar del calor de la ciudad. Recordaba que solían trepar a los árboles de la huerta que había fuera del castillo rural y librar luchas de manzanas a principios del otoño. Las manzanas podridas estallaban al chocar contra las ramas y los rociaban de jugo hasta que todos olían a sidra. Convertido cada árbol en un castillo soberano, establecían alianzas. Mauvin siempre se unía a Alric gritando: «¡Mi rey! ¡Mi rey!» Lenare formaba pareja con Fanen, pues quería proteger a su hermano menor de los «brutos», como los llamaba. Arista siempre se quedaba sola para luchar contra ambos grupos. Incluso cuando Lenare dejó de trepar a los árboles, la cosa se transformó en un combate de los chicos contra la chica. No le importaba. No se daba cuenta. Ni siquiera habían pensado en el asunto hasta ese momento.

Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Demasiadas cuestiones que necesitaba ordenar. Había resultado difícil pensar mientras daba botes en el interior del carruaje, con Bernice mirándola fijamente. La idea de que Sauly era un conspirador iba tomando forma en su mente a pesar de que era reacia a aceptarla. Si Sauly era capaz de traicionar a su padre, ¿en quién se podía confiar? ¿En Esrahaddon? ¿La había utilizado para escapar? ¿Era responsable de la muerte de su padre? Ahora parecía que el anciano hechicero estaba cerca, tal vez en algún lugar situado justo al otro lado de las murallas, pasando la noche en una de las casas del pueblo. No sabía qué hacer ni en quién confiar.

Mauvin encontró lo que estaba buscándose entre las muelas y lo arrojó por encima de la muralla.

Ella abrió la boca, pero vacilaba sobre cuáles serían las palabras adecuadas. Durante todo el viaje hasta allí había planeado hablar con los Pickering de los problemas surgidos en Ervanon; bueno, al menos con Mauvin. Cerró la boca y se mordió el labio inferior, rememorando una vez más la huerta de hacía tanto tiempo y el olor de las manzanas.

—Al fin encuentro a vuestra alteza —exclamó Bernice, que corrió hacia ella con un chal para que se cubriera los hombros—. No debería estar fuera a hora tan avanzada; no es correcto.

—Con sinceridad, Bernice, deberías haber tenido hijos cuando tuviste oportunidad de hacerlo. Esta preocupación por sobreprotegerme debe cesar.

La anciana le dedicó una cálida sonrisa.

—Sólo estoy cuidándola, querida. Necesita que la cuiden. Este sitio asqueroso está lleno de hombres rudos. Hay poco más que estas delgadas murallas y la gracia del arzobispo para mantenerlos alejados de su virtud. Una dama como vuestra alteza es una gran tentación, y el entorno indómito de estas tierras incultas podría impulsar con facilidad a muchos buenos hombres a actuar de modo precipitado. —Miró con suspicacia a los hermanos, que le devolvieron una mirada cohibida—. Y aquí hay más que unos pocos a los que yo no podría describir como buenos hombres. En un gran castillo y con un séquito adecuado puede mantenerse a raya a los hombres por el temor que les inspira la realeza, pero aquí, mi señora, en este territorio bárbaro y salvaje, perderán la cabeza con total seguridad.

—Bernice, por favor.

—Ya empieza —dijo Fanen, emocionado.

Al desvanecerse las últimas luces del sol, las puertas se abrieron y sir Enden salió con su séquito de dos escuderos y tres pajes con antorchas encendidas. Fueron al trote hasta el llano abierto, donde el caballero se preparó para la batalla.

Justo entonces se alzó un grito entre la multitud, y al mirar hacia lo alto Arista vio que una silueta oscura atravesaba el cielo iluminado por la luna. Apareció planeando como un halcón, una silueta con alas y cola. La muchedumbre murmuró y muchos lanzaron exclamaciones ahogadas mientras el ser describía un círculo por encima del castillo, moviéndose al parecer sin dirección antes de que captaran su atención las antorchas que el séquito de sir Enden agitaba sobre la ladera de la colina.

Plegó las alas y descendió en picado, como una flecha disparada hacia el caballero de Chadwick. Las antorchas se agitaban con frenesí, y Arista creyó ver que sir Enden bajaba la lanza e iniciaba la carga. Se oyeron alaridos, gritos de angustia y terror al apagarse, una a una, todas las antorchas.

—¡El siguiente! —gritó Luis Guy.

El enano los condujo por el sendero del río hasta un sitio en el que la luna iluminaba una roca grande que sobresalía por encima del agua. A Hadrian le recordó vagamente la punta roma de una lanza. Magnus dio un pisotón en la tierra y señaló hacia el río.

—Aquí entraremos en el agua. Nadaremos hacia abajo unos seis metros… hasta encontrar una abertura en la margen. El túnel pasa justo por debajo de nosotros, y luego desciende para seguir por debajo del río hasta la torre.

—¿Y todo eso puedes saberlo con un solo pisotón? —preguntó Royce.

Hadrian miró a Esrahaddon.

—¿Qué tal nada vuestra merced?

—No puedo decir que haya tenido oportunidad de hacerlo desde… —se interrumpió, al tiempo que levantaba los brazos—. Pero puedo contener la respiración durante mucho tiempo. Arrástreme, si fuera necesario.

—Iré yo primero —anunció Royce, con la mirada fija en Magnus. Dejó caer al suelo su rollo de cuerda y se ató un extremo en torno a la cintura—. Ve dándome cuerda, pero no la sueltes. No sé qué velocidad lleva la corriente.

—Aquí no hay corriente —les aseguró Magnus—. Por debajo del agua hay un saliente que al adentrarse en la corriente crea un remolino. Lo de ahí abajo es como un pequeño estanque.

—Me perdonarás que no te crea hasta que lo compruebe, ¿verdad? Cuando haya llegado abajo, os avisaré con tres tirones que podéis seguirme sin peligro. Entonces atad la cuerda a algún sitio e id bajando sin soltarla. Si, por el contrario, salto y la cuerda empieza a desenrollarse con rapidez como si hubiera picado un pez aguja, tirad de ella hasta traerme de vuelta para que lo pueda matar personalmente.

El enano suspiró.

Royce se quitó la capa y, mientras Hadrian sujetaba la cuerda, descendió al río como si bajara por una pared impulsándose contra ella con los pies. Al final se dejó caer y desapareció bajo las oscuras aguas. Hadrian sentía que la cuerda se deslizaba poco a poco entre sus dedos. A su lado, Magnus no mostraba la más mínima preocupación. El enano mantenía la cabeza echada hacia atrás para mirar al cielo.

—¿Qué supones que está haciendo esta noche? —preguntó.

—Diría que comiendo caballeros —replicó Hadrian—. Esperemos que mantengan ocupada a esa cosa.

La cuerda siguió desenrollándose más y más, y luego se detuvo. Hadrian observaba el punto en que la cuerda entraba en el agua, y creaba una pequeña estela blanca al cortar la corriente.

Tres tirones.

—Eso es. Ya está dentro —anunció Hadrian—. Tú eres el siguiente, hombrecillo.

Magnus lo fulminó con la mirada.

—Soy un enano.

—Entra en el río.

Magnus avanzó hasta el borde. Con la nariz tapada y las puntas de los pies dirigidas hacia abajo, saltó y desapareció en medio de un chapoteo.

—Eso nos deja a vuestra merced y a mí —dijo Hadrian, mientras ataba el extremo de la cuerda a un abedul que se inclinaba un poco hacia el río—. Vaya delante, y yo lo seguiré y veré qué tal se desenvuelve. En caso necesario, lo remolcaré hasta el otro lado.

El hechicero asintió con la cabeza, y por primera vez desde que Hadrian lo conocía pareció inseguro de sí mismo. Esrahaddon inhaló y exhaló tres veces con rapidez, contuvo el aire de la cuarta inhalación y saltó para caer en el agua de pie. Hadrian saltó a continuación.

El agua estaba fría; no era gélida ni lo dejaba a uno sin aliento, pero sí más fría de lo que esperaba. La impresión tomó a Hadrian por sorpresa. Pataleó con fuerza, dirigió la cabeza hacia abajo y comenzó a nadar a lo largo de la cuerda. Magnus había dicho la verdad acerca de la corriente. El agua estaba tan encalmada como en un estanque. Abrió los ojos. Por encima de él había un resplandor gris azulado que moría en la superficie; debajo reinaba la negrura. El pánico se apoderó de Hadrian cuando se dio cuenta de que no veía a Esrahaddon. Casi como en respuesta apareció una débil luz justo por debajo de él. El ropón del hechicero radiaba un resplandor verde azulado mientras él nadaba pataleando y braceando. A pesar de carecer de manos, avanzaba a buen ritmo.

La luz del ropón permitía ver la margen del río y la cuerda que descendía hasta desaparecer en el interior de un agujero oscuro. Vio que el hechicero entraba por él, y lo siguió con un dolor incipiente en los pulmones. Una vez dentro, pataleó hacia arriba y sus cabezas emergieron casi al mismo tiempo en un tranquilo estanque, dentro de una cueva pequeña.

Royce había atado el otro extremo de la cuerda a una roca. Junto a él ardía una linterna cuya única llama iluminaba el entorno con facilidad. La cámara era una cueva natural de la que partía un túnel. Magnus permanecía a un lado, ya fuera para estudiar las paredes de la cueva o sólo para mantenerse a distancia de Royce.

Cuando Esrahaddon emergió, Royce lo ayudó a salir del agua.

—Tal vez a vuestra merced le habría sido más fácil si se hubiera quitado… —Royce se calló al ver el ropón del hechicero. Estaba seco.

Al salir, Hadrian sintió que el agua del río le corría por el cuerpo. Oía resonar como si fuera lluvia las gotas que caían al suelo, pero Esrahaddon estaba exactamente igual que antes de meterse en el río. Salvo el pelo y la barba, ni siquiera estaba húmedo.

Hadrian y Royce intercambiaron miradas pero no dijeron nada.

Royce recogió la linterna.

—¿Vamos, retaco?

El enano refunfuñó, y cogiéndose la barba con ambas manos la retorció para escurrir un poco de agua.

—Te das cuenta, amigo mío, de que los enanos somos una raza mucho más vieja y hábil que…

—Menos cháchara y más trabajo —lo interrumpió Royce, señalando el túnel—. Ve delante. Y no eres amigo mío.

Al avanzar, entraron en un mundo nuevo. Las paredes eran lisas y sin junturas, como talladas por la corriente de agua. La superficie pulimentada reflejaba la luz de la linterna de Royce, de modo que hacía que el perfil interior fuera sorprendentemente brillante.

—Bueno, ¿y dónde estamos? —preguntó Hadrian.

—Debajo de la orilla, no muy por debajo de donde estábamos antes de meternos en el agua —le respondió Magnus—. A partir de aquí el túnel desciende como una escalera de caracol.

—Increíble —exclamó Hadrian, mirando con profundo asombro las rutilantes paredes que lo rodeaban—. Es como si estuviéramos dentro de un diamante.

Tal y como acababa de predecir el enano, el túnel comenzó a girar y girar a la vez que bajaba. Justo cuando Hadrian había perdido todo sentido de la orientación, dejó de girar para seguir en línea recta. No pasó mucho rato antes de que comenzaran a oír el atronar de la catarata. Hacía vibrar la piedra. Allí, el agua se filtraba por el techo y las paredes. Un millar de años de abandono habían permitido que se formaran estalactitas de cristal en el techo y dentados depósitos de mineral en el suelo.

—Esto resulta un poco inquietante —comentó Hadrian, al advertir que en el suelo había una acumulación de agua que se hacía más profunda a medida que avanzaban.

—¡Bah! —murmuró Magnus, pero no añadió nada más.

Siguieron caminando con torpeza por el agua, evitando pisar las agujas de piedra. Al examinar las paredes, Hadrian reparó en que tenían dibujos tallados. Formas y entramados geométricos flanqueaban el corredor. Algunas de las delicadas líneas estaban borradas, desaparecidas, tal vez a causa de la erosión de un billón de gotitas de agua. No se veía ninguna palabra, ni había ningún símbolo reconocible. Los grabados parecían ser sólo decorativos. En lo alto, casi perdidas en las protuberancias de piedra, había abrazaderas para lo que podrían haber sido astas de estandartes, y en las paredes laterales vio sujeciones para lámparas. Hadrian intentó imaginar el aspecto que podría haber tenido el túnel antes de la época de Novron, cuando tal vez estandartes multicolores e hileras de brillantes lámparas habían iluminado el pasadizo. El túnel no tardó mucho en inclinarse hacia arriba, y todos pudieron ver una débil luz.

El túnel acababa en una escalera ascendente. Los escalones se curvaban, y eran lo bastante anchos como para que se tuviera que dar dos pasos antes de subir el siguiente. Cuando llegaron al final se encontraron otra vez con el cielo estrellado, y antes de que pasara mucho tiempo salieron sobre el afloramiento rocoso que conformaba la base de la ciudadela. Los recibió un fuerte viento que arrastraba una niebla húmeda. Se encontraban en el extremo de un corto puente de piedra que salvaba una estrecha grieta, al otro lado de la cual se alzaban las agujas de la torre monolítica. Se elevaba hasta tan arriba que resultaba imposible ver la parte superior.

Más escaleras los aguardaban al otro lado, y ellos ascendieron a paso lento pero constante, en fila a pesar de que los escalones eran lo bastante anchos como para que pudieran subir de dos, e incluso de tres, en fondo. Subieron cinco tramos de escalera, zigzagueando en un medio círculo que recorría el exterior de la torre. Cuando comenzaban a ascender por el sexto tramo, Royce aguardó hasta que se hallaron a sotavento de la torre para ordenar un alto con el fin de que recobraran todos el aliento. Abajo atronaba el rugido de la catarata, pero allí en lo alto, protegidos del viento, la noche parecía en calma. No se oía nada, ni grillos ni lechuzas, aparte de la voz profunda del río y el aullido del viento.

—Esto es ridículo —gritó Royce por encima del estruendo—. ¿Dónde está la maldita puerta? No me gusta estar tan al descubierto.

—Está sólo un poco más arriba, no mucho más lejos —afirmó Esrahaddon.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Hadrian mirando al hechicero, que se encogió de hombros a modo de respuesta.

—¿Vuelve aquí directamente después de matar, o le gusta la noche? —inquirió Royce—. Yo diría que después de haber pasado novecientos años encerrado en esta torre, tendrá ganas de volar por ahí.

—No es una persona, ni un animal. Es un conjuro, una encarnación mística del poder. Bien es cierto que imita la vida y entiende las amenazas contra su propia existencia, pero dudo que tenga algún concepto de placer o libertad. Como ya he dicho, no está vivo.

—¿Y entonces por qué come? —preguntó Royce.

—No lo hace.

—Si no es así, ¿por qué mata a una o dos personas cada noche?

—Yo me he preguntado eso mismo. Debía estar intentando cumplir con las últimas instrucciones recibidas, que claramente eran matar al emperador. Es posible que al no encontrar el objetivo y no ser capaz de alejarse mucho de la torre, ya que a menudo los conjuros están limitados a una distancia específica de su creador o punto de origen, esté intentando atraerlo a este lugar. Podría haber deducido que el emperador no toleraría la matanza de su pueblo y acudiría en auxilio de la aldea.

—En cualquier caso, será mejor que nos demos prisa —concluyó Hadrian, y fue el primero en ponerse de pie.

El viento volvió a soplar cuando rodearon la torre. Les silbaba en los oídos y les azotaba el rostro. La ropa mojada hizo que sintieran frío a pesar del duro esfuerzo del ascenso. Por encima de ellos, las agujas aún se alzaban hasta muy arriba en el cielo nocturno, y todos tuvieron una deprimente sensación de desaliento cuando llegaron a otro puente corto que acababa contra un sólido muro.

Hadrian vio que Royce suspiraba con decepción mientras contemplaba el puente sin salida.

—Pensaba que vuestra merced había dicho que había una puerta —le dijo Royce al hechicero.

—La había, y la hay.

Hadrian no veía ninguna puerta. Parecía verse el débil contorno de un marco de puerta tallado en la pared que tenían delante, pero era de roca sólida.

Royce hizo una mueca.

—¿Otro portal invisible de piedra?

—No pierdas el tiempo —le dijo Magnus—. Jamás la abrirás. Créeme, te lo dice un enano. Yo he pasado horas intentando entrar, y nada. Esa piedra está encantada y es impenetrable. Cruzar el río para llegar hasta aquí no ha sido nada comparado con la apertura de esa puerta.

Royce se volvió hacia el enano con una expresión de perplejidad en los ojos.

—¿Ya has estado aquí? ¿Has intentado entrar en la torre? ¿Por qué?

—Ya te dije que estaba haciendo un trabajo para la iglesia.

—Dijiste que habías hecho una espada para lord Rufus.

—Es cierto, pero el arzobispo no quería que hiciera una espada cualquiera para él. Quería una réplica de una espada, una espada élfica. Me dio un montón de dibujos antiguos que utilicé para hacerla. Eran bastante buenos, y había una lista de las dimensiones y los materiales, pero no es lo mismo que poder examinar la espada auténtica. —La mirada del enano se demoró en Royce de modo sugerente—. Me dijeron que dentro de la torre había otras del mismo tipo. Vine aquí y dediqué todo un día a subir y subir, pero no pude encontrar la entrada. Ni puertas ni ventanas; sólo cosas como ésta.

—Esa espada que hiciste —preguntó Esrahaddon—, ¿tenía alguna inscripción en la hoja?

—Sí —respondió Magnus—. Insistieron mucho en que la inscripción de la réplica fuera exactamente igual que la de los libros.

—Eso es —murmuró Esrahaddon—. La Iglesia no ha venido aquí por mí, y no han venido a buscar al heredero, sino que han venido a crear un heredero.

—¿Crear un heredero? No lo entiendo —dijo Hadrian—. Pensaba que vuestra merced había dicho que querían que el heredero muriera.

—Y así es, pero van a crear un títere. Ese tal Rufus ha sido escogido para reemplazar al auténtico heredero. Existe la leyenda de que sólo los miembros del linaje de Novron pueden matar un gilarabrywn. Usarán la muerte de la criatura como prueba irrefutable de que él es el genuino heredero. Eso no sólo les proporcionará medios legítimos para imponer leyes a los reyes, sino que también menoscabará mis esfuerzos para reinstaurar al auténtico heredero en el poder. ¿Quién creerá a un hechicero proscrito cuando el candidato de la Iglesia haya matado un gilarabrywn? Dejarán que unos cuantos palurdos intenten luchar contra la bestia y mueran con el fin de probar su invencibilidad. Luego intervendrá ese Rufus, que, con la espada que tiene grabado el nombre, la matará y será proclamado emperador. Con Rufus como cabeza visible, la Iglesia volverá a tener el poder y restaurará el imperio. Es una jugada excelente, debo reconocerlo. Admito que no había esperado algo así.

—Unos cuantos reyes podrían tener algo que decir al respecto —comentó Hadrian.

—Y ellos lo saben tanto como vuestra merced. No me cabe duda de que tienen un plan para hacer frente a eso.

—En suma, ¿sigue siendo necesario que entremos? —preguntó Hadrian.

—Pues sí —respondió el hechicero—. Ahora más que nunca. —Rió entre dientes—. ¿Pueden imaginar lo que sucedería si, antes de que el candidato de la Iglesia, Rufus, mate a la bestia, la matara otro participante?

El enano resopló.

—¡Bah! Ya os he dicho que no podréis atravesar esa puerta. Es de roca sólida.

El hechicero contempló la entrada una vez más.

—Ábrala, Royce.

Royce parecía escéptico.

—¿Que abra qué? Eso es una pared. No hay pestillo ni cerradura, ni siquiera una juntura. ¿Tiene alguien una gema con la que podamos probar?

—Ésta no es una cerradura de gema —explicó el hechicero.

—Estoy muy de acuerdo, y soy quién para saberlo —confirmó Magnus.

—Intente abrirla de todos modos —insistió el hechicero, con la mirada fija en Royce—. Por eso los hice venir hasta aquí, ¿recuerda?

Royce miró la pared que tenía delante y frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Válgase de sus instintos. Vuestra merced abrió la puerta de mi prisión, y tampoco tenía pestillo.

—Sólo tuve suerte.

—Podría tener suerte otra vez. Inténtelo.

Royce se encogió de hombros. Avanzó y posó las manos con suavidad sobre la piedra, para luego desplazarlas por la superficie por si podía hallar al tacto lo que tal vez sus ojos no eran capaces de ver.

—Esto es una pérdida de tiempo —dijo Magnus—. Está claro que se trata de una cerradura muy poderosa, y no hay manera de abrirla sin la llave. Yo sé de estas cosas. He construido cosas de éstas. Están diseñadas para impedir que entren los ladrones como él.

—Ah —le replicó Esrahaddon al enano—, pero tú subestimas a Royce. No es un vulgar ladronzuelo. Lo percibí en cuando lo vi por primera vez. Sé que puede abrirla. —El hechicero se volvió hacia Royce, que no había tardado en presentar signos de exasperación—. Deje de intentar abrirla y ábrala de una vez. No piense en ello. Hágalo sin más.

—¿Que haga qué? —preguntó el ladrón, irritado—. Si supiera cómo, ¿no cree que ya la habría abierto, a estas alturas?

—A eso me refiero, justamente. No piense. Deje de ser un ladrón. Sólo abra la puerta.

Royce fulminó al hechicero con la mirada.

—Vale —dijo. Empujó la pared de piedra con la palma de una mano y la retiró rápidamente con expresión de pasmo en la cara.

La sonrisa de Esrahaddon fue de absoluto deleite.

—Lo sabía —dijo el hechicero.

—¿Sabía qué? ¿Qué ha sucedido? —preguntó Hadrian.

—Sólo he empujado. —Royce rió ante aquel absurdo.

—¿Y?

—¿Qué quieres decir con «y»? —preguntó Royce, señalando la sólida roca.

—¿Y qué ha sucedido? ¿Por qué sonríes? —Hadrian estudiaba la pared en busca de algún detalle que hubiera pasado por alto, una diminuta rendija, un pequeño pestillo, un ojo de cerradura, pero no veía nada. Estaba igual que antes.

—Se ha abierto —dijo Royce.

Hadrian y el enano miraron a Royce con expresión perpleja.

—¿De qué estás hablando?

Royce miró hacia atrás como si eso lo aclarara todo.

—¿Estáis los dos ciegos? La puerta está abierta de par en par. Ya veis que hay un corredor que…

—Ellos no pueden verlo —lo interrumpió el hechicero.

Royce pasó la mirada del hechicero a Hadrian.

—¿No puedes ver que la puerta está abierta? ¿No ves esta enorme puerta doble de tres pisos de altura?

Hadrian negó con la cabeza.

—Yo sólo veo la pared igual que antes.

Magnus asintió con la cabeza para confirmar su declaración.

—Ellos no pueden verla porque no pueden entrar —explicó el hechicero. Hadrian vio como Royce alzaba la vista para seguir la dirección de la mirada del hechicero y sus ojos se abrían como platos.

—¿Qué? —preguntó Hadrian.

—Magia élfica. Destinada a impedir que los enemigos atraviesen estas paredes. Lo único que verán, y lo único que encontrarán, será sólida roca. El portal está cerrado para ellos.

—¿Vuestra merced puede verla? —le preguntó Royce a Esrahaddon.

—Ya lo creo. Con total claridad.

—¿Y por qué nosotros podemos verla y ellos no?

—Ya se lo he dicho a vuestra merced, es por la magia destinada a impedir la entrada de enemigos. Ocurre que a mí se me invitó a entrar en la torre hace novecientos años. Quedó abandonada inmediatamente después de mi visita, por lo que deduzco que no quedó nadie que revocara esa autorización. —Se volvió a mirar lo que Hadrian continuaba viendo como sólida piedra—. Pero no creo que hubiese podido abrirla, aun en el caso de que tuviera manos. Por eso necesitaba a vuestra merced.

—¿A mí? —se extrañó Royce, y entonces una repentina comprensión lo conmocionó y afloró a su cara, haciendo que fulminara al hechicero con la mirada—. ¿Así que vuestra merced lo sabía?

—No sería un buen hechicero en caso contrario, ¿verdad?

Royce se miró los pies con aire cohibido, y luego se volvió para dirigirle una cautelosa mirada a Hadrian, quien sólo le sonrió.

—¿Tú también lo sabías?

Hadrian frunció el ceño.

—¿De verdad pensabas que he podido trabajar contigo durante todos estos años sin deducirlo? Es bastante obvio, ¿sabes?

—Nunca dijiste nada.

—Supuse que no querías hablar del tema. Guardas celosamente tu pasado, amigo mío, y tienes muchas puertas a las que no llamo. Con sinceridad, ha habido ocasiones en las que incluso me he preguntado si tú lo sabías.

—¿Si sabía qué? ¿Qué está pasando? —preguntó Magnus.

—Nada de tu incumbencia —le contestó Esrahaddon al enano—. Royce y yo podemos continuar solos a partir de aquí.

—¿Cuánto tardarán? —preguntó Hadrian.

—Varias horas, tal vez un día —declaró el hechicero.

—Yo abrigaba la esperanza de que nos hubiéramos marchado antes de que regresara —dijo Royce.

—No es posible. Además, esto no debería ser un problema para vuestra merced, precisamente; estoy seguro de que ya ha robado antes en casas ocupadas.

—En ninguna cuyo dueño pudiera tragarme de un solo bocado.

—En ese caso, a partir de ahora tendremos que ser más silenciosos que nunca, ¿verdad?

Capítulo 10
Espadas perdidas

—Pensaba que la pasada noche había ido bien —comentó el obispo Saldur mientras cortaba un triángulo del queso que se había servido para desayunar.

Se encontraba sentado ante la mesa de banquetes del gran salón de la casa feudal, junto con el arzobispo Galien, el centinela Luis Guy, y lord Rufus. El alto techo a dos aguas, construido con troncos atados entre sí, hacía poco por animar la atmósfera oscura y deprimente que creaba la falta de luz natural. La casa feudal tenía pocas ventanas, y hacía que Saldur se sintiera como si estuviera agazapado en el interior de la madriguera de un animal, el cubil de una marmota o un castor. El pensamiento de que aquella miserable choza vería el nacimiento del nuevo imperio le resultaba decepcionante, pero era un hombre pragmático. El método era irrelevante; lo único que importaba era la solución final. O salía bien, o salía mal. Ésa era la único que contaba; la estética se podía dejar para más tarde.

En ese momento era necesario establecer el imperio. Hacía demasiado tiempo que la humanidad iba a la deriva, sin gobierno. Lo que el mundo necesitaba era una mano firme, alguien que sujetara con fuerza el timón y tuviera capacidad para ver el futuro y dirigir el barco hacia aguas tranquilas. Saldur imaginaba un mundo de paz mediante la prosperidad, y de seguridad mediante la fuerza. El sistema feudal prevalente en las cuatro naciones los impedía avanzar, encadenando los reinos a una situación de debilidad y división de intereses. Lo que necesitaban era un gobierno centralizado con un gobernante ilustrado y una burocracia culta y de talento que supervisara todos los aspectos de la vida. Con toda la fuerza de la humanidad bajo un solo yugo, era imposible imaginar las numerosas metas que podrían lograrse. Podrían revolucionar la agricultura y la ganadería, hacer que sus frutos fueran repartidos de manera uniforme y a unos precios que incluso los más pobres pudieran pagar, con lo cual se vencería el hambre. Podrían unificarse las leyes para eliminar los castigos arbitrarios de tiranos vengativos. Los conocimientos de todos los rincones del territorio podrían reunirse en un único repositorio donde las grandes mentes pudieran adquirirlos y desarrollar nuevas ideas, nuevas técnicas. Podrían mejorar los transportes reconstruyendo los caminos, y se podría eliminar el hedor de las ciudades mediante sistemas de cloacas. Si todo eso tenía que comenzar allí, en aquella pequeña choza de madera situada en el fin del mundo, era un precio muy bajo que pagar.

—¿Cuántos murieron? —preguntó.

El arzobispo se encogió de hombros y Rufus no se molestó en levantar la mirada del plato.

—La bestia mató a cinco participantes, anoche —respondió Luis Guy mientras se servía un panecillo de la mesa pinchándolo con la punta de la daga.

El caballero de Nyphron continuaba impresionando a Saldur. Era una espada que se manifestaba en forma de hombre: agudo, hiriente, cortante, y muy elegante de apariencia. Siempre mantenía la espalda recta, los hombros echados hacia atrás, el mentón levantado, los ojos fijos directamente en el objetivo; su cara que era una dura máscara cincelada de contención que retaba (casi como una súplica) a la confrontación a cualquiera que fuese lo bastante necio como para desafiarlo. Incluso después de haber pasado días en territorio salvaje, no se le veía ni un pelo fuera de sitio. Era un dechado de la Iglesia, la encarnación de lo ideal.

—¿Sólo cinco?

—Después de que desgarrara por la mitad al quinto, pocos se mostraron ansiosos por dar un paso al frente, y mientras vacilaban la bestia se marchó volando.

—¿Pensáis que cinco muertes son más que suficientes para demostrar que la bestia es invencible? —preguntó Galien, mirándolos a todos.

