Asesinaron al rey. Buscaron a dos tipos para echarles la culpa.

No eligieron bien.

Esta novela no trata de un antiquísimo mal que debe ser destruido, ni de un niño huérfano que llegará a ser el héreo que salve el mundo.

Esta es la historia de dos malhechores que están en el lugar equivocado, en el momento equivocado. Royce Melborn, un hábil ladrón, y su compañero, el antiguo mercenario, Hadrian Blackwater, se ganan la vida haciendo trabajos sucios para los nobles. Hasta el día en que alguien les convierte en el chivo expiatorio del asesinato del rey. Condenados a muerte, sólo les queda una salida: desenmascarar al verdadero culpable de la conspiración.

Michael J. Sullivan

La conspiración de Melengar

Las revelaciones de Riyria - 1

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Titivillus 24.04.15

Título original: The crown conspiracy

Michael J. Sullivan, 2008

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: Titivillus

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A mi esposa Robin (mi más grande admiradora, crítica, colaboradora y publicista), cuyo duro trabajo y dedicación lo han hecho todo posible.

Y a mi hija Sarah, que no quiso leer esta historia hasta que estuviera publicada.

El mundo de Elan

Detalle de Avryn

Regiones conocidas del mundo de Elan

Estrendor: páramos septentrionales.

Imperio de Erivan: tierras élficas.

Apeladorn: naciones de los hombres.

Archipiélago Ba Ran: islas de los goblins.

Tierras del oeste: páramos occidentales.

Dacca: isla de los hombres del sur.

NACIONES DE APELADORN

Avryn: reinos ricos del centro.

Trento: reinos montañosos del norte.

Calis: región tropical del sudeste gobernada por los señores de la guerra.

Delgos: república del sur.

REINOS DE AVRYN

Ghent: propiedad eclesiástica de la iglesia de Nyprhon.

Alburn: reino forestal.

Rhenydd: reino pobre.

Maranon: productor de alimentos, antiguamente parte de Delgos, que se perdió cuando Delgos se convirtió en república.

Galeannon: Reino sin ley de colinas yermas, lugar de varias grandes batallas.

LOS DIOSES

Erebus: padre de los dioses.

Ferrol: hijo mayor, dios de los elfos.

Drome: segundo hijo, dios de los enanos.

Maribor: tercer hijo, dios de los hombres.

Muriel: única hija, diosa de la naturaleza.

Uberlin: hijo de Muriel y Erebus, dios de la oscuridad.

PARTIDOS POLÍTICOS

Imperialistas: aquellos que quieren unir a la humanidad bajo un solo líder descendiente del semidios Novron.

Nacionalistas: aquellos que quieren que gobierne un líder elegido por la gente.

Monárquicos: los que quieren que continúe gobernando una persona, los reyes independientes.

Capítulo 1
Cartas robadas

Hadrian casi no podía ver en la oscuridad, pero los oía; las ramas que se partían, las hojas secas aplastadas, el roce de la hierba. Había más de uno, más de tres, y se acercaban.

—No os mováis, ninguno de vosotros —ordenó una voz áspera desde las sombras—. Os estamos apuntando con flechas a la espalda, y os mataremos sobre la silla de montar si intentáis huir. —El que hablaba se encontraba aún bajo el oscuro dosel del bosque, y únicamente se percibía un vago movimiento entre las ramas desnudas—. Sólo vamos a aligeraros un poco de vuestra carga. No es necesario que nadie salga herido. Haced lo que os digo y conservaréis la vida. Si no lo hacéis, también eso os arrebataremos.

Hadrian sintió que se le caía el alma a los pies porque sabía que aquello era culpa suya. Desvió la mirada hacia Royce, que se encontraba junto a él, sobre el lomo de su sucia yegua gris, con la cara oculta por la capucha que lo cubría. Su amigo tenía la cabeza gacha y hacía un leve gesto de negación con ella. Hadrian no necesitaba verlo para saber cuál era su expresión.

—Lo siento —se disculpó.

Royce no dijo nada, y continuó moviendo la cabeza.

Ante ellos se alzaba una barricada de ramas recién cortadas que les cerraba el paso. Detrás se extendía el largo corredor del camino desierto, iluminado por la luna. La niebla se acumulaba en depresiones y barrancos, y en alguna parte se oía un arroyuelo que corría sobre un lecho rocoso. Se encontraban en las profundidades del bosque del viejo camino meridional, metidos en lo hondo de un largo túnel de robles y fresnos cuyas finas ramas se extendían por encima del camino, temblando y golpeando unas contra otras en el frío viento otoñal. A casi una jornada de caballo de cualquier ciudad, Hadrian no recordaba haber pasado siquiera por una alquería desde hacía horas. Estaban solos, en medio de la noche, el tipo de lugar en que nadie encontraba nunca un cadáver.

El ruido de hojas secas se hizo más fuerte, hasta que, al fin, los ladrones salieron a la estrecha franja bañada por la luna. Hadrian contó cuatro hombres sin afeitar que empuñaban espadas desnudas. Llevaban ropa tosca, de cuero y lana, manchada, gastada, mugrienta. Con ellos iba una muchacha armada que los apuntaba con un arco y una flecha. Vestía como los demás, con pantalón y botas, y su pelo era una maraña de enredos. Todos iban cubiertos de barro, suficiente como para poder plantarles algo encima, como si el grupo durmiera dentro de una madriguera excavada en la tierra.

—No parece que tengan mucho dinero —dijo un hombre de nariz chata. Más o menos cinco centímetros más alto que Hadrian, era el más grande del grupo, un bruto fornido de cuello grueso y manos grandes. Su labio inferior parecía haber sufrido un tajo más o menos en la misma época en que le habían roto la nariz.

—Pero llevan sacos llenos de cosas —dijo la muchacha, cuya voz lo sorprendió. Era joven y, a pesar de la suciedad, bonita, pero el tono con que hablaba era agresivo, incluso cruel—. Mira todos estos trastos que tienen. ¿Para qué quieren toda esa cuerda?

Hadrian no sabía si estaba preguntándoselo a él o a sus compañeros ladrones. En cualquiera de los dos casos, no pensaba responder. Consideró la posibilidad de hacer una broma, pero ella no parecía ser el tipo de muchacha a la que podía encantar con un elogio y una sonrisa. Además, lo apuntaba con una flecha y daba la impresión de que podría estar cansándosele el brazo.

—Yo quiero la espada grande que ese tipo lleva a la espalda —dijo el de la nariz chata—. Parece justo de mi medida.

—Yo me quedaré con las otras dos —declaró uno con una cicatriz que le dividía la cara en diagonal y le cruzaba el puente de la nariz justo por debajo del ojo, que se había salvado de milagro.

La muchacha apuntó a Royce con la flecha.

—Yo quiero la capa del pequeño. Estaré guapa con una capucha negra de buen paño como ésa.

El hombre que se encontraba más cerca de Hadrian, con ojos hundidos y piel muy curtida por la vida a la intemperie, parecía ser el de más edad. Se acercó un paso más y sujetó el caballo de Hadrian por el bocado.

—Ahora, tened mucho cuidado. Hemos matado a un montón de gente en este camino. Gente estúpida que no nos quiso escuchar. Vosotros no sois estúpidos, ¿verdad?

Hadrian negó con la cabeza.

—Bien. Ahora, dejad caer las armas —dijo el ladrón—. Y desmontad.

—¿Qué dices tú, Royce? —preguntó Hadrian—. ¿Les damos unas monedas para que nadie salga herido?

Royce lo miró. Dos ojos posaron sobre él una mirada fulminante desde el interior de la capucha.

—Sólo estoy diciendo que no queremos tener problemas. ¿Tengo razón?

—Es mejor que no te dé mi opinión —respondió Royce.

—Entonces, vas a ponerte testarudo.

Silencio.

Hadrian negó con la cabeza y suspiró.

—¿Por qué tienes que ponerlo todo tan difícil? Es probable que no sean malas personas… sólo pobres. Ya sabes, cogen lo que necesitan para comprar una hogaza de pan con que alimentar a su familia. ¿Puedes reprocharles que hagan eso? Llega el invierno, y vivimos tiempos difíciles. —Asintió con la cabeza en dirección a los ladrones—. ¿Me equivoco?

—Sí, no tengo familia en quien pensar —replicó el de nariz chata—. Me gasto la mayor parte del dinero en bebida.

—No me estás ayudando —dijo Hadrian.

—No trato de ayudarte. O bien hacéis lo que se os dice, o vamos a destriparos aquí mismo. —Para dar más fuerza a sus palabras, sacó una daga del cinturón y la deslizó por el filo de la espada produciendo un sonido rechinante.

Un viento frío aulló entre las ramas que se mecían haciendo caer el follaje. Hojas doradas y rojas volaron, girando en círculos, mientras las bruscas ráfagas las hacían avanzar por el estrecho camino. En algún lugar de la oscuridad ululó una lechuza.

—Escuchad, ¿qué tal si os damos la mitad de nuestro dinero? Mi mitad. De ese modo, esto no será una pérdida total para vosotros.

—Yo no os pido la mitad —dijo el hombre que sujetaba su montura—. Lo quiero todo, incluidos los caballos.

—Eh, esperad un momento. ¿Nuestros caballos? Quedarse con un poco de dinero está bien, pero ¿robo de caballos? Si os atrapan, os ahorcarán. Y ya sabéis que denunciaremos esto en la primera ciudad a la que lleguemos.

—Sois del norte, ¿verdad?

—Sí, ayer salimos de Medford.

El hombre que sujetaba el caballo asintió con la cabeza, y Hadrian reparó en que tenía un pequeño tatuaje rojo en el cuello.

—Veréis, ése es vuestro problema. —Su cara se suavizó en una expresión compasiva que parecía aún más amenazadora por su carácter íntimo—. Probablemente vais hacia Colnora… Bonita ciudad. Muchas tiendas. Mucha gente rica elegante. Hay mucho comercio allí, y por este camino pasan muchas personas que llevan toda clase de cosas para vendérselas a la gente elegante. Pero me parece que no habéis estado antes en el sur, ¿verdad? Arriba, en Melengar, el rey Amrath se toma la molestia de destinar soldados a patrullar los caminos. Pero aquí, en Warric, las cosas se hacen de una manera un poco distinta.

El de la nariz chata se le acercó, se pasó la lengua por los labios, y examinó con la mirada el espadón que llevaba a la espalda.

—¿Estás diciendo que el robo es legal?

—No, pero el rey Ethelred vive en Aquesta, y eso queda terriblemente lejos de aquí.

—¿Y el conde de Chadwick? ¿No administra él estas tierras en nombre del rey?

—¿Archie Ballentyne? —La sola mención del nombre provocó risas entre dientes por parte de los otros ladrones—. A Archie le importa una mierda lo que le pase al vulgo. Está demasiado ocupado escogiendo la ropa que se pone. —El hombre sonrió y dejó a la vista unos dientes amarillos que habían crecido torcidos—. Así que, dejad caer ya las espadas y desmontad. Después podréis ir andando hasta el castillo de Ballentyne, llamar a la puerta del viejo Archie, y pedirle que os ayude. —Otro coro de risas—. Bien, a menos que penséis que éste es el sitio perfecto para morir, vais a hacer lo que os digo.

—Tenías razón, Royce —dijo Hadrian, con resignación. Se soltó el broche de la capa y la tendió de través sobre la silla de montar—. Deberíamos haber salido del camino, pero honestamente…, pensé que estábamos en mitad de la nada. ¿Qué probabilidades había?

—Si debemos juzgar por el hecho de que nos están asaltando, bastantes, me parece.

—Es un poco irónico… Riyria asaltado. Casi tiene gracia, incluso.

—No tiene gracia.

—¿Has dicho Riyria? —preguntó el hombre que sujetaba el caballo de Hadrian.

Hadrian asintió con la cabeza mientras se quitaba los guantes y se los metía en el cinturón.

El hombre soltó el caballo y retrocedió un paso.

—¿Qué sucede, Will? —preguntó la muchacha—. ¿Qué es Riyria?

—Hay un par de tipos en Melengar que se llaman así. —Miró a los otros y bajó un poco la voz—. Tengo contactos por ahí arriba, ¿recordáis? Me dijeron que dos tipos llamados Riyria trabajaban con su base de operaciones en Medford, y me aconsejaron que me mantuviera a distancia si alguna vez me cruzaba con ellos.

—¿Y qué piensas, Will? —preguntó el de la cicatriz en la cara.

—Pienso que tal vez deberíamos retirar las ramas del camino y dejar que sigan su viaje.

—¿Qué? ¿Por qué? Nosotros somos cinco y ellos sólo dos —señaló el de la nariz chata.

—Pero ellos son Riyria.

—¿Y qué?

—Que mis «socios» del norte… no son estúpidos, y le dijeron a todo el mundo que jamás tocaran a estos dos. Y mis socios no son precisamente tipos que se impresionan fácilmente. Si dicen que es mejor evitarlos, es por alguna buena razón.

El de la nariz chata volvió a mirarlos con ojo crítico.

—Vale, pero ¿cómo sabes que estos dos son los tipos de los que estás hablando? ¿Vas a aceptar su palabra sin más?

Will asintió con la cabeza en dirección a Hadrian.

—Mira las espadas que lleva. Un hombre con una espada… puede que sepa usarla y puede que no. Un hombre que lleva dos… es probable que no sepa nada de espadas, pero quiere que pienses que sabe. Pero un tipo que lleva tres espadas… Es un montón de peso. Nadie andaría por ahí con tanto acero a menos que se gane la vida usándolo.

Hadrian sacó dos espadas que llevaba a los costados con un solo movimiento elegante. Hizo rotar una y la dejó girar una vez contra la palma.

—Necesito hacerle cambiar la empuñadura a ésta. Se está desgastando otra vez. —Miró a Will—. ¿Os parece si acabamos con esto? Creo que estabais a punto de asaltarnos.

Los ladrones se lanzaron unos a otros miradas de incertidumbre.

—¿Will? —preguntó la muchacha. Aún mantenía el arco tenso, pero parecía decididamente menos segura.

—Retiremos las ramas del camino y dejemos que se vayan —dijo Will.

—¿Estás seguro? —preguntó Hadrian—. Este buen hombre de la nariz rota parece decidido a conseguir una espada.

—No tiene importancia —dijo el de la nariz chata, al tiempo que alzaba la vista hacia las armas de Hadrian, en cuyo acero destellaba la luz de la luna.

—Bueno, si estáis seguros…

Los cinco asintieron, y Hadrian envainó las espadas.

Will clavó la suya en la tierra y agitó una mano para llamar a los otros, mientras se apresuraba a retirar la barricada de ramas que bloqueaba el camino.

—¿Sabéis que hacéis mal en todo esto? —les preguntó Royce.

Los ladrones se detuvieron y alzaron la mirada, sorprendidos.

Royce negó con la cabeza.

—No me refiero a retirar la barricada, sino al asalto. Habéis escogido un buen sitio. Eso os lo reconozco, pero deberíais habernos abordado por ambos lados.

—Y, William… Te llamas William, ¿verdad? —preguntó Hadrian.

El hombre hizo una mueca y asintió con la cabeza.

—Sí, William, la mayoría de la gente es diestra, así que quienes se acerquen deberían hacerlo por la izquierda. Eso nos dejaría en desventaja, porque tendríamos que defendernos desde el lado contrario al de la espada. Los que lleven arco deberían situarse a la derecha.

—¿Y por qué un solo arco? —preguntó Royce—. Ella sólo habría podido disparar contra uno de nosotros.

—Ni siquiera podría haber hecho eso —intervino Hadrian—. ¿Te has fijado en cuánto rato ha mantenido tensado el arco? O bien es increíblemente fuerte, cosa que dudo, o se trata de un arco de fabricación casera, hecho con una rama verde, con la fuerza suficiente sólo para hacer que la flecha recorra unos pocos pasos. Es sólo una argucia para impresionar. Dudo que jamás haya disparado una flecha.

—¡Sí que lo he hecho! —aseguró la muchacha—. Soy una buena tiradora.

Hadrian negó con la cabeza al tiempo que le dedicaba una sonrisa.

—Tenías el dedo índice encima del astil, querida. Si hubieras disparado, las plumas de la flecha habrían rozado el dedo y el proyectil habría salido hacia cualquier parte salvo hacia donde tú querías que lo hiciera.

Royce asintió con la cabeza.

—Invertid en ballestas. La próxima vez, quédate oculta, y simplemente clava un par de virotes en el pecho de cada uno de los objetivos. Toda esta charla no es más que una estupidez.

—¡Royce! —lo regañó Hadrian.

—¿Qué? Siempre me estás diciendo que debería ser más amable con la gente. Estoy intentando ser servicial.

—No lo escuchéis. Si queréis un consejo, intentad erigir una mejor barricada.

—Sí, la próxima vez echad un árbol de través sobre el camino —dijo Royce. Luego, al tiempo que agitaba una mano hacia las ramas, añadió—: Esto es patético. Y cubríos la cara, por amor de Maribor. Warric no es un reino muy grande, y la gente podría recordaros. Claro que no es probable que Ballentyne se molestara en perseguiros por asaltar a unas pocas personas en el camino, pero un día vais a entrar en una taberna y os clavarán un cuchillo en la espalda. —Royce volvió a mirar a William—. Tú estuviste en la Mano Carmesí, ¿verdad?

Will pareció sobresaltarse.

—Nadie ha dicho nada de eso. —Dejó de tironear de las ramas con las que estaba forcejeando.

—No era necesario. La Mano Carmesí exige que todos los miembros del gremio se hagan ese estúpido tatuaje en el cuello. —Royce se volvió otra vez a mirar a Hadrian—. Se supone que los hace parecer duros, pero lo único que consigue en realidad es hacer que resulte fácil identificarlos como ladrones durante el resto de su vida. Tatuarse una mano roja es bastante estúpido, si lo piensas.

—¿Se supone que ese tatuaje es una mano? —preguntó, extrañado, Hadrian—. Pensaba que era un pollito rojo. Pero ahora que lo mencionas, una mano tiene más sentido.

Royce volvió a mirar a Will y ladeó la cabeza.

—Sí que parece un poco un pollo.

Will se cubrió el cuello con una mano.

—¿Quiénes sois, en realidad? —preguntó William, una vez retirada la barricada—. ¿Qué es, exactamente, Riyria? En la Mano Carmesí nunca me lo contaron. Sólo me dijeron que me mantuviera a distancia.

—No somos nadie especial —replicó Hadrian—. Sólo un par de viajeros que disfrutan de una cabalgada en una fresca noche otoñal.

—Pero, en serio —intervino Royce—, es necesario que nos escuchéis si vais a continuar haciendo esto. Después de todo, nosotros vamos a seguir vuestro consejo.

—¿Qué consejo?

Royce taconeó con suavidad a su montura, que volvió a avanzar por el camino.

—Vamos a visitar al conde de Chadwick, pero no os preocupéis, no os mencionaremos.

Archibald Ballentyne tenía el mundo en sus manos, convenientemente contenido en quince cartas robadas. Cada pergamino había sido escrito con meticulosidad en una caligrafía elegante. Se daba cuenta de que la persona que las había escrito creía que las palabras eran profundas, y que su significado transmitía una hermosa verdad. Él pensaba que eran tonterías, pero convenía con el autor en que tenían un valor inconmensurable. Bebió un sorbo de coñac, cerró los ojos y sonrió.

—¿Mi señor?

A regañadientes, Archibald abrió los ojos y posó una mirada ceñuda en el maestro de armas.

—¿Qué sucede, Bruce?

—Ha llegado el marqués, señor.

Archibald volvió a sonreír. Dobló las cartas con cuidado una vez más, las apiló y ató con una cinta azul, y las devolvió a la caja de seguridad. Cerró la pesada puerta de hierro, dio un par de vueltas a la llave, y tiró del inamovible pasador para comprobar que había quedado bien cerrada. A continuación, se dirigió al piso de abajo para recibir a su invitado.

Cuando Archibald llegó al vestíbulo, atisbó a Víctor Lanaklin esperando en la antecámara. Se detuvo durante un momento a observar cómo el anciano se paseaba de un lado a otro, cosa que le causó satisfacción. Aunque el marqués tenía un título superior, nunca había impresionado al conde. Puede que, en otros tiempos, Víctor fuese altivo, imponente, o incluso gallardo, pero toda su gloria se había perdido hacía mucho tiempo, oculta bajo una mata de pelo gris y una espalda encorvada.

—¿Puedo ofreceros algo de beber, señoría? —le preguntó al marqués un mayordomo ratonil, con una reverencia formal.

—No, pero podéis traerme a vuestro conde —ordenó el noble—. ¿O voy a tener que darle caza yo mismo?

El mayordomo se encogió.

—Estoy seguro de que mi amo estará con vos en breve, señor. —Volvió a inclinarse y se retiró con precipitación a través de una puerta que había al otro lado de la sala.

—¡Marqués! —exclamó Archibald con fingida cordialidad al efectuar su entrada—. ¡Me complace tanto que hayáis venido… y con tanta presteza!

—Parecéis sorprendido —replicó Víctor, con voz diáfana. Agitando un pergamino arrugado que tenía en una mano, continuó—: ¿Enviáis un mensaje como éste y esperáis que me entretenga? Archie, exijo saber qué está pasando.

Archibald ocultó el desdén que sentía ante el uso de su diminutivo de infancia. Era un apodo que le había puesto su difunta madre, y una de las razones por las que nunca la perdonaría. Cuando era joven lo usaba todo el mundo, desde los caballeros a los sirvientes, y Archibald siempre se había sentido degradado por esa familiaridad. Cuando se convirtió en el conde, promulgó una norma según la cual todo aquel que se refiriera a él con ese apodo sufriría el castigo del látigo. Archibald no tenía poder para imponer ese edicto al marqués, y estaba seguro de que Víctor había usado el apodo de manera intencionada.

—Por favor, intentad calmaros, Víctor.

—¡No me digáis que me calme! —La voz del marqués resonó contra los muros de piedra. Se acercó hasta que su cara quedó a apenas unos centímetros del rostro del joven y clavó en sus ojos una mirada furibunda—. Habéis escrito que estaba en peligro el futuro de mi hija Alenda, y hablado de pruebas. Ahora debo saberlo: ¿está o no está en peligro mi hija?

—Muy ciertamente que sí —replicó el conde con calma—, pero no es nada inminente, desde luego. No hay ningún plan de secuestro ni nadie tiene intención de asesinarla, si es eso lo que teméis.

—Entonces, ¿por qué me habéis enviado este mensaje? Si habéis hecho que forzara a los caballos de mi carruaje a correr hasta casi desplomarse mientras me ponía enfermo de preocupación por nada, lamentaréis…

Archibald alzó una mano e interrumpió la amenaza en seco.

—Os aseguro, Víctor, que no ha sido por nada. No obstante, antes de que continuemos hablando de esto, retirémonos a la comodidad de mi estudio, donde podré enseñaros las pruebas que he mencionado.

Víctor le dedicó una mirada feroz, pero asintió con la cabeza.

Los dos hombres cruzaron el vestíbulo, atravesaron una espaciosa sala de recepciones, y giraron para entrar por una puerta que conducía hasta la zona residencial del castillo. A medida que recorrían pasillos y escaleras, la atmósfera circundante cambiaba de modo espectacular. En la entrada, hermosos tapices y mampostería tallada adornaban los muros, y los suelos estaban hechos de mármol finamente trabajado. Sin embargo, más allá de la entrada no había esplendor ninguno, y las paredes de piedra desnuda constituían el rasgo predominante.

De acuerdo con las pautas arquitectónicas, o con cualquier otro patrón de medida, el castillo Ballentyne era mediocre y ordinario en todos los aspectos. Nunca había sido el hogar de ningún gran rey o héroe. Ni era el origen de ninguna leyenda, historia de fantasmas o batalla. En cambio, era el perfecto ejemplo de la mediocridad y lo mundano.

Tras varios minutos de recorrido por diferentes corredores, Archibald se detuvo ante una formidable puerta de hierro fundido. Unos impresionantes tornillos desmesuradamente grandes sujetaban la puerta a sus goznes, pero no se veía ningún cerrojo ni tirador. La flanqueaban dos guardias corpulentos y bien acorazados armados con alabardas. Al aproximarse Archibald, uno de ellos dio tres golpes. Se abrió una diminuta ventanilla y, un momento más tarde, resonó en el corredor el sonido repentino de un cerrojo al deslizarse. Al abrirse la puerta, los goznes rechinaron de modo ensordecedor.

Las manos de Víctor ascendieron para protegerle los oídos.

—¡Por Mar! ¡Haced que uno de vuestros sirvientes se ocupe de eso!

—Jamás —replicó Archibald—. Ésta es la entrada de la Torre Gris, mi estudio privado. Es mi refugio seguro, y quiero oír abrirse esta puerta desde cualquier parte del castillo, cosa que, de este modo, puedo hacer.

Al otro lado de la puerta, Bruce los recibió a ambos con una profunda reverencia respetuosa. Con un farol ante sí, escoltó a los hombres hacia lo alto de una amplia escalera de caracol. A medio ascenso, el paso de Víctor se hizo más lento y su respiración pareció volverse trabajosa.

Archibald se detuvo, cortés.

—Debo disculparme por el largo ascenso. La verdad es que yo ya no lo noto. Debo de haber subido esta escalera un millar de veces. Cuando mi padre era el conde, éste era el único sitio al que podía acudir para estar solo. Nadie se molestaba nunca en invertir el tiempo ni el esfuerzo necesarios para llegar a lo más alto. Aunque puede que no alcance la majestuosa altura de la Torre de la Corona que hay en Ervanon, es la torre más alta de mi castillo.

—¿No viene aquí la gente sólo para ver el paisaje? —especuló Víctor.

El conde rió entre dientes.

—Es lo que uno pensaría, pero la torre no tiene ventanas, cosa que la convierte en el emplazamiento perfecto para mi estudio. He añadido las puertas para proteger las cosas que me son queridas.

Al llegar al final de la escalera, encontraron otra puerta. Archibald sacó una gran llave de un bolsillo, la abrió y le hizo un gesto al marqués para que entrara. Bruce volvió a ocupar su sitio habitual en el exterior del estudio, y cerró la puerta.

Se trataba de una sala grande y circular, con un techo amplio. El mobiliario era escaso: un gran escritorio desordenado, dos sillones acolchados cerca de un pequeño hogar, y una delicada mesita entre ellos. En la chimenea, detrás de una sencilla pantalla de latón, ardía un fuego que iluminaba la mayor parte del estudio. Las velas que se alineaban en las paredes aportaban luz a las áreas restantes, e inundaban la estancia de un agradable aroma embriagador de miel y salifán.

Archibald sonrió al reparar en que Víctor miraba el abarrotado escritorio cubierto de pergaminos y mapas.

—No se preocupe vuestra señoría. Antes de que llegarais, oculté todos los planes para la dominación del mundo que fueran incriminatorios de verdad. Por favor, sentaos. —Archibald indicó el par de sillones que había cerca de la chimenea—. Descansad del largo viaje mientras sirvo una copa para cada uno.

El hombre de más edad frunció el ceño y refunfuñó.

—Ya he tenido suficientes recorridos y formalidades. Ahora que estamos aquí, entremos en materia. Quiero saber qué significa todo esto.

Archibald hizo caso omiso del tono del marqués. Podía permitirse ser cortés ahora que estaba a punto de recoger el premio. Esperó mientras su visitante tomaba asiento.

—¿Está vuestra señoría al tanto, supongo, de que he manifestado interés en vuestra hija, Alenda? —preguntó Archibald, mientras iba hasta el escritorio para servir dos copas de coñac.

—Sí, ella me lo ha mencionado.

—¿Le ha mencionado a vuestra señoría por qué rechaza mis proposiciones?

—No le gustáis.

—Apenas me conoce —replicó Archibald, con un dedo en alto.

—Archie, ¿es éste el motivo por el que me has pedido que acuda aquí?

—Marqués, os agradecería que os dirigierais a mí usando mi nombre real. Es inapropiado llamarme así, dado que mi padre ha muerto y ahora tengo título. En cualquier caso, la pregunta de vuestra señoría tiene relación con el tema. Como ya sabéis, soy el duodécimo conde de Chadwick. Reconozco que no es una enorme propiedad, y la familia Ballentyne no es la más influyente pero no carece de mérito. Controlo cinco pueblos y doce aldeas, así como las estratégicas tierras altas de Senon. En la actualidad tengo bajo mi mando a más de sesenta hombres de armas profesionales, y veinte caballeros me son leales, incluidos lord Enden y lord Breckton, tal vez los más grandiosos caballeros vivos. Las exportaciones de lana y cuero de Chadwick son la envidia de todo Warric. Incluso se habla de celebrar aquí los juegos de verano, en el mismísimo prado que vuestra señoría ha atravesado para entrar en el castillo.

—Sí, Archie… quiero decir, Archibald, estoy al corriente del lugar que ocupa Chadwick en el mundo. No me hace falta que me deis una lección de comercio.

—¿También está vuestra señoría al corriente de que el sobrino del rey Ethelred ha cenado aquí en más de una ocasión? ¿O de que el duque y la duquesa de Rochelle han solicitado cenar conmigo en Wintertide, este año?

—Archibald, esto es bastante tedioso. ¿Qué me queréis decir, exactamente?

Archibald frunció el ceño ante la ausencia de sorpresa por parte del marqués. Se acercó con las copas de coñac, le entregó una a Víctor, y ocupó el asiento restante. Hizo una pausa momentánea para beber un sorbito de licor.

—Lo que os quiero decir es esto: dada mi posición, mi rango y prometedor futuro, no tiene ningún sentido que Alenda me rechace. Ciertamente, mi apariencia no debería ser un problema. Soy joven, apuesto, y sólo visto las más finas prendas de moda de importación hechas con las más costosas sedas que puedan encontrarse. El resto de los pretendientes son viejos, gordos o calvos, y en varios casos las tres cosas.

—Tal vez la apariencia y la riqueza no son las únicas cosas que le interesan —replicó Víctor—. Las mujeres no siempre piensan en la política y el poder. Alenda es el tipo de muchacha que sigue a su corazón.

—Pero también seguirá los deseos de su padre. ¿Estoy en lo cierto?

—No entiendo qué queréis decir.

—Si vuestra señoría le dijera que se casara conmigo, lo haría. Podría ordenárselo.

—¿Así que es por eso que me habéis coaccionado para que acudiera aquí? Lo lamento, Archibald, pero habéis perdido vuestro tiempo y el mío. No tengo ninguna intención de obligarla a que se case con nadie, y menos aún con vos. Me odiaría durante el resto de su vida. Los sentimientos de mi hija me importan más que la trascendencia política de su matrimonio. Se da el caso de que quiero a Alenda. De todos mis hijos, ella es mi más grande alegría.

Archibald bebió otro sorbito de coñac y meditó acerca de las observaciones de Víctor. Decidió abordar el tema desde un ángulo diferente.

—¿Y si fuera por su propio bien? Para salvarla de lo que sería un desastre seguro.

—Me advertisteis de un peligro para hacerme venir aquí. ¿Estáis dispuesto a explicaros, por fin, o preferís ver si este viejo aún puede manejar una espada?

Archibald pasó por alto lo que sabía que era una amenaza vana.

—Cuando Alenda declinó repetidas veces mis proposiciones, deduje que tenía que estar pasando algo. No había lógica ninguna en su rechazo. Tengo contactos y mi ascenso social es innegable. Descubrí entonces la verdadera razón de las negativas de la hija de vuestra señoría: ya tiene relaciones con alguien más. Alenda tiene una aventura, una aventura secreta.

—Eso me resulta difícil de creer —declaró Víctor—. No me ha mencionado a nadie. Si alguien hubiera llamado su atención, me lo habría contado.

—No es de extrañar que os haya ocultado su identidad, porque se avergüenza. Sabe que esa relación acarreará la desgracia para su familia. El hombre con el que se encuentra es un simple plebeyo sin una sola gota de sangre noble en sus venas.

—¡Mentís!

—Le aseguro a vuestra señoría que no. Me temo que el problema va todavía más allá. Se llama Degan Gaunt. Habéis oído hablar de él, ¿no es cierto? Es bastante famoso. Se trata del cabecilla de ese movimiento nacionalista de Delgos. Sé que en el sur ha organizado un movimiento entre sus compañeros plebeyos. Están todos intoxicados con la idea de asesinar a la nobleza y establecer un gobierno propio. Él y la hija de vuestra señoría han estado encontrándose en Windermere, cerca del monasterio. Se ven cuando vuestra señoría está fuera ocupado en asuntos de Estado.

—Eso es ridículo. Mi hija nunca…

—¿Acaso no tiene vuestra señoría un hijo allí? —lo interrumpió Archibald—. En la abadía, quiero decir. Es monje, ¿verdad?

Víctor asintió con la cabeza.

—Mi tercer hijo, Myron.

—Tal vez ha estado ayudándolos. He hecho averiguaciones, y parece que ese hijo vuestro es muy inteligente. Tal vez esté organizando los encuentros amorosos de su amada hermana y ocupándose de su correspondencia sentimental. Esto tiene muy mal aspecto, Víctor. Aquí está vuestra señoría, marqués de un rey incondicionalmente imperialista, y su hija se entiende con un revolucionario con quien se reúne en el reino monárquico de Melengar mientras su hijo lo organiza todo. Muchos podrían presuponer que se trata de un complot familiar. ¿Qué diría el rey Ethelred, si lo supiera? Ambos sabemos que vuestra señoría es leal, pero otros podrían tener sus dudas. Mientras que yo me doy cuenta de que esto no es más que el afecto equivocado de una muchacha inocente, sus aventuras podrían arruinar el honor de su familia.

—Estáis loco de remate —contestó Víctor—. Myron fue llevado a la abadía cuando tenía apenas cuatro años. Alenda ni siquiera ha hablado con él jamás. Toda esta invención es un obvio intento de lograr que yo presione a Alenda para que se case con vos, y yo sé por qué. Ella no os importa. Lo que queréis es su dote, el valle de Rilan. Ese trozo de tierra limita con las vuestras, y es eso tras lo que vais en realidad. Bueno, eso y la oportunidad de mejorar vuestra propia posición emparentando con una familia que está por encima de la vuestra tanto social como políticamente. Sois patético.

—¿Qué soy patético? —Archibald dejó la copa y sacó de debajo de la camisa una llave que colgaba de una cadena de plata. Se levantó y atravesó la sala hasta un tapiz que mostraba a un príncipe de Calia que, montado a caballo, raptaba a una noble de rubios cabellos. Lo apartó hacia un lado para dejar a la vista la caja de seguridad. Tras insertar la llave, abrió una pequeña puerta de metal.

—Tengo varias cartas escritas con la letra de la preciosa hija de vuestra señoría que demuestran la veracidad de lo que he estado diciendo. Hablan de su imperecedero amor por ese repugnante campesino revolucionario.

—¿Cómo habéis conseguido esas cartas?

—Las robé. Cuando estaba intentando determinar quién era mi rival, la hice vigilar. Estaba enviando cartas que conducían hasta la abadía, y lo dispuse todo para que fueran interceptadas. —De la caja de seguridad, Archibald sacó un montoncito de pergaminos y los dejó caer en el regazo de Víctor—. ¡Tomad! —declaró, triunfante—. Leed en qué ha estado metida vuestra hija, y decidid vos mismo si no le convendría más casarse conmigo en lugar de seguir con eso.

Archibald volvió a su asiento y recogió la copa con gesto victorioso. Había ganado. Con el fin de evitar el desastre político, Víctor Lanaklin, el gran marqués de Glouston, ordenaría a su hija que se casara con él. El marqués no tenía alternativa. Si llegaba a oídos de Ethelred algo de todo aquello, cabía incluso la posibilidad de que Víctor tuviera que hacer frente a cargos de traición. Los reyes imperialistas exigían que sus nobles demostraran a la Iglesia las mismas actitudes políticas y la misma devoción que ellos. Mientras que Archibald dudaba que Víctor fuese de verdad un simpatizante de los monárquicos o los nacionalistas, cualquier apariencia implicatoria sería razón suficiente para que el rey expresara su desagrado. Como mínimo, Víctor se enfrentaba con un catastrófico bochorno del que la casa de Lanaklin tal vez no se recuperara jamás. La única línea de acción sensata que le quedaba al marqués era consentir en el matrimonio.

Por fin, Archibald tendría las tierras limítrofes, y tal vez, con el tiempo, llegaría a controlar todo el territorio de la marca. Con Chadwick en la mano derecha y Glouston en la izquierda, su poder en la corte rivalizaría con el del duque de Rochelle.

Al bajar la mirada hacia el anciano hombre de cabello canoso ataviado con elegantes ropas de viaje, Archibald casi sintió pena por él. En otros tiempos, hacía mucho, el marqués había gozado de una reputación de inteligencia y fortaleza. Tal distinción acompañaba al título. El marqués no era un mero noble, ni era un simple representante de la corona, como lo era un conde. Víctor había sido el responsable de guardar las fronteras del rey. Se trataba de un deber de mucha responsabilidad que requería un dirigente capaz, un hombre siempre vigilante que hubiera sido probado en batalla. Sin embargo, los tiempos habían cambiado, y ahora Warric lindaba con vecinos pacíficos, hasta tal punto que el gran guardián se había vuelto complaciente y su fuerza se había marchitado por falta de uso.

Mientras Víctor abría las cartas, Archibald contemplaba su futuro. El marqués tenía razón. Iba tras las tierras que acompañaban a la hija. Aun así, Alenda era atractiva, y la idea de obligarla a compartir su lecho le resultaba más que apetecible.

—Archibald, ¿esto es una broma? —preguntó Víctor.

Arrancado de sus pensamientos con un sobresalto, Archibald dejó la copa.

—¿Qué quiere decir vuestra señoría?

—Estos pergaminos están en blanco.

—¿Qué? ¿Vuestra señoría está ciego? Están… —Archibald calló al ver las páginas vacías que el marqués tenía en la mano. Recogió un puñado de cartas y las abrió con brusquedad, aunque sólo encontró más pergaminos en blanco—. ¡Esto es imposible!

—¿Tal vez fueron escritos con tinta evanescente? —inquirió Víctor con una sonrisa de suficiencia.

—No… no lo entiendo… ¡ni siquiera son los mismos pergaminos! —Se acercó a la caja fuerte, pero la halló vacía. Su confusión se transformó en pánico, y abrió la puerta de un tirón para llamar a Bruce con ansiedad. El maestro de armas entró corriendo, con la espada en la mano—. ¿Qué ha sucedido con las cartas que había dentro de esta caja fuerte? —le gritó Archibald al soldado.

—No… no lo sé, mi señor —replicó Bruce. Envainó el arma y se puso firme ante el conde.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabes? ¿Has abandonado tu puesto en algún momento, durante la velada?

—No, señor, por supuesto que no.

—¿Ha entrado alguien, cualquier persona, en mi estudio, durante mi ausencia?

—No, mi señor, eso es imposible. Vuestra señoría tiene la única llave.

—Entonces, en el nombre de Maribor, ¿dónde están esas cartas? Yo mismo las dejé allí. Estaba leyéndolas cuando llegó el marqués. Sólo me ausenté durante unos minutos. ¿Cómo han podido desaparecer de esa manera?

La mente de Archibald funcionaba a toda velocidad. Las había tenido en las manos hacía apenas unos momentos. Las había guardado dentro de la caja de seguridad, bajo llave. De eso estaba convencido.

¿Adónde habían ido a parar?

Víctor vació la copa y se puso de pie.

—Si no os importa, Archie, me marcho ya. Esto ha sido una tremenda pérdida de tiempo para mí.

—Víctor, esperad. No os marchéis. Las cartas son reales. ¡Os aseguro que las tenía!

—Pues claro que sí, Archie. La próxima vez que tengáis intención de chantajearme, os sugiero que empleéis un farol mejor que ése. —Cruzó la sala, atravesó la puerta y desapareció escalera abajo.

—Será mejor que consideréis lo que le he dicho, Víctor —chilló Archibald, a su espalda—. Encontraré esas cartas. ¡Las encontraré! ¡Las llevaré a Aquesta! ¡Las presentaré en la corte!

—¿Qué queréis que haga, mi señor? —preguntó Bruce.

—Sólo esperar, estúpido. Tengo que pensar. —Archibald se pasó los dedos temblorosos entre el pelo, mientras comenzaba a pasearse por la sala. Volvió a examinar las cartas con atención. Eran, en efecto, de un tipo de pergamino diferente de las que había leído tantas veces antes.

A pesar de tener la certeza de que había guardado las cartas en la caja de seguridad, se puso a abrir cajones y rebuscar entre los pergaminos que había sobre el escritorio. Archibald se sirvió otra copa y atravesó la sala. Apartó con brusquedad la pantalla de la chimenea, y removió las cenizas con un atizador en busca de cualquier signo revelador de restos de pergamino. Con frustración, arrojó al fuego las cartas en blanco. Vació la copa de un largo trago, y se desplomó en uno de los sillones.

—Estaban aquí mismo —repitió Archibald, desconcertado. Con lentitud, en su mente comenzó a formarse la solución del enigma—. Bruce, las cartas tienen que haber sido robadas. El ladrón no puede haber ido muy lejos. Quiero que registréis todo el castillo. Cerrad todas las salidas. No permitáis que salga nadie. Ni el servicio ni los guardias: ¡nadie! ¡Registrad a todo el mundo!

—De inmediato, mi señor —respondió Bruce, y luego se detuvo—. ¿Qué hago con el marqués, mi señor? ¿Debo retenerlo también a él?

—Por supuesto que no, idiota. Él no tiene las cartas.

Archibald se quedó con la vista fija en el fuego, escuchando cómo se alejaban los pasos de Bruce al descender por la escalera de la torre. En la soledad, sólo le quedaron el crepitar de las llamas y un centenar de preguntas sin responder. Se devanaba los sesos, pero no lograba determinar con exactitud cómo lo había hecho el ladrón.

—¿Señoría? —dijo la tímida voz del mayordomo, que lo sacó de sus pensamientos. Archibald fulminó con la mirada al hombre que asomaba la cabeza por la puerta entreabierta, cosa que hizo que el mayordomo respirara una vez más antes de hablar—. Mi señor, detesto molestaros, pero en el patio de armas parece haber un problema que requiere vuestra atención.

—¿Qué clase de problema? —gruñó Archibald.

—Bueno, mi señor, de hecho, no he sido informado de los detalles, pero tiene algo que ver con el marqués, señor. Me han enviado a solicitar la presencia de vuestra señoría. Solicitarla respetuosamente, quiero decir.

Archibald descendió por la escalera, pensando que tal vez el anciano se había desplomado muerto en el escalón de entrada, lo cual no sería tan terrible. Cuando llegó al patio, encontró al marqués con vida pero furibundo.

—¡Por fin, Ballentyne! ¿Qué habéis hecho con mi carruaje?

—¿Con qué?

Bruce se acercó a Archibald y le hizo un gesto para apartarse con él a un lado.

—Señoría —susurró al oído del conde—, parece que el carruaje y los caballos del marqués han desaparecido, señor.

Archibald alzó un dedo en dirección al marqués.

—Estaré con vuestra señoría en un momento —dijo en voz alta. Luego devolvió su atención a Bruce y susurró—: ¿Has dicho que han desaparecido? ¿Cómo es posible?

—No lo sé con exactitud, señor, pero, verá vuestra señoría, el guardia de la entrada informa de que el marqués y su cochero, o más bien dos personas que él creyó que eran ellos, ya han salido por la entrada principal.

Sintiéndose repentinamente enfermo, Archibald se volvió para hablarle al marqués de rostro enrojecido.

Capítulo 2
Encuentros

Varias horas después de la caída de la noche, Alenda Lanaklin llegó en carruaje al empobrecido barrio Inferior de Medford. La taberna Rosa y Espina se encontraba oculta entre chozas de tejado curvo situadas en una calle sin nombre que a Alenda le pareció poco más que un callejón. Una tormenta reciente había mojado los adoquines y la calle estaba sembrada de charcos. Los carruajes, al pasar, salpicaban de agua sucia la entrada delantera de las tabernas, y dejaban regueros de mugre en la piedra deslucida y la madera maltratada por los elementos.

Un hombre sudoroso, calvo y sin camisa, salió de una puerta cercana con una gran olla de cobre cuyo contenido, consistente en huesos y otros restos de animales estofados, arrojó a la calle con total indiferencia. De inmediato, media docena de perros se lanzaron encima de las sobras. Unas figuras de aspecto miserable, apenas iluminadas por la oscilante luz que salía por las ventanas de la taberna, gritaron coléricamente a los perros en un idioma que Alenda no reconoció. Varios de ellos arrojaron piedras a los esqueléticos canes, que huyeron entre aullidos. Entonces corrieron hacia lo que habían dejado los animales y se metieron los restos en la boca y los bolsillos.

—¿Está segura mi señora de que éste es el sitio? —preguntó Emily, mientras contemplaba la escena—. El vizconde Winslow no puede haber dicho en serio que acudiéramos aquí.

Alenda volvió a estudiar la rama espinosa que formaba un bucle, con una sola flor, que había pintada en el deformado cartel de encima de la puerta. La rosa roja se había desteñido hasta ser gris, y el tallo maltratado por los elementos parecía una serpiente enroscada.

—Tiene que ser aquí. No creo que haya en Medford más de una taberna llamada Rosa y Espina.

—¡Es sólo que no puedo creer que nos haya enviado a semejante… semejante lugar!

—A mí no me gusta más que a ti, pero es lo que se acordó. No sé qué elección tenemos —replicó Alenda, asombrada ante su propio tono de valentía.

—Ya sé que mi señora está cansada de oír esto, pero sigo pensando que se trata de un error. No deberíamos tener tratos con ladrones. No se puede confiar en ellos, mi señora. Recordad mis palabras: estas gentes que habéis contratado le robarán del mismo modo que roban a todos los demás.

—De todas maneras, ya estamos aquí, así que será mejor que acabemos cuanto antes. —Alenda abrió la puerta y salió a la calle. Al hacerlo, reparó, preocupada, en que varios de los que holgazaneaban por las proximidades la observaban con atención.

—Será un dogma de plata —dijo el cochero. Era un hombre mayor y tosco que hacía días que no se afeitaba. Tenía los entrecerrados ojos enmarcados por tantísimas arrugas que Alenda se preguntaba cómo podía ver lo suficiente como para guiar el carruaje.

—Ah, bueno, verá vuestra merced, tenía pensado pagarle al final del viaje —explicó Alenda—. Sólo vamos a detenernos aquí durante un ratito.

—Si vuestra merced quiere que la espere, le costará más. Y quiero que me pague ahora el dinero que me debe, por si decidiera no regresar.

—No sea absurdo. Puedo asegurarle que volveremos.

La expresión del hombre manifestaba la flexibilidad del granito. Escupió por encima del costado del carruaje hacia los pies de Alenda.

—¡Oh! ¡Será…! —Alenda sacó una moneda de la bolsa y se la dio al cochero—. Tome, ahí tiene la plata, pero no se marche. No estoy muy segura de cuánto tardaremos, pero, como ya le he dicho, vamos a volver.

Emily salió del carruaje y dedicó un instante a componer la capucha de Alenda y asegurarse de que los botones de su señoría estaban abrochados. Alisó las arrugas de la capa de Alenda con las manos, y luego repitió el proceso con la suya.

—Ojalá pudiera decirle a ese estúpido cochero quién soy —susurró Alenda—. Luego le diría unas cuantas cosas más.

Las dos mujeres iban vestidas con idénticas capas de lana, y llevaban puesta la capucha de modo que se les veía poco más que la nariz. Alenda miró a Emily con el ceño fruncido y apartó de sí sus inquietas manos.

—No seas tan gallina clueca, Emmy. Estoy segura de que otras mujeres han entrado antes en este establecimiento.

—Mujeres, sí, pero dudo que lo haya hecho alguna dama.

Al atravesar la entrada de madera de la taberna, les asaltó un olor acre de humo, alcohol, y un hedor que Alenda sólo había olido antes en un retrete. El estruendo de veinte conversaciones luchaba por imponerse, mientras un violín tocaba una alegre tonada. Ante la barra bailaba una pequeña muchedumbre que golpeaba con fuerza el suelo de madera deformada con los tacones para llevar el ritmo de la jiga. Los vasos tintineaban, los puños golpeaban las mesas, y la gente reía y cantaba en voz mucho más alta de lo que Alenda consideraba digno.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó la voz de Emily, que manó de las profundidades de la capucha de lana.

—Supongo que buscar al vizconde. Quédate cerca de mí.

Alenda tomó a Emily de la mano y emprendió la marcha, serpenteando entre las mesas y esquivando a los danzarines y a un perro que lamía con deleite la cerveza derramada. Nunca en su vida había estado Alenda en un lugar semejante. La rodeaban hombres de aspecto vil. La mayoría de ellos vestían harapos, y casi todos iban descalzos. Vio sólo cuatro mujeres, todas mozas de taberna vestidas de modo indecente con vestidos andrajosos muy escotados. En opinión de Alenda, su manera de vestir invitaba a que los hombres las manosearan. Una bestia desdentada y peluda atrapó a una de las mozas por la cintura. La atrajo hacia su regazo y le pasó las manos a lo largo del cuerpo. Alenda no pudo evitar sorprenderse al ver que la muchacha se reía en lugar de gritar.

Al fin, Alenda lo vio. El vizconde Albert Winslow iba vestido con una sencilla camisa de paño, pantalones de lana y un chaleco de ante de factura perfecta, en lugar del jubón y las ceñidas calzas habituales. Su atuendo no carecía totalmente de adornos nobles, pues llevaba un hermoso sombrero, aunque no ostentoso. Se encontraba sentado ante una mesa pequeña con un hombre robusto de barba negra que iba vestido con baratas ropas de trabajo.

Al aproximarse ellas, Winslow se puso de pie y retiró las sillas de la mesa para que las mujeres se sentaran.

—Bienvenidas, señoras —dijo, con una alegre sonrisa—. Me alegro mucho de que hayan podido reunirse conmigo esta noche. Por favor, siéntense. ¿Puedo pedirles algo de beber?

—No, gracias —replicó Alenda—. Tenía la esperanza de no entretenernos mucho. Mi cochero no es un hombre considerado, y me gustaría que acabáramos con el asunto que nos ha traído antes de que decidiera abandonarnos aquí.

—Lo comprendo, y, si se me permite decirlo, es muy prudente por parte de vuestra señoría. Pero lamento decirle que su encargo aún no ha llegado.

—¿No ha llegado? —Alenda sintió que Emily le apretaba la mano para darle apoyo—. ¿Sucede algo malo?

—Por desgracia, no lo sé. Verá su señoría, no estoy al corriente del funcionamiento interno de esta operación. No me preocupo por esas naderías. Debe entender, sin embargo, que éste no ha sido un encargo fácil. Podrían haber surgido un buen número de cosas que crearan retrasos. ¿Están seguras de que no quieren que pida nada?

—Sí, estamos seguras, gracias —replicó Alenda.

—Al menos tomen asiento, por favor.

Alenda miró a Emily, cuyos ojos estaban cargados de preocupación.

—Lo sé, lo sé —le susurró Alenda, mientras se sentaban—. No debería tratar con ladrones.

—No se equivoque vuestra señoría —dijo el vizconde para tranquilizarla—. No le haría perder su tiempo y su dinero, ni pondría en peligro su condición, si no tuviera la más absoluta confianza en el resultado.

El hombre barbudo que se encontraba sentado a la mesa rió suavemente entre dientes. Era moreno, de aspecto desastrado y tan curtido como el cuero. Sus enormes manos eran callosas y estaban sucias. Alenda lo observó mientras se llevaba la jarra a los labios. Cuando la bajó, por sus bigotes corrieron gotas de cerveza, que cayeron sobre la mesa sin que se preocupara lo más mínimo por enjugarlas. Alenda decidió que aquel hombre no le gustaba.

—Éste es Mason Grumon —explicó Winslow—. Perdonen por no habérselo presentado antes. Mason tiene una herrería aquí, en el barrio Inferior de Medford. Es… un amigo.

—Esos tipos que ha contratado son muy buenos —les aseguró Mason, cuya voz le recordó a Alenda el ruido de las ruedas de un carruaje al pasar por encima de piedra molida.

—¿De verdad? —preguntó Emily—. ¿Podrían robar los ancestrales tesoros de Glenmorgan de la Torre de la Corona de Ervanon?

—¿Eso qué es? —preguntó Winslow.

—Una vez oí un rumor sobre unos ladrones que robaron tesoros de la Torre de la Corona de Ervanon y los devolvieron a la noche siguiente —explicó Emily.

—¿Y por qué haría alguien algo semejante? —preguntó Alenda.

El vizconde rió suavemente entre dientes.

—Estoy seguro de que eso es sólo una leyenda. Ningún ladrón sensato se comportaría así. La mayoría de la gente no entiende cómo actúan los ladrones. La realidad es que la mayoría de ellos roba sólo para llenarse los bolsillos. Allanan las casas o abordan a los viajeros en los caminos. Puede que la variedad más temeraria secuestre nobles y pida rescate. A veces incluso les cortan un dedo a las víctimas y se lo envían a sus seres queridos. Ayuda a demostrar lo peligrosos que son y refuerza la noción de que la familia debe tomarse en serio sus exigencias. En general, son un atajo de indeseables, sin duda. Lo que les importa es ganar todo el dinero que puedan con el mínimo esfuerzo posible.

Alenda sintió que Emily le daba otro apretón de mano. Esta vez fue tan fuerte que le provocó una mueca de dolor.

—Ahora bien, los ladrones de la mejor clase forman gremios, algo parecido a los gremios de canteros o de carpinteros, aunque mucho más secretos, ya me entienden las señoras. Son muy organizados y convierten el latrocinio en oficio. Delimitan territorios en los que mantienen un monopolio del hurto. A menudo tienen acuerdos con la milicia o el potentado local, que les permiten deambular con relativa impunidad a cambio de unos honorarios, siempre y cuando eviten ciertos objetivos y se rijan por unas normas ya aceptadas.

—¿Qué clase de reglas puede haber entre los dirigentes de una provincia y unos delincuentes conocidos? —preguntó Alenda, escéptica.

—Ah, me parece que a vuestra señoría le sorprendería bastante descubrir la cantidad de compromisos a los que se llega para lograr que un reino funcione sin grandes tropiezos. Existe, sin embargo, una clase más de malhechor: el que va por libre o, para decirlo sin rodeos, el ladrón de alquiler. A esos granujas se los contrata para un propósito concreto, como conseguir un objeto que está en poder de otro noble. Los códigos de honor, o el temor al bochorno —dijo, con un guiño— obligan a algunos nobles y ricos mercaderes a solicitar precisamente ese tipo de profesionales.

—¿Así que robarían cualquier cosa para cualquiera? —preguntó Alenda—. Los que ha contratado vuestra señoría para mí, quiero decir.

—No, para cualquiera no; sólo para los que están dispuestos a pagar la cantidad de dogmas que vale el trabajo.

—Entonces, ¿no importa si el cliente es un criminal o un rey? —intervino Emily.

Mason resopló.

—Criminal o rey, ¿qué diferencia hay? —Por primera vez durante la reunión, apareció en su cara una ancha sonrisa que reveló que le faltaban varios dientes.

Asqueada, Alenda devolvió su atención a Winslow. Estaba mirando en dirección a la entrada, esforzándose por ver por encima de las puertecillas batientes de la taberna.

—Tendrán que excusarme las señoras —dijo, al tiempo que se ponía de pie con brusquedad—. Necesito otra copa, y el personal de servicio parece estar ocupado. Cuida de las señoras, ¿quieres, Mason?

—¡No soy una jodida nodriza, viejo cabronazo! —gritó Mason tras el vizconde cuando éste abandonó la mesa y se alejó entre el gentío.

—No… no permitiré que se refiera vuestra merced a la señora de semejante manera —le dijo Emily, temerosa, al herrero—. No es un bebé. Es una mujer noble con título, y será mejor que recuerde vuestra merced cuál es su lugar.

La expresión de Mason adquirió un toque siniestro.

—Éste es mi lugar. Vivo cinco jodidas puertas más abajo. Mi padre ayudó a construir esta taberna infernal. Mi hermano trabaja aquí como maldito cocinero. Mi madre también trabajó aquí como cocinera, hasta el día que murió atropellada por uno de esos carruajes elegantes de los nobles. Éste es mi lugar. Son ustedes quienes necesitan recordar cuál es el suyo. —Mason descargó sobre la mesa un puñetazo que hizo saltar la vela y sobresaltó a las damas.

Alenda atrajo a Emily hacia sí. «¿En qué me he metido?», pensó. Comenzaba a pensar que Emily tenía razón. Nunca debería haber confiado en aquel despreciable Winslow. La verdad era que no sabía nada de él, salvo que había asistido a la Gala de Otoño de Aquesta, como invitado de lord Daref. Precisamente ella debería haber aprendido ya que no todos los nobles realmente lo son.

Permanecieron sentadas y en silencio hasta que Winslow regresó sin bebida.

—Señoras, si tienen la amabilidad de seguirme… —El vizconde las llamó con un gesto.

—¿Qué sucede? —preguntó Alenda, preocupada.

—Simplemente acompáñenme, por favor, por aquí.

Alenda y Emily abandonaron la mesa y siguieron a Winslow a través de una niebla de humo de pipa, sorteando danzarines, perros y borrachos, hasta la puerta posterior. El hedor del fondo de la taberna dejó atrás todo lo que habían tenido que soportar hasta ese momento. Salieron a un callejón que casi escapaba a lo comprensible. Había basura esparcida por todas partes, y excrementos que, arrojados desde las ventanas de arriba, se mezclaban con el barro en el interior de una ancha zanja. Sobre aquel repugnante río de fango se entrecruzaban tablones que servían de puente, y las damas tuvieron que recogerse las faldas por encima de los tobillos para avanzar.

Una rata grande salió corriendo a toda velocidad de un montón de madera para reunirse con otras dos en el interior de la zanja.

—¿Qué hacemos en este callejón? —le susurró Emily a Alenda, con voz temblorosa.

—No lo sé —respondió ésta, que intentaba con desesperación controlar su propio miedo—. Me parece que tenías razón, Emily. Nunca debería haber tenido tratos con esta gente. No me importa lo que diga el vizconde. Nosotros simplemente no deberíamos tratar con tipos como estos.

El vizconde las condujo a través de una tapia de madera y en torno a un par de chozas hasta algo parecido a un establo. El refugio no era más que una casucha con cuatro compartimentos, cada uno de ellos con el suelo cubierto de paja y con un cubo de agua.

—Es un placer volver a ver a vuestra señoría —saludó un hombre desde la parte delantera.

Alenda sabía que se trataba del más alto de la pareja, pero no recordaba su nombre. Sólo los había visto brevemente en un encuentro organizado por el vizconde, que había tenido lugar en un camino solitario, en una noche más oscura que ésa. Ahora, a la luz de la luna y sin la capucha, pudo distinguir su cara. Era esbelto, de facciones irregulares e iba mal vestido, pero con un aspecto que no resultaba desagradable ni amenazador. Unas arrugas producto de la sonrisa le tiraban de los rabillos de los ojos. Alenda pensó que su cara era alegre, incluso amistosa. No pudo evitar pensar que era apuesto, reacción que no había esperado tener ante alguien que se hallara en un sitio semejante. Sus vestidos de cuero y lana estaban sucios de tierra, e iba bien armado. A la izquierda ceñía una espada corta con empuñadura carente de adornos. A la derecha llevaba un arma similar, igualmente sencilla, aunque más larga y ancha. Por último, sujeta a la espalda, cargaba una espada descomunal, casi tan larga como alto era él.

—Me llamo Hadrian, por si lo habéis olvidado —dijo, y a continuación le hizo una cortés reverencia—. ¿Y quién es la adorable dama que acompaña a vuestra señoría?

—Ésta es Emily, mi doncella.

—¿Una doncella? —Hadrian fingió sorpresa—. Por su belleza había pensado que era una duquesa.

Emily inclinó la cabeza y, por primera vez en aquella excursión, Alenda la vio sonreír.

—Espero que no hayamos hecho esperar demasiado a las señoras. El vizconde dice que él y Mason les han hecho compañía.

—Así es.

—¿Les ha contado el señor Grumon la trágica historia de que su madre fue arrollada por un insensible y aristocrático carruaje?

—Pues sí que lo ha hecho. Y debo decir…

Hadrian la interrumpió alzando las manos.

—La madre de Mason está viva y bien de salud. Vive en Artisan Row, en una casa considerablemente más bonita que la choza en la que reside Mason. Nunca ha sido cocinera de la Rosa y Espina. Le suelta ese cuento a todos los caballeros y damas que conoce para ponerlos a la defensiva y hacerlos sentir culpables. Les presento mis disculpas.

—Bueno, gracias. Fue bastante grosero y sus comentarios me resultaron más que un poco inquietantes, pero ahora… —Alenda hizo una pausa—. ¿Han hecho vuestras mercedes…? Quiero decir, ¿tienen…? ¿Pudieron conseguirlas?

Hadrian sonrió cordialmente, para luego volver la cabeza en dirección al establo.

—¿Royce? —llamó.

—Si tú supieras cómo hacer bien un nudo, yo no tardaría tanto —refunfuñó una voz desde dentro. Un momento más tarde, la otra mitad de la pareja salió para reunirse con ellos.

El recuerdo que Alenda tenía de él fue más fácil de evocar porque se trataba del más inquietante de los dos. Era más bajo que Hadrian y de facciones elegantes, con el pelo y los ojos oscuros. Vestía en diferentes tonalidades de negro, con una túnica que le llegaba a la rodilla y una larga capa ondulante que se ceñía en torno a él como una sombra. No llevaba ni una sola arma a la vista. A pesar de su menor tamaño y estado aparentemente indefenso, Alenda temía a aquel hombre. Sus ojos fríos, su cara inexpresiva y sus modales bruscos tenían todas las cualidades de un depredador.

Del interior de la túnica, Royce sacó un manojo de cartas atadas con una cinta azul.

—Llegar hasta esas cartas antes de que Ballentyne se las mostrara al padre de vuestra señoría —dijo, mientras se las entregaba— no ha sido fácil. Si hubiera sido una carrera, podría decirse que fue muy justa, pero al fin vencimos. Puede que fuera mejor que las quemara vuestra señoría antes de que vuelva a suceder algo parecido.

Ella miró el paquete, y en su cara apareció una sonrisa de alivio.

—¡No… no puedo creerlo! ¡No sé cómo lo han logrado vuestras mercedes, ni cómo agradecérselo!

—Con que nos pague sería suficiente —replicó Royce.

—Ah, sí, por supuesto. —Le entregó el paquete a Emily, desató la bolsa que llevaba sujeta a la cintura y se la dio al ladrón. Él examinó el contenido con rapidez, cerró la bolsa con brusquedad y se la arrojó a Hadrian, que se la metió dentro del chaleco mientras se encaminaba hacia el establo.

—Será mejor que tenga cuidado vuestra señoría. Es un juego peligroso el que se trae entre manos con Gaunt —le advirtió Royce a Alenda.

—¿Ha leído mis cartas? —preguntó ella, temerosa.

—No, me temo que vuestra señoría no nos ha pagado tanto como para eso.

—Entonces, ¿cómo ha sabido…?

—Oímos la conversación que mantuvieron el padre de vuestra señoría y Archibald Ballentyne. El marqués parecía no creer las acusaciones del conde, pero estoy seguro de que sí lo creyó. Con o sin cartas, el padre de vuestra señoría la vigilará estrechamente a partir de ahora. Aun así, el marqués es un buen hombre. Hará lo correcto. Yo creo que se siente tan aliviado de que Ballentyne no tenga ninguna prueba que presentar en la corte que la aventura de vuestra señoría no lo enfadará demasiado. Sin embargo, como ya he dicho, será mejor que tenga más cuidado en el futuro.

—¿Cómo podría la gente como vuestra merced saber nada de mi padre?

—Ah, lo siento. ¿He dicho el padre de vuestra señoría? Me refería al otro marqués, al que tiene una hija agradecida.

Alenda se sintió como si Royce la hubiera abofeteado.

—¿Otra vez haciendo amigos, Royce? —preguntó Hadrian, que salía del establo con dos caballos—. Tendrán que disculpar a mi amigo. Fue criado por lobos.

—¡Esos caballos son de mi padre!

Hadrian asintió con la cabeza.

—Dejamos el carruaje detrás de unas zarzas, junto al puente del río. Por cierto, creo haber estropeado uno de los jubones del padre de vuestra señoría. He vuelto a meterlo, junto con el resto de sus cosas, dentro del carruaje.

—¿Se han puesto la ropa de mi padre?

—Ya se lo he dicho a vuestra señoría —repitió Royce—. La cosa fue justa, muy justa.

Lo llamaban Cuarto Oscuro a causa de los asuntos que se trataban allí, pero la pequeña habitación de la parte posterior de la Rosa y Espina lo era todo menos oscura. Varias velas colocadas en candelabros que había en las paredes, además de encima de la mesa de reuniones, junto con un agradable fuego de buenas proporciones que ardía en el hogar, otorgaban al lugar una cálida luz acogedora. Una hilera de cazuelas de cobre, recuerdo de los tiempos en que el Cuarto Oscuro hacía también las veces de almacén, colgaban de las vigas de madera. Sólo había espacio para una mesa y unas cuantas sillas, pero era más que suficiente.

Se abrió la puerta y entró un pequeño grupo. Royce se sirvió un vaso de vino, se sentó cerca del hogar, se quitó las botas y movió los dedos de los pies ante el fuego. Hadrian, el vizconde Albert Winslow, Mason Grumon y una bonita joven optaron por las sillas que rodeaban la mesa de reuniones. Gwen, la dueña de la taberna, siempre les preparaba un buen banquete para cuando regresaban de un trabajo, y esa noche no era una excepción. La cena incluía una jarra de cerveza, un gran asado, patatas hervidas y un barrilete de queso blanco envuelto en tela, zanahorias, cebollas y los grandes pepinillos encurtidos del barril que normalmente estaba detrás de la barra. Para Royce y Hadrian no reparaba en gastos, lo cual incluía una botella de vino Montemorcey que ella importaba desde Vandon. Gwen siempre lo tenía a mano porque era el favorito de Royce. A pesar de lo apetitoso que parecía todo, Hadrian no demostró el más mínimo interés en nada, y concentró la atención en la joven.

—Bueno, ¿cómo fue la pasada noche? —preguntó Esmeralda mientras se sentaba sobre el regazo de Hadrian y le servía una espumosa jarra de la cerveza que hacían en la posada. Su verdadero nombre era Falina Brockton, pero todas las muchachas que trabajaban en la taberna o en la Casa de Medford, que estaba al lado, usaban un apodo por su propia seguridad. Esmeralda, una golfilla muy inteligente y alegre, era la camarera más veterana del Rosa y Espina, y una de las dos únicas mujeres a las que se permitía entrar en el Cuarto Oscuro cuando se celebraba una reunión.

—Fue fría —respondió él, al tiempo que la rodeaba por la cintura con los brazos—. Igual que lo ha sido la cabalgada hasta aquí, así que necesito desesperadamente que me den calor. —La atrajo hacia sí y se puso a besarle el cuello, momento en que se lo tragó un mar de rizos morenos.

—Nos han pagado, ¿verdad? —preguntó Mason.

El herrero había comenzado a servirse un plato gigantesco casi en el momento de sentarse. Mason era el hijo de un preeminente metalúrgico de Medford, ya fallecido. Había heredado la herrería de su padre, pero la había perdido a causa de su afición al juego unido a la mala suerte. Desalojado de Artisan Row, aterrizó en el barrio Inferior, donde forjaba herraduras para caballo y clavos, con lo que ganaba lo bastante como para pagar la forja, las bebidas y alguna comida de vez en cuando. Para Royce y Hadrian tenía tres ventajas: era barato, era del lugar y era un solitario.

—Sí, en efecto. Alenda Lanaklin nos ha pagado la totalidad de los quince dogmas de oro —replicó Royce.

—Todo un botín —declaró Winslow, que entrechocó las manos, contento.

—¿Y mis flechas? ¿Qué tal han funcionado? —preguntó Mason—. ¿Se anclaron en las tejas?

—Se anclaron muy bien —replicó Royce—. El problema fue soltarlas.

—¿Falló la extracción? —preguntó Mason, preocupado—. Pero yo pensaba… Bueno, no soy flechero. Deberíais haber recurrido a un especialista. Os lo dije, ¿verdad? Yo soy herrero. Trabajo con acero, no con madera. Ese excelente serrucho que hice… funcionó bien, ¿no es cierto? ¡Ése es un producto de herrería, por Mar! Pero no las flechas, y menos aún las que vosotros queríais. No, señor. Yo ya os dije que buscarais un flechero, y no lo hicisteis.

—Relájate, Mason —dijo Hadrian, emergiendo de entre la melena de Esmeralda—. De las dos cosas, el anclaje era la más importante, y funcionó perfectamente.

—Pues claro que sí. Las puntas de flecha son de metal, y yo entiendo de metal. Pero me fastidia que no funcionara la cuerda para soltarlas. ¿Cómo bajasteis la cuerda? No la habréis dejado allí, ¿verdad?

—No podíamos. Los guardias la habrían visto en la siguiente ronda —replicó Royce.

—Entonces, ¿cómo lo hicisteis?

—Personalmente, a mí me gustaría saber cómo lo hicisteis todo —dijo Winslow. Al igual que Royce, estaba recostado en el respaldo, con los pies levantados y una jarra en una mano—. Nunca me contáis los detalles de estas operaciones.

El vizconde Winslow procedía de una larga línea de nobles sin tierra. Hacía años, uno de sus ancestros había perdido el feudo familiar. Ahora, lo único que quedaba era el título. Esto bastaba para abrir puertas que estaban cerradas para el campesinado o la clase comerciante, y era un poco mejor que una baronía corriente, al menos a primera vista. Cuando Royce y Hadrian lo conocieron, vivía en un granero de Colnora. La pareja de ladrones invirtió un poco en ropa y un carruaje, y él desempeñó con acierto la función de enlace con los nobles. Con una asignación pagada por ellos, el vizconde asistía a los bailes, galas y ceremonias, y oteaba el paisaje político en busca de oportunidades de trabajo.

—Eres demasiado visible, Albert —explicó Hadrian—. No podemos permitirnos correr el riesgo de que nuestro noble favorito sea llevado a alguna mazmorra donde te corten los párpados o te arranquen las uñas hasta que les cuentes en qué andamos.

—Pero si me torturan y no conozco el plan, ¿cómo voy a salvarme?

—Estoy seguro de que te creerán después de la cuarta uña, más o menos —replicó Royce, con una sonrisa perversa.

Albert hizo una mueca y bebió otro largo trago de cerveza.

—Pero podéis contármelo ahora, ¿no os parece? ¿Cómo lograsteis atravesar la puerta de hierro? Cuando conocí a Ballentyne, tuve la impresión de que un enano con un juego completo de herramientas no podría abrirla. Ni siquiera tenía cerradura que poder forzar, ni pestillo que levantar.

—Bueno, es que tu información fue muy útil —afirmó Royce—. Por eso la evitamos.

El vizconde pareció confundido. Comenzó a hablar, pero luego guardó silencio y cortó para sí un trozo de carne de vaca asada.

Royce bebió un sorbo de vino, y en ese momento Hadrian continuó con el relato.

—Escalamos por el exterior de la torre oriental, o más bien lo hizo Royce, y me echó una cuerda. Esa torre no era tan alta como la que nos interesaba, pero era la que quedaba más cerca. Usamos las flechas de Mason para conectar las dos torres, y, con las rodillas dobladas alrededor de la cuerda, atravesamos la distancia que las separaba, impulsándonos con las manos.

—Pero no hay ventanas en la torre —replicó Albert.

—¿Y quién ha dicho que hayamos entrado por una ventana? —intervino Royce—. Las flechas anclaron en el tejado de la torre más alta.

—Sí, como ya he dicho, ésa era artesanía de calidad —declaró Mason, orgulloso.

—Vale, eso os lleva hasta la torre, pero ¿cómo entrasteis? ¿Por la chimenea? —inquirió Albert.

—No, era demasiado estrecha, y anoche habían encendido fuego —dijo Hadrian—. Así que usamos la segunda herramienta de Mason, un serrucho pequeño, y abrimos un agujero en el tejado. En general, la noche transcurrió bastante de acuerdo con lo planeado, hasta que Archibald decidió hacer una visita a su estudio. Dedujimos que antes o después tendría que marcharse, así que esperamos.

—Deberíamos habernos deslizado hasta el suelo para cortarle el cuello y llevarnos las cartas —insistió Royce.

—Pero no nos pagaban para hacer eso, ¿verdad? —le recordó Hadrian. Royce puso los ojos en blanco a modo de respuesta. Sin hacerle caso, Hadrian continuó—: Como estaba diciendo, nos quedamos allí esperando, y el viento de lo alto de la torre era glacial. El bastardo permaneció ahí sentado durante dos horas.

—Pobrecillo mío —ronroneó Esmeralda, que lo acarició con la nariz como una gata.

—La buena noticia fue que se puso a mirar las cartas mientras lo observábamos a través de la abertura, así que supimos con total exactitud dónde estaba la caja fuerte. Luego entró un carruaje en el patio de armas, y nunca adivinaríais quién era.

—¿El marqués llegó cuando estabais sobre el tejado? —preguntó Albert, con la boca llena de carne asada.

—Sí; fue entonces cuando nuestro trabajo se volvió realmente complicado. Archibald salió de la torre para recibir al marqués, y nosotros entramos en acción.

—Así que —aventuró Esmeralda— abristeis el tejado como si fuera la parte de arriba de una calabaza.

—Exacto. Yo bajé a Royce al interior del estudio. Él forzó la caja fuerte, dejó las cartas falsas y volví a subirlo. Justo cuando volvíamos a colocar el trozo de tejado, entraron Archibald y Víctor. Esperamos para asegurarnos de que no nos oyeran. Aunque parezca increíble, le enseñó las cartas allí mismo y en ese mismo momento. Debo decir que resultó hilarante observar la reacción de Archibald cuando descubrió las hojas en blanco. En ese momento se organizó bastante escándalo, así que decidimos que sería mejor aprovechar para deslizarnos por las cuerdas hasta el patio de armas.

—Es asombroso. Yo estaba diciéndole a Alenda que a veces surgían problemas durante un trabajo, pero no tenía ni idea de que estaba contándole la verdad. Deberíamos hacerle cobrado un poco más —intervino Albert.

—Me pasó por la cabeza —replicó Royce—, pero ya conoces a Hadrian. Aun así, hemos sacado un buen beneficio, por ambos lados, en este caso.

—Pero no habéis explicado cómo retirasteis la cuerda del lateral de la torre, si mi sistema de extracción no funcionó.

Royce suspiró.

—No preguntes.

—¿Por qué no? —El herrero pasó la mirada de uno a otro—. ¿Es un secreto?

—Quieren saberlo, Royce —dijo Hadrian, con una ancha sonrisa.

Royce frunció el ceño.

—La cortó con una flecha.

—¿Que hizo qué? —preguntó Albert, que se irguió con tal brusquedad que sus pies golpearon ruidosamente contra el suelo.

—Hadrian usó otra flecha para cortar la cuerda a ras de la línea del tejado.

—Pero eso es imposible —declaró Albert—. Ningún hombre puede cortar el grueso de una cuerda desde… ¿cuánto? ¿Sesenta metros, tal vez?, ¡y en una oscuridad absoluta!

—Había luna —lo corrigió Royce—. No le demos más importancia de la que tiene. Olvidáis que yo tengo que trabajar con él. Además, no lo hizo con un solo disparo.

—¿Cuántas flechas? —inquirió Esmeralda.

—¿Qué dices, cielito? —preguntó Hadrian, mientras se limpiaba la espuma de la boca con la bocamanga.

—Que cuántas flechas hicieron falta para que cortaras la cuerda, tonto.

—Sé sincero —dijo Royce.

Hadrian frunció el ceño.

—Cuatro.

—¿Cuatro? —repitió Albert—. Era mucho más impresionante cuando imaginaba que lo habías hecho con un solo disparo, pero aun así…

—¿Pensáis que el conde llegará a enterarse? —preguntó Esmeralda.

—La primera vez que llueva, imagino —dijo Mason.

Se oyeron tres golpecitos en la puerta, y el robusto herrero echó atrás su silla y atravesó la habitación.

—¿Quién es? —preguntó.

—Gwen.

Descorrió el cerrojo para abrir la puerta, y entró una mujer de aspecto exótico, con abundante pelo negro y deslumbrantes ojos verdes.

—Pues sí que tiene gracia que una mujer no tenga acceso a su propia trastienda.

—Lo siento, muchacha —dijo Mason, mientras cerraba la puerta tras ella—, pero Royce me despellejaría vivo si alguna vez abriera la puerta sin preguntar antes quién es.

Gwen Delaney era un enigma del barrio Inferior. Inmigrante en Avryn de la lejana nación de Calis, sobrevivía en la ciudad como prostituta y adivina. Su piel oscura, ojos de forma almendrada y pómulos altos eran únicos en su exotismo. Su talento para maquillarse los ojos y su acento oriental la convertían en un atractivo misterio que los nobles hallaban irresistible. Sin embargo, Gwen no era una simple puta. En tres años escasos, ella había cambiado radicalmente su suerte y comprado derechos comerciales en el distrito. Sólo los nobles podían poseer tierras, pero los comerciantes compraban y vendían derechos para explotar negocios. Antes de que hubiera pasado mucho tiempo, Gwen poseía intereses en una sección considerable de Artisan Row y en la mayor parte del barrio Inferior. La Casa de Medford, más conocida como La Casa, era su establecimiento más lucrativo. A pesar de estar en un callejón retirado, los nobles de lejos y de cerca frecuentaban el costoso burdel. Tenía reputación de ser discreta, en especial con las identidades de los hombres que no podían permitirse que los vieran frecuentando un burdel.

—Royce —dijo Gwen—, un cliente potencial ha visitado La Casa a primera hora de esta noche. Estaba bastante ansioso por hablar con uno de vosotros. He acordado una reunión para mañana por la noche.

—¿Lo conoces?

—Les he preguntado a las muchachas. Ninguna de ellas lo ha visto antes.

—¿Se le prestó algún servicio?

Gwen negó con la cabeza.

—No, sólo deseaba información sobre ladrones de alquiler. Es curioso que los hombres siempre esperen que las prostitutas lo sepan todo cuando ellos están buscando respuestas, pero esperan que las muchachas se lleven sus propios secretos a la tumba.

—¿Quién habló con él?

—Tulipán. Dijo que era extranjero, de piel oscura, y mencionó que tenía acento. Podría ser de Calis, pero no me topé con él, así que no puedo decíroslo con seguridad.

—¿Estaba solo?

—Tulipán no mencionó a ningún acompañante.

—¿Queréis que yo hable con él? —inquirió Albert.

—No, lo haré yo —dijo Hadrian—. Si anda curioseando por estos andurriales, es probable que busque a alguien como yo, más que a alguien como tú.

—Si quieres, Albert, puedes venir aquí mañana y vigilar la puerta por si llegan desconocidos —añadió Royce—. Yo vigilaré la calle. ¿Se ha visto a alguien nuevo rondando por aquí?

—Ha habido mucha gente, y hay algunas personas a las que no reconozco. Ahora mismo hay cuatro de ellas en el salón principal —les informó Gwen—, y hace unas horas había otro grupo de cinco hombres.

—Es verdad —confirmó Esmeralda—. Yo serví a esos cinco.

—¿Cómo eran? ¿Viajeros?

Gwen negó con la cabeza.

—Soldados, me parece. No iban vestidos como tales, pero se les notaba.

—¿Mercenarios? —preguntó Hadrian.

—No lo creo. Los mercenarios suelen ser conflictivos, manosean a las muchachas, gritan y buscan pelea, ya sabes… Esos tipos eran tranquilos, y me parece que uno era noble. Al menos los otros se referían a él como barón… Trumbul, me parece.

—Ayer vi a unos como ésos en la calle Wayward —afirmó Mason—. Puede que fuera un grupo de hasta doce.

—¿Está pasando algo en la ciudad? —preguntó Royce.

Se miraron unos a otros con aire dubitativo.

—¿Pensáis que tiene algo que ver con esos rumores de asesinatos cerca del río Nidwalden? —preguntó Hadrian—. Tal vez el rey está pidiendo ayuda a otros nobles.

—¿Estáis hablando de los elfos? —preguntó Mason—. He oído hablar de eso.

—Yo también —intervino Esmeralda—. Dicen que los elfos atacaron un pueblo o algo así. Oí decir que los habían asesinado a todos… algunos mientras aún dormían.

—¿Quién ha dicho eso? No me parece probable —intervino Albert—. Nunca he conocido a un elfo que mirara siquiera a un hombre a los ojos, mucho menos que lo atacara.

Royce recogió las botas y la capa y se dirigió hacia la puerta.

—Tú nunca has conocido a un elfo, Albert —dijo al marcharse sin dar explicaciones.

—¿Qué he dicho? —preguntó Albert, mirándolos a todos con expresión de inocencia.

Esmeralda se encogió de hombros.

Hadrian sacó la bolsa de Alenda y se la arrojó al vizconde.

—No te preocupes por eso. Royce se pone temperamental a veces. Toma, reparte los beneficios.

—Pero Royce tiene razón —dijo Esmeralda. Parecía complacida por saber algo que ellos ignoraban—. Los elfos que atacaron el pueblo eran elfos salvajes, de pura sangre. Los mestizos de por aquí no son más que un atajo de borrachos holgazanes.

—Un millar de años de esclavitud pueden hacer eso con una persona —señaló Gwen—. ¿Puedes darme mi parte, Albert? Tengo que volver al trabajo. Esta noche tenemos un obispo, el magistrado, y la Hermandad de Barones de visita en La Casa.

Hadrian aún estaba dolorido a causa de los esfuerzos del día anterior. Ocupó un asiento ante una mesa vacía que estaba cerca de la barra y se dedicó a observar a los clientes de la Sala Diamante. El nombre tenía su origen en la extraña forma de rectángulo estirado debido al modo en que se había hecho la ampliación en el espacio que mediaba entre la taberna y el burdel de al lado. Hadrian conocía a todos los presentes en la sala, o estaba familiarizado con ellos. Faroleros, cocheros y hojalateros conformaban la clientela habitual de esa hora tardía, ya que acudían a cenar después del trabajo. Todos tenían el mismo aspecto cansado y sucio, y se sentaban con la cabeza inclinada sobre el plato. La mayoría llevaba una basta camisa de trabajo y calzones que les quedaban mal sujetos en torno a la cintura, como la boca de un saco. Escogían aquella sala porque era más tranquila y podían comer en paz. Un personaje, sin embargo, destacaba entre ellos.

Se encontraba sentado a solas en el otro extremo de la sala, de espaldas a la pared. Su mesa permanecía desierta salvo por la habitual vela de la taberna. No había pedido bebida ni comida. Se cubría la cabeza con un sombrero de fieltro de ala ancha, con un lado levantado y adornado con una espléndida pluma azul. Su jubón, que llevaba sobre un brillante chaleco de satén dorado, estaba hecho de costoso brocado negro y rojo. Al costado llevaba un sable colgado de un cinturón de cuero tachonado que hacía juego con las altas botas negras de montar. Quienquiera que fuese, no se escondía. Hadrian reparó también en un bulto que había debajo de la mesa, y sobre el cual descansaba uno de sus pies en todo momento.

En cuanto Royce envió a Esmeralda con la noticia de que la calle estaba despejada, Hadrian se levantó y cruzó la sala a lo largo, para detenerse ante la silla desocupada que había enfrente del desconocido.

—¿Le apetece a vuestra merced un poco de compañía? —preguntó.

—Eso depende —replicó el hombre, y Hadrian detectó el ligero acento insolente de los calianos nativos—. Busco a un representante de una organización llamada Riyria. ¿Habla vuestra merced en nombre del grupo?

—Eso depende de lo que vuestra merced quiera —replicó Hadrian con una leve sonrisa.

—En ese caso, por favor, tome asiento.

Hadrian ocupó la silla y esperó.

—Soy el barón Delano DeWitt, y busco contratar a hombres de talento. He oído decir que en esta zona hay algunos a los que puedo encomendar una tarea a cambio de un precio.

—¿Qué clase de talento tiene intención de pagar vuestra señoría?

—Habilidades algo particulares —fue la simple respuesta de DeWitt—. Hay un objeto que necesito hacer desaparecer. De ser mínimamente posible, preferiría que desapareciera por completo. Pero tiene que hacerse esta noche.

Hadrian sonrió.

—Lo siento, pero estoy bastante seguro de que Riyria no trabajará con un margen de tiempo semejante. Demasiado peligroso. Espero que vuestra señoría lo entenderá.

—Lamento la falta de tiempo. Intenté contactar anoche con la organización, pero se me dijo que no estaba disponible. Estoy en posición de hacer que el riesgo merezca la pena.

—Lo siento, pero tienen reglas muy estrictas. —Hadrian comenzó a levantarse.

—Por favor, escúcheme. He preguntado por ahí. Quienes conocen el pulso de esta ciudad me han dicho que hay una pareja de profesionales independientes que aceptan este tipo de trabajos si el precio es adecuado. Cómo logran trabajar con impunidad fuera de los gremios organizados es algo abierto a la especulación, pero el hecho es que lo hacen. Es un testimonio de su reputación, ¿no le parece a vuestra merced? Si conoce a esos hombres, los miembros de esa Riyria, le suplico que les implore que me ayuden.

Hadrian estudió al hombre. De entrada había pensado que era otro de los muchos nobles egocéntricos sólo interesados en desenvolverse con elegancia en algún banquete real. Ahora, no obstante, el semblante del hombre había cambiado. Había un rastro de desesperación en su voz.

—¿Qué tiene ese objeto que lo hace tan importante? —preguntó Hadrian, al tiempo que volvía a sentarse—. ¿Y por qué tiene que desaparecer esta noche?

—¿Ha oído hablar vuestra merced del conde Pickering?

—¿Maestro de esgrima, ganador del Escudo de Plata y del Laurel de Oro? Tiene una esposa de increíble hermosura llamada… Belinda, me parece. He oído decir que ha matado a al menos ocho hombres en duelo sólo por cómo la han mirado a ella, o al menos eso dice la leyenda.

—Vuestra merced está inusitadamente bien informado.

—Es parte del trabajo —admitió Hadrian.

—En un combate a espada, el conde sólo ha sido derrotado por Braga, el archiduque de Melengar, y eso fue en un torneo de exhibición, el único día en que no tenía su propia arma. Se vio obligado a usar una de recambio.

—¡Ah, bien! —exclamó Hadrian, tanto para sí mismo como para DeWitt—. Tiene un estoque sin el cual se niega a librar un duelo, al menos en un combate de verdad.

—¡Sí! El conde es muy supersticioso al respecto. —DeWitt no dijo nada más durante un momento, y pareció sentirse incómodo.

—¿Ha mirado vuestra señoría a su esposa durante demasiado tiempo? —inquirió Hadrian.

El hombre asintió con la cabeza y la inclinó, pesaroso.

—Me ha retado a duelo para mañana a mediodía.

—Y queréis que Riyria robe la espada del conde. —Era una afirmación, no una pregunta, pero DeWitt asintió otra vez.

—Estoy con el séquito del duque DeLorkan de Dagastan. Llegamos a Medford hace dos días, parte de una negociación comercial auspiciada por el rey Amrath. Dieron un banquete de recepción cuando llegamos, y Pickering estaba allí. —El barón se pasó la mano por el rostro con nerviosismo—. ¡Yo nunca había estado antes en Avryn, por el amor de Maribor, no sabía quién era! Ni siquiera supe que era su esposa hasta que él me abofeteó con un guante. Tengo que batirme con él mañana a mediodía, así que la espada tiene que ser robada esta noche.

Hadrian suspiró.

—Ése no es un trabajo fácil. Llevarse una espada apreciada del lado de la cama de…

—Ah, pero yo he hecho que sea más fácil —declaró DeWitt—. El conde, al igual que yo, se aloja con el rey durante las negociaciones. Sus aposentos están muy cerca de los de mi duque. A primera hora de esta noche me he escabullido dentro de su habitación y me he apoderado de su espada. Había tanta gente a mi alrededor que me dejé dominar por el pánico y la arrojé al interior de la primera habitación abierta que encontré. Debe ser retirada del castillo antes de que se dé cuenta de que no la tiene, ya que si la buscan acabarán por dar con ella.

—¿Y dónde está ahora?

—En la capilla real —dijo él—. Allí no hay guardia, y se encuentra cerca de un dormitorio desocupado que tiene una ventana. Puedo garantizar que la ventana quedará abierta esta noche. Además, en el muro, debajo de la ventana, hay enredaderas. En realidad debería ser sencillo.

—¿Y por qué no lo hace vuestra señoría, entonces?

—¡Si atrapan a unos ladrones con una espada, lo único que sucederá será que perderán las manos, pero si me atrapan a mí con ella, mi reputación quedará destruida!

—Ya veo las razones de la preocupación de vuestra señoría —dijo Hadrian, sarcástico, pero DeWitt pareció no darse cuenta.

—¡Exacto! Y ahora, visto que yo he hecho la mayor parte del trabajo, ya no parece tan malo, ¿verdad? Antes de responder, permítame vuestra merced añadir esto a la propuesta.

Con cierto esfuerzo, el barón sacó el bulto que tenía debajo del pie, y que resultó ser una alforja. Se oyó un tintineo metálico cuando la dejó sobre la mesa.

—Dentro encontrará cien dogmas de oro.

—Ya veo —respondió Hadrian, mirando fijamente las bolsas e intentando controlar la respiración—. ¿Y va a pagar un anticipo su señoría?

—Por supuesto, no soy estúpido y sé cómo se hacen estas cosas. Les pagaré la mitad ahora, y la otra mitad cuando tengan la espada.

Hadrian volvió a inspirar de manera controlada, aún asintiendo con la cabeza mientras se recordaba que debía conservar la calma.

—¿Así que vuestra señoría ofrece doscientos dogmas de oro?

—Sí —dijo DeWitt, sin inmutarse—. Como puede ver vuestra merced, esto es muy importante para mí.

—Aparentemente, si el trabajo es tan fácil como asegura vuestra señoría.

—Entonces, ¿piensa que lo harán? —preguntó el barón, con ansiedad.

Hadrian se recostó en el respaldo de la silla justo cuando DeWitt se inclinaba hacia adelante, ansioso. Parecía un hombre que aguardara ante un juez la sentencia de una acusación de asesinato.

Royce lo mataría si aceptaba. Una de las reglas básicas que habían establecido para Riyria era que no aceptarían encargos con prisas. Necesitaban tiempo para comprobar antecedentes, verificar historias y reconocer objetivos potenciales. Aun así, el único delito de DeWitt consistía en haber escogido el momento equivocado para mirar a una mujer hermosa, y Hadrian sabía que tenía la vida del hombre en sus manos. No había ni la más remota posibilidad de que pudiera contratar a algún otro.

Como bien había dicho DeWitt, ningún ladrón independiente, salvo ellos, aceptaría un trabajo en una ciudad donde hubiera gremio. Los dirigentes de la Mano Carmesí no permitirían que lo hiciera ninguno de sus muchachos por la misma razón que Hadrian pensaba que debería rechazarlo.

Por otro lado, Hadrian no era realmente un ladrón, y no estaba familiarizado con todas sus variadas posibilidades. Era Royce quien había crecido en las calles de Ratibor, metiendo la mano en los bolsillos de la gente para sobrevivir. Él era el ladrón profesional, el exmiembro del infame gremio Diamante Negro. Hadrian era un guerrero, un soldado que prefería que sus batallas fueran justas y se libraran a la luz del día.

Hadrian nunca se sentía del todo cómodo con la mayoría de las tareas que llevaban a cabo para personas de la nobleza. Esa gente quería abochornar a un rival, causar daño a un examante o mejorar su posición dentro del extraño y retorcido mundo de la política de alto riesgo. Los nobles los contrataban porque poseían fortunas y podían permitirse pagar el precio de sus juegos. Para ellos, la vida era eso: una gran partida de ajedrez con caballeros, reyes y peones de verdad. No existían el bien ni el mal, ni lo correcto ni lo incorrecto. Era sólo política y nada más. Un juego dentro de un juego, con su propio conjunto de reglas y valores. Sus rencillas, sin embargo, constituían un terreno fértil en el que ellos cosechaban beneficios. Los nobles no sólo eran ricos y mezquinos, sino que también eran necios. ¿De qué otro modo podrían Hadrian y Royce recibir un pago del conde de Chadwick para interceptar las cartas que Alenda Lanaklin le enviaba a Degan Gaunt, para luego invertir el proceso y doblar los beneficios robándolas otra vez? Se habían limitado a pedirle a Albert que contactara con Alenda para darle la noticia de que Ballentyne tenía sus cartas, y ofrecerle ayuda para recuperarlas. El negocio que tenían era provechoso pero feo. Sólo otro juego que jugaban en un mundo donde los héroes eran leyendas y el honor un mito.

Intentaba racionalizar que lo que hacían él y Royce no era tan horrible. A fin de cuentas, Alenda podía permitírselo. La gente como Mason y Esmeralda necesitaban el dinero más que la hija de un adinerado marqués. Además, era probable que aquello le hubiera enseñado una valiosa lección que podría salvar la reputación y las tierras de su padre. Sí, continuaba siendo sólo una manera de mentirse a sí mismo. Intentaba convencer a su conciencia de que lo que hacía era correcto, o al menos no era incorrecto. Deseaba hacer un trabajo que tuviera mérito, uno con el cual pudiera salvar de verdad la vida de un hombre, uno con intenciones que se parecieran a lo que él recordaba como honorable.

—Claro —respondió.

Cuando Hadrian acabó de hablar, el silencio que reinaba en el Cuarto Oscuro estaba cargado de expectación. Sólo había tres hombres presentes, y cuando Hadrian calló, él y Albert se volvieron a mirar a Royce. Como esperaban, el ladrón no pareció complacido y comenzó a negar lentamente con la cabeza antes de hablar.

—No puedo creer que hayas aceptado este trabajo —regañó a Hadrian.

—Mira, ya sé que es precipitado, pero la historia está comprobada, ¿no? —insistió Hadrian—. Tú lo seguiste de vuelta al castillo. Es huésped del rey Amrath. No se desvió del camino. Yo puedo confirmar que parece ser de Calis, y ninguna de las muchachas de Gwen ha oído nada que contradiga sus afirmaciones. El trabajo parece limpio.

—Doscientos dogmas de oro por sacar una espada por una ventana abierta… ¿no te parece sospechoso? —preguntó Royce en tono de incredulidad.

—Personalmente, yo lo llamaría sueño hecho realidad —intervino Albert.

—Tal vez en Calis hagan las cosas de manera diferente. Está muy lejos —alegó Hadrian.

—No está tan lejos —lo contradijo Royce—. ¿Y cómo es que ese DeWitt anda por ahí con tanto dinero? ¿Siempre acude a las reuniones internacionales cargado de bolsas llenas a reventar de oro?

—Tal vez no las tenía. Tal vez esta noche ha vendido un valioso anillo, o a lo mejor obtuvo un préstamo valiéndose del buen nombre del duque DeLorkan. Incluso cabe la posibilidad de que lo haya obtenido del propio duque. Estoy seguro de que esos dos no viajaron hasta aquí montados en un par de ponis. Es probable que el duque haya llegado con una enorme caravana de carros. Para ellos, varios cientos de monedas de oro podrían no ser algo fuera lo normal.

La voz de Hadrian adquirió un tono más grave.

—Tú no estabas allí. No viste a ese tipo. Mañana se enfrentará con lo que prácticamente será una ejecución. ¿Qué valor tiene el oro, si estás muerto?

—Acabamos de hacer un trabajo. Tenía la esperanza de poder descansar unos días, y ahora nos has comprometido con otro. —Royce suspiró—. ¿Dices que DeWitt estaba asustado?

—Sudaba.

—Así que en realidad ha sido por eso. Quieres hacer este trabajo porque es por una buena causa. Piensas que vale la pena arriesgar nuestro cuello si después podemos darnos palmaditas en la espalda.

—Pickering lo matará… tú lo sabes. Y no sería el primero.

—Ni tampoco será el último.

Hadrian suspiró, cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó en el respaldo de la silla.

—Tienes razón; habrá otros. Así que supongamos que le birlamos la maldita espada y nos deshacemos de ella. El conde no vuelve a verla nunca más. Pienso en todos los hombres felices que por fin van a poder mirar a Belinda sin miedo.

Royce rió entre dientes.

—¿Así que ahora es un servicio público?

—Y también están los doscientos dogmas de oro —añadió Hadrian—. Es más dinero del que hemos ganado en todo el año. Está a punto de llegar el frío, y con esa cantidad podremos vivir tranquilos hasta que pase el invierno.

—Bueno, al menos ahora hablas con algo de sensatez. Eso sería agradable —admitió Royce.

—Y sólo representará un par de horas de trabajo, una escalada rápida y una recogida. Tú eres el que siempre me habla de lo mal vigilado que está el castillo Essendon. Habremos acabado y estaremos en la cama antes del amanecer.

Royce se mordió el labio inferior e hizo una mueca sin mirar a su socio.

Hadrian vio la oportunidad y aprovechó la ventaja.

—Recuerda el frío que hacía en lo alto de la torre. Piensa en el frío que va a hacer dentro de pocos meses. Podrías pasar el invierno a salvo y caliente, comiendo bien y bebiendo tu vino favorito. Además, por supuesto —Hadrian se inclinó aún más hacia él—, está la nieve. Ya sabes lo mucho que odias la nieve.

—Vale, vale. Recoge los trastos. Me reuniré contigo en el callejón.

Hadrian sonrió.

—Ya sabía yo que ahí dentro había un corazón en alguna parte.

En el exterior, la noche era aún más fría que antes. En las calles se había formado una escarcha resbaladiza. Las nieves invernales caerían dentro de poco, en efecto. A pesar de lo que pensaba Hadrian, Royce no odiaba realmente la nieve. Le gustaba el modo en que cubría el barrio Inferior, vistiéndolo con un elegante traje blanco. No obstante, esa belleza tenía un coste: en la nieve quedaban impresos los rastros, y eso hacía que su trabajo fuese mucho más difícil. Hadrian tenía razón; después de esa noche, dispondrían del dinero suficiente como para hibernar con tranquilidad hasta la primavera. Con tanto dinero podrían incluso considerar la posibilidad de abrir un negocio legítimo. Pensaba en ello cada vez que ganaban cantidades considerables, y él y Hadrian habían hablado del asunto en más de una ocasión. Un año antes estuvieron a punto de comprar unos viñedos, pero la idea no les acabó de convencer. Ése era siempre el problema. A ninguno de los dos se le ocurría un negocio legal que fuera adecuado para ellos.

Se detuvo ante la Casa de Medford. La Casa, que parecía brotar de la Rosa y Espina, era casi tan grande como la taberna. Gwen había conectado los dos edificios mediante añadidos, de modo que los clientes pudieran ir con libertad de uno a otro sin exponerse a los elementos ni al escrutinio público. Gwen Delaney era un genio. Nunca había conocido a nadie como ella. Era ingeniosa e inteligente más allá de lo razonable, y más abierta y sincera que nadie que hubiese conocido jamás. En su opinión, aquella mujer era una paradoja, un misterio imposible que no podía resolver: era una persona honrada.

—Pensé que a lo mejor pasarías —dijo Gwen, al salir al porche de La Casa, arrebujándose en una capa que llevaba sobre los hombros—. Estaba mirando por la puerta, por si te veía.

—Tienes buen ojo. La mayoría de la gente no me ve cuando ando por una calle oscura.

—Entonces será que querías que te vieran. Venías a visitarme, ¿no es cierto?

—Sólo quería asegurarme de que hubieras recibido tu parte del pago de anoche.

Gwen sonrió. En ese momento, Royce no pudo evitar fijarse en el precioso brillo de su pelo a la luz de la luna.

—Royce, ya sabes que no tienes por qué pagarme. Te daría cualquier cosa que me pidieras.

—No —insistió Royce—. Usamos tu local como base. Es peligroso, y por eso recibes una parte de los beneficios. Ya hemos hablado de esto.

Ella se le acercó más y le tomó una mano. Su cálido contacto resultaba tranquilizador en el aire gélido.

—Y yo no tendría la Rosa y Espina de no haber sido por ti. Es muy probable que ni siquiera estuviese viva.

—No tengo ni idea de qué habla vuestra señoría —dijo Royce al tiempo que ejecutaba una cortés reverencia—. Puedo demostrar que aquella noche ni siquiera estaba en la ciudad.

Ella se quedó mirándolo con la misma sonrisa. Le encantaba verla contenta, pero en aquel momento los brillantes ojos verdes de la mujer buscaban algo, y Royce apartó la mirada y le soltó la mano.

—Escucha, Hadrian y yo vamos a aceptar el trabajo. Tenemos que hacerlo esta noche, así que necesito…

—Eres un hombre extraño, Royce Melborn. Me pregunto si llegaré a conocerte de verdad alguna vez.

Royce hizo una pausa.

—Ya me conoces mejor de lo que debería conocerme cualquier mujer —dijo él en voz baja—, más de lo que es seguro para cualquiera de los dos.

Gwen volvió a avanzar hacia él haciendo crujir la escarcha del suelo con los tacones altos de los zapatos. Sus ojos se mostraban suplicantes.

—Ten cuidado, ¿quieres?

—Siempre lo tengo.

Con la capa ondulando al viento, Royce se alejó. Ella lo observó hasta que se adentró en las sombras y desapareció.

Capítulo 3
Conspiraciones

El estandarte del halcón coronado ondeaba en la torre más alta del castillo Essendon para indicar la presencia del rey. El castillo era la residencia real del territorio de Melengar, y aunque no se trataba de un reino especialmente grande ni poderoso, era, de todos modos, respetado por su antigüedad. El castillo, imponente estructura de elaboradas murallas y torres grises, se alzaba en el centro de la ciudad capital de Medford, y conformaba el eje que conectaba los cuatro barrios de la plaza de la Nobleza, la calle de los Artesanos, el barrio Popular y el barrio Inferior. Como la mayoría de las ciudades de Avryn, Medford se encontraba tras la protección de una sólida muralla. A pesar de ello, el castillo también tenía sus propias fortificaciones que lo separaban de la ciudad. Esta muralla interior, coronada por parapetos desde los que hábiles arqueros vigilaban detrás de las almenas de piedra, no rodeaba enteramente el castillo, sino que conectaba con una imponente torre del homenaje de gran tamaño que hacía las veces de barrera posterior. La altura de la torre y el ancho foso que rodeaba su base mantenían bien protegido el hogar del rey.

Durante el día, los comerciantes llevaban sus carros hasta la muralla del castillo y se instalaban a ambos lados de la puerta, donde formaban una ciudad de tiendas animada por vendedores ambulantes, artistas y prestamistas que buscaban sus clientes entre los habitantes del castillo. La actividad del comercio local menguaba hasta desaparecer a la puesta del sol, dado que los habitantes de la ciudad no podían pasar a menos de quince metros de la muralla desde el anochecer hasta el alba. De hacer cumplir esta restricción se encargaban los arqueros reales, que estaban entrenados para disparar contra aquellos que se acercaran demasiado por la noche. Parejas de guardias vestidos con cota de malla y yelmos de acero que lucían el distintivo del halcón de Melengar patrullaban el perímetro del castillo. Andaban con despreocupación, los pulgares metidos en el cinturón de la espada, a menudo comentando los acontecimientos del día o los planes de ocio que tenían.

Royce y Hadrian observaron el ritmo de la rutina de la guardia durante una hora antes de encaminarse a la parte posterior de la torre del homenaje. Tal y como había explicado DeWitt, unos jardineros negligentes habían descuidado una verdadera telaraña de gruesas enredaderas que ascendían por la piedra. Por desgracia, éstas no llegaban hasta las ventanas. En aquella escarchada noche de finales de otoño, la travesía a nado del foso les heló hasta los huesos. La hiedra, sin embargo, resultó ser bastante fiable, y el ascenso fue tan fácil como subir por una escalera.

—Ahora sé por qué DeWitt no quería hacer esto él mismo —le susurró Hadrian a Royce cuando estaban colgando de la hiedra—. Después de congelarme en el agua, creo que si cayera ahora mismo me rompería en mil pedazos.

—Sólo imagina la cantidad de orinales que vacían en el foso cada día —comentó Royce, mientras encajaba una pequeña clavija provista de una anilla en la juntura de dos bloques.

Hadrian alzó la mirada hacia las muchas ventanas que suponía que eran de dormitorios, y se encogió ante lo que significaban.

—Podría haber vivido sin esa información. —Sacó un arnés de correas de dentro del zurrón y lo sujetó a la anilla de la clavija.

—Sólo intentaba distraerte para que no pensaras en el frío —dijo Royce, mientras encajaba otra clavija.

Aunque tedioso y tenso, el proceso fue sorprendentemente rápido, y llegaron a la ventana situada más abajo antes de que los guardias completaran el circuito. Royce probó el postigo, que estaba abierto según lo prometido. Tiró de él con suavidad para abrirlo apenas un resquicio, y echó un vistazo al interior. Un momento después entraba por la ventana y le hacía a Hadrian una señal para que lo siguiera.

Una cama pequeña con dosel color burdeos ocupaba el centro de una de las paredes. A su lado había un tocador con una jofaina. El único otro mueble era una simple silla de madera. Un burdo tapiz de sabuesos cazando un ciervo ocupaba la mayor parte de la pared opuesta. Todo estaba pulcro y desierto. No había botas junto a la puerta, ni capa echada sobre la silla, y la colcha no presentaba ninguna arruga. La habitación estaba desocupada.

Hadrian permaneció en silencio cerca de la ventana mientras Royce atravesaba el dormitorio hasta la puerta. Observó cómo el ladrón comprobaba la solidez del suelo antes de confiarle su peso. Royce le había contado que en una ocasión estaba en un desván donde tenía que hacer un trabajo, cuando una tabla cedió bajo sus pies y él cayó a través del techo del dormitorio. En este caso el suelo era de piedra, pero incluso las piedras podían tener el mortero desmenuzado o contener trampas o alarmas. Al llegar a la puerta, Royce se acuclilló y escuchó. Con una mano hizo el gesto de caminar, y luego comenzó a contar con los dedos para que Hadrian lo viera. Hizo una pausa, y volvió a repetir el gesto. Hadrian atravesó el dormitorio para reunirse con su amigo, y ambos se quedaron escuchando en silencio durante varios minutos.

Pasado el tiempo, Royce levantó el pestillo con las manos enguantadas, pero no abrió. Desde fuera les llegaban los pesados pasos de unas gruesas suelas sobre la piedra, primero un par, y luego otro. Cuando los pasos se apagaron, Royce abrió ligeramente la puerta y se asomó al exterior. Fuera no había nadie.

Ante ellos se abría un estrecho pasillo iluminado por antorchas muy espaciadas cuyas llamas proyectaban sombras oscilantes que creaban una ilusión de movimiento sobre las paredes. Salieron al corredor, cerraron con suavidad la puerta y avanzaron con rapidez unos quince metros hasta una puerta doble de goznes dorados y cerradura metálica. Royce probó la puerta y negó con la cabeza. Se arrodilló y sacó un pequeño juego de instrumentos del bolsillo del cinturón mientras Hadrian se dirigía hasta el otro extremo del pasillo. Desde donde estaba podía ver todo el corredor en ambas direcciones, además de una parte de la escalera que tenía a su derecha. Se preparó para cualquier complicación, la cual surgió antes de lo que esperaba.

Resonó un ruido en el pasillo, y Hadrian oyó el suave golpeteo de unos tacones sobre la piedra que iban en dirección a ellos. Aún de rodillas, Royce trabajaba en la cerradura mientras los pasos se aproximaban cada vez más. Hadrian desplazó la mano hacia la empuñadura de la espada, momento en que el ladrón abrió por fin la puerta sin hacer el menor ruido. Confiando a la suerte que la habitación estuviese desocupada, los dos se escabulleron al interior. Royce cerró la puerta con suavidad, y los pasos continuaron de largo, sin detenerse.

Se encontraban en el interior de la capilla real. A ambos lados de la espaciosa habitación ardían hileras de velas. Cerca del centro se alzaban unas columnas de mármol sobre las que se apoyaba un magnífico techo abovedado. Cuatro hileras de bancos de madera se alineaban a cada lado de la nave principal. Los muros estaban decorados con los ornamentos en forma de cincoenrama y las molduras de tracería ciega comunes en la Iglesia de Nyphron. Detrás del altar se erguían estatuas de Maribor y Novron. Este último, representado como un hombre fuerte y apuesto en la flor de la juventud, se encontraba arrodillado, con la espada en la mano. El dios Maribor, esculpido como una poderosa figura de tamaño superior al natural, con larga barba y amplios ropones, se erguía ante él y colocaba una corona sobre la cabeza del joven. El altar en sí consistía en un armario de madera provisto de tres puertas anchas, con la parte superior de mármol rosa. Sobre ésta ardían dos velas y había un gran libro abierto.

DeWitt le había dicho a Hadrian que había dejado la espada detrás del altar, así que se encaminaron hacia él. Al acercarse a los primeros bancos, ambos hombres quedaron inmóviles. Allí, tendido sobre un charco de sangre recién derramada, había el cuerpo de un hombre. La redondeada empuñadura de una daga le sobresalía de la espalda. Mientras Royce realizaba un rápido registro en busca de la espada de Pickering, Hadrian examinó al hombre para ver si hallaba en él alguna señal de vida. El hombre estaba muerto y no se veía la espada por ninguna parte. Royce le tocó un hombro a Hadrian y señaló la corona de oro que había rodado hasta el otro lado de una columna. Entonces se les hizo evidente todo el peso de la situación: era hora de marcharse.

Se encaminaron hacia la puerta. Royce se detuvo apenas un momento para asegurarse de que el corredor estaba desierto. Se escabulleron fuera de la capilla, cerraron la puerta y avanzaron por el pasillo hacia el dormitorio.

—¡¡Asesinos!!

El grito se oyó tan cercano y tan aterrador que ambos giraron sobre los talones con las armas desenvainadas. Hadrian tenía la espada bastarda en una mano y la espada corta en la otra. Royce empuñaba una brillante daga de hoja blanca.

De pie ante la puerta abierta de la capilla había un enano barbudo.

—¡¡Asesinos!! —volvió a gritar el enano, pero no era necesario. Ya se oía ruido de pasos, y un instante después llegaron los soldados, con las armas en la mano, por ambos extremos del corredor.

—¡¡Asesinos!! —repitió el enano, señalándolos—. ¡Han matado al rey!

Royce levantó el pestillo de la puerta del dormitorio y empujó, pero la puerta no se movió siquiera. Tiró de ella y volvió a empujar, pero no pudo abrirla.

—¡Dejad caer las armas u os haremos pedazos en el sitio! —ordenó un soldado. Era un hombre alto, con un poblado bigote que se erizó cuando hizo rechinar los dientes.

—¿Cuántos piensas que hay? —susurró Hadrian. En las paredes resonaban los ecos del ruido que hacían más soldados a punto de llegar.

—Demasiados —replicó Royce.

—Serán muchos menos dentro de un minuto —le aseguró Hadrian.

—No lo lograremos. No puedo abrir la puerta. No tenemos salida. Creo que alguien la ha apuntalado por dentro. No podemos luchar contra toda la guardia del castillo.

—¡Dejadlas en el suelo ahora mismo! —gritó el soldado que estaba al mando, y avanzó un paso a la vez que alzaba un poco más la espada.

—¡Maldición! —Hadrian dejó caer las armas. Royce lo imitó.

—Prendedlos —vociferó el soldado.

Alric Essendon despertó sobresaltado por el alboroto. No estaba en su dormitorio. La cama sobre la que yacía era mucho más pequeña y carecía del familiar dosel de terciopelo. Las paredes eran de piedra desnuda, y sólo un pequeño tocador y una mesa de lavabo decoraban el espacio. Se sentó, frotándose los ojos, y no tardó en darse cuenta de dónde estaba. Se había quedado dormido por accidente, al parecer hacía varias horas.

Se volvió a mirar a Tillie, que tenía la espalda y un hombro desnudos fuera de la colcha. Alric se preguntó cómo podía dormir con todo aquel griterío. Rodó fuera de la cama y buscó a tientas la camisa de dormir. Diferenciar su ropa de la de ella resultó tarea fácil a pesar de la oscuridad. La de ella era de hilo, la suya era de seda.

—¿Qué pasa? —preguntó Tillie, aturdida, al despertarla sus movimientos.

—Nada, vuelve a dormirte —replicó Alric.

Era capaz de dormir durante un huracán, pero siempre despertaba al marcharse él. Ella no tenía la culpa de que se hubiera quedado dormido, pero la culpó de todos modos. Alric odiaba despertar allí. Odiaba aún más a Tillie, y no se le escapaba la paradoja. Durante el día, la necesidad que ella tenía de él lo atraía, pero por la mañana lo repugnaba. De todas las criadas del castillo, sin embargo, ella era con mucho la más bonita. A Alric no le gustaban las nobles damas que su padre invitaba a la corte. Eran altivas, formales, y consideraban que su virginidad era más valiosa que la corona. Las encontraba aburridas e irritantes. Su padre pensaba de otro modo. Alric tenía sólo diecinueve años, pero ya lo presionaba para que escogiera una prometida.

—Algún día serás rey —le decía Amrath—. Tu primer deber para con el reino es engendrar un heredero. —El padre hablaba del matrimonio como si se tratara de una profesión, y así era como también lo consideraba Alric. Para él, ese, o cualquier otro tipo de trabajo, era mejor evitarlo, o al menos posponerlo tanto como fuera posible.

—Desearía que vuestra alteza pudiera pasar toda la noche conmigo, mi señor —murmuró Tillie cuando él se ponía la camisa de dormir por la cabeza.

—En ese caso, deberías estar agradecida porque me haya quedado tanto rato dormido. —Palpó el suelo con la punta de los pies en busca de las zapatillas y, al encontrarlas, deslizó los pies en el cálido interior de vellón.

—Lo estoy, mi señor.

—Buenas noches, Tillie —dijo Alric al llegar junto a la puerta, y salió.

—Buenas… —La puerta se cerró antes de que ella acabara.