—No, pero podríamos no tener elección. Después de la pasada noche no estoy seguro de que vaya a presentarse alguien más —replicó Guy—. Ha menguado el entusiasmo por la cacería que presenciamos al principio.

—¿Y estarás preparado, lord Rufus, si nadie más da un paso al frente? —preguntó el arzobispo volviéndose hacia el tosco guerrero que se encontraba sentado ante un extremo de la mesa.

Rufus alzó la mirada. Estaba comiendo con voracidad una pierna de cordero que le pringaba la barba de grasa. Sus ojos los miraron desde debajo de las espesas matas de sus pobladas cejas. Escupió un trocito de hueso.

—Eso depende —dijo—. Con esta espada que hizo el enano, ¿puedo cortar el pellejo de la bestezuela?

—Hicimos que nuestros escribas comprobaran el trabajo del enano según los documentos antiguos —replicó Saldur—. Coinciden a la perfección con las inscripciones de armas anteriores que fueron capaces de matar a bestias de este tipo.

—Si penetra el pellejo, la mataré. —Rufus les dedicó una ancha sonrisa grasienta—. Vuestras mercedes sólo deben estar preparadas para coronarme emperador. —Volvió a clavar los dientes en la pierna de cordero, y arrancó un gran trozo de carne oscura que le llenó la boca.

Saldur apenas podía creer que el patriarca hubiera escogido a aquel patán como emperador. Si Guy era una espada, Rufus era un mazo, un instrumento romo para trabajos groseros. Al ser nativo de Trento, garantizaría la lealtad de los rebeldes reinos septentrionales, la cual no era probable que pudiera ganarse por ningún otro medio. Eso multiplicaría fácilmente por dos la fuerza de penetración de la Iglesia. También había que tener en cuenta su popularidad, la cual se extendía a través de Arvyn hasta Calis. Esto reduciría el número de protestas en contra de su elección. El hecho de que fuera un guerrero de renombre lo ayudaría, sin duda, con el primer obstáculo de matar al gilarabrywn y aplastar la oposición presentada por los nacionalistas. El problema, según lo veía Saldur, residía en que Rufus, un vulgar imbécil cabezota, no sólo tenía el corazón de un guerrero, sino también su mente. Su respuesta a cualquier problema era acabar con el problema a golpes. Sería difícil controlarlo; pero no tenía mucho sentido preocuparse por los dolores de cabeza de la administración de un imperio antes de que éste existiera. Primero tenían que crearlo, y preocuparse después de la calidad del emperador. Si Rufus se convertía en un problema, sólo tendrían que asegurarse de que, después de que éste hubiera tenido un hijo varón, y cuando ese hijo estuviera a salvo bajo la custodia de la Iglesia, Rufus hallara un final definitivo.

—Bien —dijo Galien—. Parece que todo está bajo control.

—¿Es ése el único motivo por el que me han hecho venir? —preguntó Guy con tono de irritación.

—No —replicó Galien—. Esta mañana he recibido noticias inesperadas y he pensado que tal vez te gustaría oírlas, Luis, porque sospecho que te van a interesar mucho. Carlton, ¿puedes pedirle al diácono Tomas que entre?

El camarero de Galien, Carlton, que estaba ocupado escanciando vino aguado, abandonó la mesa de inmediato y abrió la puerta que daba al corredor.

—Su gracia verá ahora a vuestra reverencia.

Un hombre rechoncho vestido con sotana de sacerdote entró en la estancia.

—Luis Guy, lord Rufus, permitidme que os presente al diácono Tomas del pueblo de Dahlgren. Tomas, éstos son lord Rufus, el centinela Guy, y ya conoces al obispo Saldur, por supuesto.

Tomas asintió con una sonrisa nerviosa.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Guy, como si Tomas no estuviera delante.

—Vamos, Tomas, cuéntale al centinela lo que me has contado a mí.

El diácono movió los pies y evitó el contacto ocular con todos los presentes. Cuando habló, lo hizo en voz tan baja que tuvieron que esforzarse para oírlo.

—Sólo le mencioné a su gracia cómo había intervenido para hacerme cargo de las cosas en ausencia del margrave. El poblado ha pasado una época difícil, en verdad muy difícil, pero yo he hecho todo lo posible por mantener en orden la casa grande. No fue idea mía que invadieran este lugar; intenté impedirlo, pero sólo soy un hombre. Fue imposible…

—Sí… sí, lo sé. Háblame del mutilado —intervino el arzobispo.

—Ah, desde luego. Sí, Esra vino a vivir aquí, no sé, hará cosa de un mes…

—¿Esra? —preguntó Guy, y se volvió con brusquedad a mirar al arzobispo y a Saldur, los cuales le dedicaron una sonrisa significativa.

—Sí —replicó el diácono Tomas—. Así se llama. Nunca dijo gran cosa, pero los aldeanos son buena gente y se turnaban para darle de comer, porque el pobre hombre se halla en una terrible situación al haber perdido ambas manos.

—¡Esrahaddon! —siseó Guy—. ¿Dónde está esa víbora?

La repentina reacción violenta del centinela asustó a Tomas, que retrocedió un paso.

—Eh, bueno, no lo sé… va y viene, aunque recuerdo que permanecía en el poblado mucho más tiempo antes de que llegaran los dos desconocidos.

—¿Desconocidos? —preguntó Guy.

—Creo que son amigos de la familia Wood. Al menos vinieron en compañía de Trace, y pasan mucho tiempo con ella y con su padre. Desde que llegaron, Esra pasa la mayor parte del día fuera del pueblo con el más silencioso… Royce, creo que lo llaman.

—¿Royce Melborn y Hadrian Blackwater, los dos ladrones que sacaron al hechicero de Gutaria, están aquí con Esrahaddon? —Saldur y Galien asintieron con la cabeza mirando a Luis.

—Muy curioso, ¿verdad? —comentó el arzobispo—. Tal vez nos concentramos en el sabueso equivocado cuando le hicimos la propuesta a Arista. Da la impresión de que el viejo hechicero ha depositado su confianza en los dos ladrones en lugar de hacerlo en ella. La pregunta clave es: ¿por qué están todos aquí? No puede ser una coincidencia el hecho de que haya aparecido en este pequeño pueblo de mala muerte en el preciso momento en que el emperador está a punto de ser coronado.

—Es imposible que conociera nuestros planes —le respondió Guy.

—Es un hechicero, y los hechiceros tienen medios para descubrir cosas. En cualquier caso, podría ser interesante ver si puedes determinar qué está tramando.

—Acuérdate de mantenerte a distancia —añadió Saldur—. No queremos acorralar a ese zorro hasta saber que nos ha conducido a su madriguera.

Hadrian dobló la manta a lo largo dos veces, la enrolló y sujetó con dos correas de cuero el cilindro de tela resultante. Había reunido en el suelo todo el material que les quedaba en ordenados montones. Aún tenían todos los pertrechos de acampada, la comida y el forraje. Royce tenía su silla de montar, las bridas y las alforjas, pero Hadrian había perdido los arreos junto con las armas cuando desapareció Millie. Sería imposible montar los dos sobre un solo caballo y además llevar todo el material. Tendrían que cargar los pertrechos sobre Ratona y volver a casa andando.

—Al fin lo encuentro.

Al levantar la mirada, Hadrian vio a Teron que llegaba a grandes zancadas desde la casa de los Bothwick, camino del pozo, con un cubo vacío en una mano.

—Anoche no vimos por aquí a vuestras mercedes. Nos preocupaba que les hubiera pasado algo.

—Da la impresión de que todos tuvieron suerte anoche.

—Todos los del pueblo… sí, pero me parece que a los tipos del castillo no les fue tan bien. Oímos muchos gritos y alaridos, y esta mañana no están precisamente de celebración. Calculo que el plan que tenían para matar a la bestia no ha salido como esperaban. —El granjero observó los montones—. Haciendo el equipaje, ¿eh? ¿Así que también se marchan?

—No veo por qué no. Ya nada nos retiene aquí. ¿Cómo está Trace?

—Va bien; codeándose con la nobleza, según dice. Ya puede andar sin problemas y las jaquecas casi han desaparecido. Creo que mañana por la mañana nos pondremos en camino.

—Me alegro —replicó Hadrian.

—¿Quién es el amigo de vuestra merced? —Teron hizo un gesto hacia el enano que estaba sentado a poca distancia de ellos, a la sombra de un álamo.

—Ah, sí. Teron, le presento a Magnus. No es tanto un amigo como un asociado. —Pensó lo que había dicho, y añadió—: De hecho, es más bien un enemigo al que vigilo.

Teron asintió con la cabeza, aunque su expresión era perpleja, y el enano refunfuñó algo que ninguno de los dos entendió.

—¿Qué hay de mi clase? —preguntó Teron.

—¿Está de broma? La verdad es que no le veo el sentido a darle una lección a vuestra merced si los dos se marchan mañana.

—¿Tiene otra cosa que hacer vuestra merced? Además, el camino es peligroso y no sería malo conocer unos cuantos trucos más; ¿o es ésta su manera de decir que ahora quiere dinero?

—No. —Hadrian agitó la mano en un gesto de negación hacia el granjero—. Traiga los palos.

A mediodía el sol calentaba mucho, y Hadrian había empezado a sudar mientras practicaba esgrima con Teron, que hacía gala de auténticos avances. Magnus permanecía sentado sobre el cubo del pozo puesto boca abajo y los observaba a ambos con interés. Hadrian explicaba formas correctas de asestar estocadas y de sujetar la espada, cosa que resultaba difícil porque sólo empuñaban mangos de horca.

—Si sujeta la espada con ambas manos, pierde versatilidad y alcance, pero gana una potencia tremenda. Un buen luchador sabe cuándo debe cambiar de dos manos a una y viceversa. Si vuestra merced se está defendiendo de alguien que tiene mayor alcance, sería preferible que use una sola mano; pero si necesita clavar la espada en una gruesa armadura, y suponiendo que no sujete un escudo con la mano libre, debe sujetar el pomo con ambas palmas y lanzar la estocada. Recuerde gritar en el momento de hacerlo, como le he enseñado antes. Entonces ponga toda la fuerza en clavar la hoja. Un sólido peto no puede detener una estocada de espada. No están diseñados para eso. La armadura protege de barridos y tajos, y puede desviar la punta de un arma; por eso los luchadores profesionales llevan armaduras lisas y sin adornos. Siempre se ve a esos príncipes y duques con esos elegantes petos con dorados y fina chapa metálica profusamente grabada, piense que es como andar por ahí metido dentro de una trampa mortal. Claro que ellos no luchan, en realidad. Tienen caballeros que lo hacen en su lugar. Se limitan a dar vueltas por ahí y tener un bonito aspecto. Así pues, cuando se lanza una estocada, la idea es buscar en la armadura un pliegue, una ranura o una juntura, algo que retenga la punta del arma. Los sobacos son blancos excelentes, así como la parte inferior del protector de la nariz. Clave en sentido ascendente una espada de más de un metro por debajo del protector de la nariz, y no tendrá que preocuparse mucho por el contraataque.

—¿Cómo puedes enseñarle a ese pobre tipo sin tener espadas?

Ambos se volvieron y vieron que Mauvin Pickering iba hacia ellos vestido con una sencilla túnica azul. Había desaparecido el elegante señor de Galilin, ya que se parecía más al muchacho que Hadrian había visto por primera vez en Campos de Drondil. En las manos llevaba dos espadas, y colgadas a la espalda dos pequeñas rodelas.

—Os he visto desde las murallas y he pensado que tal vez os gustaría que os prestara estas cosas —dijo, mientras le entregaba una espada y un escudo a Teron, que los aceptó con azoramiento—. Son las que Fanen y yo tenemos de recambio.

Teron observó al joven con suspicacia, y luego miró a Hadrian.

—Adelante —le dijo Hadrian, al tiempo que se enjugaba el sudor de la frente con una manga—. Tiene razón. Vuestra merced debe conocer el tacto de un arma de verdad.

Cuando vio que Teron no tenía muy claro cómo sujetar el escudo, Mauvin le mostró al granjero cómo deslizar el brazo por las correas de cuero.

—Verás, Hadrian, es buena cosa enseñarle al discípulo cómo se sujeta un escudo de verdad; a no ser, claro está, que preveas que pasará todo el tiempo guerreando contra álamos. ¿Dónde están tus armas, hablando de todo un poco?

Hadrian pareció avergonzado.

—Las perdí.

—¿Es que acaso no llevas las suficientes para cinco personas?

—He tenido una mala semana.

—¿Y quién eres tú? —preguntó Mauvin, mirando al enano.

Hadrian comenzó a responder, pero luego calló. Era probable que Alric le hubiera contado a Mauvin todo lo relacionado con el enano que había matado a su padre.

—¿Él? Es… un don nadie.

—Vale… —Mauvin rió al tiempo que alzaba una mano y la agitaba en el aire—. Encantado de conocerte, señor Don Nadie. —Luego fue a sentarse sobre el borde del pozo y cruzó los brazos ante el pecho—. Adelante. Muéstrame lo que te ha enseñado.

Hadrian y Teron volvieron a la lucha, pero ahora con mayor lentitud porque las afiladas armas ponían nervioso a Teron. No tardó en sentirse frustrado, y se volvió hacia Mauvin con el ceño fruncido.

—¿Es su señoría bueno con estas cosas?

El joven alzó una ceja con sorpresa.

—Mi querido señor, ¿no nos hemos presentado ya? Mi nombre es Mauvin Pickering. —Le dedicó una ancha sonrisa, como si eso lo explicara todo.

Teron entrecerró los ojos a causa de la confusión, miró a Hadrian, que no dijo nada, y luego volvió a encararse con el muchacho.

—Hijo, le he preguntado si sabe usar una espada, no cómo se llama.

—Pero… yo… ah, no importa. Sí, he sido entrenado en el uso de la espada.

—Bueno, yo he pasado toda mi vida en granjas o en aldeas no mucho más grandes que ésta, y nunca he tenido muchas oportunidades de ver tipos atizándose el uno al otro con espadas. Me ayudaría ver lo que se supone que tengo que hacer. Ya sabe, todo lo que hay que hacer.

—¿Quieres una demostración?

Teron asintió con la cabeza.

—No tengo manera de saber si Hadrian sabe siquiera lo que hace.

—Muy bien —dijo Mauvin, que flexionó los dedos y sacudió las manos mientras avanzaba. Tenía una brillante sonrisa en la cara, como si Teron acabara de invitarlo a practicar su juego favorito.

Ocupó el sitio del granjero. Magnus y Teron se sentaron en el suelo y observaron mientras Mauvin y Hadrian pasaban primero por los movimientos básicos y luego los practicaban a la velocidad real de un combate. Hadrian explicaba cada maniobra y comentaba la acción después.

—¿Ves eso? Mauvin pensó que iba a entrarle con un tajo dirigido al muslo, y bajó la guardia por un instante. Logré que hiciera eso al sugerirle, con un descenso del hombro, que mi intención era ésa, así que antes de comenzar siquiera con el golpe ya sabía qué iba a hacer Mauvin porque yo se lo estaba dictando. En esencia, sabía qué iba a hacer antes de que lo hiciera, y en la batalla eso resulta muy útil.

—Basta de lecciones —gruñó Mauvin con evidente irritación por ser utilizado como ejemplo de un error de esgrima—. Hagamos una auténtica demostración.

—¿Busca el desquite? —le preguntó Hadrian.

—Siento curiosidad por saber si fue suerte.

—Ah, los Pickering —murmuró con una sonrisa.

Se quitó la camisa y, tras secarse la cara y las manos, la arrojó a la hierba y levantó la espada para adoptar la posición de inicio. Mauvin acometió, y de inmediato los dos comenzaron a luchar. Las espadas cantaban al hender el aire a una velocidad tal que sus movimientos resultaban borrosos. Hadrian y Mauvin parecían danzar sobre las puntas de los pies con tal vigor que levantaron una pequeña nube de polvo que les llegaba hasta las rodillas.

—¡Por Mar! —exclamó el viejo granjero.

Entonces, ambos se detuvieron con brusquedad, jadeando a causa del esfuerzo.

Mauvin fulminó a Hadrian con una mirada que era a la vez de asombro y de irritación.

—Estás jugando conmigo.

—Pensaba que era lo que había que hacer. Vuestra señoría no quiere matarme de verdad, ¿no?

—Bueno, no, pero… bueno, como ha dicho él, ¡por Mar! Nunca he visto a nadie luchar como lo haces tú. Eres asombroso.

—A mí me ha parecido que los dos son muy asombrosos —observó Teron—. En mi vida he visto nada igual.

—Estoy de acuerdo —intervino Magnus. El enano estaba de pie y asentía con la cabeza.

Hadrian se acercó al pozo y se echó encima medio cubo de agua, para luego sacudírsela del pelo.

—En serio, Hadrian —dijo Mauvin—, ¿dónde lo aprendiste?

—De un hombre llamado Danbury Blackwater.

—¿Blackwater? ¿Ése no es tu apellido?

Hadrian asintió con la cabeza, y una expresión melancólica le invadió el rostro.

—Era mi padre.

—¿Era?

—Murió.

—¿Era un guerrero? ¿Un general?

—Herrero.

—¿Herrero? —preguntó Mauvin, incrédulo.

—En un pueblo no mucho más grande que éste. Ya sabe, el hombre que hace herraduras para caballos, horcas, cazuelas.

—¿Estás diciéndome que el herrero de un pueblo conocía las disciplinas secretas de los Teshlor? He reconocido los movimientos tek’chin que me enseñó mi padre. En cuanto a los otros, sólo puedo suponer que pertenecen a las otras disciplinas perdidas de los Teshlor.

Todos miraron a Mauvin con desconcierto.

—¿Los Teshlor? —Los miró uno por uno, alzó los ojos al cielo y suspiró—. Paganos. Estoy rodeado de paganos ignorantes. Los Teshlor fueron los caballeros más grandiosos de todos los tiempos. Eran la guardia personal del emperador. Se dice que el mismísimo Novron les enseñó las Cinco Disciplinas de Combate. La tek’chin es tan sólo una de ellas, y el conocimiento de esa técnica ha bastado, por sí solo, para transformar en leyenda la dinastía de los Pickering. Está claro que tu padre conocía la tek’chin, y al parecer otras disciplinas de los Teshlor que yo pensaba que se habían perdido hace casi mil años, ¿y tú me dices que era herrero? Es probable que fuera el más grandioso guerrero de sus tiempos. ¿Y no sabes qué hacía tu padre antes de que tú nacieras?

—Supongo que lo mismo que hacía después.

—Entonces, ¿cómo es que sabía luchar?

Hadrian meditó la respuesta.

—Di por supuesto que lo había aprendido en el servicio del ejército local. Varios habitantes del pueblo servían a su señoría como hombres de armas. Supuse que había entrado en combate. Solía hablar como si lo hubiese hecho.

—¿Alguna vez se lo preguntaste?

Los interrumpió un atronar de cascos cuando tres hombres a lomos de caballo entraron en el poblado procedentes del castillo del margrave. Los jinetes vestían de negro y rojo y lucían en el pecho el símbolo de una corona rota. En cabeza iba un hombre alto y delgado, con largo pelo negro y barba corta bien cuidada.

—Excelente esgrima —dijo. Avanzó hasta Hadrian y frenó el caballo con brusquedad. El semental negro iba cubierto de gualdrapas negras y escarlata con borlas trenzadas, además de llevar en la cabeza un adorno del mismo color con una pluma negra de treinta centímetros de alto. El caballo resopló y pateó el suelo—. Me preguntaba por qué el hijo del conde Pickering no participaba en el combate de hoy, pero ahora veo que ha encontrado un oponente más digno con el que practicar. ¿Quién es este maravilloso espadachín, y por qué no lo he visto en el castillo?

—No he venido a competir por la corona —fue la simple respuesta de Hadrian mientras se ponía la camisa.

—¿No? Es una lástima, porque ciertamente parece ser merecedor de una oportunidad. ¿Cómo se llama?

—Hadrian.

—Ah, encantado de conocerlo, sir Hadrian.

—Sólo Hadrian.

—Ya veo. ¿Vive aquí, «sólo» Hadrian?

—No.

El jinete no pareció nada satisfecho con la seca respuesta, y tocó al caballo con los talones para que se aproximara más de manera amenazadora. El animal echó a la cara de Hadrian su húmedo aliento caliente.

—¿Qué está haciendo aquí, entonces?

—Sólo estaba de paso —replicó Hadrian con su afabilidad habitual. Incluso logró ofrecer una sonrisilla amistosa.

—¿De verdad? ¿Sólo estaba de paso por Dahlgren? ¿En el camino de qué lugar está Dahlgren, si se me permite preguntarlo?

—De prácticamente cualquier lugar, dependiendo de la perspectiva, ¿no le parece? Quiero decir que todos los caminos conducen a alguna parte, ¿verdad? —Estaba cansado de permanecer a la defensiva y cambió verbalmente de actitud—. ¿Hay alguna razón por la que se muestre tan interesado?

—Soy el centinela Luis Guy, encargado de dirigir la competición. Debo saber si están en la lista todos los participantes.

—Ya le he dicho que no estoy aquí por la competición.

—Sí que lo ha hecho —admitió Luis, y miró con parsimonia a los otros, para detenerse de modo particular en Magnus—. Ha dicho que sólo estaba de paso, pero tal vez los que viajan con vuestra merced deseen inscribirse en la lista.

¿Una finta, quizá? Hadrian decidió pararla de todos modos.

—Nadie que esté conmigo querrá inscribirse en esa lista.

—¿Nadie que esté con vuestra merced?

Hadrian apretó los dientes. Era una finta, en efecto. Se censuró mentalmente.

—¿Así que no está solo? —observó el centinela—. ¿Dónde están los otros?

—No tengo ni idea.

—¿No?

Hadrian negó con la cabeza; menos palabras, menos posibilidades de error.

—¿De verdad? ¿Quiere decir que en este momento podrían estar cayendo por la cascada y a vuestra merced no podría importarle menos?

—No he dicho eso —replicó Hadrian, irritado.

—Pero no ve la necesidad de saber dónde están —afirmó.

—Son hombres adultos.

El centinela volvió a sonreír.

—¿Y quiénes son esos hombres? Por favor, decídmelo para que pueda, tal vez, preguntar por ellos más tarde.

Los ojos de Hadrian se entrecerraron al darse cuenta, demasiado tarde, del error que había cometido. El hombre que tenía delante era listo… muy listo.

—¿También ha olvidado sus nombres? —preguntó Luis Guy, inclinándose hacia adelante sobre la silla de montar.

—No. —Hadrian intentaba mantenerlo a distancia mientras se esforzaba por pensar.

—Entonces, ¿cómo se llaman?

—Bueno —comenzó, mientras deseaba tener sus propias espadas en lugar de una prestada—. Como ya he dicho, no sé donde están los dos —explicó Hadrian—. Mauvin está aquí, claro, pero no tengo ni idea de adónde ha ido Fanen.

—Sin duda está equivocado. Los Pickering han viajado conmigo y el resto del séquito —señaló Guy.

—Sí que lo han hecho, pero ahora tienen pensado volver a casa conmigo.

Guy entrecerró los ojos.

—¿Así que está diciendo que ha hecho en solitario todo el recorrido hasta aquí, por donde sólo estaba de paso, según sus propias palabras, y por casualidad se ha encontrado con los Pickering?

Hadrian le sonrió al centinela. Era un recurso débil, torpe, y en esgrima sería el equivalente de soltar la espada y derribar al oponente lanzándose contra su cuerpo, pero era lo único que podía hacer.

—¿Es verdad eso, Pickering?

—Totalmente —replicó Mauvin sin vacilación.

Guy volvió a mirar a Hadrian.

—¡Qué conveniente para vuestra merced! —dijo, decepcionado—. Bueno, en ese caso no debo apartarlos de sus prácticas. Buenos días, caballeros.

Todos observaron a los tres jinetes que se alejaban en dirección al sendero del río.

—Eso ha sido espeluznante —observó Mauvin, mirándolos—. Nunca es bueno que un centinela se interese por uno, y mucho menos si es Luis Guy.

—¿Quién es? —preguntó Hadrian.

—La verdad es que sólo he oído rumores. Es un fanático de la Iglesia, pero conozco a muchos, incluso miembros de la Iglesia, que le tienen miedo. Es el tipo de persona que puede hacer desaparecer reyes. También se rumorea que está obsesionado con encontrar al heredero de Novron.

—¿No lo están todos los serets?

—Según la doctrina de la Iglesia, sí. Pero él lo está de verdad, cosa que explica por qué se encuentra aquí.

—¿Y los dos que van con él?

—Serets, los caballeros de Nyphron. Forman el ejército personal que sigue a los centinelas como una sombra. No responden ante ningún rey ni nación, sólo ante los centinelas y el patriarca.

Mauvin miró a Hadrian.

—Puede que te interese conservar esa espada. Parece que es un mal momento para andar por ahí sin armas.

Aunque había apagado la linterna mucho antes del regreso de la criatura, Royce veía muy bien. La luz penetraba en los muros de Avempartha, atravesando la piedra como si fueran de cristal ahumado. Estaba seguro de que en el exterior ya era de día, porque el color de la luz había cambiado de un azul mortecino a un blanco suave.

Al ascender el sol, el interior de la ciudadela se transformó en un luminoso mundo de colores y belleza maravillosos. Los techos se extendían para formar elevados arcos etéreos que se encontraban a decenas de metros por encima del suelo sin dar la impresión de estar en un interior, sino más bien en un lugar donde el horizonte sólo estaba oculto a causa de la niebla. El rugido de las cataratas cercanas, amortiguado por los muros de la torre, era un zumbido suave, apagado, innegablemente tranquilizador.

De las alturas pendían finos estandartes de gasa. En cada uno brillaban símbolos que Royce no entendía. Podrían haber sido estandartes de realeza, indicaciones para llegar a las diferentes salas, o adornos carentes de significado. Lo único que Royce sabía era que, aun después de mil años, los detallados dibujos continuaban siendo elegantes y vívidos. Constituían una obra de arte que estaba fuera del alcance de las manos mortales, nacida de una cultura inconmensurable. Al ser la única estructura élfica en la que Royce había entrado jamás, constituía el único vislumbre de aquel mundo, y la sensación que le causó fue extrañamente plácida. El entorno encalmado y silencioso, era hermoso. Aunque no se parecía a nada que Royce hubiera visto antes, su razón luchaba contra la creciente sensación de que, de algún modo, todo aquello le era familiar. Royce se sentía en calma mientras deambulaba por los corredores. Las propias formas y sombras tañían en su mente cuerdas que nunca se había dado cuenta de que estaban allí. Todo aquello le hablaba en un idioma que no entendía. Sólo captaba una palabra o una frase en medio de una avalancha de sensaciones que al mismo tiempo lo desconcertaban y cautivaban, mientras vagabundeaba sin rumbo como un hombre cegado por una luz deslumbrante.

Fue de estancia en estancia, subió escaleras y atravesó balcones sin seguir un rumbo de manera consciente, sino sólo moviéndose, mirando y escuchando. Royce advirtió con preocupación que cada movimiento que hacía quedaba registrado con claridad en siglos de polvo que alfombraban el interior. Aun así, se sintió fascinado al descubrir que allá donde removía el polvo aparecía el suelo, una vítrea superficie tan transparente como las aguas encalmadas.

Al atravesar las diferentes estancias se sintió como si estuviera en un museo, perdido en un momento de tiempo congelado. Aún había platos colocados ante sillas vacías, algunas caídas de costado, derribadas en la confusión y el caos de hacía casi un milenio. Se veían libros abiertos que alguien había estado leyendo novecientos años antes, y Royce sabía que incluso para esa persona que se había sentado allí hacía tanto tiempo, aquel lugar, la torre, era muy antigua. Aparte de su dramática historia, sólo por su edad Avempartha era un monumento —una estructura sagrada— para los elfos, un vínculo con una época ancestral. Aquello no era una ciudadela. No sabía cómo había llegado a saberlo, pero tenía la certeza de que era mucho más que una mera fortaleza.

Esrahaddon había dejado a Royce casi inmediatamente después de entrar en la torre, tras señalarle la dirección que ahora seguía. Le había dicho que encontraría la espada que buscaba en algún lugar situado más o menos por encima de la entrada, y le aseguró que él debía seguir otro camino. Habían pasado horas desde entonces, y la luz del exterior comenzaba a languidecer. Royce seguía sin encontrar la espada. Lo que veía y los olores lo desviaban de su rumbo, así como el sonido musical que hacía el viento al pasar entre las agujas de lo alto. Era demasiado para procesarlo de una sola vez, demasiadas cosas que asimilar, y no tardó en hallarse perdido.

Había empezado a desandar sus pasos cuando descubrió que sus huellas se superponían formando un rastro circular. Comenzaba a preocuparse cuando oyó un sonido nuevo. A diferencia de todo lo que había encontrado hasta el momento, este ruido era inquietante. Se trataba de la resonancia rítmica y fuerte de una respiración trabajosa.

Todas las direcciones que podía seguir el ladrón estaban marcadas por sus propias huellas, salvo una. Ésta llevaba hasta otra escalera, donde la respiración se hacía más sonora. Royce no estaba seguro de cuántos pisos había subido ya, pero tenía la certeza de no haberse cruzado con ninguna espada. Lentamente, y con todo el sigilo posible, empezó a ascender.