Por lo general, Tillie dormía con las otras doncellas, en un dormitorio colectivo que había cerca de las cocinas. Alric la llevaba a esa pequeña habitación desocupada del tercer piso para tener intimidad. No le gustaba llevar muchachas a su dormitorio; el contiguo era el de su padre. Esa habitación desocupada estaba en el lado norte del castillo, y debido a que recibía menos luz solar siempre estaba más fresca que las dependencias reales. Se envolvió bien con la camisa de dormir y avanzó por el corredor hacia la escalera.

—He mirado en todos los pisos superiores, capitán, pero no está allí —oyó Alric que decía alguien un poco más arriba. Por el tono cortante, dedujo que el que hablaba era un centinela. Raras veces hablaba con ellos, pero, cuando lo hacía, los soldados se mostraban siempre muy parcos, como si las palabras fueran un bien escaso.

—Continúa buscando. Baja hasta las mazmorras, si fuera necesario. Quiero que se examine cada habitación, cada despensa, armario y ropero. ¿Lo entiendes?

Alric conocía bien esa voz; era la de Wylin, el capitán de la guardia.

—¡Sí, señor, de inmediato!

Oyó que el soldado bajaba a paso ligero por la escalera, y lo vio detenerse en seco en cuanto sus ojos se encontraron con los de Alric.

—¡Lo he encontrado, señor! —gritó, con cierto alivio.

—¿Qué sucede, capitán? —preguntó Alric, mientras Wylin y otros tres guardias del castillo corrían escalera abajo.

—¡Alteza real! —El capitán se arrodilló un breve instante e inclinó la cabeza, para luego levantarse con brusquedad—. ¡Benton! —Le espetó al soldado—. Quiero cinco hombres más aquí para que protejan al príncipe, ahora mismo. ¡Muévete!

—¡Sí, señor! —El soldado saludó y corrió escalera arriba.

—¿Protegerme? —preguntó Alric—. ¿Qué pasa?

—El padre de vuestra alteza ha sido asesinado.

—¿Mi padre? ¿Qué?

—Su majestad, el rey… Lo encontramos en la capilla real, apuñalado por la espalda. Hemos detenido a dos intrusos. El enano Magnus lo ha confirmado. Él los vio asesinar a vuestro padre, pero no pudo impedírselo.

Alric oía la voz de Wylin pero no entendía sus palabras. No tenían sentido. «¿Mi padre, muerto?» Había hablado con él antes de marcharse a la habitación de Tillie, hacía sólo unas pocas horas. «¿Cómo puede estar muerto?»

—Debo insistir en que vuestra alteza permanezca aquí, bajo la protección de una fuerte guardia, hasta que acabemos de registrar el castillo. Puede que no estén solos. Ahora mismo estoy efectuando un…

—Insiste en lo que quieras, Wylin, pero apártate de mi camino. ¡Quiero ver a mi padre! —exigió Alric, que lo empujó para pasar de largo.

—El cuerpo del rey Amrath ha sido llevado a su dormitorio, alteza.

«¡Su cuerpo!»

Alric no quería oír nada más. Echó a correr escalera arriba, y las zapatillas salieron volando de sus pies.

—¡Permaneced con el príncipe! —gritó Wylin a su espalda.

Alric llegó al ala real. En el corredor había una multitud que se apartó al aproximarse él. Cuando pasó ante la capilla, vio que la puerta estaba abierta y había varios de los ministros principales reunidos en el interior.

—¡Mi príncipe! —oyó que lo llamaba tío Percy, pero no se detuvo. Estaba decidido a llegar hasta su padre.

«¡No puede estar muerto!»

Giró en el recodo, pasó de largo de su propia habitación y entró corriendo en las estancias reales. También allí estaba abierta la puerta doble. Varias damas vestidas con camisón y ropón se encontraban llorando ruidosamente en el exterior. Dentro, un par de mujeres de más edad, fuera de sí, escurrían telas manchadas de rojo dentro de un barreño.

Al lado de la cama se encontraba de pie su hermana Arista, ataviada con un vestido color burdeos y oro. Rodeaba con los brazos una columna de la cama, a la cual se aferraba con tanta fuerza que tenía los dedos blancos. Miraba fijamente la figura que yacía sobre el colchón, con ojos secos pero desorbitados de horror.

Sobre las blancas sábanas de la cama real yacía el rey Amrath Essendon. Aún llevaba la misma ropa con que lo había visto Alric antes de retirarse aquella noche. Tenía el semblante pálido y los ojos cerrados, y cerca de una de las comisuras de los labios había una diminuta gota de sangre seca.

—Mi príncipe… quiero decir, mi real majestad —se corrigió su tío, que lo siguió al interior de la alcoba. Su tío Percy siempre había parecido mayor que su padre, con el pelo gris y la cara arrugada; sin embargo, poseía la constitución esbelta y elegante de un espadachín. Cuando entró aún estaba en el proceso de ponerse el ropón—. Gracias a Maribor que el príncipe está a salvo. Temíamos que hubiera corrido una suerte similar.

Alric no podía ni hablar. Se quedó allí, mirando con ojos fijos el cuerpo inmóvil de su padre.

—Vuestra majestad no debe preocuparse. Yo me ocuparé de todo. Sé lo duro que tiene que ser esto. Vuestra majestad aún es muy joven y…

—¿De qué estás hablando? —Alric lo miró—. ¿Ocuparte de qué? ¿De qué vas a ocuparte?

—De una serie de cosas, majestad. Está la seguridad del castillo, la investigación de cómo ha sucedido esto, la aprehensión de los responsables, las disposiciones para el funeral, la eventual coronación…

—¿Coronación?

—Ahora vuestra alteza es el rey. Es necesario que organicemos la ceremonia de vuestra coronación, pero eso, por supuesto, puede esperar hasta que lo hayamos resuelto todo.

—Pero yo pensaba… Wylin me dijo que los asesinos habían sido capturados.

—Él capturó a dos de ellos. Yo sólo estoy asegurándome de que no haya más.

—¿Qué les sucederá? —Se volvió a mirar el cuerpo inmóvil de su padre—. A los asesinos, ¿qué les sucederá?

—Eso depende de vuestra real majestad, que es quien debe decidir su suerte, a menos que prefiráis que yo me ocupe del asunto en vuestro nombre, dado que puede ser bastante desagradable.

Alric se volvió a mirar a su tío.

—Quiero que mueran, tío Percy. Quiero que sufran horriblemente y luego mueran.

—Por supuesto, majestad, por supuesto. Os aseguro que así será.

Las mazmorras del castillo Essendon se encontraban dos pisos bajo tierra. Por las grietas de los muros se filtraba agua del subsuelo que mojaba la superficie de piedra. Crecían hongos en el mortero que unía los bloques, y el moho cubría la madera de puertas, taburetes y cubos. El repugnante olor a humedad se mezclaba con el hedor a podredumbre, y los corredores resonaban con los lastimeros gritos de los condenados. A pesar de los rumores que corrían por las tabernas de Medford, las mazmorras del castillo tenían una capacidad limitada. Huelga decir que el personal de la prisión encontró sitio para los asesinos del rey. Trasladaron algunos prisioneros para proporcionarles a Royce y Hadrian su propia celda privada.

No tardó mucho en propagarse la noticia de la muerte del rey, y por primera vez en años los presos tuvieron algo emocionante de qué hablar.

—Quién iba a pensar que yo sobreviviría a Amrath —murmuró una voz rasposa. Se echó a reír, pero la risa se transformó rápidamente en una serie de toses y expectoraciones.

—¿Hay alguna posibilidad de que el príncipe pueda revisar nuestra sentencia a causa de estos acontecimientos? —preguntó una voz más débil y más joven—. Quiero decir que es posible, ¿verdad?

A esta pregunta respondieron un largo silencio, más toses y un estornudo.

—Un guardia ha dicho que apuñalaron al bastardo por la espalda dentro de su propia capilla. ¿Qué nos dice eso de su devoción? —preguntó una nueva voz áspera—. A mí me parece que estaba pidiéndole un poquitín demasiado al de arriba.

—Los que lo hicieron están en nuestra antigua celda. Nos sacaron de allí a Danny y a mí para dejarles sitio. Yo los vi cuando nos trasladaban. Son dos, uno grande y otro pequeño.

—¿Alguien los conoce? A lo mejor estaban intentando poner en libertad a algunos de nosotros y no los dejaron, ¿no?

—Tienen que tenerlos cuadrados para matar a un rey en su propio castillo. No tendrán un juicio, ni siquiera para la galería. Me sorprende que todavía estén vivos.

—Deben de querer torturarlos en público antes de la ejecución. Ha pasado ya mucho tiempo desde la última vez. Hace años que no se ofrece una buena tortura.

—¿Y por qué piensas que lo han hecho?

—¿Por qué no se lo preguntas?

—¡Eh, los de allí! ¿Estáis conscientes? ¿O quizá os han dejado estúpidos a golpes?

—Tal vez estén muertos.

No estaban muertos, pero tampoco hablaban. Royce y Hadrian se encontraban encadenados de pie contra la pared del fondo de la celda, los tobillos metidos en cepos y una mordaza de cuero en la boca. Hacía apenas menos de una hora que estaban allí, pero la tensión ya resultaba dolorosa para los músculos de Hadrian. Los soldados les habían quitado los vestidos, las capas, las botas y las túnicas, y los habían dejado sólo con los calzones para protegerse del húmedo helor de las mazmorras.

Permanecían allí, escuchando las divagantes conversaciones de los otros presos. La cháchara cesó al oírse el sonido de pesados pasos que se acercaban. Se abrió la puerta del bloque de celdas, y golpeó contra el muro interior.

—Por aquí, alteza real… quiero decir, real majestad —rectificó con rapidez la voz del carcelero de las mazmorras.

Una llave metálica giró dentro de la cerradura, y la puerta de la celda rechinó al abrirse. Cuatro guardaespaldas reales condujeron al príncipe y a su tío, Percy Braga, al interior. Hadrian reconoció a Braga, archiduque y señor canciller de Melengar, pero nunca antes había visto a Alric. El príncipe era joven, de no más de veinte años. Bajo, delgado, y de apariencia delicada, tenía el pelo castaño claro que le llegaba a los hombros, y sólo el fantasma de una barba. La estatura y los rasgos debía de haberlos heredado de la madre, porque el fallecido rey había sido como un oso. El muchacho llevaba sólo una camisa de dormir de seda, con una enorme espada sujeta cómicamente a un lado mediante un cinturón demasiado grande.

—¿Son estos?

—Sí, majestad —replicó Braga.

—Antorcha —ordenó Alric, que chasqueó los dedos con impaciencia mientras un soldado cogía una de un tedero de la pared y se la tendía. Alric frunció el ceño ante la oferta—. Sostenla cerca de sus cabezas. Deseo verles la cara. —Alric los miró—. ¿No tienen marcas? ¿No se les ha azotado?

—No, majestad —dijo Braga—. Se rindieron sin luchar, y el capitán Wylin pensó que era mejor encerrarlos mientras registraba el resto del castillo. Yo aprobé su decisión. No podemos estar seguros de que estos dos hayan actuado solos.

—No, por supuesto que no. ¿Quién ha dado la orden de amordazarlos?

—No lo sé, majestad.

—¿Desea vuestra majestad que les quiten la mordaza? —preguntó Percy.

—No, tío Percy… Ah, ya no puedo llamarte así, ¿verdad?

—Ahora vuestra majestad es el rey. Puede llamarme como desee.

—Pero no es digno, no para un gobernante, aunque archiduque es demasiado formal… Te llamaré Percy, ¿te parece bien?

—Ya no me corresponde aprobar las decisiones de mi señor.

—Será Percy, entonces. Dejadles puesta la mordaza. No siento ningún deseo de oír sus mentiras. ¿Qué van a decir, salvo que ellos no lo hicieron? Los asesinos capturados niegan siempre sus crímenes. ¿Qué alternativa les queda? A menos que deseen dedicar sus últimos momentos de vida a escupir a la cara de su rey. No les daré esa satisfacción.

—Podrían decirnos si trabajaban solos o para alguien más. Incluso podrían decirnos quién o quiénes eran esas personas.

Alric continuó estudiándolos. Sus ojos enfocaron una retorcida marca en forma de M que Royce llevaba en el hombro izquierdo. Entrecerró los ojos y luego, con frustración, arrebató la antorcha de la mano del guardia y la acercó tanto a la cara de Royce que éste hizo una mueca.

—¿Qué es esto de aquí? Como un tatuaje, pero no del todo.

—Una marca a fuego, majestad —replicó Braga—. Es la marca de Manzant. Parece que esta criatura estuvo una vez internada en la prisión Manzant.

Alric pareció desconcertado.

—Creía que los presos de Manzant nunca eran puestos en libertad, y no sabía que nadie hubiese escapado jamás de ella.

Braga también parecía perplejo.

Alric se desplazó entonces para inspeccionar a Hadrian. Cuando vio el pequeño medallón de plata que le colgaba del cuello, el príncipe lo levantó y lo giró con leve curiosidad, para luego soltarlo con desdén.

—No tiene importancia —dijo—. La verdad es que no me parece que sean de los que aportan información voluntariamente. Por la mañana llevadlos a la plaza y que los torturen. Si dicen algo que merezca la pena, hacedlos decapitar.

—¿Y si no?

—Si no, descuartizadlos lentamente. Sacad sus tripas al sol y haced que el cirujano real los mantenga con vida durante tanto tiempo como pueda. Ah, y antes de hacerlo, aseguraos de que salgan heraldos a anunciarlo. Quiero que se reúna una multitud para esto. Es necesario que el pueblo conozca cuál es la pena por traición.

—Como desee vuestra majestad.

Alric se encaminó hacia la puerta, y luego se detuvo. Se volvió y golpeó a Royce en la cara con el dorso de una mano.

—¡Era mi padre, indigna porquería! —El príncipe salió, y los dejó a ambos allí colgados, indefensos, esperando el amanecer.

Hadrian sólo podía conjeturar cuánto tiempo habían estado colgados contra la pared; tal vez habían pasado dos o tres horas. La voz incorpórea de los otros presos se hizo cada vez menos frecuente, hasta que dejaron de hablar del todo, silenciados por el aburrimiento o el sueño. La mordaza que le cubría la boca estaba empapada de saliva, y a él le costaba respirar. Tenía las muñecas despellejadas en la zona que le rozaban los grilletes, y le dolían la espalda y las piernas. Para empeorar las cosas, el frío le contraía los músculos y hacía que la tensión fuese aún más dolorosa. Dado que no quería mirar a Royce, alternativamente cerraba los ojos o miraba la pared de enfrente. Hacía todo lo posible para evitar pensar en lo que sucedería al despuntar el día. En cambio, tenía la cabeza llena de pensamientos de incriminación hacia sí mismo: aquello era culpa suya. Su insistencia en romper las reglas los había llevado hasta donde estaban. La muerte de ambos pesaba sobre él.

La puerta se abrió, y la guardia real entró otra vez en la celda, ahora acompañada por una mujer. Era alta, delgada, ataviada con un vestido de seda color burdeos y oro que brillaba como fuego a la luz de las antorchas. Era bonita, con el cabello castaño rojizo y la piel blanca.

—Quitadles la mordaza —ordenó con tono enérgico.

Los carceleros se apresuraron a abrir la hebilla de la correa y quitarles la mordaza.

—Ahora, dejadnos. Todos vosotros.

Los carceleros salieron de inmediato.

—Vosotros también, Hilfred.

—Somos los guardaespaldas de vuestra alteza. Es necesario que nos quedemos para…

—Están encadenados a la pared, Hilfred —le espetó ella, y luego inspiró para calmarse—. Estoy bien. Ahora, por favor, salid y guardad la puerta. No quiero interrupciones de nadie. ¿Lo has entendido?

—Como desee vuestra alteza. —El guardia hizo una reverencia y salió, cerrando la puerta tras de sí.

Ella avanzó mientras los estudiaba a ambos con atención. Llevaba al cinturón una enjoyada daga de hoja ondulada y doble filo. Hadrian reconoció el arma como del tipo que utilizaban los ocultistas orientales para sus encantamientos mágicos. En ese momento le preocupaba más su otro uso como arma mortal. Ella jugó con la empuñadura en forma de dragón, como si en cualquier momento pudiera desenvainarla y apuñalarlos.

—¿Sabéis quién soy? —le preguntó a Hadrian.

—La princesa Arista Essendon —replicó Hadrian.

—Muy bien. —Ella le sonrió—. Ahora decidme quiénes sois, y no os molestéis en mentirme. Estaréis muertos dentro de menos de cuatro horas, así que, ¿qué sentido tendría hacerlo?

—Hadrian Blackwater.

—¿Y tú?

—Royce Melborn.

—¿Quién os envió aquí?

—Un hombre llamado DeWitt —replicó Hadrian—. Es miembro del grupo del duque DeLorkan, de Dagastan, pero no fuimos enviados a matar a vuestro padre.

—¿Qué os enviaron a hacer? —Las uñas pintadas de la princesa tamborilearon a lo largo de la empuñadura de la daga mientras mantenía los ojos fijos en los prisioneros.

—A robar la espada del conde Pickering. DeWitt dijo que el conde lo había retado a duelo la pasada noche, aquí, durante un banquete.

—¿Y qué hacíais en la capilla?

—Allí es donde DeWitt dijo que había ocultado la espada.

—Ya veo… —Ella hizo una pausa momentánea al amenazar con desmoronarse su máscara de piedra. Comenzaron a temblarle los labios y se le inundaron los ojos de lágrimas. Se volvió de espaldas a ellos para intentar recobrar la compostura. Inclinó la cabeza, y Hadrian vio que su esbelto cuerpo se estremecía.

—Escúcheme vuestra alteza —dijo Hadrian—, por si os sirve de algo, nosotros no matamos a vuestro padre.

—Ya lo sé —dijo ella, aún de espaldas.

Royce y Hadrian intercambiaron miradas.

—Os enviaron aquí esta noche para que cargarais con la culpa del asesinato. Los dos sois inocentes.

—¿Está…? —comenzó Hadrian, pero se detuvo. Se sentía esperanzado por primera vez desde su captura, pero lo pensó mejor. Se volvió a mirar a Royce—. ¿Habla con sarcasmo? Por lo general puedes verlo mejor que yo.

—Esta vez no —replicó Royce, con expresión tensa.

—Simplemente no puedo creer que haya muerto de verdad —murmuró Arista—. Le di un beso de buenas noches… hace apenas unas horas. —Inspiró profundamente y se irguió antes de dar la vuelta para encararse con ellos—. Mi hermano ha hecho planes para vosotros dos. Seréis torturados hasta morir esta mañana. Están erigiendo la plataforma donde seréis destripados y descuartizados.

—Ya hemos oído los detalles de boca del hermano de vuestra alteza —dijo Royce, con tono lúgubre.

—Él es ahora el rey. No puedo impedírselo. Está decidido a que os castiguen.

—Podría hablar vuestra alteza con él —propuso Hadrian, esperanzado—. Podría explicarle que somos inocentes. Podría hablarle de DeWitt.

Arista se enjugó los ojos con la parte interior de las muñecas.

—No existe ningún DeWitt. No se celebró ningún banquete aquí la pasada noche, ni había ningún duque de Calis, y el conde Pickering hace meses que no visita este castillo. Aunque cualquiera de esas cosas fuese verdad, Alric no me creería. Ni una sola persona de este castillo me creería. Sólo soy una muchacha emotiva. «Está perturbada. Está alterada», dirían. No puedo hacer más para impedir vuestra ejecución de mañana de lo que pude hacer para salvar la vida de mi propio padre esta noche.

—¿Sabía vuestra alteza que iba a morir? —preguntó Royce.

Ella asintió con la cabeza, mientras luchaba contra las lágrimas otra vez.

—Lo sabía. Me dijeron que iban a matarlo, pero no lo creí. —Calló durante un momento para estudiar sus rostros—. Decidme, ¿qué seríais capaces de hacer para salir de este castillo con vida antes de la mañana?

Los dos se miraron el uno al otro en pasmado silencio.

—Pienso que cualquier cosa —dijo Hadrian—. ¿Qué dices tú, Royce?

Su compañero asintió con la cabeza.

—Tengo que decir que eso me parece bien.

—No puedo impedir la ejecución —explicó Arista—, pero puedo ocuparme de que salgáis de esta mazmorra. Puedo devolveros vuestra ropa y armas, y puedo indicaros la manera de llegar hasta las cloacas que corren por debajo del castillo. Pienso que os llevarán hasta el exterior de la ciudad. Debéis saber que nunca las he explorado personalmente.

—No… nunca habría imaginado lo contrario —dijo Hadrian, que no estaba seguro de verdad de estar oyéndolo todo correctamente.

—Es imperativo que abandonéis la ciudad cuando escapéis.

—No creo que eso vaya a ser un problema —afirmó Hadrian—. Es probable que lo hiciéramos de todos modos.

—Y una cosa más: tenéis que secuestrar a mi hermano.

Se produjo una pausa durante la cual los dos se quedaron mirándola fijamente.

—Un momento. ¿Quiere vuestra alteza que secuestremos al príncipe de Melengar?

—Técnicamente es el rey de Melengar, ahora —lo corrigió Royce.

—Ah, sí, lo había olvidado —murmuró Hadrian.

Arista volvió a la puerta de la celda, se asomó por el ventanuco, y luego regresó.

—¿Por qué quiere vuestra alteza que secuestremos a su hermano? —preguntó Royce.

—Porque quienquiera que haya matado a mi padre matará a Alric a continuación, e imagino que lo hará antes de la coronación.

—¿Por qué?

—Para destruir el linaje Essendon.

Royce se quedó mirándola.

—¿No pondría eso en riesgo también a vuestra alteza?

—Sí, pero la amenaza para mí no será seria mientras se piense que Alric está vivo. Él es el príncipe heredero. Yo sólo soy la hija tonta. Además, uno de nosotros tiene que quedarse aquí para gobernar el reino y encontrar al asesino de mi padre.

—¿Y el hermano de vuestra alteza no podría hacer eso? —preguntó Hadrian.

—Mi hermano está convencido de que lo matasteis vosotros.

—Ah, claro… Tendrá que perdonarme vuestra alteza. Hace un minuto estaba a punto de ser ejecutado, y ahora voy a secuestrar a un rey. Las cosas están cambiando un poco demasiado rápido para mí.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer con el hermano de vuestra alteza cuando lo hayamos sacado de la ciudad? —preguntó Royce.

—Necesito que lo llevéis a la prisión de Gutaria.

—Nunca he oído hablar de ese sitio —dijo Royce, y miró a Hadrian, que negó con la cabeza.

—No me sorprende; poca gente lo conoce —explicó Arista—. Se trata de una prisión eclesiástica secreta mantenida exclusivamente por la Iglesia de Nyphron. Se encuentra en el lado norte del lago Windermere. ¿Sabéis dónde está?

Ambos asintieron con la cabeza.

—Rodead el lago por la orilla; hay un viejo camino que asciende entre unas colinas. Simplemente seguidlo. Necesito que llevéis a mi hermano a ver a un prisionero llamado Esrahaddon.

—¿Y luego qué?

—Eso será todo —replicó ella—. Espero que él sea capaz de explicárselo todo a Alric lo bastante bien como para convencerlo de lo que está pasando.

—¿Así que —dijo Royce— vuestra alteza quiere que escapemos de esta prisión, secuestremos al rey, atravesemos el patio de armas con él a rastras mientras esquivamos soldados que supongo que podrían no aceptar nuestra versión de la historia, y vayamos a otra prisión para que él pueda visitar a un preso?

Arista no parecía divertida.

—O eso, o podéis ser torturados hasta la muerte dentro de cuatro horas.

—A mí me parece un plan realmente bueno —declaró Hadrian—. ¿Royce?

—A mí me gusta cualquier plan en el que yo no tenga una muerte horrible.

—Bien. Haré que vengan dos monjes para administraros los últimos ritos. Haré que os quiten las cadenas y os abran los cepos para que podáis arrodillaros. Vosotros les quitaréis el hábito, los engrilletaréis en vuestro lugar y los silenciaréis con las mordazas. Vuestras pertenencias están justo fuera de aquí, en el cuarto del carcelero. Le diré que os las llevaréis para los pobres. Haré que mi guardaespaldas personal, Hilfred, os escolte hasta las cocinas inferiores. No habrá actividad allí hasta al cabo de una hora, más o menos. Dispondréis de ellas para vosotros solos. Hay una rejilla cerca del fregadero que se puede levantar para echar a las cloacas la basura. Hablaré con mi hermano y lo convenceré de que se reúna conmigo en las cocinas, a solas. Presupongo que sois luchadores hábiles.

—Él lo es —declaró Royce, inclinando la cabeza hacia Hadrian.

—Mi hermano no lo es, así que podréis dominarlo con facilidad. Aseguraos de no hacerle daño.

—Es probable que sea una pregunta estúpida —dijo Royce—, pero ¿qué hace pensar a vuestra alteza que no mataremos a vuestro hermano, dejaremos su cuerpo pudrirse dentro de las cloacas, y luego desapareceremos sin más?

—Nada —replicó ella—. Al igual que vosotros, yo no tengo elección.

Los monjes plantearon pocos problemas, y una vez vestidos con sus hábitos, con las capuchas echadas sobre la cabeza, se escabulleron fuera de la celda. Hilfred los esperaba al otro lado de la puerta, y los escoltó con rapidez hasta la entrada de las cocinas, donde, sin decir una palabra, los dejó solos. Royce, que siempre había tenido mejor visión nocturna que su compañero, abrió la marcha por el oscuro laberinto de enormes ollas y pilas de platos. Vestidos con mangas anchas y largos ropones que los estorbaban, atravesaron aquel mar de desastres potenciales donde un solo movimiento equivocado podía derribar una columna de cerámica y dar la alarma.

Hasta el momento, el plan de Arista había tenido éxito. La cocina estaba desierta. Se deshicieron del atuendo clerical para quedarse con su ropa y equipo propios. Localizaron el fregadero central bajo el que había una rejilla enorme. Aunque era pesada, pudieron retirarla sin hacer mucho ruido, y se llevaron la agradable sorpresa de encontrarse con que había escalones de hierro que descendían hacia el vacío. En las profundidades oyeron ruido de agua que corría. Hadrian encontró una despensa llena de verduras, y palpó dentro hasta encontrar un saco de arpillera lleno de patatas. Lo vació sin hacer ruido, lo sacudió hasta dejarlo lo más limpio posible, y luego se puso a buscar bramante.

Aún les quedaba un largo camino hasta la libertad, pero el futuro tenía un aspecto considerablemente mejor que apenas unos minutos antes. Aunque Royce no había dicho ni una palabra, el hecho de ser responsable de la situación en que se hallaban molestaba a Hadrian. Mientras esperaban allí, juntos, la culpabilidad y el silencio se hicieron insoportables.

—¿No vas a decir «ya lo había dicho»? —susurró Hadrian.

—¿De qué serviría hacerlo?

—Ah, ¿así que me estás diciendo que vas a guardarte esto para echármelo en cara en algún momento futuro que te sea personalmente más beneficioso?

—No veo el sentido de malgastarlo ahora, ¿y tú?

Dejaron la puerta de la cocina ligeramente entreabierta, y antes de que pasara mucho rato vieron el resplandor lejano de una antorcha y oyeron voces que se acercaban. Entonces ocuparon sus posiciones. Royce se sentó a la mesa, con la espalda vuelta hacia la entrada. Se puso la capucha de la capa y fingió inclinarse sobre un plato de comida. Hadrian se situó a un lado de la puerta, con la espada sujeta por la hoja.

—Por el amor de Maribor, ¿por qué aquí?

—Porque le he ofrecido al anciano un plato de comida y un sitio donde asearse.

Hadrian reconoció las voces de Alric y Arista, y supuso que ya se encontraban justo al otro lado de la puerta de la cocina.

—No veo por qué hemos tenido que dejar a los guardias, Arista. No sabemos si nosotros… Podría haber otros asesinos.

—Por eso es necesario que hables con él. Dice que sabe quién contrató a los asesinos, pero se niega a hablar con una mujer. Dice que sólo tratará contigo, y únicamente si estás solo. Escucha, yo no sé en quién confiar, y tú tampoco. No sabemos con seguridad quiénes son culpables, y algunos de los guardias podrían estar implicados. No te preocupes, es un anciano y tú eres un diestro espadachín. Debes averiguar qué tiene que decir. ¿No quieres saberlo?

—Por supuesto, pero ¿qué te hace pensar que tiene alguna pista?

—No sé nada con seguridad, pero no pide dinero, sólo una oportunidad para empezar de nuevo. Eso me recuerda… Aquí tienes un poco de ropa para darle. —Se produjo una breve pausa—. A mí me parece digno de confianza. Pienso que si estuviera mintiendo pediría oro o tierras.

—Es sólo que resulta tan… extraño. Ni siquiera Hilfred está contigo. Es como si anduvieras por ahí sin sombra. Resulta enervante, eso es. El solo hecho de venir aquí contigo es… bueno, ya sabes, nosotros… ya sabes. Somos hermanos, y sin embargo apenas si nos vemos. En los últimos años creo que sólo he hablado contigo una docena de veces, y eso sólo cuando visitamos Campos de Drondil, en vacaciones. Tú estás siempre encerrada en esa torre haciendo quién sabe qué, pero ahora…

—Ya sé que es extraño —replicó Arista—. Estoy de acuerdo. Es otra vez como la noche del incendio. Todavía tengo pesadillas con lo que sucedió entonces.

La voz de Alric se suavizó.

—No era eso lo que quería decir. Es sólo que nunca nos hemos llevado muy bien, realmente. Pero ahora, bueno, eres la única familia que me queda. Resulta extraño decir esto, pero de repente descubro que eso me importa.

—¿Estás diciendo que quieres que seamos amigos?

—Digamos sólo que quiero que dejemos de ser enemigos.

—No sabía que lo fuéramos.

—Has estado celosa de mí desde que mamá te dijo que las hijas mayores no pueden ser reinas mientras tengan hermanos pequeños que puedan ser rey.

—¡No es verdad!

—No quiero discutir. Tal vez sí que quiero que seamos amigos. Ahora soy el rey, y necesitaré tu ayuda. En cualquier caso, eres más inteligente que la mayoría de los ministros, según decía nuestro padre. Y tienes estudios universitarios; es más de lo que he hecho yo.

—Créeme, Alric, soy más que tu amiga. Soy tu hermana mayor, y velaré por ti. Ahora, entra ahí a ver qué dice ese hombre.

Cuando Alric atravesó la entrada, Hadrian le golpeó la parte posterior de la cabeza con la empuñadura de la espada. El príncipe cayó al suelo con un golpe sordo. Arista entró corriendo.

—¡Dije que no le hicierais daño! —protestó.

—Si no lo hubiera hecho, ahora mismo estaría llamando a gritos a la guardia —explicó Hadrian. Amordazó al príncipe y le cubrió la cabeza con el saco. Royce ya se había levantado de la silla y ataba los tobillos de Alric con un trozo de bramante.

—Pero ¿está bien?

—Vivirá —respondió Hadrian, mientras ataba las manos y los brazos del inconsciente príncipe.

—Que es muchísimo más de lo que él reservaba para nosotros —añadió Royce, mientras apretaba el nudo corredizo en torno a los tobillos del príncipe.

—Ten presente que está seguro de que vosotros matasteis a su padre —dijo la princesa—. ¿Cómo reaccionarías tú?

—Yo no conocí a mi padre —replicó Royce con indiferencia.

—A vuestra madre, entonces.

—Royce es huérfano —explicó Hadrian, mientras continuaba envolviendo al príncipe en bramante—. No conoció a ninguno de los dos.

—Supongo que eso explica muchas cosas. Bueno, entonces imagino cómo tratarás a la persona que os envió a la capilla esta noche, una vez que la encontréis. Dudo que te muestres muy caritativo cuando te encuentres cara a cara con él. En cualquier caso, me habéis dado vuestra palabra. Por favor, haced lo que os pido y cuidad de mi hermano. No olvidéis que esta noche os he salvado la vida. Tengo la esperanza de que ese hecho os haga cumplir la palabra dada.

Les tendió el hato que había dejado caer su hermano.

—Aquí tenéis un conjunto de ropa que debería quedarle bien. Pertenecieron al hijo del senescal, y yo siempre he pensado que parecía tener más o menos el mismo tamaño que Alric. Ah, y quitadle el anillo pero guardadlo con cuidado. Lleva el sello real de Melengar y es la prueba de su identidad. Sin él, a menos que os encontréis con alguien que conozca su cara, Alric es sólo un campesino más. Devolvédselo cuando lleguéis a la prisión. Lo necesitará para entrar.

—Nosotros cumpliremos con nuestra parte del trato —le dijo Hadrian, mientras él y Royce se llevaban el maniatado cuerpo del príncipe hacia el fregadero. Royce le quitó a Alric del dedo el majestuoso anillo azul oscuro y se lo metió en el bolsillo pectoral. Luego descendió hasta el fondo de la cisterna. Mediante una cuerda atada a los tobillos de Alric, Hadrian lo bajó de cabeza hacia Royce. Una vez que el príncipe estuvo abajo, Hadrian cogió la antorcha y la dejó caer hacia su compañero. Luego se metió en el agujero y arrastró la rejilla hasta colocarla en su sitio. Al pie de la escalerilla había un túnel abovedado de un metro y medio de ancho por un metro veinte de alto, por el que corría un arroyuelo poco profundo de porquería.

—Recordad —susurró la princesa a través de la rejilla metálica—. Id a la prisión de Gutaria y hablad con Esrahaddon. Y, por favor, cuidad de mi hermano.

Del interior del saco de patatas manó una incomprensible serie de barboteos emitidos por el príncipe. Aunque no estaban seguros de lo que decía, Royce y Hadrian pudieron determinar que el príncipe hacía todo lo posible por gritar, y que estaba decididamente descontento con su situación.

El agua fría procedente del río Galewyr, al aumentar el nivel del interior de la cloaca, lo había despertado. Ya les llegaba a la cintura, y aunque la pestilencia era menor, la temperatura había descendido. Al mirar al exterior a través del final de la cloaca, la primera pálida luz de la aurora mostraba la diferencia entre el horizonte boscoso y el cielo. La noche se desvanecía con rapidez, y oyeron que la campana de la catedral de Mares doblaba para anunciar el primer servicio. Dentro de poco despertaría toda la ciudad.

Hadrian calculaba que se encontraban debajo de la plaza de la Nobleza, no lejos de la calle de los Artesanos, donde la ciudad se encontraba con el río. Era fácil determinar su localización, ya que se trataba de la única zona de la ciudad que tenía las cloacas cubiertas. Una reja metálica les cerraba la salida, y Hadrian se sintió aliviado al descubrir que estaba cerrada mediante goznes y cerradura en lugar de pernos remachados. Royce abrió la cerradura con rapidez, y los herrumbrosos goznes se dieron por vencidos tras unas cuantas patadas de Hadrian. Una vez despejado el camino, Royce salió a explorar mientras Hadrian esperaba en la entrada de la cloaca con Alric.

El príncipe se había aflojado la mordaza y Hadrian pudo reconocer lo que decía.

—¡Os haré azotar hasta la muerte! ¡Soltadme de inmediato!

—Vuestra majestad se quedará callado —replicó Hadrian—, u os dejaré caer al río y veremos lo bien que pataleáis en el agua, con las manos y los pies atados.

—¡No te atreverías! ¡Soy el rey de Melengar, cerdo!

Hadrian golpeó las piernas de Alric con un pie y el joven cayó boca abajo. Tras dejarlo que se debatiera durante unos momentos, Hadrian lo sacó.

—Ahora mantened la boca cerrada, o la próxima vez podría no levantaos. —Alric tosió y escupió agua, pero no dijo una sola palabra más.

Volvió Royce, que se había deslizado al interior de la cloaca sin hacer el menor ruido.

—Estamos justo en el río. He encontrado un bote pequeño junto al amarradero de un pescador, y me he tomado la libertad de requisarlo en nombre de su majestad. Está justo al pie de la cuesta, entre los juncos.

—¡No! —protestó el príncipe, que sacudió los hombros con violencia—. Tenéis que dejarme en libertad. ¡Soy el rey!

Hadrian lo aferró por el cuello.

—¿Qué os he dicho acerca de hablar? —le susurró al oído—. Ni un ruidito, o volveréis al agua.

—Pero…

Hadrian volvió a meter al príncipe en el agua, lo sacó durante un breve instante para que respirara un poco y volvió a hundirlo.

—Ni un solo ruido más —gruñó Hadrian.

Alric escupió agua, y Hadrian lo arrastró consigo al seguir a Royce cuesta abajo.

La embarcación era poco más que un bote de remos grande, decolorado por el sol y lleno de redes y pequeñas boyas pintadas. El fuerte olor a pescado del bote contribuyó a disimular el hedor de las cloacas. La proa estaba cubierta por una lona impermeabilizada y tensada de manera que formase una pequeña tienda, usada para guardar pertrechos o para cobijarse. Metieron al príncipe debajo y lo inmovilizaron allí con las redes y las boyas.

Hadrian apartó el bote de la orilla empujando con una larga pértiga. Royce se ocupó del timón para conducir la pequeña nave mientras el río se encargaba de arrastrarlos corriente abajo. Cerca de la cabecera la corriente del Galewyr era fuerte, y el impulso de avance no presentaba problemas. Se encontraron con que tenían que esforzarse para mantener el bote en el centro de la corriente mientras avanzaban con rapidez en dirección oeste. Justo cuando el cielo estaba cambiando del gris carbón al acero mate, pasaron bajo la sombra de la ciudad de Medford. Desde el río vieron la grandiosa torre del castillo Essendon, con el estandarte del halcón a media asta por la muerte del rey. Esto era una buena señal, pero ¿cuánto tiempo pasaría antes de que descubrieran que el príncipe había desaparecido y lo retiraran?

El río conformaba el límite sur de la ciudad, bordeando la calle de los Artesanos. Grandes almacenes de dos plantas flanqueaban la orilla, de la cual sobresalían enormes ruedas de madera que se sumergían parcialmente en la corriente para mover ruedas de molino y mecanismos de aserraderos. Dado que la poca profundidad de las aguas del Galewyr impedía que navegaran por él barcos de gran calado, había numerosos muelles para barcazas de fondo plano que transportaban mercancías desde el pequeño puerto marítimo de Roe. También había embarcaderos construidos por la industria pesquera, los cuales conducían directamente a los mercados del pescado, donde unas poleas izaban las grandes redes para soltarlas en la zona donde se limpiaba el pescado. A la luz de las primeras horas de la mañana, las gaviotas ya volaban en círculos por encima de los muelles, donde los pescadores habían comenzado a soltar las amarras de sus esquifes.

Nadie prestó particular atención a los dos hombres que bajaban por el río en un pequeño bote. A pesar de todo, se mantuvieron agachados dentro de la embarcación hasta que el último rastro de la ciudad desapareció tras las altas márgenes del río.

La luz del día se hizo más intensa, al igual que la fuerza de la corriente. Aparecieron rocas, y el cauce del río se hizo más profundo. Ni Royce ni Hadrian eran barqueros expertos, pero hacían todo lo posible por esquivar las rocas y los bajíos. Royce se mantuvo al timón, mientras Hadrian, arrodillado, usaba la larga pértiga para apartar la proa de los obstáculos. Unas cuantas veces rozaron piedras invisibles, y el casco daba bruscas sacudidas acompañadas por el ruido grave de un golpe sordo. En estos casos oían que el príncipe gimoteaba, pero por lo demás guardó silencio y el viaje transcurrió sin incidentes.

Llegado el momento, el disco completo del sol se elevó ante ellos, al tiempo que el río se ensanchaba de modo considerable para transformarse en una corriente suave con orillas de arena tras las que se veían campos de cultivo de color verde intenso. El Galewyr separaba dos reinos. Al sur se extendía Glouston, la zona fronteriza del reino de Warric. Al norte estaba Galilin, la provincia más grande de Melengar, administrada por el conde Pickering. En una ocasión, el río había sido una línea divisoria discutida con vehemencia por parte de dos inquietos señores de la guerra, pero esos tiempos habían pasado. Ahora conformaba una plácida frontera entre buenos vecinos, y ambas orillas se mostraban apacibles, con las tranquilas escenas pastoriles del final de la temporada, llenas de montones de heno y vacas que pastaban.

El día se hizo inusitadamente cálido. Al ser un momento tan avanzado del año, había pocos insectos por los alrededores. Ya no se oía el canto de las cigarras, e incluso las ranas guardaban silencio. El único sonido que quedaba era el de la suave brisa a través de los pastos secos. Hadrian se reclinó atravesado en el bote, con la cabeza apoyada en el hato de ropa vieja del hijo del senescal y los pies sobre la borda. Se había quitado la capa y las botas y llevaba abierta la camisa. De modo similar, Royce guiaba el bote ociosamente tumbado, con las piernas en alto. El aroma del salifán silvestre saturaba el aire, ya que su fragancia era aún más fuerte tras haber sobrevivido a la primera helada del año. Salvo por la falta de comida, el día estaba resultando ser maravilloso, y lo habría sido aunque no acabaran de escapar a una muerte horrible apenas unas horas antes.

Hadrian echó la cabeza atrás para que el sol le diera de lleno en la cara.

—Tal vez deberíamos hacernos pescadores.

—¿Pescadores? —preguntó Royce, dubitativo.

—Esto es bastante agradable, ¿no? Nunca antes me había dado cuenta de lo mucho que me gusta el sonido del agua chapoteando contra el casco. Estoy disfrutando de esto: el zumbido de las libélulas, la vista de las aneas, y la orilla que pasa lentamente.

—Los peces no saltan solos dentro del bote, ¿sabes? —precisó Royce—. Hay que echar redes, recogerlas, destripar los peces, cortarles la cabeza y descamarlos. No es sólo dejarse llevar por la corriente.

—Dicho de esa manera, hace que se parezca extrañamente más a un trabajo. —Hadrian recogió agua del río con una mano ahuecada y se la echó a la cara para refrescarse. Se pasó los dedos mojados entre el pelo y suspiró con satisfacción.

—¿Crees que todavía está vivo? —preguntó Royce, que señaló con la cabeza hacia Alric.

—Claro —replicó Hadrian, sin molestarse en mirar—. Es probable que esté dormido. ¿Por qué lo preguntas?

—Sólo estaba pensando en algo. ¿Piensas que una persona puede sofocarse dentro de un saco de patatas mojado?

Hadrian levantó la cabeza y miró hacia el inmóvil príncipe.

—La verdad es que no lo había pensado hasta ahora. —Se levantó y sacudió a Alric, pero el príncipe no se movió—. ¡Por qué no has dicho algo antes! —le recriminó, mientras sacaba la daga. Cortó las cuerdas y le quitó el saco.

Alric estaba inmóvil. Hadrian se inclinó para comprobar si respiraba. Justo en ese momento, el príncipe pateó a Hadrian con fuerza y lo lanzó contra Royce. Frenético, Alric comenzó a desatarse los pies, pero Hadrian ya estaba encima de él antes de que pudiera soltar el primer nudo. Lo estrelló contra la cubierta y le sujetó las manos por encima de la cabeza.

—Pásame el bramante —le vociferó a Royce, que observaba el forcejeo con silenciosa diversión, y que le lanzó con indiferencia un pequeño rollo. Cuando Hadrian hubo atado al príncipe, volvió a sentarse a descansar.

—Verás —dijo Royce—, eso se parece más a pescar; con la diferencia de que los peces no patean, por supuesto.

—Vale. Ha sido una mala idea. —Hadrian se frotó el costado donde lo había golpeado el príncipe.

—¡Al tratarme con brutalidad, los dos os habéis condenado a muerte! Lo sabéis, ¿verdad?

—¿No le parece a vuestra majestad que eso es un poco redundante? —preguntó Royce—. Visto que hoy ya nos ha condenado a muerte una vez.

El príncipe rodó sobre un lado y echó atrás la cabeza para mirarlos con los ojos entrecerrados a causa de la brillante luz del sol.

—¡Vosotros! —gritó, asombrado—. Pero ¿cómo habéis…? ¡Arista! —Sus ojos se entrecerraron con enojo—. ¡Con que no está celosa, ¿eh?! ¡Mi querida hermana está detrás de todo esto! ¡Os contrató para matar a mi padre, y ahora tiene planeado eliminarme a mí para poder gobernar ella!

—El rey también era su padre. Además, si quisiéramos matar a vuestra majestad, ¿no os parece que ya estaríais muerto? —preguntó Royce—. ¿Por qué íbamos a tomarnos la molestia de llevaros río abajo? Podríamos haberos rebanado el cuello, para luego ataros unas rocas y haberos echado al agua hace horas. Y podría añadir que una suerte semejante aún sería considerablemente mejor que lo que vuestra majestad tenía planeado para nosotros.

El príncipe pensó aquello durante un momento.

—Así que es por el rescate, entonces. ¿Tenéis intención de venderme al mejor postor? ¿Ella os prometió que sacaríais provecho de mi rescate? Si la habéis creído, los dos sois estúpidos. Arista jamás lo permitirá. Quiere verme muerto. Tiene que hacerme matar si quiere asegurar el trono para sí. ¡No conseguiréis ni una moneda de cobre!

—Escuchadme, regio grano en el culo, nosotros no matamos al padre de vuestra majestad. De hecho, si os sirve de consuelo, yo pensaba que Amrath era un rey justo, comparado con cómo suelen ser. Y tampoco vamos a pedir rescate ni a vender a vuestra majestad.

—Bueno, lo que está claro es que no me tenéis atado como un cerdo para ganaros mi favor. A ver, ¿qué estáis haciendo conmigo, exactamente? —El príncipe luchó contra las ataduras, pero al final desistió.

—Si de verdad quiere saberlo vuestra majestad, estamos intentando salvaros la vida. Por extraño que pueda parecer —dijo Hadrian.

—¿Qué estáis qué? —preguntó Alric, pasmado.

—La hermana de vuestra majestad parece pensar que alguien que reside en el castillo, él o los mismos que mataron a vuestro padre, está planeando matar a todos los miembros de la familia real. Dado que vuestra majestad sería el siguiente blanco más probable, nos puso en libertad para que os sacáramos de contrabando por vuestra propia seguridad.

Alric recogió las piernas debajo del cuerpo y se contorsionó hasta lograr sentarse con la espalda contra una pila de boyas pintadas a rayas blancas y rojas. Los miró fijamente a ambos durante un momento.

—Si Arista no os contrató para matar a mi padre, ¿qué estabais haciendo, entonces, en el castillo, esta noche?

Hadrian le hizo un rápido resumen de su reunión con DeWitt, que el príncipe escuchó sin interrumpirlo.

—¿Y luego Arista fue a veros a la mazmorra con esa historia para pediros que me secuestrarais con el fin de mantenerme a salvo?

—Créame vuestra majestad —dijo Hadrian—, que si hubiera habido otra manera de salir de allí, os habríamos dejado.

—¿Así que, de hecho, la habéis creído? Sois más tontos de lo que yo pensaba —dijo Alric, negando con la cabeza—. ¿No veis lo que está haciendo? Está decidida a adueñarse del reino.

—Si fuera así, ¿por qué iba a hacer que secuestráramos a vuestra majestad? —preguntó Royce—. ¿Por qué no haceros matar sin más, como a vuestro padre?

Alric pensó durante un momento, sus ojos bajaron hasta el suelo del bote y luego asintió con la cabeza.

—Es muy probable que lo haya intentado. —Volvió a mirarlos—. Anoche yo no estaba en mi habitación. Me escabullí para encontrarme con alguien, y me quedé dormido hasta que oí el ruido. Es muy probable que hubiera enviado a un asesino a buscarme, pero yo no estaba. Después de eso, tuve un guardia conmigo durante todo el tiempo, hasta que Arista me convenció de que tenía que acompañarla, solo, a la cocina. Debería haber sabido que estaba traicionándome.

Dejó caer de costado, sobre un montón de redes, las piernas atadas.

—Es sólo que nunca pensé que pudiera ser tan fría como para matar a nuestro padre, pero así es ella, como veis. Es extremadamente lista. Os contó esa historia sobre un traidor, la cual resultaba creíble porque es la verdad. Sólo mintió al decir que no sabía quién era. Una vez que el asesino fracasó, os utilizó a vosotros. Era más probable que consintierais en el secuestro que en el asesinato, y os hizo caer en la trampa.

Royce no respondió, sino que miró a Hadrian.

—Allí estaba este bote —dijo el príncipe, mirando en torno a sí—, perfecto para vuestras necesidades, esperando en la orilla.

Alric señaló con un movimiento de cabeza la lona impermeabilizada que tenía a su lado.

—¡Qué bien tener un bote con una cubierta como ésta bajo la que esconderme! Con una bonita barca y un río, no os sentiríais tentados de apartaros del agua. No se puede ir corriente arriba desde la ciudad. Las aguas de la cabecera son demasiado rápidas. Hay que ir hacia el mar. Ella sabe con total exactitud dónde estamos, y dónde estaremos. ¿Os dijo adónde debéis llevarme? ¿Es algún sitio que está corriente abajo?

—Al lago Windermere.

—Ah, la abadía de los Vientos. No está lejos de Roe, y este río va hacia allí. ¡Qué conveniente! Por supuesto, nunca llegaremos —les advirtió el príncipe—. Tendrá asesinos esperando a lo largo de la orilla. Nos matarán. Ella dirá que vosotros dos me matasteis del mismo modo que matasteis a mi padre. Y, por supuesto, sus guardias os mataron cuando intentabais huir. Organizará un entierro maravilloso para mí y para mi padre. Al día siguiente llamará al obispo Saldur para que celebre la ceremonia de su coronación.

Royce y Hadrian permanecieron sentados, en silencio.

—¿Queréis más pruebas? —continuó el príncipe—. ¿Decís que el tipo que os contrató se llamaba DeWitt? ¿Habéis dicho que era de Calis? Arista regresó de hacer una visita a ese país hace apenas dos meses. Tal vez hizo algunos amigos nuevos. Quizá les prometió tierras en Melengar a cambio de que la ayudaran con un padre y un hermano problemáticos que se interponían entre ella y la corona.

—Es necesario que salgamos de este río —le dijo Royce a Hadrian.

—¿Piensas que él tiene razón? —preguntó Hadrian.

—Eso no importa en este momento; aunque se equivoque, el dueño del bote denunciará que se lo han robado. Cuando se dé a conocer la noticia de que el príncipe ha desaparecido, relacionarán las dos cosas.

Hadrian se puso de pie y miró corriente abajo.

—Si yo fuera ellos, enviaría un grupo de jinetes a recorrer la orilla por si nos deteníamos, y otro a cabalgar a toda velocidad por el camino de Westfield para que nos interceptara en el vado de Wicned. Sólo tardarían dos o tres horas.

—Lo cual significa que ya podrían estar allí —concluyó Royce.

—Es necesario que salgamos del río —dijo Hadrian.

El bote apareció a la vista del vado de Wicned, un área rocosa y llana donde el río se ensanchaba de modo brusco y se hacía lo bastante somero como para poder cruzarlo. El granjero Wicned había construido con troncos una pequeña cuadra con corral, cosa que permitía que sus animales pacieran y bebieran sin tener que vigilarlos; era un lugar bonito. Tupidas cercas de arbustos flanqueaban la orilla, y un grupo de sauces que ya amarilleaban se inclinaban tanto hacia el río que sus ramas tocaban el agua y creaban ondulaciones y caprichosos remolinos en la superficie.

En cuanto el bote entró en los bajíos, arqueros ocultos dispararon una lluvia de flechas desde la orilla. Una se clavó en la borda con un golpe sordo. Una segunda y una tercera encontraron su objetivo en la insignia del halcón real que blasonaba la espalda del ropón del príncipe. La figura del ropón cayó al fondo del bote y desapareció de la vista. Otras flechas hicieron blanco en el pecho del timonel, que cayó al agua, y en el hombre de la pértiga, que se desplomó de lado.

De detrás de la pantalla de arbustos y sauces salieron seis hombres vestidos con ropas de color marrón, verde sucio y dorados otoñales. Entraron en el río y avanzaron por el agua en dirección al bote que continuaba a la deriva.

—Ya es oficial: estamos muertos —declaró Royce, con tono burlón—. Resulta bastante interesante que la primera flecha se le clavara a Alric.

—¿Ahora me creéis? —preguntó el príncipe.

—Esto sólo demuestra que, en efecto, hay alguien que intenta matar a vuestra majestad, y que no somos nosotros. Tampoco son soldados, o al menos no llevan uniforme, así que podría ser cualquiera —respondió Royce.

—¿Cómo puede ver tanto? Las flechas, la ropa que llevan… yo sólo puedo ver movimiento y manchas de color desde esta distancia —dijo Alric.

Hadrian se encogió de hombros.

El príncipe iba vestido con la ropa del hijo del senescal: una túnica gris holgada, gastados y descoloridos calzones largos hasta la rodilla, medias marrones y una andrajosa capa de lana manchada que era demasiado larga. En los pies llevaba un par de zapatos que eran poco más que bolsas de cuero blando atadas en los tobillos. Aunque ya estaba libre de pies y manos, Hadrian mantenía sujeta una cuerda que rodeaba la cintura del príncipe. Y también llevaba la espada del joven.

—Están llegando al bote —anunció Royce.

Lo único que Hadrian pudo ver en realidad fue movimiento debajo de los árboles, hasta que uno de los hombres salió a la luz del sol y sujetó el bote por la proa.

—Ya no tardarán en descubrir que sólo han matado tres arbustos envueltos en ropa vieja —le dijo Hadrian a Royce—. Así que yo me daría prisa.

Éste asintió con la cabeza y, de inmediato, bajó a paso ligero por la cuesta, hacia el corral del ganado.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Alric, alarmado—. ¡Hará que lo maten, y también a nosotros!

—Es sólo una opinión —replicó Hadrian—. Quieto.

Royce se deslizó al interior de las sombras de los árboles y Hadrian lo perdió de vista en seguida.

—¿Adónde ha ido? —preguntó el príncipe, con expresión de desconcierto en la cara.

Una vez más, Hadrian se encogió de hombros.

Abajo, los hombres convergieron en el bote, y Hadrian oyó un grito distante. No entendió las palabras, pero vio que alguien levantaba el arbusto Alric, con flechas y todo. Dos de los hombres se quedaron en el bote mientras los otros regresaban por el agua hacia la orilla. Justo en ese momento, Hadrian percibió movimiento entre los árboles, y vio un grupo de caballos atados en hilera que trotaba ladera arriba hacia ellos. Desde la orilla le llegaron gritos de alarma y maldiciones, mientras las figuras distantes se esforzaban por atravesar el campo a la carrera y subir la pendiente.

Cuando se acercaron los caballos, vio a Royce agachado, colgando entre los dos animales que iban en cabeza. Hadrian atrapó a dos de los caballos, le quitó las bridas a uno y ató rápidamente una cuerda al bocado del otro. Le ordenó a Alric que montara. Se oyeron gritos coléricos cuando los arqueros los divisaron. Dos o tres se detuvieron para disparar flechas, pero la pendiente hizo que los disparos se quedaran cortos. Antes de que pudieran acercarse más, los tres montaron y se alejaron al galope hacia el camino.

Royce los llevó un kilómetro y medio hacia el noroeste, donde los caminos de Westfield y Stonemill se cruzaban. Allí, Hadrian, que seguía sujetando a Alric, se dirigieron hacia el oeste. Royce, con la fila de caballos capturados, se quedó atrás para confundir el rastro, y luego cabalgó hacia el norte. Al cabo de una hora se reunió con ellos, sólo con el caballo que montaba. Salieron de la carretera hacia un campo abierto y se alejaron del río, pero, en términos generales, continuaron hacia el oeste.

Los caballos estaban empapados de sudor y resollaban. Cuando llegaron a las tierras pobladas de arbustos, ralentizaron el paso. Por fin alcanzaron los matorrales altos, y allí se detuvieron y desmontaron. Alric encontró un sitio libre de arbustos espinosos, y se sentó a tironearse con preocupación de la túnica, que no le caía del todo bien. Royce y Hadrian aprovecharon la oportunidad para registrar los animales. No encontraron ninguna señal, símbolo, pergamino ni emblema de ningún tipo que les sirviera para identificar a los atacantes. Más aún, salvo por una ballesta de recambio y un puñado de virotes que habían dejado en la montura de Hadrian, sólo llevaban la silla de montar.

—Uno pensaría que al menos tenían un poco de pan. ¿Quién viaja sin agua? —protestó Hadrian.

—Es evidente que no preveían permanecer fuera durante mucho tiempo.

—¿Por qué continuáis teniéndome atado? —preguntó el príncipe, irritado—. Esto es extremadamente humillante.

—No quiero que vuestra majestad se pierda —replicó Hadrian, con una ancha sonrisa.

—No hay razón para continuar arrastrándome por ahí. Acepto que vosotros no habéis matado a mi padre. Mi astuta hermana simplemente os ha engañado. Es bastante comprensible. Es muy inteligente. Incluso me ha engañado a mí. Así pues, si no os importa, me gustaría volver a mi castillo para poder ocuparme de ella antes de que consolide su poder y logre que todo el ejército salga a darme caza. En cuanto a vosotros, podéis ir a cualquier lugar de Maribor. La verdad es que no me importa.

—Pero la hermana de vuestra majestad ha dicho… —comenzó Hadrian.