No había dejado atrás más de cinco escalones cuando vio la primera espada. Yacía sobre un escalón, cubierta de polvo, junto a una forma huesuda. Cualquier resto de tela había desaparecido, aunque permanecía la armadura del guerrero. Más arriba vio a otro, y a otro más. Había dos tipos de cuerpos diferentes, humanos con pesados petos y grebas, y elfos con delicada armadura azul. Allí se había presentado la última resistencia, la última defensa del emperador. Elfos y hombres caídos unos sobre otros.

Royce se inclinó y pasó un pulgar a lo largo del plano de la hoja que tenía a los pies. Al arrastrar el polvo, el asombroso brillo del acero élfico destelló como si fuera nuevo, pero no apareció ningún grabado en la hoja. Royce miró hacia lo alto de la escalera, y a regañadientes pasó por encima de los cuerpos, sin pisarlos, para continuar ascendiendo.

La respiración se hizo más fuerte y profunda, como una corriente atravesando una resonante caverna. Ante él apareció una sala, y, tan silencioso como la sombra de un gato, Royce entró en ella. La estancia era redonda, y en ella había otra escalera que seguía subiendo. Al atravesar el umbral, sintió y olió aire limpio. Unas altas y estrechas ventanas dejaban entrar libremente haces de luz en la habitación, pero Royce percibió que había una ventana mucho más grande en algún lugar más alto.

Al fin, encontró una serie de espadas élficas montadas cuidadosamente en el interior, dentro de ornamentadas vitrinas. El área, separada del resto de la habitación mediante una delicada cadena, tenía la apariencia de un monumento, un recordatorio destacado. Ante las espadas había una placa sobre un pedestal, y en las paredes se veían textos de escritura élfica tallados en la piedra. Royce conocía sólo unas pocas palabras, y las que tenía delante habían sido escritas con un estilo tan ornamentado que no fue capaz de reconocer ni una sola, aunque tevo la certeza de identificar varias letras.

En las vitrinas había docenas de espadas. Cada una parecía ser idéntica a las demás, y pudo ver con claridad, sin necesidad de tocarlas, las palabras grabadas en las hojas y las muescas hechas en el metal. Uno de los soportes estaba vacío.

Tras suspirar en silencio, se calmó y empezó a subir otra vez. Con cada escalón el aire se hacía más limpio, y las corrientes desterraban el polvo a las grietas y rincones. A ambos lados de la escalera fue viendo más aberturas y corredores, pero Royce tenía una corazonada que lo impulsó a seguir subiendo hacia el origen del sonido de respiración.

Al final de la escalera Royce alzó la mirada hacia el cielo abierto. Por encima de él había un balcón circular con muros esculpidos en forma de pétalos de flor. En el centro descansaba la malevolente figura dormida del gilarabrywn, un enorme lagarto de escamas negras, con alas de membrana y hueso gris. Estaba acurrucado, con la cabeza sobre la cola, y su cuerpo subía y bajaba con una respiración larga y profunda. Las musculosas patas estaban armadas con cuatro garras negras de treinta centímetros de largo recubiertas de sangre seca que habían dejado profundos surcos en el suelo que la bestia había arañado mientras dormía. Largos colmillos afilados sobresalían de debajo de los correosos labios, al igual que una hilera de aterradoras hojas que no seguían ningún modelo visible, sino que parecían trabadas entre sí como una anárquica cerca de pinchos. Tenía las orejas echadas hacia atrás, los ojos cubiertos por amplios párpados bajo los cuales las pupilas se movían a toda velocidad de un lado a otro, en un sueño inquieto cuya oscura naturaleza Royce no podía ni comenzar a imaginar. La larga cola, rematada por un hueso en forma de sable, se sacudía espasmódicamente.

Royce se dio cuenta de que se había quedado mirándolo fijamente, y maldijo su propia estupidez. Era todo un espectáculo, desde luego, pero aquél no era momento para distracciones. La concentración era lo único que lo separaba de una muerte segura.

Siembre había odiado los lugares en los que había animales. Los perros aullaban en cuanto oían el más leve ruido u olfateaban un olor desconocido. Había logrado pasar junto a muchos chuchos dormidos sin despertarlos, pero unos cuantos habían logrado percibirlo a su pesar. Hizo un esfuerzo mental y apartó los ojos del gigante para estudiar el resto de la estancia. Era un desastre de objetos rotos y escombros. Al examinarla más de cerca, sin embargo, Royce descubrió que contenía cosas terribles. Reconoció trozos desgarrados del vestido de Mae Drundel, apelmazado por manchas oscuras, entre cuyos pliegues se enredaba un trozo de cuero cabelludo con un largo mechón de pelo gris. Lo rodeaban otros restos igualmente espeluznantes. Brazos, pies, dedos, manos, todos tirados por ahí como restos de pescado. Descubrió a Millie, la yegua baya de Hadrian, o más bien una de sus patas posteriores y la cola. Un poco más allá le sorprendió ver la silla de montar de Millie y las espadas de Hadrian. Por suerte, estaban muy a mano.

Cuando comenzaba a desplazarse en torno a aquellos restos con la lenta disciplina de una mantis al acecho, vio algo. Los cuerpos y ropa desgarrada yacían sobre una pila de huesos y piedras, pero muy por debajo, en el estrato inferior de capas acumuladas, Royce captó el singular destello de acero pulido como un espejo. Era sólo un trozo diminuto, no más grande que una moneda pequeña, y esto es lo que pensó que era en un principio, pero su brillo resultaba inconfundible. Rutilaba del mismo modo que las espadas que había en la escalera y en los soportes de más abajo.

Sin apenas respirar, Royce se acercó más a la bestia y su vil tesoro de restos. Deslizó una mano por debajo de los mechones de la cola de Millie y comenzó a retirar la espada lenta y cuidadosamente.

Salió con poco esfuerzo y sin ningún ruido, pero incluso antes de haberla sacado del todo supo que algo iba mal. No era lo bastante pesada. Aun teniendo en cuenta que las espadas élficas podían tener un peso muy inferior a las humanas, aquélla era ridículamente ligera. No tardó en comprender por qué, ya que sacó sólo parte del arma rota. Al ver los grabados que había en el metal sin mella, Royce comprendió que su corazonada era correcta. Aquél gilarabrywn no era un animal, no se trataba de una bestia estúpida entrenada para matar. Aquel demonio conjurado por la magia estaba dotado de la suficiente consciencia de sí mismo como para darse cuenta de que sólo tenía un miedo mortal en ese mundo: una espada que llevaba su nombre. Había tomado precauciones. El monstruo había roto la espada, cercenando el nombre e inutilizándola. No veía la otra mitad de la espada, pero le pareció obvio dónde estaba. El resto de la hoja descansaba en un lugar del que Royce no podía robarla: debajo del cuerpo dormido del propio gilarabrywn.

Capítulo 11
Gilarabrywn

Ya era casi de noche cuando Royce, con tres espadas sobre el hombro, encontró a Hadrian y a Magnus esperando cerca del pozo. El poblado estaba desierto porque todos los habitantes se habían escondido en sus chozas, y la noche estaba en silencio salvo por los lejanos sonidos de actividad que provenían del castillo.

—Ya era hora —exclamó Hadrian, que se levantó de un salto al ver a Royce.

—Aquí tienes tus pertrechos. —Royce le entregó a Hadrian sus armas—. La próxima vez mira bien dónde los guardas. Tengo mejores cosas que hacer que trabajar como tu ayuda de cámara. —Hadrian recibió espadas y cinturones con alegría, y comenzó a sujetárselo todo al cuerpo.

—Empezaba a preocuparme que hubiera podido prenderte la Iglesia.

—¿La Iglesia? —preguntó Royce.

—Luis Guy ha estado acosándome a preguntas.

—¿El centinela?

—Sí. Estuvo preguntando quienes eran mis compañeros, luego se alejó a caballo en dirección al río, y no lo he visto regresar. Me dio la impresión de que podría estar intentando pescar a Esra. ¿Dónde está, por cierto? ¿Lo has dejado en el río?

—¿No ha vuelto aquí? —se extrañó Royce, y los otros negaron con la cabeza—. Bueno, eso no quiere decir nada; habría sido un necio si hubiera vuelto al pueblo. Probablemente se oculta en el bosque.

—En el supuesto caso de que no lo haya arrastrado el río —dijo Hadrian—. ¿Por qué os habéis separado?

—Fue él quien se separó de mi con una actitud muy de «no me siga», cosa que en circunstancias normales habría garantizado que lo siguiera, pero tenía otros asuntos en la cabeza. Antes de que me diera cuenta, el sol se estaba poniendo. Pensé que ya se había marchado.

—¿Y has encontrado algo valioso ahí dentro? ¿Gemas? ¿Oro?

De repente, Royce se sintió estúpido.

—¿Sabes que ni siquiera se me ha pasado por la cabeza buscar esas cosas?

—¿Qué?

—Me olvidé por completo de eso.

—¿Y qué has estado haciendo durante todo el día ahí dentro, entonces?

Royce se sacó del cinturón la media espada desnuda, que destelló incluso en la mortecina luz del día agonizante.

—Todas las otras espadas estaban bien ordenadas en vitrinas, pero ésta la encontré enterrada casi directamente debajo de una pata del gilarabrywn.

—¿De una pata? —preguntó Hadrian, pasmado—. ¿Lo has visto?

Royce asintió con la cabeza e hizo una mueca.

—Y créeme si te digo que no es algo que quiera volver a ver, ni borracho ni sobrio.

—¿Crees que fue él quien rompió la espada?

—Es algo que cabe preguntarse, ¿no te parece?

—¿Y dónde está el otro trozo, entonces?

—Me parece que está durmiendo encima de él, pero no estaba dispuesto a intentar hacerlo rodar hacia un lado para comprobarlo.

—Me sorprende que no te hayas quedado a esperar hasta que se marchara.

—Habida cuenta de que nuestro cliente partirá por la mañana, ¿qué sentido tenía hacerlo? Si hubiese sido fácil hacerse con ella, si la hubiera tenido a la vista, sin necesidad de pasarme horas cavando para encontrarla, bueno, lo habría hecho pero no estoy dispuesto a arriesgar el cuello por la guerra personal de Esra con la Iglesia. Además, ¿te acuerdas de los sabuesos del castillo Blythin?

Hadrian asintió con cara de aversión.

—No quería estar cerca cuando despertara, por si acaso puede olfatear rastros. Según lo veo, Trace tiene a su padre, Esra dispone de acceso al interior de la torre, y Rufus librará al pueblo del gilarabrywn. Yo digo que nuestro trabajo aquí ha terminado. —Royce miró al enano y luego otra vez a Hadrian—. Gracias por vigilarlo. —Sacó la daga.

—¡E… espera! —El enano reculó ante el avance de Royce—. ¡Teníamos un trato!

Royce le dedicó una ancha sonrisa.

—¿De verdad te parezco digno de confianza?

—Royce, no puedes —intercedió Hadrian.

El ladrón lo miró y rió entre dientes.

—¿Estás de broma? Fíjate en él. Si no puedo cortarle el cuello en diez segundos como máximo, te pago una cerveza en cuanto lleguemos a Alburn. Dime cuando estés listo para empezar a contar.

—No, quiero decir que él tiene razón. Hiciste un trato con él. No puedes romperlo.

—Vamos, hombre. Este pequeño… enano… intentó matarme y estuvo condenadamente a punto de conseguirlo, ¿y tú quieres que lo deje marchar porque dije que lo haría? Oye, ha vivido todo un día más por ayudarnos. Eso es sobrada recompensa.

—¡¡Royce!!

—¡¡Qué!! —El ladrón puso los ojos en blanco—. No hablarás en serio, ¿verdad? Mató a Amrath.

—Era su trabajo, y tú no eres miembro de la guardia real. Él ha cumplido su parte, tal y como fue acordado. No obtendremos beneficio ninguno si lo matamos.

—El disfrute —dijo Royce—. El disfrute y la satisfacción son beneficios.

Hadrian continuaba fulminándolo con la mirada.

Royce negó con la cabeza y suspiró.

—Vale, de acuerdo, lo dejaré vivir. Es una estupidez, pero lo dejaré vivir. ¿Contento?

Royce desvió la mirada hacia lo alto de la gran loma donde se levantaba el castillo, donde ya se estaban reuniendo las antorchas de los competidores de esa noche.

—Ya casi ha oscurecido del todo. Debemos ponernos a cubierto. ¿Dónde está el mejor asiento de esta representación con cena incluida que me han dicho que están ofreciendo en el castillo? Y cuando digo mejor, quiero decir más seguro.

—Todavía podemos ir a casa de los Bothwick. Teron está allí ahora, y nosotros hemos sido…

Un agudo alarido procedente del río atravesó la noche.

—Por el espíritu de Novron, ¿qué diantre ha sido eso? —preguntó Magnus.

—¿Crees que tal vez la lagartija con alas ha descubierto que le han robado el juguete? —preguntó Hadrian con preocupación.

Royce se volvió hacia los árboles, y luego miró a su amigo.

—Me parece que será mejor que busquemos un lugar más seguro que la casa de los Bothwick para escondernos esta noche.

—¿Dónde? —preguntó Hadrian, mirando a su alrededor con desesperación—. Si viene en busca de la espada hará pedazos todas las casas hasta que la encuentre, y ya sabemos que la arquitectura de por aquí no representa un reto muy grande. Va a matar a toda la gente del pueblo.

—Podríamos hacer que huyeran todos hacia el castillo, puede que aún nos quede tiempo —sugirió Royce.

—No serviría de nada —lo contradijo Hadrian—. Los guardias no nos permitirían entrar. ¿El bosque, tal vez?

—Los árboles sólo lo enlentecen, así que eso no lo detendrá más que las casas.

—Maldición —juró Royce—. Debería haberles hecho construir el pozo en la aldea.

—¿Y qué me decís de este pozo de agua? —preguntó el enano, al tiempo que se asomaba por encima de la cerca de madera.

Royce y Hadrian se miraron el uno al otro.

—Me siento tan estúpido ahora mismo… —dijo Royce.

Magnus corrió hacia la campana, sujetó la cuerda con fuerza y empezó a darle tirones. Los tañidos de la campana, destinada a la futura iglesia de Dahlgren, dieron la alarma.

—Ocúpate tú de que continúe sonando —le gritó Hadrian a Magnus en el momento en que él y Royce corrían hasta las casas, apartaban a un lado las cortinas de tela y advertían a sus habitantes.

—¡Salgan! ¡Todos fuera! —gritaban—. Sus casas no los protegerán esta noche. Métanse en el pozo. ¡Todos al pozo, ahora!

—¿Qué sucede? —preguntó Russell Bothwick, intentando distinguir algo en la oscuridad.

—No hay tiempo para explicaciones —le gritó Hadrian—. Métase en el pozo si quiere vivir.

—Pero ¿y la Iglesia? Se supone que nos salvará —dijo Selen Brockton, envuelta en una manta, en el arco de la puerta de su casa.

—¿Está dispuesta a apostar su vida? Tendrán que confiar en mí. Si me equivoco, habrán pasado una noche de incomodidad, pero si tengo razón y no me hacen caso, morirán todos.

—A mí me parece razón suficiente —asintió Teron, que salió como una tromba de casa de los Bothwick mientras se abotonaba la camisa. Su enorme corpachón y ronca voz, imperiosa y sonora, concentraron la atención de todos—. Y será mejor que también os parezca razón suficiente al resto de vosotros. En los últimos días, Hadrian ha hecho más por salvar de la muerte a este pueblo que todos nosotros y todos ellos juntos. Si él dice que durmamos en el pozo esta noche, por las barbas de Maribor que eso es lo que haré. Aunque se supiera que la bestia ha muerto, me daría igual. Lo haría de todos modos, y cualquiera de vosotros que se niegue, pues merecerá que se lo coman.

Los habitantes de Dahlgren corrieron hacia el pozo.

Anudaron lazos a lo largo de la cuerda para proporcionar apoyo a los pies, y aunque el pozo era lo bastante amplio como para bajar a cuatro o cinco personas a la vez, las bajaron de dos en dos y de tres en tres según el peso, porque no confiaban en la robustez del torno.

Aunque la gente actuaba con rapidez y en orden, obedeciendo las instrucciones de Hadrian sin discusión, el proceso era terriblemente lento. Magnus se ofreció a meterse dentro y fijar clavijas en los laterales para que hicieran las veces de peldaños. Los niños Hal, Arvid y Perla, dado que eran demasiado pequeños para ser los primeros en bajar, recorrieron el pueblo en busca de maderas que el enano pudiera utilizar. Tad Bothwick bajó a ayudar a Magnus, y fue entregándole las estacas mientras el enano construía improvisadas plataformas.

—Diantre, señor —resonó la voz de Tad al salir por la boca del pozo—. Nunca he visto manejar así un martillo. Tardé seis semanas en construir estas paredes, y juro que da la impresión de que vuestra merced habría podido hacerlo en seis horas.

En el exterior, Hadrian, Teron, Vince y Dillon se ocupaban de bajar a los aldeanos hasta el fondo. Hadrian les insistía en que hicieran cola, y en primer lugar hacía bajar a las mujeres y a los niños hacia la oscuridad, donde sólo la llama de la vela que Tad sujetaba para que Magnus pudiera trabajar permitía ver algo del fondo.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó Hadrian, mientras aguardaban para bajar al siguiente grupo.

—Ya estaría aquí si se hubiera echado a volar en cuanto lo oímos —replicó Royce—. Debe de estar registrando la torre. Eso nos da un poco de tiempo, pero no sé cuánto.

—Súbete a un árbol y grita cuando lo veas.

Cuando hubieron descendido todos, Hadrian bajó a Teron y a Dillon, con lo que sólo quedaron Hadrian, Vince y Royce en la superficie, donde esperaban a que Magnus acabara de clavar las últimas estacas. En lo alto de un álamo, Royce se encontraba de pie sobre una fina rama y observaba el cielo al tiempo que escuchaba cómo el enano clavaba las últimas estacas.

—¡Ahí viene! —gritó, al ver una silueta que volaba a gran velocidad por delante de las estrellas.

Segundos después, el gilarabrywn lanzó un chillido desde el otro lado del oscuro dosel de hojas y los tres se encogieron, pero no sucedió nada. Se quedaron inmóviles, con los ojos fijos en la oscuridad que los rodeaba, y escucharon. Otro chillido desgarró la noche. La bestia voló directamente hacia las antorchas de la casa feudal.

Royce lo vio surcar el cielo de la noche, por encima de la colina donde el siguiente competidor por la corona se preparaba para enfrentarse con la bestia. Descendió y se irguió una vez más. Soltó otro chillido, y a continuación rugió y de su boca manó un chorro de fuego. Al instante, el fuego envolvió la ladera de la colina iluminando los alrededores.

—Eso es nuevo —comentó Hadrian con nerviosismo al contemplar el espantoso espectáculo. La muchedumbre de defensores perdió la vida sin tener apenas tiempo de gritar—. ¡Magnus, date prisa!

—Todo a punto. ¡Adelante! Bajad —le gritó el enano.

—¡Esperen! —gritó Tad—. ¿Dónde está Perla?

—Buscando palos —dijo Vince—. Iré a buscarla.

Hadrian lo sujetó por un brazo.

—Es demasiado peligroso. Baje al pozo. Irá Royce.

—¿Ah, sí? —preguntó el ladrón, sorprendido.

—Es un asco ser el único que ve en la oscuridad, ¿a que sí?

Royce maldijo y se alejó corriendo hacia el pueblo, donde empezó a llamar a la niña en voz tan alta como se atrevía. Le resultó más fácil ver por dónde iba al aumentar la luz procedente de la ladera. El gilarabrywn rugió una y otra vez, y al volverse a mirar por encima del hombro, Royce vio que el castillo estaba envuelto en llamas.

—¡Royce —gritó Hadrian—, viene hacia aquí!

Royce renunció al sigilo.

—¡Perla! —chilló a pleno pulmón.

—¡Aquí! —gritó la niña, y salió corriendo de entre los árboles.

La recogió y corrió hacia el pozo con ella en brazos.

—¡Corre, maldición! —gritó Hadrian, que los esperaba con la cuerda entre las manos.

—¡Olvídate de la cuerda! ¡Baja tú y yo saltaré con ella!

Cuando Royce aún atravesaba la plaza a toda velocidad, Hadrian se deslizó por la cuerda.

Plas… plas… plas…

Royce sujetó con fuerza a Perla contra el pecho al llegar al pozo y saltó al interior. La niña chilló al caer. Un instante después, les llegó un potente chillido sobrenatural, y una vibración terrible que se produjo por encima del pozo eclosionó en una brillante luz acompañada de un rugido atronador.

Arista se paseaba a lo largo de la pequeña habitación consciente de la cabeza de Bernice, que iba de un lado a otro para seguir hasta sus más mínimos movimientos. La anciana le sonreía; siempre le sonreía, y Arista estaba muy a punto de arrancarle los ojos. Se había habituado a su torre, donde incluso Hilfred le dejaba espacio, pero desde hacía más de una semana estaba sometida a aquella compañía constante: Bernice, su omnipresente sombra. Tenía que salir de la habitación, alejarse. Estaba harta de que la mirara fijamente, de que la cuidara como si fuera una niña. Fue hasta la puerta.

—¿Adónde va vuestra alteza? —preguntó Bernice de inmediato.

—Fuera —replicó.

—¿Adónde?

—Sólo fuera.

Bernice se puso de pie.

—Deje que vaya a buscar nuestras capas.

—Voy a salir sola.

—Ah, no, alteza —la contradijo Bernice—, eso no es posible.

Arista la fulminó con la mirada. Bernice le respondió con una sonrisa.

—Imagina lo siguiente, Bernice: tú vuelves a sentarte y yo salgo. Es posible.

—Pero yo no puedo hacer eso. Vuestra alteza es la princesa y éste es un lugar peligroso. Es necesario que alguien la acompañe por su propia seguridad. Y también necesitaremos que Hilfred nos dé escolta. Hilfred —llamó.

La puerta se abrió de inmediato y entró el guardia, que le hizo una reverencia a Arista.

—¿Necesita algo vuestra alteza?

—No… ¡Sí! —exclamó Arista, y señaló a Bernice—. No la dejes salir de aquí. Siéntate encima de ella, átala, retenla a punta de espada en caso necesario, pero voy a marcharme y no quiero que me siga.

La vieja criada pareció escandalizarse, y se llevó ambas manos a las mejillas con sorpresa.

—¿Va a salir vuestra alteza? —preguntó Hilfred.

—Sí, sí, voy a salir —exclamó ella, al tiempo que alzaba los brazos al cielo—. Puede que vaya a vagar por los pasillos de esta cabaña. Puede que vaya a mirar la competición. Incluso podría salir fuera de la empalizara y deambular por el bosque. Podría perderme y morir de inanición, devorada por un oso, caer al Nidwalden y ser arrastrada hasta precipitarme por la cascada… pero todo eso lo haré sola.

Hilfred se puso firme y la miró directamente a los ojos. Su boca se abrió y luego se cerró.

—¿Quieres decir algo? —lo desafió ella con tono áspero.

Hilfred tragó con dificultad.

—No, alteza.

—Al menos llévese la capa —insistió Bernice, al tiempo que se la tendía.

Arista suspiró, se la arrebató de las manos y salió.

En cuanto estuvo fuera, lo lamentó. Iba como una tromba por el corredor, arrastrando la capa, y se detuvo. La expresión que había visto en la cara de Hilfred la hacía sentir desdichada. Recordaba que de niña había estado prendada de él. Era el hijo de un sargento del castillo, y solía mirarla fijamente desde el otro lado del patio de armas. Por aquella época, Arista había pensado que era guapo. Una mañana se había despertado rodeada de fuego y humo y él le había salvado la vida. Hilfred era sólo un chiquillo, pero había entrado corriendo en el castillo en llamas y la había rescatado. Hilfred había tardado dos meses en recuperarse de las quemaduras y los ataques de tos que le hacían escupir sangre. Durante semanas se había despertado gritando a causa de las pesadillas. Para recompensarlo, el rey Amrath le había asignado el prestigioso puesto de guardia personal de la princesa. Pero ella nunca le había dado las gracias ni lo había perdonado por no salvar a su madre. Su enfado siempre se interponía entre ambos. Arista quería disculparse, pero ya era demasiado tarde. Habían pasado demasiados años, demasiadas crueldades seguidas por demasiados silencios como el que en ese momento flotaba entre ellos.

—¿Qué sucede? —oyó Arista que preguntaba la voz de Trace, y fue hacia ella.

—¿Qué pasa, Trace? —La princesa encontró a la hija del granjero y al diácono en el corredor principal. La muchacha llevaba puesto un fino camisón holgado. Ambos parecían preocupados.

—¡Alteza! —la llamó la joven—. ¿Sabe qué sucede? ¿Por qué sonaba la campana?

—La competición comenzará dentro de poco, si te refieres a eso. Ahora iba a salir a mirar. ¿Te sientes mejor? ¿Te gustaría acompañarme? —se oyó preguntar Arista. Se daba cuenta de la ironía, pero estar con Trace no era lo mismo que ser escoltada por Hilfred y Bernice.

—No, vuestra alteza no lo entiende. Tiene que estar sucediendo algo grave, Está oscuro. Nadie haría sonar la campana por la noche.

—Yo no he oído ninguna campana —dijo Arista, mientras se echaba la capa sobre los hombros.

—La campana del pueblo —aclaró Trace—. Yo la he oído. Ahora ha parado.

—Es probable que sólo forme parte del anuncio del combate.

—No. —Trace negó con la cabeza, y el diácono la imitó—. Esa campana sólo se toca en caso de emergencia, de grave emergencia. Está sucediendo algo terriblemente malo.

—Seguro que no será nada. Olvidáis que hay prácticamente un ejército ahí fuera que ansía una oportunidad de luchar. En cualquier caso, seguro que no lo averiguaremos si nos quedamos aquí. —Arista tomó a Trace de la mano y los condujo al patio de armas.

Al ser la segunda noche, el acontecimiento había alcanzado en la extravagancia más absoluta. El alto campo cubierto de hierba de la colina de la casa feudal había sido arreglado como un pabellón para las justas de un torneo. La loma del bosquecillo de la casa señorial ofrecía una vista perfecta del campo que se hallaba situado más abajo. Había coloridos toldos tendidos por encima de hileras de sillas con pequeñas mesas sobre las que descansaban jarras de aguamiel y cerveza y cuencos llenos de bayas y queso. El arzobispo y el obispo Saldur se encontraban sentados juntos, cerca del centro, mientras otros clérigos y sirvientes permanecían de pie y observaban la acción que se desarrollaba en la ladera de la colina, al otro lado de las murallas del castillo.

—Ah, mi querida Arista —la llamó Saldur—, has venido a ver cómo se hace la historia, ¿no es cierto? Bien. Toma asiento. El que está ahí fuera, en el campo, es lord Rufus. Parece que se cansa de esperar la corona, pero la vil bestia se está demorando en aparecer esta noche, y creo que eso está irritando una pizca a su señoría. ¿Ves cómo hace que el semental vaya dando vueltas? Es tan propio de un emperador el ser impaciente…

—¿Quién vendrá después de Rufus? —preguntó Arista, que se quedó de pie para mirar hacia el campo que se extendía más abajo.

—¿Después? —Saldur pareció desconcertado—. Ah, la verdad es que no lo sé muy bien. Bueno, no creo que tenga mucha importancia. Es probable que Rufus venza esta noche.

—¿Y eso por qué? —preguntó Arista—. En realidad no es una cuestión de destreza, ¿verdad? Es una cuestión de linaje. ¿Acaso se sospecha que lord Rufus tiene algún tipo de vínculo con la familia imperial?

—Bueno, sí. De hecho, hace años que él afirma tenerlo.

—¿De verdad? —inquirió Arista—. Nunca he oído que presumiera de nada semejante.

—Bueno, a la Iglesia no le gusta fomentar teorías que no han sido demostradas, ni afirmaciones aventuradas, pero Rufus es en verdad el favorito en esta competición. Esta noche quedarán demostradas sus palabras, por supuesto.

—Discúlpeme vuestra gracia —dijo Tomas con una reverencia. Él y Trace se encontraban justo detrás de Arista, y ambos parecían nerviosos como ratones—. ¿Sabe, por casualidad, por qué han hecho sonar la campana del pueblo?

—¿Hmm? ¿Qué dices? ¿La campana? Ah, eso… No tengo ni idea. Tal vez se trate de un método pintoresco que utilizan los aldeanos para llamar a la gente a cenar.

—Pero vuestra gracia…

—¡Allí! —lo interrumpió Saldur, señalando al cielo donde el gilarabrywn apareció antes de precipitarse en picado hacia la luz de las antorchas.

—¡Ah, ya empieza! —exclamó el arzobispo, emocionado, dando palmas—. Prestad todos atención a lo que veréis aquí esta noche, porque con seguridad habrá mucha gente que preguntará cómo sucedió.