—Mi hermana acaba de intentar hacernos matar ahí atrás, ¿o no estabais prestando atención?

—No tenemos ninguna prueba de que haya sido ella. Si dejamos que vuestra majestad vuelva a Essendon y ella tiene razón, os dirigiréis de cabeza hacia vuestra muerte.

—¿Y qué prueba tenemos de que no haya sido ella? ¿Es que aún tenéis intención de escoltarme hasta dondequiera que os haya dicho que me llevéis? ¿No pensáis que tendrá otra trampa esperando? Mi muerte me parece mucho más probable en el camino que va a ese lugar que en cualquier otro. Mirad, es mi vida; creo que lo justo es que decida yo. Además, ¿qué os importa si vivo o muero? Yo estaba a punto de haceros torturar hasta la muerte, ¿lo recordáis?

—¿Sabes? —dijo Royce, e hizo una pausa—. Algo de razón tiene en eso.

—Se lo prometimos —le recordó Hadrian—, y ella nos salvó la vida. No olvidemos eso.

Alric alzó las manos hacia el cielo y puso los ojos en blanco.

—¡Por Mar! Vosotros sois ladrones, ¿no es cierto? No parece propio que tengáis que luchar contra el sentido del honor. Además, ella también os traicionó y puso vuestra vida en peligro para empezar. ¡No olvidemos eso!

Hadrian hizo caso omiso del príncipe.

—No sabemos si ella es responsable de esto. Y la verdad es que se lo prometimos.

—¿Otra buena acción? —preguntó Royce—. ¿Recuerdas dónde acabamos por la anterior?

Hadrian suspiró.

—¡Ya estamos! No has tenido que esperar mucho para aprovechar la ocasión, ¿verdad? Sí, la fastidié, pero eso no equivale a decir que esta vez me equivoque. Windermere está sólo a, ¿cuánto, dieciséis kilómetros de aquí? Podríamos llegar al anochecer y detenernos en la abadía. Los monjes tienen que ayudar a los viajeros. Está en su doctrina, código o lo que sea. La verdad es que nos vendría bien comer algo, ¿no te parece?

—Puede que también sepan algo sobre la prisión —especuló Royce.

—¿Qué prisión? —preguntó Alric, quien se puso de pie con nerviosismo.

—La prisión de Gutaria, que es donde la princesa nos dijo que lleváramos a vuestra majestad.

—¿Para encerrarme? —preguntó el príncipe, atemorizado.

—No, no. Quiere que vuestra majestad hable con alguien que está allí, un tipo llamado… Esra… ¡vaya!, ¿cómo era?

—Haddon, me parece —dijo Hadrian.

—Lo que sea. ¿Sabe vuestra majestad algo de esa prisión?

—No, nunca he oído hablar de ella —replicó Alric—, aunque parece el tipo de lugar al que van a parar los miembros indeseados de la realeza para que desaparezcan cuando una hermana convincente le roba el trono a su hermano.

El caballo le dio un topetón en un hombro a Royce, y éste le frotó la cabeza al animal mientras consideraba la situación.

—Estoy demasiado cansado como para pensar con claridad. Dudo que ninguno de nosotros pueda tomar una decisión inteligente en este momento, y dado lo que hay en juego, no nos interesa precipitarnos. Al menos llegaremos hasta la abadía. Hablaremos con los monjes y veremos qué saben de esa prisión. Entonces decidiremos qué hacer a partir de ahí. ¿Le parece bien a vuestra majestad?

Alric suspiró con fuerza.

—Si tengo que ir, ¿puede otorgárseme al menos la dignidad de controlar mi propio caballo? —Se produjo una pausa, antes de que añadiera—: Os doy mi palabra de rey. No intentaré escapar hasta que lleguemos a esa abadía.

Hadrian miró a Royce, que asintió con la cabeza. Luego sacó la ballesta de detrás de la silla de montar. La apoyó contra el suelo, tensó la cuerda hasta la primera muesca y cargó una saeta.

—No es que no nos fiemos de vuestra majestad —dijo Royce, mientras Hadrian preparaba el arma—. Es sólo que a lo largo de los años hemos aprendido que, entre los nobles, el honor es inversamente proporcional al rango. Como resultado de eso, preferimos valernos de métodos de motivación más concretos, como la autoconservación. Vuestra majestad ya sabe que no queremos matarlo, pero si alguna vez le ha pasado ir cabalgando al galope tendido y que el caballo se le desplome debajo, comprenderá que la muerte siempre es una posibilidad, y que los huesos rotos son casi una certeza.

—También existe el peligro de perder el caballo —añadió Hadrian—. Tengo buena puntería, pero hasta los mejores arqueros tienen un mal día. Así pues, en respuesta a la pregunta, sí, vuestra majestad podrá controlar su propio caballo.

Viajaron a un paso moderado pero veloz durante el resto del día. Royce los condujo a través de los campos, los setos y las sendas forestales. Se mantuvieron fuera de los caminos y alejados de los pueblos, hasta que al fin ya no hubo ni lo uno ni lo otro. Incluso desaparecieron las granjas al perder el territorio su rostro domesticado cuando entraron en las tierras altas de Melengar. El terreno ascendió, y los bosques se hicieron más espesos y con menos rutas transitables. En el fondo de las quebradas se formaban ciénagas, y las laderas se volvían verticales para transformarse en precipicios. Este territorio abrupto, el tercio occidental de Melengar, carecía de tierras cultivables y no había asentamientos en él. La zona era hogar de lobos, alces, venados, osos, proscritos y cualquiera que buscara soledad, como los monjes de la abadía de los Vientos. Los hombres civilizados la evitaban, y los supersticiosos aldeanos temían a sus oscuros bosques y altas montañas. Abundaban los mitos sobre ninfas que atraían a los caballeros a sepulturas acuáticas, hombres lobo que devoraban a los que se perdían, y antiguos espíritus malvados que aparecían como luces flotantes en el denso bosque para atraer a los niños hacia sus oscuras cuevas subterráneas. Con independencia de las legiones de potenciales peligros sobrenaturales, había suficientes obstáculos naturales como para hacer que la ruta justificara el hecho de evitarla.

Hadrian no cuestionó ninguna de las elecciones de sendas o dirección de su compañero. Sabía por qué Royce se mantenía fuera del camino de Westfield, el cual proporcionaba una ruta despejada y cómoda a lo largo de la orilla del río hasta el pueblo pesquero de Roe. A pesar de estar aislado en la desembocadura del Galewry, Roe había pasado de ser un soñoliento villorrio con un muelle a convertirse en un floreciente puerto marítimo. Aunque albergaba la promesa de comida, alojamiento y seguridad imaginaria, también era probable que estuviera vigilado. La otra opción fácil era ir hacia el norte hasta el camino de Stonemill, la ruta que Royce había fingido seguir, y donde había dejado suficientes pistas con la esperanza de hacer que cualquiera que los siguiese pensara que se dirigían a Campos de Drondil. Cada una de esas rutas tenía ventajas obvias, cosa que también pensaría cualquiera que estuviese buscándolos. Como resultado de esto, avanzaban con lentitud, abriéndose camino a tajos a través de la maleza, y seguían cualquier senda abierta por animales que podían encontrar.

Tras una lucha particularmente ardua para atravesar una zona de bosque denso, salieron de modo inesperado a lo alto de una cresta que proporcionaba una magnífica vista del sol poniente que bañaba el valle de Windermere y se reflejaba en el lago. El lago Windermere era uno de los más profundos de todo Avryn. Debido a que era demasiado hondo como para albergar vida vegetal, era casi tan transparente como el cristal. El agua rielaba en los pliegues y grietas de las montañas circundantes, que le daban forma de estirado triángulo dentado. Las colinas de los alrededores se elevaban por encima de la línea de los árboles para mostrar picos áridos, de matorrales y piedra, casi desnudos. En lo alto de la colina situada más al sur, distinguieron un edificio de piedra. Aparte de Roe, la abadía de los Vientos era la única señal de civilización en kilómetros.

El grupo se encaminó hacia el edificio y descendió al valle, pero la noche les dio alcance antes de que hubieran recorrido la mitad de la distancia. Por suerte, una luz lejana que ardía en la abadía les proporcionaba un punto de orientación. El cansancio de haber permanecido despiertos durante dos días cargados de tensiones, combinados con el duro viaje y la carencia de comida, estaba pasándole factura a Hadrian, que suponía que a Royce le sucedía lo mismo, aunque lo demostraba menos. El príncipe era el que parecía estar peor. Alric cabalgaba justo delante de Hadrian. La cabeza se le inclinaba más y más a cada paso del caballo, hasta que casi caía de la silla. Entonces despertaba, se enderezaba y el proceso volvía a empezar.

A pesar del cálido día, la noche trajo consigo un frío cortante, y a la suave luz de la luna que estaba saliendo, el aliento de hombres y caballos empezó a condensarse. En lo alto, las estrellas brillaban como polvo de diamantes esparcido por el firmamento. A lo lejos, la llamada de las lechuzas y el agudo canto de los grillos inundaban el valle. Si el pequeño grupo no hubiera estado tan exhausto y hambriento, habría podido describir como hermoso el recorrido de esa noche. En cambio, los tres se limitaron a apretar los dientes y concentrarse en la senda que tenían por delante.

Empezaron a ascender la colina sur, por donde Royce los condujo con asombrosa destreza a lo largo de un sendero serpenteante que sólo podían ver sus agudos ojos. Las finas ropas gastadas del hijo del senescal eran una miserable defensa contra el frío, y el príncipe no tardó en empezar a temblar. Para empeorar las cosas todavía más, a medida que ascendían la temperatura bajaba y el viento arreciaba. Al cabo de poco, los árboles comenzaron a encoger hasta convertirse en arbustos raquíticos, y la tierra cedió paso a la piedra recubierta de líquenes y musgo. Al fin, llegaron a la escalera de la abadía de los Vientos.

Se habían formado nubes, y la luna ya no era visible. En la oscuridad podían ver muy poco, salvo los escalones y la luz que los había guiado. Desmontaron y se acercaron a la puerta. Un arco de piedra en el interior de una nave de bóveda apuntada se abría a un porche de roca tallado en la propia colina. Ya no se oía el canto de los grillos ni el ulular de las lechuzas; sólo el incesante viento rompía el silencio.

—¿Hola? —llamó Hadrian. Pasados unos momentos, volvió a llamar. Estaba a punto de intentarlo por tercera vez cuando vio moverse una débil luz en el interior. Como una luciérnaga que volara pasando por detrás de árboles invisibles, se desvanecía detrás de columnas y muros para reaparecer cada vez más cerca. Al aproximarse, Hadrian vio que el extraño fuego fatuo era un farol que llevaba un hombre menudo vestido con un gastado hábito.

—¿Quién es? —preguntó con voz suave y tímida.

—Caminantes —respondió Royce—. Con frío, cansados y con la esperanza de hallar un sitio donde descansar.

—¿Cuántos sois? —El hombre asomó la cabeza fuera y balanceó el farol. Hizo una pausa para estudiar cada uno de los rostros—. ¿Sólo los tres?

—Sí —replicó Hadrian—. Hemos estado viajando todo el día sin comida. Teníamos la esperanza de poder beneficiarnos de la famosa hospitalidad de los legendarios monjes de Maribor. ¿Tenéis sitio para nosotros?

El monje vaciló.

—Supongo… supongo que sí —dijo luego, y retrocedió para dejarlos pasar—. Podéis entrar…

—Tenemos caballos —lo interrumpió Hadrian.

—¿De verdad? ¡Qué emocionante! —replicó el monje, que pareció impresionado—. Ah, me gustaría verlos, pero es muy tarde y…

—Sólo quería preguntar si hay algún sitio donde pueda alojarlos para que pasen la noche. Un establo o tal vez un cobertizo.

—Ah, entiendo. —El monje se dio unos golpecitos en los labios con un dedo, pensativamente—. Bueno, teníamos un establo precioso, sobre todo para vacas, ovejas y cabras, pero esta noche no servirá. También teníamos algunos corrales para animales donde criábamos cerdos, pero eso tampoco servirá, realmente.

—Supongo que podríamos dejarlos atados fuera, en alguna parte, si no hay problema —sugirió Hadrian—. Creo recordar uno o dos arbolillos.

El monje asintió con la cabeza, al parecer aliviado por tener el problema resuelto. Tras dejar las sillas de montar en el porche, el hombrecillo los condujo a través de una abertura hasta lo que parecía ser un gran patio de armas.

Con sólo la mortecina luz del farol del monje, Hadrian no podía ver mucho más que el sendero de piedra, y estaba demasiado cansado para hacer un recorrido aun en el caso de que el monje se hubiera mostrado dispuesto a enseñarles su hogar. En la abadía reinaba un fuerte olor a humo que conjuraba visiones de cálidos hogares crepitando donde podrían estar las camas.

—No teníamos intención de despertar a vuestra merced —dijo Hadrian, en voz baja.

—Ah, no me habéis despertado —replicó el monje—. La verdad es que no duermo mucho. Estaba ocupado con un libro, justo en mitad de una frase, cuando os oí. De lo más inquietante. Es algo raro oír a alguien por aquí en pleno día, y mucho más en una noche oscura.

Columnas de piedra aisladas se alzaban bajo el cielo nublado, y sobre ellas se veían silueteadas estatuas negras. El olor a humo era más fuerte, pero lo único que parecía arder era el farol del monje. Llegaron a una pequeña escalera de piedra, por la que encabezó el descenso hasta lo que parecía ser una bodega de piedra toscamente tallada.

—Podéis quedaros aquí —les dijo el monje.

Los tres se quedaron mirando el diminuto cubículo, que a Hadrian le pareció menos acogedor que las celdas del sótano del castillo Essendon. El interior estaba abarrotado de cosas, con ordenadas pilas de leña, atados de ramitas y de brezo, dos barriles de madera, un orinal, una mesa pequeña y un solo camastro. Nadie dijo nada durante un momento.

—No es mucho, ya lo sé —dijo el monje con pesar—, pero de momento es lo único que puedo ofreceros.

—Entonces nos apañaremos con esto —le aseguró Hadrian. Estaba tan cansado que no le importaba, siempre y cuando pudiera tenderse y estar protegido del viento—. ¿Podría vuestra merced, tal vez, conseguirnos unas mantas? Como podéis ver, no llevamos realmente muchas cosas.

—¿Mantas? —El monje pareció preocupado—. Bueno, aquí hay una. —Señaló el camastro, donde había una manta fina bien doblada—. Lamento de veras no poder ofreceros ninguna otra. Podéis quedaros con el farol, si queréis. Yo puedo moverme por aquí sin él. —El monje los dejó sin decir una sola palabra más, tal vez temeroso de que le pidieran otra cosa.

—Ni siquiera nos ha preguntado nuestro nombre —dijo el príncipe.

—Y vaya una agradable sorpresa —señaló Royce, mientras recorría la habitación con el farol. Hadrian vio que hacía un minucioso inventario de lo poco que había: alrededor de una docena de botellas de vino ocultas en la parte de atrás, un pequeño saco de patatas debajo de un poco de paja, y un trozo de cuerda.

—Esto es intolerable —dijo Alric, asqueado—. Una abadía del tamaño de ésta tiene sin duda un alojamiento mejor que este pozo.

Hadrian encontró un par de viejos zapatos de esparto que apartó antes de tumbarse en el suelo.

—La verdad es que en eso tengo que convenir con el príncipe. He oído grandes cosas acerca de la hospitalidad de esta abadía. Parece que a nosotros nos estén dando las sobras.

—La pregunta es, ¿por qué? —inquirió Royce—. ¿Quién más está aquí? Se necesitarían varios grupos o uno tremendamente grande para obligarlos a ubicarnos en este agujero. Sólo la nobleza viaja con séquitos tan numerosos. Podrían estar buscándonos a nosotros. Podrían estar relacionados con esos arqueros.

—Lo dudo. Si estuviéramos en Roe, pienso que tendríamos más razones de preocupación —dijo Hadrian, mientras se desperezaba y luego bostezaba—. Además, cualquiera que esté aquí se habrá retirado ya a dormir, y es probable que no espere la llegada de nadie a hora tan avanzada.

—Aun así, voy a levantarme temprano y echar un vistazo por aquí. Podríamos tener que marcharnos con precipitación.

—No antes del desayuno —dijo Hadrian, mientras se sentaba en el suelo y se quitaba las botas—. Necesitamos comer, y sé que las abadías son famosas por la comida. En el peor de los casos, puedes robar algo.

—Vale, pero vuestra majestad no debe moverse por la abadía. Es necesario pasar inadvertidos.

—No puedo creer que se me esté sometiendo a esto —dijo Alric, de pie en medio de la bodega con expresión asqueada.

—Considérelo vuestra majestad como unas vacaciones —sugirió Hadrian—. Durante al menos un día podrá fingir que no es nadie, un campesino corriente, tal vez el hijo de un herrero.

—No —dijo Royce, mientras preparaba su espacio para dormir, pero sin quitarse las botas—. Podrían esperar que supiera cosas, como el modo de usar un martillo. Y mira sus manos. Cualquiera se daría cuenta de que miente.

—La mayoría de la gente tiene un trabajo que requiere el uso de las manos, Royce —señaló Hadrian. Se cubrió con la capa, y se volvió de costado—. ¿Qué actividad podría tener un campesino corriente, de la cual los monjes no tuvieran ni la más remota idea y que no provocara callos?

—Podría ser un ladrón o una puta.

Ambos miraron al príncipe, que se encogió ante semejantes perspectivas.

—Me quedo con el camastro —dijo Alric.

Capítulo 4
Windermere

La mañana llegó fría y lluviosa. El cielo, de un gris uniforme, dejaba caer una constante cortina de agua sobre la abadía. El diluvio corría por los escalones de piedra y se encharcaba en una depresión que había en el suelo, cerca de la entrada. Cuando el creciente charco llegó a los pies de Hadrian, éste supo que era hora de levantarse. Se volvió para quedar de espaldas y se pasó las manos por los ojos. No había dormido bien. Se sentía rígido y soñoliento, y el aire frío de la mañana lo caló hasta los huesos. Se sentó, se pasó una manaza a lo largo de la cara y miró en torno. En la luz gris de la mañana, la diminuta habitación parecía aun más triste que la noche anterior. Retrocedió para apartarse del charco y buscó sus botas. Alric había contado con la ventaja del camastro, y sin embargo no parecía haber descansado mucho mejor. A pesar de estar bien envuelto en la manta, temblaba. A Royce no se lo veía por ninguna parte.

Alric abrió un ojo y lo entrecerró para enfocar a Hadrian, que estaba poniéndose las enormes botas.

—Buenos días, majestad —dijo, con tono burlón—. ¿Habéis tenido un sueño agradable?

—Ha sido la peor noche que he soportado jamás —gruñó Alric, con los dientes apretados—. Nunca he experimentado una desdicha tan grande como la de este húmedo agujero helado. Me duelen todos los músculos; la cabeza me palpita de dolor, y no puedo hacer que mis dientes dejen de castañetear. Me marcho a casa hoy mismo. Matadme si tenéis que hacerlo, pero nada que no sea la muerte me lo impedirá.

—O sea que, ¿la respuesta es no? —Hadrian se puso de pie, se frotó enérgicamente los brazos y miró la lluvia que caía en el exterior.

—Por qué no haces algo constructivo y enciendes fuego antes de que muramos de frío —refunfuñó el príncipe, que se echó la fina manta por encima de la cabeza como si fuera una capucha.

—No creo que debamos encender fuego dentro de esta bodega. ¿Por qué no corremos hasta el refectorio? Así podremos calentarnos y conseguir comida al mismo tiempo. Seguro que allí ruge un hermoso fuego. Los monjes se levantan temprano; es probable que ya lleven horas trabajando para hacer el pan, recoger huevos y batir mantequilla para la gente como nosotros. Ya sé que Royce quiere que vuestra majestad permanezca escondido, pero pienso que no esperaba que el invierno llegase tan pronto, ni con tanta agua. Creo que si vuestra majestad se deja la capucha puesta, no deberíamos tener problemas.

El príncipe se sentó con expresión ansiosa.

—Cualquier cosa sería mejor que esto.

—Es muy posible —oyeron que decía Royce desde algún sitio del exterior—, pero no la encontraremos aquí.

El ladrón apareció un momento después, con la capucha puesta y la capa brillante de lluvia. Una vez que se hubo refugiado del aguacero, la sacudió como un perro con el pelaje mojado, lo que regó a Hadrian y Alric con agua pulverizada. Ambos se encogieron, y el príncipe hizo una mueca y abrió la boca para hablar, pero se detuvo en seco. Royce no estaba solo. Detrás de él entró el monje de la noche anterior. Estaba empapado. El hábito de lana colgaba de su cuerpo, cargado de agua, y tenía el pelo pegado a la cabeza. Su piel estaba pálida, los labios morados le temblaban, y tenía los dedos arrugados como si hubiera estado nadando durante demasiado tiempo.

—Lo he encontrado durmiendo fuera —dijo Royce, mientras cogía con rapidez una brazada de la leña que había apilada dentro de la bodega—. Myron, quítese vuestra merced el hábito. Es necesario que lo sequemos.

—¿Myron? —preguntó Hadrian, con una mirada inquisitiva—. ¿Myron Lanaklin? —Hadrian creyó que el monje asentía con la cabeza, pero temblaba tanto que era difícil saberlo.

—¿Os conocéis? —preguntó Alric.

—No, pero conocemos a su familia —dijo Royce—. Dele la manta.

Alric pareció escandalizado y la aferró con fuerza.

—Désela —insistió Royce—. Es su manta. Anoche, este necio nos dio su hogar para que nos alojáramos, mientras él se acurrucaba en un rincón del claustro azotado por el viento y se congelaba.

—No lo entiendo —dijo Alric, mientras se quitaba la manta de los hombros a regañadientes—. ¿Por qué ibais a dormir fuera, bajo la lluvia, cuando…?

—La abadía se incendió —les explicó Royce—. Desapareció todo lo que no era de piedra. Anoche no atravesamos el patio de armas, sino la propia abadía. No tiene tejado. Los edificios anexos no son más que montones de ceniza. Todo esto no es más que una ruina arrasada.

El monje se quitó el hábito y Alric le dio la manta. Myron se apresuró a echársela sobre los hombros y, tras sentarse, se acercó las rodillas al pecho para envolvérselas también.

—¿Y qué ha sucedido con los otros monjes? —preguntó Hadrian—. ¿Dónde están?

—Los… los enterré. Casi todos en el jardín —dijo Myron, con los dientes castañeteando—. El su… suelo es blando allí. No cre… creo que les importe. A todos nos gus… gustaba el jardín.

—¿Cuándo sucedió eso?

—Anteanoche —replicó Myron.

Conmocionado por la noticia, Hadrian no quiso presionar más al monje, y en la habitación se impuso el silencio. Royce apiló leña fina y varios troncos gruesos del interior de la choza, vertió encima un poco de aceite del farol y encendió rápidamente un fuego cerca de la entrada. Al crecer las llamas, el calor se reflejó en las paredes de piedra, y al cabo de poco la habitación empezó a entibiarse.

Nadie dijo nada durante largo rato. Royce atizaba el fuego con un palo, removiendo las relumbrantes ascuas que chisporroteaban. Los cuatro se quedaron sentados mirando las llamas, escuchando las pequeñas detonaciones y crepitaciones, mientras en el exterior aullaba el viento y la lluvia azotaba la cumbre de la montaña.

—Estabais todos encerrados en la iglesia cuando ardió, ¿verdad, Myron? —preguntó Royce con voz sombría, sin mirarlo.

El monje no replicó. Su mirada continuaba fija en el fuego.

—He visto la cadena y el candado ennegrecidos entre las cenizas. Aún estaba cerrado.

Myron, que se rodeaba las rodillas con los brazos, comenzó a balancearse.

—¿Qué sucedió? —preguntó Alric.

Myron continuó sin decir nada. Pasaron varios minutos. Al fin, el monje apartó la vista del fuego. No los miró a ellos, sino que sus ojos se perdieron en algún punto distante del lluvioso exterior.

—Vinieron y nos acusaron de traición —dijo en voz baja—. Eran tal vez unos veinte. Caballeros con la cara cubierta por el yelmo. Nos reunieron y nos empujaron al interior de la iglesia. Cerraron las grandes puertas detrás de nosotros. Luego comenzó el incendio.

»El humo inundó la iglesia con gran rapidez. Oía que mis hermanos tosían, que les costaba respirar. El abad nos dirigió en la plegaria hasta que se desplomó. La iglesia se quemó con gran rapidez. No sabía yo que contuviera tanta madera seca. Siempre me había parecido tan fuerte… Las toses fueron disminuyendo en número y frecuencia. Llegó un momento en el que ya no pude ver. Se me llenaron los ojos de lágrimas, y luego me desmayé. Desperté bajo la lluvia. Los hombres y sus caballos habían desaparecido, igual que todo lo demás. Me encontraba debajo de un facistol de mármol de la nave inferior, y estaba rodeado por todos mis hermanos. Busqué otros supervivientes, pero no los había.

—¿Quién hizo esto? —exigió saber Alric.

—No sé sus nombres, ni quién los envió, pero llevaban túnicas con un cetro y una corona —dijo Myron.

—Imperialistas —concluyó Alric—. Pero ¿por qué atacarían una abadía?

Myron no replicó. Se limitó a mirar la lluvia a través de la ventana. Pasó un largo rato.

—Myron, vuestra merced ha dicho que los acusaron de traición —dijo finalmente Hadrian, con voz tranquilizadora—. ¿Qué es lo que dijeron que habían hecho?

El monje no dijo nada. Se quedó acurrucado dentro de la manta, con la mirada fija ante sí. Al fin, Alric rompió el silencio.

—No lo entiendo. Yo no he dado ninguna orden para que destruyeran esta abadía, y no puedo creer que lo hiciera mi padre, tampoco. ¿Por qué uno de mis nobles iba a llevar a cabo un acto semejante, en especial sin mi conocimiento?

Royce le lanzó al príncipe una mirada dura.

—¿Qué? —preguntó Alric.

—Creo que ya habíamos hablado de la importancia de pasar inadvertidos.

—Ah, por favor. —El príncipe agitó una mano hacia el ladrón—. No creo que el hecho de que este monje sepa que soy el rey pueda hacer que me maten. Míralo. He visto ratas ahogadas con aspecto más peligroso que él.

—¿El rey? —murmuró Myron.

Alric no le hizo caso.

—Además, ¿a quién va a contárselo? En cualquier caso, voy a regresar a Medford esta misma mañana. No sólo tengo que ocuparme de una hermana traidora, sino que al parecer están sucediendo cosas en mi reino de las que no sé nada. Tengo que dedicar atención a todo esto.

—Puede que no haya sido uno de los nobles de vuestra majestad —apuntó Royce—. Me pregunto si… Myron, ¿tuvo esto algo que ver con Degan Gaunt?

Myron se removió con nerviosismo, y en su cara apareció una expresión ansiosa.

—Tengo que tender una cuerda para poner a secar mi hábito —dijo, mientras se levantaba.

—¿Degan Gaunt? —preguntó Alric—. ¿El revolucionario perturbado? ¿Por qué lo habéis mencionado?

—Es uno de los caudillos del Movimiento Revolucionario, y se rumorea que anda por la zona —confirmó Hadrian.

—El Movimiento Nacionalista… ¡ja! Un nombre altisonante para esa chusma —se burló Alric—. Son más bien el partido campesino. Esos radicales quieren que los plebeyos puedan opinar sobre cómo se los gobierna.

—Tal vez Degan Gaunt usaba la abadía para algo más que encuentros románticos —especuló Royce—. Tal vez también se reunía aquí con simpatizantes nacionalistas. Quizá el padre de vuestra majestad lo sabía, o puede que haya tenido algo que ver con su muerte.

—Voy a recoger un poco de agua para preparar el desayuno. Estoy seguro de que todos tienen hambre —dijo Myron, mientras acababa de tender el hábito y reunía varios recipientes para colocarlos bajo la lluvia.

Alric no hizo el menor caso del monje porque estaba concentrado en Royce.

—¡Mi padre jamás habría ordenado un ataque tan atroz! Lo habría trastornado más el hecho de que los imperialistas invadieran la abadía que saber que los revolucionarios nacionalistas la usaban para reunirse. Tienen a la Iglesia detrás. Mi familia siempre ha sido inquebrantablemente monárquica, creyentes en el derecho otorgado por Dios para que el rey gobierne a través de sus nobles, y en la soberanía independiente de cada reino. Nuestro mayor miedo no se origina en que una parte de la chusma piense que puede organizarse y derrocar el gobierno legal. Nuestra preocupación es que un día los imperialistas encuentren al heredero de Novron y exijan que los reinos de las cuatro naciones de Apeladorn juren vasallaje a un nuevo imperio.

—Sí, vuestra majestad prefiere que las cosas continúen exactamente como están —observó Royce—, pero, dado que sois el rey, eso no parece terriblemente sorprendente.

—Sin duda eres un nacionalista acérrimo, partidario de cortar la cabeza a todos los nobles, partidario de la redistribución de la tierra a los campesinos, y de dejar que todos opinen sobre cómo se los gobierna —le espetó Alric a Royce—. Eso solucionaría todos los problemas del mundo, ¿no es cierto? Y sin duda eso sería favorable para ti.

—De hecho —replicó Royce—, no tengo tendencia política ninguna. Me estorbaría en el trabajo. Noble o plebeya, toda la gente miente, engaña y me paga para que le haga el trabajo sucio. Con independencia de quién gobierne, el sol sigue brillando, las estaciones siguen cambiando, la gente no deja de conspirar. Si a vuestra majestad le gusta etiquetar las actitudes, prefiero pensar en mí mismo como individualista.

—Y por eso los nacionalistas nunca se organizarán lo suficiente como para ser una verdadera amenaza.

—Delgos parece bastante bien gobernada, y es una república… gobernada por el pueblo.

—Esa gente no es más que un atajo de tenderos.

—Puede que sean algo más que eso.

—No tiene importancia. Lo que sí importa es por qué a los imperialistas les preocupa tanto que unos pocos revolucionarios se reúnan en Melengar.

—Tal vez Ethelred pensó que su marqués estaba conspirando para ayudarlos a… ¿cómo lo habéis expresado?… ¿cortar la cabeza a todos los nobles?

—¿Lanaklin? ¿Hablas en serio? Víctor Lanaklin no es nacionalista. Los nacionalistas son plebeyos que intentan robar el poder a los nobles. Lanaklin es imperialista, como todos esos nobles de Warric. Son fanáticos religiosos que quieren un gobierno único bajo el control del heredero de Novron. Creen que los unirá a todos milagrosamente, e iniciará una especie de era milagrosa de felicidad. Es algo tan ilusorio como los sueños de los nacionalistas.

—Tal vez todo esto no ha sido más que una aventura romántica —sugirió Hadrian.

Alric suspiró y sacudió la cabeza con resignación. Se levantó y extendió las manos hacia el fuego.

—¿Cuánto falta para que esté listo el desayuno, Myron? Estoy muerto de hambre.

—Me temo que no tengo mucho que ofreceros —dijo Myron. Colocó una pequeña rejilla sobre el fuego—. Hay algunas patatas en un saco, en el rincón.

—Es lo único que tiene vuestra merced, ¿verdad? —preguntó Royce.

—Lo lamento mucho —replicó Myron, que parecía sinceramente afligido.

—No, quiero decir que esas patatas son la única comida que tiene. Si nos las comemos, vuestra merced se quedará sin nada.

—Ah, bueno —replicó él, quitando importancia al comentario con un encogimiento de hombros—. Ya me las arreglaré de alguna manera. No os preocupéis por mí —dijo con optimismo.

Hadrian recogió el saco, miró dentro y se lo pasó al monje.

—Aquí hay sólo seis patatas. ¿Durante cuánto tiempo pensaba quedarse aquí?

Myron no respondió durante un rato.

—No voy a ir a ninguna parte —dijo al fin, dirigiéndose a nadie en particular—. Tengo que quedarme. Tengo que restaurarla.

—Restaurar qué, ¿la abadía? Es un trabajo tremendamente grande para un solo hombre.

Él negó con la cabeza.

—La biblioteca, los libros, en eso trabajaba anoche, cuando llegaron vuestras mercedes.

—La biblioteca ha desaparecido, Myron —le recordó Royce—. Los libros se quemaron todos. Ahora son ceniza.

—Lo sé. Lo sé —replicó él, al tiempo que se apartaba de los ojos el pelo mojado—. Por eso tengo que reemplazarlos.

—¿Cómo vas a hacerlo? —preguntó Alric, con una sonrisa de suficiencia—. ¿Reescribirás todos los libros de memoria?

Myron asintió con la cabeza.

—Estaba trabajando en la página cincuenta y tres de La historia de Apeladorn, de Antun Bulard, cuando llegaron. —Myron se acercó a un improvisado escritorio y sacó una pequeña caja. Dentro había unas veinte páginas de pergamino y varias hojas enrolladas de corteza fina—. Me quedé sin pergamino. No sobrevivió mucho al incendio, pero la corteza hace buen servicio.

Royce, Hadrian y Alric la hojearon. Myron escribía con una meticulosa letra pequeña, que se extendía hasta los bordes de la página en todas direcciones. No había espacio desperdiciado. El texto era completo, e incluso el número de página no estaba al final del pergamino, sino donde la página habría acabado en el documento original.

—¿Cómo ha podido vuestra merced recordar todo esto? —preguntó Hadrian, contemplando el texto magníficamente reproducido.

Myron se encogió de hombros.

—Recuerdo todos los libros que he leído.

—¿Y leyó todos los libros que había en la biblioteca de la abadía?

Myron asintió con la cabeza.

—Disponía de mucho tiempo libre.

—¿Cuántos había?

—Trescientos ochenta y dos libros, quinientos veinticuatro rollos de pergamino y mil doscientos trece pergaminos individuales.

—¿Y los recuerda todos?

Myron volvió a asentir con la cabeza.

Todos se echaron hacia atrás y se quedaron mirando al monje con asombro.

—Yo era el bibliotecario —declaró Myron, como si eso pudiera explicarlo todo.

—Myron —dijo Royce de repente—, en todos esos libros, ¿leyó alguna vez algo acerca de un lugar llamado prisión de Gutaria, o de un prisionero llamado Esra… haddon?

Myron negó con la cabeza.

—Supongo que es improbable que alguien escriba algo sobre una prisión secreta —consideró Royce, con aspecto decepcionado.

—Pero se la mencionaba unas cuantas veces en un rollo, y una vez en una hoja de pergamino. En el rollo, sin embargo, el nombre Esrahaddon había sido cambiado por la palabra «prisionero», y Gutaria figuraba como «la prisión imperial».

—¡Por la barba de Maribor! —exclamó Hadrian, mirando al monje con asombro—. Memorizó de verdad toda la biblioteca, ¿no es cierto?

—¿Por qué «prisión imperial»? —preguntó Royce—. Arista dijo que era eclesiástica.

Myron se encogió de hombros.

—Tal vez porque en los tiempos imperiales la Iglesia de Nyphron y el imperio estaban unidos. «Nyphron» es el término antiguo que significa «emperador», derivado del nombre del primer emperador, Novron. Así que la Iglesia de Nyphron significa que son los «adoradores del emperador», y cualquier cosa asociada con el imperio también puede considerarse como parte de la Iglesia.

—Por eso los miembros de la Iglesia de Nyphron están tan decididos a encontrar al heredero del imperio —dijo Myron, emocionado—. Y las especulaciones respecto a lo que sucedió con él…

—¿Qué puede decirme vuestra merced sobre la prisión? —preguntó Royce.

—Bueno, ése es un tema que no se menciona casi en absoluto. La única referencia directa se encontraba en un rollo de pergamino muy raro llamado Las cartas recopiladas de Dioylion. El original llegó aquí una noche de hace unos veinte años. Por entonces yo sólo tenía quince, pero ya era el ayudante de la biblioteca cuando lo trajo un sacerdote herido y casi muerto. Estaba lloviendo tanto como ahora. Lo llevaron a la enfermería y me dijeron que cuidara de sus cosas. Yo recogí su zurrón, que estaba empapado, y dentro hallé toda clase de rollos de pergamino. Tuve miedo de que el agua los dañara, así que los desplegué para que se secaran. Mientras estaban abiertos, no pude resistirme a leerlos. Por lo general no puedo resistirme a leer nada.

»Aunque dos días después no parecía estar mucho mejor, el sacerdote se marchó y se llevó los rollos. Nadie pudo convencerlo de que se quedara. Parecía asustado. Los rollos de pergamino eran correspondencia mantenida por el arzobispo Venlin, cabeza de la Iglesia de Nyphron en la época en que se deshizo el imperio. Uno de los documentos era un edicto postimperial para la construcción de la prisión, que fue la razón por la que pensé que era tan importante desde el punto de vista histórico. Revelaba que la Iglesia ejerció control gubernamental inmediatamente después de la desaparición del emperador. Me pareció fascinante. También resultaba curioso que construir una prisión fuera una prioridad tan grande, si se considera la confusión que reinó durante aquel período. Ahora me doy cuenta de que era un pergamino muy raro, pero, por supuesto, entonces no lo sabía.

—Espera un momento —lo interrumpió Alric—. ¿Así que esa prisión fue construida hace cuánto… novecientos años, y existe en mi reino y yo no sé nada de ella?

—Bueno, si nos basamos en la fecha del rollo, la construcción habría comenzado hace… novecientos noventa y seis años y doscientos cincuenta y cuatro días. La prisión fue una empresa descomunal. Una carta en particular hablaba de contratar diestros artesanos de todo el mundo para diseñarla y construirla. En su creación se emplearon las mentes más grandiosas y la ingeniería más avanzada. Tallaron la prisión en la roca viva de la ladera de las montañas que están al norte del lago. La sellaron no sólo con metal, piedra y madera, sino también con antiguos y poderosos encantamientos. Al final, cuando estuvo acabada, se creyó que era la prisión más segura del mundo.

—Tienen que haber tenido algunos criminales realmente peligrosos por entonces, para tomarse tantas molestias —aventuró Hadrian.

—No —replicó Myron, con total naturalidad—, sólo uno.

—¿Uno? —se extrañó Alric—. ¿Toda una prisión diseñada para encerrar a un solo hombre?

—Su nombre era Esrahaddon.

Hadrian, Royce y Alric intercambiaron miradas de sorpresa.

—¿Qué hizo, si puede saberse? —preguntó Hadrian.

—Según todo lo que leí, fue el responsable de la destrucción del imperio. La prisión fue especialmente construida para encerrarlo.

Los tres miraron al monje con incredulidad.

—¿Y cómo, exactamente, es responsable de haber acabado con el más poderoso imperio que el mundo haya conocido jamás? —preguntó Alric.

—Esrahaddon fue en otros tiempos un consejero de confianza del emperador, pero lo traicionó al matar a toda la familia imperial, salvo, por supuesto, al único hijo que logró escapar milagrosamente. Incluso hay historias que dicen que destruyó la ciudad de Percepliquis, capital del imperio, que se sumió en el caos y la guerra civil tras la muerte del emperador. Esrahaddon fue capturado, atado y encarcelado.

—¿Por qué no lo ejecutaron sin más? —preguntó Alric, cosa que le ganó miradas gélidas por parte de los ladrones.

—¿La ejecución es vuestra respuesta a todos los problemas? —preguntó Royce, burlón.

—A veces es la mejor solución —replicó Alric.

Myron recogió los recipientes que había colocado bajo la lluvia y reunió toda el agua en uno solo. Metió dentro las patatas y puso la cazuela a cocer sobre el fuego.

—En ese caso, Arista nos ha pedido que llevemos a su hermano a ver a un prisionero que tiene más de mil años. ¿Alguien más ve un problema en eso? —preguntó Hadrian.

—¡¿Lo veis?! —exclamó Alric—. Arista miente. Es probable que haya sacado el nombre de Esrahaddon de sus estudios en la Universidad de Sheridan, pero no se diera cuenta de cuándo había vivido. No hay manera de que Esrahaddon pueda estar aún vivo.

—Podría estarlo —replicó Myron con indiferencia mientras removía las patatas de la cazuela.

—¿Cómo puede ser? —inquirió Alric.

—Porque es un hechicero.

—Cuando vuestra merced dice que era un hechicero —preguntó Hadrian—, ¿quiere decir que era un sabio erudito, o que podía hacer trucos con cartas y escamoteos con las manos, o tal vez que era capaz de preparar pociones para hacer dormir?

—Según lo que leí —explicó Myron—, los hechiceros eran diferentes en aquella época. Llamaban «el Arte» a la magia. La mayoría del conocimiento del imperio se perdió al caer éste. Por ejemplo, las antiguas destrezas de combate Teshlor, que hacían invencibles a los guerreros, o las técnicas de construcción que podían formar vastas cúpulas, o la capacidad de forjar espadas que podían cortar la piedra. Al igual que estas cosas, el arte de la verdadera magia se perdió para el mundo al morir los auténticos hechiceros. Los relatos dicen que en los tiempos de Novron, los cenzares —así llamaban a los hechiceros—, eran increíblemente poderosos. Hay historias sobre ellos que dicen que causaban terremotos, provocaban tormentas, e incluso apagaban el sol. Los más grandes de estos hechiceros antiguos formaban un grupo llamado Gran Consejo Cenzar. Sus miembros formaban parte del círculo interno del gobierno.

—Vaya —dijo Alric, pensativo.

—¿Leyó alguna vez vuestra merced algo referente al lugar en que está emplazada la prisión? —preguntó Royce.

—No, pero algo se decía sobre ella en Tesis sobre el simbolismo arquitectónico en el imperio novoniano, de Mantuar. Es el pergamino que mencioné, en el que habían cambiado el nombre de Esrahaddon. Había estado metido en un estante trasero durante años, y lo encontré un día cuando limpiaba la parte antigua de la biblioteca. Se trataba de un escrito muy malo, pero mencionaba la fecha de construcción, y hablaba un poco de la gente encargada de construirla. Si antes no hubiera leído Las cartas recopiladas de Dioylion, jamás habría establecido la conexión entre ambas, porque, como he dicho, en ningún momento se mencionaban los nombres de la prisión ni del prisionero.

—No entiendo cómo pudo existir esta prisión en Melengar sin que yo lo supiera —dijo Alric, moviendo la cabeza con incredulidad—. ¿Y cómo sabe Arista de su existencia? ¿Y por qué quiere que vaya allí?

—Pensaba que vuestra majestad ya había determinado que lo enviaba allí para matarlo o encarcelarlo —le recordó Hadrian.

—Eso, ciertamente, tiene para mí más sentido que un hechicero de mil años de edad —dijo Royce.

—Tal vez —murmuró Alric—, pero… —El príncipe recorrió el suelo con los ojos en busca de respuestas, mientras se daba golpecitos en los labios con un dedo—. Considera esto: si ella de verdad me quisiera muerto, ¿por qué escoger un sitio tan recóndito? Podría haberos enviado a este monasterio y tener aquí todo un ejército esperando, y nadie oiría siquiera un grito. Resulta innecesariamente complicado arrastrarme hasta un sitio oculto del que nadie ha oído hablar. ¿Por qué iba a mencionar siquiera a ese Esrahaddon o la prisión de Gutaria?

—¿Ahora pensáis que ella dice la verdad? —preguntó Royce—. ¿Pensáis en serio que hay un hombre de mil años de edad que espera para hablar con vuestra majestad?

—Yo no diría tanto, pero… Bueno, considera las posibilidades si ese hombre existe. Imagina lo que podría aprender de un hombre así, un consejero del último emperador.

Hadrian rió entre dientes ante el comentario.

—La verdad es que ahora empieza vuestra majestad a hablar de verdad como un rey.

—Podría ser sólo el calor del fuego o el olor de las patatas hervidas, pero estoy empezando a pensar que podría ser una buena idea ver adónde nos llevará esto. Y, mirad, la tormenta está amainando. Creo que dejará de llover dentro de poco. ¿Y si Arista no estuviera intentando matarme? ¿Y si de verdad hay algo que es necesario que descubra, algo que tiene que ver con el asesinato de nuestro padre?

—¿El padre de vuestra majestad ha sido asesinado? —preguntó Myron—. Lo lamento.

Alric no reparó siquiera en el monje.

—En cualquier caso, no me gusta que esa antigua prisión exista en mi reino sin que yo lo sepa. Me pregunto si sabía de su existencia mi padre, o el padre de él. Tal vez ninguno de los Essendon supo nunca nada. Un milenio antecede en varios siglos a la fundación de Melengar. La prisión fue construida cuando el territorio estaba aún en disputa, durante la Gran Guerra Civil. Si es posible que un hombre viva durante mil años, si ese Esrahaddon era consejero del último emperador, me parece que me gustaría hablar con él. Cualquier noble de Apeladorn daría el ojo izquierdo por tener la oportunidad de hablar con un auténtico consejero imperial. Como ha dicho el monje, se perdió muchísimo conocimiento cuando cayó el imperio, y muchísimo más se olvidó con el paso del tiempo… ¿Qué podría llegar a saber ese hombre? ¿Qué ventajas podría entrañar un hombre como ése para un rey joven?

—¿Aunque sólo fuera un fantasma? —preguntó Royce—. Es improbable que haya un hombre de mil años de edad en una prisión situada al norte del lago.

—Si el fantasma puede hablar, ¿qué diferencia hay?

—La diferencia es que esto me gustaba mucho más cuando vuestra majestad no quería ir —repuso Royce—. Yo pensaba que Esrahaddon era un viejo barón exiliado por vuestro padre, y que había ofrecido una recompensa para que os mataran, o tal vez que era la madre de un medio hermano ilegítimo que había sido encarcelada para mantenerla en silencio. Pero ¿esto? ¡Esto es ridículo!

—No olvidemos que se lo prometisteis a mi hermana. —Alric sonrió—. Ahora, comamos. Seguro que las patatas ya están hechas. Podría comérmelas todas.

Una vez más, Royce le lanzó una mirada de reproche a Alric.

—No se preocupen por las patatas —dijo Myron—. Estoy seguro de que hay más en el jardín. Ésas las encontré cuando estaba cavando las… —se interrumpió.

—No estoy preocupado, monje, porque tú nos acompañarás —le replicó Alric.

—¿Qu… qué?

—Es evidente que eres un hombre muy culto. No me cabe duda de que serás de utilidad en cualquier situación que podamos encontrarnos. Así que servirás a tu rey.

El monje se quedó mirándolo fijamente. Parpadeó dos veces en rápida sucesión, y su cara palideció de repente.

—Lo siento, pero no… no puedo hacerlo —replicó con tono sumiso.

—Tal vez lo mejor sería que nos acompañara vuestra merced —le dijo Hadrian—. No puede quedarse aquí. Se acerca el invierno, y moriría.

—Pero vuestra merced no lo entiende —protestó Myron con creciente ansiedad en la voz, al tiempo que negaba firmemente con la cabeza—. No… no puedo marcharme.

—Lo sé, lo sé. —Alric levantó las manos para acallar la protesta—. Tienes que escribir todos esos libros. Ésa es una tarea hermosa y noble. Estoy totalmente a favor de ella. Más gente necesita leer. Mi padre era un gran partidario de la Universidad de Sheridan. Incluso envió a Arista allí. ¿Podéis imaginar eso? ¿Una muchacha en la universidad? En cualquier caso, yo concuerdo con su visión de la educación. ¡Mira a tu alrededor, hombre! No tienes pergamino, y con toda probabilidad te queda poca tinta. Y si escribes esos libros, ¿dónde los guardarás? Aquí no hay protección ninguna contra los elementos; serán destruidos y arrastrados por el viento. Después de visitar esa prisión, te llevaré de vuelta a Medford y te instalaré para que trabajes en tu proyecto. Me ocuparé de que tengas un scriptorium adecuado, tal vez con unos cuantos ayudantes que te asistan en lo que necesites.

—Eso es muy amable por parte de vuestra majestad, pero no puedo. Lo siento. La verdad es que vuestra majestad no lo entiende…

—Lo entiendo a la perfección. Es obvio que eres el tercer hijo del marqués Lanaklin, al que sacó de casa para evitar la desagradable división de sus tierras. Eres alguien único, un monje culto con una mente eidética, y noble por añadidura. Si tu padre no te quiere, yo, ciertamente, puedo hallarte utilidad.

—No —protestó Myron—, no es eso.

—¿Qué es, entonces? —preguntó Hadrian—. Está vuestra merced aquí sentado, aterido y mojado dentro de un agujero de piedra y tierra, envuelto sólo con una manta y esperando con ansiedad un banquete consistente en patatas hervidas, y vuestro rey os ofrece instalaros como un barón terrateniente, ¿y protestáis?

—No quiero ser ingrato, pero yo… bueno, nunca antes he salido de la abadía.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Hadrian.

—Nunca he salido de aquí. Llegué cuando tenía cuatro años. Nunca he vuelto a salir, jamás.

—Seguro que vuestra merced ha ido a Roe, el pueblo pesquero —dijo Royce. Myron negó con la cabeza—. ¿Nunca a Medford? ¿Qué me decís de los alrededores? Al menos habréis ido hasta el lago, para pescar o sólo pasear.

Myron volvió a negar con la cabeza.

—Nunca he salido del recinto. Ni siquiera he ido hasta el pie de la colina. No estoy muy seguro de poder salir. Sólo con pensar en hacerlo siento náuseas. —Myron tocó su hábito para ver hasta qué punto se había secado. Hadrian vio que le temblaba la mano, aunque su cuerpo había dejado de hacerlo hacía un rato.

—¿Así que por eso se siente vuestra merced tan fascinado por los caballos? —dijo Hadrian, más para sí mismo que para el monje—. Pero ya habéis visto caballos antes de ahora, ¿verdad?

—Los he visto desde las ventanas de la abadía, en las raras ocasiones en las que hemos recibido visitantes que montaban en ellos. De hecho, nunca he tocado uno. Siempre me he preguntado cómo sería sentarse sobre uno de ellos. En todos los libros hablan de caballos, de justas, batallas y carreras. Los caballos son muy populares. De hecho, un rey, el rey Bethamy, hizo que enterraran a su caballo con él. Hay muchas cosas sobre las que he leído y que jamás he visto. Las mujeres, para empezar. También son muy populares en libros y poemas.

Los ojos de Hadrian se abrieron de par en par.

—¿Nunca antes ha visto una mujer vuestra merced?

Myron negó con la cabeza.

—Bueno, algunos libros tenían dibujos que las representaban, pero…

Hadrian señaló a Alric con un pulgar.

—Y yo pensaba que el príncipe llevaba una vida protegida.

—Pero al menos habéis visto a vuestra hermana —dijo Royce—. Ella ha estado aquí.

Myron no dijo nada. Apartó la mirada y se ocupó de retirar la cazuela del fuego y poner las patatas en platos.

—¿Quiere decir vuestra merced que ella acudía aquí a reunirse con Gaunt y nunca jamás intentó veros? —preguntó Hadrian.

Myron se encogió de hombros.

—Mi padre vino a verme una vez, hará un año. El abad tuvo que decirme quién era.

—¿Así que vuestra merced no tenía nada que ver con los encuentros de ellos dos aquí? —preguntó Royce—. ¿No los acogíais aquí? ¿No os ocupabais de organizar las cosas por ellos?

—¡NO! —les gritó Myron, y lanzó de una patada una cazuela vacía hasta el otro lado de la habitación—. ¡YO-NO-SÉ-NADA-DE-NINGUNA-CARTA-NI-DE-MI-HERMANA! —Reculó hasta quedar contra la pared de la bodega, con los ojos inundados de lágrimas y jadeando. Nadie dijo una palabra mientras lo observaban, allí de pie, aferrado a la manta, y con la vista clavada en el suelo.

»Lo… lo siento. No debería haberle gritado a vuestra merced. Perdóneme —dijo Myron, mientras se enjugaba los ojos—. No, nunca conocí a mi hermana, y a mi padre lo vi sólo esa vez. Me hizo jurar silencio. No sé por qué. Nacionalistas, monárquicos, imperialistas… yo no sé nada de todo eso. —La voz del monje se había hecho remota, con un tono hueco y dolorido.

—Myron —comenzó Royce—, vuestra merced no sobrevivió por estar debajo de un facistol de mármol, ¿verdad?

Las lágrimas volvieron a manar, y al monje le temblaron los labios. Negó con la cabeza.

—Al principio nos obligaron a mirar mientras azotaban al abad hasta hacerlo sangrar —relató Myron, con la voz estrangulada, atascada en la garganta—. Querían saber cosas sobre Alenda y unas cartas. Al final les dijo que mi hermana estaba enviando mensajes camuflados como cartas de amor, pero que no se encontraba con nadie. Eso era sólo una invención. Las cartas las redactaba mi padre y las recogía un mensajero de Medford. Cuando se enteraron de la visita de mi padre fue cuando empezaron a interrogarme a mí. —Myron tragó e inspiró de modo espasmódico—. Pero no me hicieron ningún daño. Ni siquiera me tocaron. Preguntaron si mi padre era partidario de los monárquicos y si conspiraba con Melengar contra Warric y la Iglesia. Querían saber quién más estaba implicado. Yo no les dije ni una palabra. Habría podido decir: «¡Sí, mi padre es monárquico y mi hermana una traidora!» Pero ni siquiera abrí la boca. ¿Saben por qué?

Myron los contempló con las lágrimas corriéndole por las mejillas.

—No les dije nada porque mi padre me había hecho jurar que guardaría silencio. —Hizo una pausa momentánea, y añadió—: Observé en silencio cómo cerraban la iglesia. Observé en silencio mientras le prendían fuego. Y en silencio escuché los gritos de mis hermanos. Fue culpa mía. Dejé morir a mis hermanos por un juramento que le había hecho a un hombre que era un desconocido para mí. —Myron empezó a llorar de manera incontrolable. Se deslizó contra la pared y quedó acurrucado en el suelo, cubriéndose la cara con las manos.

Hadrian acabó de servir las patatas, pero Myron se negó a comer. Hadrian guardó un par de ellas con la esperanza de que el monje pudiera querer comer más tarde.

Para cuando acabó el mísero desayuno, el hábito del monje ya estaba seco, y se lo puso. Hadrian se le acercó y posó las manos sobre los hombros de Myron.

—Por mucho que deteste decirlo, el príncipe tiene razón. Vuestra merced tiene que venir con nosotros. Si os dejamos aquí, lo más probable es que muráis.

—Pero yo… —parecía asustado—. Esto es mi hogar. Aquí me siento cómodo. Mis hermanos están aquí.

—Están todos muertos —dijo Alric, sin rodeos.

Hadrian miró al príncipe con el ceño fruncido, y luego se volvió hacia Myron.

—Escuchad, es hora de que vuestra merced continúe con su vida. Ahí fuera hay muchísimas cosas más que libros. Yo diría que os interesa ver algunas de esas cosas. Además, vuestro rey —dijo la última palabra con sarcasmo—, os necesita.

Myron suspiró profundamente, tragó con dificultad y asintió con la cabeza.

La lluvia disminuyó, y hacia mediodía había cesado por completo. Tras empaquetar los pergaminos de Myron y todas las provisiones que pudieron recoger de entre los restos de la abadía, estuvieron listos para partir. Royce, Hadrian y Alric aguardaban en la entrada, pero Myron no se reunía con ellos. Al fin, Hadrian fue a buscarlo y lo encontró en el arruinado jardín. Rodeado por columnas de piedra manchadas de hollín, había sido el patio central en torno al que se levantaban todos los edificios. Se veían restos de parterres y arbustos a los lados del sendero pavimentado con piedras que ahora estaba cubierto de cenizas. En el centro del claustro había un gran reloj de sol sobre un pedestal. Hadrian imaginó que, antes del incendio, aquel recogido claustro había sido muy hermoso.

—Tengo miedo —le dijo Myron a Hadrian, cuando se acercó. El monje estaba sentado en un banco de piedra ennegrecida, con los codos apoyados en las rodillas y el mentón en las palmas, contemplando la grama quemada—. Esto debe de pareceros extraño, pero todo lo que hay aquí me es tan familiar… Podría deciros cuántos bloques de piedra formaron este sendero o el scriptorium. Podría deciros cuántos cristales había en las ventanas de la abadía, el día del año y la hora exacta en que el sol se encuentra directamente encima de la iglesia. Contaros que el hermano Ginlin solía comer con dos tenedores porque había jurado no tocar nunca un cuchillo. Que el hermano Hoslon era siempre el primero en levantarse, y siempre se quedaba dormido durante las vísperas.

Myron señaló frente a ellos, donde había un ennegrecido tocón.

—El hermano Renian y yo enterramos allí una ardilla cuando teníamos diez años. A la semana siguiente brotó el árbol. Dio flores blancas en primavera, y ni siquiera el abad supo de qué especie se trataba. En la abadía, todos lo llamaban el Árbol de la Ardilla. Bueno, todos pensaban que era un milagro, y que tal vez la ardilla era una servidora de Maribor, el cual nos daba las gracias por haber cuidado tan bien de su amiga.

Myron hizo una pausa momentánea, y se enjugó la cara con las largas mangas del hábito mientras contemplaba el tocón. Apartó la mirada de él para dirigirla otra vez hacia Hadrian.

—Podría contarle a vuestra merced que en invierno la nieve llegaba hasta las ventanas del segundo piso, y era como si todos fuéramos ardillas viviendo dentro de esta madriguera cómoda y abrigada, todos a salvo y calientes. Podría contarle que cada uno de nosotros era el mejor en lo que hacía. Ginlin hacía un vino tan ligero que se evaporaba en la lengua y dejaba sólo el sabor de la uva. Fenitilian confeccionaba los zapatos más calientes y blandos. Con ellos se podía caminar por la nieve del exterior sin notar que uno había salido de la abadía. Decir que Heslon sabía cocinar es un insulto. Preparaba platos de humeantes huevos revueltos con quesos, pimientos, cebollas y tocino, todo con una ligera salsa de crema especiada. A continuación servía pan dulce con una fina capa de canela y miel, lonchas de cerdo ahumado, salchichas sazonadas con salifán, pasteles de hojaldre espolvoreados de azúcar, mantequilla acabada de batir, y una tetera de cerámica llena de oscuro té de menta. Y eso sólo para desayunar.

Myron sonrió, con los ojos cerrados y una expresión soñadora en la cara.

—¿Qué hacía Renian? —preguntó Hadrian—. El compañero con el que vuestra merced enterró la ardilla. ¿Cuál era su especialidad?

Myron abrió los ojos pero tardó en responder. Volvió a mirar el tocón del árbol que tenían delante.

—Renian murió cuando tenía doce años —dijo en voz baja—. Contrajo una fiebre. Lo enterramos justo allí, junto al Árbol de la Ardilla. Era su lugar favorito del mundo. —Hizo una pausa para inspirar de un modo no del todo regular. Una expresión ceñuda le contrajo la boca, y apretó los labios—. Desde entonces no ha pasado un solo día sin que le diera los buenos días. Solía sentarme aquí y contarle cómo estaba su árbol. Cuántos brotes nuevos tenía, o cuándo amarilleaba o caía la primera hoja. Durante los últimos días he tenido que mentirle porque no tenía corazón para contarle que había desaparecido.

De los ojos de Myron cayeron lágrimas, y sus labios temblaron mientras miraba el tocón.

—Durante toda la mañana he estado intentando despedirme de él. He estado intentando… —Le falló la voz, y dedicó un momento a enjugarse los ojos—. He estado intentando explicarle por qué tengo que abandonarlo ahora, pero verá vuestra merced, Renian sólo tiene doce años, y no creo que lo entienda realmente. —Myron se cubrió el rostro con las manos y lloró.

Hadrian le apretó un hombro.

—Esperaremos en la entrada. Tómese vuestra merced todo el tiempo que necesite.

—¿Puede saberse —bramó Alric, al salir Hadrian—, qué diablos está haciendo? Si va a darnos tantos problemas, casi sería mejor que lo dejáramos.

—No vamos a dejarlo, y esperaremos tanto como haga falta —le contestó Hadrian. Alric y Royce intercambiaron miradas, pero ninguno de ellos dijo una sola palabra.

Myron se reunió con ellos pocos minutos después; llevaba una pequeña bolsa que contenía todas sus pertenencias. Aunque era obvio que estaba alterado, se animó al ver los caballos.

—¡Ay, madre! —exclamó. Hadrian lo tomó de la mano como a un niño y lo condujo hasta su yegua blanca manchada. El animal, que se movía de aquí para allá al cambiar el peso de una a otra pata, bajó hacia Myron sus grandes ojos negros.

—¿Muerden?

—Por lo general no —replicó Hadrian—. Mirad, podéis darle palmaditas en el cuello.

—Es tan… grande —dijo Myron, con expresión de terror en el rostro. Se cubrió la boca con una mano como si sintiera ganas de vomitar.

—Por favor, sube al caballo, Myron —dijo Alric con un tono que manifestaba su irritación.

—No le haga caso vuestra merced —dijo Hadrian—. Podéis montar detrás de mí. Subiré primero y luego os daré la mano para subiros, ¿de acuerdo?

Myron asintió con la cabeza, pero la expresión de su cara indicaba que estaba todo menos de acuerdo. Hadrian montó y luego le ofreció una mano. Con los ojos cerrados, Myron tendió la suya y Hadrian la tomó y lo izó hasta el lomo del caballo. El monje se sujetó con fuerza y ocultó el rostro contra la espalda del corpulento hombre.

—Acordaos de respirar, Myron —le dijo Hadrian, al tiempo que hacía girar el caballo y comenzaba a descender por el sendero serpenteante.

La mañana comenzó siendo fría, pero acabó por entibiarse un poco. Aun así, no era tan agradable como la del día anterior. Se adentraron en la protección que les brindaba el valle y descendieron hacia el lago. Aun estaba todo mojado de lluvia, y la hierba alta de los prados que el otoño había tornado marrón les empapaba los pies y las piernas cuando la rozaban al pasar. El viento llegaba del norte y les daba en la cara. Una V invertida de gansos graznaba contra el cielo gris. El invierno iba hacia ellos. Myron no tardó en sobreponerse al miedo y asomar la cabeza para mirar alrededor de él.

—Maribor querido, no tenía ni idea de que la hierba creciera tanto. ¡Y los árboles son tan grandes! ¿Sabe vuestra merced? Había visto dibujos de árboles de este tamaño, pero siempre había pensado que los artistas fallaban en las proporciones.

El monje comenzó a volverse a izquierda y derecha para observar todo lo que lo rodeaba. Hadrian rió entre dientes.

—Myron, se mueve vuestra merced más que un rabo de lagartija.

El lago Windermere parecía un gran charco de metal formado al pie de las inhóspitas colinas. Aunque era uno de los lagos más grandes de Avryn, los dedos de los redondeados peñascos ocultaban la mayor parte de él. Su vasta superficie reflejaba el cielo desolado, y parecía frío y desierto. Salvo por unos escasos pájaros, poco más se movía en los riscos de piedra.

Llegaron a la orilla occidental. Millares de piedras del tamaño de puños, pulidas y aplanadas por el lago, conformaban una llanura de cantos rodados por la que podían caminar y escuchar el quedo chapoteo del agua. De vez en cuando llovía un poco. Veían acercarse la lluvia por la superficie del lago cuando las gotas rompían la quietud y borroneaban el nítido horizonte, y luego cesaba mientras las nubes giraban con indecisión en lo alto.

Royce, como de costumbre, iba al frente del pequeño grupo. Al acercarse a la orilla norte del lago, encontró lo que parecían los casi invisibles restos de un camino muy antiguo y en desuso que conducía hacia las montañas del otro lado.

Myron dejó por fin de removerse. Permaneció sentado detrás de Hadrian, inmóvil durante un buen rato.

—Myron, ¿estáis bien ahí atrás? —preguntó Hadrian.

—¿Mmm? Ah, sí, perdón. Estaba mirando cómo caminan los caballos. He estado observándolos durante los últimos kilómetros. Son animales fascinantes. Sus pies traseros parecen pisar exactamente en el mismo sitio del que se han levantado los delanteros un instante antes. Aunque supongo que no son pies, ¿qué son? ¡Cascos! ¡Eso es! ¡Son cascos! Enylina en habla antigua.

—¿Habla antigua?

—La antigua lengua imperial. Poca gente de fuera del clero la conoce, actualmente. Es casi una lengua muerta. Incluso en los tiempos del imperio se usaba sólo en las ceremonias de la Iglesia, pero ha pasado de moda y ya nadie escribe en ella.

Hadrian dejó que Myron apoyara la cabeza contra su espalda, y durante el resto del viaje se aseguró de que el monje no se durmiera y cayera del caballo.

Se apartaron de la orilla del lago y se adentraron por una ancha quebrada que se volvía cada vez más rocosa a medida que ascendían. Cuanto más avanzaban, más evidente se le hacía a Alric que estaban recorriendo lo que en otros tiempos había sido un camino. El suelo era demasiado llano como para ser del todo natural, aunque con el correr del tiempo habían caído rocas de las alturas y se habían abierto grietas en el interior de las cuales crecía la hierba. Los siglos habían dejado huella, pero aún quedaba un débil rastro de algo antiguo y olvidado.

A pesar del frío, la lluvia intermitente y las extrañas circunstancias que lo habían conducido hasta allí, Alric no se sentía ni remotamente tan desdichado como daba a entender. El recorrido de ese día estaba marcado por una extraña tranquilidad. No sucedía a menudo que el príncipe viajara con tanta sencillez en un tiempo tan inclemente y lo encontrara cautivador por su misma extrañeza. El inmenso silencio, la luz mortecina, el obsesivo clop-clop de los cascos de los caballos, todo sugería aventuras de un tipo que él nunca antes había vivido. Sus escapadas más temerarias habían sido siempre organizadas y aprovisionadas por sirvientes. Nunca había estado solo de esa manera, nunca en verdadero peligro.

Cuando se encontró atado dentro del bote, se puso furioso. Nadie lo había tratado jamás con semejante desconsideración. Golpear a un miembro de la familia real se castigaba con la muerte, y por esa razón la mayoría evitaba incluso tocarlo. Que lo ataran como un animal era humillante hasta tal punto que le resultaba incomprensible. Ni por un instante se le había ocurrido que pudiera sufrir algún daño. Esperaba de verdad que lo rescataran de un momento a otro. Esa perspectiva disminuyó de forma espectacular al adentrarse en los bosques del camino de Windrmere.

Hablaba en serio cuando decía que había sido la peor noche de su vida, pero por la mañana, cuando cesó la lluvia y hubo comido, sintió lo que sólo podía describir como nuevo aliento. La perspectiva de ir en busca de esa misteriosa prisión y su presunto inquilino tenía el sabor de la aventura. Más que ninguna otra cosa, tal vez mantenía su mente ocupada. Estaba concentrado en intentar conservar la vida y determinar la identidad de un asesino, cosa que evitaba que pensara demasiado en la muerte del rey.

En algunos momentos, mientras cabalgaba, cuando nadie hablaba y el silencio se imponía, su mente volvía a la muerte de su padre. Se encontraba otra vez en el dormitorio real, donde veía el semblante pálido de su progenitor, con la diminuta gota de sangre seca cerca de la comisura de la boca. Alric esperaba sentir algo. Esperaba llorar, pero no lo hacía. No sentía nada, y se preguntaba qué significaría eso.

En el castillo todos irían vestidos de negro y los pasillos estarían inundados por el sonido del llanto, igual que cuando había muerto su madre. Ni música, ni risas, y tuvo la impresión de que había pasado más de un mes sin que brillara el sol. Se sintió aliviado, casi feliz, al acabar el período de duelo. Una parte de él se sentía culpable por esas sensaciones, y sin embargo era como si le hubieran quitado de encima un peso terrible. Y eso mismo sucedería si estuviera en el castillo: caras solemnes, llantos, y los sacerdotes le entregarían una vela para que caminara con ella alrededor del ataúd mientras ellos entonaban las endechas. Lo había hecho cuando era niño y lo detestaba. Alric se alegraba de no estar allí, atrapado y ahogándose en aquel pozo de tristeza que no podía secar. Se ocuparía de todo eso mañana, pero hoy daba gracias por encontrarse en un camino lejano sin la compañía de nadie importante.

Royce detuvo el caballo. Se encontraban los dos solos, ya que los otros tenían tendencia a rezagarse porque el caballo tenía que cargar con dos jinetes.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Alric.

—El camino se está allanando, así que es probable que estemos cerca. ¿Ha olvidado vuestra majestad que esto podría ser una trampa?

—No —replicó el príncipe—, eso lo tengo muy presente.

—Bueno, pues en ese caso, buena suerte, majestad —le dijo Royce.

Alric se quedó pasmado.

—¿No vais a acompañarme?

—La hermana de vuestra majestad sólo nos pidió que lo trajéramos hasta aquí. Si queréis haceros matar, es asunto vuestro. Nuestra obligación acaba aquí.

Al instante, Alric se sintió como un idiota a causa de lo mucho que se había equivocado en su anterior satisfacción por estar acompañado de desconocidos. No podía permitirse perder los únicos guías que tenía, o nunca encontraría el camino de regreso.

—Seréis responsables de la defensa de la vida de vuestro rey —dijo, tras pensarlo durante un momento.

—¿De verdad? ¡Qué considerado por parte de vuestra alteza! —Royce le dedicó una ancha sonrisa—. Supongo que éste es un buen momento para deciros que yo no sirvo a reyes… a menos que me paguen.

—¿No? —Alric le respondió con una sonrisa torcida—. Pues muy bien, considerémoslo de esta forma. Si yo vivo y regreso al castillo Essendon, estaré encantado de anular las órdenes de ejecución que pesan sobre vosotros y olvidar que entrasteis ilegalmente en mi castillo. Por otra parte, si muero aquí o me apresan y encierran en esta prisión, jamás podréis regresar a Medford. Mi tío ya os ha clasificado como asesinos de primer orden. Seguro que ya han salido hombres a buscaros. Tío Percy puede parecer un anciano y cortés caballero, pero creedme si os digo que he visto su lado feo, y puede ser bastante aterrador. Es el mejor espadachín de Melengar. ¿Sabíais eso? Así que si no os basta con la lealtad para con vuestro soberano, podríais considerar los beneficios prácticos de mantenerme con vida.

—La capacidad para convencer a los demás de que la propia vida vale más que la suya debe ser un requisito indispensable para ser rey.

—No es un requisito, pero sí que ayuda —replicó Alric, con una ancha sonrisa.

—A pesar de todo, algo le costará a vuestra majestad —dijo Royce, y la sonrisa del príncipe se desvaneció—. Digamos que cien dogmas de oro.

—¿Cien? —protestó Alric.

—¿Pensáis que vuestra vida vale menos que eso? Además, es lo que nos prometió DeWitt, así que parece lo justo. Pero hay una cosa más. Si vamos a ser los protectores de vuestra majestad, vuestra majestad tendrá que hacer lo que yo diga. No puedo salvaguardaros si no lo hacéis, y puesto que no sólo está en riesgo vuestra tonta y pequeña vida, sino también mi futuro, tengo que insistir.

Alric se enfurruñó. No le gustaba cómo lo trataban. Deberían sentirse honrados de cumplir sus órdenes. Además, estaba concediéndoles la absolución de crímenes graves, y en lugar de gratitud el hombre exigía un pago. Ese tipo de comportamiento era justo lo que cabía esperar de unos ladrones. Aun así, los necesitaba.

—Al igual que todos los buenos gobernantes, se entiende que hay momentos en los que debemos escuchar a nuestros consejeros. Sólo recuerda quién soy y quién seré cuando regresemos a Medford.

—Hadrian —dijo Royce, cuando éste y Myron les dieron alcance—, acabamos de ser ascendidos a protectores reales.

—¿Se paga más?

—De hecho, sí. Y también pesa menos. Devuélvele al príncipe su espada.

Hadrian le entregó la enorme espada de Amrath a Alric, quien se deslizó sobre un hombro el ancho tahalí de cuero y sujetó el arma. La espada era demasiado grande para él y se sintió un poco tonto, pero al menos le hacía pensar que ahora tenía mejor aspecto, que iba vestido y montaba un caballo.

—El capitán de la guardia le quitó la espada a mi padre y me la dio; ¿fue hace sólo dos noches? Había sido la espada de Tolin Essendon, y ha pasado de rey a príncipe durante setecientos años. Somos una de las más antiguas familias invictas de Avryn.

Royce desmontó y le entregó a Hadrian las riendas de su caballo.

—Voy a adelantarme para explorar y asegurarme de que no nos aguardan sorpresas. —Se marchó con asombrosa rapidez, corriendo agachado. Se adentró en las sombras de la quebrada, y desapareció.

—¿Cómo hace eso? —preguntó Alric.

—Escalofriante, ¿verdad? —dijo Hadrian.

—¿Cómo hace qué? —Myron contemplaba una flor de anea que había arrancado antes de abandonar la orilla del lago—. Por cierto, estas plantas son maravillosas.

Aguardaron durante varios minutos, y cuando se oyó que cantaban los pájaros ordenó el avance. El camino giró a la izquierda y luego a la derecha, hasta que pudieron ver otra vez el lago, que ahora se encontraba mucho más abajo y parecía un gran charco brillante. El camino empezó a estrecharse hasta que acabó. A ambos lados ascendían las montañas en una pendiente gradual, pero justo delante de ellos el sendero acababa al pie de un precipicio vertical de más de cien metros de altura.

—¿Estamos en el sitio equivocado? —preguntó Hadrian.

—Se supone que es una prisión secreta —les recordó Alric a todos.

—Yo sólo había supuesto —explicó Hadrian— que el hecho de estar aquí, en medio de ninguna parte, era lo que significaba estar escondida. Quiero decir que si uno no supiera que la prisión estaba aquí, ¿acudiría a un lugar semejante?

—Si la construyeron las mejores mentes de lo que quedaba del imperio —dijo Alric—, es probable que sea difícil encontrarla, y más difícil aún entrar en ella.

—Las leyendas afirman que fue principalmente construida por enanos —explicó Myron.

—¡Genial! —dijo Royce—. Va a ser otro Drumindor.

—Hace algunos años tuvimos problemas para entrar en una fortaleza construida por enanos en Tur Del Fur —explicó Hadrian—. No fue agradable. Será mejor que nos pongamos cómodos. Esto podría tardar bastante.

Royce examinó la pared del precipicio. La piedra que había justo delante del sendero estaba desnuda, como si la hubieran limpiado poco antes, y aunque entre las muchas rajaduras que había por todas partes crecían musgos y plantas pequeñas, no se veía ni una en las proximidades de la pared del precipicio.

—Hay una puerta aquí, lo sé —afirmó el ladrón, mientras pasaba las manos con suavidad por la piedra—. Malditos enanos, no logro encontrar ni un gozne, ni una rendija, ni una juntura.

—Myron —dijo Alric—, ¿has leído algo sobre cómo se abre la puerta de la prisión? He oído cuentos que hablan de que los enanos son aficionados a los acertijos y a veces convierten los sonidos en claves, palabras que abren cerraduras cuando se las pronuncia en voz alta.

Myron negó con la cabeza al tiempo que bajaba del caballo.

—¿Palabras que abren cerraduras? —Royce miró al príncipe con escepticismo—. ¿Es que hace caso vuestra majestad de los cuentos de hadas?

—Una puerta invisible me parece algo sacado de un cuento de hadas —replicó Alric—, así que parece apropiado.

—No es invisible. Vuestra majestad puede ver el precipicio, ¿no es cierto? Sólo está bien oculta. Los enanos pueden cortar la piedra con tal precisión que no se ve ni una rendija.

—Tienes que admitir, Royce —dijo Hadrian—, que lo que hacen los enanos con la piedra es asombroso.

Royce lo miró por encima del hombro.

—No me hables.

Hadrian sonrió.

—A Royce no le cae muy bien el pueblo menudo.

—¡Ábrete, en el nombre de Novron! —gritó de repente Alric con tono imperioso. Y su voz resonó entre las laderas de piedra.

Royce se volvió y le clavó una mirada fulminante.

—¡No volváis a hacer eso!

—Bueno, tú no estabas haciendo ningún progreso. Sólo he pensado que tal vez, puesto que esto era, o es, una prisión de la Iglesia, cabía la posibilidad de que la abriera una orden de naturaleza religiosa. Myron, ¿existe alguna palabra religiosa oficial para abrir una puerta? Tú deberías saber de estas cosas. ¿Existe algo así?

—No soy un sacerdote de Nyphron. La abadía de los Vientos es un monasterio de Maribor.

—Ah, es verdad —asintió Alric, que pareció decepcionado.

—Quiero decir que tengo conocimientos de la Iglesia de Nyphron —aclaró Myron—, pero puesto que no soy miembro de ella, no conozco ningún código o canto secreto, ni nada parecido.

—¿De verdad? —intervino Hadrian—. Yo pensaba que los monjes eran algo así como el hermano pequeño y pobre de la Iglesia de Nyphron.

Myron sonrió.

—En todo caso, somos el hermano mayor, aunque también pobre. El culto del emperador Novron es un acontecimiento relativamente reciente que comenzó pocas décadas después de la muerte del emperador.

—¿Así que los monjes rinden culto a Maribor, mientras que los de Nyprhon se lo rinden a Novron?

—Más o menos —dijo el monje—. Los de la Iglesia de Nyphron también rinden culto a Maribor, aunque dan más importancia a Novron. La principal diferencia se reduce a lo que cada uno busca. Los monjes creemos en una devoción personal a Maribor, y buscamos su voluntad en lugares tranquilos. Es mediante rituales antiguos, y en ese silencio, que él nos habla directamente al corazón. Nos esforzamos por conocer mejor a Maribor.

»La Iglesia de Nyphron, por otro lado, se centra en intentar entender la voluntad de Maribor. Creen que el nacimiento de Novron demuestra el deseo de Maribor de intervenir de modo directo para controlar el destino de la humanidad. Por esta razón están muy involucrados en la política. Están todos familiarizados con la historia de Novron, ¿verdad?

Hadrian frunció los labios.

—Ehhh… fue el primer emperador y derrotó a los elfos en alguna guerra de hace mucho tiempo. No tengo muy claro por qué lo convierte eso en un dios.

—Es que en realidad no lo es.

—¿Y por qué tanta gente le rinde culto?

—Se cree que Novron es hijo de Maribor, enviado para ayudarnos en las horas más oscuras. Hay seis dioses verdaderos. Erebus es el padre de todos los dioses, y creó el mundo de Elan. Tuvo tres hijos y una hija. El hijo mayor, Ferrol, es el maestro de la magia y creó a los elfos. El segundo es Drome, el maestro de la artesanía que creó a los enanos. El más joven es Maribor, y él, por supuesto, creó a los hombres. Fue la hija de Erebus, Muriel, quien creó los animales, las aves y los peces del mar.

—Eso son cinco.

—Sí. También está Uberlin, el hijo de Erebus y Muriel.

—El dios de la oscuridad —intervino Alric.

—Sí, ya he oído hablar de él, pero esperad… ¿estáis diciendo que el padre tuvo un hijo con su propia hija?

—Fue un terrible error —explicó Myron—. Erebus forzó a Muriel en estado de embriaguez. La unión resultó en el nacimiento de Uberlin.

—Debe de haber sido algo incómodo durante las reuniones familiares… eso de violar a tu propia hija, y demás —comentó Hadrian.

—Mucho. De hecho, los hijos originales de Erebus, Ferrol, Drome y Maribor, lo mataron a causa de ese incidente. Cuando Uberlin intentó defender a su padre, los tres se volvieron contra él y encarcelaron al sobrino, ¿o debería decir al hermano? Supongo que es las dos cosas, ¿no? Bueno, en cualquier caso, encerraron a Uberlin en las profundidades de Elan. Aunque había nacido de una violación terrible, a Muriel se le partió el corazón al perder a su único hijo, y no volvió a dirigir la palabra a sus hermanos.

—Así que ahora volvemos a tener cinco dioses.

—No exactamente. Muchos creen que un dios es inmortal y no puede morir. Algunos cultos creen que Erebus sigue con vida y vaga por Elan en forma de hombre, buscando ser perdonado por su crimen.

El día estaba haciéndose más oscuro y el viento arreciaba, cosa que anunciaba otra posible tormenta. Los caballos empezaron a inquietarse, así que Hadrian fue a echarles un vistazo. Alric se levantó y comenzó a caminar de aquí para allá, frotándose las piernas y murmurando que estaba dolorido de tanto cabalgar.

—¿Myron? —llamó Hadrian—. ¿Le apetece a vuestra merced ayudarme a desensillarlos? Me parece que no vamos a necesitarlos de momento.

—Claro —respondió el monje, entusiasmado—. A ver, ¿cómo lo hago?

Juntos, Hadrian y Myron quitaron las sillas a los animales, para luego reunir y guardar los equipos debajo de un pequeño saliente de roca. De vez en cuando, Myron reunía el valor suficiente como para acariciarles el cuello. Cuando todo estuvo a resguardo, Hadrian sugirió que Myron recogiera un poco de hierba para los animales, mientras él iba a ver qué hacía Royce.

Su compañero estaba sentado en el sendero, con la vista fija en la pared del precipicio. De vez en cuando se levantaba, examinaba una zona de la piedra, y volvía a sentarse refunfuñando.

—Bueno, ¿cómo va eso?

—Odio a los enanos —replicó Royce.

—Como la mayoría de la gente.

—Sí, pero yo tengo una razón. Esos bastardos son los únicos que pueden hacer cajas fuertes que yo no consigo abrir.

—La abrirás. No será agradable y no será pronto, pero la abrirás. Lo que no entiendo es por qué Arista nos enviaría aquí sabiendo que no podríamos entrar.

Royce se acuclilló, envuelto en la capa. Continuaba con los ojos fijos, pero estaba frustrado.

—Ni siquiera veo nada. Si encontrara aunque fuese una rendija, tal vez… pero ¿cómo puedo forzar una cerradura si ni siquiera encuentro la puerta?

Hadrian le dio una palmada de aliento en un hombro y volvió junto a Myron, que había acabado de alimentar a los caballos y se había reunido con Alric, que estaba sentado al pie del precipicio.

—¿Qué tal va? —preguntó Alric, con un poco de irritación en la voz.

—Todavía nada, pero dejémoslo hacer. Royce encontrará la solución. Sólo hace falta un poco de tiempo. —Hadrian volvió la atención hacia Myron—. He estado pensando en lo que vuestra merced ha dicho antes. Si Uberlin es considerado un dios, ¿por qué ha dicho vuestra merced que Novron no lo es? Después de todo, ambos son hijos de dioses, ¿no?

—Pues no. Técnicamente es un semidiós, en parte dios, y en parte humano. Veréis, Maribor envió a Novron para… a ver, permitidme volver un poco atrás. Bueno, decíamos que Ferrol fue el hijo mayor, y cuando creó a los elfos éstos se extendieron, aunque con lentitud, por todo Elan. Cuando llegó Drone, otorgó a sus hijos el control del mundo subterráneo. Esto no dejó sitio para los hijos de Maribor. Así que la humanidad se vio obligada a luchar para sobrevivir en los rincones más espantosos que quedaban.

—¿Así que los elfos recibieron todos los sitios buenos, y a nosotros nos endilgaron los restos? Eso no parece muy justo —dijo Hadrian.

—Bueno, nuestros ancestros tampoco estaban muy contentos al respecto. Por no mencionar que los humanos nos reproducimos mucho más rápidamente que los elfos, que tienen una vida mucho más larga. Esto hizo que la densidad de población aumentara rápidamente, cosa que no hizo más que empeorar cuando los enanos fueron empujados hacia la superficie.

—¿Empujados? ¿Por quién?

—¿Recuerda vuestra merced lo que he contado sobre que los dioses encerraron a Uberlin en el mundo subterráneo? Bueno, pues él creó su propia raza, igual que lo hicieron Drone, Maribor y Ferrol.

—Ah… los goblins. Entiendo que pueden haber hecho que las cosas fuesen menos acogedoras ahí abajo.

—Exacto. Entre la creciente población de la humanidad y la emergencia de los enanos, nuestros ancestros estaban siendo aplastados, así que le suplicaron ayuda a Maribor. Él escuchó sus ruegos, y engañó a su hermano Drone para que forjara la gran espada Rhelacan. Luego convenció a su otro hermano, Ferrol, para que encantara el arma. Lo único que necesitaba era un guerrero que la blandiera, así que acudió a Elan disfrazado y durmió con una mujer mortal. Su unión dio como resultado a Novron el Grande. Él unió todas las tribus de la humanidad y las condujo a la guerra contra los elfos. Armado con Rhelacan, Novron salió victorioso, y así comenzó la dominación humana encabezada por Novron, que había unido a toda la humanidad.

—Vale, eso tiene sentido, pero ¿cuándo empezamos a rendir culto a Novron como si fuera un dios?

—Eso sucedió después de su muerte. La Iglesia de Nyphron fue establecida para rendir homenaje a Novron como salvador de la humanidad. La Iglesia recién formada se convirtió en la religión oficial del imperio, pero en los territorios alejados de la capital imperial de Percepliquis la gente recordaba las antiguas tradiciones, y continuó rindiendo culto a Maribor como lo habían hecho siempre.

—¿Y ésos serían vuestras mercedes? Los monjes de Maribor, quiero decir.

Myron asintió con la cabeza.

Durante esta conversación habían continuado formándose nubes de tormenta que llenaban el cielo y oscurecían la quebrada. La luz tenía un matiz extraño que confería un toque surrealista al paisaje. Al cabo de poco, el paso comenzó a ser recorrido por ráfagas de viento que levantaban nubes de polvo por el aire. A lo lejos retumbó el estruendo grave del trueno.

—¿Ha habido suerte con la puerta, Royce? —gritó Hadrian. Estaba sentado con la espalda contra la pared del acantilado, las piernas estiradas, y hacía entrechocar las puntas de las botas—. Porque da la impresión de que vamos a tener otra noche fría y mojada, con la diferencia de que ahora no tenemos dónde guarecernos.

Royce masculló algo ininteligible.

Allá abajo, enmarcado por las paredes de la quebrada, la superficie del lago brillaba como un espejo en el que se mirara el cielo. De vez en cuando se producía sobre la superficie un brillante destello al relumbrar el rayo en la distancia.

Royce refunfuñó otra vez.

—¿Qué has dicho? —preguntó Hadrian.

—Sólo estaba pensando en lo que has dicho antes. ¿Por qué Arista nos enviaría aquí sabiendo que no podríamos entrar? Tiene que haber pensado que sí podríamos; tal vez para ella era obvio.

—Tal vez sea magia —apuntó Alric, al tiempo que se ajustaba mejor la capa.

—Ya basta de palabras encantadas —replicó Royce—. Las cerraduras son mecánicas. Vuestra majestad puede creerme. Sé una o dos cosas al respecto. Los enanos son muy listos y muy diestros, pero no hacen puertas cuya cerradura se abra con un sonido.

—Sólo lo he mencionado porque Arista puede hacer un poco, así que tal vez para ella fue más fácil entrar.

—¿Hacer un poco de qué? —preguntó Hadrian.

—De magia.

—¿Vuestra hermana es bruja? —preguntó Myron, sobresaltado.

Alric rió.

—Ciertamente podría decirse eso, sí, pero tendría poco que ver con su destreza mágica. Asistió durante unos años a la Universidad de Sheridan, y estudió teoría mágica. Nunca logró mucho, pero era capaz de hacer unas cuantas cosas. Por ejemplo, cierra con magia la puerta de su habitación, y creo que hizo enfermar a la condesa Amril, con quien había tenido una disputa por un muchacho. La pobre Amril estuvo cubierta de forúnculos durante una semana.

Royce miró a Alric.

—¿Qué quiere decir vuestra majestad con que cierra la puerta con magia?

—La puerta nunca ha tenido cerradura, pero no puede abrirla nadie salvo ella.

—¿Habéis visto alguna vez a vuestra hermana abrir la puerta?

Alric negó con la cabeza.

—Ojalá lo hubiera hecho.

—Myron —dijo Royce—, ¿ha leído vuestra merced alguna vez algo sobre cerraduras o llaves inusitadas? ¿Tal vez algo relacionado con los enanos?

—Está el cuento de Iberius y el gigante, en el que Iberius usa una llave forjada por enanos para abrir el cofre del tesoro del gigante, pero no era una llave mágica, sino sólo grande. También tenemos el Collar de Liem, del Mito de los olvidados, que no se abría hasta que moría quien lo llevaba puesto; supongo que eso no ayuda mucho, ¿verdad? Hmmm… déjeme pensar… Tal vez tenga algo que ver con las cerraduras de gema.

—¿Cerraduras de gema?

—Tampoco son mágicas, pero las inventaron los enanos. Hay gemas que crean sutiles vibraciones al interactuar con otras piedras. Se usan en general cuando hay varias personas que necesitan abrir la misma cerradura. Lo único que necesitan es la gema correspondiente. Para el caso de objetos o lugares particularmente valiosos, la gema podría requerir una talla específica, la cual modifica la resonancia. Los tallistas de gemas realmente dotados podían hacer una cerradura que de hecho cambiara con las estaciones, para permitir que gemas diferentes la abrieran en distintas épocas del año. Esto es lo que originó la idea de las gemas natalicias, porque ciertas piedras tienen más fuerza en ciertos momentos. Yo…

—Eso es —interrumpió Royce.

—¿Qué sucede? —preguntó Alric. Royce metió una mano en el bolsillo pectoral y sacó un anillo azul oscuro. Alric se puso en pie de un salto—. Ése es el anillo de mi padre. ¡Dámelo!

—Vale —replicó Royce, y se lo arrojó—. La hermana de vuestra majestad nos dijo que os lo devolviéramos cuando llegáramos a la prisión.

—¿De verdad? —Alric pareció sorprenderse. Se puso en un dedo el anillo que, como la espada, le quedaba grande y giraba a causa del peso de la piedra—. Pensaba que me lo había quitado ella. Tiene el sello real. Podría haberlo usado para reunir a los nobles, hacer leyes, o nombrarse a sí misma senescal. Con él habría podido hacerse con el control de todo.

—A lo mejor decía la verdad —sugirió Hadrian.

—No hagamos juicios precipitados —le advirtió Royce—. Primero, veamos si funciona. La hermana de vuestra majestad dijo que necesitaríais el anillo para entrar en la prisión. Yo pensaba que se refería a que pudierais identificaros como rey, pero ahora pienso que lo dijo en un sentido un poco más literal. Si estoy en lo cierto, tocar la piedra con el anillo hará que se abran unas puertas gigantescas.

Se reunieron todos ante la pared del precipicio, cerca de Alric, y aguardaron con expectación el espectacular acontecimiento.

—Adelante, Alric…

Giró el anillo para que la gema quedara en la parte superior, cerró el puño y se dispuso a tocar la roca con él. Al hacerlo, su mano desapareció dentro de la roca. Alric retrocedió con paso tambaleante al tiempo que gritaba.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Royce—. ¿Le ha dolido a vuestra majestad?

—No, sólo ha sido una sensación como fría, pero no puedo tocarla.

—Intentadlo otra vez —dijo Hadrian.

Alric no pareció contento con la sugerencia, pero de todos modos asintió con la cabeza. Esta vez fue más adentro, y todo el grupo vio cómo la mano desaparecía en el interior de la pared hasta la muñeca, antes de que la retirara.

—Fascinante —murmuró Royce, palpando la sólida roca del pie del precipicio—. No me esperaba esto.

—¿Significa que tiene que entrar solo? —preguntó Hadrian.

—No estoy seguro de querer entrar en la roca maciza yo solo —protestó Alric. El miedo matizaba su voz.

—Bueno, vuestra majestad podría no tener elección —respondió Royce—, suponiendo que aún quiera hablar con el hechicero. Pero no nos rindamos aún. Dadme el anillo.

A pesar de su anterior exigencia para recuperar la joya, Alric no demostró preocupación ninguna al entregársela. Royce se la puso, y cuando acercó la mano a la roca la atravesó con la misma facilidad que en el caso de Alric. Royce retiró la mano, luego se quitó el anillo y, sujetándolo en la izquierda, acercó la derecha a la roca. Una vez más, la mano atravesó la piedra.

—Así que no es necesario ser el príncipe, y no es necesario llevarlo puesto. Sólo es preciso tocarlo. Myron, ¿no ha dicho vuestra merced algo referente a que la gema crea una vibración?

Myron asintió con la cabeza.

—Las gemas crean resonancias específicas con ciertos tipos de piedra.

—Probemos a cogernos de la mano —sugirió Hadrian.

Alric y Royce lo hicieron, y esta vez ambos pudieron atravesar la piedra.

—Eso es —declaró Royce—. Una última prueba. Tomémonos todos de la mano. Asegurémonos de que funciona con cuatro personas. —Se dieron la mano y todos ellos pudieron atravesar la superficie de roca—. Aseguraos de retirar las manos antes de romper la cadena.

»Bien —continuó—, es preciso tomar algunas decisiones antes de ir más lejos. He visto algunas cosas inusitadas antes, pero nada como esto. No tengo ni la más remota idea de qué nos pasará si entramos ahí. Bueno, Hadrian, ¿qué piensas tú?

Hadrian se frotó el mentón.

—Es un riesgo, de eso no hay duda. Considerando algunas de las decisiones que he tomado últimamente, te dejo ésta a ti. Si tú piensas que tenemos que entrar, a mí me parece bien.

—Tengo que reconocer —respondió Royce— que me pica la curiosidad, así que si todavía queréis seguir adelante con esto, Alric, os acompañaremos.

—Si tuviera que entrar solo, declinaría hacerlo —respondió éste—, pero yo también siento curiosidad.

—¿Myron? —preguntó Royce.

—¿Y los caballos? ¿Estarán bien?

—Seguro que sí.

—Pero ¿y si no regresamos? Se morirán de hambre, ¿no?

Royce suspiró.

—O nosotros o ellos. Vuestra merced tiene que escoger.

Myron vaciló. El rayo y el trueno desgarraron el cielo, y empezó a llover.

—¿No podemos desatarlos y dejarlos libres? Así, si no podemos…

—No tengo intención de hacer planes basados en nuestra posible muerte. Necesitaremos los caballos cuando salgamos. Ellos se quedan. ¿Y vuestra merced?

El viento arrojó un roción de lluvia a la cara del monje, que lanzó una mirada a los caballos.

—Iré —dijo al fin—. Sólo espero que estén bien.

—De acuerdo —declaró Royce dirigiéndose a todos—, vamos a hacerlo de la siguiente forma: yo iré delante, con el anillo puesto. Alric irá detrás de mí, lo seguirá Myron, y Hadrian ocupará la retaguardia. Cuando ya estemos dentro, romperemos la cadena en orden inverso; es decir, primero Hadrian, luego Myron y Alric al final. Entren por el mismo sitio que yo, y no me adelanten. No quiero que nadie active ninguna trampa. ¿Alguna pregunta?

Todos, menos Myron, negaron con la cabeza.

—Un momento —dijo, mientras regresaba a paso ligero hasta el lugar en el que habían guardado los equipos. Recogió el farol y el yesquero que se había llevado de la abadía, y se detuvo un momento para acariciar otra vez el morro mojado de los caballos—. Ya estoy listo —afirmó, cuando regresó al grupo.

—Muy bien, allá vamos, sujétense bien y síganme —ordenó Royce, mientras volvían a formar la cadena y avanzaban. Uno a uno, atravesaron la pared del precipicio. Hadrian fue el último. Cuando la pared le llegó al hombro, inspiró profundamente, como si fuera a zambullirse, y, hecho esto, hundió la cabeza en el interior de la piedra.

Capítulo 5
Esrahaddon

Entraron en una oscuridad total. El aire era seco, quieto y viciado. Sólo se oía el sonido del agua que les goteaba de la ropa. Hadrian avanzó unos pocos pasos a ciegas para asegurarse de haber atravesado del todo la pared antes de soltar la mano de Myron.

—¿Ves algo, Royce? —preguntó con un susurro, tan bajo que apenas podía oírse.

—No, nada de nada. Todos quietos hasta que Myron encienda el farol.

Hadrian oyó que Myron manipulaba algo en la oscuridad. Ladeó la cabeza, buscando en vano cualquier cosa que pudiera enfocar. No había nada. Era como si tuviera los ojos cerrados. Myron rascó la diminuta palanquita metálica contra el pedernal, y del regazo del monje manó una erupción de chispas. En el destello resultante, Hadrian vio rostros que miraban desde la oscuridad. Aparecieron durante un breve instante y se desvanecieron al extinguirse la luz.

Nadie se movió ni habló mientras Myron volvía a rascar el pedernal. Esta vez prendió la yesca, y el monje encendió la mecha del farol. La luz mostró un estrecho corredor de apenas un metro y medio de anchura, con un techo tan alto que se perdía en la oscuridad. En las paredes de ambos lados había tallas de caras, como si hubiera personas de pie al otro lado de una cortina gris que estuvieran inclinándose hacia adelante para observarlos. Aparentemente atrapados en un momento de angustia petrificado para siempre, los terribles semblantes espectrales los miraban con la boca abierta y los ojos desorbitados.

—Pasadme la luz —ordenó Royce en voz baja.

Al pasar el farol desde Myron a Royce, su luz iluminó más caras. A Hadrian le parecía que gritaban a los intrusos, pero el corredor continuaba quieto y en silencio. Algunas de las figuras tenían los ojos desorbitados de miedo, mientras que los de otras estaban cerrados con fuerza, tal vez para no ver algo que asustaba demasiado.

—Está claro que alguien tenía un gusto morboso para la decoración —dijo Royce, al recibir el farol.

—Yo agradezco que sólo sean tallas. Imagina si pudiéramos oírlas —comentó Alric.

—¿Qué le hace pensar a vuestra majestad que son tallas? —inquirió Hadrian, al tiempo que tendía una mano para tocar con suavidad la nariz de una mujer de mirada feroz. Casi esperaba encontrar piel tibia, y se sintió agradecido cuando sus dedos hallaron fría piedra—. Tal vez soltaron antes de tiempo la gema que traían.

Royce alzó en alto el farol.

—El pasadizo continúa.

—¿Más caras? —preguntó Alric.

—Más caras —confirmó el ladrón.

—Al menos estamos a cobijo de la lluvia —dijo Hadrian, intentando parecer alegre—. Aún podríamos volver atrás… —Cuando se volvió, quedó conmocionado: el corredor se extendía detrás de ellos, al parecer sin final—. ¿Dónde está la pared que acabamos de atravesar? —Dio un paso y extendió un brazo—. No es una ilusión. El corredor continúa. Al volverse otra vez, Hadrian vio que Royce empujaba contra ambos lados del corredor; a diferencia de lo ocurrido con la pared exterior, la mano no atravesó la superficie.

—Bueno, esto va a dificultar las cosas —murmuró el ladrón.

—Tiene que haber otra salida, ¿verdad? —preguntó Alric, con una voz algo temblorosa.

El ladrón miró hacia atrás, luego hacia adelante, y suspiró.

—Lo mismo da que avancemos en la dirección por la que hemos entrado. Tomad, Alric, os devuelvo el anillo, aunque no tengo claro para qué puede servir aquí dentro.

Royce los condujo corredor adelante. Examinaba y comprobaba cualquier cosa que pareciera sospechosa. El pasillo daba la impresión de prolongarse hasta lo que parecía la eternidad. Aunque parecía ser recto y estar perfectamente nivelado, Hadrian comenzaba a preguntarse si los enanos no lo habían hecho con una curva imperceptible que hacía que el corredor volviera sobre sí mismo para formar un círculo. También le preocupaba la cantidad de aceite que quedaba en el farol de Myron. No tardarían mucho en verse otra vez sumidos en la oscuridad más absoluta.

La ausencia de variaciones en el entorno hacía que resultara imposible determinar con exactitud durante cuánto tiempo habían estado caminando. Pasado un rato, a lo lejos apareció algo luminiscente. Una luz diminuta que se balanceaba y ondulaba. Al acercarse más, oyeron que la acompañaba el eco de unos pasos fuertes y pausados. Al fin, Hadrian distinguió la figura que llevaba la lámpara. Era un hombre alto, esbelto, que vestía una larga cota de malla con capucha. Sobre ésta llevaba un tabardo escarlata y oro que brillaba a la luz de la lámpara. El tabardo lucía un emblema de armas real en el que se veía una corona celestial y un cetro enjoyado sobre un escudo dividido en cuarteles y sustentado por ambos lados por leones rampantes. A un lado ceñía una espada lustrosa con detalles decorativos, y se protegía la cabeza con un puntiagudo casco de plata adornado con un exquisito ribete de hiedra labrada en oro. Debajo del yelmo los observaban un par de ojos oscuros de mirada siniestra.

—¿A qué habéis venido? —El tono era de reproche y amenaza.

Se produjo una pausa antes de que Royce replicara.

—Estamos aquí para ver al prisionero.

—Eso no está permitido —respondió con firmeza.

—Entonces, ¿Esrahaddon aún está vivo? —preguntó Alric.

—¡¡No pronuncies ese nombre!! —exclamó el centinela con voz tronante, y lanzó una mirada nerviosa hacia la oscuridad, por encima de un hombro—. No aquí dentro, nunca aquí dentro. No deberíais haber venido.

—Puede que así sea, pero estamos aquí y necesitamos ver a Esra… al prisionero —replicó Royce.

—Eso no será posible.

—Haced que lo sea —ordenó Alric. Su voz era fuerte e imperiosa. Dio un paso para salir de detrás de los otros—. Soy el rey Alric de Melengar, señor de la tierra que pisáis. No me diréis qué es y qué no es posible dentro de los límites de mi propio reino.

El centinela avanzó un paso y miró a Alric con ojos críticos.

—A vuestra majestad le falta la corona.

Alric desenvainó la espada. A pesar del tamaño, la manejaba con elegancia, y la extendió con la punta hacia el centinela.

—La corona que me falta la compenso sobradamente con la espada.

—Una espada no le servirá de nada a vuestra majestad. Ninguno de los que moramos aquí tememos ya a la muerte. —Hadrian no supo si fue por el peso de las palabras del centinela o por el peso de la espada, pero Alric bajó el arma—. ¿Tiene vuestra majestad alguna prueba de su rango?

Alric extendió un puño cerrado.

—Éste es el sello de Melengar, símbolo de la casa de Essendon, y emblema de este reino.

El centinela miró el anillo y asintió con la cabeza.

—Si vuestra majestad es el soberano reinante del territorio, tiene derecho a entrar. Pero sabed esto: aquí hay magia activa. Haréis bien siguiéndome de cerca. —Se volvió y los condujo de vuelta por donde habían llegado.

—¿Reconoce vuestra merced el emblema que luce el guardia? —le susurró Hadrian a Myron, mientras lo seguían.

—Sí, ése es el escudo de armas del imperio novroniano, el que llevaba la guardia de la ciudad imperial de Percepliquis.

El guardia los condujo fuera del corredor de las caras, y Hadrian se alegró de salir de él. Éste daba a una enorme caverna de techo abovedado tallado en la roca viva, al igual que las columnas en las que se apoyaba. Las antorchas que había en las paredes iluminaban un espacio magnífico. Parecía lo bastante grande como para contener toda la ciudad de Medford. Lo cruzaron recorriendo estrechos puentes que salvaban abismos, y pasando por debajo de arcos abiertos que se elevaban como grandiosos árboles cuyas ramas soportaran la montaña en el interior de la cual se hallaban.

No había ningún rastro visible de lana, tela o cuero. Todo —sillas, bancos, escritorios, mesas, anaqueles y puertas— era de piedra. Agua subterránea invisible gorgoteaba en grandiosas fuentes talladas en la roca. Las paredes y el suelo carecían de tapices y alfombras. En su lugar, tallados en casi cada centímetro de la piedra había intrincados dibujos, extraños símbolos de elaborado diseño en espiral. Algunos habían sido cincelados por una mano tosca, mientras que otros eran de trazo fino. A veces, con el rabillo del ojo, Hadrian creía ver que las tallas cambiaban al pasar él por delante. Cuando las observó más en detalle, descubrió que no se trataba de una ilusión. Los cambios eran sutiles, como telarañas que se movieran al pasar ellos por delante.

Continuaron avanzando, y su guía no se detuvo ni vaciló. Andaba con paso vivo, cosa que a veces hacía que Myron, que tenía las piernas más cortas, tuviera que ir a paso ligero para no rezagarse. El sonido de sus pisadas resonaba en las duras paredes de la bóveda. Los únicos otros sonidos que percibía Hadrian eran voces, susurros lejanos de conversaciones ocultas, pero eran demasiado débiles como para que pudiera entender lo que decían. Resultaba imposible determinar si esos sonidos eran de habitantes que se encontraban al otro lado de una esquina invisible o el resultado de algún truco de la piedra.

Al adentrarse más comenzaron a aparecer centinelas que hacían guardia a lo largo del camino. La mayoría llevaban un atuendo idéntico al del guía, pero otros que encontraron más adentro de la prisión lucían armadura negra con un sencillo emblema blanco que representaba una corona rota. Yelmos de aspecto siniestro ocultaban la cara de estos guardias, que permanecían en posición de firmes. Ninguno de ellos se movió ni dijo una sola palabra.

Una vez más, Hadrian interrogó a Myron sobre el emblema que llevaban aquellos hombres.

—Ese escudo lo usa la antigua orden de los caballeros Seret —explicó el monje, en voz baja—. La orden fue fundada hace ochocientos años por el señor Darius Seret, a quien el patriarca Linnev le había encomendado la tarea de encontrar al heredero perdido de Novron. La corona rota simboliza el imperio disgregado que intentan restaurar.

Al fin llegaron a lo que Hadrian supuso que era su destino definitivo. Entraron en una cámara ovalada cuya pared opuesta estaba presidida por un par de puertas increíblemente altas. Talladas en piedra, estaban envueltas en una serie de dibujos finos como telas de araña que parecían de naturaleza orgánica. Como las nervaduras de una hoja o los delicados y rizados capilares de unas raíces extensas, el marco de las puertas se extendía hasta que su arte se perdía en las sombras. A ambos lados se elevaban espectaculares obeliscos en los que se podían ver runas profundamente talladas en bisel. Entre éstos y las puertas, unas llamas azules oscilaban sobre braseros montados en esbeltos pedestales.

Había un hombre sentado en una silla alta, detrás de un escritorio de piedra de un metro ochenta centímetros de alto, exquisitamente esculpido con intrincados dibujos en espiral. En dos lados del escritorio ardían velas gruesas como barriles, de la altura de un hombre. Tantos eran los regueros de cera que caían a lo largo de las velas, que Hadrian pensó que en el pasado podrían haber sido tan altas como la enorme puerta.

—Visitantes —le anunció el guía al escribiente, que hasta ese momento había estado ocupado anotando algo en un libro descomunal con una pluma negra. El hombre levantó la mirada de su trabajo. Su barba gris era tan larga que llegaba al suelo. Su rostro, surcado por profundas arrugas, parecía la corteza de un árbol viejo.

—¿Vuestros nombres? —preguntó el escribiente.

—Yo soy Alric Brendon Essendon, hijo de Amrath Essendon, rey de Melengar, Señor del Reino, y exijo una audiencia con el prisionero.

—¿Los otros? —preguntó el escribiente, haciendo un gesto hacia el resto.

—Son mis sirvientes, los protectores reales y el capellán.

El escribiente se levantó del asiento y se inclinó hacia adelante para examinar a cada miembro del grupo con mayor detalle. Miró a todos ellos a los ojos durante un momento antes de volver a ocupar su asiento. Mojó en tinta su pluma y pasó página para comenzar una nueva.

—¿Por qué desea vuestra majestad ver al prisionero? —preguntó, después de haber escrito algo durante unos momentos, y aguardó con la pluma suspendida en el aire.

—Mis asuntos no son de tu incumbencia —respondió Alric, con voz regia.

—Puede que así sea. A pesar de eso, este prisionero es de mi incumbencia, y si vuestra majestad tiene tratos con él, es asunto mío. Debo conocer su propósito, o no os permitiré entrar, rey o no rey.

Alric miró fijamente al escribiente durante un rato antes de ceder.

—Deseo hacerle preguntas referentes a la muerte de mi padre.

El escribiente consideró sus palabras durante un momento, y luego volvió a escribir con la pluma en la página del gran libro. Al acabar, levantó la mirada.

—Muy bien. Podéis entrar en la celda, pero debéis obedecer nuestras reglas. Están para garantizar vuestra propia seguridad. El hombre con quien vuestra majestad desea hablar no es un hombre corriente. Es un ser de malignidad antigua, un demonio a quien hemos logrado atrapar aquí dentro. Por encima de todo, estamos consagrados a mantenerlo confinado. Como cabe imaginar, su máximo deseo es escapar. Es astuto y nos pone perpetuamente a prueba. De manera constante busca una debilidad, una brecha en una línea o una rajadura en la piedra.

»Primero, seguid el sendero sin desviaros hasta su confinamiento; no os entretengáis. Segundo, permaneced en la galería; no intentéis descender hasta su jaula. Tercero, y esto es lo más importante, no hagáis nada que él os pida por muy insignificante que parezca. No os dejéis engañar por él. Es inteligente y astuto. Formule vuestra majestad las preguntas y luego márchese. No os desviéis de estas reglas. ¿Lo entendéis? —Alric asintió con la cabeza—. Entonces, que Novron sea misericordioso con vuestra majestad.

Justo entonces, las puertas se separaron por la juntura central y comenzaron a abrirse con lentitud. El sonoro raspar de piedra contra piedra retumbó hasta que, al fin, las puertas quedaron abiertas de par en par. Al otro lado había un largo puente de piedra que salvaba un abismo. Este puente, de un metro de ancho, era tan liso como el vidrio, y no parecía más grueso que una hoja de pergamino. Al otro extremo se alzaba una columna de roca negra. Una torre que parecía una isla cuya única conexión visible con el mundo parecía ser el frágil puente.

—Podéis dejar el farol. No tendréis necesidad ninguna de él —declaró el escribiente. Royce asintió con la cabeza, pero conservó el farol de todos modos.

Cuando atravesaron la puerta, Hadrian oyó como un canto, una débil canción acongojada, como si un millar de voces se unieran en una endecha fúnebre. La música, opresiva y triste, le trajo a la memoria los peores recuerdos de su vida, y lo inundó de una desdicha tan descomunal que minó su resolución. Sentía los pies pesados, el alma helada. Avanzar se convirtió en un esfuerzo.

Cuando el grupo atravesó el umbral, las grandes puertas comenzaron a cerrarse, y acabaron de hacerlo con un golpe atronador. La cámara estaba bien iluminada, aunque no se veía de dónde procedía la luz. Resultaba imposible determinar su altura ni la profundidad del abismo. Ambas parecían extenderse hacia el vacío.

—¿Hay otras prisiones como ésta? —preguntó Myron, con voz temblorosa, cuando comenzaron a cruzar el puente muy despacio.

—Yo me aventuraría a pensar que ésta es única —replicó Alric.

—Vuestra majestad puede creerme, yo conozco las prisiones —afirmó Royce—. Ésta es única, sin duda.

El grupo guardó silencio mientras cruzaban. Hadrian iba en retaguardia, concentrado en dónde ponía los pies. A medio camino se detuvo y levantó la mirada un instante para comprobar cómo estaban los otros. Myron iba con los brazos extendidos a los lados como un funámbulo. Alric, medio agachado, tendía las manos hacia adelante como si en cualquier momento pudiera recurrir al gateo. Royce, sin embargo, avanzaba con despreocupación, la cabeza erguida, y con frecuencia se volvía de un lado a otro para estudiar el entorno.

A pesar de su apariencia, el puente era sólido. Llegaron sin problemas hasta una pequeña abertura arqueada que daba acceso a la torre negra. Una vez fuera del puente, Royce se volvió a mirar a Alric.

—Ahí atrás vuestra majestad reveló su identidad con bastante libertad —le reprochó al monarca—. No recuerdo haber hablado de ningún plan en el que entrarían y dirían, a bocajarro: «¡Eh, soy el nuevo rey, venid a matarme!»

—No creerás de verdad que hay asesinos aquí dentro, ¿verdad? Ya sé que yo pensaba que esto era una trampa, pero ¡mira este sitio! Arista jamás habría podido preparar esto. ¿O piensas sinceramente que otros podrán escabullirse aquí dentro por la misma puerta del precipicio por la que hemos entrado nosotros?

—Lo que pienso es que no existe ninguna razón para correr riesgos innecesarios.

—¿Riesgos innecesarios? ¿Hablas en serio? ¿Tú consideras que no es un riesgo cruzar por un puente liso y estrecho un abismo que tiene vaya uno a saber qué profundidad? Los asesinos son la menor de nuestras preocupaciones.

—¿Siempre le da vuestra majestad tantos problemas a las personas que lo protegen?

La única respuesta de Alric fue una mirada de desdén. La arcada daba paso a un estrecho corredor en forma de túnel, que al final desembocaba en una gran sala circular. Construida como anfiteatro, la galería disponía de escaleras y bancos de piedra dispuestos en círculos, cada uno en un nivel inferior, los cuales concentraban la atención en el profundo centro de la sala. Al pie de las escaleras había balcones, y seis metros más abajo se veía un escenario circular. Cuando descendieron por una de las escaleras, Hadrian comprobó que el escenario estaba vacío salvo por una sola silla y el hombre que la ocupaba.

Un intenso haz de luz iluminaba desde lo alto al personaje sentado. No parecía terriblemente viejo, con apenas algunas canas mezcladas en su pelo, por lo demás oscuro, largo hasta los hombros. Unos ojos meditabundos los miraban desde debajo de una frente prominente. No se veía vello facial en sus altos pómulos, cosa que sorprendió a Hadrian, porque los pocos hechiceros y magos que había conocido llevaban todos largas barbas como distintivo de su profesión. Vestía un espléndido ropón cuyo color no pudo determinar con precisión. La prenda resplandecía en un tono que estaba entre el azul oscuro y el gris humo, pero en los pliegues o arrugas parecía verde esmeralda, y a veces incluso turquesa. El hombre mantenía el ropón recogido en torno a él, con las manos perdidas entre los pliegues, sobre el regazo. Permanecía quieto como una estatua, sin dar señal alguna de haberlos visto.

—¿Y ahora qué? —susurró Alric.

—Vuestra majestad habla con él —replicó Royce.

El príncipe miró en torno, pensativo.

—Ese hombre de ahí abajo no puede tener de verdad mil años, ¿no es cierto?

—No lo sé. Aquí dentro, cualquier cosa parece posible —respondió Hadrian.