La bestia descendió hasta el campo, y lord Rufus hizo trotar hacia ella el caballo, al que había tenido la precaución de tapar la cabeza con un saco de tela para evitar que viera el horror que se avecinaba. Con la espada en alto, gritó y espoleó a la montura para que avanzara.

—¡En el nombre de Novron, yo, el auténtico heredero, te destruyo! —Rufus se puso de pie en los estribos y acometió con una estocada a la bestia, que pareció sobresaltarse ante la temeraria confianza del caballero.

La espada de lord Rufus impactó contra el pecho de la criatura, pero el golpe resbaló sin causarle el menor daño. Volvió a golpear y golpear, pero era como intentar machacar una piedra con un palo. Lord Rufus parecía conmocionado y confundido. Entonces, el gilarabrywn mató a Rufus y a su caballo con un displicente zarpazo.

—¡Por todos los…! —gritó el arzobispo, que se puso de pie, conmocionado. Momentos más tarde, la conmoción se transformó en horror cuando la bestia desplegó las alas, se elevó y bañó la ladera con un torrente de fuego. Los que se encontraban en el patio de armas recularon con paso tambaleante, derramando bebidas y derribando sillas. Uno de los puntales del pabellón se torció, y el toldo se desplomó mientras la gente empezaba a correr de aquí para allá.

Ya en llamas la ladera de la colina, la bestia giró hacia el castillo y, mientras tomaba altura, vomitó otro torrente de fuego que hizo estallar en llamas la empalizada. El fuego corrió de un tronco a otro, hasta que las llamas rodearon por completo el castillo. Los edificios cercanos a las murallas, los que tenían tejado de paja, no tardaron en prender, y al cabo de poco ya ardía la mayor parte de la zona inferior del castillo, e incluso las murallas que rodeaban la casa feudal. Cegados por la luz del fuego que los rodeaba, les resultaba imposible ver adónde había ido el gilarabrywn, y esto, sumado a la intensidad del calor que aumentaba en torno a ellos, hizo que sirvientes, guardias y clérigos se dispersaran sumidos en el pánico.

—¡Debemos llegar a la bodega! —gritó Tomas, pero en medio de los gritos y del rugido de las llamas que devoraban la madera, pocos lo oyeron. Tomas sujetó a Trace y comenzó a tirar de ella para llevarla de vuelta a la casa feudal. Con la mano libre, Trace cogió a Arista por un brazo, y Tomas se las llevó a ambas colina arriba.

Conmocionada, Arista no opuso resistencia cuando la arrastraron fuera del patio. Nunca antes había vivido nada parecido a aquello. Vio a un hombre cubierto de fuego que corría ladera abajo entre alaridos, manoteando a su alrededor mientras las llamas ascendían en espiral por su cuerpo. Un momento después se desplomó, aún ardiendo. Había otros, piras vivientes que corrían a ciegas por el patio, horrorosamente brillantes, y se desplomaban una a una sobre la hierba. Por instinto, Arista buscó la protección de Hilfred, pero de alguna parte de su confusa mente surgió el recuerdo de que le había ordenado que se quedara de guardia en la habitación. Podría estar buscándola en ese preciso momento.

Trace le sujetaba el brazo con la fuerza de unas tenazas mientras los tres avanzaban como una cadena humana. A la izquierda vio que un soldado intentaba abrir una brecha en la muralla. Las llamas prendieron en él y se unió a la multitud de antorchas vivientes, gritando de dolor mientras el fuego le devoraba la ropa y la piel. En algún lugar cercano donde el fuego se había propagado al bosque, el tronco de un árbol explotó con un tremendo restallar que hizo estremecer el edificio.

—Tenemos que bajar a la bodega —insistía Tomas—. ¡Rápido! Nuestra única esperanza está bajo tierra. Tenemos que…

Arista sintió que su pelo se agitaba bajo un viento repentino.

Plas… plas… plas…

El diácono Tomas empezó a rezar en voz alta cuando el gilarabrywn surgió del cielo oscurecido por el humo y descendió hacia ellos.

Capítulo 12
Humo y ceniza

Cuando salió del pozo a la luz gris de la mañana, Hadrian entró en un mundo extraño. Dahlgren había desaparecido. Sólo áreas de ceniza y madera aún humeante señalaban el lugar que habían ocupado las casas consumidas, pero aún más asombrosa era la ausencia de árboles. El bosque que antes rodeaba el pueblo había desaparecido. En su lugar había un llano desolado, carbonizado, ennegrecido. Se veían árboles desprovistos de ramas y hojas, dispersos aquí y allá, altas estacas oscuras que apuntaban al cielo. Alimentado por pilas de material que ardía sin llama, el humo flotaba en el aire como una niebla de color gris apagado que ocultaba el cielo y de la cual caían cenizas, como nieve sucia, en silencio.

Perla salió del pozo. Como cabía esperar, no dijo nada mientras deambulaba por el mundo calcinado y se detenía para darle la vuelta a un trozo de madera ennegrecida, y luego mirar al cielo como si le sorprendiera que continuara allí, cuando el mundo había sido puesto patas arriba.

—¿Cómo ha sucedido esto? —preguntó Russell Bothwick, y nadie le respondió.

—¡Trace! —gritó Teron al salir del pozo, con los ojos clavados en las humeantes ruinas de lo alto de la colina. Al cabo de poco, todos corrían ladera arriba.

Al igual que el pueblo, el castillo era un cascarón consumido por las llamas; había desaparecido la empalizada, al igual que las construcciones más pequeñas. La gran casa feudal era un montón de madera chamuscada. Había cuerpos dispersos ennegrecidos por el fuego, desgarrados y contorsionados. Los cadáveres estaban aún humeando.

—¡Trace! —gritó otra vez Teron con desesperación mientras excavaba furiosamente en la pila de escombros que había sido la casa. Todos los hombres de la aldea, incluidos Royce, Hadrian e incluso Magnus, se pusieron a excavar entre los escombros, más por compasión que por esperanza.

Magnus los dirigió hacia la esquina sureste mientras murmuraba algo sobre que la tierra hablaba con voz hueca. Apartaron paredes y una escalera derrumbada y oyeron un débil sonido procedente de abajo. Cavaron en esa dirección y dejaron a la vista los restos de la vieja cocina y la bodega situada debajo de ella.

Como de la tumba misma sacaron al diácono Tomas, que parecía vapuleado pero, por lo demás, ileso. Al igual que habían hecho los aldeanos, Tomas se limpió los ojos y los entrecerró a causa de la luz de la mañana al observar la devastación circundante.

—¡Diácono! —exclamó Teron sacudiendo al clérigo por los hombros—. ¿Dónde está Trace?

Tomas miró al granjero y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No he podido salvarla, Teron —dijo, con voz estrangulada—. Lo intenté, lo intenté con toda mi alma. Debes creerme, tienes que hacerlo.

—¿Qué ha sucedido, viejo necio?

—Lo he intentado. Lo he intentado. Las estaba llevando hacia la bodega, pero nos dio alcance. Recé. ¡Recé con todas mis fuerzas y juro que me oyó! Luego lo oí reír. De verdad que reía —aseguró, mientras las lágrimas le caían por las mejillas—. No me hizo ningún caso y se las llevó las dos.

—¿Se las llevó? —preguntó Teron, frenético—. ¿Qué quiere decir eso?

—Me habló —dijo Tomas—. Habló con una voz como la muerte, como el dolor. Las piernas no pudieron sostenerme y caí ante él.

—¿Qué dijo? —preguntó Royce.

El diácono se detuvo para enjugarse el rostro, y se dejó oscuras franjas de hollín en las mejillas.

—Lo que dijo no tenía sentido; tal vez, a causa del miedo, me volví loco.

—¿Qué piensa vuestra reverencia que dijo? —insistió Royce.

—Hablaba en el lenguaje antiguo de la Iglesia. Me pareció que decía algo sobre un arma, una espada, algo referente a cambiarla por las mujeres. Dijo que volvería a buscarla mañana por la noche. Luego se marchó volando con Trace y la princesa. No tiene el más mínimo sentido. Es probable que todavía no haya recuperado la cordura.

—¿La princesa? —preguntó Hadrian.

—Sí, la princesa Arista de Melengar. Estaba con nosotros. Yo intentaba salvarlas a las dos, lo intenté… pero… y ahora… —Tomas se quebrantó y se echó a llorar otra vez.

Royce intercambió miradas con Hadrian, y los dos se alejaron rápidamente de los demás. Teron los siguió de inmediato.

—Vuestras mercedes saben algo —afirmó más que preguntó—. Entraron en la torre, ¿no es cierto? Se apoderaron de ella. Royce se llevó la espada, después de todo. Es eso lo que quiere la bestia.

Royce asintió con la cabeza.

—Tiene que devolvérsela —dijo el granjero.

—No creo que el hecho de devolvérsela vaya a salvar a su hija —respondió Royce—. Esa cosa, ese gilarabrywn, es mucho más astuto de lo que creíamos. Hará…

—Trace los contrató para que me trajeran la espada —gruñó Teron—. Ése era su trabajo. ¿Lo recuerdan? Se suponía que tenían que robarla y dármela, así que entréguenmela.

—Teron, escuche…

—¡Dénmela ahora mismo! —gritó el corpulento granjero irguiéndose, amenazador, ante el ladrón.

Royce suspiró y sacó la espada rota.

Teron la tomó con una expresión perpleja y la hizo girar entre las manos.

—¿Dónde está el resto?

—Eso es lo único que pude encontrar.

—En ese caso, tendrá que bastar —dijo el anciano con firmeza.

—Teron, pienso que no se puede confiar en esa criatura. Pienso que aun en el caso de que se la entregue, matará a su hija y a la princesa de todos modos, y también a vuestra merced.

—¡Es un riesgo que estoy dispuesto a correr! —les gritó—. Vuestras mercedes ya no tienen por qué estar aquí. Han traído la espada, han cumplido con su cometido. Han acabado. Pueden marcharse cuando quieran. ¡Vamos, lárguense!

—Teron —comenzó Hadrian—, nosotros no somos el enemigo. ¿Piensa vuestra merced que alguno de los dos quiere que Trace muera?

Teron se dispuso a responder, luego cerró la boca e inspiró.

—No —replicó con un suspiro—, tiene razón. Eso ya lo sé. Es sólo que… —Miró a Hadrian a los ojos con una expresión de terrible dolor—. Ella es lo único que me queda, y no permitiré que nada pueda ocasionarle la muerte. Le ofreceré al sanguinario monstruo cambiarme por ella, si permite que Trace viva.

—Estamos seguros de eso, Teron —dijo Hadrian.

—Es sólo que yo pienso que la bestia no respetará el acuerdo —intervino Royce.

—¡He encontrado a otro aquí! —gritó Dillon McDern mientras tiraba del conmocionado erudito, Tobis Retinual, para sacarlo de entre los restos del ahumadero. El flaco cortesano, cubierto de tierra de pies a cabeza, se desplomó sobre la hierba, tosiendo y escupiendo.

—La tierra de la bodega era blanda… —logró farfullar Tobis entre accesos de tos—. Logramos… cavar en ella… con las manos.

—¿Cuántos? —preguntó Dillon.

—Cinco —replicó Tobis—, un guarda forestal, un guardia del castillo, me parece, sir Erlic, y otros dos. El guardia… —Tobis sufrió un acceso de tos que duró un minuto, luego se sentó y escupió sobre la hierba.

—¡Arvid, trae agua del pozo! —le ordenó Dillon a su hijo.

—El guardia sufrió graves quemaduras —continuó Tobis—. Dos jóvenes lo arrastraron al interior del ahumadero y dijeron que había una bodega. Todo lo que había a nuestro alrededor estaba en llamas menos el ahumadero, así que el guarda forestal, sir Erlic y yo corrimos también hacia allí. La tierra del suelo estaba suelta, y empezamos a cavar. Entonces algo golpeó el cobertizo y se nos desplomó encima. Una viga me atrapó una pierna. Creo que la tengo rota.

Los aldeanos excavaron el cobertizo derrumbado. Apartaron los escombros hasta llegar al fondo, donde encontraron a los otros que habían sido enterrados vivos.

Los sacaron a la luz. Sir Erlic y el guarda forestal parecían a punto de morir cuando se pusieron a toser y escupir. El guardia que había sufrido quemaduras estaba peor. Sin conocimiento, aunque todavía vivo. Los últimos a los que sacaron del ahumadero en ruinas fueron Mauvin y Fanen Pickering, que presentaban el mismo aspecto que Tobis y fueron incapaces de hablar durante un rato, pero aparte de presentar numerosos cortes y contusiones, estaban bien.

—¿Está vivo Hilfred? —preguntó Fanen, cuando pudo respirar aire limpio y beber un vaso de agua.

—¿Quién es Hilfred? —preguntó Lena Bothwick, que tenía en una mano el vaso de agua que le había llevado Verna. Fanen señaló al guardia que yacía frente a él, y Lena asintió con la cabeza—. Está inconsciente, pero vive.

Se desplegaron grupos de búsqueda que peinaron el resto de la zona y encontraron más cuerpos, la mayoría de aspirantes de la competición. También encontraron los despojos del arzobispo Galien. La muerte del anciano no parecía haberse producido a causa del fuego, sino por haber sido pisoteado. Su sirviente, Carleton, yacía en el interior de la casa feudal, al parecer nada conforme con la idea de morir junto a su señor. Dentro de la casa encontraron también a la criada de Arista, Bernice, que había resultado aplastada al derrumbarse el edificio. No hallaron a nadie más con vida.

Los aldeanos hicieron camillas para sacar a Tobis y a Hilfred de entre las humeantes ruinas y llevarlos al pozo, donde las mujeres se ocuparon de sus heridas. La antigua zona verde comunal era una chamuscada mancha negra. La gran campana había caído y yacía de costado en la ceniza.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Hadrian, sentándose junto a Mauvin. Los dos hermanos se acurrucaban en el sitio donde Perla habitualmente apacentaba los cerdos. Ambos tenían los hombros caídos y la cara manchada de hollín, y bebían a sorbitos el agua de unas jarras.

—Estábamos fuera de la muralla cuando se produjo el ataque —respondió el hermano mayor, con una voz que no era mucho más alta que un susurro forzado. Señaló a su hermano con un pulgar—. Le dije a Fanen que nos marchábamos a casa, pero él, que es un genio, decidió que quería enfrentarse con la bestia, tener una oportunidad de ganar la gloria.

Fanen dejó caer aún más la cabeza.

—Intentó escabullirse, pensando que podría burlarme. Lo pillé cuando ya había salido por la puerta y empezado a bajar por la ladera. Le dije que era un suicidio, él insistió, y nos pusimos a pelear. La pelea acabó cuando vimos que la ladera ardía, y volvimos corriendo. Antes de que llegáramos a la entrada principal, pasaron al galope tendido un par de carruajes y un puñado de caballos. Vi la cara de Saldur que se asomaba a mirar por una ventanilla. Ni siquiera aminoraron el paso.

»Fuimos en busca de Arista y encontramos a Hifred en el suelo, justo delante de la casa feudal incendiada. No tenía pelo y se le desprendían trozos de piel, pero como aún respiraba lo recogimos y fuimos a toda velocidad hacia el ahumadero. Era el único edificio que aún permanecía en pie y no estaba en llamas. El suelo era blando, con la tierra suelta, como si la hubieran removido hacía poco, así que nos pusimos a cavar con las manos como topos. Ese tipo, Tobis, junto con Erlic y Danthen, entraron detrás de nosotros. Sólo habíamos logrado cavar un poco más de un metro cuando se nos cayó todo encima.

—¿Habéis encontrado a Arista? —preguntó Fanen—. ¿Está…?

—No sabemos cómo está —replicó Hadrian—. El diácono dice que la bestia se las ha llevado a ella y a la hija de Teron. Puede que aún esté viva.

Las mujeres de la aldea se ocuparon de las heridas de los rescatados del castillo, mientras los hombres se ponían a reunir en un montón, junto al pozo, los suministros, herramientas y alimentos que pudieron encontrar. Eran un grupo variopinto, demacrados y sucios como pasajeros de un barco naufragado abandonados en una isla desierta. Pocos hablaban, y cuando lo hacían era siempre susurrando. De vez en cuando, alguien lloraba quedamente, daba un puntapié a un tablón quemado, o se alejaba un poco sólo para dejarse caer de rodillas entre estremecimientos.

Cuando al fin los hombres tuvieron vendadas las heridas y los suministros apilados, Tomas, que se había aseado un poco, se puso de pie y dijo algunas palabras ante los muertos, instante en que los demás guardaron un momento de silencio. Luego, Vince Griffin se levantó y les dirigió la palabra:

—Yo fui el primero que se afincó aquí —dijo con voz triste—. Mi casa estaba allí mismo, era la más cercana a este pozo. Me acuerdo de cuando a la mayoría de vosotros se os consideraba recién llegados, incluso forasteros. Yo tenía grandes esperanzas para este lugar. Cada año donaba ocho fanegas de cebada a la iglesia del pueblo, aunque lo único que vi como resultado fue esta campana de aquí. Me quedé durante la terrible helada de hace cinco años, y continué aquí cuando la gente empezó a desaparecer. Como el resto de vosotros, pensaba que podría vivir con eso. La gente muere de manera trágica en todas partes, ya sea de la viruela, la peste, el hambre, por el frío o por la espada. Es bien cierto que Dahlgren parecía haber caído bajo una maldición, y tal vez así sea, pero continuaba siendo el mejor lugar en el que yo había vivido. Tal vez el mejor en el que llegue a vivir jamás, más que nada por todos vosotros y por el hecho de que los nobles apenas si nos molestaban, pero todo eso ha cambiado. Ahora ya no queda nada de nada, ni siquiera los árboles que estaban aquí antes de que llegáramos nosotros, y no me apetece pasar otra noche dentro del pozo. —Se enjugó los ojos—. Me marcho de Dahlgren, y supongo que muchos de vosotros haréis lo mismo. Me siento como si fuera a despedirme de parte de mi familia, una familia con la que hemos pasado juntos muchas cosas. Sólo… sólo quería que todos lo supierais.

Todos asintieron con la cabeza y murmuraron entre ellos con voz queda. Todos decidieron que Dahlgren había muerto y que se marcharían. Se habló de intentar permanecer todos juntos, pero sólo fueron palabras. Viajarían juntos en un grupo en el que se incluiría a sir Erlic y al guarda forestal Danthen, en dirección sur, al menos hasta Alburn, donde algunos se desviarían hacia el oeste con la esperanza de encontrar algunos parientes, mientras que otros seguirían hacia el sur con la esperanza de encontrar un nuevo comienzo.

—¿Esto es la ayuda de la Iglesia? —le dijo Dillon McDern a Hadrian—. Estuvieron aquí dos noches, y mira.

Dillon y Russell Bothwick se acercaron a Teron, que estaba apoyado contra un tocón ennegrecido.

—Supongo que te quedas para buscar a Trace, ¿no? —preguntó Dillon.

Teron asintió con la cabeza. El hombretón no se había molestado en asearse y estaba recubierto de tierra y hollín. Tenía la espada rota sobre el regazo y la miraba fijamente.

—Piensas que regresará esta noche, ¿verdad? —preguntó Russell.

—Pienso que sí. Quiere esto. Si se lo devuelvo, tal vez me devuelva a Trace.

Los dos hombres asintieron con la cabeza.

—¿Quieres que nos quedemos a echarte una mano? —preguntó Russell.

—¿Una mano con qué? —preguntó el viejo granjero—. No hay nada que podáis hacer, ninguno de los dos. Marchaos con vuestras familias. Partid mientras podéis. Aquí ya ha muerto demasiada gente buena.

Los dos hombres asintieron otra vez.

—Que tengas buena suerte, Teron —le deseó Dillon.

—Esperaremos un poco en Alburn, para ver si nos dais alcance —se despidió Russell—. Buena suerte.

Russell y Tad hicieron una especie de trineo con arbolillos jóvenes chamuscados, y cargaron en él lo poco que tenían. Lena preparó en el mortero un ungüento para las quemaduras de Hilfred, y se lo dejó, junto con un montón de vendas, al diácono Tomas, que decidió quedarse a cuidar al soldado. Y de este modo, con sólo unas pocas cosas que recoger para llevarse, la mayoría de los aldeanos se pusieron en camino hacia el sur a primera hora de la tarde. Nadie quería estar ni remotamente cerca de Dahlgren después de ponerse el sol.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —le preguntó Royce a Hadrian. Ambos estaban sentados sobre un tronco de árbol medio quemado, un poco más arriba del pozo, por el sendero del pueblo, cerca del lugar en que habían estado las estelas funerarias de las dos pequeñas tumbas de las niñas Caswell. Al igual que todo lo demás, habían desaparecido, y no quedaba nada que señalara el lugar donde estaban enterradas. Veían desde allí al diácono Tomas, que estaba sentado junto a Hilfred, el cual continuaba sin conocimiento.

—Este trabajo nos ha costado dos caballos, más de una semana de provisiones, ¿y para qué? —continuó diciendo Royce, que mientras hablaba rompió un trozo de corteza chamuscada y lo lanzó con gesto ausente—. Deberíamos marcharnos con el resto. Es probable que la muchacha ya esté muerta. Quiero decir que, ¿por qué iba a mantenerla con vida? El gilarabrywn tiene todos los triunfos. Puede matarnos a voluntad, pero nosotros no podemos hacerle ningún daño. Tiene rehenes, mientras que lo único que tenemos nosotros es media espada que él no necesita realmente, aunque parece que le gustaría tenerla. Si dispusiéramos de las dos mitades de la espada, Magnus podría volver a unirlas, y entonces tendríamos la posibilidad de negociar desde una posición más o menos fuerte, como mínimo. Incluso podríamos hacer que el enano nos forjara espadas a todos, e incluso nos hiciera lanzas que llevaran el nombre adecuado. Entonces podríamos intentarlo con ese bastardo, pero ahora mismo no tenemos nada. No somos ni la más leve amenaza para él. Teron piensa que va a poder negociar, pero no tiene nada con qué hacerlo. El gilarabrywn ha organizado todo esto sólo para ahorrarse el fastidio de tener que buscar esa espada.

—Eso no lo sabemos.

—Ya lo creo que sí. No va a mantener con vida a esas muchachas. Es probable que ya se las haya comido para almorzar, y cuando llegue la noche el viejo Teron estará esperándolo ahí fuera como un necio, con el objeto preciso que quiere el gilarabrywn. Morirá, y eso será todo. Por otra parte, su estupidez dará tiempo para que el resto de nosotros nos larguemos. Habida cuenta de que toda su familia ha desaparecido y es probable que su hija ya haya muerto, tal vez sea lo mejor.

—No estará solo ahí fuera —declaró Hadrian.

Royce se volvió con expresión de disgusto en la cara.

—Dime que estás bromeando.

Hadrian negó con la cabeza.

—¿Por qué?

—Porque tienes razón, porque todo lo que acabas de decir sucederá si nos marchamos.

—¿Y piensas que si nos quedamos será diferente?

—Nunca antes hemos abandonado un trabajo, Royce.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué trabajo?

—Ella nos pagó para que le consiguiéramos la espada.

—Hemos conseguido la espada. Su padre la tiene ahora mismo.

—Sólo una parte de la espada, y el trabajo no quedará terminado hasta que él tenga las dos mitades en sus manos. Es para lo que nos contrataron.

—Hadrian. —Royce se pasó una mano por la cara y negó con la cabeza—. Por el amor de Maribor, nos pagó sólo diez monedas de plata.

—Tú las aceptaste.

—Odio cuando te pones así. —Royce se puso en pie bruscamente, y recogió un trozo de madera chamuscado—. ¡Maldición! —añadió, y lo lanzó hacia la pila de madera humeante que había sido el hogar de los Bothwick—. Sólo vas a conseguir que nos maten. ¿Lo sabes, verdad?

—No tienes por qué quedarte. Ésta es mi decisión.

—¿Y qué vais a hacer vosotros? ¿Luchar contra la bestia cuando llegue? ¿Vais a plantaros en la oscuridad a blandir espadas que no pueden herirla?

—No lo sé.

—Estás loco —le dijo Royce—. Los rumores son ciertos: ¡Hadrian Blackwater es un maldito lunático!

Hadrian se puso de pie para encararse con su amigo.

—No voy a abandonar a Teron, Trace y Arista. ¿Y qué me dices de Hilfred? ¿Crees que puede viajar? Si intentas arrastrarlo por el bosque habrá muerto antes del crepúsculo, ¿o acaso quieres intentar meterlo en el pozo durante toda la noche con el convencimiento de que estará bien por la mañana? ¿Y Tobis? ¿Hasta dónde piensas que llegaría con una pierna rota? ¿O acaso te importan un ardite todos ellos? ¿Se te ha ennegrecido tanto el corazón que podrías marcharte y dejarlos morir a todos?

—Morirán todos hagamos lo que hagamos —le espetó Royce—. Eso es lo que quiero decir. No podremos impedir que los mate. Lo único que podemos hacer es decidir si morir con ellos o no, y la verdad es que no veo las ventajas del suicidio por simpatía.

—Podemos hacer algo —declaró Hadrian—. Somos los que robaron el tesoro de la Torre de la Corona y lo devolvieron a su sitio a la noche siguiente. Los mismos que se colaron dentro de la invencible Drumindor, pusieron una cabeza humana sobre el regazo del conde de Chadwick mientras dormía en su torre y sacaron a Esrahaddon de Gutaria. La prisión más segura jamás construida. ¡Quiero decir que sí podemos hacer algo!

—¿Como qué?

—Bueno… —Hadrian pareció meditar—. Podemos cavar un agujero, atraer a la bestia hacia él, y atraparla.

—Tendríamos más suerte si le pidiéramos a Tomas que le rezara a Maribor para que hiriera de muerte al gilarabrywn. En realidad, no contamos con el tiempo ni con la mano de obra necesarios para cavar un pozo.

—¿Tienes una idea mejor?

—Estoy seguro de que podría ocurrírseme algo mejor que atraerlo hacia un pozo que no podemos cavar.

—¿Como qué?

Royce se puso a caminar por el bosque de troncos aún humeantes y patear con enojo todo lo que hallaba a su paso.

—No lo sé, eres tú el que piensa que podemos hacer algo, pero de una cosa sí estoy seguro: no podremos hacer nada a menos que consigamos la otra mitad de esa espada. Así que lo primero que yo haría sería intentar robarla esta noche, mientras esté ausente.

—Si hicieras eso, mataría a Trace y Arista con total seguridad —señaló Hadrian.

—Pero luego tú podrías matarlo a él. Al menos serían vengadas.

Hadrian negó con la cabeza.

—Eso no es solución.

Royce sonrió con aire de superioridad.

—Siempre podría robar la espada mientras tú y Tomas engañáis al gilarabrywn con el arma que usaba Rufus. —Se permitió una morbosa risa entre dientes—. Al menos existe una posibilidad entre un millón de que eso pueda funcionar.

Hadrian frunció el ceño con aire pensativo y se sentó lentamente.

—Eh, eh, que estaba bromeando —protestó Royce—. Si anoche se dio cuenta de que faltaba la espada, puede diferenciar la verdadera de una copia.

—Pero aun en el caso de que no diera resultado —especuló Hadrian—, podría darme tiempo para alejar de él a las muchachas. Y luego nosotros podríamos llevarlo hasta el interior de un pozo, uno pequeño que podemos cavar en el tiempo que nos queda.

—¿Con la esperanza de que no te destripe con las garras? Yo se las he visto, y no le resultaría difícil.

Hadrian no le hizo caso y continuó con su línea de pensamiento.

—Entonces podrías traer la otra mitad de la espada para hacer que Magnus repare el arma y yo podría matar a la bestia. Aún será una buena cosa que no mataras al enano, después de todo.

—Te das cuenta de lo estúpido que es esto, ¿verdad? Esa cosa arrasó anoche este pueblo y el castillo, ¿y tú vas a hacerle frente con un viejo granjero, dos mujeres y una espada rota?

Hadrian no dijo nada.

Royce suspiró y se sentó junto a su amigo negando la cabeza. Metió una mano en el interior del ropón y sacó la daga. Sin extraerla de la vaina, se la tendió.

—Toma —dijo—, quédate con Alverstone.

—¿Por qué? —Hadrian lo miró con perplejidad.

—Bueno, no estoy diciendo que Magnus tenga razón, pero es verdad, que nunca he encontrado nada que esta daga no pueda cortar, y si Magnus tiene razón, si el padre de los dioses fue quien la forjó, diría que podría resultar útil incluso contra una bestia invencible.

—¿Así que te marchas?

—No. —Royce frunció el ceño y miró en dirección a la torre de Avempartha—. Parece que tengo que acabar un trabajo.

Hadrian le sonrió, aceptó la daga y la sopesó en la mano.

—En ese caso, te la devolveré mañana.

—De acuerdo —asintió Royce.

—¿Se ha marchado el compañero de vuestra merced? —preguntó Teron, cuando Hadrian subió por la ladera de la colina calcinada. El viejo granjero se encontraba de pie en la ennegrecida falda, con la espada rota en una mano, mirando al cielo.