El monje recorrió la sala con la mirada, y luego la levantó hacia el techo invisible con una expresión afligida en la cara.

—Esos cantos… me recuerdan la abadía, el incendio, como si pudiera volver a oírlos… gritando.

Hadrian posó una mano con suavidad sobre un hombro de Myron.

—No les haga caso vuestra merced —le dijo Royce al monje, y se volvió para fulminar a Alric con la mirada—. Vuestra majestad tiene que hablar con él. No podremos marcharnos hasta que lo hagáis. Vamos, adelante, preguntadle lo que habéis venido a averiguar.

—¿Qué le digo? Quiero decir que, ya sabes, si es de verdad un hechicero del Viejo Imperio, si de verdad sirvió al último emperador, ¿cómo me dirijo a él?

—Pruebe vuestra majestad a preguntarle qué ha estado tramando —sugirió Hadrian, a lo cual Alric respondió con una sonrisa de suficiencia—. No, en serio, mírelo vuestra majestad. Sólo están él y la silla. No tiene libros, ni naipes, nada. El invierno pasado casi me volví loco de aburrimiento, encerrado en la Rosa y Espina durante una fuerte nevada. ¿Cómo supone que ha pasado mil años sentado solo en esa silla?

—¿Y cómo no se vuelve uno loco, escuchando ese sonido todo el tiempo? —añadió Myron.

—Vale, ya tengo algo. —Alric se volvió para hablarle al hechicero—. Discúlpeme vuestra merced. —El hombre de la silla levantó la cabeza con lentitud y parpadeó a causa de la brillante luz de lo alto. Parecía agotado, con los ojos cansados—. Disculpad que os moleste. Soy Alric Ess…

—Sé muy bien quién sois —lo interrumpió Esrahaddon. Su tono era relajado y sereno, su voz suave y tranquilizadora—. ¿Dónde está vuestra hermerana?

—¿Mi qué?

—Vuestra hermerana, ¿Arista?

—¡Ah!, mi hermana.

—Her-ma-na —repitió con cuidado el hechicero, y suspiró al tiempo que sacudía la cabeza.

—No está aquí.

—¿Por qué no viene?

Alric miró primero a Royce y luego a Hadrian.

—Ella nos ha pedido que viniéramos en su lugar —dijo Royce.

—¿Y quién sois vos? —preguntó el hechicero, mirando al ladrón.

—¿Yo? Yo no soy nadie —replicó Royce.

Esrahaddon entrecerró los ojos mirando al ladrón, y alzó una ceja.

—Puede que sí, puede que no.

—Mi hermana me dijo que viniera aquí para hablar con vuestra merced —dijo Alric, con lo que atrajo la atención del hechicero otra vez hacia sí—. ¿Sabéis por qué?

—Fui yo quien le pidió que os mandara.

—Un truco impecable, dado que vuestra merced está encerrado aquí —observó Hadrian.

—¿Impecable? —preguntó Esrahaddon—. ¿Queréis decir que fue algo limpio? Porque no veo inmundicia alguna en el asunto. —Los cuatro hombres reaccionaron con miradas de confusión—. No es una cuestión en la que debamos entretenernos. Arista tuvo el hábito de favorecerme con su presencia durante un año o más, aunque difícil es determinar el paso del sol dentro de este oscuro agujero. Ella se cree una estudiante del Arte, pero escuelas para hechiceros vuestro mundo no tolera. Un desierto de necesidad la impulsó a buscar mi consejo. Me pidió que le enseñara esas habilidades hace tiempo olvidadas. Entre estos muros encerrado estoy, mientras el tiempo se desliza por la punta de los dedos con total libertad, sin nada más que el sonido de mi propia voz para darme consuelo. Así que consentí por lástima. Vuestra princesa me traía noticias del nuevo mundo. A cambio, yo impartía dones sobre sus dones de conocimiento.

—¿Conocimiento? —preguntó Alric, preocupado—. ¿Qué clase de conocimiento?

—Insignificancias. ¿No sufrió vuestro padre, no hace mucho, una enfermedad? Le enseñé a crear una henth bylin. —Todos lo miraron con perplejidad. La mirada de Esrahaddon se apartó de ellos. Pareció buscar algo—. Por otro nombre ella la llamó. Era… —Su cara se contrajo a causa de la concentración, hasta que al fin frunció el ceño y negó con la cabeza.

—¿Una poción curativa? —insinuó Myron.

El hechicero contempló al monje con atención.

—¡En efecto!

—¿Le enseñó vuestra merced más pociones para darle a mi padre?

—Da miedo, ¿no?, que un diablo como yo le administre pociones a tu rey. Sin embargo, ningún veneno le di, ni impartí la muerte. Lo mismo pensaba ella, y de esa guisa me retó, así que cada uno bebimos de la misma copa para demostrar que estaba libre de todo mal. Ni nos crecieron cuernos ni muerte impartimos, pero tu señor se puso bueno después de tomarla.

—Eso no explica por qué Arista me envió aquí.

—¿La muerte ha descendido sobre la casa?

—¿Cómo sabe eso vuestra merced? Sí, mi padre fue asesinado —respondió Alric.

El hechicero suspiró y asintió con la cabeza.

—Yo advertí que sobre el destino de vuestra familia pendía una maldición así de espantosa, pero oído no me prestó vuestra hermana. Aun así, le pedí que os enviara si un peligro de muerte o accidente amenazaba la casa de Essendon.

Esrahaddon miró deliberadamente a Hadrian, Royce y Myron.

—¿Los inocentes acusados sois vosotros? Porque eso le aconsejé yo a ella. Dignos de confianza sólo son aquellos a quienes se ha culpado de los hechos más abyectos.

—¿Así que vuestra merced sabe quién mató a mi padre?

—Un nombre no tengo y clarividente no soy. Sin embargo, claro está el arco desde el que se disparó la flecha. Vuestro padre murió por la mano del hombre confabulado con el adversario que me mantiene encerrado.

—La Iglesia de Nyphron —murmuró Myron en voz baja, pero el hechicero lo oyó y sus ojos se entrecerraron una vez más al mirar al monje.

—¿Por qué motivo la Iglesia de Nyphron iba a querer matar a mi padre?

—Porque sordas y ciegas las pasiones de los hombres son cuando hallan el rastro. Vigilantes están y escuchan bien estos muros, y aunque actué con benignidad e intento caritativo, ellos creyeron que mi mano señalaba el camino, y que el heredero de Novron vuestro padre era.

—Un momento —lo interrumpió Alric—, la Iglesia no quiere asesinar al heredero. Toda su existencia gira en torno al empeño de restablecerlo en el trono y dar lugar a una nueva era imperial.

—Mil años no convierten la mentira en verdad. La muerte pidió y la muerte buscó la sangre de dios. Es la verdadera razón por la que encerrado estoy.

—¿Y eso por qué?

—A solas, amordazado y enterrado en las profundidades, encadenado a una sepultura revestida de piedra me mantienen. Porque testigo de esa falsía soy, la única luz en una noche interminable. La Iglesia, ese bastión de fe, la maligna serpiente cuyos colmillos arrebataron la vida al emperador y su familia… salvo uno. Si el heredero fuera hallado, evidencias daría yo, y tales pruebas esgrimiría contra las calumnias. Porque soy yo quien luchó para salvar a nuestro señor.

—En la versión que hemos oído nosotros, fue vuestra merced quien mató a la familia imperial, y es responsable de la destrucción de todo el imperio —dijo Hadrian.

—¿De dónde ha surgido semejante cuento? ¿De la lengua bífida de serpientes con mitra? ¿Creéis de verdad que semejante poder reside en un solo hombre?

—¿Qué hace pensar a vuestra merced que ellos mataron al emperador? —inquirió Alric.

—No es ni duda ni conjetura. No es a la suposición que rindo tributo, sino al recuerdo… tan claro como si hubiera sucedido ayer. Lo sé. Estaba allí, y fui yo quien salvó a ese único hijo del emperador de ser asesinado por manos piadosas.

—Así que vuestra merced nos está diciendo que vivía en tiempos del emperador. ¿Espera que creamos que tiene más de novecientos años? —preguntó Royce.

—Vos habláis de duda, pero yo no tengo ninguna. Una pregunta formulada, una pregunta contestada.

—Que es justamente una respuesta como ésa es justamente una prisión —contestó Royce.

—Sigo sin entender qué tiene que ver todo esto con mi padre. ¿Por qué la Iglesia iba a matarlo a él?

—Mantenido vivo mediante poderes de encantamiento estoy, porque sólo yo al heredero puedo encontrar. Estas serpientes observan con la esperanza de que tenga un desliz y ponga en sus manos el fruto de Novron. Interés en él yo demostré. Con mi bondad deferencia hacia vuestro padre sugerí, y en su prisa por librar a las pesarosas almas de culpas fáciles de demostrar, mató la Iglesia al rey. Acostumbra la sangre a manchar las manos ya rojas. Nunca lo preví, pero pensé de todos modos en su maligna sed, así que a Arista advertí de peligros y oscuros portentos.

—¿Y por eso quería vuestra merced que me trajeran aquí? ¿Para explicarme esto? ¿Para hacérmelo entender?

—¡No! Envié la llamada, pero por un motivo de otra índole.

—¿Y cuál es?

El hechicero alzó la mirada hacia ellos, con una expresión que manifestaba una pizca de diversión.

—Escapar.

Nadie dijo nada. Myron dedicó un momento a sentarse en el banco de piedra que tenía detrás y susurrarle a Hadrian al oído.

—Tenía razón vuestra merced. La vida fuera de la abadía es mucho más emocionante que los libros.

—¿Quiere vuestra merced que lo ayudemos a escapar? —preguntó Royce, incrédulo. Extendió las manos ante sí y recorrió la fortaleza de piedra negra que los rodeaba—. ¿De aquí?

—Es necesario.

—También es imposible. Yo he salido de una serie de situaciones difíciles, en mis tiempos, pero de nada como esto.

—Y vos habéis percibido poco. Las cosas que veis no son sino naderías. Muros, guardias y el abismo son los menores de los peligros. ¡Mirad qué obras de magia me atrapan! Cerraduras mágicas aseguran todas las puertas, que como el humo y los sueños se desvanecen al pasar. El puente también se incluye en eso, pues ha desaparecido. Mirad y descubriréis que es así; ya no está.

Royce alzó una ceja con escepticismo.

—Alric, necesito el anillo. —El príncipe se lo entregó al ladrón, que subió la escalera y desapareció en el túnel. Regresó unos minutos más tarde y le devolvió el anillo a Alric. Un leve movimiento de su cabeza confirmó lo que Hadrian ya sospechaba.

Hadrian volvió a centrar su atención en el hechicero, y éste continuó:

—Pero de mayor miseria y gravedad aún son las runas que hay en los muros de esta prisión. La magia defiende esta ofensiva piedra de tal guisa que ni la fuerza del golpe ni el conocimiento de la hechicería lograrán abrir el portal de esta odiosa jaula. Es lo que vosotros habéis oído como retorcida eufonía, ese lamento triste que atormenta el oído. Dentro de la presa mágica de esos símbolos no puede manifestarse ningún nuevo conjuro. Además, ¿qué puede poner mejor zancadilla a la esperanza y atormentar la mente que el hecho de que el tiempo mismo se encuentre cautivo en esta odiosa cárcel, suspendido e inmóvil? Es el motivo por el que los años pasan de largo y a gran velocidad, sin tocar nunca esta cueva ni a los habitantes del interior. Al reuniros conmigo, vosotros no habéis envejecido ni un segundo, ni sentiréis hambre ni sed; no más de las que sentíais al entrar. Es asombroso que esta proeza, esta obra maestra de gigantescos logros, haya sido construida para una sola alma.

—¿Cómo? —preguntó Alric.

—Dice que aquí dentro no puede hacerse magia alguna y… y… que el tiempo no pasa —explicó Myron.

—Eso no lo creo —lo retó Alric.

—Poneos una mano en el pecho y buscad el compás de vuestro corazón.

Myron se pasó poco a poco los dedos por el pecho y se le escapó un pequeño chillido.

—¿Y con todos estos obstáculos espera vuestra merced que lo ayudemos a escapar? —preguntó Hadrian.

El hechicero replicó con una sonrisa traviesa.

—Aunque me muero por preguntar cómo —dijo Royce—, me siento más impulsado a preguntar por qué. Si se han invertido tantos esfuerzos para encerraros aquí, a mí me parece que podrían tener una buena razón para hacerlo. Nos ha dicho vuestra merced lo que hemos venido a preguntar. Hemos acabado. Así pues, ¿por qué íbamos a ser lo bastante estúpidos como para intentar ayudar a escapar a vuestra merced?

—Pocas alternativas hay donde elegir.

—Tenemos una gran cantidad de alternativas —lo contradijo Alric, con valentía—. Yo soy el rey y gobierno aquí. Es vuestra merced quien carece de poder.

—Ah, pero no soy yo quien os cierra el paso, oh, príncipe. Si, impotente soy, un prisionero por la debilidad sujeto. Es con nuestros carceleros con quienes tenéis que llegar a algún acuerdo. Aunque cada nota de nuestras palabras será medida y escrita, os suplico que llaméis para que os dejen salir, y escuchéis el silencio que sin duda seguirá. Gritad, y escuchad el eco que queda sin respuesta. Atrapado conmigo por muros o muerte, ellos tienen intención de reteneros.

—Pero si están escuchando, saben que yo no soy el heredero —dijo Alric, pero el tono de valentía había desaparecido de su voz.

—Llamad, y ved qué verdad prevalece.

La preocupación se manifestó en el rostro de Alric, que primero miró a Hadrian y luego a Royce.

—Puede que tenga razón —dijo el ladrón en voz baja.

La preocupación se transformó en pánico, y el príncipe empezó a gritar órdenes para que lo dejaran salir. No hubo respuesta ninguna, ni se oyó el sonido de la gran puerta al abrirse, ni el de la llegada de guardias que acudieran para escoltarlo hasta la salida. Todos parecían preocupados menos el hechicero. Alric se retorcía las manos, y Myron se puso de pie y se sujetó a la barandilla del balcón, como si soltándola fuera a permitir que el mundo se le escapara de las manos rodando.

—Era una trampa, después de todo —apuntó Alric. Se volvió a mirar a Royce—. Mis disculpas por dudar de tu sensata paranoia.

—Ni siquiera yo esperaba esto. Tal vez haya otra salida. —Royce se sentó en uno de los bancos de observación y adoptó la misma expresión contemplativa que tenía cuando intentaba determinar el modo de entrar en la prisión.

Todos guardaron silencio durante un rato. Finalmente, Hadrian se acercó a Royce.

—Vale, colega —susurró—, ahora es cuando me dices que tienes ese maravilloso plan inesperado para sacarnos de aquí.

—Bueno, es verdad que lo tengo, pero parece casi tan aterrador como la alternativa.

—¿Qué es?

—Hacer lo que dice el hechicero.

Bajaron la mirada hacia el hombre que permanecía sentado en la silla con actitud indiferente. El ropón tenía un tono de azul ligeramente distinto al de antes. Hadrian llamó a los otros con un gesto y les explicó el plan de Royce.

—¿Podría ser un truco? —preguntó Alric en voz baja—. El escriba nos advirtió que no hiciéramos nada que pidiera él.

—¿Os referís al agradable escriba que nos ha quitado el puente y no nos deja salir? —replicó Royce—. Yo no veo más alternativa, pero si alguno de vosotros tiene otra idea, estoy dispuesto a escucharla.

—A mí sólo me gustaría volver a sentirme el corazón —balbució Myron, con una palma posada sobre el pecho y aspecto mareado—. Es muy alarmante. Casi me siento como si estuviera muerto de verdad.

—¿Majestad?

Alric levantó los ojos hacia el ladrón, con el ceño fruncido.

—Sólo quiero decir, para que conste, que como protectores reales no sois muy buenos.

—Es mi primer día —replicó Royce con displicencia.

—Y yo ya estoy atrapado en una prisión intemporal. Me estremezco al pensar lo que podría haber sucedido si hubierais dispuesto de toda una semana.

—Escuchadme, no creo que tengamos elección en este caso —le dijo Royce al grupo—. O hacemos lo que dice el hechicero con la esperanza de que pueda sacarnos de aquí, o aceptamos una eternidad de quedarnos sentados escuchando ese espantoso canto.

Los tristes lamentos eran tan horribles que Hadrian sabía que escucharlos acabaría por volverlo loco. Intentaba no hacerles caso, pero, al igual que le sucedía a Myron, le hacía recordar lugares y personas. Hadrian vio la decepción en la cara de su padre cuando se marchó para enrolarse en el ejército. Vio el tigre cubierto de sangre, jadeando mientras moría lentamente, y oyó el sonido de un centenar de voces que salmodiaban un nombre: ¡Galenti! Había llegado a una conclusión. Cualquier cosa era mejor que permanecer allí.

Royce se levantó y volvió al balcón bajo el cual aguardaba con calma el hechicero.

—Supongo que si ayudamos a escapar a vuestra merced, vuestra merced se asegurará de que nosotros también salgamos.

—En efecto.

—¿Y no hay ninguna manera de determinar si vuestra merced está diciendo la verdad, ahora mismo?

El hechicero sonrió.

—Por desgracia, no.

Royce suspiró con fuerza.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Muy poco. Vuestro príncipe, ese caprichoso y reciente rey, sólo debe recitar una poesía.

—¿Poesía? —Alric apartó a Hadrian para abrirse camino y reunirse con Royce en el balcón—. ¿Qué poesía?

El hechicero se puso de pie y apartó la silla hacia un lado de una patada para dejar a la vista cuatro estrofas de texto toscamente escritas con arañazos en el suelo.

—Es asombrosa la belleza que puede otorgar el tiempo —dijo el hechicero, con orgullo evidente—. Hablad, y así será.

Hadrian leyó en silencio los versos brillantemente iluminados por el haz de luz proveniente de lo alto.

Como señor de este reino y guardián de las llaves,

un decreto se aprobó y un consejero se apresó.

Injustamente, yo digo, y el momento está al llegar

de abrirle ya la puerta y dejar a su alma volar.

En virtud del gran don que me ha sido concedido,

Ahora el soberano soy, pues que príncipe he nacido.

Por la presente declaro este real decreto,

Esrahaddon el hechicero es libre desde este momento.

—¿Cómo es posible? —preguntó Alric—. Habéis dicho que los hechizos no funcionan aquí.

—En efecto, y vos no sois ningún hacedor de hechizos. Estáis sólo concediendo la libertad como le permite la ley hacer al legítimo gobernante de esta tierra; leyes de control establecidas antes del nacimiento de Melengar, leyes hechas sobre falsas suposiciones referentes a la longevidad del poder y quién podría, a su debido tiempo, esgrimirlo; en este momento, en este lugar, ése sois vos. Sois el legítimo e incontestable gobernante de este territorio, y como tal podéis abrir las cerraduras. Porque aquí, pestillos y cerrojos fueron forjados con palabras de encantamiento, palabras que con el tiempo han cambiado de significado.

»Esta cárcel erigida sobre suelo que en otros tiempos pertenecía al poder imperial, en ausencia del emperador asesinado se sometió sólo al patriarca de la Iglesia de Nyphron. Entre estos muros jamás cayó un solo grano de arena que marcara el paso del tiempo, pero en el exterior resonaba el trueno de la guerra. Los ejércitos marcharon y los territorios se separaron, el imperio se perdió a capricho de los señores de la guerra. Entonces, entre las sangrientas contiendas, estas colinas dieron a luz Melengar, reino soberano de un digno monarca. Los privilegios que antes estaban reservados sólo para una cabeza mitrada, han recaído ahora en vos. En vos, buen rey de Melengar, que tenéis el poder de enmendar los agravios largamente olvidados. ¡Nueve siglos de polvo han enterrado la inteligencia, buen rey, pues estos carceleros han olvidado cómo leer sus propias runas!

A lo lejos, Hadrian oyó el roce de piedra contra piedra. En el exterior de la celda, la gran puerta se abría.

—Pronunciad esas palabras, mi señor, y acabaréis con novecientos años de encarcelamiento injusto.

—¿De qué servirá eso? —preguntó Alric—. Este sitio está lleno de protecciones. ¿Cómo va a sacarnos eso de aquí?

El hechicero le dedicó una gran sonrisa.

—Vuestras palabras apartarán las barreras mágicas y me dejarán en libertad de usar el Arte una vez más.

—Vuestra merced hará un hechizo. ¡Desaparecerá!

Se oyeron atronadores pasos sobre el puente, que aparentemente había reaparecido. Hadrian subió corriendo la escalera de la galería para mirar hacia el fondo del túnel.

—¡Vienen guardias! Y no parecen contentos.

—Si vais a hacer esto, será mejor que lo hagáis pronto —le urgió Royce a Alric.

—Llevan las espadas desenvainadas —gritó Hadrian—. Nunca es una buena señal.

Alric posó una mirada feroz sobre el hechicero.

—Quiero que vuestra merced me dé palabra de que no nos dejará aquí.

—Os la doy con alegría, mi señor —replicó el hechicero, que inclinó la cabeza con respeto.

—Será mejor que dé resultado —murmuró Alric, y empezó a leer en voz alta las palabras escritas en el suelo.

Royce corrió a reunirse con Hadrian, que estaba situándose en la entrada del túnel. Éste planeaba valerse de la estrechez del espacio para limitar el avance del número de guardias, y plantó los pies mientras Royce se situaba un poco más atrás que él. Desenvainaron al mismo tiempo y se prepararon para la inminente acometida. Al menos veinte hombres iban a asaltar la galería. Hadrian les veía los ojos y reconoció lo que ardía en ellos. Había librado numerosas batallas y conocía las muchas caras del combate. Había visto miedo, temeridad, odio, incluso locura. Lo que ahora iba contra él era furia ciega, intensa furia. Hadrian estudió al que iba en cabeza para calcular sus pasos y determinar en qué pie descargaría el peso cuando se situara al alcance de su espada. Hizo lo mismo con el hombre que lo seguía. Calculado su propio ataque, alzó la espada, pero los guardias de la prisión se detuvieron. Hadrian esperó con la espada aún en posición, pero los guardias no avanzaron.

—Marchémonos —oyó que decía Esrahaddon detrás de él. Hadrian se volvió y descubrió que el hechicero ya no se encontraba al fondo del escenario, sino que pasó descuidadamente por su lado y dio un rodeo en torno a los inmóviles guardias—. Vamos, vamos —los llamó Esrahaddon.

Sin decir una palabra, el grupo se apresuró a seguir al hechicero. Los condujo por el túnel y cruzaron el puente que acababa de tenderse. En la prisión reinaba un raro silencio, y fue entonces cuando Hadrian se dio cuenta de que la música había cesado. El único sonido que quedaba era el de sus pasos sobre el duro suelo de piedra.

—Estad tranquilos porque los peligros han pasado, pero no os demoréis y seguidme —les dijo Esrahaddon, con tono tranquilizador.

Hicieron lo que decía, y nadie pronunció una sola palabra. Para pasar de largo ante el escriba, que se encontraba de pie asomado a la gran puerta, tuvieron que acercarse hasta quedar a centímetros de su cara ansiosa. Cuando Hadrian intentó deslizarse sin tocarlo, vio que los ojos del hombre se movían. Hadrian se inmovilizó.

—¿Pueden vernos u oírnos?

—No. Sólo seréis un hálito fantasmal, un escalofrío y un movimiento de aire para su percepción.

El hechicero los condujo sin vacilación, girando en recodos, cruzando puentes y subiendo escaleras con total confianza.

—Tal vez estamos muertos —susurró Myron, mirando fijamente a cada guardia inmóvil junto al que pasaban—. Tal vez estamos ya todos muertos. Quizá somos fantasmas.

Hadrian pensó que Myron podría tener algo de razón. Todo estaba tan extrañamente quieto, tan vacío… El elegante movimiento del hechicero y su ondulante ropón, que ahora emitía una suave luz plateada mucho más brillante que cualquier linterna o antorcha, sólo realzaban la atmósfera surrealista.

—No lo entiendo. ¿Cómo es esto posible? —preguntó Alric, mientras daba un rodeo en torno a un par de guardias de negra armadura que vigilaban el tercer puente. Agitó una mano ante la cara de uno de ellos, el cual no reaccionó—. ¿Esto es obra de vuestra merced?

—Es el ithinal.

—¿Eh?

—Una caja mágica. El poder para alterar el tiempo escapa a la comprensión del hombre, porque demasiado vasto es su alcance y demasiado amplio su campo. Sin embargo, si se delimita el espacio, se puede confinar el efecto, se puede dominar el salvaje mundo de dentro. Sobre estas paredes mis colegas de la antigüedad tejieron encantamientos complejos. Diseñados para afectar la magia y el tiempo, sólo tuve que ajustar ligeramente uno o dos hilos de la trama para que quedáramos fuera de fase.

—Vale, así que los guardias no pueden vernos, pero eso no explica por qué se quedan ahí quietos —insistió Hadrian—. Hemos desaparecido y somos libres. ¿Por qué no nos están buscando? ¿No deberían estar echando llave a las puertas para que no escapemos?

—Dentro de estos muros encerradas están las arenas del tiempo para todos, salvo para nosotros.

—¡Vuestra merced lo ha vuelto del revés! —exclamó Myron.

Esrahaddon le echó al monje una mirada apreciativa por encima de un hombro.

—Ya me habéis impresionado por tres veces. ¿Cómo habéis dicho que os llamáis?

—No lo ha dicho —le respondió Royce.

—Vos no os fiáis con facilidad de la gente, amigo de capucha negra. Eso es sabio. Cuidadoso ha de ser el trato con los sabios y los hechiceros. —Esrahaddon le hizo un guiño al ladrón.

—¿Qué quiere decir con eso de «vuelto del revés»? —preguntó Alric—. ¿Así que el tiempo se ha detenido para ellos mientras que nosotros estamos libres?

—En efecto. Aunque el tiempo continúa avanzando, lo hace a una velocidad muy lenta. Continuarán sin darse cuenta de lo que sucede, encerrados en un instante perdido.

—Ahora empiezo a entender por qué le tenían miedo a vuestra merced —dijo Alric.

—Novecientos años he pasado encarcelado por salvar al hijo de un hombre al que todos habíamos jurado por nuestra vida servir y proteger. Sumamente bondadoso es el pago que les he dado, ya que hay peores momentos en los que quedar atrapado por toda la eternidad.

Llegaron a la gran escalera que ascendía hasta el corredor de la entrada principal, y empezaron el largo, agotador ascenso por los escalones de piedra.

—¿Cómo retuvo la cordura vuestra merced? —preguntó Hadrian—. ¿O acaso el tiempo pasó raudo, en un instante, como les sucede a ellos?

—Raudo pasó, pero no tanto cuando se lo mide en siglos. Cada día una batalla libré. La paciencia es una destreza que se aprende como practicante del Arte. Sin embargo, había momentos en que… bueno, ¿puedo decir lo que significa estar cuerdo?

Cuando llegaron al corredor de los rostros, Esrahaddon miró hacia el fondo y se detuvo. Hadrian reparó en que el hechicero se ponía tenso.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Esas caras, así petrificadas, son de los obreros que construyeron esta cárcel. Aquí llegué yo durante la construcción de los últimos muros. Una ciudad de tiendas rodeaba el lago. Centenares de artesanos con sus familias acudieron a la llamada para que hicieran su parte como contribución al emperador caído. Tal era el carácter de su majestad imperial. Todos lloraban su muerte, y pocos eran los que en el vasto y variado imperio no habrían dado de buen grado la vida por él. Declarado traidor, vi odio en sus ojos. Orgullosos estaban de ser los constructores de mi tumba.

La mirada del hechicero fue de un rostro a otro.

—Reconozco a algunos, los canteros, los escultores, los cocineros, las esposas. La Iglesia, por miedo a que los secretos escaparan de labios inocentes, los encerró de este modo. Todos los que tenéis delante, atrapados por una mentira. ¿Cuántos muertos? ¿Cuánto se perdió por ocultar un solo secreto que ni siquiera un milenio ha borrado?

—Ahí al fondo no hay ninguna puerta —le advirtió Alric al hechicero.

Esrahaddon alzó la mirada hacia Alric como si despertara de un sueño.

—No seáis necio. Vosotros entrasteis a través de ella —dijo, y de inmediato los condujo corredor abajo a paso vivo—. Sólo que estabais fuera de fase con ella.

Allí, en la zona más oscura de la prisión, el ropón de Esrahaddon se hizo aún más brillante, y le confirió el aspecto de una gigantesca luciérnaga. Al cabo llegaron a un muro de piedra maciza, y, sin vacilar ni detenerse, Esrahaddon lo atravesó. El resto se apresuró a seguirlo.

El brillante sol de una deliciosa y despejada mañana de otoño casi los cegó en cuanto atravesaron la barrera. Recibieron de buen grado el aire fresco y limpio. Hadrian inspiró profundamente y se deleitó con el aroma de la hierba y las hojas caídas, un olor en el que ni siquiera había reparado antes de entrar en la prisión.

—Es extraño. Debería ser de noche y estar lloviendo, diría yo. No podemos haber estado ahí dentro más de unas horas. ¿O sí?

Esrahaddon se encogió de hombros y echó atrás la cabeza para alzar la cara hacia el sol. Se quedó allí, haciendo largas inspiraciones, suspirando de contento cada vez que exhalaba.

—Inesperado es el pago por alterar el tiempo. ¿Qué es mañana es mejor preguntar? Este día, el siguiente, o el de después. Es posible que hayan pasado decenas o centenas. —Parecía divertido ante el asombro de la cara del grupo—. No os preocupéis, es probable que sólo os hayáis saltado unas horas.

—Es bastante desconcertante perder tiempo de esa manera —dijo Alric.

—Veramente, que novecientos años he perdido yo. Toda la gente que conocía está muerta, el imperio ha desaparecido, y quién sabe en qué estado ha quedado el mundo. Si lo que vuestra hermana me ha contado resulta ser verdad, mucho ha cambiado en el mundo.

—Por cierto —mencionó Royce—. Ya nadie dice palabras como de esa guisa, y desde luego, tampoco veramente.

El hechicero consideró esto por un momento, y luego asintió con la cabeza.

—En mis días, las clases solían hablar con un discurso diferente. Supuesto había yo que erais de una clase inferior o, en el caso del rey, con una educación insuficiente.

Alric lo fulminó con la mirada.

—Es vuestra merced quien habla raro, no nosotros.

—En efecto. En ese caso, será preciso que hable como lo hacéis todos vosotros. Aunque sea tosco y regresivo.

Hadrian, Royce y Myron se pusieron a la tarea de ensillar los caballos, que aún estaban donde los habían dejado. Myron sonrió, contento de volver a estar con los animales. Los acariciaba mientras preguntaba con entusiasmo cómo se sujetaba una cincha.

—No tenemos caballos de más, y el de Hadrian ya lleva a dos de nosotros —explicó Alric. Miró a Royce, que no dio ninguna señal de querer ofrecerse—. Supongo que Esrahaddon tendrá que montar conmigo.

—Innecesario será eso, pues por mi camino me iré.

—Ah, no, de eso ni hablar. Vuestra merced vendrá conmigo. Tengo muchísimas cosas de las que hablar con vuestra merced. Fuisteis consejero del emperador, y es evidente que estáis muy dotado y sois muy sabio. Tengo una gran necesidad de alguien como vuestra merced. Seréis mi consejero real.

—No, será para vos… —Suspiró y luego continuó—: Será para vuestra majestad una gran sorpresa, pero no he escapado para ayudaros con vuestros pequeños problemas. Asuntos más apremiantes debo atender, pues demasiado tiempo lejos de ellos he pasado.

El príncipe pareció quedar atónito.

—¿Qué asuntos podría tener vuestra merced después de novecientos años? A fin de cuentas, no puede decirse que vuestra merced tenga que volver a casa para ocuparse del ganado. Si se trata de un problema de compensación, se os pagará bien y viviréis con tanto lujo como yo pueda permitirme. Y si vuestra merced está pensando en mercadear por los alrededores, sólo Ethelred de Warric es probable que os ofrezca tanto como yo, y creedme si os digo que no os interesa trabajar para los de su calaña. Es un imperialista dogmático y un leal partidario de la Iglesia.

—No busco compensación.

—¿No? Mírese vuestra merced. No tiene nada, ni comida, ni un lugar donde dormir. Pienso que deberíais considerar un poco más vuestra situación antes de rechazar mi oferta. Además, sólo la gratitud debería impulsar a vuestra merced a ayudarme.

—¿La gratitud? ¿Ha cambiado también el significado de esta palabra? En mis tiempos, significaba demostrar apreciación por un favor recibido.

—Y aún significa eso. Yo he salvado a vuestra merced. Os he sacado de ese lugar.

Esrahaddon alzó una ceja.

—¿Me ayudó vuestra majestad a escapar como favor hacia mí? Pienso que no. Vos… vuestra majestad me puso en libertad para salvarse a sí mismo. No os debo nada, y si os lo hubiera debido, os lo habría pagado al sacaros de ahí dentro.

—Pero la razón por la que yo he venido hasta aquí es para obtener la ayuda de vuestra merced. ¡He heredado un trono que me ha sido legado por la sangre! En mis primeros días como rey, unos ladrones me secuestraron y arrastraron hasta el otro lado del reino. Sigo sin saber quiénes mataron a mi padre e ignoro cómo encontrarlos. Tengo una gran necesidad de ayuda. Vuestra merced tiene que saber cientos de cosas que las más grandiosas mentes de hoy jamás han sabido…

—Miles, como mínimo, pero aun así no iré con vuestra majestad. Vuestra majestad tiene que gobernar un reino. Mi senda va en otra dirección.

La cara de Alric se puso roja de frustración.

—Insisto en que me acompañe vuestra merced y se convierta en mi consejero. No puedo dejaros marchar sin más. Quién sabe qué clase de problemas podríais causar. Es peligroso.

—Sí, en efecto, querido príncipe —dijo el hechicero, y su tono se tornó serio—. Así que permítame vuestra majestad que le regale un consejo: no uséis la palabra «insisto» con respecto a mí. Ahora vuestra majestad tiene sólo una llovizna contra la que contender, no tiente a un diluvio.

Alric se puso rígido.

—¿Cuánto pasará antes de que la Iglesia comience a perseguir a vuestra merced? —preguntó Royce, con indiferencia.

—¿Qué queréis…? —El hechicero suspiró—. ¿Qué quiere decir vuestra merced?

—Vuestra merced ha dejado las cosas bien cerradas en la prisión, así que nadie sabrá que habéis escapado. Claro que si nosotros, al regresar, empezáramos a alardear de que os hemos puesto en libertad, eso podría dar lugar a investigaciones —apuntó Hadrian.

El hechicero lo miró fijamente a los ojos.

—¿Al decir eso me amenaza vuestra merced?

—¿Por qué iba a hacerlo? Como ya sabe vuestra merced, yo no tengo nada que ver con esto. Por no mencionar que sería bastante estúpido por mi parte amenazar a un hechicero. Pero el caso es que el rey, aquí presente, no es tan inteligente como yo. Muy bien podría emborracharse en la primera taberna a la que lleguemos y empezar a contar historias, como suelen hacer los nobles. —Esrahaddon miró a Alric, cuyos rostro había palidecido—. El caso es que hemos hecho este largo camino para averiguar quién mató al padre de Alric, y la verdad es que no sabemos mucho más que cuando partimos.

Esrahaddon rió suavemente entre dientes.

—Muy bien. Le suplico a vuestra majestad, informadme… de cómo murió vuestro padre.

—Lo apuñalaron con un cuchillo —explicó Alric.

—¿Qué clase de cuchillo?

—Una daga de uso militar corriente. —Alric levantó las manos, separadas entre sí por unos treinta centímetros—. Más o menos así de larga. Tenía la hoja plana y el pomo redondo.

Esrahaddon asintió con la cabeza.

—¿Dónde lo apuñalaron?

—En su capilla privada.

—¿Dónde, físicamente?

—Ah, en la espalda, el costado superior izquierdo, me parece.

—¿Había ventanas o alguna otra puerta en la capilla?

—Ninguna.

—¿Quién encontró el cuerpo?

—Esos dos. —Alric señaló a Royce y a Hadrian.

El sacerdote sonrió y negó con la cabeza.

—No, además de ellos, ¿quién anunció la muerte del rey? ¿Quién dio la alarma?

—Fue el capitán Wylin, mi maestro de armas. Llegó a la escena con gran rapidez y los prendió.

Hadrian pensó en la noche en que habían matado al rey Amrath.

—No, eso no es así. Allí había un enano. Debió de girar en el recodo del pasillo justo cuando nosotros salíamos. Es probable que viera el cuerpo del rey tendido en el suelo de la capilla, y gritó. Justo después de que él gritara, llegaron los soldados, y debo añadir que con sorprendente rapidez.

—Sólo era Magnus —dijo Alric—. Hace meses que realiza trabajos de cantería en el castillo.

—¿Vuestra merced vio cómo ese enano llegaba por el corredor? —preguntó el hechicero.

—No —replicó Hadrian, y Royce lo confirmó negando con la cabeza.

—Y cuando entrasteis en la capilla, ¿desde la entrada era visible el cuerpo del rey?

Hadrian y Royce negaron con la cabeza.

—Eso resuelve el asunto, entonces —afirmó el hechicero, como si todo estuviera perfectamente claro. El grupo se lo quedó mirando, confundido, y Esrahaddon suspiró—. El enano mató a Amrath.

—Eso no es posible —lo contradijo Alric—. Mi padre era un hombre grande, y la puñalada estaba asestada hacia abajo. Es imposible que un enano pudiera apuñalarlo en la parte superior de la espalda.

—El padre de vuestra majestad estaba en la capilla, como cualquier rey piadoso, arrodillado y con la cabeza inclinada. El enano lo mató mientras rezaba.

—Pero la puerta estaba cerrada con cerrojo cuando entramos —dijo Hadrian—. Y en la capilla no había nadie más que el rey.

—Nadie que pudierais ver. ¿Tenía la capilla un altar con armario?

—Sí, así es.

—Hace un milenio también los tenían. La religión cambia con lentitud. Es probable que el armario fuera demasiado pequeño para un hombre, pero podría dar cómoda cabida a un enano. Después de matar al rey, echó el cerrojo a la puerta y esperó hasta que vuestras mercedes encontraron el cadáver. —Esrahaddon hizo una pausa—. ¿Vuestras mercedes encontraron… ellos… encontraron? —Puso los ojos en blanco y negó con la cabeza—. Si esto se le ha hecho al idioma, temo conocer la suerte corrida por todo lo demás.

»Con la puerta cerrada, un guardia o un sirviente no encontrarían el cuerpo prematuramente. Sólo un hábil ladrón sería capaz de entrar, cosa que supongo que es la profesión de una de vuestras mercedes. —Miró directamente a Royce al decir esto último—. Cuando os marchasteis, el enano salió sigilosamente, abrió la puerta y dio la alarma.

—¿Así que el enano es un agente de la Iglesia?

—No. —El hechicero suspiró con expresión de frustración—. No existe un enano vivo que lleve una daga corriente. La tradición de los enanos cambia aún más lentamente que la religión. Diole la daga aquel que lo contrató. Hallad a esa persona y hallaréis al asesino.

Atónitos, todos miraron al hechicero.

—Es increíble —dijo Alric.

—No, no era difícil de determinar. —El hechicero inclinó la cabeza hacia la pared del precipicio—. Escapar fue duro. Hablar como lo hacen vuestras mercedes es duro. Determinar quién fue el asesino del rey Amrath ha sido… ha sido… ¿blando?

—¿Blando? —repitió Hadrian—. Debéis querer decir fácil.

—¿Cómo es que fácil constituye el opuesto de duro? Sentido no tiene.

Hadrian se encogió de hombros.

—Y sin embargo, lo es.

Esrahaddon pareció frustrado.

—¡Hay de mí! Bien, esto es cuanta ayuda prestaré en el asunto. Me marcharé por mi camino. Como dicho he, tengo asuntos que atender. ¿Ha sido suficiente mi ayuda para impedir que se suelten las lenguas?

—Tiene vuestra merced mi mano como prueba —dijo Alric, y se la tendió.

El hechicero bajó la mirada hacia la palma abierta de Alric, y sonrió.

—Me bastará con vuestra palabra. —Dio media vuelta y, sin hacer siquiera un gesto de despedida, comenzó a bajar la cuesta.

—¿Vuestra merced irá andando? Ya sabéis que hay un largo camino desde aquí a cualquier parte —le gritó Hadrian.

—Estoy deseando hacer esa caminata —replicó el hechicero, sin volverse a mirar atrás. Siguiendo el antiguo camino, giró en el recodo y desapareció de la vista.

Los restantes miembros del grupo montaron sus caballos. Myron ya parecía sentirse más cómodo con los animales, y subió con confianza a la silla, detrás de Hadrian. Incluso olvidó sujetarse hasta que comenzaron a volver atrás por la quebrada que los había conducido hasta allí. Hadrian preveía que adelantarían a Esrahaddon en el camino de descenso, pero llegaron al final de la quebrada sin verlo.

—No es un tipo corriente, ¿verdad? —dijo Hadrian. Miraba en torno continuamente, en busca de alguna señal del hechicero.

—La forma en que logró salir de ese sitio hace que me pregunte qué hemos hecho hoy aquí, con exactitud, al ponerlo en libertad —comentó Royce.

—No es de extrañar que el emperador tuviera tanto éxito. —Alric frunció el ceño y anudó los extremos de sus riendas—. Aunque puedo decir que no deja de ser irritante. No suelo tender la mano con frecuencia, pero cuando lo hago espero que me la acepten. Su reacción me ha resultado bastante insultante.

—No estoy seguro de que no haya estrechado la mano de vuestra majestad por grosería. Creo que no lo hizo porque no podía, simplemente —le dijo Myron—. Estrecharle la mano, quiero decir.

—¿Por qué no?

—En Las cartas recopiladas de Dioylion se hablaba un poco del encarcelamiento de Esrahaddon. La Iglesia le hizo cortar las dos manos para limitar su capacidad para lanzar hechizos.

—Ah —dijo Alric.

—¿Por qué tengo la impresión de que ese tal Dioylion no tuvo una muerte natural? —preguntó Hadrian.

—Probablemente sea una de esas caras del corredor —apuntó Royce, y espoleó al caballo cuesta abajo.

Capítulo 6
Revelaciones a la luz de la luna

—¿He oído que me estabas buscando, tío? —La princesa Arista entró rápidamente en el despacho, con aire majestuoso. La seguía su guardaespaldas Hilfred, que aguardó junto a la puerta como era debido. Aún con el atuendo de duelo por la muerte de su padre, llevaba un elegante vestido negro con corpiño plateado. Erguida y alta, con la cabeza alzada, conservaba su aire regio.

El archiduque Percy Braga se levantó al entrar ella.

—Sí, tengo que hacerte algunas preguntas. —Volvió a ocupar su asiento detrás del escritorio. También iba vestido de luto. Su jubón, capa y gorra eran de terciopelo negro, cosa que hacía que la cadena de oro de su cargo resaltara más de lo habitual. Sus ojos parecían agotados debido a la falta de sueño, y una espesa barba incipiente le sombreaba la cara.

—¿De verdad? —preguntó ella, fulminándolo con la mirada—. ¿Desde cuándo el señor canciller convoca a la reina en funciones para que conteste sus preguntas?

Percy levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—No hay ninguna prueba de que tu hermano esté muerto, Arista. Aún no eres reina.

—¿Ninguna prueba? —Se acercó a la mesa de cartas de Braga, sobre la que estaban extendidos por todas partes los mapas del reino, cubiertos de banderitas que marcaban las patrullas, guarniciones y compañías desplegadas. Recogió el ropón sucio que vio sobre una silla, y que lucía el escudo del halcón de Essendon. Metiendo los dedos por los agujeros abiertos en la espalda, lo arrojó sobre el escritorio—. ¿Cómo llamas a esto?

—Ropón —respondió el archiduque con tono cortante.

—Esto es de mi hermano, y da la impresión de que una daga o una flecha encajarían bien en estos agujeros. Esos dos hombres que asesinaron a mi padre mataron también a Alric, y echaron su cuerpo al río. ¡Mi hermano está muerto, Braga! La única razón por la que aún no he ordenado mi coronación es que estoy observando el adecuado período de duelo. Ese tiempo acabará dentro de poco, así que deberías tener cuidado con la manera de hablarme, tío, no sea que vaya a olvidar que eres miembro de mi familia.

—Mientras no tenga su cuerpo, Arista, debo considerar vivo a tu hermano. Como tal, él es todavía el legítimo gobernante, y yo continuaré haciendo todo lo que esté en mi mano por encontrarlo, por mucho que interfieras. Al menos eso le debo a tu padre, que me confió este cargo.

—Por si no te has dado cuenta, mi padre está muerto. Deberías prestar más atención a los vivos, o no serás el señor canciller de Melengar durante mucho tiempo.

Braga empezó a decir algo, pero entonces se detuvo para respirar hondo y tranquilizarse.

—¿Responderás a mis preguntas, o no?

—Adelante, pregunta. Ya decidiré si respondo cuando las haya oído. —Volvió con indolencia a la mesa de cartas y se sentó encima. Cruzó las largas piernas por los tobillos y se estudió las uñas con aire ausente.

—El capitán Wylin dice que ha acabado de entrevistar al personal de las mazmorras. —Braga se levantó y salió de detrás del escritorio para encararse con Arista. Llevaba en la mano un pergamino que iba mirando como si lo usara de referencia—. Indica que visitaste a los prisioneros después de que lo hiciéramos tu hermano y yo. Dice que les enviaste dos monjes que luego hallaron amordazados y colgando en lugar de los prisioneros. ¿Es verdad eso?

—Sí —respondió ella, sin añadir nada más. El archiduque continuó mirándola fijamente mientras el silencio aumentaba entre ellos—. Soy una mujer supersticiosa por naturaleza, y quise asegurarme de que se les administraran los últimos ritos con el fin de que sus fantasmas no se quedaran aquí tras la ejecución.

—En el informe dice que ordenasteis que desencadenaran a los prisioneros. —Braga avanzó otro paso hacia ella.

—Los monjes me dijeron que era necesario que los prisioneros se arrodillaran. No vi ningún peligro en ello. Se encontraban dentro de una celda, con mis guardias al otro lado de la puerta.

—También han informado de que entraste con los monjes e hiciste cerrar la puerta. —El archiduque dio otro paso. Ya se encontraba incómodamente cerca de ella, estudiando sus gestos y su expresión.

—¿Mencionaron también que yo me marché antes que los monjes? ¿O que yo no estaba presente cuando esos brutos se les echaron encima? —Arista se bajó del escritorio, obligando a su tío a dar un paso atrás. Pasó con indolencia junto a él y se acercó a una ventana que daba al patio de armas del castillo. Un hombre cortaba y amontonaba leña para el invierno que se avecinaba—. Admito que no ha sido lo más inteligente que he hecho en mi vida, pero ni se me pasó por la cabeza que fueran a escapar. ¡Eran sólo dos hombres! —Continuó mirando por la ventana con expresión ausente. Su mirada se desplazó desde el leñador a los árboles, que ya habían perdido todas sus hojas—. Bueno, ¿es eso todo lo que querías saber? ¿Tengo el permiso del canciller para volver a mis deberes como monarca de este reino?

—Por supuesto, querida. —El tono de Braga era más amable. La princesa abandonó la ventana y se encaminó hacia la puerta—. Ah, pero queda una cosa más.

Arista se detuvo en la puerta y miró por encima del hombro.

—¿De qué se trata?

—Wylin también informa de que la daga usada para matar a tu padre ha desaparecido del almacén. ¿Tienes alguna idea de dónde puede estar?

Ella se volvió para encararlo.

—¿Ahora me estás acusando de robar?

—Sólo pregunto, Arista —refunfuñó el archiduque, irritado—. No tienes por qué ser tan obstinada conmigo. Sólo intento hacer mi trabajo.

—¿Tu trabajo? Yo pienso que estás haciendo mucho más que tu trabajo. No, no sé nada de la daga, y deja de molestarme con acusaciones mal camufladas de preguntas. ¡Vuelve a hacerlo, y no tardaremos en ver quién gobierna aquí!

Arista salió como una tromba de la oficina de Braga, e hizo que Hilfred tuviera que avanzar a paso rápido para seguirla. De inmediato atravesó la torre del homenaje hasta las residencias. Tras pedirle a Hilfred que se quedara haciendo guardia, subió a toda velocidad la escalera hasta su torre personal. Entró en su habitación, cerró la puerta de golpe, y la aseguró con un golpecito de la gema que llevaba colgada del cuello.

Con la respiración agitada, se detuvo un instante, recostada de espaldas contra la puerta. Intentó serenarse. Sentía como si la torre estuviera meciéndose igual que un árbol joven bajo la brisa. Últimamente había estado sintiendo eso a menudo. El mundo parecía dar vueltas a su alrededor de manera constante. Aun así, aquél era su santuario, su refugio. El único sitio en el que se sentía a salvo, donde guardaba sus secretos, donde podía practicar la magia y donde soñaba sus sueños.

Para ser de una princesa, su habitación era muy modesta. Había visto dormitorios de hijas de condes más lujosos, e incluso una baronesa disponía de mejores aposentos. En comparación, el suyo era bastante pequeño y austero. De todos modos, era así por su propia elección. Podía elegir entre los más grandes dormitorios ornamentalmente decorados del ala real, pero había escogido la torre debido a su aislamiento y a las tres ventanas que permitían una vista general de todo el territorio que rodeaba el castillo. Gruesas cortinas de color burdeos colgaban desde el techo hasta el suelo para ocultar la piedra desnuda. Había abrigado la esperanza de que también protegieran del frío, pero, por desgracia, no era así. A menudo, las noches de invierno eran espantosamente frías, a pesar de que se esforzaba por mantener un rugiente fuego encendido en la pequeña chimenea. No obstante, la suave presencia de las cortinas hacía que, de todas formas, pareciese más cálida. Cuatro gigantescas almohadas descansaban sobre una cama con dosel muy pequeña. No había sitio para una más grande. Al lado de la cama se veía una mesa pequeña con una jarra dentro de un lavabo. Junto a ésta había un armario ropero que había heredado de su madre junto con su arcón de boda. El baúl, de sólida construcción y provisto de una cerradura formidable, descansaba a los pies de la cama. Los únicos otros muebles de la habitación eran su tocador, un espejo y una silla pequeña.

Atravesó la habitación y se sentó ante el tocador. El espejo, que se encontraba a un lado, era de fastuoso diseño. Tenía un cristal más límpido que la mayoría, y estaba enmarcado a ambos lados por dos elegantes cisnes que nadaban en direcciones opuestas. También este bello objeto había pertenecido a su madre. Recordaba con cariño las noches en que, sentada ante él, observaba el reflejo de su madre cepillándose el pelo. Sobre el tocador tenía su propia colección de cepillos. Eran muchos, uno de cada reino que su padre había visitado por asuntos de Estado. Tenía uno con mango de perla procedente de Wasbaden, y otro de ébano con finos dientes de espinas de pez de una exótica ciudad portuaria de Tur Del Fur. Mirarlos le trajo a la memoria recuerdos de los días en que su padre regresaba a casa con una mano escondida detrás de la espalda y un brillo en los ojos. Ahora, el espejo de los cisnes y los cepillos era cuanto le quedaba de sus progenitores.

Con un brusco barrido de una mano lanzó los cepillos al otro lado de la habitación. «¿Por qué he tenido que llegar a esto?» Lloró en silencio; no importaba. Aún le quedaba trabajo que hacer. Había cosas que había comenzado y que tenía que acabar ya. Braga sospechaba cada vez más; estaba quedándose sin tiempo.

Abrió la cerradura y levantó la tapa del arcón de boda. Del interior sacó un paquete de tela púrpura. Qué irónico era, pensó, que hubiera usado esa tela. Su padre había envuelto en ella el último cepillo para el pelo que le había regalado. Depositó el paquete sobre la mesa y lo desenvolvió con cuidado para dejar a la vista la daga. La hoja aún estaba manchada con la sangre de su padre.

—Sólo te queda un trabajo más que hacer —le dijo al arma.

La posada Jarra de Plata era una casita sencilla situada en la periferia de la provincia de Galilin. Su mitad inferior la componían piedras irregulares recogidas de los campos unidas con mortero, mientras que unas vigas de roble encaladas daban soporte a un tejado de gruesa paja que se había vuelto gris con el tiempo. En los laterales había ventanas cuarteadas por cristales de baja calidad con forma de diamante, bajo las que crecían arbustos de heldabaya. Había varios caballos atados a los postes de la parte delantera, y se veían más en el interior del pequeño establo que había a un lado.

—Parece un lugar muy concurrido para estar tan apartado —observó Royce.

Habían cabalgado durante todo el día hacia el este. Al igual que antes, el viaje por las regiones deshabitadas había resultado agotador. Cuando la luz del atardecer se extinguía, llegaron a la zona rural de Galilin. Atravesaron campos labrados y prados hasta que al final llegaron a un sendero rural. Debido a que ninguno de ellos sabía con seguridad dónde estaban, decidieron seguir el camino hasta encontrar algo conocido. Para agradable sorpresa de todos, la Jarra de Plata fue la primera casa que encontraron.

—Bueno, majestad —dijo Hadrian—, desde aquí deberíais poder encontrar el camino de vuelta al castillo, si ésa sigue siendo vuestra meta.

—Ya va siendo hora de que regrese —respondió Alric—, pero no antes de haber comido. ¿Tiene comida decente este sitio?

—¿Importa eso? —Hadrian rió entre dientes—. A estas alturas me conformaría con un trocito de ratón de campo de hace tres días. Vamos, podemos tomar una última comida juntos, la cual, dado que vuestra majestad no lleva dinero, pagaré yo. Espero que me permita deducirlo de los impuestos.

—No es necesario. Lo sumaremos a los gastos —intervino Royce. Miró a Alric y añadió—: No habrá olvidado vuestra majestad que aún nos debe cien dogmas, ¿verdad?

—Se os pagará. Haré que tío Percy prepare el dinero. Podéis recogerlo en el castillo.

—Espero que no os importe que esperemos unos días, sólo para asegurarnos.

—Por supuesto que no —replicó el príncipe, que asintió con la cabeza.

—¿Y si mandamos un representante a recoger el dinero? —Alric se quedó mirándolo—. ¿Uno que no tenga ni idea de dónde encontrarnos si lo capturan?

—¡Por favor!, ¿no estás siendo un poquitín demasiado cauteloso, ahora?

—En absoluto —replicó Royce.

—¡Miren! —gritó Myron, de repente, señalando el establo.

Los tres dieron un atemorizado salto ante semejante arrebato.

—¡Hay un caballo marrón! —dijo el monje con asombro—. ¡No sabía yo que los hubiera marrones!

—¡Por Mar, monje! —Alric sacudió la cabeza con incredulidad, expresión que Royce y Hadrian imitaron.

—Bueno, yo no lo sabía —replicó Myron, avergonzado. Sin embargo, su emoción aún era evidente cuando añadió—: ¿De qué otros colores los hay? ¿Azul? Me encantaría ver uno azul.

Royce entró y regresó pocos minutos después.

—Todo parece estar bien. Un poco abarrotada, pero no veo nada muy fuera de lo normal. Alric, aseguraos de no quitaros la capucha, y dadle la vuelta al anillo para que el sello quede hacia la palma o, mejor aún, quitáoslo y guardadlo hasta llegar a casa.

Al otro lado de la puerta había un pequeño vestíbulo de piedra donde abrigos y capas colgaban de un bosque de estaquillas clavadas en la pared. Un puñado de bastones de formas y tamaños diferentes descansaban en un pedestal situado a un lado. Encima se veía un anaquel con un surtido de sombreros y guantes muy gastados.

Nada más entrar, Myron se quedó boquiabierto, mirando el entorno.

—He leído cosas sobre las posadas —dijo—. En Cuentos de peregrino, un grupo de nómadas pasaron una noche en una posada en la que decidieron contar historias de sus viajes. Apostaron a ver cuál era la mejor de todas. Era uno de mis favoritos, aunque al abad no le gustaba mucho que lo leyera. Era un poco picante. En aquellas páginas había varias explicaciones sobre las mujeres, y tampoco estaban hechas de una manera muy cortés. —Estudió el gentío con emoción—. ¿Hay mujeres aquí?

—No —replicó Hadrian con tristeza.

—Ah. Esperaba ver una. ¿Las mantienen encerradas como a los tesoros?

Hadrian y los otros rieron.

Myron los observó con perplejidad y se encogió de hombros.

—Aun así, esto es maravilloso. ¡Hay tanto para ver! ¿Qué es ese olor? No es comida, ¿verdad?

—Humo de pipa —explicó Hadrian—. Es probable que no fuese una actividad popular en la abadía.

Una media docena de mesas llenaban el pequeño salón. Una de las paredes estaba dominada por una chimenea ligeramente torcida, con jarras plateadas colgadas de ganchos fijados a la repisa. Junto a ella se extendía la barra, que estaba hecha de troncos bastos y sin trabajar, con corteza y todo. Había unos quince clientes de pie contra las paredes, un puñado de los cuales miró entrar al grupo con interés pasajero. La mayoría eran hombres rústicos, leñadores, labriegos y hojalateros itinerantes. El humo de pipa procedía de unos cuantos hombres toscos que estaban sentados cerca de la barra de troncos, y una nube aromática flotaba al nivel de los ojos por todo el salón, con un olor terroso que se mezclaba con el de la leña que ardía en el hogar y con el dulce aroma del pan horneado. Royce los condujo hasta una mesa redonda que estaba situada cerca de una ventana por la que podían ver los caballos.

—Iré a pedir para todos —se ofreció Hadrian.

—Éste es un sitio hermoso —declaró Myron, cuyos ojos iban a toda velocidad de un lado a otro—. Están sucediendo tantas cosas, hay tantas conversaciones… En la abadía no se podía hablar durante las comidas, así que siempre había un silencio de muerte. Claro que obviábamos esa norma usando un lenguaje de gestos. Eso solía volver loco al abad, porque debíamos concentrarnos en Maribor, pero a veces uno no tiene más remedio que pedirle a alguien que le pase la sal.

Hadrian acababa de llegar a la barra cuando sintió que alguien se le pegaba amenazadoramente a la espalda.

—Deberías tener más cuidado, amigo mío —susurró un hombre.

Hadrian se volvió con lentitud y rió entre dientes al ver quién era.

—No me es preciso, Albert. Tengo una sombra que me guarda la espalda. —Hadrian hizo un gesto hacia Royce, que se había deslizado junto al vizconde.

Albert, que llevaba una capa sucia y vieja con la capucha puesta, se volvió hacia un ceñudo Royce.

—Sólo estaba gastándole una broma.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró Royce.

—Escondiéndome… —comenzó Albert, pero guardó silencio cuando llegó el hombre que atendía la barra, con un jarro de espumosa cerveza y cuatro jarras.

—¿Has comido? —preguntó Hadrian.

—No. —Albert estaba mirando la cerveza con anhelo.

—¿Podéis traerme otra jarra y otro plato de comida? —le preguntó Hadrian al hombre corpulento de detrás de la barra.

—Claro que sí —respondió éste, al tiempo que le daba otra jarra—. Les llevaré la comida cuando esté lista.

Regresaron a la mesa con el vizconde detrás. Albert miró con curiosidad a Myron y a Alric durante un momento.

—Éste es Albert Winslow, un conocido nuestro —explicó Hadrian, mientras Albert acercaba una silla a la mesa—. Estos son…

—Clientes —lo interrumpió Royce con rapidez—, así que nada de hablar de trabajo, Albert.

—Hemos estado fuera de la ciudad, viajando durante los últimos días —dijo Hadrian—. ¿Ha sucedido algo en Medford?

—Muchas cosas —replicó, mientras Hadrian servía la cerveza—. El rey Amrath ha muerto.

—Vaya. —Hadrian fingió sentirse sorprendido.

—Han cerrado la Rosa y Espina. Los soldados pusieron patas arriba el barrio Inferior. Detuvieron y enviaron a prisión a un puñado de personas. Hay un pequeño ejército alrededor del castillo Essendon y en las entradas de la ciudad. Yo salí justo a tiempo.

—¿Un ejército alrededor del castillo? ¿Por qué? —preguntó Alric.

Royce le hizo un gesto para que se tranquilizara.

—¿Cómo está Gwen?

—Está bien, me parece —replicó Albert, mirando a Alric con curiosidad—. Al menos lo estaba cuando me marché. Ellos la interrogaron y les dieron una paliza a algunas de las chicas, pero nada más que eso. Ha estado preocupada por ti. Creo que esperaba que volvieras del… viaje, hace días.

—¿Quiénes son «ellos»? —preguntó Royce, con una voz varios grados más fría que antes.

—Bueno, muchos eran guardias reales, pero los acompañaba toda una serie de amigos nuevos. ¿Recuerdas los desconocidos que había en la ciudad, de los que hablamos hace unos días? Iban con algunos de los guardias reales, así que yo diría que trabajan para el príncipe heredero. —Una vez más, Albert miró a Alric—. Estaban peinando toda la ciudad y haciendo preguntas sobre un par de ladrones que tienen la base de operaciones en el barrio Inferior. Fue entonces cuando me esfumé. Salí de la ciudad y fui hacia el oeste. Y volví a encontrarme con lo mismo. Hay patrullas por todas partes. Han estado destrozando posadas y tabernas, arrojando a la gente a la calle. Hasta ahora he ido un paso por delante de ellos. Lo último que oí es que ha sido establecido el toque de queda en Medford a partir del anochecer.

—¿Así que has continuado hacia el oeste? —preguntó Hadrian.

—Hasta aquí. Es el primer lugar al que he llegado que no ha sido saqueado.

—Lo que explicaría la numerosa asistencia —comentó Hadrian—. Los ratones abandonan el barco cuando se hunde.

—Sí, mucha gente ha decidido que Medford ya no es tan agradable como antes —explicó Albert—. He pensado que me quedaría por aquí durante unos días, y luego regresaría y sondearía las aguas sobre la marcha.

—¿Se ha dicho algo sobre el príncipe o la princesa? —preguntó Alric.

—Nada en particular —respondió el vizconde. Bebió un sorbo sin apartar los ojos del príncipe.

Se abrió la puerta posterior de la posada y entró un hombre delgado. Estaba mugriento, vestido con harapos desgarrados, y un sombrero que más parecía un saco. Aferraba una pequeña bolsa contra el pecho, y se detuvo apenas un momento mientras sus ojos recorrían el salón con nerviosismo. Avanzó con rapidez hasta detrás de la barra, donde el posadero llenó un saco de comida que le dio a cambio de la bolsa.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo un tipo fornido desde una de las mesas, al tiempo que se ponía de pie—. Quítate el sombrero, elfo. Enséñanos las orejas.

El indigente harapiento aferró el saco con fuerza y miró en dirección a la puerta. En ese momento, otro hombre que estaba en la barra se desplazó para cerrarle el paso.

—¡He dicho que te lo quites! —ordenó el hombre corpulento.

—Déjalo en paz, Drake —le dijo el posadero—. Sólo ha venido a buscar un poco de comida. No se la va a comer aquí.

—No puedo creer que les vendas a ellos, Hall. ¿No has oído decir que están matando gente en Dunmore? Son inmundicia. —Drake tendió una mano para quitarle el sombrero, pero el otro lo esquivó con agilidad y se puso fuera de su alcance—. ¿Ves cómo son? Bichos rápidos cuando les interesa, pero unos bastardos holgazanes cuando intentas ponerlos a trabajar. No son más que problemas. Los dejas entrar aquí, y un día acabarán apuñalándote por la espalda y robándote hasta el alma.

—Él no está robando nada —dijo Hall—. Viene aquí una vez por semana para comprar comida y otras cosas para su familia. Éste tiene pareja y un pequeño. Los pobres apenas sobreviven. Se refugian en el bosque. Hace un mes que la guardia de la ciudad de Medford los echó.

—¿Ah, sí? —replicó Drake—. Si vive en el bosque, ¿de dónde saca el dinero para pagar la comida? ¿Estás robando a la gente decente? ¿Entras en las granjas? Por eso los alguaciles los echan de las ciudades, porque son todos unos ladrones y unos borrachos. ¡La guardia de Medford no los quiere en sus calles, y yo no los quiero en las nuestras!

Un hombre que se encontraba detrás del vagabundo le quitó el sombrero para dejar a la vista un espeso pelo negro enredado y las orejas puntiagudas.

—Inmundo elfito —continuó Drake—. ¿De dónde has sacado el dinero?

—He dicho que lo dejes, Drake —repitió Hall.

—Creo que lo ha robado —insistió Drake, y sacó una daga del cinturón.

El desarmado elfo se quedó petrificado de miedo, mientras sus ojos iban con rapidez desde los hombres que lo amenazaban hasta la puerta de la posada y volvían.

—¿Drake? —intervino Hall en un tono más grave y serio—. O lo dejas en paz o juro que nunca más se te volverá a servir aquí.

Cuando Drake alzó la mirada vio a Hall, que era considerablemente más grande que él, armado con un cuchillo de carnicero.

—Si después vas a buscarlo al bosque, es asunto tuyo. Pero no toleraré peleas en mi casa. —Drake guardó la daga—. Vamos, márchate —le dijo Hall al elfo, que pasó con cuidado entre los hombres y se escabulló al exterior a través de la puerta.

—¿Eso era realmente un elfo? —preguntó Myron, atónito.

—Son híbridos —replicó Hadrian—. La mayoría de la gente no cree que existan ya elfos de pura sangre.

—La verdad es que me dan lástima —dijo Albert—. Fueron esclavos en los tiempos del imperio. ¿Sabíais eso?

—Bueno, de hecho, yo… —comenzó Myron, pero se detuvo en seco al ver el ligero movimiento negativo de la cabeza de Royce y la expresión de su cara.

—¿Por qué sentir lástima por ellos? —preguntó Alric—. No estaban peor que los siervos y villanos que tenemos en la actualidad. Y ahora son libres, que es más de lo que pueden decir los villanos.

—Los villanos están sujetos a la tierra, es verdad, pero no son esclavos —lo corrigió Albert—. No se los puede comprar y vender; no separan a sus familias y no se los cría como ganado, ni se los encierra en corrales, ni se los asesina por diversión. He oído que solían hacerles esas cosas a los elfos, y es verdad que ahora son libres, pero no se les permite formar parte de la sociedad. No pueden encontrar trabajo, y acaba de ver vuestra merced lo que tienen que soportar sólo para conseguir comida.

La expresión de Royce se había vuelto más fría de lo habitual, y Hadrian supo que era hora de cambiar de tema.

—Nadie lo diría a primera vista —dijo—, pero Albert es noble. Es vizconde.

—¿El vizconde Winslow? —preguntó Alric—. ¿De qué tierras?

—Lamento decir que de ninguna —replicó Albert, y bebió un largo sorbo de cerveza—. Mi abuelo, Harlan Winslow, perdió las tierras de la familia cuando cayó en desgracia con el rey de Warric. Aunque, a decir verdad, no creo que hayan sido nunca nada digno de jactancia. Por lo que he oído decir era un rocoso trozo de tierra a orillas del río Bernum. El rey Ethelred de Warric se lo zampó hace unos años.

»Ah, qué historias contaba mi padre sobre las dificultades y tribulaciones de mi abuelo, intentando vivir con la vergüenza de ser un noble sin tierra. Mi padre heredó de él un poco de dinero, pero lo despilfarró intentando mantener la apariencia de que aún era un adinerado noble. Yo, personalmente, no tengo ningún problema para tragarme el orgullo si con eso voy a llenar la barriga. —Albert miró a Alric con los ojos entrecerrados—. La cara de vuestra merced me resulta familiar. ¿No nos hemos visto antes?

—De ser así, estoy seguro que fue de pasada —replicó Alric.

Llegó la cena, y la charla fue reemplazada por la masticación. La comida no era nada especial: un trozo de jamón excesivamente cocido, patatas hervidas, repollo, cebollas, y una hogaza de pan viejo. Sin embargo, después de casi dos días durante los que sólo había comido unas pocas patatas, Hadrian lo consideró un festín. Al comenzar a extinguirse la luz del exterior, el mozo de la posada encendió las velas que había en las mesas, y aprovecharon la oportunidad para pedir otro jarro de cerveza.

Mientras estaban allí sentados y se relajaban, Hadrian reparó en que Royce miraba repetidamente por la ventana. A la tercera vez se inclinó para ver qué era tan interesante. Al estar oscuro en el exterior, la ventana era como un espejo. Lo único que Hadrian pudo ver fue su propia cara.

—¿Cuándo hicieron la redada en la Rosa y Espina? —preguntó Royce.

Albert se encogió de hombros.

—Hace dos o tres días me parece.

—Quiero decir a qué hora del día.

—Ah, al anochecer. A la puesta de sol, creo, o justo después. Supongo que querían pillar a los que habían ido a cenar. —Albert calló y se irguió de repente, al tiempo que su expresión de contento se transformaba en una de preocupación—. Ah… eh… detesto comer y salir corriendo, pero si os da igual, muchachos, voy a esfumarme otra vez. —Se levantó y salió con rapidez por la puerta trasera. Royce volvió a mirar al exterior y pareció agitado.

—¿Qué sucede? —preguntó Alric.

—Tenemos compañía. Que todos mantengan la calma hasta que veamos en qué dirección sopla el viento.

La puerta de la Jarra de Plata se abrió de golpe, y entraron ocho hombres con cota de malla y tabardo que lucía el halcón de Melengar. Volcaron algunas mesas cercanas a la puerta, desparramando bebidas y comida por todas partes. Los soldados blandieron las espadas y miraron a los clientes con ferocidad. Nadie se movió en la posada.

—En el nombre del rey, esta posada y todos sus ocupantes deben ser registrados. ¡Los que se resistan o intenten huir serán ejecutados!

Los soldados se dividieron en grupos. Uno comenzó a apartar a los hombres de las mesas y empujarlos contra la pared para que formaran una hilera. Otros cargaron escalera arriba hacia la buhardilla, mientras que un tercer grupo bajaba al sótano de la taberna.

—¡Tengo un negocio honrado, aquí! —protestó Hall, cuando lo empujaron contra la pared con el resto.

—Mantén la boca cerrada o le haré pegar fuego a todo esto —lo amenazó un hombre que entró en ese momento. No llevaba armadura ni lucía el emblema de Melengar. En cambio, vestía ropa de calidad, formada por varias capas de distintos tonos de gris.

—Ha sido un placer disfrutar de su compañía, caballeros —dijo Alric a los que estaban en torno a la mesa—, pero parece que ha llegado mi escolta.

—Tened cuidado —le advirtió Hadrian, mientras el príncipe se ponía de pie.

Alric se encaminó hacia el centro del salón, se quitó la capucha y se irguió, con el mentón en alto.

—¿Qué estáis buscando, buenos hombres de Melengar? —preguntó en voz alta y clara que atrajo la atención de todos.

El hombre de gris se dio la vuelta, y al ver la cara de Alric sonrió con sorpresa.

—¡Bueno! Estamos buscando a vuestra alteza —explicó, con una elegante reverencia—. Nos dijeron que habíais sido secuestrado, y que posiblemente habíais muerto.

—Como puedes ver, no ha ocurrido ninguna de las dos cosas. Ahora, deja libre a esta buena gente.

Por parte de los soldados se produjo una breve vacilación, pero el hombre de gris asintió con la cabeza, y cambiaron de posición para ponerse firmes. El hombre de gris se acercó de inmediato a Alric. Sus ojos miraron al príncipe de arriba abajo con expresión inquisitiva.

—La elección de atuendo de vuestra majestad es un poco heterodoxa, ¿no os parece?

—Mi elección de atuendo no es asunto tuyo, señor…

—Es «barón», majestad, barón Trumbul. A vuestra majestad se lo necesita en el castillo Essendon. El archiduque Percy Braga nos ha ordenado encontraros y escoltaros hasta allí. Ha estado preocupado por vuestro bienestar, considerando los recientes acontecimientos.

—Da la casualidad de que me dirigía hacia allí. Podréis, por tanto, complacernos al archiduque y a mí proporcionándome esa escolta.

—Maravilloso, mi señor. ¿Viajáis solo? —Trumbul miró a los otros, que permanecían sentados en torno a la mesa.

—No —replicó Alric—. Este monje está conmigo, y también nos acompañará a Medford. Myron, despídete de estas agradables personas y acompáñanos.

Myron se puso de pie y sonrió al tiempo que saludaba con una mano a Royce y Hadrian.

—¿Ya está? ¿Sólo éste? —El barón miró a los dos miembros restantes del grupo.

—Sí, sólo éste.

—¿Estáis seguro? Se rumoreaba que vuestra majestad podría haber sido capturado por dos hombres.

—Mi querido barón —replicó Alric con severidad—, creo que recordaría una cosa semejante. Y la próxima vez que tomes la iniciativa de cuestionar a tu rey, podría ser la última. Es una suerte para ti que yo esté de buen humor por haber acabado de comer, y que me sienta demasiado cansado como para ofenderme de verdad. Ahora, págale un dogma de oro al posadero por mi comida y por el trastorno que habéis causado.

Nadie se movió durante un momento.

—Por supuesto, majestad —asintió luego el barón—. Perdonad mi insolencia. —Le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a un soldado, el cual sacó una moneda de su bolsa y se la lanzó a Hall—. Y ahora, alteza, ¿nos ponemos en camino?

—Sí —replicó Alric—. Espero que tengáis un carruaje para mí. Ya estoy harto de cabalgar, y abrigo la esperanza de dormir durante el resto del camino.

—Lo siento, majestad, pero no tenemos carruaje. Podemos requisar uno en cuanto lleguemos a una población, y espero que también algo de ropa para vuestra majestad.

—Tendré que conformarme con eso, supongo.

Alric, Myron, Trumbul y los soldados salieron de la posada. Se produjo una breve conversación que se oyó a medias a través de la puerta abierta mientras organizaban las monturas. Al cabo de poco, el sonido de los cascos se alejó en la noche.

—¿Ése era el príncipe Alric Essendon? —preguntó Hall, que se acercó a la mesa e intentó echar un vistazo al exterior a través de la ventana. Ni Royce ni Hadrian respondieron.

—¿Crees que deberíamos seguirlos? —preguntó Hadrian cuando Hall volvió a la barra.

—Ah, no empecemos con eso. Ya hemos hecho nuestra buena acción del mes, de dos meses, en realidad, si cuentas a DeWitt. Yo me contento con quedarme aquí sentado y relajarme.

Hadrian asintió con la cabeza y vació la jarra de cerveza. Se quedaron sentados allí, en silencio, mientras él miraba por la ventana y tamborileaba con los dedos sobre la mesa, inquieto.

—¿Qué?

—¿Te has dado cuenta de las armas que llevaba la patrulla?

—¿Por qué? —preguntó Royce, irritado.

—Bueno, porque llevaban estoques de Tilin en lugar del sable reglamentario de la Guardia Real de Medford. Los estoques tenían hoja de acero en lugar de hierro, pero pomos sin marca. O bien la armería real ha mejorado las armas de reglamento, o esos hombres eran mercenarios contratados, procedentes del este de Warric, con toda probabilidad. No son el tipo de hombres que uno contrataría para buscar a un rey perdido. Y si no me equivoco, Trumbul es el nombre del tipo al que Gwen señaló como sospechoso en la Rosa y Espina la noche antes del asesinato.

—¿Lo ves? —dijo Royce, fastidiado—. Éste es el problema que hay con tus buenas acciones; no acaban nunca.

La luna estaba saliendo cuando Arista colocó la daga sobre el alféizar de su ventana. Aunque aún pasaría un buen rato antes de que los rayos de luna llegaran hasta el arma, todos los otros preparativos estaban a punto. Había pasado todo el día trabajando en el hechizo. Por la mañana había recogido hierbas en la cocina y el jardín. Había tardado casi dos horas en encontrar una raíz de mandrágora del tamaño correcto. Sin embargo, la parte más difícil había sido escabullirse dentro de la capilla para cortar un mechón de pelo de la cabeza de su padre. Al anochecer estaba moliendo la mezcla en un mortero mientras murmuraba los encantamientos necesarios para unir los elementos. Había espolvoreado el fino polvo resultante sobre la hoja manchada y recitado las últimas palabras del hechizo. Lo único que faltaba ya era la luz de la luna.

Dio un brinco al sobresaltarla un golpe de llamada en la puerta.

—¿Alteza? ¿Arista? —la llamó el archiduque.

—¿Qué sucede, tío?

—¿Puedo hablar un momento contigo, querida?

—Sí, en seguida te abro. Arista corrió la cortina para ocultar la daga que descansaba sobre el alféizar. Metió el mortero dentro del arcón y le echó la llave. Se limpió el polvo de las manos y comprobó el estado de su pelo en el espejo. Se acercó a la puerta y la abrió con un golpecito de la gema que le colgaba del cuello.

El archiduque entró vestido aún con el jubón negro, los dedos metidos con descuido en el cinturón de la espada. La pesada cadena de su cargo brilló a la luz del fuego de la chimenea. El archiduque examinó el dormitorio con expresión crítica.

—Tu padre nunca aprobó que vivieras aquí arriba. Siempre quiso que estuvieras abajo, con el resto de la familia. De hecho, pienso que le dolió un poco que decidieras distanciarte de este modo, pero siempre has sido una persona solitaria, ¿no es cierto?

—¿Esta visita tiene algún propósito? —preguntó ella con irritación, sentándose en la cama.

—Últimamente pareces muy cortante conmigo. ¿He hecho algo que te haya ofendido? Eres mi sobrina, y acabas de perder a tu padre, y posiblemente a tu hermano. ¿Es tan imposible pensar que me preocupe por tu bienestar? ¿Que me preocupe tu estado mental? Se sabe que la gente puede hacer… cosas inesperadas en momentos de congoja… o enojo.

—Mi estado mental es bueno.

—¿Lo es? —preguntó él, alzando una ceja—. Has pasado la mayor parte de los últimos días recluida aquí arriba, cosa que no puede ser sana para una joven que acaba de perder a su padre. Yo habría esperado que quisieras estar con tu familia.

—Yo ya no tengo familia —replicó ella con firmeza.

—Yo soy familiar tuyo, Arista. Soy tu tío, pero tú no quieres verlo, ¿no es cierto? Quieres verme como enemigo. Tal vez es así como procesas el duelo. Pasas todo el tiempo en la torre, y cuando sales de esta fortaleza tuya es sólo para atacarme porque intento encontrar a tu hermano. No entiendo por qué. Y también me he preguntado por qué no te he visto llorar por la pérdida de tu padre. Vosotros dos estabais muy unidos, ¿no es cierto?

Braga se acercó al tocador con el espejo de los cisnes, y se detuvo al pisar algo. Recogió un cepillo con mango de plata que había en el suelo.

—Este cepillo te lo regaló tu padre. Estaba con él cuando lo compró. Se negó a que lo escogiera un sirviente. Fue en persona a las tiendas de Dagastan para encontrar el que quería. Creo honradamente que fue lo más destacado de ese viaje para él. Deberías ser más cuidadosa con cosas tan importantes. —Lo dejó sobre el tocador, con los otros.

Luego volvió su atención hacia la princesa.

—Arista, ya sé que tenías miedo de que tuviera intención de obligarte a que te casaras con un rey viejo y desagradable. Sospecho que te aterrorizaba el pensamiento de verte aprisionada dentro de los invisibles muros del matrimonio. Pero a pesar de lo que puedas haber pensado, tu padre te adoraba. ¿Por qué no lloras por él?

—Puedo asegurarte, tío, que estoy perfectamente bien. Sólo intento mantenerme ocupada.

Braga continuó dando vueltas por la pequeña habitación, estudiándola en detalle.

—Bien, ésa es otra cuestión —le dijo él—. Estás muy ocupada pero no intentas encontrar al asesino de tu padre. Yo lo intentaría, si fuera tú.

—¿No es ése tu trabajo, acaso?

—Lo es. He estado trabajando de manera continuada y sin dormir durante días, te lo aseguro. Una gran parte de mis esfuerzos, sin embargo, como deberías saber, se han concentrado en encontrar a tu hermano con la esperanza de salvarle la vida. Espero que puedas entender mis prioridades. Tú, por otra parte, pareces hacer poco a pesar de ser la «reina en funciones», como te denominas a ti misma.

—¿Has venido a acusarme de ser holgazana? —preguntó Arista.

—¿Has estado holgazaneando? Lo dudo. Sospecho que has estado trabajando con ahínco durante estos últimos días, tal vez semanas.

—¿Estás sugiriendo que maté a mi padre? Lo pregunto sólo porque ésa sería una cosa muy peligrosa de sugerir.

—No estoy sugiriendo nada, alteza. Sólo intento determinar por qué has demostrado tan poca tristeza por la muerte de tu padre y tan poca preocupación por el bienestar de tu hermano. Dime, querida sobrina, ¿qué estabas haciendo esta tarde en el robledo, de donde regresaste con una cesta tapada? También he oído decir que has andado rebuscando por la despensa de la cocina.

—¿Me has hecho seguir?

—Por tu propio bien, te lo garantizo —replicó él con un cariñoso tono tranquilizador, al tiempo que le daba unas palmaditas en un hombro—. Como ya he dicho, estoy preocupado. He oído historias de personas que se han quitado la vida después de sufrir una pérdida como la que tú has sufrido. Por eso te vigilo. No obstante, en tu caso era innecesario, ¿verdad? Quitarte la vida es algo que no tiene nada que ver con lo que has andado tramando.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó Arista.

—La recolección de raíces y el hurto de hierbas de la cocina indica que lo más probable es que hayas estado trabajando en algún tipo de conjuro. Verás, nunca estuve de acuerdo con que tu padre te mandara a la Universidad de Sheridan, y mucho menos que te permitiera estudiar con ese estúpido mago Arcadius. La gente podría pensar que eres bruja. El pueblo llano se asusta fácilmente de lo que no entiende, y la idea de que su princesa sea una bruja podría ser la chispa que condujera al desastre. Le dije a tu padre que no te permitiera ir a la universidad, pero él te dejó partir de todos modos.

El archiduque caminó en torno a la cama, alisando la colcha con gesto ausente.

—Pues me alegro de que mi padre no te escuchara.

—¿Ah, sí? Supongo que sí. Claro que en realidad no tenía importancia. No era nada tan terrible. Después de todo, Arcadius es inofensivo, ¿verdad? ¿Qué podría enseñarte? ¿Trucos con los naipes? ¿Cómo quitar las verrugas? Al menos era todo lo que yo pensaba que podía enseñarte. Pero en los últimos tiempos he comenzado a… preocuparme. Tal vez sí que te enseñó algo de valor. Tal vez te enseñó un nombre… Esrahaddon.

Arista alzó la mirada con brusquedad, y luego intentó disimular la sorpresa.

—Sí, eso pensaba. Tú querías saber más, ¿no es cierto? Querías aprender magia de verdad, pero el propio Arcadius no sabe suficiente. Sin embargo, sí que conocía a alguien con mayores conocimientos. Te habló de Esrahaddon, un hechicero muy antiguo, perteneciente a la vieja orden, que sabe cómo acceder a los secretos del universo y controlar las energías primordiales de los elementos. Sólo puedo imaginar tu deleite al descubrir que un hechicero semejante estaba encarcelado aquí, en tu propio reino. Como princesa, tienes autoridad para ver al prisionero, así que nunca solicitaste el permiso de tu padre, ¿verdad? Tenías miedo de que te dijera que no. Deberías habérselo pedido, Arista. Si lo hubieras hecho, te habría dicho que a nadie le está permitido entrar en esa prisión. La Iglesia se lo explicó todo a Amrath el día de su coronación. Se le informó de lo peligroso que es Esrahaddon, y de lo que puede hacer con las personas inocentes como tú. Ese monstruo te enseñó magia de verdad, ¿no es cierto, Arista? Te enseñó magia negra. ¿Estoy en lo cierto? —El archiduque entrecerró los ojos, al tiempo que su voz perdía incluso su fingida cordialidad.

Arista no respondió. Permaneció sentada y en silencio.

—Me pregunto qué te enseñó. Ciertamente no trucos de prestidigitación ni habilidades manuales. Es probable que no te enseñara cómo invocar al rayo o cómo rajar la tierra, pero estoy seguro de que te enseñó cosas sencillas. Simples aunque útiles, ¿no es así?

—No tengo ni idea de qué estás hablando —respondió ella, mientras comenzaba a ponerse de pie. Su voz delataba un rastro de miedo. Quería poner distancia entre su tío y ella. Se acercó al tocador, recogió un cepillo y empezó a pasárselo por el pelo.

—¿No? Dime, querida, ¿qué ha pasado con la daga que mató a tu padre y aún lleva su sangre?

—Ya te he dicho que no sé nada de eso. —Lo observaba por el espejo.

—Sí, eso has dicho, es cierto. Pero, de algún modo, me resulta difícil creerlo. Eres la única persona que podría tener un propósito para esa arma… un propósito oscuro. Un propósito muy maligno.

Arista se volvió con indignación hacia él, pero antes de que pudiera hablar, Braga continuó:

—Traicionaste a tu padre. Traicionaste a tu hermano. ¡Ahora me traicionarás también a mí, y con la misma daga! ¿De verdad me has creído tan estúpido?

Arista miró hacia la ventana y vio, aun a través de la gruesa cortina, que la luz de la luna la había alcanzado por fin. Braga siguió la dirección de su mirada, y en su cara apareció una expresión perpleja.

—¿Por qué sólo una ventana tiene las cortinas echadas?

Dio media vuelta, sujetó la cortina y la echó hacia un lado, dejando a la vista la daga bañada por la luz de la luna. Quedó estupefacto al verla, y Arista supo que el hechizo había obrado su magia.

No habían ido muy lejos, sólo unos cuantos kilómetros. El avance era lento, y la falta de sueño combinada con el estómago lleno hacían que Alric tuviera tanto sueño que temía caer del caballo. Myron no parecía estar mucho mejor; cabalgaba detrás de un guardia, con la cabeza caída. Iban por un solitario camino de tierra, y habían pasado por unas cuantas granjas y cruzado puentes para gente de a pie. A la izquierda había un campo de maíz cosechado en el que quedaban los tallos marrones desnudos. A la derecha se extendía un oscuro bosque de robles y abetos cuyas hojas había dispersado el viento hacía ya mucho, dejando desnudas las ramas que se tendían por encima del camino.

Era otra noche fría, y Alric se juró que nunca más en su vida saldría a cabalgar después de la puesta del sol. Estaba soñando con acurrucarse en su propia cama, con un rugiente fuego y, tal vez, un vaso de vino caliente con especias, cuando el barón ordenó un alto inesperado.

Trumbul y cinco soldados se acercaron a Alric sobre sus monturas. Dos de ellos desmontaron y sujetaron las bridas de los caballos del príncipe y de Myron. Otros cuatro hombres continuaron adelante hasta desaparecer de la vista de Alric, mientras tres más volvían atrás sobre sus pasos.

—¿Por qué nos hemos detenido? —preguntó Alric, bostezando—. ¿Por qué se han dividido los hombres?

—Es un camino traicionero, majestad —explicó Trumbul—. Es necesario tomar precauciones. Es preciso destacar avanzadilla y retaguardia cuando se escolta a alguien como vuestra majestad en tiempos como éstos. En estas regiones puede suceder cualquier cosa durante la noche. Salteadores, goblins, lobos… no hay manera de saber con qué va a encontrarse uno. Incluso existe la leyenda de que en este camino puede uno encontrarse con el fantasma de un hombre sin cabeza, ¿lo sabía vuestra majestad?

—No —replicó el príncipe. No le gustaba el tono informal con que de repente le hablaba el barón.

—Ah, sí, dicen que es el fantasma de un rey que murió en este preciso lugar. Por supuesto, no era realmente un rey, sino sólo un príncipe heredero que un día habría podido ser coronado. Verá vuestra majestad, según cuenta la historia, el príncipe volvía a casa una noche, en compañía de sus valientes soldados, cuando uno tomó la iniciativa de cortarle la cabeza al pobre bastardo y meterla en un saco. —Trumbul hizo una pausa para sacar de las alforjas un saco de arpillera y sostenerlo en alto con el fin de que el príncipe lo viera—. Igual que este que tengo aquí.

—¿A qué estás jugando, Trumbul? —inquirió Alric.

—No estoy jugando a nada, real y poderosa alteza. Sólo que acabo de darme cuenta de que no es necesario que devuelva a vuestra majestad al castillo para que me paguen, sino que sólo debo llevar una parte de vuestra majestad. La cabeza bastará. Le ahorrará al caballo el esfuerzo de tener que llevarlo entero hasta allí, y yo siempre he sentido cariño por los caballos. Así que intento hacer todo lo que puedo para ayudarlos.

Alric espoleó a la montura, pero el hombre que la sujetaba por las riendas la retuvo con firmeza, y el animal sólo pivotó con brusquedad. Trumbul aprovechó el repentino movimiento del animal para empujar al príncipe al suelo. Alric intentó desenvainar la espada, pero Trumbul le dio una patada en el estómago. Sin aliento, el joven se dobló en dos sobre la tierra mientras se esforzaba por respirar.

Trumbul había desviado la atención hacia Myron, que se quedó sentado en la silla, con expresión conmocionada, mientras el barón se le acercaba.

—Tu cara me resulta familiar —dijo Trumbul, mientras bajaba brutalmente a Myron del caballo. Sujetó la cara del monje para que la iluminara la luna—. Ah, sí, ya recuerdo. Eres el no muy servicial monje de la abadía que incendiamos. Es probable que no me recuerdes, ¿verdad? Aquella noche llevaba yelmo con visera. Todos lo llevábamos. Quien nos contrata insistió en que ocultáramos el rostro. —Miró fijamente al monje cuyos ojos comenzaban a llenarse de lágrimas—. No sé si debería matarte o no. En principio se me dijo que te perdonara la vida para que pudieras darle un mensaje a tu padre, pero no parece que te dirijas hacia allí. Además, perdonarte la vida era una condición relacionada con aquel trabajo, y por desgracia para ti ya se nos ha pagado por él. Así pues, parece que lo que haga ahora depende por completo de mí.

Sin previo aviso, Myron pateó una rodilla del barón con tal fuerza que hizo que lo soltara, y entonces saltó por encima de un tronco caído y corrió hacia la protección de los árboles, rompiendo ramitas al adentrarse en la noche a la carrera. El barón se desplomó gritando de dolor.

—¡Atrapadlo! —chilló, y dos soldados partieron tras Myron.

Se oyó un alboroto entre los árboles. Alric oyó que Myron gritaba pidiendo ayuda, y luego el sonido de las espadas al salir de las vainas. Otro grito acabó con la misma rapidez con que había comenzado, cortado en seco. Volvió a reinar el silencio. Aún sujetándose la pierna, Trumbul maldijo al monje.

—¡Eso le enseñará al muy desgraciado!

—¿Estás bien, Trumbul? —preguntó el guardia que sujetaba el caballo de Alric.

—Estoy bien, sólo dame un segundo. Maldición, ese monje pateaba fuerte.

—Ya no volverá a patear a nadie —añadió otro soldado.

El barón se puso de pie con lentitud y apoyó la pierna para comprobar su estado. Fue hasta donde yacía Alric, y le quitó la espada.

—Sujetadlo por los brazos y no lo soltéis. Aseguraos de que no me causa ningún problema, muchachos.

El guardia que antes iba delante de Myron desmontó y sujetó a Alric por el brazo izquierdo, mientras que otro le inmovilizaba el derecho.

—Sólo asegúrate de no darnos a nosotros por accidente.

Trumbul sonrió a la luz de la luna.

—Nunca hago nada por accidente. Si os doy será porque habéis hecho algo para merecerlo.

—¡Si me matas, mi tío te perseguirá hasta dondequiera que te ocultes!

Trumbul se rió entre dientes del joven príncipe.

—El tío de vuestra majestad es quien va a pagarnos por vuestra cabeza. Os quiere muerto.

—¿Qué? ¡Mientes!

—Vuestra majestad puede creer lo que quiera —rió el barón—. Dadle la vuelta para que pueda asestar un tajo limpio en la parte posterior del cuello. Quiero un bonito trofeo. Odio acabar teniendo que asestar un tajo tras otro.

Alric forcejeó, pero los dos soldados eran más fuertes que él. Le llevaron los brazos a la espalda y se los retorcieron para obligarlo a ponerse de rodillas; luego le empujaron la cabeza hacia el suelo.

Se oyó el ruido de ramitas partidas entre los matorrales del lado del camino.

—Ya era hora de que salierais de ahí —dijo Trumbul, cuando regresaron los dos guardias que habían matado al monje—. Llegáis justo a tiempo para la apoteosis de la noche.

Los dos soldados que sujetaban a Alric le retorcieron aún más los brazos para impedir que se moviera. El príncipe forcejeaba con toda su energía.

—¡No! —gritaba—. ¡Deteneos! ¡No podéis! ¡Deteneos! —Sus esfuerzos fueron inútiles. Los dos soldados lo tenían firmemente sujeto, y los años de batallar blandiendo espadas y escudos habían transformado en acero sus brazos. El príncipe no era rival para ellos.

Alric esperó el golpe. En lugar de oír el silbido de la espada de Trumbul a través del aire de la noche, oyó un extraño gorgoteo y un golpe sordo. Se aflojó la presa de los guardias que lo sujetaban. Uno lo soltó del todo, y Alric oyó sus rápidos pasos que se alejaban a la carrera. El otro levantó al príncipe de un tirón y lo sujetó con fuerza por la espalda. El barón yacía en el suelo, muerto. A cada lado del cuerpo había un hombre de pie. En la oscuridad, Alric vio sólo siluetas, pero no concordaban con las de los hombres que habían perseguido a Myron hacia el bosque. El que estaba más cerca del barón empuñaba un cuchillo que parecía brillar con inquietante resplandor a la luz de la luna. Junto a él había un hombre más alto y corpulento que tenía una espada en cada mano.

De los bosques cercanos llegó el sonido de ramitas al quebrarse.

—¡Venid todos aquí! —gritó el soldado que continuaba protegiéndose con Alric.

Los dos guardias que sujetaban los caballos soltaron las riendas y desenvainaron las espadas. Sus caras, sin embargo, delataban el miedo que sentían.

Myron salió del bosque y se detuvo a la luz de la luna, donde su rápida respiración formaba pequeñas nubecillas en el frío aire de la noche.

—Vuestros amigos no vendrán —oyó Alric que decía la voz de Royce—. Ya están muertos.

Los dos guardias que llevaban espada se miraron el uno al otro y luego echaron a correr por el camino en dirección a la posada Jarra de Plata. El soldado restante, que sujetaba a Alric, miró en torno con ojos enloquecidos. Cuando Royce y Hadrian avanzaron un paso hacia él, maldijo, soltó al príncipe y huyó.

Alric no podía parar de temblar mientras se limpiaba las lágrimas y la tierra de la cara. Hadrian y Royce lo ayudaron a ponerse de pie. Se sostuvo sobre sus temblorosas piernas y miró a quienes lo rodeaban.

—Iban a matarme —dijo—. ¡Iban a matarme a mí! —gritó.

De repente, apartó a Royce y a Hadrian con un brusco empujón, sacó la espada de su padre y la clavó profundamente en el pecho de Trumbul. Se tambaleó y se quedó allí, jadeando, con la vista fija en el cuerpo muerto que tenía delante, mientras la espada de su padre se mecía de un lado a otro, clavada en el torso del barón.

Al cabo de poco llegaron hombres desde ambas direcciones del camino. Muchos eran de la posada Jarra de Plata, y empuñaban armas toscas. Algunos de ellos estaban manchados de sangre, pero ninguno parecía herido. Dos de ellos conducían los caballos que Royce, Hadrian y Alric habían estado montando desde el vado de Winced. También iba con ellos una figura delgada vestida con harapos cubierta por un sombrero informe. Empuñaba sólo un pesado palo.

—Ni uno solo de ellos ha logrado pasar —declaró Hall, al aproximarse al pequeño grupo—. Uno intentó escabullirse, pero el híbrido lo encontró. Ahora entiendo por qué vuestras mercedes le pidieron que viniera. Estos bastardos pueden ver mejor que una lechuza en la oscuridad.

—Como os hemos prometido, podéis quedaros con los caballos y todo lo que lleven encima —dijo Hadrian—, pero aseguraos de enterrar los cuerpos esta misma noche, o podríais encontraros con problemas por la mañana.

—¿Ése es de verdad el príncipe? —preguntó un hombre que miraba a Alric fijamente.

—De hecho —respondió Hadrian—, creo que estás mirando al nuevo rey de Melengar.

Se produjo un quedo murmullo de interés, y unos cuantos se tomaron la molestia de inclinarse, aunque Alric no se dio ni cuenta. Había recuperado la espada y ahora registraba el cuerpo de Trumbul.

Los hombres se reunieron en el camino para examinar los animales, las armas y los equipos capturados. Hall se ocupó del reparto del botín, cosa que procuró hacer lo mejor posible.

—Dele vuestra merced uno de los caballos al medio elfo —le dijo Royce.

—¿Qué? —preguntó el posadero, atónito—. ¿Queréis que le demos un caballo a ése? ¿Estáis seguro? Quiero decir que la mayoría de estos hombres no tiene un buen caballo.

Drake los interrumpió.

—Escuchad, todos hemos luchado por igual esta noche. Él puede quedarse con una parte, como todos los demás, pero esa miserable inmundicia no va a llevarse ningún caballo.

—No lo mates, Royce —se apresuró a decir Hadrian.

Al levantar la mirada, el príncipe vio que Drake retrocedía a la vez que Royce avanzaba un paso hacia él. La cara del ladrón era inquietantemente serena, pero sus ojos parecían arder.

—¿Qué dice el rey? —preguntó Drake con rapidez—. Quiero decir que es el rey y todo lo demás, ¿no? Entonces, técnicamente son sus caballos, ¿no? Los montaban sus soldados. Deberíamos pedirle a él que decidiera, ¿verdad?

Se produjo una pausa mientras Alric se erguía y encaraba con el numeroso grupo. El príncipe se sentía mareado. Tenía las piernas débiles, le dolían los brazos y le sangraban los arañazos que tenía en la frente, el mentón y las mejillas. Estaba cubierto de polvo. Había estado a segundos de la muerte, y el miedo que ello le provocó aún lo acompañaba. Reparó en que Hadrian se encaminaba hacia donde estaba Myron. El monje estaba llorando a cierta distancia, a su derecha. Alric sabía que él mismo estaba a un pelo de hacer lo mismo, pero era el rey. Apretó los dientes y los miró. Le devolvió la mirada una veintena de caras sucias y salpicadas de sangre. Se quedó allí, incapaz de pensar con claridad. No podía apartar a Trumbul de su mente. Alric miró a Royce y a Hadrian, y volvió los ojos otra vez hacia el grupo de la posada.

—Haced cualquier cosa que estos dos hombres os digan que hagáis —ordenó con lentitud, claridad y frialdad—. Son mis protectores reales. Cualquier hombre que las desobedezca deliberadamente será ejecutado. —Se produjo un silencio después de sus palabras. En la quietud, Alric montó su caballo—. Vámonos.

Royce y Hadrian intercambiaron miradas de sorpresa, y luego montaron. El monje estaba callado y caminaba como aturdido. Hadrian lo subió al caballo, detrás de él.

Cuando emprendieron la marcha, Royce detuvo su caballo cerca de donde se encontraban Hall y Drake.

—Asegúrense vuestras mercedes —les dijo a ambos en voz baja— de que el híbrido reciba un caballo y lo conserve, o de lo contrario haré responsables a todos los habitantes del caserío cuando regrese, y por una vez será legal.

Los cuatro cabalgaron en silencio durante un rato.

—Fue mi propio tío —susurró Alric, al fin. A pesar de los esfuerzos que hacía, comenzaron a humedecérsele los ojos.

—He estado pensando en eso —comentó Hadrian—. El archiduque es el tercero en la línea sucesoria del trono, después de vuestra majestad y de Arista. Pero al ser de la familia, yo había supuesto que era un blanco tan importante como vuestras altezas, pero resulta que no es un tío consanguíneo, ¿verdad? Su apellido es Braga, no Essendon.

—Se casó con la hermana de mi padre.

—¿Está viva?

—No, murió hace años, en un incendio. —Alric descargó un puñetazo sobre el arzón de la silla de montar—. ¡Él me enseñó esgrima! Con él aprendí a montar. ¡Es mi tío y está intentando matarme!

Nadie dijo nada durante un rato.

—¿Adónde vamos? —preguntó al fin Hadrian.

—¿Qué? Ah, a Campos de Drondil, el castillo del conde Pickering. Es… era uno de los nobles de más confianza de mi padre, y es nuestro amigo más íntimo. Es también el señor más poderoso del reino. Reuniré allí un ejército y marcharé hacia Medford esta misma semana. ¡Y que Maribor ayude al que intente impedírmelo!

—¿Esto es lo que querías ver? —le preguntó el archiduque a Arista, al tiempo que recogía la daga. La sostuvo con el brazo extendido para que ella pudiera leer el nombre «Percy Braga» escrito claramente sobre la hoja con la sangre de su padre—. Parece que, en efecto, has aprendido una o dos cosas de Esrahaddon. Esto, sin embargo, no prueba nada. Yo no apuñalé a tu padre con ella, desde luego. Ni siquiera estaba cerca de la capilla cuando lo mataron.

—Pero tú lo ordenaste. Puede que no hayas clavado la daga en su cuerpo, pero eres el único responsable de su muerte. —Arista se enjugó las lágrimas de los ojos—. Él confiaba en ti. Todos confiábamos en ti. ¡Eras parte de nuestra familia!

—Hay cosas más importantes que la familia, querida…, secretos, terribles secretos que deben permanecer guardados a toda costa. Por muy difícil que te resulte de creer, sí que os quiero, a ti, a tu hermano y a tu…

—¡No te atrevas a decirlo! —le gritó ella—. Tú asesinaste a mi padre.

—Era necesario. Sólo con que conocieras la verdad entenderías lo que realmente está en juego. Existen razones por las que tu padre tenía que morir, y Alric también.

—¿Y yo?

—Sí, me temo que sí. Pero estos asuntos hay que manejarlos con delicadeza. Un asesinato no es algo inusitado, y la desaparición de Alric ha sido una gran ayuda, en realidad. Si las cosas hubieran sucedido como estaban planeadas, el asunto habría parecido mucho más sospechoso. Tengo la corazonada de que tu hermano hallará la muerte en alguna zona tranquila y remota, lejos de aquí. Originalmente había planeado que tú murieras en un desafortunado accidente, pero me has proporcionado algo mejor. Resultará fácil convencer a otros de que fuiste tú quién contrató a esos dos ladrones para que mataran a tu padre y a tu hermano. Verás, ya he sembrado la semilla de que sucede algo raro. La noche en que mataron a tu padre, yo tenía preparado al capitán Wylin con un pelotón de guardias. Simplemente explicaré que, al haber fallado el doble asesinato, tú intentaste corregir el problema poniendo en libertad a los asesinos. Tenemos varios testigos que pueden dar fe de las disposiciones que tomaste aquella noche. Anunciaré tu juicio de inmediato, y convocaré a todos los nobles a la corte. Sabrán de tus confabulaciones, tus traiciones y tus repugnantes actos. Sabrán cómo la educación y la brujería te han convertido en una asesina hambrienta de poder.

—¡No te atreverás! Si me pones ante los nobles, les contaré la verdad.

—Eso será difícil, puesto que estarás amordazada. A fin de cuentas —miró su nombre, que brillaba sobre la hoja del arma—, eres una bruja y no podemos permitir que nos lances hechizos. Te haría cortar la lengua ahora mismo, pero parecería sospechoso porque aún no he solicitado tu enjuiciamiento.

Braga recorrió una vez más el dormitorio con la mirada, y asintió.

—Estaba equivocado. Después de todo, apruebo el aposento que has escogido. En otros tiempos tuve planes diferentes para esta torre, pero ahora pienso que será el lugar perfecto para que esperes el juicio en aislamiento. Con la cantidad de tiempo que has pasado aquí a solas, practicando tus artes, nadie reparará en la diferencia.

Se marchó y se llevó la daga. Cuando salió, Arista vio a un enano barbudo que aguardaba al otro lado de la puerta, martillo en mano. En cuanto se cerró, oyó golpes y supo que estaba prisionera.

Capítulo 7
Campos de Drondil

Los cuatro continuaron cabalgando durante la mayor parte de la noche, y sólo se detuvieron cuando Myron cayó del caballo al quedarse dormido detrás de Hadrian. Dejaron los caballos ensillados y durmieron un rato en un matorral. Al cabo de poco volvieron al camino que pasaba a través de un vergel. Cada uno arrancó una o dos manzanas y comieron la dulce fruta mientras cabalgaban. Hubo poco que ver hasta que salió el sol, y entonces empezaron a aparecer algunos campesinos. Un hombre anciano conducía un carro cargado con leche y queso. Un poco más adelante, una muchacha llevaba una cesta de huevos. Myron la observó atentamente al pasar, y ella alzó los ojos hacia él y sonrió, un poco cohibida.

—No se quede vuestra merced mirando a la gente de esa manera, Myron —le dijo Hadrian—. Pensarán que pretende algo malo.

—Son aún más bonitas que los caballos —observó el monje, que se volvía a mirar por encima del hombro de modo repetitivo a la muchacha que iba quedando atrás.

Hadrian rió.

—Sí que lo son, pero yo no se lo diría a ellas.

Ante el grupo se alzaba una colina con un castillo en la cumbre. Su estructura no tenía nada que ver con la del castillo Essendon; más parecía una fortaleza que la morada de un noble.

—Campos de Drondil —anunció Alric. El príncipe apenas si había dicho nada desde la terrible experiencia que había vivido la noche anterior. No se había quejado de la larga cabalgata ni del frío aire nocturno, sino que había viajado en silencio, con los ojos fijos en la senda que se abría ante ellos.

—Extraño nombre para un castillo —comentó Hadrian.

—Brodic Essendon lo construyó durante las guerras que siguieron a la caída del reino del Senescal —explicó Myron—. Su hijo, Tolin el Grande, acabó la obra, derrotó a Lothomad el Calvo, y se proclamó rey de Melengar. Libraron la batalla en unos campos que pertenecían a un granjero llamado Drondil, y más tarde toda esta zona fue conocida como Campos de Drondil, o al menos eso cuenta la historia.

—¿Quién fue Lothomad? —preguntó Hadrian.

—Era el rey de Trento. Después de que fuera ejecutado Glenmorgan III, Lothomad aprovechó la oportunidad para enviar sus ejércitos hacia el sur. Gante y Melengar serían hoy parte de Trento, de no haber sido por Tolin Essendon.

—Por eso lo llamaron «el Grande», supongo.

—Exacto.

—Es bonito. La forma de estrella de cinco puntas hace que resulte imposible encontrar una muralla ciega por la que escalar.

—Es la fortaleza más inexpugnable de Melengar —afirmó Alric.

—Entonces, ¿qué llevó a los Essendon hasta Melengar? —preguntó Royce.

—Después de las guerras —explicó Myron—, a Tolin le pareció deprimente vivir en una fortaleza tan lúgubre. Construyó el castillo Essendon en Medford, y le confió Galilin a su general más leal, Saedric Pickilerinon.

—El hijo de Saedric fue el que acortó el apellido y lo dejó en Pickering —añadió Alric.

Hadrian reparó en que en la cara de Alric había una expresión distante, con una sonrisa melancólica en los labios.

—Mi familia siempre ha estado muy unida a los Pickering. No existe ninguna relación de sangre directa, pero Mauvin, Fanen y Denek siempre han sido como mis hermanos. Casi siempre pasábamos con ellos las vacaciones de verano y de invierno.

—Apuesto a que eso no gustaba mucho a los otros nobles —comentó Royce—. En particular a los que sí son parientes de sangre.

Alric asintió con la cabeza.

—Pero esos celos jamás han tenido consecuencias. Nadie se atrevería a desafiar a un Pickering. Tienen una legendaria historia familiar con las espadas. Los rumores dicen que Saedric aprendió el antiguo arte de Tek’chin del último miembro vivo de los caballeros de la Orden del Faldar.

—¿Quiénes? —preguntó Hadrian.

—Por lo que yo sé, según me contó Mauvin, fue una hermandad postimperial que intentó preservar al menos algunas de las habilidades de los caballeros Teshlors.

—¿Y esos quiénes eran?

—¿Los Teshlors? —Alric lo miró, atónito—. Los Teshlors fueron los más grandiosos guerreros que hayan vivido jamás. En otros tiempos constituyeron la guardia del propio emperador. Pero supongo que, como todo lo demás, sus técnicas se perdieron con la caída del imperio. Aun así, lo que Saedric aprendió de la Orden del Faldar, y calculo que no fue más que una diminuta fracción de lo que sabían los Teshlors, lo convirtió en una leyenda. Ese conocimiento ha pasado de padres a hijos durante generaciones, y ese secreto le confiere a Pickering una extraordinaria ventaja en el combate.

—Estamos bien enterados de esa última banalidad —murmuró Hadrian—, pero, como estaba diciendo, es un bonito diseño de fortaleza, salvo por esos árboles. —Hizo un gesto hacia el vergel—. Ese grupo de árboles proporcionaría buena cobertura para un ejército atacante.

—Esta colina nunca había tenido el aspecto que tiene ahora —explicó Alric—. Solía estar aislada. Los Pickering plantaron el vergel hace apenas un par de generaciones. Igual que esos rosales y rododendros. Campos de Drondil no ha visto la guerra en los últimos quinientos años. Supongo que el conde no vio ningún mal en tener un poco de fruta, sombra y flores. La gran fortaleza de Saedric Pickilerinon es ahora poco más que una finca rústica.

Llegaron a la entrada, y Alric los condujo al interior sin detenerse.

—¡Los de ahí abajo, alto! —ordenó un guardia con exceso de peso. Tenía un pastel en una mano y una botella de medio litro de leche en la otra. Sus armas yacían a su lado—. ¿Qué pensáis que estáis haciendo, entrando aquí a caballo como si esto fuera vuestra segunda residencia para el otoño?

Alric se quitó la capucha, y al guardia se le cayeron de las manos tanto el pastel como la leche.

—Pe… perdón, alteza. —Dio un traspié y se puso firme—. No tenía ni idea de que vuestra alteza llegaría hoy. Nadie me ha dicho nada. —Se limpió las manos y se sacudió las migajas del uniforme—. ¿Viene también el resto de la familia real?

Alric no le hizo el menor caso y continuó adelante, cruzando la puerta y el puente de tablones hasta el interior del castillo. Los otros lo siguieron sin pronunciar palabra, mientras el atónito guardia se quedaba mirándolos.

Como sucedía con el exterior del castillo, el patio de armas interior guardaba poco parecido con su pasado guerrero. Era un atractivo jardín con arbustos recortados con primor y algún árbol cuidadosamente podado. A ambos lados del pórtico del castillo pendían estandartes verde y oro que ondulaban en la brisa de la mañana. La grama parecía cuidada con esmero, aunque en ese momento estaba casi toda amarilla a causa de la latencia invernal. Bajo un toldo verde había carros y carretas, la mayoría llenos de cestas de una fanega, posiblemente usadas para recolectar la fruta. En el fondo de una de ellas aún quedaba un par de manzanas. Había una cuadra para caballos cerca de un establo donde las vacas mugían para pedir que las ordeñaran. Un perro de pelo largo, blanco y negro, mordisqueaba un hueso al pie del pozo construido con piedras irregulares recogidas de los campos, y una familia de patos blancos deambulaban en una fila perfecta graznando alegremente. Los trabajadores del castillo, que realizaban con prisa sus tareas matutinas de acarrear agua, cortar leña, atender a los animales, estaban a punto de pisar a los patos cada dos por tres.

Dos jóvenes practicaban esgrima en el patio abierto, cerca del cobertizo de un fornido herrero que golpeaba con un martillo una barra de metal candente. Ambos iban provistos de yelmo y pavés. Había un tercero sentado de espaldas a la escalera de la torre del homenaje, y anotaba los puntos del combate con un trozo de tiza sobre una pizarra.

—¡El escudo más arriba, Fanen! —gritó el más alto.

—¿Y mis piernas?

—No voy a atacar tus piernas. No quiero bajar la espada y concederte la ventaja, pero necesitas levantar el escudo para desviar los golpes descendentes. Ése es tu punto vulnerable. Si te golpeo con la fuerza suficiente y no estás preparado, podría ponerte de rodillas. ¿De qué te servirían entonces las piernas?

—Si yo fuera tú, lo escucharía, Fanen —le gritó Alric al muchacho—. Mauvin es un zoquete, pero sabe cómo parar.

—¡Alric! —El muchacho más alto se quitó el yelmo para correr a abrazar al príncipe cuando desmontó. Al oír el nombre de Alric, varios de los sirvientes que estaban en el patio levantaron la mirada con sorpresa.

Mauvin tenía casi la misma edad que Alric, aunque era más alto y de hombros bastante más anchos. Lucía una cabellera ingobernable, y una deslumbrante dentadura blanca que mostró al sonreír a su amigo.

—¿Qué estás haciendo aquí, y, por Mar, de qué vas vestido? Estás horrendo. ¿Has cabalgado durante toda la noche? Y la cara… ¿te has caído?

—Traigo malas noticias. Necesito hablar de inmediato con vuestro padre.

—No sé si se ha levantado ya, y se pone de un malhumor espantoso si lo despiertan temprano.

—Esto no puede esperar.

Mauvin se quedó mirando al príncipe, y su sonrisa se desvaneció.

—¿Ésta no es una visita informal, entonces?

—No, pero ojalá lo fuera.

Mauvin se volvió hacia el hermano más joven.

—Denek —dijo—, ve a despertar a papá.

El muchacho que tenía la pizarra en la mano negó con la cabeza.

—No seré yo quien lo haga.

Mauvin comenzó a caminar hacia su hermano.

—¡Hazlo ya! —gritó, y el temor impulsó al muchacho a correr hacia la torre del homenaje.

—¿De qué se trata? ¿Qué pasa? —preguntó Fanen, mientras dejaba caer sobre la hierba el yelmo y el escudo y se acercaba para abrazar también a Alric.

—¿Os ha llegado alguna noticia de Medford en los últimos días?

—No, que yo sepa —replicó Mauvin, cuyo rostro mostraba ahora una cierta preocupación.