—No… Bueno, más o menos… Ha vuelto a entrar en Avempartha para robar la otra mitad de la espada, por si acaso el gilarabrywn intenta engañarnos. Incluso existe la posibilidad de que deje a Trace y Arista dentro de la torre mientras acude aquí. Si lo hace, Royce las rescatará.

Teron asintió con aire pensativo.

—Vuestras mercedes han sido realmente buenos conmigo y con mi hija. Aún no sé por qué, pero no me diga que es por el dinero. —Teron suspiró—. ¿Sabe? Nunca la creí capaz de gran cosa. No le hice caso, la aparté de mí durante tantos años… Era sólo mi hija, no un hijo varón; una boca más que alimentar, y una dote que ahorrar para casarla. Cómo logró encontrar a vuestras mercedes y convencerlos de que recorrieran tanta distancia para ayudarnos es… Bueno, creo que nunca llegaré a entenderlo.

—Hadrian —lo llamó Fanen—. Baja aquí a ver lo que tenemos.

Hadrian siguió a Fanen ladera abajo hasta el límite norte de la línea de la zona quemada, donde encontró a Tobis, Mauvin y Magnus trabajando en un artefacto enorme.

—Esto es mi catapulta —declaró Tobis, que se erguía con orgullo junto a un carro sobre el que descansaba una máquina de madera. Tobis tenía un aspecto cómico con su colorido atuendo cortesano y apoyado en una muleta que le había preparado Magnus y la pierna rota entablillada entre dos trozos de madera rígidos—. La sacaron aquí fuera cuando me desplazaron de la lista de la competición. Es fantástica, ¿verdad? La llamo Perséfone, por la consorte de Novron. Era lo más adecuado, pensé, dado que tuve que estudiar historia imperial antigua para construirla. Y no fue fácil; me fue necesario aprender las antiguas lenguas sólo para leer los libros.

—¿Acaba de construir esto?

—No, por supuesto que no, hombre. Soy profesor en Sheridan. Eso está en Ghent, por cierto. Ya sabe, el mismo lugar en que se encuentra la sede de la Iglesia de Nyphron. Bueno, como soy bastante inteligente, soborné a algunos dignatarios de la Iglesia para que me revelaran la verdadera naturaleza de la competición. No iba a ser un ridículo concurso de mamporros entre tipos con cerebro de serrín, sino un auténtico desafío para derrotar a una criatura legendaria. Ése era un problema que yo podía resolver; uno que sabía que no requería músculos, sino más bien una inteligencia tan asombrosa como la mía.

Hadrian caminó en torno al artefacto. Una sólida viga central de madera se alzaba unos buenos tres metros, y el largo y grueso brazo medía un poco más de largo. Tenía una cesta de cuero unida a una viga más baja provista de cuerdas destinadas a proporcionar torsión. A ambos lados del carro había dos enormes manivelas conectadas a una serie de engranajes.

—Bueno, debo decir que he visto catapultas antes, y que ésta no se les parece mucho.

—Eso es debido a que la modifiqué para luchar contra el gilarabrywn.

—Bueno, lo intentó —intervino Magnus—. No habría funcionado tal y como la había construido, pero ahora sí que lo hará.

—De hecho, ya hemos disparado unas cuantas rocas —informó Mauvin.

—He tenido algo de experiencia con máquinas de asedio —dijo Hadrian—, y sé que pueden ser útiles contra algo grande como un campo lleno de soldados o contra algo que no se mueva, como una muralla, pero resultan inútiles contra un enemigo solitario en movimiento. No son lo bastante rápidas ni precisas.

—Sí, bueno, por eso construí ésta para que disparara no sólo proyectiles, sino también redes —explicó Tobis, orgulloso—. En eso he sido muy inteligente, como verá. Las redes están diseñadas para lanzarlas como grandes pelotas que se abren el aire para atrapar a la bestia en vuelo y hacerla caer al suelo, donde quedará tendida e indefensa mientras yo vuelvo a cargar y me tomo mi tiempo para aplastarla.

—¿Y eso funciona? —preguntó Hadrian, impresionado.

—En teoría —replicó Tobis.

Hadrian se encogió de hombros.

—¡Qué diantre! No puede hacer ningún daño intentarlo.

—Sólo necesitamos colocarla en posición —dijo Mauvin—. ¿Te importaría ayudarnos a empujar?

Todos se empeñaron en la tarea, menos Tobis, claro está, que cojeaba junto a ellos y les daba órdenes sin cesar. Llevaron la catapulta hasta el borde del foso que rodeaba la zona de la antigua arboleda y la situaron a la distancia necesaria para disparar contra cualquier cosa que estuviera en el área próxima a la casa feudal.

—Tal vez nos interesaría conseguir algo con lo que ocultarla… Escombros, o tal vez madera quemada, para que parezca una pila de desechos —dijo Hadrian—. Cosa que no debería resultar difícil de lograr. Magnus, estaba preguntándome si podrías hacerme un favor.

—¿De qué tipo? —preguntó, mientras Hadrian lo conducía ladera arriba, en dirección a las ruinas de la casa feudal. La hierba había desaparecido y caminaban por una superficie de ceniza que a Hadrian le hizo pensar en nieve blanda.

—¿Recuerdas la espada que forjaste para lord Rufus? La he encontrado, estaba junto a él y su caballo, en la colina. Quiero que la repares.

—¿Qué la repare? —El enano pareció ofendido—. No es culpa mía que la espada no haya funcionado, yo hice una réplica perfecta. Lo más probable es que los documentos contuvieran errores.

—No importa, porque tengo la original, o al menos parte de ella. Necesito que hagas una copia exacta. ¿Puedes hacerlo?

—Por supuesto que puedo, y lo haré, a cambio de que consigas que Royce me deje echar una mirada a la daga Alverstone.

—¿Estás loco? Te quiere matar. Ya te salvé el cuello una vez. ¿Acaso eso no cuenta?

El enano se mantuvo firme, con los brazos cruzados sobre las trenzas de la barba.

—Ése es mi precio.

—Hablaré con él, pero no puedo garantizarte nada.

El enano frunció los labios, cosa que hizo que se le erizaran la barba y el bigote.

—Muy bien. ¿Dónde están las espadas?

Teron consintió en el plan siempre y cuando le devolvieran el trozo, y llevó la espada rota a la herrería de la casa feudal, que ahora consistía sólo en una forja de ladrillo y un yunque. Conservaría en su poder el arma auténtica durante el intercambio, y la entregaría de inmediato en caso de que se descubriera la artimaña.

—¡Buffff! —El enano parecía asqueado.

—¿Qué? —preguntó Hadrian.

—No es de extrañar que no funcionara. Hay grabados en ambas caras. Y toda esta inscripción nueva de aquí, ¿ves? Apuesto a que esto es el encantamiento. —El enano le mostró a Hadrian la hoja, donde una telaraña de elegantes líneas curvas aparentemente incomprensibles formaban un dibujo alargado. Luego le dio la vuelta para dejar a la vista un dibujo significativamente más corto de color negro—. Y deduzco que este lado contiene el nombre que mencionó Esrahaddon. Tiene sentido que los encantamientos sean todos iguales y que sólo los nombres sean únicos.

—¿Significa eso que puedes forjar un arma que serviría para matar a la bestia?

—No. Está rota justo por la mitad del nombre, pero al menos puedo hacer una copia más que buena de esto.

El enano se quitó el cinturón de herramientas que ocultaba debajo de la barba y lo depositó sobre el yunque. Contenía una serie de martillos de diferentes tamaños y formas, y cinceles, separados todos en diferentes bucles. Desenrolló un mandil de cuero y se lo puso. Luego cogió la espada de Rufus y la sujetó al yunque.

—Las llevas a todas partes, ¿verdad? —preguntó Hadrian.

—Nunca me pillarás dejándolas en una silla de montar —replicó Magnus.

Hadrian y Teron se pusieron a excavar un pozo en un lateral del patio de armas. Trabajaban en el lugar que había ocupado el ahumadero para aprovechar la tierra ya removida, lo que les facilitaba la labor. Al no tener palas, usaban tablas viejas chamuscadas que les dejaban las manos negras. Al cabo de dos horas habían abierto un agujero pequeño que bastaba para que dos de ellos quedaran completamente bajo el nivel del suelo. No era lo suficientemente profundo como para evitar que la bestia los atrapara, pero podría protegerlos de un chorro de fuego siempre que no cayera verticalmente. En caso contrario, quedarían como un par de cuencos de arcilla cocidos en arena.

—Ya no tardará mucho —le dijo Hadrian a Teron, mientras ambos estaban sentados, cubiertos de tierra y ceniza, mirando cómo menguaba la luz. Magnus, armado con su martillo más pequeño, daba golpecitos con un resonante tintineo. Murmuró algo, luego sacó una tela gruesa de un bolsillo del cinturón y se puso a frotar con ella la superficie metálica.

Hadrian miró por encima de los árboles, mientras sentía la presencia de Alverstone debajo de la túnica. Se preguntó si Royce habría llegado a la torre. «¿Estará dentro? ¿Habrá encontrado a Esrahaddon? ¿Podrá hacer el viejo hechicero algo para ayudarnos?» Pensó en la princesa y en Trace. «¿Qué habrá hecho la bestia con ellas?» Se mordió el labio inferior. Era probable que Royce tuviera razón. «¿Por qué iba a mantenerlas con vida?»

Oyeron el ruido de unos caballos que se aproximaban desde el sur. Teron y Hadrian intercambiaron miradas de sorpresa, y al ponerse de pie vieron un grupo de jinetes que salía a toda velocidad de entre los árboles. Ocho eran los que cruzaron el llano desolado, caballeros de armadura negra con el estandarte de la corona rota ondeando ante ellos. Al frente iba Luis Guy con su sotana roja.

—Mirad quién ha regresado al fin. —Hadrian volvió la vista hacia Magnus—. ¿Aún no has acabado?

—Ya la estoy puliendo —replicó el enano, que reparó en los jinetes por primera vez—. Esto no puede ser bueno —refunfuñó.

Los jinetes entraron al trote en los restos del patio de armas y se detuvieron al verlos. Guy observó los humeantes restos del castillo durante un momento para luego desmontar y dirigirse hacia el enano. Se detuvo a recoger un trozo de madera quemada que hizo girar dos veces entre las manos antes de volver a lanzarlo al suelo.

—Da la impresión de que a lord Rufus no le fue tan bien anoche como habríamos deseado. ¿Olvidaste ponerle el punto a una i, Magnus?

Atemorizado, Magnus retrocedió un paso. Teron avanzó con rapidez, recogió la espada rota original y se la metió debajo de la camisa.

Guy reparó en ello, pero hizo caso omiso del granjero para encararse con el enano.

—¿Te importaría explicarte, Magnus, o te mato sin más por ser un pésimo artesano?

—No fue culpa mía. Había inscripciones en el otro lado de la hoja que no aparecían en ninguno de los dibujos. Hice lo que me pedisteis. La culpa debe recaer en vuestra investigación.

—¿Y qué te traes entre manos ahora?

—Está duplicando la espada con el fin de que podamos usarla para negociar con el gilarabrywn —explicó Hadrian.

—¿Negociar?

—Sí, la criatura se llevó a la princesa Arista y a una muchacha del pueblo. Dijo que si le devolvíamos la espada que nos habíamos llevado de su cubil nos devolvería a las mujeres.

—¿Dijo?

—Sí —confirmó Hadrian—. Le habló anoche al diácono Tomas, justo antes de que se llevara a las mujeres.

Guy rió con frialdad.

—Así que ahora la bestia habla, ¿no? ¿Y también secuestra mujeres? Qué impresionante. Supongo que también monta a caballo, y debería esperar que representara a Dunmore en la próxima justa de invierno que se celebrará en Aquesta.

—Puede preguntárselo a su propio diácono, si no me cree.

—Ah, sí que le creo —dijo, al tiempo que avanzaba para encararse con Hadrian—. Al menos la parte referente al robo de una espada de la ciudadela. Es a eso que se refiere vuestra merced, ¿no es cierto? Así que alguien logró entrar en Avempartha y llevarse la auténtica espada. Astuto, en particular cuando yo sé que sólo alguien que tenga sangre élfica puede entrar en la torre. Vuestra merced no me parece muy élfico que digamos, Hadrian. Y conozco bastante bien el linaje de los Pickering. También sé que Magnus no puede entrar. Eso nos deja sólo a su compañero de correrías, Royce Melborn. Es bastante menudo, ¿verdad? ¿Esbelto, ágil? Esas cualidades sin duda le resultarán útiles como ladrón. Puede ver bien en la oscuridad, oír mejor que cualquier humano, tiene un equilibrio extraordinario, y es tan ligero de pies que puede desplazarse en un silencio casi absoluto. Sí, tiene que ser de lo más injusto para todos los otros pobres ladrones que andan por ahí valiéndose de sus normales capacidades humanas.

Guy miró lentamente a su alrededor.

—¿Dónde está el compañero de vuestra merced? —preguntó. Hadrian guardó silencio—. Ése es uno de los mayores problemas que tenemos: algunos de esos elfos híbridos pueden pasar por humanos. A veces puede resultar muy difícil identificarlos. No tienen las orejas puntiagudas ni los ojos rasgados porque se parecen al progenitor humano, pero el progenitor elfo está siempre presente en ellos. Es lo que hace que resulten tan peligrosos. Parecen normales, pero en el fondo son inhumanamente malignos. Es probable que vuestra merced ni siquiera lo vea, ¿no es cierto? Es como uno de esos necios que intentan domesticar un cachorro de oso o de lobo convencidos de que el animal llegará a quererlos. Es probable que vuestra merced piense que puede desterrar a la bestia salvaje que acecha en su interior, pero no puede, ¿sabe? El monstruo siempre está allí, y sólo espera la oportunidad de saltar sobre vuestra merced.

El centinela miró el yunque.

—Y supongo que uno de los dos planeaba usar la espada para matar a la bestia y reclamar la corona de emperador.

—De hecho, no —replicó Hadrian—. El plan era, más bien, rescatar a las mujeres y huir a toda velocidad.

—¿Y espera que me crea eso?, Hadrian Blackwater, el consumado guerrero que maneja una espada como un caballero Teshlor del antiguo imperio. ¿De verdad espera que crea que sólo está de paso por esta remota aldea? Que sólo por casualidad está en poder de la única arma que puede matar al gilarabrywn en el preciso momento en que quien lo logre será proclamado emperador. No, por supuesto que no. Sólo está usando la que podría decirse que es la espada más poderosa del mundo para cambiársela a un monstruo demencialmente peligroso, pero ahora parlante, por una muchacha campesina y la princesa de Melengar, a quienes apenas conoce.

—Bueno… expresado de esa manera queda fatal, pero es la pura verdad.

—La Iglesia volverá para continuar aquí las pruebas —declaró Luis Guy—. Hasta entonces, tengo el deber de asegurarme de que al gilarabrywn no lo mate nadie que sea, por así decirlo, indigno de la corona. Eso, ciertamente, incluye a un ladrón amigo de los elfos y su banda de asesinos. —Guy se acercó a Teron—. Así que me quedaré con esa espada que escondes.

—Pasando por encima de mi cadáver —gruñó Teron.

—Como quieras. —Guy desenvainó la espada, y los siete serets desmontaron y también sacaron sus armas.

—Ahora —le dijo Guy a Teron—, dame esa espada o moriréis los dos.

—¿No querrá decir los cuatro? —dijo una voz detrás de Hadrian, y al volverse vio a Mauvin y a Fanen que subían por la cuesta al tiempo que se desplegaban, ambos con la espada desenvainada. Mauvin llevaba dos, una de las cuales le lanzó a Teron, quien la atrapó con torpeza.

—Que sean cinco —declaró Magnus, con dos de sus martillos más grandes en las manos. El enano miró a Hadrian y tragó con dificultad—. Éste tiene planeado matarme, de todos modos, así que, ¿por qué no?

—Nosotros seguimos siendo ocho —señaló Guy—. No será un combate equilibrado, precisamente.

—Yo estaba pensando lo mismo —asintió Mauvin—. Por desgracia, aquí no hay nadie más a quien podamos pedirle que se una a vuestras mercedes.

Guy miró a Mauvin y luego a Hadrian, que a su vez lo fulminaron con la mirada durante un largo momento. Luego asintió con la cabeza y bajó la espada.

—Bueno, ya veo que tendré que informar al arzobispo de la conducta de vuestras mercedes.

—Adelante —replicó Hadrian—. Su cuerpo está enterrado junto con todo el resto, un poco más abajo, en la ladera.

Guy le dedicó una mirada fría y dio media vuelta para marcharse, pero entonces Hadrian reparó en que su hombro descendía de modo antinatural hacia la derecha al tiempo que el pie pivotaba y la punta de su arma se dirigía hacia fuera al dar el paso. Hadrian le había enseñado a Teron a fijarse en ese movimiento que anunciaba un ataque.

—¡Teron! —gritó, pero no necesitaba hacerlo; el granjero ya estaba en movimiento y había alzado la espada antes incluso de que Guy rotara. El centinela le dirigió una estocada al corazón, pero Teron llegó un segundo antes y desvió la hoja de un golpe. A continuación, el granjero desplazó el peso hacia adelante por reflejo, dio un paso y ejecutó la combinación de movimientos que le había enseñado Hadrian: parada, rotación y respuesta. Lanzó una estocada hacia adelante y extendió el brazo al máximo. El centinela dio un traspié. Se contorsionó y evitó que le atravesara el pecho, pero recibió la estocada en el hombro y gritó de dolor.

Teron se asombró ante su propio éxito.

—¡Retírela! —le gritaron tanto Hadrian como Mauvin.

Teron retiró el arma y Guy retrocedió con paso tambaleante, apretándose la herida con la otra mano.

—¡Matadlos! —siseó el centinela.

Los caballeros serets cargaron.

Cuatro caballeros de Nyphron atacaron a los hermanos Pickering. Uno de los restantes se lanzó contra Hadrian, otro contra Teron, y el último se enfrentó con Magnus. Hadrian sabía que Teron no duraría mucho enfrentado con un seret. Desenvainó tanto la espada corta como la bastarda y mató al primer caballero de Nyphron en cuanto se puso a su alcance. Luego salió al paso del segundo. Demasiado tarde, el caballero se dio cuenta de que se metía dentro de la pinza formada por dos atacantes en el momento en que Hadrian y Teron acababan con él.

Magnus alzó los martillos de la forma más amenazadora que pudo, pero era evidente que el enano no era rival para el caballero, y se retiró detrás del yunque. Cuando el seret se acercó, le arrojó uno de los martillos contra el pecho. Rebotó contra la armadura sin causar un daño real, aunque lo hizo tambalearse. Al darse cuenta de que el enano no suponía una amenaza, el seret se volvió para encararse con Hadrian, que corría hacia él.

El seret descargó un golpe descendente dirigido a la cabeza de Hadrian. Éste ejecutó una parada con la espada corta de la mano izquierda, y mantuvo el brazo en alto el brazo con que el caballero sujetaba su arma para clavarle la bastarda en la desprotegida axila.

Mauvin y Fanen luchaban juntos contra cuatro atacantes. Los elegantes estoques de los Pickering volaban para parar, bloquear, cortar y golpear. Devolvían todos los ataques, bloqueaban todas las estocadas, respondían a cada tajo dirigido contra ellos. Aun así, los hermanos sólo podían defenderse. Se mantenían firmes ante la acometida de los caballeros con armadura que se esforzaban por descubrir alguna debilidad en ellos. Al fin, Mauvin logró encontrar un momento para pasar a la ofensiva y asestar una estocada. La punta del arma se clavó en la garganta del seret, y empujó con rapidez para matarlo, pero apenas acababa de hacer esto cuando Fanen gritó.

Hadrian observó cómo el seret abría un tajo a lo largo del brazo con que Fanen sujetaba la espada hasta la mano. Al joven Pickering se le cayó el arma de la mano. Indefenso, Fanen reculó con desesperación ante sus oponentes. Tropezó con los escombros y cayó. Lo acometieron con intención de matarlo.

Hadrian se encontraba demasiado lejos de él.

Mauvin hizo caso omiso de su propia defensa para salvar a su hermano. Extendió la espada y con un solo movimiento paró los dos ataques dirigidos contra Fanen, pero el gesto le salió caro. Hadrian vio que el seret que se encontraba ante Mauvin lanzaba una estocada. La hoja se clavó en un costado del muchacho, que al instante se dobló por la cintura. Cayó de rodillas sin apartar los ojos de su hermano. Sólo pudo mirar con impotencia cómo caía el golpe siguiente. Dos espadas se clavaron en el cuerpo de Fanen. La sangre tiñó las hojas.

Mauvin gritó. Incluso cuando su atacante inició el golpe mortal, un tajo cruzado dirigido al cuello de Mauvin, éste, de rodillas, no hizo el más mínimo caso del golpe, para gran deleite del seret. Lo que el caballero no vio fue que Mauvin no tenía necesidad de defenderse. Había abandonado toda defensa. Lanzó con la espada hacia arriba y la hoja penetró en la caja torácica del atacante. Retorció el arma al sacarla, con lo que destrozó los órganos del hombre.

Los dos que habían matado a Fanen se volvieron hacia Mauvin. El mayor de los Pickering volvió a alzar la espada, pero tenía el costado empapado en sangre, el brazo débil y los ojos vidriosos. Las lágrimas le corrían por las mejillas. Ya no podía enfocar. Erró el golpe. El caballero seret que estaba más cerca desarmó a Mauvin de un golpe, y los dos restantes avanzaron y levantaron las espadas, pero no pasaron de allí. Hadrian había cubierto la distancia que lo separaba de ellos, y las cabezas de los aspirantes a asesinos se separaron de sus cuerpos, que cayeron sobre la ceniza.

—¡Magnus, haz venir a Tomas aquí arriba, rápido! —gritó Hadrian—. Dile que traiga las vendas.

—Está muerto —dijo Teron al inclinarse sobre Fanen.

—¡Ya lo sé! —le espetó Hadrian—. Y Mauvin también lo estará si no lo ayudamos.

Rasgó la túnica de Mauvin y le presionó el costado con una mano, entre cuyos dedos comenzaron a manar borbotones de sangre. Mauvin estaba tendido y jadeaba. Se le pusieron los ojos en blanco.

—¡Maldito seas, Mauvin! —le gritó Hadrian—. Tráigame un trapo. Teron, tráigame cualquier cosa.

Teron se acercó a uno de los seret que habían matado a Fanen y le arrancó una manga.

—¡Tráigame más! —gritó Hadrian. Limpió el costado de Mauvin y vio un pequeño orificio por el que manaba abundante sangre de un color rojo vivo. Al menos no era la sangre oscura que, por lo general, significaba la muerte. Presionó la tela contra la herida.

—Ayúdeme a sentarlo —le dijo Hadrian a Teron cuando regresó con otra tira de tela. Mauvin ya estaba flojo como una muñeca de trapo y la cabeza se le iba hacia un lado.

Tomas llegó corriendo, con los brazos cargados de largas tiras de tela que le había dado Lena. Levantaron a Mauvin, y Tomas le hizo un vendaje apretado alrededor del torso. La sangre traspasó las vendas, pero la hemorragia disminuyó.

—Manténgale la cabeza levantada —le ordenó Hadrian, y Tomas la apoyó contra su cuerpo.

Hadrian desvió la mirada hacia el lugar en que yacía Fanen. Estaba tendido de espaldas, rodeado por un charco de sangre que seguía aumentando de tamaño. Hadrian aferró sus dos espadas con las manos empapadas y se puso de pie.

—¿Dónde está Guy? —preguntó, con los dientes apretados.

—Se ha marchado —respondió Magnus—. Durante la lucha, montó un caballo y huyó.

Hadrian bajó la mirada para contemplar una vez más a Fanen, y luego a Mauvin. Inspiró, y se estremeció.

Tomas inclinó la cabeza y pronunció la Plegaria del Difunto:

Por Maribor, yo te bendigo.

Hacia las manos del dios, yo te envío.

Concédele la paz, yo te suplico.

Concédele el reposo, yo te lo pido.

Que el dios de los hombres te proteja en el viaje.

Cuando acabó, alzó la mirada hacia las estrellas.

—Está oscuro —dijo en voz baja.

Capítulo 13
Visión artística

Arista no quería respirar, porque eso hacía que se le contrajera el estómago y la bilis le subiera a la garganta. Por encima de ella se extendía el cielo tachonado de estrellas, pero abajo… el montón. El gilarabrywn lo construía, como si fuese un nido, con los trofeos que coleccionaba, macabros recuerdos de sus ataques y presas. La parte superior de una cabeza con oscuro cabello apelmazado, una silla rota, un pie que todavía tenía puesto el zapato, un torso medio devorado, un vestido empapado de sangre, un brazo que sobresalía del resto, alzado como si saludara con la mano, tan pálido que parecía azul.

Aquella pila horrenda se encontraba en lo que parecía ser un balcón abierto, situado en un costado de la alta torre de piedra, pero no había manera de abandonarlo. En lugar de una puerta que comunicara con el interior, solamente había una arcada, la silueta del contorno de una puerta. Esta falsa esperanza irritaba a Arista, que deseaba con todas sus fuerzas que hubiera sido una puerta real.

Estaba sentada con las manos sobre el regazo porque no quería tocar nada. Había algo debajo de ella, largo y fino como una rama de árbol. Le causaba incomodidad, pero no se atrevía a moverse. No quería saber qué era, realmente. Intentaba no mirar hacia abajo. Se obligaba a contemplar las estrellas y dirigir la vista hacia el horizonte. En dirección norte, la princesa veía el bosque dividido por la línea plateada del río. Al sur había grandes extensiones de agua que se desvanecían en la oscuridad. Algo que veía con el rabillo del ojo le llamaba la atención, y entonces bajaba la mirada. Siempre lo lamentaba.

Arista se daba cuenta de que había dormido encima de la pila, pero en realidad no se había quedado dormida. La sensación había sido como de ahogarse; un terror tan absoluto que la había abrumado. No lograba recordar el vuelo hasta aquel lugar, ni la mayor parte del día, pero sí recordaba haber visto a la bestia, tumbada a escasa distancia, bañándose en el sol de la tarde. Había tenido los ojos fijos en ella durante horas, incapaz de mirar nada más; su propia muerte durmiendo ante ella era algo que acaparaba toda su atención. Había permanecido sentada, temerosa de moverse o hablar. Estaba esperando que despertara y la matara, que la añadiera a la pila. Con los músculos tensos, el corazón acelerado, los ojos fijos en el grueso pellejo escamoso que subía y bajada con la respiración, deslizándose sobre lo que parecían costillas, se sentía como si estuviera a punto de suceder algo. Sentía que la sangre le palpitaba en la cabeza. Estaba agotada de no moverse. Luego volvió a acometerla la sensación de ahogo, y todo se sumió misericordiosamente en la oscuridad.

Cuando sus ojos volvieron a abrirse, la bestia había desaparecido. Miró en torno a ella, pero no vio ni rastro del monstruo.

—Se ha ido —le dijo Trace. Era la primera vez que una de ellas hablaba desde el ataque. La muchacha aún llevaba puesto el camisón, y presentaba una contusión en forma de oscura línea alargada en la cara. Gateaba por la pila, donde excavaba como una niña en una caja llena de arena.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Arista.

—Se ha marchado volando.

La princesa alzó los ojos para observar las estrellas, pero no vio movimiento alguno.

Desde algún lugar cercano, situado por debajo de ella, le llegó un rugido. No era la bestia. Se trataba de un sonido constante, un rumor atronador.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En lo alto de Avempartha —respondió Trace, sin alzar los ojos de su macabra excavación. Excavó un poco más por debajo de una capa de piedras rotas y volvió del revés una tetera de hierro para dejar a la vista un tapiz desgarrado del que se puso a tirar.

—¿Qué es Avempartha?

—Una torre.

—Ah. ¿Qué estás haciendo?

—Pensé que podría haber un arma por aquí, algo con lo que luchar.

Arista parpadeó.

—¿Has dicho con lo que luchar?

—Sí, tal vez una daga, o un trozo de cristal.

Arista no lo habría creído posible si no le hubiera sucedido a ella, pero en aquel momento, en que se encontraba atrapada sin remedio, sentada sobre una pila de cuerpos descuartizados, esperando a que se la comieran… se puso a reír.

—¿Un trozo de cristal? ¿Un trozo de cristal? —exclamó Arista con una voz que se había tornado chillona—. ¿Vas a usar una daga o un trozo de cristal para luchar contra… esa cosa?

Trace asintió con la cabeza mientras arrojaba a un lado el cráneo astado de un ciervo.

Arista continuó mirándola, boquiabierta.

—¿Qué podemos perder? —preguntó Trace.

De eso se trataba. Era lo que resumía perfectamente la situación. Lo único que tenían a su favor era que las cosas no podían empeorar. En toda su vida no había vivido nada peor que eso, ni siquiera cuando Percy Braga estaba erigiendo la pira destinada a quemarla viva, ni cuando el enano les había cerrado la puerta a ella y a Royce cuando colgaban de una cuerda dentro de una torre que se derrumbaba. Pocas muertes podían compararse con la inevitabilidad de ser devorada viva.

Arista compartía en todo la convicción de Trace, pero algo de su interior no quería aceptarla. Quería creer que aún había una posibilidad.

—¿Piensas que no cumplirá su promesa? —preguntó.

—¿Qué promesa?

—La que le hizo al diácono.

—¿Vuestra… vuestra alteza entendió lo que decía? —preguntó la muchacha, que por primera vez hizo una pausa para mirarla.

Arista asintió con la cabeza.

—Hablaba la antigua lengua imperial.

—¿Qué dijo?

—Algo sobre intercambiarnos por una espada, pero podría haber entendido mal. Aprendí la lengua antigua como parte de mis estudios religiosos en Sheridan, y nunca fui muy buena en ella, por no mencionar que estaba muy asustada cuando oí hablar a la bestia. Y todavía lo estoy.

Arista vio que Trace se ponía a pensar, y la envidió.

—No —dijo la muchacha al fin—, no nos dejará vivir. Mata a la gente. Eso es lo que hace. Mató a mi madre y a mi hermano, a mi cuñada y a mi sobrino. Mató a mi mejor amiga, Jessie Caswell. Mató a Daniel Hall. Nunca antes le había contado esto a nadie, pero yo pensaba que algún día tal vez me casaría con él. Lo encontré cerca del sendero del río en una hermosa mañana de otoño, casi completamente devorado, pero su cara aún estaba intacta. Es lo que más me trastornó. Su cara estaba inmaculada, sin un solo arañazo. Parecía que estuviera durmiendo debajo de los pinos, pero casi todo su cuerpo había desaparecido. Nos matará.

Un soplo de viento la hizo estremecerse.

Arista se quitó la capa.

—Toma —dijo—. Tú la necesitas más que yo.

Trace la miró y le sonrió con perplejidad.

—¡Haz el favor de ponértela! —le espetó la princesa, cuyas emociones habían aflorado a la superficie y amenazaban con desbordarse—. ¡Quiero hacer algo, maldición!

Le tendió la capa con un brazo tembloroso. Trace se le acercó a gatas y la cogió. La sostuvo en alto para mirarla como si se encontrara en un cómodo vestidor.

—Es hermosa… tan pesada…

Arista volvió a reír, pensando en lo extraño que resultaba pasar de la desesperación a la risa en un abrir y cerrar de ojos. Una de las dos estaba loca, sin duda… Tal vez lo estaban las dos. Arista le puso la capa a la muchacha y cerró el broche.

—Y yo que estaba a punto de matar a Bernice…

Arista pensó en Hilfred y la criada, a los que había dejado… no, a quienes había ordenado que permanecieran en la habitación. ¿Sería responsable de su muerte?

—¿Piensas que ha sobrevivido alguien?

La muchacha hizo rodar hacia un lado la cabeza de una estatua y lo que parecía la superficie de mármol de una mesa.

—Mi padre está vivo —fue la sencilla respuesta de Trace, que continuaba cavando.

Arista no preguntó cómo podía saber tal cosa, pero la creyó. En ese momento habría creído cualquier cosa que le dijera Trace.

Aunque ya había abierto un agujero considerable en el montón de desperdicios, Trace aún no había encontrado nada más peligroso que un hueso que poder usar como arma, el cual dejó aparte con horripilante indiferencia, en opinión de Arista, para usarlo en caso de no encontrar nada mejor. La princesa observaba su búsqueda con una mezcla de admiración e incredulidad.

Trace había descubierto un hermoso espejo roto y forcejeaba para desprender un trozo puntiagudo cuando Arista vio un destello dorado y lo señaló.

—Hay algo debajo del espejo —dijo.

Trace apartó el cristal y metió la mano para coger y sacar la mitad superior de una espada con su empuñadura. Era de elaborada ornamentación en plata y oro, incrustada de destellantes piedras preciosas, y el pomo destelló al reflejarse en él la luz de las estrellas.

Trace sujetó la espada por la empuñadura y la levantó.

—Es ligera —dijo.

—Está rota —replicó Arista—, pero supongo que es mejor que un trozo de cristal.

Trace se guardó el arma rota en el bolsillo interior de la capa, y continuó cavando. Encontró la hoja de un hacha, y una horca, y las descartó. Luego, al apartar un trozo de tela, se detuvo en seco.

Arista detestaba mirar, pero, una vez más, se sintió impulsada a hacerlo.

Era la cara de una mujer que tenía los ojos cerrados y la boca abierta.

Trace volvió a colocar la tela sobre el agujero que había abierto, se retiró al otro lado del montón, se sentó y apretó las rodillas contra el pecho al tiempo que apoyaba la cabeza sobre ellas. Arista vio que se estremecía. Las dos permanecieron sentadas en silencio.

Plas… plas…

Arista oyó aquel sonido y se le aceleró el corazón. Se le contrajeron todos los músculos del cuerpo y no se atrevió a mirar. Una ráfaga de aire la golpeó desde arriba mientras ella cerraba los ojos y aguardaba la muerte. Sintió que la bestia se posaba y esperó el momento de morir. La oía respirar, y continuó esperando.

—Pronto —le oyó decir.

Arista abrió los ojos.

La bestia descansaba sobre el montón, jadeando a causa del esfuerzo de volar. Sacudió la cabeza y regó el balcón de gotas de saliva que le cayeron de unos labios que no lograban ocultar el bosque de puntiagudos dientes de su boca. Tenía los ojos más grandes que las manos de Arista, con pupilas verticales largas y estrechas en el centro de unos marmóreos globos oculares de colores naranja y marrón que reflejaban la imagen de la princesa.

—¿Pronto? —No sabía de dónde había sacado la valentía necesaria para hablar.

Uno de los descomunales ojos parpadeó, y la pupila se dilató como para enfocarla. Iba a matarla, pero al menos todo acabaría.

—¿Conocéis mi habla? —La voz era tremenda, y tan grave que la sintió vibrar dentro del pecho.

Ella asintió a la vez que respondía.

—Sí.

Enfrente veía a Trace, que había levantado la cabeza de las rodillas y los observaba fijamente.

La bestia miró a Arista.

—Sois de la realeza.

—Soy una princesa.

—La mejor de las carnadas —dijo el gilarabrywn, pero Arista no sabía si había oído bien. También podría haber dicho «el más grandioso regalo», ya que la frase resultaba difícil de traducir.

—¿Harás honor al trato o nos matarás? —preguntó.

—La carnada continuará viva hasta que yo atrape al ladrón.

—¿Ladrón?

—El que se apoderó de la espada. He cruzado ante la luna para hacerle creer que el camino está libre, y he vuelto volando bajo. El ladrón viene hacia aquí.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Trace.

—Dice que somos el cebo para atrapar a un ladrón que ha robado una espada.

—Royce —dijo Trace.

Arista se quedó mirándola.

—¿Qué has dicho?

—Contraté a dos hombres para que robaran una espada escondida en esta torre.

—¿Contrataste a Royce Melborn y Hadrian Blackwater? —preguntó Arista, atónita.

—Sí.

—Cómo hiciste para… —Renunció a continuar—. Sabe que Royce viene hacia aquí —le dijo Arista—. Ha dejado que lo viera partir para fingir que se marchaba.

De repente, el gilarabrywn levantó las orejas y se inclinó hacia adelante, en dirección a la puerta falsa. De modo brusco, aunque silencioso, se puso de pie y despegó con un suave batir de alas. Aprovechó una corriente térmica para ascender hasta muy arriba por encima de la torre. Trace y Arista oyeron movimiento en algún punto situado por debajo de ellas: pasos sobre la piedra.

Una figura que se cubría con una capa negra, atravesó la piedra maciza de la falsa puerta como un hombre que emergiera de un estanque de aguas quietas.

—¡Es una trampa, Royce! —gritaron Arista y Trace al mismo tiempo.

La figura no se movió.

Arista oyó el susurrante sonido del aire al deslizarse por las correosas alas. Entonces, una luz brillante manó de repente de la figura. Sin que se produjeran sonido ni movimiento alguno, fue como si una estrella hubiera ocupado el lugar del hombre. El resplandor era tan intenso que los cegó a todos. Arista cerró los ojos a causa del dolor y oyó que el gilarabrywn chillaba en lo alto. Sintió que la golpeaban frenéticas ráfagas de aire descendentes cuando la bestia batió las alas para frenar el descenso en picado.

La luz duró escasos segundos. Se amorteció de modo brusco, aunque no se apagó del todo, y al cabo de poco todos vieron ante sí a un hombre ataviado con un ropón que rielaba.

—¡TÚ! —La bestia lo maldijo, haciendo estremecer la torre con su voz. Flotaba por encima de ellos, batiendo las enormes alas.

—¡Escapaste de tu jaula, bestia de Erivan, cazador de Nareion! —gritó Esrahaddon en lengua antigua—. ¡Yo volveré a enjaularte!

El hechicero levantó los brazos, pero antes de que pudiera hacer ningún otro movimiento, el gilarabrywn chilló y aleteó hacia atrás, horrorizado. Batió las enormes alas y ascendió, pero en el último segundo extendió una zarpa y arrebató a Trace del balcón. Se lanzó en picado a lo largo de la torre y desapareció de la vista. Arista corrió a la balaustrada y miró hacia abajo con horror. La bestia y Trace habían desaparecido.

—No podemos hacer nada por ella —dijo el hechicero con tristeza.

Al volverse vio a Esrahaddon, y a Royce Melborn a su lado; ambos miraban hacia abajo, de donde provenía el rugido del río.

—Ahora, el destino de la muchacha está en manos de Hadrian y del padre de Trace.

Las manos de Arista apretaron la barandilla con fuerza. Volvió a experimentar aquella sensación de ahogo. Royce la sujetó por una muñeca.

—¿Está bien vuestra alteza? El descenso es largo…

—Llevémosla abajo —lo urgió Esrahaddon—. La puerta, Royce, la puerta.

—Ah, sí —replicó el ladrón—. Permítele la entrada a Arista Essendon, princesa de Melengar.

La arcada se transformó en una puerta real que permanecía abierta. Todos entraron en una habitación pequeña. Después de haber bajado del montón y encontrarse a salvo entre aquellas paredes, Arista sintió por fin los efectos de la tensión, y se vio obligada a sentarse para no caer.

Ocultó el rostro entre las manos y comenzó a gemir.

—¡Maribor querido! ¡Pobre Trace!

—Puede que aún se salve —le dijo el hechicero—. Su padre y Hadrian esperan con la espada rota.

Se mecía mientras lloraba, aunque sus lágrimas no se debían sólo a Trace. Las lágrimas escapaban de un dique que ya no podía contener por más tiempo aquel mar. Por su mente pasaban las imágenes de Hilfred y aquella última palabra no pronunciada; de Bernice y el trato cruel que le había dado; y de Fanen y Mauvin, sus alegres rostros que no volvería a ver. Todo esto no podía ser expresado con palabras, pero las emociones, en cambio, estallaron.

—¿La espada? ¿Qué espada? —gritó—. ¿Qué es todo eso de una espada? ¡No entiendo nada!

—Explíqueselo vuestra merced —dijo Royce—. Yo debo encontrar la otra mitad.

—No está aquí —dijo Arista.

—¿Qué?

—¿Habéis dicho que la espada está rota? —preguntó Arista.

—En dos. Ayer robé la mitad de la hoja, y ahora debo encontrar la mitad que tiene la empuñadura. Tengo la certeza de que está en la pila de ahí arriba.

—No, no está ahí —repitió Arista, asombrada de que el cerebro aún le funcionara lo suficiente como para relacionar unos hechos con otros—. Ya no.

El hechicero encabezó el descenso por los anchos escalones cristalinos, deteniéndose de vez en cuando para mirar al interior de un corredor o hacia otra escalera. Pensaba durante un momento, para luego negar con la cabeza y continuar adelante.

—¡Ah, sí! —murmuraba, y volvía hacia atrás.

—¿Dónde estamos? —preguntó la princesa.

—En Avempartha —replicó el hechicero.

—Eso ya lo sabía. ¿Qué es Avempartha? Y no me digáis que es una torre.

—Es una construcción élfica erigida hace varios milenios. Más recientemente ha sido la prisión que ha retenido al gilarabrywn, y hace aún menos tiempo parece haberse convertido en su nido. ¿Os sirve de algo eso?

—No de mucho.

Aunque perpleja, Arista se sentía mejor. Le sorprendió lo fácil que era olvidar. Le parecía mal. Debería estar pensando en las personas perdidas. Debería estar afligida, pero su mente luchaba contra eso. Al igual que una extremidad rota se niega a soportar más peso, su corazón y su mente ansiaban alivio. Necesitaba descansar, algo más en lo que pensar, algo que no implicara muerte y desdicha. La torre de Avempartha le proporcionaba el remedio. Resultaba pasmoso.

Esrahaddon los condujo a través de puentes que salvaban el vacío del interior de las agujas de la construcción, arriba y abajo por escaleras y a través de grandes salones. No ardían antorchas ni había faroles encendidos, pero podía ver sin ningún problema porque las propias paredes radiaban una suave luz azul. Techos abovedados situados a decenas de metros de altura se desplegaban como el dosel de un bosque, con intrincados dibujos que sugerían ramas y hojas. A lo largo de los puentes y las escaleras corrían barandillas que parecían retorcidos zarcillos de plantas trepadoras, esculpidos en la roca viva con tal detalle que daban la impresión de ser reales. Nada carecía de adorno, cada centímetro estaba imbuido de belleza y arte. Arista caminaba con la boca abierta mientras sus ojos iban de una maravilla a la siguiente: la escultura gigantesca de un espléndido cisne que alzaba el vuelo; una rumorosa fuente en forma de cardumen de peces. Recordaba la tosca barbarie del castillo del rey Roswort y su desdén hacia los elfos, seres a los que comparaba con ratas en una pila de leña. «Pues vaya pila de leña», se dijo.

En aquel lugar había música. El apagado rumor de la cascada creaba un tono grave y reconfortante. El viento, al soplar entre las agujas de la torre, desempeñaba el papel de los instrumentos de una orquesta, de tonos suaves y tranquilizadores. El borboteo y tintineo de las fuentes aportaban a la sinfonía ritmos ligeros y placenteros. En esta armonía irrumpió la voz de Esrahaddon al narrar su primera visita a la torre, siglos antes, y el modo en que había encerrado a la bestia allí dentro.

—Así que, puesto que vuestra merced dejó atrapado al gilarabrywn hace novecientos años —dijo ella—, tiene planeado atraparlo aquí otra vez.

—No —replicó Esrahaddon—. No tengo manos, ¿recuerda vuestra alteza? No puedo hacer un hechizo de vinculación tan potente sin dedos, muchacha; deberíais saberlo mejor que nadie.

—He oído a vuestra merced amenazar con volver a encerrarlo.

—El gilarabrywn no sabe que Esra no tiene manos, ¿verdad? —intervino Royce.

—La bestia me recuerda —continuó el hechicero—. Ha supuesto que soy tan poderoso como antes, cosa que significa que, aparte de la espada, soy casi lo único a lo que el gilarabrywn teme.

—¿Sólo quería espantarlo?

—Ésa era la intención, sí.

—Intentábamos hacernos con la espada y abrigábamos la esperanza de salvarlas también a las dos en el proceso —le explicó Royce—. Obviamente, yo no esperaba que se llevara a Trace, y no había manera de que yo pudiera adivinar que ella se llevaría la espada consigo. ¿Está segura de que sacó una empuñadura de espada del montón?

—Sí, yo lo vi, pero sigo sin entender. ¿De qué sirve la espada? El gilarabrywn no es un encantamiento; es un monstruo que el heredero debe matar y…

—Vuestra alteza ha estado escuchando a la Iglesia. El gilarabrywn es una creación mágica. La espada es lo único que puede contrarrestarla.

—¿Una espada puede hacerlo? Eso no tiene sentido. Una espada es de metal, un elemento físico.

Esrahaddon sonrió, un poco sorprendido.

—Así que vuestra alteza prestó atención a mis clases. Excelente. Tiene razón, la espada en sí no vale nada. Es la palabra que lleva escrita en la hoja lo que tiene el poder de anular el conjuro. Si se la clava en el cuerpo de la bestia, separará los elementos que integran su existencia y romperá el encantamiento.

»Si la hubiera recogido vuestra alteza, tendríamos un medio para luchar contra esa cosa.

—Bueno, al menos me han salvado —les recordó Arista a los dos—. Gracias.

—No nos dé las gracias demasiado pronto. Aún anda por ahí —le dijo Royce.

—Veamos, así que Trace contrató a Royce, cosa que no sé cómo se produjo, pero es igual; lo que aún no entiendo, Esra, es por qué está aquí vuestra merced —admitió la princesa.

—Para encontrar al heredero.

—No hay un heredero —les dijo Arista—. Todos los competidores fracasaron, y el resto han muerto, no me cabe duda. El monstruo lo destruyó todo.

—Yo no estoy hablando de esa necedad. Hablo del verdadero heredero de Novron.

Al llegar a una intersección en forma de T, el hechicero giró a la izquierda para encaminarse hacia otra escalera que descendía.

—Esperen un momento —los detuvo Royce—. No hemos venido por aquí.

—No, nosotros no hemos venido por aquí, pero yo sí lo he hecho.

Royce miró en torno.

—No, no, esto es una total equivocación. Hasta ahora le he permitido guiarnos, y resulta evidente de que no tiene ni idea de dónde está la salida.

—No los estoy conduciendo a la salida.

—¿Qué? —preguntó Royce.

—No vamos a marcharnos —replicó el hechicero—. Voy a ir a la Valentryne Layartren, y van a venir los dos conmigo.

—Tal vez tenga vuestra merced la amabilidad de explicar por qué —le dijo Royce, cuya voz se tornó varios grados más fría—. En caso contrario, estará sacando una conclusión tremendamente precipitada.

—Me explicaré por el camino.

—Explíquese ahora —le espetó Royce—. Tengo otros asuntos que tomar en consideración.

—Vuestra merced no puede ayudar a Hadrian —dijo el hechicero—. El gilarabrywn ya está en el pueblo. Hadrian ya estará a salvo o muerto. Nada que pueda hacer cambiará eso. A él no puede ayudarlo, pero a mí sí. He pasado dos días casi completos intentando acceder al Valentryne Layartren, pero sin sus manos, Royce, no puedo conseguirlo, y en solitario podría llevarme días, tal vez semanas, hacerlo funcionar. Pero al tener a Arista aquí, podremos hacerlo todo esta noche. Maribor ha creído adecuado entregármelos a ambos en el preciso momento en que más los necesito.

—Valentryne Layartren —murmuró Royce— es un nombre élfico que significa «visión artística», ¿verdad?

—Sabe un poco de lengua élfica, Royce, y me alegro —asintió Esrahaddon—. Debería reivindicar más sus raíces.

—¿Sus raíces? —preguntó Arista, confundida.

Ninguno de los dos le hizo caso.

—No puede ayudar a la gente que está en el pueblo, pero puede ayudarme a mí a hacer lo que he venido a hacer. Fue para ayudarme con eso que hice que vinieran hasta aquí.

—¿Necesita que lo ayudemos a encontrar al verdadero heredero del emperador?

—Royce, normalmente vuestra merced es de mente más rápida. Me decepciona.

—¿Pensaba mantenerlo en secreto?

—Así es, pero las circunstancias me han obligado a reconsiderarlo. Ahora, deje de ser tan testarudo y acompáñeme. Quizá un día vuelva la vista atrás, hacia este momento, y reflexione en cómo cambió el rumbo del mundo con el simple acto de bajar esta escalera.

Royce continuaba vacilando.

—Piense —insistió Esrahaddon—. ¿Qué puede hacer por él?

Royce no respondió.

—Si baja la escalera, corre a toda velocidad por el túnel, nada hasta salir al bosque y se mata corriendo hacia el pueblo, ¿qué habrá conseguido? Aunque por un milagro lograra llegar a la aldea antes de que Hadrian muera, ¿de qué servirá eso? Se encontrará allí, exhausto y chorreando agua. No tiene la espada. No puede herir a la bestia. No puede asustarla. Dudo que pueda siquiera distraerla, y si lo consiguiera sería sólo por un instante. Si va allí, se encaminará hacia su propia muerte, y sin ninguna razón en absoluto. El destino de Hadrian no está en las manos de vuestra merced. Sabe que tengo razón, y a pesar de eso se niega a escucharme. Abandone esa terquedad.

Royce suspiró.

—Gracias a los dioses —dijo el hechicero—. Pongámonos en marcha.

—Esperen un minuto —los detuvo Arista—. ¿Es que yo no tengo derecho a opinar también en esto?

El hechicero se volvió a mirarla.

—¿Conoce vuestra alteza el camino de salida?

—No —replicó ella.

—Entonces, no, no tiene derecho a opinar.

—Recuerdo que antes era más amable —le gritó Arista al hechicero.

—Y yo recuerdo que los dos eran más rápidos.

Reanudaron la marcha y descendieron a mayor profundidad por el centro de la torre. Por el camino, Esrahaddon volvió a hablar:

—La mayoría de la gente cree que esta torre fue construida por los elfos como fortaleza defensiva durante las guerras contra Novron. Como puede que los dos hayan conjeturado, eso no es verdad. Esta torre precedió a Novron muchos milenios. Otros piensan que fue erigida como fortaleza contra los goblins marinos, los infames Ba Ran Ghazel, pero tampoco eso es cierto, ya que la torre precede también a su aparición. El error común de todo esto es pensar que se trata de una fortaleza, cosa que es resultado del pensamiento humano. El hecho es que los elfos vivieron durante eones antes de que apareciera el hombre, y tal vez incluso antes de que los enanos entraran en el mundo. En esos tiempos no tenían ninguna necesidad de fortalezas. Ni siquiera tenían una palabra que significara guerra, dado que el Cuerno de Gylindora controlaba todas sus disputas internas. No, esto no era un baluarte defensivo que protegiera el único punto por donde se puede cruzar el río Nidwalden, aunque es cierto que ése sería el uso que se le daría muchos eones después. En origen, la torre fue diseñada como centro para el Arte.

—Quiere decir magia —aclaró Arista.

—Ya sé lo que quiere decir.

—Los maestros elfos viajaban hasta aquí desde todo el mundo para estudiar y practicar Arte avanzado. Sin embargo, no era sólo una escuela. El edificio mismo es un enorme instrumento, como un horno de herrero gigantesco, sólo que, en este caso, el edificio funciona como un elemento concentrador. La catarata funciona como una fuente de poder, y las numerosas agujas de la torre son como las antenas de un saltamontes o los bigotes de un gato. Sondean el mundo para palpar y percibir la esencia misma de la vida que atraen al interior de este lugar. Es como una palanca y un fulcro, que permite a un solo artista aumentar su poder hasta una magnitud casi inconcebible.

—Visión artística… —dijo Royce—. ¿Se trata de un artefacto que le permitirá recurrir a la magia para encontrar al heredero?

—Por desgracia, ni siquiera Avempartha tiene tanto poder. No puedo encontrar algo que no he visto nunca, ni algo que no sabe que existe. Lo que sí puedo hacer, no obstante, es encontrar algo que sí conozco, algo con lo que estoy muy familiarizado, y algo que creé con el propósito específico de encontrarlo después.

»Hace novecientos años, cuando Jerish y yo decidimos separarnos con el fin de ocultar a Nevrik, hice amuletos para ellos. Esos amuletos cumplían dos propósitos. Uno era protegerlos del Arte e impedir que alguien pudiera localizarlos mediante la adivinación; el otro era proporcionarme a mí un medio para seguirlos, el cual contiene una señal que sólo yo sé cómo reconocer.

»Por supuesto que Jerish y yo dimos por sentado que sólo se necesitarían unos pocos años para reunir un grupo de leales que restablecieran al emperador en el trono, pero eso no llegó a suceder, como todos sabemos ya. Sólo espero que Jerish haya sido lo bastante inteligente como para inculcar a los descendientes del heredero la necesidad de mantener los amuletos a salvo y legarlos de una generación a la siguiente. Eso podría ser mucho pedir, porque… bueno, ¿quién iba a imaginar que yo viviría tanto tiempo?

Atravesaron otro estrecho puente que salvaba un abismo inquietantemente profundo. En lo alto había varios coloridos estandartes que lucían imágenes icónicas bordadas con grandes letras élficas. Arista reparó en que Royce las miraba con atención y movía la boca como si intentara leer. Al otro lado del puente, llegaron a un escalón ante el cual había una alta arcada ornamentada insinuada en la piedra, pero no se veía ninguna puerta.

—Royce, si tiene la amabilidad…

Royce avanzó y, tras apoyar las palmas de las manos en la pulimentada piedra, empujó.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Arista al hechicero.

Esrahaddon se volvió a mirar a Royce.

El ladrón permaneció de pie ante ellos durante un momento.

—Avempartha —dijo luego— tiene una protección mágica que impide que entre cualquiera que no tenga sangre élfica. Todas las cerraduras de este sitio funcionan de la misma manera. Al principio pensamos que no podría entrar nadie que no fuéramos yo… y Esra, porque él había sido invitado hace años; pero resulta que lo único que necesita alguien para entrar es que un elfo lo invite. Esra encontró las palabras élficas exactas que yo tenía que memorizar para invitar a alguien. Fue así como hice entrar a vuestra alteza.

—Y hablando de eso… —Esrahaddon hizo un gesto hacia la arcada de piedra.

—Lo siento —se disculpó Royce, antes de añadir con voz clara—: Melentanaria, en venau rendin Esrahaddon, en Arista Essendon adona Melengar. —Cosa que Arista entendió como: «Permite la entrada del hechicero Esrahaddon y Arista Essendon de Melengar.»

—Eso es Lengua Antigua —dijo Arista.

—Sí —replicó Esrahaddon, y asintió con la cabeza—. Existen muchas similitudes entre el idioma élfico y la Lengua Antigua.

—¡Por Maribor! —Al volver los ojos otra vez hacia la arcada, Arista vio, de repente, una puerta abierta—. Pero sigo sin entender. ¿Cómo es que puedes permitirnos… ? —La princesa se interrumpió, sin cerrar la boca—. Pero tú no te pareces ni pizca…

—Soy un mir.

—¿Un qué?

—Mestizo —explicó Esrahaddon—. Parte de sangre élfica y parte humana.

—Pero tú nunca…

—No es el tipo de cosa de la que uno se vaya jactando por ahí —le dijo el ladrón—. Y le agradecería a vuestra alteza que lo guardara en secreto.

—Ah… por supuesto.

—Vamos. Arista aún tiene que desempeñar su papel —los apremió Esrahaddon, y entró.

En el interior encontraron una espaciosa cámara tallada en forma perfectamente redonda. Era como entrar en el interior de una pelota gigante. A diferencia del resto de la torre, y a pesar de su tamaño, la sala carecía de toda ornamentación. No era más que una enorme cámara lisa, sin junturas, grietas ni rendijas. Su única característica especial era una zigzagueante escalera de piedra que ascendía desde el suelo hasta una plataforma que ocupaba el centro exacto de la esfera.

—¿Recuerda los encantamientos Plesieánticos que le enseñé, Arista? —preguntó el hechicero mientras subían por la escalera, y su voz resonó, al rebotar repetidamente contra las paredes.

—Hmm… los eh…

—¿Los recuerda o no?

—Estoy pensando.

—Piense más rápido; éste no es momento para dudas.

—Sí, los recuerdo. Señor, vuestra merced se ha vuelto de lo más irritable.

—Ya me disculparé más tarde. Ahora, cuando lleguemos allí arriba, vuestra alteza va a situarse en medio de la plataforma, sobre la marca que hay en el suelo para señalar el centro. Pronunciará y mantendrá la Frase Plesieántica. Empezará por el Encantamiento de Reunión; al hacerlo es probable que note una sacudida más fuerte de lo normal, porque este lugar amplificará su poder para absorber energía. No se alarme, no interrumpa el encantamiento y, ocurra lo que ocurra, no grite.

Arista se volvió a mirar a Royce con miedo.

—Cuando sienta correr el poder por su cuerpo, comience la Salmodia Tórcica. Al hacerlo, será necesario que forme la matriz cristal con los dedos, asegurándose de doblarlos hacia dentro y no hacia afuera.

—Es decir, con los pulgares apuntando hacia afuera y el resto de los dedos apuntando hacia mí, ¿no es así?

—Sí —asintió Esrahaddon con impaciencia—. Todo esto pertenece a la formación básica, Arista.

—Lo sé, lo sé… Es que ha pasado mucho tiempo. He estado ocupada como embajadora de Melengar, no practicando conjuros en mi torre.

—¿Así que vuestra alteza ha estado malgastando frívolamente su tiempo?

—No —replicó ella con exasperación.

—Ahora bien, cuando haya completado la matriz —continuó el hechicero—, sólo tiene que mantenerla. Recuerde las técnicas de concentración que le enseñé, y céntrese en mantener la matriz estable y quieta. En ese momento, yo me conectaré con su campo de fuerza y llevaré a cabo la búsqueda. Durante el proceso es probable que en esta habitación ocurran algunas cosas extraordinarias. En diversos lugares aparecerán imágenes y visiones, e incluso es probable que oiga sonidos. Le repito que no se alarme; no están realmente aquí, sólo serán ecos de mi mente durante la búsqueda de los amuletos.

—¿Significa eso que todos nosotros podremos ver quién es el verdadero heredero? —preguntó Royce cuando llegaron al final de la escalera.

Esrahaddon asintió con la cabeza.

—Me habría gustado guardar el secreto, pero el destino ha creído adecuado obligarme a seguir un camino diferente. Cuando encuentre el pulso mágico de los amuletos, me concentraré en los portadores, que con toda probabilidad serán las imágenes más grandes de la habitación, ya que no sólo me concentraré en determinar quiénes los llevan, sino también en dónde se encuentran.

La plataforma estaba apenas cubierta por una fina capa de polvo, y pudieron ver las enormes líneas geométricas convergentes como rayos de sol que había en el suelo, todas las cuales se reunían en un solo punto situado en el centro mismo de la plataforma.

—¿Está hablando en plural? —preguntó Arista, mientras ocupaba su posición en el punto central.

—Había dos collares; uno se lo di a Nevrik, y será el amuleto del heredero; el otro se lo entregué a Jerish, y será el de su guardaespaldas. Si aún existen, deberíamos verlos a ambos. Les pediré que no le digan a nadie lo que están a punto de ver, porque si lo hacen podrían poner la vida del heredero en grave peligro, y tal vez hacer peligrar también el futuro de la humanidad como la conocemos.

—Los hechiceros y su dramatismo… —Royce puso los ojos en blanco—. Un simple, «por favor, mantengan la boca cerrada», habría bastado.

Esrahaddon miró a Royce con una ceja alzada, y luego se volvió hacia Arista.

—Comience —dijo.

Arista vaciló. Sauly tenía que estar equivocado. Toda aquella charla acerca de que el heredero tenía el poder para esclavizar a la humanidad estaba sólo destinada a asustarla para lograr que espiara para la Iglesia. Las aseveraciones de que Esrahaddon era un demonio tenían que ser también una sarta de mentiras. Era un manipulador, sin duda, pero no era malvado. Aquella noche le había salvado la vida. ¿Qué había hecho Sauly? ¿Cuántos días antes de la muerte de Braga había estado Saldur al corriente de lo que sucedía… y no había hecho nada? Demasiados.

—¿Arista? —la instó Esrahaddon.

Ella asintió con la cabeza, levantó las manos y comenzó a tejer en el aire con los dedos.

Capítulo 14
Al llegar la oscuridad

El viento nocturno corría con suavidad por la cumbre de la colina. Hadrian y Teron se encontraban a solas en las ruinas de la casa feudal, por encima de lo que había sido el pueblo. Un lugar de incontables esperanzas que yacían enterradas en ceniza y escombros.

Teron sintió la brisa en la piel y recordó el mal presagio que había tenido la noche en que murió su familia. La noche en que Trace corrió a su encuentro. Todavía podía verla bajar a la carrera por Colina Rocosa, corriendo hacia la seguridad de sus brazos. Pensó que aquél había sido el peor día de su vida. Había maldecido a su hija por haber ido a buscarlo. La había culpado por la muerte de su familia. Había descargado en ella toda la aflicción y desesperación que él había sido demasiado débil para soportar. Era su niña, la que siempre caminaba a su lado con independencia de adónde fuera, y cuando la ahuyentaba, como solía hacer, la sorprendía siguiéndolo desde lejos, observándolo, imitando sus actos y sus palabras. Trace era la que se reía de sus muecas, lloraba cuando él se hacía daño, era la que permanecía sentada junto a su cama cuando lo postraba una fiebre. Nunca había tenido una palabra amable para su hija. Nunca una caricia o un elogio que él pudiera recordar. Ni una sola vez le había dicho que estaba orgulloso de ella. La mayoría de las veces ni siquiera la tomaba en cuenta en lo más mínimo. Pero daría la vida de buen grado sólo para ver a su niña corriendo hacia él otra vez, sólo una vez más.

Teron estaba de pie, hombro con hombro con Hadrian. Tenía la espada rota oculta debajo de la ropa, preparada para sacarla en un instante y apaciguar a la bestia en caso necesario. Hadrian empuñaba el arma falsa que había forjado el enano, y también él la mantenía oculta porque, según había explicado, si el gilarabrywn descubría con antelación dónde estaba el objeto que deseaba, podría no molestarse en llevar a cabo el intercambio. Magnus y Tobis aguardaban ladera abajo, ocultos tras un parapeto levantado con escombros, mientras que, al pie de la colina, Tomas se ocupaba de hacer que Hilfred y Mauvin estuvieran lo más cómodos posible.

La luna había salido y ascendido por encima de los árboles, pero la bestia aún no había aparecido. Las antorchas que Hadrian había encendido para formar un círculo en torno a la cumbre estaban apagándose. Sólo quedaban unas pocas encendidas, aunque no parecía tener importancia porque la luna era brillante y, al haber desaparecido el dosel de hojas, veían lo bastante bien como para leer un libro.

—Tal vez no vendrá —les dijo Tomas, mientras subía por la ladera—. Tal vez no quiso decir esta noche, o quizá creí oír lo que nunca dijo. Nunca he sido muy bueno en Lengua Antigua.

—¿Cómo está Mauvin? —preguntó Hadrian.

—La hemorragia se ha cortado. Ahora duerme profundamente. Lo he tapado con una manta y le he hecho una almohada con una camisa. Él y el soldado Hilfred deberían…

Desde la torre les llegó un chillido que les hizo volver la cabeza. Para su asombro, Teron vio una brillante explosión de luz blanca que aparecía en el pináculo de la torre. En un momento dado estaba allí, y luego se desvaneció de modo tan repentino como había surgido.

—En el nombre de Maribor, ¿qué ha sido eso? —preguntó Teron.

Hadrian negó con la cabeza.

—No lo sé, pero si tuviera que adivinarlo, diría que Royce ha tenido algo que ver en el asunto.

Oyeron otro bramido del gilarabrywn, esta vez más potente.

—Con independencia de lo que haya sido —comentó Hadrian—, creo que se dirige hacia nosotros.

A su espalda oyeron que Tomas rezaba en voz baja.

—Rece también por Trace, Tomas —le pidió Teron.

—Estoy pidiendo por todos nosotros —le aseguró el clérigo.

—Hadrian —dijo Teron—, si yo no sobreviviera a esto y vuestra merced sí, cuide de mi Trace, ¿quiere? Y si muriera ella también, ocúpese de que seamos enterrados en la granja.

—Y si yo muriera y vuestra merced viviera —replicó Hadrian—, asegúrese de que esta daga que tengo en el cinturón vuelva a las manos de Royce antes de que el enano la robe.

—¿Eso es todo? —preguntó el granjero—. ¿Dónde quiere vuestra merced que lo enterremos?

—No quiero que me entierren —respondió—. Si muriera, creo que me gustaría que mi cuerpo fuera enviado río abajo y cayera por la catarata. ¿Quién sabe? Podría incluso llegar hasta el mar.

—Buena suerte —le deseó Teron. Los sonidos de la noche se apagaron de repente. Sólo se oía el aliento del viento.

Esta vez, sin el bosque que obstruyera la vista, lo vieron llegar, con las amplias alas oscuras extendidas como si fuera la sombra de un pájaro que volara a gran altura, el delgado cuerpo ondulando, la cola azotando el aire. No descendió en picado al acercarse. No escupió fuego ni se posó en el suelo. Por el contrario, voló en silencio describiendo una amplia elipse.

Mientras lo hacía, vieron que no estaba solo. En las zarpas llevaba una mujer. Al principio Teron no pudo distinguir quién era. Parecía llevar una ropa de costosa hechura, pero tenía el pelo color arena de Trace. Al describir el segundo círculo, supo que era su hija, y se apoderó de él una ola de alivio y ansiedad más intensa. «¿Qué se habrá hecho de la otra?»

Tras describir varios círculos, la bestia descendió como una cometa y se posó suavemente en el suelo, justo delante de ellos, a no más de quince metros de distancia, en el antiguo emplazamiento de la ya derrumbada casa feudal.

Trace estaba viva.

Una descomunal zarpa de músculos recubiertos de escamas y rematada por cuatro garras negras de treinta centímetros de largo la rodeaba como si formara una jaula.

—¡Papá! —gritó ella, llorosa.

Al verla, Teron se lanzó hacia adelante. Al instante, la zarpa del gilarabrywn se cerró un poco y ella lanzó un gritó. Hadrian tiró de Teron hacia atrás.

—¡Espere! —gritó—. La matará si vuestra merced se acerca demasiado.

La bestia los fulminó con sus grandes ojos de reptil. Luego, el gilarabrywn habló.

Ni Teron ni Hadrian entendieron una sola palabra.

—Tomas —gritó este último por encima de un hombro—. ¿Qué está diciendo?

—No soy muy bueno en… —comenzó Tomas.

—No me importa cómo le iba la gramática en el seminario, traduzca y basta —lo cortó Hadrian.

—Creo que dice que decidió llevarse a las mujeres porque eso crearía un mayor incentivo para la cooperación.

La criatura volvió a hablar, y Tomas no aguardó a que Hadrian le dijera que tradujese.

—Pregunta dónde está la hoja robada.

Hadrian se volvió a mirar a Tomas.

—Pregúntele dónde está la otra mujer.

Tomas habló y la bestia respondió.

—Dice que ha huido.

—Pregúntele que cómo sabemos que nos dejará vivir a todos nosotros si le digo dónde está escondida la hoja.

Tomas transmitió la pregunta y la bestia volvió a responder.

—Dice que hará un gesto de buena fe porque sabe que tiene la ventaja y entiende sus prevenciones.

Abrió la zarpa y Trace corrió hacia su padre. El corazón de Teron dio un salto cuando su niña atravesó a la carrera la distancia que la separaba de sus brazos abiertos. La estrechó con fuerza y le enjugó las lágrimas.

—Teron —dijo Hadrian—, llévesela de aquí. Vuelvan los dos al pozo, si pueden. —Teron y su hija no pusieron objeciones, y los grandes ojos del gilarabrywn observaron con atención cómo Teron y Trace comenzaban a bajar la ladera a toda prisa. Luego, volvió a hablar.

—Y ahora, ¿dónde está la hoja? —tradujo Tomas.

Con la mirada alzada hacia aquella bestia descomunal, mientras sentía que el sudor le goteaba por la cara, Hadrian sacó la hoja falsa que llevaba dentro de una manga y se la tendió. Los ojos del gilarabrywn se entrecerraron.

—Acércamela —tradujo Tomas.

Había llegado el momento. Hadrian sentía el metal en las manos.

—Por favor, que esto funcione —susurró para sí, y arrojó el trozo de espada, que cayó en la ceniza ante la bestia. El gilarabrywn bajó la mirada hacia el arma, y Hadrian contuvo la respiración. La bestia posó con indiferencia una pata sobre la hoja y la sujetó entre las largas garras. Luego miró a Hadrian y habló.

—El trato se ha cumplido —tradujo Tomas—. Pero…

—¿Pero? —repitió Hadrian con nerviosismo—. Pero ¿qué?

La voz de Tomas se quebró.

—Pero, dice, no puedo permitir que permanezcan con vida quienes han visto aunque sea la mitad de mi nombre.

—Ah, bastardo —maldijo Hadrian, al tiempo que desenvainaba el enorme espadón que llevaba a la espalda—. ¡Corra, Tomas!

El gilarabrywn se irguió a la vez que agitaba las grandiosas alas y hacía que una tormenta de ceniza se arremolinara hasta formar una nube. Atacó como lo haría una serpiente. Hadrian se lanzó hacia un lado y, al rotar sobre sí, acometió a la bestia con la espada. Sin embargo, se le cayó el alma a los pies cuando, en lugar de sentir que la punta hendía la carne, la hoja del espadón resbaló como si el gilarabrywn estuviera hecho de piedra. La repentina sacudida le hizo abrir la mano y soltó la espada.

Sin perder un segundo, el gilarabrywn desplazó la cola hacia adelante en un potente latigazo. La larga hoja de hueso que la remataba zumbó al hender el aire medio metro por encima del suelo. Hadrian saltó por encima y la cola rebotó contra la ladera de la colina y se clavó en un tablón carbonizado. Con una rápida sacudida, hizo volar el madero de más de cien kilos, que desapareció en la noche. Hadrian metió una mano dentro de la túnica y sacó a Alverstone de la vaina. Flexionó las piernas como un luchador de cuchillo en un combate, apoyado sobre las puntas de los pies, en espera del siguiente ataque.

Una vez más, la cola del gilarabrywn fue hacia él. Esta vez intentó herirlo como la de un escorpión. Hadrian se lanzó hacia un lado, y la larga punta se clavó en la tierra.

Corrió hacia su enemigo.

El gilarabrywn le lanzó una dentellada. Hadrian estaba preparado para eso, lo esperaba, contaba con que lo haría. Se hizo a un lado de un salto en el último minuto. Estuvo tan a punto de matarlo que uno de los dientes le desgarró la túnica y le dejó un tajo en un hombro. Pero valió la pena: se encontraba a centímetros de la cara de la bestia. Con todas sus fuerzas, Hadrian clavó la diminuta daga de Royce en uno de los enormes ojos del monstruo.

El gilarabrywn lanzó un espantoso aullido que ensordeció a Hadrian. Se irguió, pateando el suelo. La diminuta hoja penetró en la pupila y le rebanó un trozo. La bestia sacudió la cabeza, tanto de incredulidad como de dolor, y fulminó a Hadrian con el ojo que le quedaba. Luego escupió palabras tan cargadas de odio que no fue necesario que Tomas se las tradujera.

La bestia desplegó las alas y comenzó a elevarse. Hadrian sabía lo que vendría a continuación, y maldijo su propia estupidez por haber permitido que la criatura lo alejara tanto del pozo. Ya no podría llegar allí a tiempo.

El gilarabrywn bramó y arqueó el lomo.

Se oyó una especie de sonora detonación. Una red de cuerda voló por el aire como una bala. Con pequeños pesos atados a los bordes que volaban a mayor velocidad que el centro, la red se abrió en pleno vuelo como una manga de viento y envolvió a la aleteante bestia que intentaba levantar el vuelo.

Se le enredaron las alas en la red, y cayó sobre la cumbre de la colina con un pesado golpe sordo. El impacto hizo saltar trozos de la barandilla de la escalera de la casa feudal, los cuales giraron en el aire antes de hacerse pedazos en medio de una nube de ceniza.

—¡Ha funcionado! —gritó Tobis, tanto de sorpresa como de júbilo, desde el otro lado.

Hadrian aprovechó la oportunidad que se le brindaba, giró sobre sí mismo y cargó hacia el monstruo. Al hacerlo, reparó en que Teron lo seguía.

—¡Le dije que se llevara a Trace y huyera! —vociferó Hadrian.

—¡Da la impresión de que vuestra merced necesita ayuda! —le respondió Teron, también a gritos—. ¡Y le he dicho a Trace que se metiera en el pozo!

—¡¿Qué le hace pensar que ella le hará más caso del que vuestra merced me ha hecho a mí?!

Hadrian llegó hasta el gilarabrywn, que yacía de costado y se debatía con violencia, y se lanzó hacia su cabeza. Encontró el ojo sano, que estaba abierto, y lo apuñaló repetidas veces. Con un alarido terrible, la bestia se defendió arañando con las zarpas, desgarró la red y se puso de pie otra vez.

Hadrian se había concentrado tanto en cegar a la bestia que pisó la red sin darse cuenta. Cuando el monstruo se levantó, arrastró la red de bajo sus pies. Cayó de espaldas, y los pulmones se le vaciaron de aire a causa del impacto.

Totalmente cegada, la bestia azotó violentamente con la cola, que barrió el suelo a su alrededor y golpeó a Hadrian cuando intentaba levantarse. Se encontraba demasiado cerca como para que lo hiciera con el extremo de hueso, pero le dio con fuerza en el costado.

Hadrian salió rodando y dando volteretas como una muñeca de trapo. Resbaló sobre la ceniza hasta detenerse en una zona de tierra, donde quedó tendido e inmóvil. Tras librarse del todo de la red, la bestia olfateó el aire y empezó a avanzar hacia el que le había causado tanto dolor.

—¡No! —gritó Teron, y cargó. Corrió hacia Hadrian, pensando que podría apartarlo a rastras del camino de la bestia ciega antes de que llegara hasta él, pero el monstruo era demasiado rápido y llegó hasta Hadrian al mismo tiempo que el granjero.

Teron cogió una roca del suelo y sacó la hoja rota que guardaba entre sus ropas. Se acercó al desprotegido costado de la criatura y, usando la roca como si fuera un martillo, le clavó el trozo de espada en el cuerpo.

Esto impidió que el gilarabrywn matara a Hadrian, pero la bestia no chilló como había hecho al apuñalarla Hadrian. Por el contrario, se volvió y soltó algo parecido a una risa. Teron volvió a golpear el metal con la roca y lo hundió aún más, pero la bestia continuó sin dar muestras de dolor. Le habló, pero Teron no entendió lo que decía. Luego, sin hallar muchos impedimentos para adivinar dónde estaba el granjero, lo atacó con un zarpazo.

Teron no era tan veloz ni tan ágil como Hadrian. A pesar de lo fuerte que era para su edad, su viejo cuerpo no pudo esquivar el golpe a tiempo, y las enormes garras de la bestia se le clavaron como cuatro espadas.

—¡PAPÁ! —gritó Trace corriendo hacia él. Subió por la ladera a trompicones, llorando.

Desde detrás del parapeto improvisado, Tobis y el enano dispararon una roca contra el gilarabrywn y lograron darle en la cola. La bestia dio media vuelta y cargó, enfurecida, hacia ellos.

Trace cayó sobre manos y rodillas y gateó hasta llegar junto a su padre, a quien encontró tendido, con el cuerpo roto. Su brazo izquierdo estaba torcido hacia atrás, y un pie girado en un ángulo antinatural. Tenía el pecho empapado en sangre oscura, y las convulsiones le entrecortaban la respiración.

—Trace… —logró decir con voz débil.

—Papá. —La muchacha lloraba cuando la tomó entre sus brazos.

—Trace —repitió él, que la sujetó con fuerza con la otra mano y la atrajo hacia sí—. Estoy… —Cerró los ojos con fuerza a causa del dolor—. Estoy tan… or… orgulloso de ti.

—¡Papá! No. No. ¡No! —gritó ella, al tiempo que negaba con la cabeza.

Lo abrazó tan estrechamente como pudo, intentando retenerlo a su lado con la fuerza de los brazos. No quería dejarlo ir. No podía, él era lo único que tenía. Sollozó, aferrándole la camisa, besándole las mejillas y la frente, y mientras lo tenía en sus brazos sintió que su padre se alejaba noche adentro.

Teron Wood murió sobre el suelo calcinado, en un charco de sangre y tierra. En ese momento, el último diminuto resto de esperanza al que Trace se había aferrado, el último apoyo que había tenido en el mundo, murió con él.

Hay una oscuridad nocturna, un oscurecimiento de los sentidos, y también la oscuridad del espíritu. Trace sintió que se ahogaba en las tres cosas. Su padre había muerto. Su luz, su esperanza, su último sueño, habían muerto con el último aliento de Teron.

La bestia había matado a su madre.

La bestia había matado a su hermano, a la esposa de éste y al hijo de ambos.

La bestia había matado a Daniel Hall y a Jessica Caswell.

La bestia había incendiado el pueblo.

La bestia había matado a su padre.

Trace levantó la cabeza para mirar al otro lado de la cumbre, donde estaba la bestia.

Nadie que la hubiera atacado antes había vivido para contarlo. Nunca había supervivientes.

Se puso de pie y comenzó a avanzar con lentitud. Del interior de su capa sacó la espada que había permanecido oculta allí.

La bestia encontró la catapulta y la hizo pedazos. Dio media vuelta y, a ciegas, comenzó a buscar el camino de regreso a la ladera. No reparó en la presencia de la muchacha.

La gruesa capa de ceniza que había creado la propia bestia amortiguaba el sonido de sus pasos.

—¡No, Trace! —le gritó Tomas—. ¡Huye!

El gilarabrywn se detuvo y olfateó en la dirección de la que procedía el grito, percibiendo el peligro pero sin poder determinar el origen del mismo.

—¡No, Trace… no lo hagas!

Trace hizo caso omiso del clérigo. Su estado la había transportado a una dimensión que le impedía oír, ver, pensar. Ya no se encontraba en la ladera de la colina. Ya no estaba en Dahlgren, sino dentro de un túnel, un túnel estrecho que conducía, de modo inevitable, hacia un único destino… la bestia.

«Mata gente. Eso lo que hace.»

La bestia olfateó el aire. Trace se dio cuenta de que intentaba localizarla; buscaba el olor a miedo que provocaba en sus víctimas.

Ella no tenía miedo. La bestia había destruido también eso.

Ahora ella era invencible.

Sin vacilación, miedo ni pesar, Trace se acercó en silencio al gigantesco monstruo. Aferró con ambas manos la espada élfica y la alzó por encima de la cabeza. Poniendo todo el peso de su menudo cuerpo en el arma, descargó una estocada contra el cuerpo del gilarabrywn. No tuvo que invertir demasiado esfuerzo, ya que la hoja penetró con facilidad.

La bestia soltó un chillido de miedo y confusión.

Se volvió y reculó, pero ya era demasiado tarde. La espada penetró hasta la mismísima empuñadura. La esencia que era el gilarabrywn, y las fuerzas que la mantenían unida, se hicieron pedazos. Al romperse los lazos que retenían la energía, el mundo la recuperó con una violenta explosión. La potencia del estallido lanzó al suelo a Trace y a Tomas. La onda expansiva descendió por la ladera y se irradió en todas direcciones, más allá de la desolación calcinada hasta el bosque, e hizo que bandadas de pájaros alzaran el vuelo noche adentro.

Aturdido, Tomas se puso de pie y se acercó con paso tambaleante a la figura menuda de Trace Wood, que se encontraba en el centro de la vacía depresión donde antes había estado el aterrador gilarabrywn. Avanzó con reverencia y cayó de rodillas para postrarse ante la muchacha.

—Majestad imperial —fue cuanto dijo.

Capítulo 15
El heredero de Novron

El sol se alzó en todo su esplendor sobre el río Nidwalden. Las nubes se habían marchado empujadas por el viento, y a media mañana el cielo estaba despejado y el aire era más fresco que antes. Una suave brisa acariciaba la superficie del río y la rizaba, mientras que el sol reflejaba su brillante rostro dorado en el agua. Un pez rompió la superficie de un salto y volvió a caer con un chapoteo. En lo alto, los pájaros entonaban cantos matinales con acompañamiento de chicharras.

Royce y Arista estaban de pie en la orilla del río, estrujándose la ropa que chorreaba. Esrahaddon esperaba.

—Bonito ropón —dijo la princesa.

El hechicero se limitó a sonreír.

Arista se estremeció al mirar al otro lado del río. Los árboles parecían diferentes de los que había en la orilla donde ellos estaban; tal vez eran de una especie distinta. Arista pensó que parecían más orgullosos, más rectos, con menos ramas bajas y con troncos más largos. Aunque los árboles eran impresionantes, no había evidencia ninguna de civilización.

—¿Cómo sabemos que están ahí? —preguntó Arista.

—¿Los elfos? —preguntó a su vez Esrahaddon.

—Quiero decir que nadie ha visto un elfo… —miró a Royce—, un elfo de pura sangre… en siglos, ¿verdad?

—Están ahí. Miles de ellos, diría yo. Tribus de nombres antiguos, con linajes que se remontan a la aurora de los tiempos. Los Miralyith, maestros del Arte; Asendwayr, los cazadores; Nilyndd, los artesanos; Eiliwin, los arquitectos; Umalyn, los espiritualistas; Gwydry, los carpinteros navales; y los Instarya, los guerreros. Todos siguen allí, una unión de naciones.

—¿Tienen ciudades? ¿Cómo nosotros?

—Tal vez, pero probablemente no son como las nuestras. Existe una leyenda que habla de un lugar secreto llamado Estramnadon. Es el lugar más sagrado de la cultura élfica… al menos que sepamos los humanos. Se dice que Estramnadon está ahí, en las profundidades del bosque. Algunos piensan que es la ciudad capital, donde se encuentra la corte del monarca; otros especulan que es la arboleda sagrada donde el primer árbol, el que plantó la propia Muriel, aún crece, cuidado por los hijos de Ferrol. Nadie lo sabe con certeza. Es probable que ningún humano lo sepa jamás, puesto que los elfos no toleran que otros entren en su territorio sin autorización.

—¿De verdad? —La princesa miró al ladrón con una sonrisilla juguetona—. Tal vez si hubiera sabido eso, habría adivinado antes la herencia de Royce.

Royce hizo caso omiso del comentario y se volvió a mirar al hechicero.

—¿Hago bien en suponer que vuestra merced no va a regresar al pueblo?

Esrahaddon asintió con la cabeza.

—Es necesario que me marche antes de que Luis Guy y su jauría de sabuesos encuentren mi rastro. Además, tengo que hablar con el heredero y hacer planes.

—En ese caso, esto es una despedida. Yo debo regresar.

—Recuerde guardar silencio sobre lo que vio en la torre… y también recuérdelo vuestra alteza.

—Es curioso, esperaba que el heredero y su guardián fueran unos muchachos desconocidos de un lugar… bueno, como éste, supongo. Personas de las que no hubiera tenido nunca noticia.

—La vida siempre encuentra caminos para sorprendernos, ¿verdad? —dijo Esrahaddon.

Royce asintió con la cabeza y comenzó a alejarse.

—Royce —lo llamó Esrahaddon en voz baja e y hizo que se detuviera—. Sabemos que lo sucedido anoche no fue algo agradable. Debe prepararse vuestra merced para lo que va a encontrar.

—Creo que Hadrian está muerto —dijo Royce, sin rodeos.

—Cabe suponerlo. De ser así, debe saber al menos que se habrá sacrificado para salvar a nuestro mundo de la destrucción. Y aunque tal vez eso no sea consuelo para a vuestra merced, creo que los dos sabemos que es algo que habría podido complacer a Hadrian.

Royce pensó durante un momento, asintió con la cabeza y luego se metió entre los árboles y desapareció.

—Tiene sangre élfica, sin duda —afirmó Arista, mientras negaba con la cabeza y se sentaba frente a Esrahaddon—. No sé por qué no lo he advertido antes. Veo que vuestra merced se ha dejado barba.

—¿Acaba de darse cuenta?

—Lo vi antes, pero he estado un poco ocupada hasta ahora.

—La verdad es que no puedo afeitármela. El problema no existió mientras estuve en Gutaria, pero ahora… ¿Me queda bien?

—Empieza a encanecer.

—Como debe ser; tengo ya novecientos años.

Observó al hechicero con la vista fija en la orilla opuesta.

—Realmente debería practicar el arte. Lo hizo muy bien ahí dentro.

Ella puso los ojos en blanco.

—No puedo hacerlo, no como me lo enseñó vuestra merced. Puedo hacer la mayoría de cosas de las que Arcadius me hizo la demostración, pero resulta un poco difícil aprender magia de un hombre que no tiene manos.

—Vuestra alteza hirvió agua e hizo estornudar al guardia de la prisión, ¿recuerda?

—Sí, soy una hechicera consumada, ¿no es cierto? —asintió ella con sarcasmo.

El hechicero suspiró.

—¿Y qué me dice de la lluvia? ¿Ha trabajado más en ese encantamiento?

—No, y no voy a hacerlo. Ahora soy embajadora de Melengar. He dejado atrás todo eso. Con el tiempo, puede que todos olviden que se me juzgó por brujería.

—Ya veo —dijo el hechicero, decepcionado.

La princesa se estremeció en el frío de la mañana e intentó pasarse los dedos entre el pelo, pero se le atascaron en los enredos. Manchas y arrugas le afeaban el vestido.

—Estoy hecha un desastre, ¿verdad?

El hechicero no dijo nada. Parecía estar pensando.

—Bueno —comenzó ella—, ¿y qué va a hacer vuestra merced cuando encuentre al heredero?

Esrahaddon se limitó a mirarla fijamente.

—¿Es un secreto?

—¿Por qué no me pregunta lo que de verdad quiere saber, Arista?

Ella intentó adoptar un aspecto cándido y le dedicó una leve sonrisa.

—No entiendo…

—No está aquí sentada, temblando a causa de su vestido empapado y hablando conmigo de cosas intrascendentes, por nada. Tiene un propósito.

—¿Un propósito? —exclamó ella, de un modo muy poco convincente incluso para su propio gusto—. No sé qué quiere decir.

—Quiere saber si lo que la Iglesia le contó sobre la muerte de su padre es verdad o no. Piensa que yo la he utilizado como peón. Se pregunta si la engañé para que fuera cómplice involuntaria de la muerte de su propio padre.

Sin argumentos para rebatirlo, se quedó mirando al hechicero, perpleja ante su franqueza, sin respirar apenas. No dijo nada, sino que asintió lentamente con la cabeza.

—Sospeché que podrían haber ido detrás de vuestra alteza porque tenían problemas para seguirme a mí.

—¿Lo hizo? —preguntó ella, que había recuperado la voz—. ¿Orquestó vuestra merced la muerte de mi padre?

Esrahaddon dejó que el silencio flotara entre ellos durante un momento, y luego respondió.

—Sí, Arista, lo hice.

Al principio la princesa no dijo una sola palabra. No le parecía posible haberlo oído correctamente. Con lentitud, su cabeza comenzó a negar con incredulidad.

—¿Cómo…? —empezó—. ¿Cómo pudo hacerlo?

—Nada que yo o cualquier otro diga podrá explicarle eso; al menos por ahora. Tal vez lo entienda algún día.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas. Se las enjugó y fulminó al hechicero con la mirada.

—Antes de que me juzgue de modo definitivo, cosa que sé que hará, recuerde algo: Ahora mismo, la Iglesia de Nyphron está intentando persuadirla de que soy un demonio, el mismísimo apóstol de Uberlin. Es probable que esté pensando que tienen razón. Antes de que me condene para siempre y corra hacia los brazos del patriarca, formúlese estas preguntas: ¿Quién aprobó la entrada de su alteza en la Universidad de Sheridan? ¿Quién convenció a su reacio padre para que la dejara asistir a las clases? ¿Cómo se enteró de mi existencia? ¿Cómo fue que halló el camino hasta una prisión escondida cuya existencia conocía sólo un puñado de personas? ¿Por qué se le enseñó a hacer funcionar una cerradura de gema? ¿Y no resulta interesante que la gema que empleaba para la puerta de su propia habitación fuera la misma que tenía el anillo de sello que abría la cerradura de la entrada de la prisión? ¿Y cómo es posible que a una jovencita, princesa o no, se le permitiera entrar en la prisión de Gutaria y salir sin ser molestada, y no una sola vez, ni dos, sino en repetidas ocasiones durante meses, sin que sus actividades fueran siquiera puestas en tela de juicio ni se informara de ellas a su padre, el rey?

—¿Qué está diciendo?

—Arista —respondió el hechicero—, los tiburones no comen pescado porque les guste, sino porque los pollos no nadan. Todos hacemos lo que podemos con las herramientas que tenemos, pero en algún momento uno debe preguntarse de dónde han salido esas herramientas.

Ella se quedó mirándolo.

—Vuestra merced sabía que iban a matar a mi padre. Contaba con ello. Incluso sabía que, antes o después, nos matarían a mí y a Alric, y sin embargo fingió ser mi amigo, mi maestro. —La expresión de Arista se endureció—. Las clases han acabado. —Le volvió la espalda y se marchó.

Cuando Royce llegó a la linde del bosque quemado, descubrió una serie de coloridas tiendas plantadas en torno a la antigua plaza del pueblo. Las tiendas exhibían pendones de la Iglesia de Nyphron, y vio a varios sacerdotes, además de guardias imperiales. Otras figuras se movían con lentitud por la colina, cerca del antiguo recinto del castillo, pero no vio por ninguna parte a nadie que conociera.

Se encontraba a cubierto entre los árboles cuando oyó que se rompía una rama cerca de él. Se escabulló dando un silencioso rodeo, y al cabo de poco vio a Magnus acuclillado en el sotobosque.

El enano se sobresaltó y cayó hacia atrás al verlo acercarse.

—Relájate —susurró Royce, mientras se sentaba junto al enano, que yacía de espaldas y lo miraba con nerviosismo.

Al mirar ladera abajo, Royce se dio cuenta de que el enano había encontrado una excelente posición para observar el campamento. Se encontraban sobre un montículo situado detrás de una serie de árboles quemados, en un lugar donde había sobrevivido parte del monte bajo. Tenían una visión perfecta de la entrada de cada una de las tiendas situadas más abajo, del improvisado corral para caballos, y de la letrina. Royce calculó que eran unos treinta.

—¿Qué estás haciendo todavía por aquí? —preguntó Royce.

—Estaba rompiendo una lanza por tu compañero. Pero ya me marcho.

—¿Qué ha sucedido?

—¿Eh? Ah, Teron y Fanen han muerto.

Royce asintió con la cabeza sin mostrar signo externo alguno de sorpresa ni congoja.

—¿Y Hadrian? ¿Está vivo?

El enano asintió con la cabeza y se puso a explicar los acontecimientos de la noche.

—Después de que la bestia muriera, o fuese disipada, o lo que sea, Tomas y yo examinamos a Hadrian. Estaba inconsciente pero vivo. Lo pusimos cómodo, lo tapamos con una manta, y los protegimos a él, al joven Pickering y a ese soldado de Melengar con un cobertizo improvisado. Regresaron el obispo Saldur y su gente con dos carretas. Según lo veo yo, o bien Guy informó de lo sucedido y entonces volvieron para ayudar, o bien oyeron el estruendo cuando murió la bestezuela. Se detuvieron y, con la rapidez de conejos, tuvieron plantadas esas tiendas y el desayuno al fuego. Vi al centinela entre ellos, así que me escondí aquí arriba. Se llevaron a Hadrian, Hilfred y Mauvin a la tienda blanca, y al cabo de poco apostaron un guardia en ella.

—¿Y eso es todo?

—Bueno, enviaron un destacamento a enterrar a los muertos. A la mayoría los enterraron ahí arriba, en la colina, cerca del castillo, incluso a Fanen, pero Tomas hizo muchos aspavientos y al fin se llevaron a Teron por el camino hasta esa última granja que hay cerca del río y lo enterraron allí.

—¿Tal vez has olvidado mencionar cómo encontraste mi daga?

—¿Alverstone? Pensaba que la tenías tú.

—Y así es —replicó Royce.

Magnus bajó una mano hasta una de sus botas, y saltó una maldición.

—Cuando investigaste mis antecedentes, debiste de haber tropezado con el hecho de que de joven sobreviví trabajando como carterista.

—Algo de eso recuerdo —gruñó el enano.

Royce sacó a Alverstone de la vaina mientras fulminaba a Magnus con la mirada.

—Oye, lamento haber matado a ese maldito rey. No fue más que un trabajo para el que me contrataron, ¿vale? No lo habría aceptado si no hubiese incluido un reto único para un cantero. No soy un asesino. Ni siquiera soy lo bastante bueno como para que se me pueda considerar un guerrero patético. Soy artesano. La verdad sea dicha, me especializo en armas. Es mi primer amor, pero todos los enanos sabemos tallar piedra, así que me contrataron para hacer el trabajo de la torre, luego me cambiaron el trabajo, y después de medio año iban a despedirme sin pagarme si no apuñalaba al viejo. En retrospectiva, me doy cuenta de que debería haber dicho que no, pero no lo hice. No sabía nada de él. Tal vez era un mal rey; quizá merecía morir. Braga, desde luego, pensaba que sí, y era el cuñado del rey. Intento no implicarme en asuntos humanos, pero me vi involucrado en ése. No es algo que yo haya querido; no es algo que haya buscado; simplemente sucedió. Y no me cabe duda de que si yo no lo hubiera hecho, lo habría hecho otro.

—¿Qué te hace pensar que me disgusta que hayas matado a Amrath? Ni siquiera me enfadó que hubieras puesto trampas en la torre. El error que cometiste fue cerrarme la puerta.

Magnus se apartó unos centímetros.

—Matarte sería tan fácil como… no, sería más fácil que sacrificar un cerdo cebado. El reto residiría en causar la máxima cantidad de dolor antes de que llegara la muerte.

Magnus abrió la boca, pero por ella no salió una sola palabra.

—Pero tienes mucha suerte, enano, porque dentro de esa tienda todavía hay un hombre vivo a quien no le gustaría que lo hiciera, un hombre a quien tapaste con una manta y protegiste con un cobertizo.

Al mirar hacia abajo vio que Arista entraba en el campamento y hablaba con un guardia, que le señaló la tienda blanca. Corrió hacia ella.

Royce volvió a mirar al enano y habló con claridad y serenidad.

—Si vuelves a tocar jamás a Alverstone sin mi permiso, te mataré.

Magnus lo miró con expresión amarga, pero luego ésta cambió y alzó una ceja.

—¿Sin tu… permiso? ¿Así que hay una posibilidad de que me dejes estudiarla?

Royce alzó los ojos al cielo con desesperación.

—Voy a sacar a Hadrian de allí dentro. Tú vas a robar dos de los caballos del arzobispo y llevarlos hasta la tienda blanca sin que te vean.

—¿Y luego podremos hablar de eso del… permiso?

Royce suspiró.

—¿Te he mencionado que odio a los enanos?

—Pero vuestra gracia… —protestó el diácono Tomas, de pie en el interior de la gran tienda listada, ante el obispo Saldur y Luis Guy. El rechoncho clérigo presentaba un aspecto lamentable, con la sotana recubierta de tierra y ceniza, la cara manchada y los dedos ennegrecidos.

—Mírate, Tomas —dijo el obispo Saldur—. Estás tan exhausto que da la impresión de que te caerás en cualquier momento. Has pasado dos días muy largos, y ya hace meses que soportas una tensión tremenda. Es natural que llegues a ver cosas en la oscuridad. Nadie te lo reprocha. Y no pensamos que estés mintiendo. Sabemos que ahora mismo crees que viste a esa muchacha aldeana destruir el gilarabrywn, pero pienso que si descansas un poco, al despertar descubrirás que estabas equivocado en muchísimas cosas.

—¡No necesito descansar! —gritó Tomas.

—Cálmate, diácono —le espetó Saldur, que se puso de pie con brusquedad—. Recuerda en presencia de quién estás.

El diácono se acobardó y Saldur suspiró. Su rostro se suavizó para adoptar un aire de abuelo bondadoso, luego rodeó los hombros del clérigo con un brazo y le dio suaves palmaditas.

—Vete a una tienda y descansa.

Tomas vaciló, dio media vuelta y dejó solos a Saldur y a Luis Guy.

El obispo se dejó caer en la pequeña silla acolchada que había junto a un cuenco de bayas rojas que un industrioso servidor había logrado recoger para él. Se metió dos en la boca y masticó. Eran ácidas e hizo una mueca. A pesar de lo temprano de la hora, Saldur estaba desesperado por una copa de coñac, pero todo se había perdido en la huida del castillo. Sólo la gracia de Maribor podía ser responsable de que se hubieran salvado los pertrechos de acampada y las provisiones, todo lo cual habían dejado en las carretas, por pereza, al llegar a la casa feudal. En el torbellino del éxodo, habían dedicado poca atención a las provisiones.

Era un milagro que él aún estuviera vivo. No recordaba cómo había atravesado el patio de armas, ni cómo había llegado a la puerta. Tenía que haber bajado la colina a la carrera, pero no tenía conciencia de haberlo hecho. El recuerdo era como un sueño, vago y evanescente. Recordaba haberle ordenado al cochero que azuzara a los caballos; el muy necio quería esperar al arzobispo. El anciano apenas si podía andar, y en cuanto todo empezó a arder se vio abandonado por sus sirvientes. Tenía tantas probabilidades de sobrevivir como Rufus.

Con la muerte del arzobispo Galien, la jefatura de los intereses de la Iglesia en Dahlgren recaía en Saldur y Guy. Los dos habían heredado un desastre de proporciones míticas. Se encontraban a solas en territorio salvaje, enfrentados a decisiones cruciales. Lo que hicieran decidiría el destino de las generaciones futuras. No estaba claro del todo quien tenía la verdadera autoridad. Saldur era un obispo, un dirigente con cargo oficial, mientras que Guy era sólo un centinela cuya jurisdicción abarcaba, sobre todo, a los miembros apóstatas de la Iglesia. Aun así, el centinela hablaba personalmente con el patriarca. A Saldur le caía bien Guy, pero el hecho de que valorara su efectividad no le impediría sacrificarlo, en caso necesario. Si Guy aún hubiera tenido a los caballeros, Saldur estaba seguro de que habría tomado el mando y a él no le habría quedado más remedio que aceptar; pero los serets habían muerto, y Guy estaba herido. Al haber muerto también Galien, se había abierto una puerta, y Saldur planeaba ser el primero en atravesarla.

Saldur lo miró.

—¿Cómo has podido permitir que esto sucediera?

El centinela, que estaba sentado y tenía el brazo herido en cabestrillo y el hombro envuelto en vendas, se puso rígido.

—He perdido a siete buenos hombres, y a duras penas he logrado escapar con vida. Yo no diría que eso es «permitir» que algo suceda.

—¿Y cómo, exactamente, lograron unos cuantos granjeros derrotar a los terribles serets?

—No eran granjeros. Dos de ellos eran Pickering, y también estaba Hadrian Blackwater.

—En el caso de los Pickering puedo entenderlo. Pero ¿Blackwater? No es más que un bribón.

—No, es algo más… Tanto él como su compañero son algo más.

—Royce y Hadrian son excelentes ladrones. Eso lo demostraron en Melengar, y también en Chadwick. El pobre Archibald aún se echa a temblar cuando se los menciona.

—No —insistió Guy—. Yo pienso que son más que eso. Blackwater conoce las técnicas de combate Teshlor, y su amigo Royce Melborn es un elfo.

Saldur parpadeó.

—¿Un elfo? ¿Estás seguro?

—Pasa por humano, pero estoy seguro.

—Y ésta es la segunda vez que los encuentro con Esrahaddon —murmuró Saldur, preocupado—. ¿Ese Hadrian, aún está aquí?

—En la tienda enfermería.

—Ponle guardia de inmediato.

—Lo he tenido bajo vigilancia desde que lo llevaron a la tienda. De quien debemos preocuparnos es de la muchacha. Va a resultar ser un incómodo problema si no hacemos algo —apuntó Guy, que medio sacó la espada de la vaina—. Está tremendamente acongojada por la muerte de su padre. No sería sorprendente que se arrojara por la catarata en un ataque de desesperación.

—¿Y Tomas? —preguntó Saldur, mientras tendía la mano otra vez hacia las bayas—. Está claro que no se quedará callado. ¿También a él lo matarás? ¿Qué excusa darás para explicar eso? ¿Y qué me dices de todos los otros que hay en este campamento y han estado oyéndolo durante toda la mañana afirmar que ella es la heredera? ¿Los matamos a todos? Si lo hiciéramos, ¿quién nos llevaría el equipaje de vuelta a Ervanon? —añadió con una sonrisa.

—No le veo la gracia —le espetó Guy, mientras envainaba de nuevo la espada.

—Tal vez es porque no lo miras de la manera correcta —respondió Saldur. Guy era un perro guardián sanguinario y bien entrenado, pero le faltaba imaginación—. ¿Qué te parece si no la matamos? ¿Y si la hacemos emperatriz?

—¿A una muchacha campesina? ¿Emperatriz? —se mofó Guy—. ¿Te has vuelto loco?

—A pesar de su influencia política, pienso que ninguno de nosotros, ni siquiera el patriarca, estaba particularmente contento con la elección de Rufus. Era un estúpido, sin duda, pero también era un estúpido testarudo y poderoso. Todos sospechábamos que podría tener que ser asesinado en el plazo de un año, cosa que habría sumido en el caos al incipiente imperio. ¿Acaso no sería mejor tener una emperatriz que hiciera todo lo que le dijeran desde el principio?

—Pero ¿cómo vamos a convencer a los nobles?

—No lo haremos —declaró Saldur, y en su cara arrugada apareció una sonrisa—. Convenceremos al pueblo.

—¿Y eso por qué?

—El movimiento nacionalista de Degan Gaunt ha demostrado que los pueblos en sí mismos tienen fuerza. Condes, barones e incluso reyes tienen miedo del poder que ese plebeyo puede reunir. Una palabra suya puede provocar un levantamiento campesino. Los señores tendrían que matar a su propia gente, su propia fuente de ingresos, sólo para mantener el orden. Esto los pondría en la indeseable situación de tener que escoger entre la pobreza y la muerte. Los terratenientes harán casi cualquier cosa para evitar algo semejante. ¿Y si nos aprovecháramos de eso? Los campesinos ya reverencian a la Iglesia. Acatan sus enseñanzas como la verdad divina. ¿Cuánto más inspirador no sería ofrecerles una dirigente salida de su propio rebaño? Una dirigente que sea una de ellos y realmente capaz de entender las penurias de los pobres y desheredados. Ella no sólo es una reina campesina, sino también la heredera de Novron y todas las maravillosas expectativas que ello conlleva. En efecto, en nuestra hora de más grande necesidad, Maribor ha vuelto a entregar a su pueblo un dirigente divino que nos mostrará el camino que conduce fuera de la oscuridad.

»Podríamos enviar bardos a recorrer el territorio para recitar la épica hazaña de la muchacha casta y pura que mató al demonio élfico ante el que incluso lord Rufus era impotente. La llamaremos El Azote de Rufus. Sí, me gusta… mucho más que el impronunciable «gilarabrywn».

—Pero ¿podremos hacer que ella se avenga a desempeñar su papel? —preguntó Guy.

—Ya la has visto. Está casi enajenada. No sólo no tiene adónde ir y se ha quedado sin amigos ni parientes, dinero y posesiones, sino que también está emocionalmente quebrantada. Sospecho que se cortaría las venas si consiguiera un cuchillo. Sin embargo, la mejor parte es que cuando la hayamos instaurado como emperatriz, cuando contemos con el ferviente apoyo del pueblo, ningún noble terrateniente se atreverá a desafiarnos. Podremos hacer lo que planeábamos hacer con Rufus. La diferencia es que en lugar de un asesinato chapucero que sin duda despertaría sospechas y acusaciones, con la muchacha podemos utilizar el simple recurso de casarla. El nuevo esposo gobernará como emperador, y podremos encerrarla en alguna oscura habitación y únicamente sacarla para los festivales de invierno.

Guy sonrió al oír esto.

—¿Crees que el patriarca consentirá? —le preguntó Saldur—. Tal vez deberíamos enviar un mensajero hoy mismo.

—No, esto es demasiado importante. Iré personalmente. Partiré en cuanto me hayan ensillado un caballo. Entretanto…

—Entretanto anunciaremos que estamos considerando la posibilidad de que esa muchacha sea la heredera, pero que no la aceptaremos de modo incondicional hasta haber llevado a cabo una investigación en toda regla. Eso nos dará un mes de tiempo. Si el patriarca accede, podremos enviar agitadores a incitar al pueblo con rumores de que la Iglesia está siendo obligada por nobles y monarcas a ocultar que la muchacha es la auténtica heredera. El pueblo denunciará a nuestros enemigos y exigirá que ella ocupe el trono antes incluso de que lo hagamos nosotros.

—Esa muchacha será la perfecta figura visible —se regocijó Guy.

Saldur levantó la mirada para visualizar el futuro.

—Una muchacha inocente vinculada con una leyenda mítica. Su hermoso nombre estará por todas partes y será amada. —El obispo hizo una pausa para pensar—. ¿Cómo se llama, por cierto?

—Me parece que Tomas la llamó Trace.

—¿En serio? —Saldur hizo una mueca—. Bueno, no importa, eso lo cambiaremos. Después de todo, ahora es nuestra.

Royce miró a su alrededor. No quedaba un solo centinela en el exterior. Por la cima de la colina aún patrullaban algunos, pero estaban lo bastante lejos como para no tener que tomarlos en cuenta. Satisfecho, se agachó para entrar en la tienda blanca. En el interior encontró a Tobis, Hadrian, Mauvin y Hilfred, todos tumbados en camastros. Hadrian tenía el torso desnudo y llevaba la cabeza y el pecho envueltos en vendas blancas, pero estaba consciente. Mauvin, aunque aún pálido, también estaba despierto. Hilfred yacía envuelto como una momia, y Royce no pudo determinar si estaba despierto o dormido. Arista se encontraba inclinada sobre el camastro del soldado y lo examinaba.

—Me estaba preguntando cuándo ibas a llegar —dijo Hadrian.

Arista se volvió.

—Sí, pensaba que habrías llegado mucho antes.

—Lo siento, ya sabes lo que pasa cuando estás divirtiéndote. Pierdes toda noción del tiempo, pero he vuelto a encontrar tus armas. Ya sabes cómo te disgustas cuando no tienes tus espadas. ¿Puedes montar?

—Si puedo caminar, no veo por qué no. —Levantó un brazo y Royce le ofreció un hombro para ayudarlo a ponerse de pie.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó Mauvin, sujetándose el costado mientras se sentaba en el camastro—. No vais a dejarme aquí, ¿verdad?

—Tenéis que llevároslo —insistió Arista—. Mató a dos de los hombres de Guy.

—¿Puede montar? —preguntó Royce.

—Si tuviera un caballo debajo, como mínimo podría mantenerme sobre su lomo.

—¿Y Trace? —preguntó Hadrian.

—No creo que debas preocuparte por ella —respondió Royce—. Acabo de pasar por la tienda del obispo. Tomas exige que la proclamen emperatriz.

—¿Emperatriz? —preguntó Hadrian, pasmado.

—Mató al gilarabrywn ante los ojos del diácono. Calculo que eso lo impresionó.

—Pero ¿y si no lo hacen? No podemos dejarla.

—No te preocupes por Trace —respondió Arista—. Me ocuparé de que la cuiden bien. Ahora es necesario que os marchéis todos de aquí.

—Teron quería que al menos uno de sus hijos tuviera éxito —murmuró Hadrian—, pero ¿emperatriz?

—Tenéis que daros prisa —los apremió Arista mientras ayudaba a Royce a poner de pie a Mauvin. Les dio a los tres un beso y un delicado abrazo y luego los empujó al exterior, como una madre que enviara a sus niños al colegio.

Al salir, Magnus llegaba con tres caballos ensillados. El enano miró en torno con nerviosismo.

—Podría haber jurado que antes vi guardias vigilando la tienda —susurró.

—Y los has visto —replicó Royce—. Tres caballos… Me has leído el pensamiento.

—He pensado que necesitaría uno para mí —contestó el enano, señalando los estribos acortados. Miró a Mauvin con el ceño fruncido—. Ahora parece que voy a tener que conseguir otro.

—Olvídalo —susurró Royce—. Monta con Mauvin. Ve despacio y asegúrate de que permanezca sobre la silla.

Royce ayudó a Hadrian a montar una yegua gris, y luego se puso a reír entre dientes para sí.

—¿Qué pasa? —preguntó Hadrian.

—Ratona.

—¿De qué hablas?

Royce señaló la yegua que montaba Hadrian.

—Entre todos los animales que tenía para escoger, el enano ha robado a Ratona.

Royce los condujo fuera del campamento, llevando de las riendas los caballos por el terreno calcinado donde la ceniza amortiguaba el ruido de sus pasos. No apartó los ojos de los centinelas distantes. Ni llamadas de alerta, ni gritos; nadie pareció darse cuenta, y al cabo de podo entraron en el frondoso bosque. Una vez allí, giró para volver al río con el fin de despistar a cualquiera que pudiera buscar sus huellas. Una vez que los tuvo a salvo en una umbría cañada cercana al Nidwalden, Royce les ordenó que se quedaran allí mientras él volvía atrás.

Avanzó furtivamente hasta el borde de la zona quemada. El campamento seguía tan tranquilo como antes. Satisfecho de que nadie hubiera reparado en la huida, volvió andando al río. Se encontraba en el sendero que conducía hasta la granja de los Wood y los restos del viejo edificio. De modo inexplicable, el fuego no había llegado hasta tan lejos, y el lugar permanecía intacto. Sin embargo, algo había cambiado: en el centro del patio donde habían visto por primera vez al granjero afilando la guadaña, había un montículo de tierra. Una hilera de piedras sacadas de los muros que rodeaban la granja formaban un círculo en torno al oblongo montículo. En la cabecera, clavada en la tierra, había una tabla de madera con una inscripción grabada a fuego:

THERON WOOD

Granjero

Debajo de eso, tallado en la tabla, Royce a duras penas distinguió las palabras que seguían:

Padre de la emperatriz

Mientras Royce estaba allí, leyendo aquel epitafio, lo notó. Un escalofrío le puso la carne de gallina. Alguien lo observaba. En la periferia de su visión había una figura entre los árboles. Y vio otra a la izquierda. Percibió más presencias a su espalda. Volvió la cabeza y enfocó el entorno para ver quiénes eran… Nada. Lo único que vio fueron árboles. Miró a la izquierda y tampoco había nada. Permaneció inmóvil y escuchó. No se rompió ni una ramita, no crujió ni una hoja, pero continuaba sintiéndolo.

Salió del claro para adentrarse en el sotobosque y dio un rodeo. Se movió con todo el sigilo que pudo, pero cuando se detuvo estaba solo.

Royce se quedó perplejo. Buscó huellas en los lugares donde había visto las figuras, pero no halló ninguna, ni siquiera una hoja de hierba doblada. Al fin, renunció y volvió al lugar donde había dejado a los otros.

—¿Todo bien? —preguntó Hadrian, montado sobre Ratona, con el sol sobre el hombro desnudo y el pecho envuelto en anchas tiras de tela blanca.

—Supongo que sí —respondió mientras montaba.

Los condujo hacia el suroeste a lo largo de las tierras altas cercanas a la catarata, siguiendo un sendero de ciervos que atravesaba el bosque profundo. Era el mismo que había encontrado durante las horas dedicadas a buscar un túnel que le permitiera llegar hasta la torre. Hadrian y Mauvin parecían encontrarse mejor de lo que había esperado, aunque los dos hacían muecas de dolor cuando su caballo daba un paso en falso.

Royce continuó mirando hacia atrás por encima del hombro, pero no vio nada más.

A media tarde habían dejado atrás el bosque y salieron al camino principal que conducía de vuelta a Alburn. Allí hicieron una pausa para comprobar el estado de los vendajes de Mauvin y Hadrian. Mauvin había empezado a sangrar otra vez, pero no mucho, y Magnus resultó ser tan buen enfermero como armero e hizo un nuevo apósito para su costado herido. Royce rebuscó en las alforjas y encontró una camisa adecuada para Hadrian.

—Todo debería ir bien —les dijo Royce, mientras repasaba el inventario—. Con un poco de suerte, llegaremos a Medford en una semana.

—Tienes prisa, ¿verdad? —preguntó Hadrian.

—Podría decirse que sí.

—¿Pensando en Gwen?

—Pensando que ya es hora de que le cuente algunas cosas sobre mí.

Hadrian sonrió y asintió con la cabeza.

—¿Crees que Trace estará bien?

—Tomas parece estar ocupándose de ella bastante bien.

—¿Piensas que de verdad la van a proclamar emperatriz?

—Ni remotamente. —Royce negó con la cabeza y le dio la camisa—. ¿Qué piensas hacer ahora? —le preguntó Royce a Magnus.

El enano se encogió de hombros.

—¿Quieres decir en el supuesto caso de que no me mates?

—No voy a matarte, pero tus antiguos patrones, los de la Iglesia, podrían saber que te has vuelto contra ellos. Irán a por ti del mismo modo que irán a por Mauvin y Hadrian. Y sin la protección de la Iglesia, no durarás mucho en solitario. Las ciudades de Avryn no son muy benevolentes con tu raza.

—No lo son en ninguna parte.

—A eso me refería —suspiró Royce—. Sé de un lugar muy recóndito en el que tal vez podrías vivir. Un sitio que no es probable que visite la Iglesia. Necesitan que se haga mucha obra de cantería, y les iría bien contar con un artesano experimentado como tú.

—¿Qué piensan de los enanos?

—No creo que tengas problemas. Son el tipo de gente propensa a que les guste todo el mundo.

—Me conformaría con volver a tallar piedra —asintió Magnus.

—Myron lo volverá loco con su empeño en que el monasterio quede exactamente como era antes —declaró Hadrian—. Han tenido ya cinco constructores, hasta ahora.

—Lo sé —replicó Royce con una pequeña sonrisa. Volvió a subirse al caballo mientras Magnus iba a examinar a Mauvin.

Hadrian sacudió la camisa antes de empezar a ponérsela.

—Arista me contó anoche que los dos estuvisteis con Esrahaddon dentro de la torre. Dijo que él necesitaba ayuda para algo, pero no quiso contarme de qué se trataba.

—Usó la torre para buscar al heredero de Novron —replicó Royce.

—¿Y lo encontró?

—Creo que sí, pero ya sabes cómo es Esra. Resulta difícil estar seguro de nada cuando se trata de él.

Hadrian asintió con la cabeza, e hizo una mueca al echarse la camisa sobre los hombros.

—¿Problemas?

—Prueba algún día a vestirte con las costillas rotas. No es fácil. —Royce continuó mirándolo.

—¿Qué pasa? ¿Tanto te divierte? —preguntó Hadrian.

—Es sólo que has llevado puesto ese medallón de plata desde que te conozco, pero nunca me has dicho de dónde lo sacaste.

—¿Esto? —preguntó Hadrian—. Lo he tenido siempre. Me lo legó mi padre.

MICHAEL J. SULLIVAN (Detroit, EEUU, 1961). Sullivan comenzó a escribir a la edad de diez años. Durante un lapso de quince años, escribió trece novelas, pero nunca hizo ningún intento serio de publicarlas. Cuando por fin se decidió a buscar editor, fue para publicar una serie de libros que escribió para su hija disléxica. Es conocido por sus novelas de fantasía épica, siendo su serie de Las revelaciones de Riyria su obra más conocida a nivel internacional.

A lo largo de su carrera, Sullivan ha ganado premios como el ForeWord Magazine en varias ocasiones, así como el Dark Wolf o el Fantasy Book Critic.

Actualmente vive en Fairfax (Virginia), con su mujer y sus tres hijos.