—¿No han llegado jinetes? ¿Ni despachos para el conde? —volvió a preguntar Alric.

—No, Alric. ¿Qué pasa?

—Mi padre ha muerto. Fue asesinado en el castillo por un traidor.

—¡¿Qué?! —gritó Mauvin con voz ahogada, y dio un paso atrás. Fue una reacción más que una pregunta.

—¡No es posible! —exclamó Fanen—. ¿El rey Amrath, muerto? ¿Cuándo sucedió?

—En honor a la verdad, no estoy muy seguro de cuánto hace que murió. Los días siguientes a su muerte han sido confusos y he perdido la noción del tiempo. Si la noticia aún no ha llegado hasta aquí, sospecho que no han pasado más de unos pocos días.

Todos los trabajadores dejaron lo que estaban haciendo y se reunieron a su alrededor, escuchando con atención. Cesó el constante martilleo del herrero, y el único sonido que se oyó en el patio fue el incesante mugido de las vacas y el graznido de los patos.

—¿Qué es todo esto? —preguntó el conde Pickering al salir del castillo con un brazo en alto para protegerse los ojos del brillante sol de la mañana—. El muchacho ha entrado jadeando y ha dicho que aquí fuera había una emergencia.

El conde, hombre delgado, de mediana edad, con larga nariz aguileña y una barba permanentemente gris bien recortada, llevaba puesta una bata púrpura y oro sobre la camisa de dormir. Lo seguía su esposa Belinda, que iba poniéndose la bata y miraba al patio con nerviosismo. Hadrian se aprovechó de la ceguera momentánea de Pickering y se arriesgó a echarle una larga mirada. Era tan bella como afirmaba el rumor. La condesa era varios años más joven que su esposo, con una delgada figura perfecta, y un largo cabello dorado que le caía sobre los hombros al llevarlo suelto, como nunca lo llevaría en público. Hadrian entendió entonces por qué el conde la guardaba celosamente.

—Ay, madre —le dijo Myron a Hadrian, mientras se desplazaba para verla mejor—. Ni siquiera pienso en los caballos cuando la miro a ella.

Hadrian desmontó y ayudó a Myron a bajar del caballo.

—Comparto tus sentimientos, amigo mío, pero créeme si te digo que ésa es precisamente una mujer a la que no te interesa mirar fijamente.

—¿Alric? —exclamó el conde—. ¿Se puede saber qué estás haciendo aquí a estas horas?

—Padre, el rey Amrath ha sido asesinado —respondió Mauvin, con voz temblorosa.

La conmoción inundó el rostro de Pickering. Bajó el brazo con lentitud y miró directamente a Alric.

—¿Es verdad eso?

Alric asintió con solemnidad.

—Hace varios días. Un traidor lo apuñaló por la espalda mientras rezaba.

—¿Un traidor? ¿Quién?

—Mi tío, el archiduque y lord canciller, Percy Braga.

Royce, Hadrian y Myron siguieron a su nariz hasta la cocina después de que Alric los dejara para mantener una reunión privada con el conde Pickering. Allí conocieron a Ella, una cocinera de blancos cabellos que se mostró encantada de proporcionarles un desayuno abundante para ser la primera en enterarse de los cotilleos. La comida de Campos de Drondil era muy superior a la que habían tomado en la posada Jarra de Plata. Ella fue llevándoles platos y más platos de huevos, pasteles espolvoreados con azúcar, mantequilla fresca, filetes, tocino, galletas, patatas con pimienta y salsa de carne, junto con una jarra de sidra y un pastel de manzana horneado con jarabe de arce para postres.

Comieron hasta hartarse en la relativa tranquilidad de la cocina. Hadrian repitió poco más de lo que Alric ya había dado a conocer en el patio, aunque sí mencionó que Myron había llevado una vida de reclusión en el monasterio. Ella pareció fascinada por ello e interrogó sin clemencia al monje al respecto.

—¿Así que nunca había visto una mujer hasta hoy, cariño? —le preguntó Ella a Myron, que estaba acabando con el pastel. Comía con apetito, y tenía un círculo de manzana y migajas en torno a la boca.

—Vuestra merced es la primera con la que he hablado jamás —replicó Myron, como si presumiera de un gran logro.

—¡Vaya! —dijo Ella, con una sonrisa y un fingido rubor—. Me siento muy honrada. Hace años que no soy la primera de un hombre. —La mujer rió, pero Myron sólo la miró con desconcierto.

—Tenéis un hogar encantador —le dijo Myron—. Parece muy… sólido.

Ella volvió a reír.

—No es mío, querido, yo sólo trabajo aquí. Pertenece a los nobles, como todas las casas bonitas. Nosotros, la gente normal, vivimos en cabañas y chozas y nos peleamos por lo que ellos tiran. Somos parecidos a los perros en eso, ¿no es cierto? Por supuesto, yo no me quejo. Los Pickering no son mala gente. No son tan estirados como los otros nobles que piensan que el sol sale y se pone para complacerlos a ellos. El conde ni siquiera quiere tener una camarera. Ni tampoco permite que nadie lo ayude a vestirse. Incluso lo he visto irse a buscar el agua él mismo más de una vez. Es un loco redomado, ese hombre. Y los chicos han salido a él. Se nota por la manera en que ensillan sus propios caballos. ¡Pero si el otro día vi a Fanen con un martillo de herrero! Estaba haciendo que Vern le enseñara a reparar una espada. Y yo os pregunto, ¿a cuántos nobles han visto vuestras mercedes intentando aprender el oficio de herrero? ¿Alguien quiere otra jarra de sidra?

Todos negaron con la cabeza y bostezaron por turnos.

—Lenare, ella sí que ha salido a su madre. Son iguales. Las dos son bonitas como una rosa y huelen igual de bien, pero también tienen sus espinas. Esas dos tienen un carácter de miedo. La hija es peor que la madre. Solía entrenar con sus hermanos hasta que aprendió que las damas no hacen esas cosas.

A Myron se le cerraron los ojos, la cabeza se le fue hacia adelante, y de repente la silla se fue de lado y el monje cayó al suelo. Despertó sobresaltado y se puso de pie con torpeza.

—Oh, lo siento muchísimo, no quería…

Ella estaba tan ocupada en reírse que no pudo responder, y se limitó a agitar una mano.

—Habéis pasado una larga noche, querido —logró decir al fin—. Permítame vuestra merced instalarlo ahí atrás antes de que la silla vuelva a encabritarse y os tire otra vez.

Myron bajó la cabeza.

—Tengo el mismo problema con los caballos —dijo, en voz baja.

Alric contó su historia a los Pickering durante el desayuno. En cuanto acabó, el conde hizo salir a sus hijos y llamó a su estado mayor para que organizaran una movilización completa de Galilin. Mientras Pickering despachaba órdenes, Alric salió del gran salón y comenzó a deambular por los corredores del castillo. Era la primera vez que se encontraba a solas desde la muerte de su padre. Se sentía como si lo arrastrara la corriente de un río, como si lo empujaran los acontecimientos que se desarrollaban en torno a él. Ya era hora de que tomara el control de su destino.

Alric vio poca gente en los corredores. Aparte de alguna armadura o cuadro colgado de la pared, había poco que distrajera sus pensamientos. Campos de Drondil, aunque era más pequeño que Essendon, parecía más grande debido a su distribución horizontal, que abarcaba casi toda la cumbre de la colina. Mientras que el castillo Essendon tenía torres y dependencias situadas a varios pisos de altura, Campos de Drondil ascendía hasta sólo cuatro pisos en su punto más alto. Al ser una fortaleza resultaba esencial que estuviese hecha a prueba de incendios, y por eso el tejado era de piedra en lugar de madera, cosa que requería muros gruesos que soportaran su peso. Dado que las ventanas eran pequeñas y profundas, aportaban poca luz, lo que hacía que el interior fuese como una cueva.

Recordaba cuando corría por esos pasillos, de niño, persiguiendo a Mauvin y a Fanen. Habían librado batallas simuladas que los Pickering ganaban casi siempre. Él se vengaba sacando a relucir que un día sería rey. A los doce años era una satisfacción fastidiar al amigo que lo había vencido, diciendo: «Claro, pero yo seré rey. Tú tendrás que inclinarte ante mí y hacer lo que yo diga.» Nunca se le había ocurrido pensar que para que él llegara a ser rey su padre tendría que morir. No tenía ni idea de lo que realmente significaba ser el rey.

«Ahora soy rey.»

Ser rey era algo que siempre había imaginado como un acontecimiento lejano, muy lejano en el fututo. Su padre había sido un hombre fuerte, y Alric esperaba pasar muchos años como príncipe del reino. Apenas unos meses antes, en el Festival de Verano, él y Mauvin habían planeado hacer un viaje de un año de duración hasta los cuatro rincones de Apeladorn. Querían visitar Delgos, Calis, Trento, e incluso planeaban buscar el emplazamiento de la legendaria ciudad en ruinas de Percepliquis. Descubrir y explorar la ancestral capital del antiguo imperio novroniano era un sueño infantil de ambos. Querían hallar fortuna y aventura en la ciudad perdida. Mauvin tenía la esperanza de descubrir el resto de las olvidadas artes de los caballeros Teshlor, y Alric iba a encontrar la antigua corona de Novron. Aunque ambos le habían mencionado el viaje a su padre, ninguno habló de Percepliquis. No tenía mucha importancia, dado que nadie sabía dónde estaba la ciudad perdida, pero incluso se consideraba herejía buscar la capital del antiguo imperio. Aun así, caminar por los legendarios salones de Percepliquis era probablemente el sueño de infancia de todos los jóvenes de Apeladorn. Para Alric, no obstante, la adolescencia había acabado.

«Ahora soy rey.»

Los sueños de interminables días de temerarias aventuras, de explorar las fronteras mientras bebía mala cerveza, dormir bajo el cielo abierto y hacer el amor con mujeres sin nombre que desaparecieran como humo arrastrado por el viento habían sido sustituidos por visiones de salas de piedra llenas de hombres viejos de rostro ceñudo. Sólo de vez en cuando había observado cómo su padre celebraba audiencia, escuchando mientras clero y nobleza exigían menos impuestos y más tierras. Un conde incluso había exigido la ejecución de un duque y la custodia de sus tierras por la pérdida de una de sus preciadas vacas. Su padre permanecía sentado y sumido en lo que Alric pensaba que tenía que ser aburrida desdicha mientras el secretario de la corte leía las muchas peticiones y agravios por los que se solicitaba la sentencia del rey. Cuando era niño pensaba que ser rey significaba hacer lo que le diera la gana. Pero con el correr de los años vio qué significaba en realidad: transigir y apaciguar. Un rey no podía gobernar sin el apoyo de los nobles, y los nobles nunca estaban contentos. Siempre querían algo y esperaban que el rey se lo diera.

«Ahora soy rey.»

A Alric, ser rey le parecía una sentencia de prisión. Pasaría el resto de su vida al servicio de su pueblo, sus nobles y su familia, igual que había hecho su padre. Se preguntó si Amrath se habría sentido igual al morir su padre. Era algo que nunca antes se le había ocurrido. Pensar en Amrath como hombre, y en los sueños que podría haber sacrificado, eran conceptos ajenos para el joven príncipe. Se preguntó si su padre habría sido feliz. Al recordarlo, la imagen que le venía a la cabeza era su poblada barba y sus brillantes ojos sonrientes. Su padre sonreía mucho. Alric se preguntó si esto sería debido al placer de ser rey o porque estar con su hijo le proporcionaba un muy necesitado descanso de los asuntos de Estado. Alric sintió el repentino anhelo de ver a su padre una última vez. Deseó haberse tomado tiempo para sentarse a hablar con él, de hombre a hombre, para pedirle consejo y guía en preparación de ese momento. Se sentía solo por completo, e inseguro de si estaría a la altura de las tareas que tenía por delante. Más que ninguna otra cosa, deseó poder desaparecer.

El estridente tintineo metálico despertó a Hadrian. Después del desayuno de Ella, había salido al patio. El tiempo se volvía claramente más frío, pero encontró para echar la siesta un trozo de mullida grama que el sol bañaba de lleno. Pensaba que sólo había cerrado los ojos durante un momento, pero cuando volvió a abrirlos ya era bien pasado el mediodía. Al otro lado del patio, los hermanos Pickering volvían a practicar esgrima.

—Atácame otra vez, Fanen —ordenó Mauvin, con voz ensordecida por el yelmo.

—¿Por qué? ¡Me vas a aporrear otra vez!

—Tienes que aprender.

—No veo por qué —protestó Fanen—. No tengo pensado pasar la vida en el ejército ni en torneos. Soy el segundo hijo varón. Acabaré en un monasterio, apilando libros.

—Los segundos hijos varones no van a las abadías, van los terceros. Tú tienes que estar bien entrenado y preparado por si acaso yo muriera de alguna rara enfermedad. Si eso no sucede, tendrás que errar por las tierras y apañártelas por tu cuenta. Eso significa una vida de mercenario, o en el circuito de torneos. O, si tienes suerte, conseguirás un puesto de alguacil, mariscal o maestro de armas de un conde o un duque. En estos tiempos, eso es casi tan bueno como un título con tierras, en realidad. Aun así, no conseguirás esos puestos ni durarás mucho como mercenario a menos que sepas luchar. Ahora, vuelve a atacarme, y esta vez gira, adelanta un pie y lanza una estocada.

Hadrian fue hasta donde estaban los muchachos y se sentó sobre la hierba, cerca de Denek, para verlos luchar. Denek, que tenía sólo doce años, lo miró con curiosidad.

—¿Quién es vuestra merced?

—Me llamo Hadrian —replicó él, y le tendió la mano. El muchacho se la estrechó con más fuerza de la necesaria—. Vuestro nombre es Denek, ¿verdad? ¿El tercer hijo de Pickering? Tal vez debería hablar con mi amigo Myron, visto que, según he oído, estáis destinado al monasterio.

—¡No es verdad! —gritó él—. Eso de ir al monasterio, quiero decir. Puedo luchar tan bien como Fanen.

—No me sorprendería —asintió Hadrian—. Fanen tiene los pies planos, y eso le resta equilibrio. Y tampoco va a mejorar mucho porque le enseña Mauvin, y éste apoya poco la derecha y se balancea hacia atrás sobre la izquierda con demasiada frecuencia.

Denek le dedicó a Hadrian una ancha sonrisa y se volvió hacia sus hermanos.

—¡Hadrian dice que los dos lucháis como muchachas!

—¿Cómo has dicho? —preguntó Mauvin, que de un golpe apartó a un lado otra estocada imprecisa de Fanen.

—Eh, ah, nada. —Hadrian intentó desdecirse y fulminó con la mirada a Denek, que continuaba sonriendo con satisfacción—. Muchas gracias —le gruñó al chiquillo.

—¿Así que piensa vuestra merced que puede derrotarme en un duelo? —preguntó Mauvin.

—No, no se trata de eso. Sólo estaba explicándole a lord señor Denek que yo no creo que tenga que ir al monasterio.

—Porque nosotros luchamos como muchachas —añadió Fanen.

—No, no, nada parecido.

—Dale tu espada —le dijo Mauvin a Fanen.

Fanen le lanzó la espada a Hadrian. Se clavó de punta en la tierra, a menos de treinta centímetros de sus pies. La empuñadura se mecía de un lado a otro como un caballito de balancín.

—Vuestra merced es uno de los ladrones de los que nos ha hablado Alric, ¿verdad? —Mauvin hizo girar con destreza la espada, de un modo experto que no había empleado en los combates de práctica con su hermano—. A pesar de la gran aventura que habéis corrido todos, no recuerdo que Alric mencionara vuestra grandiosa destreza con la espada.

—Bueno, tal vez se ha olvidado, nada más —bromeó Hadrian.

—¿Está vuestra merced al corriente de la leyenda de los Pickering?

—Vuestra familia tiene fama de ser hábil con la espada.

—Así que estáis al corriente. Mi padre es el segundo mejor espadachín de Avryn.

—Es el mejor —lo rebatió Denek—. Habría derrotado al archiduque si hubiera tenido su espada, pero se vio obligado a usar una prestada, que era demasiado pesada y poco manejable.

—Denek, cuántas veces voy a tener que decirte que cuando uno habla de su propia reputación, no redunda en bien de su posición eso de dar excusas al perder un enfrentamiento. El archiduque ganó el combate. Debes aceptar ese hecho —lo regañó Mauvin, y volvió a mirar a Hadrian—. Hablando de combates, ¿por qué no recoge vuestra merced esa espada para que pueda mostrarle la técnica Tek’chin?

Hadrian recogió la espada y entró en el círculo de tierra donde los muchachos habían estado luchando. Hizo una finta seguida de una estocada que Mauvin desvió con facilidad.

—Intentadlo otra vez —lo animó Mauvin.

Hadrian probó con un movimiento ligeramente más sofisticado. Esta vez hizo un barrido a derecha para luego girar a la izquierda y dirigir un tajo ascendente a un muslo de Mauvin. El joven se movió con absoluta precisión. Previó la finta y volvió a desviar la hoja de un golpe.

—Lucha vuestra merced como un matón callejero —dictaminó Mauvin.

—Porque lo es —les aseguró Royce al acercarse desde la torre del homenaje—, un gran matón callejero sin dos dedos de frente. Una vez vi cómo una vieja lo aporreaba hasta dejarlo sin sentido con un batidor para mantequilla. —Desplazó la atención hacia Hadrian—. ¿Y ahora, en qué diantre te has metido? Da la impresión de que este crío va a darte una paliza.

Mauvin se puso rígido y fulminó a Royce con la mirada.

—Os recuerdo que soy hijo del conde, y, como tal, vuestra merced se dirigirá a mí como «señor», o al menos «amo», pero no «crío».

—Será mejor que te andes con cuidado, Royce, o serás el próximo —dijo Hadrian mientras se movía en torno al círculo en busca de una brecha. Probó con otro ataque, pero también fue bloqueado.

Entonces acometió Mauvin con un veloz ataque. Trabó la espada de Hadrian empuñadura contra empuñadura, le pasó una pierna por detrás y lo lanzó al suelo.

—Sois demasiado bueno para mí —concedió Hadrian cuando Mauvin le tendió una mano para ayudarlo a levantarse.

—Prueba otra vez —gritó Royce.

Hadrian le dedicó una mirada de irritación, y entonces vio que una mujer joven entraba en el patio. Llevaba un largo vestido de color dorado claro que hacía juego con su pelo casi a la perfección. Era tan adorable como su madre, y se acercó para reunirse con el grupo.

—¿Quién es ése? —preguntó, haciendo un gesto hacia Hadrian.

—Hadrian Blackwater —se presentó él, con una reverencia.

—Bueno, señor Blackwater, parece que mi hermano os ha derrotado.

—Así parece —reconoció Hadrian, que aún se sacudía el polvo.

—No es nada que deba avergonzarlo. Mi hermano es un consumado espadachín… Demasiado consumado, de hecho. Tiene una desagradable tendencia a espantar a cualquier pretendiente.

—No son dignos de ti, Lenare —dijo Mauvin.

—Vuelve a probar —repitió Royce. Había una perceptible nota de diversión en su voz.

—¿Lo hacemos? —preguntó Mauvin, cortés, con una reverencia.

—Ay, sí, por favor —le pidió Lenare, dando palmas con deleite—. No tema vuestra merced. No os matará. A papá no le gusta que hagan daño de verdad a nadie.

Con una sonrisa malévola dirigida a Royce, Hadrian se volvió para encararse con Mauvin. Esta vez no hizo ningún intento de defenderse. Mauvin avanzó a la vez que azotaba con rapidez el aire con la espada para hacer que Hadrian perdiera el equilibrio. Luego giró a la vez que rodeaba al hombre más corpulento que él, e intentó hacerlo tropezar otra vez. Hadrian, sin embargo, también rotó sobre sí y barrió el aire con una pierna que impactó contra las corvas de Mauvin y lo hizo caer.

Mauvin miró con curiosidad a Hadrian cuando lo ayudaba a levantarse.

—Veo que nuestro matón callejero tiene algunas sorpresas —murmuró con una sonrisa.

Esta vez, Mauvin acometió a Hadrian con una rápida serie de barridos, la mayoría de los cuales no llegaron a impactar porque Hadrian los esquivó. Mauvin se movía como un torbellino, y la hoja de su espada hendía el aire a una velocidad tal que el ojo no podía seguirla. El acero sonaba ahora al parar Hadrian los golpes con su espada, y apartarlos hacia los lados.

—¡Mauvin, ten cuidado! —gritó Lenare.

La batalla pasó con rapidez de una amistosa sesión de entrenamiento hasta un combate serio. Los golpes eran más rápidos, fuertes y cercanos. El agudo tintineo del choque de las espadas empezó a resonar contra los muros del patio. Los gruñidos y maldiciones se volvieron más fieros. El combate continuó durante un rato, con los dos contrincantes muy cerca el uno del otro. De repente, Mauvin ejecutó una maniobra brillante. Tras hacer una finta hacia la izquierda, efectuó un barrido hacia la derecha y continuó el movimiento sin detenerse, para girar completamente sobre sí y dejar la espalda expuesta a Hadrian. Al ver la vulnerabilidad de su oponente, Hadrian ejecutó la obvia respuesta, pero Mauvin paró milagrosamente la hoja sin verla. Tras rotar otra vez, dirigió su espada hacia el costado indefenso de Hadrian. Sin embargo, antes de que pudiera completar el golpe, Hadrian acortó la distancia que los separaba y el barrido de Mauvin pasó por detrás del hombre. Hadrian atrapó el brazo de la espada de Mauvin debajo del suyo, y levantó la espada hasta la garganta del muchacho. Los hermanos y la hermana de Mauvin exclamaron con voz ahogada. Royce se limitó a reír entre dientes con siniestro deleite. Hadrian aflojó la presa y dejó a Mauvin en libertad.

—¿Cómo habéis hecho eso? —preguntó Mauvin—. Ejecuté una impecable Ráfaga Vi’shin contra vuestra merced. Es una de las maniobras Tek’chin más avanzadas. Nadie la había contrarrestado nunca antes.

Hadrian se encogió de hombros.

—Siempre hay una primera vez para todo. —Arrojó la espada de vuelta a Fanen. Cayó de punta entre los pies del muchacho. A diferencia de la vez anterior, se clavó con el filo por delante y no se balanceó.

Denek, que tenía los ojos fijos en Hadrian y una expresión de sobrecogimiento en la cara, se volvió a mirar a Royce.

—Tiene que haber sido una anciana espantosamente malvada —dijo—, con un batidor de mantequilla muy grande.

—¿Alric?

El príncipe había entrado en uno de los almacenes del castillo y estaba sentado en la profunda nave que formaba una ventana de bóveda de cañón, desde donde miraba hacia las colinas de poniente. El sonido de la voz de su amigo lo sacó de sus profundos pensamientos, y no fue hasta entonces que se dio cuenta de que estaba llorando.

—Lo siento —dijo Mauvin—, pero mi padre ha estado buscándote. Los nobles de la zona han empezado a llegar, y creo que quiere que hables con ellos.

—No pasa nada —repuso Alric, que se secó las mejillas, y echó una última mirada anhelante al sol del atardecer—. He estado aquí durante más rato del que pensaba. Creo que he perdido la noción del tiempo.

—Es fácil perderla aquí dentro. —Caminó en torno a la sala y sacó una botella de vino de dentro de un cajón—. ¿Recuerdas la noche en que nos escabullimos hasta aquí abajo y nos bebimos tres de éstas?

Alric asintió con la cabeza.

—Me puse realmente enfermo.

—Y yo también. Sin embargo, conseguimos ir a la cacería del ciervo a la mañana siguiente.

—No podíamos permitir que nadie supiera que habíamos estado bebiendo.

—Yo pensé que iba a morirme, y cuando volvimos resultó que Arista, Lenare y Fanen nos habían delatado la noche anterior.

—Lo recuerdo.

Mauvin estudió a su amigo con atención.

—Serás un buen rey, Alric. Estoy seguro de que tu padre se sentiría orgulloso.

Alric permaneció en silencio un instante. Sacó una botella del cajón y la sopesó con una mano.

—Será mejor que vuelva. Ahora tengo responsabilidades. No puedo esconderme aquí a beber vino como en los viejos tiempos.

—Supongo que podríamos si tú lo quisieras de verdad. —Mauvin le dedicó una sonrisa endiablada.

Alric sonrió y lo abrazó.

—Eres un buen amigo. Lamento que ya no llegaremos a Percepliquis.

—No pasa nada. Además, nunca se sabe. Puede que un día lleguemos a ella.

Al salir del almacén, Alric se sacudió de las manos la tierra que se le había quedado pegada de la espalda de Mauvin cuando se abrazaron.

—¿Fanen está volviéndose tan bueno que ha logrado tirarte al suelo?

—No, ha sido el ladrón que ha venido contigo, el grande. ¿Dónde lo encontraste? Su destreza no se parece a nada que yo haya visto. En realidad, es muy notable.

—¿De verdad? Viniendo de un Pickering, ése es un gran elogio.

—Me temo que la leyenda Pickering no durará mucho, a este ritmo; mi padre pierde contra Percy Braga, y a mí me tira al suelo un vulgar delincuente. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que los otros nobles nos reten sin miedo, por las tierras y el título?

—Si tu padre hubiera tenido su espada aquel día… —Alric hizo una pausa—. ¿Por qué no tenía su espada tu padre?

—No estaba en su lugar —respondió Mauvin—. Estaba seguro de que se hallaba en su habitación, pero a la mañana siguiente había desaparecido. Más tarde la encontró un criado tirada en un sitio extraño.

—Bueno, con o sin espada, Mauvin, puedo decirte que yo sigo pensando que tu padre es el mejor espadachín del reino.

Royce, Hadrian y Myron continuaron disfrutando de la hospitalidad de los Pickering con un almuerzo y una cena abundantes servidos en la cálida comodidad de la cocina de Ella. Pasaron la mayor parte del día dormitando, recuperando el sueño perdido de los días anteriores. Al anochecer comenzaron a sentirse otra vez en forma.

Hadrian tenía una nueva sombra, pues Denek lo seguía adondequiera que fuese. Después de la cena, les pidió a Hadrian, Royce y Myron que lo acompañaran a ver desde su sitio favorito cómo se reunían las tropas. El muchacho los condujo hasta el parapeto de encima de la puerta principal. Desde allí podían ver tanto los terrenos del exterior del castillo como el patio de armas sin que los aplastaran.

En las primeras horas del amanecer comenzó a llegar gente. Pequeños grupos de caballeros, barones, escuderos, soldados y funcionarios de los pueblos fueron llegando poco a poco y plantando campamentos en el exterior del castillo. En el patio de armas se alzaban astas largas con los estandartes de varias casas nobles, para indicar la presencia de sus dueños de acuerdo con el deber jurado. Al salir la luna, ocho estandartes y alrededor de trescientos hombres se reunían en diferentes campamentos, alrededor de las hogueras. Sus tiendas cubrían la ladera de la colina y se extendían por todo el vergel.

Vern, junto con otros cinco herreros de otros tantos pueblos con los que compartió forja y yunque, trabajó hasta tarde para complacer solicitudes de último momento. En el resto del patio de armas reinaba una actividad similar, con los faroles encendidos y los talleres funcionando. Los talabarteros ajustaban correas de estribos y yelmos. Los flecheros hacían atados de flechas que apilaban como leña contra el muro del establo. Los leñadores creaban grandes escudos rectangulares para los arqueros. Incluso carniceros y panaderos trabajaban sin descanso con el fin de preparar comida para el camino, consistente en carnes ahumadas, pan, cebollas y nabos.

—El de color verde con el martillo es el estandarte de lord Jerl —les dijo Denek. La temperatura había vuelto a descender de golpe, y su aliento se transformaba en niebla escarchada—. Pasé un verano en su finca, hace dos años. Está justo al borde del bosque de Longwood, y les encanta cazar. Deben de tener dos docenas de los mejores sabuesos del reino. Es donde aprendí a disparar con arco. Apuesto a que vuestra merced sabe disparar realmente bien con arco, ¿no es cierto, Hadrian?

—Es sabido que soy capaz de acertarle al bosque desde el campo.

—Estoy seguro de que vuestra merced podría vencer con el arco a cualquiera de los hijos de Jerl. Tiene seis, y todos piensan que son los mejores tiradores de la provincia. Mi padre nunca nos enseñó tiro con arco. Dijo que carecía de sentido porque nunca lo íbamos a utilizar en el combate. Nos enseñó a concentrarnos en la espada. Aunque no sé qué bien puede hacerme a mí, si me envían a un monasterio. No podré hacer nada más que leer durante todo el día.

—En realidad, en una abadía hay muchísimas más cosas que hacer —explicó Myron, mientras se envolvía mejor con la manta que tenía sobre los hombros—. En primavera pasaréis la mayor parte del tiempo trabajando en el huerto y el jardín, y en otoño hay que cosechar, preparar conservas y fermentar. Incluso en invierno hay que hacer reparaciones y limpieza. Por supuesto, la mayor parte del tiempo se dedica a las plegarias, tanto comunitarias en la capilla como silenciosas en el claustro. Luego está…

—Creo que prefiero ser soldado de infantería. —Denek suspiró y esbozó una amplia sonrisa—. ¡O tal vez podría unirme a vuestras mercedes y hacerme ladrón! Tiene que ser una vida muy emocionante esa de recorrer todo el mundo, cumpliendo peligrosas misiones para el rey y la patria.

—Eso pensaría cualquiera, ¿verdad? —murmuró Hadrian en voz baja.

Abajo, un jinete solitario se acercó con rapidez a la puerta delantera.

—¿No es ése el estandarte de Essendon? —preguntó Royce, señalando la bandera con el halcón que llevaba el jinete.

—Sí —replicó Denek, sorprendido—. Es el estandarte del rey. Es un mensajero de Medford.

Se miraron unos a otros con desconcierto al entrar el mensajero en el castillo y no volver a salir. Continuaron hablando con Myron, que intentaba en vano convencer a Denek de que la vida en el monasterio no estaba mal, después de todo, hasta que Fanen llegó corriendo por el adarve.

—¡Aquí están! —les gritó—. Nuestro padre ha vuelto del revés medio castillo buscando a vuestras mercedes.

—¿A nosotros? —preguntó Hadrian.

—Sí —asintió Fanen—. Quiere ver a los dos ladrones en sus aposentos ahora mismo.

—No habrás robado la plata ni nada parecido, ¿verdad, Royce? —preguntó Hadrian.

—Yo apostaría a que tiene más que ver con que tú flirtearas con Lenare esta tarde y amenazaras a Mauvin sólo para hacerte notar —contestó Royce.

—Eso fue culpa tuya —dijo Hadrian, señalándolo con el dedo.

—No es por nada de eso —los interrumpió Fanen—. ¡La princesa Arista va a ser ejecutada por traición, mañana por la mañana!

Hacía no mucho tiempo, el gran salón de Campos de Drondil había albergado la primera corte de Melengar. Fue allí donde el rey Tolin redactó y firmó la Carta de Drondil que fundó oficialmente el reino. Ahora, viejo y descolorido, el pergamino estaba colgado de la pared en un sitio de honor. En torno a él pendían gigantescas cortinas de color burdeos recogidas hacia los lados por cordones de oro con borlas de seda. La sala hacía las veces de cámara del consejo del conde Pickering; Royce y Hadrian entraron en ella con vacilación.

En torno a la larga mesa del centro de la estancia se sentaba una docena de hombres ataviados con los ropajes propios de los nobles. Hadrian reconoció a la mayoría, y adivinó bastante bien la identidad de los que no conocía. Había condes, barones, alguaciles y mariscales; la cúpula dirigente de Melengar se encontraba sentada delante de ellos. A la cabecera de la mesa se sentaba Alric, y a su derecha estaba el conde Pickering. Mauvin se hallaba de pie detrás de su padre, y cuando entraron Royce y Hadrian, Fanen ocupó su sitio junto a su hermano. Alric iba vestido con buenas prendas, sin duda prestadas por uno de los Pickering. Había pasado menos de un día desde que Hadrian había visto por última vez al príncipe, pero Alric parecía mucho mayor de lo que él recordaba.

—¿Les has dicho por qué se los ha hecho venir? —le preguntó el conde Pickering a su hijo.

—Les he dicho que iban a ejecutar a la princesa —replicó Fanen—. Nada más.

—He sido convocado por el archiduque Percy Braga —explicó el conde Pickering, al tiempo que sostenía en alto el despacho—, para presentarme en el castillo Essendon como testigo del inmediato juicio contra la princesa Arista, acusada de brujería, alta traición y asesinato. El archiduque no sólo la ha acusado de matar a Amrath, sino también a Alric. —Dejó caer el despacho encima de la mesa, sobre la que descargó la mano con ira—. ¡El guardia negro tiene intención de apropiarse del reino!

—Es peor de lo que yo temía —resumió Alric para los ladrones—. Mi tío planeó matarnos a mi padre y a mí y luego culpar a Arista de ambos asesinatos. La ejecutará y se apoderará del reino. Nadie se dará cuenta de nada. Engañará a todo el mundo haciéndole creer que es el gran defensor del reino. Estoy seguro de que su plan funcionará. Incluso yo sospechaba de ella hace apenas unos días.

—Es verdad. Hace mucho que se rumorea que Arista experimenta con las artes arcanas —confirmó Pickering—. Braga no encontrará ningún problema para que la declaren culpable. La gente tiene miedo de lo que no entiende. La idea de una mujer con poderes mágicos resulta aterradora para los ancianos que disfrutan de posiciones acomodadas. Aun sin el miedo que inspira la brujería, la mayoría de los nobles se sienten incómodos con la idea de una mujer dirigiendo el reino. El veredicto estará asegurado. La sentencia será dictada con rapidez.

—Pero si llegara el príncipe —aventuró el barón Enild—, y se comprobara que está vivo, entonces…

—Es exactamente lo que Braga quiere —declaró lord Ecton—. No puede encontrar a Alric. Ha buscado durante días y no ha logrado localizarlo. Quiere hacerlo salir a la luz antes de que tenga tiempo de reunir un ejército contra él. Cuenta con la juventud e inexperiencia del príncipe. Quiere manipular a Alric para que reaccione dejándose llevar por las emociones en lugar de por la razón. Puesto que no puede encontrar a Alric, hará que vaya hacia él.

—Hasta ahora sólo se han reunido la mitad de nuestras fuerzas —refunfuñó Pickering con desesperación. Fue hasta el gran mapa de Melengar, que colgaba enfrente del antiguo pergamino, y dio una palmada sobre la mitad occidental—. Nuestros más poderosos caballeros son los que están más lejos de aquí, y dado que son los que más hombres tienen que reunir, son los que más tardarán en presentarse. No espero que lleguen antes de ocho horas, tal vez incluso dieciséis.

»Aun en el caso de que nos resignáramos a emplear sólo las fuerzas de Galilin, no estaríamos listos para atacar antes de mañana al anochecer. Para entonces, Arista ya estará muerta. Podría marchar con los soldados que tengo y dejar órdenes para que los otros nos sigan, pero hacerlo pondría en peligro a todo el ejército al dividir nuestras fuerzas. No puedo arriesgar el reino por una sola mujer, aunque sea la princesa.

—A juzgar por los mercenarios con quienes tropezamos en la posada —dijo Alric—, sospecho que el archiduque previó un ataque y ha reforzado sus efectivos con mercenarios de alquiler que sólo le son leales a él.

—Lo más probable es que tenga preparados exploradores y emboscadas —apuntó Ecton—. En cuanto aviste nuestro ejército, dirá a los nobles reunidos que apoyamos a Arista y que es necesario defender Essendon de nosotros. No hay manera de que podamos ponernos en marcha hasta que tengamos más efectivos.

—Si esperamos —dijo Alric con tristeza—, Arista arderá sin duda en la hoguera. Ahora más que nunca me siento culpable por no haber confiado en ella. Me salvó la vida. Ahora es la suya la que corre peligro, y no hay nada que yo pueda hacer al respecto. —Miró a Hadrian y a Royce—. No puedo quedarme sentado sin más y dejarla morir. Pero actuar prematuramente sería una locura.

El príncipe se levantó y se acercó a los ladrones.

—He hecho averiguaciones sobre vosotros desde que hemos llegado. Me habéis estado ocultando información. Pensaba que erais ladrones corrientes. Así que imaginaos mi sorpresa al descubrir que vosotros dos sois muy conocidos. —Recorrió con la mirada a los otros nobles de la sala—. El rumor dice que sois agentes inusitadamente dotados que aceptáis encargos difíciles, a veces casi imposibles, de sabotaje, robo, espionaje e incluso, en raras ocasiones, asesinato. No os molestéis en negarlo. Muchos de los aquí presentes ya me han confesado que en el pasado se han valido de vuestros servicios.

Hadrian miró a Royce, y luego los rostros de los hombres que tenían delante. Asintió con incomodidad. Entre ellos no sólo había antiguos clientes, sino también antiguos objetivos.

—Me dicen que sois independientes y no pertenecéis a ningún gremio. Operar con semejante autonomía no es una hazaña despreciable. He averiguado más cosas en unas pocas horas de conversación con ellos que en días de cabalgar con vosotros. Lo que sí sé, sin embargo, lo que he descubierto por mí mismo, es que me habéis salvado la vida dos veces, una vez para honrar una promesa hecha a mi hermana, y otra por ninguna razón que yo pueda discernir. La pasada noche desafiasteis el poder del lord canciller de Melengar y acudisteis en mi ayuda contra una fuerza superior de asesinos profesionales. Nadie os lo pidió, nadie os habría echado en cara que me dejarais morir. No podíais esperar recompensa alguna por salvarme, y sin embargo lo hicisteis. ¿Por qué?

Hadrian miró a Royce, que guardaba silencio.

—Bueno —empezó, mientras fijaba la vista en el suelo—, imagino que… nos habíamos encariñado con vuestra majestad, más o menos, supongo.

Alric sonrió y se dirigió a todos los presentes en la sala.

—La vida del príncipe de Melengar, el futuro rey, no fue salvada por su ejército, ni por leales guardaespaldas, ni por una grandiosa fortaleza, sino por dos ladrones insolentes que no tuvieron la sensatez suficiente como para marcharse.

El príncipe avanzó y posó una mano sobre un hombro de cada uno.

—Ya he contraído una enorme deuda con vosotros, y no tengo derecho a pedíroslo, pero debo que imploraros que mostréis una vez más la misma falta de sensatez. Por favor, salvad a mi hermana, y podréis pedir lo que queráis.

—Nos acaban de encargar otra buena obra de última hora —refunfuñó Royce, mientras metía sus pertrechos dentro de las alforjas.

—Cierto —asintió Hadrian, pasándose el cinturón de la espada por encima de un hombro—, pero al menos éste es remunerado.

—Debiste haberle contado la verdadera razón por la que lo salvamos de Trumbul: porque de lo contrario no hubiéramos visto los cien dogmas.

—Ésa era tu razón, no la mía. Además, ¿con qué frecuencia conseguimos contratos con la realeza? Si se corre la voz, podremos ganar muchísimo dinero.

—No correrá; nos colgarán.

—Vale, buena observación. Pero recuerda que ella nos salvó la piel a nosotros. Si Arista no nos hubiera ayudado a salir de la mazmorra, ahora mismo seríamos adornos para el Festival de Otoño de Medford.

Royce hizo una pausa y suspiró.

—No he dicho que no fuéramos a hacerlo, ¿verdad? ¿Lo he dicho? No, no lo he dicho. Le he dicho al principito que lo haríamos. Pero no esperes que esté contento.

—Sólo quiero hacerte sentir mejor por haber tomado esa decisión —dijo Hadrian. Royce lo miró—. Vale, vale, iré a ocuparme de los caballos. —Recogió su equipo y se dirigió al patio de armas, donde estaba comenzando a caer una ligera nevada.

Pickering había proporcionado a los ladrones dos de los sementales más veloces y cualquier otra cosa que pensaran que podrían necesitar. Ella les preparó comida para el viaje en cantidades considerables. Recogieron gruesas capas de lana para protegerse del frío y oscuros pañuelos con los que se cubrieron la mitad inferior de la cara para que el viento gélido no les helara las mejillas.

—Espero volver a ver pronto a vuestras mercedes —les dijo Myron, mientras preparaban las monturas—. Sois las dos personas más fascinantes que jamás haya conocido, aunque supongo que eso no es decir mucho, ¿verdad?

—Es el pensamiento lo que cuenta —le respondió Hadrian, y le dio al monje un abrazo de oso que pilló al hombrecillo por sorpresa. Cuando montaron, Myron inclinó la cabeza y rezó una plegaria en voz baja.

—Mira —le dijo Hadrian a Royce—, tenemos a Maribor de nuestra parte. Ya puedes relajarte.

—En realidad —replicó Myron con timidez—, yo estaba rezando por los caballos. Pero también rezaré por vuestras mercedes —se apresuró a añadir.

Alric y los Pickering salieron al patio de armas para despedirlos. Incluso Lenare se unió a ellos, cubierta con una blanca capa de pieles. Llevaba la suave bufanda tan arriba que le ocultaba la mitad inferior de la cara. Sólo se le veían los ojos.

—Si vuestras mercedes no pueden rescatarla —dijo Pickering—, procuren obstaculizar la ejecución hasta la llegada de nuestras fuerzas. Sin embargo, cuando lleguen será mejor que la pongan a buen recaudo. Estoy seguro de que Braga la mataría por desesperación. Y una cosa más: no intenten luchar con Braga. Es el mejor espadachín de Melengar. Déjenlo para mí. —El conde dio una palmada al elegante estoque que le colgaba a un costado—. Esta vez tendré mi espada, y el archiduque sentirá su aguijón.

—Yo comandaré el ataque contra Essendon —les informó Alric—. Es mi deber como gobernante. Así que si llegáis hasta mi hermana y yo cayera antes de que esto acabe, hacedle saber que lamento no haber confiado en ella. Hacedle saber… —titubeó durante un momento—, hacedle saber que la quiero y que creo que será una buena reina.

—Eso se lo dirá vuestra majestad en persona —le aseguró Hadrian.

Alric asintió con la cabeza.

—Y me disculpo por lo que os dije en el pasado —añadió luego—. Sois los mejores protectores reales que podría desear. Ahora marchaos. ¡Salvad a mi hermana u os haré arrojar a los dos de vuelta a la mazmorra!

Ellos se inclinaron respetuosamente sobre los caballos, luego les hicieron dar media vuelta y los lanzaron al galope. Salieron por la puerta hacia la fría negrura de la noche.

Capítulo 8
Juicios

La mañana del juicio de Arista Essendon llegó junto con la primera nieve. A pesar de no haber dormido, Percy Braga no se sentía ni remotamente cansado. Tras haber puesto en marcha los engranajes la mañana anterior al enviar los anuncios del juicio, quedó un centenar de detalles que exigía su atención personal. Estaba volviendo a repasar la lista de testigos cuando se oyó un golpe de llamada en la puerta de su estancia, y a continuación entró un sirviente.

—Lamento molestaros —se disculpó el hombre con una reverencia—. Ha llegado el obispo Saldur. Me ha dicho que vuestra señoría quiere verlo.

—Por supuesto, hazlo pasar —replicó el archiduque.

El anciano clérigo iba ataviado con su ropón de gala negro y rojo. Braga atravesó la habitación y le besó el anillo inclinando la cabeza.

—Agradezco a vuestra gracia que haya venido a verme tan temprano. ¿Tenéis hambre? ¿Puedo pediros el desayuno?

—No, gracias, ya he desayunado. A mi edad, uno tiende a despertarse temprano, tanto si quiere como si no. ¿Por qué quería verme, exactamente?

—Sólo quería asegurarme de que vuestra gracia no tiene ninguna pregunta respecto a la declaración de hoy. Podemos repasarla ahora, si las tenéis. He reservado un poco de tiempo para eso.

—Ah, ya veo —replicó el obispo, mientras asentía lentamente con la cabeza—. No creo que eso vaya a ser necesario. Tengo muy claro lo que se requiere de mí.

—Maravilloso. En ese caso, creo que está todo en orden.

—Excelente —asintió el obispo, y desvió los ojos hacia una botella—. ¿Es coñac, eso que veo?

—Sí, ¿gusta vuestra gracia?

—Normalmente no me daría el capricho tan temprano, pero ésta es una ocasión especial.

—Desde luego, vuestra gracia.

El obispo tomó asiento cerca del fuego mientras Braga servía dos copas de coñac y le daba una.

—Por el nuevo régimen de Melengar —propuso el archiduque. El cristal tintineó, claro como una campanilla, cuando las copas se tocaron. Luego, cada uno bebió un largo trago.

—Tiene algo especial esto de tomar un sorbo de coñac en un día de nieve —observó Saldur con un tono de satisfacción en la voz. El clérigo tenía el pelo blanco y los ojos de mirada amable. Sentado al resplandor del fuego, con la copa sujeta con descuido en la mano arrugada, parecía la quintaesencia del abuelo de corazón tierno. Pero Braga no se dejaba engañar. No habría podido ascender hasta la posición que ocupaba si no fuera despiadado. Como obispo, Saldur era uno de los más altos dignatarios de la Iglesia de Nyprhon, y el clérigo de rango más elevado del reino de Melengar. Trabajaba y residía en la grandiosa catedral de Mares, un edificio tan imponente como el castillo Essendon, y, desde luego, más amado que éste. Por lo que a influencia respectaba, Braga estimaba que de los diecinueve obispos que encarnaban la cúpula dominante, Saldur debía de encontrarse entre los tres más poderosos.

—¿Cuánto falta para el juicio? —preguntó Saldur.

—Comenzaremos dentro de una hora, más o menos.

—Debo decir que has manejado muy bien este asunto, Percy. —Saldur sonrió para sí—. La Iglesia está muy complacida. Hicimos una inversión sustancial en ti, pero parece que la elección fue sabia. Cuando los planes son a tan largo plazo como los nuestros, resulta difícil tener la certeza de haber situado a las personas correctas en cada sitio. Cada una de estas anexiones debe ser tratada con delicadeza. No nos interesa que nadie sospeche que estamos trucando los dados de esta manera. Cuando llegue el momento, tiene que parecer que todos los monarcas aceptan voluntariamente la formación del nuevo imperio. Debo admitir que tenía algunas dudas con respecto a ti.

Braga alzó una ceja.

—Me sorprende oír decir eso a vuestra gracia.

—Bueno, no parecías tener madera de rey cuando dispusimos tu matrimonio con la hermana de Amrath. Eras un escuálido y pretencioso muchacho…

—Eso fue hace casi veinte años —protestó Braga.

—Muy cierto. No obstante, en aquel entonces lo único que me llamó la atención de ti fue tu destreza con la espada y tu acérrima ideología imperialista. Tenía miedo de que, siendo tan joven, pudieras… bueno, ¿quién podía saber si ibas a continuar siendo leal?… Pero has demostrado que me equivocaba. Te has convertido en un administrador capaz, y tu capacidad de adaptación ante los acontecimientos inesperados, como este repentino cambio de planes provocado por Arista, demuestra tu habilidad para manejar problemas de modo efectivo.

—Bueno, admito que las cosas no han ido exactamente como las había planeado. La huida de Alric fue inesperada. Es evidente que subestimé a la princesa, pero al menos ella fue lo bastante amable como para proporcionarme un medio convincente de implicarla.

—Entonces ¿qué tienes planeado hacer con respecto al hermano menor de Arista? ¿Sabes dónde está?

—Sí, está en Campos de Drondil. Me han llegado varios informes sobre la reunión de tropas de Galilin. Los soldados están convergiendo en el castillo de Pickering.

—¿Y eso no te preocupa?

—Digamos sólo que desearía haber podido atrapar a ese mocoso antes de que llegara hasta Pickering. Pero dirigiré mi atención hacia él en cuando haya acabado con su hermana. Espero ocuparme de Alric antes de que pueda lograr demasiado apoyo. Ha resultado ser muy escurridizo. Se me escapó de entre los dedos en el vado de Winced. No sólo escapó, sino que se llevó los caballos de mis hombres. Pensaba que sería fácil encontrarlo y puse decenas de soldados a vigilar cada camino, valle y pueblo, pero durante varios días estuvo desaparecido, sin más.

—¿Y fue entonces cuando llegó hasta el castillo de Pickering?

—No, no —dijo Braga—. De hecho, logré atraparlo. Una patrulla lo encontró en la taberna Jarra de Plata.

—Entonces no lo entiendo. ¿Por qué no está aquí?

—Porque mi patrulla no regresó. Un jinete avanzado trajo la noticia de que Alric había sido capturado. Pero el resto desapareció. Investigué y oí algunos rumores asombrosos. Según los informes, dos hombres que viajaban con el príncipe organizaron a los habitantes del pueblo y tendieron una emboscada a los mercenarios que traían a Alric hacia aquí.

—¿Sabes quiénes son esos dos hombres que acudieron en auxilio de Alric?

—No conozco sus nombres, pero el príncipe los llamaba «protectores reales». Sin embargo, estoy seguro de que son los dos mismos ladrones a los que hice venir aquí para inculparlos por la muerte de Amrath. De algún modo, el príncipe ha logrado retenerlos a su servicio. Debe de haberles ofrecido riquezas, tal vez incluso tierras y títulos. El muchacho es más listo de lo que yo pensaba. Pero no importa, porque he tomado adecuadas disposiciones para él y sus amigos. Durante las últimas semanas he estado reforzando las filas del ejército de Melengar con mercenarios leales a mi dinero. Amrath ni siquiera se dio cuenta. Una de las ventajas de ser el canciller reside en no tener necesidad del sello real para todas las órdenes.

Se oyó otra llamada en la puerta, y entró el sirviente una vez más.

—El conde de Chadwick ha venido a veros, señor.

—¿Archibald Ballentyne? ¿Qué está haciendo aquí? Líbrate de él.

—No, espera —intervino el obispo—, yo le pedí al conde que viniera. Por favor, hazlo pasar. —El sirviente se inclinó, salió y cerró la puerta.

—Me habría gustado que vuestra gracia hubiera comentado esto conmigo —protestó Braga—. Disculpadme, pero hoy tengo demasiadas cosas entre manos como para dedicar tiempo a la visita de un noble vecino.

—Sí, sí, ya sé que estás muy ocupado, pero la Iglesia tiene sus propios asuntos que atender. Como bien sabes, tú no eres el único administrador que hemos situado en un reino. El conde de Chadwick tiene un cierto interés para nosotros. Es joven, ambicioso y el éxito lo impresiona con facilidad. Le hará bien ver de primera mano qué clase de cosas son posibles si se tienen los amigos correctos. Además, tener un aliado en la frontera meridional también es beneficioso para ti.

—¿Está intentando vuestra gracia sugerir que intente persuadirlo para que abandone al rey Ethelred?

—Ethelred es un buen imperialista, lo admito, pero sólo puede haber un emperador. No existe ninguna razón por la que no puedas ser tú, suponiendo que continúes demostrando ser digno de ello. Ballentyne tiene muchas cosas positivas que pueden ayudarte a conseguirlo.

—¿Ni siquiera soy rey, todavía, y vuestra gracia me está hablando de ser emperador?

—La Iglesia no ha perdurado durante tres mil años por no pensar las cosas con antelación. Ah, aquí lo tenemos. Adelante, adelante, Archibald. —Ballentyne entró sacudiéndose la nieve de la capa y pateando el suelo—. Quítate la capa y acércate al fuego. Caliéntate, muchacho. El viaje en carruaje tiene que haber sido frío.

Archibald cruzó la estancia y besó el anillo del obispo, que continuaba sentado.

—Buenos días, vuestra gracia —dijo, para luego volverse y hacerle una elegante reverencia al archiduque—. Mi señor.

Se quitó la capa y la sacudió con cuidado. Perplejo, miró en torno.

—El sirviente de vuestra señoría se ha marchado antes de que le entregara la capa.

—Dejadla en cualquier sitio —indicó Braga.

El conde lo miró, horrorizado.

—Esto es damasco de importación, con bordados en hilo de oro. —Justo en ese momento entró el sirviente portando un cómodo sillón—. Ah, estás ahí. Toma, llévate esto, y por el amor de Maribor, no la cuelgues de un clavo. —Le entregó la capa al sirviente, que hizo una reverencia y se marchó.

—¿Coñac? —preguntó Braga.

—Ah, sí —replicó Archibald. Braga le dio una copa cuyo fondo estaba lleno de un turbio líquido ámbar.

—Te agradezco que hayas venido, Archibald —dijo el obispo—. Me temo que ahora mismo no tendremos mucho tiempo para hablar, ya que hoy hay bastante agitación en Melengar. Pero, como estaba diciéndole a Braga, pensé que sería beneficioso para nosotros tres charlar un poco.

—Siempre estoy al servicio de vuestra gracia, por supuesto. Agradezco cualquier oportunidad de reunirme con el obispo y el nuevo rey de Melengar —declaró Archibald con toda tranquilidad. Saldur y Braga intercambiaron miradas—. Ah, vamos, no puede decirse que sea un secreto. Vuestra señoría es archiduque y canciller. Con el rey Amrath y el príncipe muertos, si ejecutáis a Arista os quedaréis con la corona. Lo habéis hecho bien de verdad. Os elogio por ello. Un asesinato a plena luz del día, en las mismísimas narices de los nobles… Ellos os aclamarán mientras vuestra señoría les roba la corona.

Braga se puso rígido.

—¿Estáis acusándome de…?

—Por supuesto que no —lo interrumpió el conde—. Yo no acuso a nadie. ¿Qué me importan a mí los asuntos de Melengar? Mi señor es Ethelred de Warric. Lo que suceda en el reino de vuestra señoría no es asunto mío. Yo sólo estaba presentando mis sinceras felicitaciones —alzó la copa y le hizo un gesto de asentimiento al obispo— a los dos.

—¿Le habéis puesto nombre a este juego, Ballentyne? —preguntó Braga, vacilante, mientras tanto él como Saldur observaban con atención al joven conde.

Archibald volvió a sonreír.

—Mis queridos caballeros, no estoy jugando a nada. Sólo soy fiel a la verdad cuando digo que estoy sencillamente pasmado de admiración. Tanto más a causa de mi reciente fracaso. Veréis, yo mismo intenté hacer una jugada para mejorar mi posición, pero no puede decirse que haya tenido éxito.

A Braga empezaba a divertirle el conde remilgadamente vestido. Entendía qué veía el obispo en él, y sentía curiosidad.

—Lamento mucho saber que habéis tenido dificultades. ¿Qué intentasteis, con exactitud?

—Bueno, adquirí algunas cartas e intenté chantajear al marqués de Glouston para que casara conmigo a su hija con el fin de obtener el valle de Rilan. Las tenía guardadas en la caja fuerte de mi torre privada, preparadas para presentárselas a Víctor en persona. Todo era perfecto, pero… pufff —Archibald hizo un gesto con los dedos para simular una explosión—. Las cartas se esfumaron. Como por arte de magia.

—¿Qué sucedió? —quiso saber Saldur.

—Me las robaron. Unos ladrones abrieron un agujero en el tejado de mi torre, y en sólo unos minutos se escabulleron al interior y se las llevaron de debajo de mis narices.

—Impresionante —dictaminó Saldur.

—Deprimente, en realidad. Me hicieron quedar como un estúpido.

—¿Atrapó vuestra señoría a los ladrones? —preguntó Braga.

Archibald negó con la cabeza.

—Por desgracia no, pero al fin deduje quiénes eran. Tuve que pensarlo durante días. No le había dicho a nadie que poseía esas cartas. Así pues, los únicos que podían habérselas llevado fueron los mismos ladrones que yo había contratado para robarlas. Diablos astutos. Se hacen llamar Riyria. No sé muy bien por qué me las robaron; tal vez pensaban cobrarme dos veces, pero no les daré esa satisfacción, por supuesto. Contrataré a alguien más para que intercepte las próximas que se envíen desde la abadía de los Vientos.

—¿Así que las cartas que tenías eran misivas entre el marqués de Glouston y el rey Amrath? —preguntó Saldur.

Archibald miró al obispo con sorpresa.

—Interesante deducción, vuestra gracia. No, eran cartas de amor enviadas por la hija del marqués a su amante nacionalista, Gaunt. Yo planeaba hacer que Alenda se casara conmigo para ahorrarle a Víctor el azoramiento de que se supiera que su hija estaba relacionada con un plebeyo.

Saldur rió entre dientes.

—¿He dicho algo gracioso?

—Tuviste en las manos más de lo que crees —le informó Saldur—. Ésas no eran cartas de amor, y no estaban dirigidas a Degan Gaunt.

—Con todo el respeto debido a vuestra gracia, tuve las cartas en mi poder. Iban dirigidas a él.

—Estoy seguro de que así era, pero se trataba de una mera precaución por si las descubría alguien como tú. En realidad, el ardid era bastante astuto. Constituye una buena diversión en caso de que alguien intercepte las cartas. Sospecho que presentar a Degan Gaunt como amante representa el deseo de Lanaklin de rebelarse contra Ethelred. Si el marqués declarara abiertamente su opinión, se arriesgaría a ser ejecutado. En realidad, esas cartas eran mensajes cifrados de Víctor Lanaklin, enviados por Alenda a un mensajero del rey Amrath. El marqués de Glouston es un traidor a su reino y a la causa imperialista. Si te hubieras dado cuenta, podrías haber obtenido todo Glouston y la cabeza de Víctor como regalo de bodas.

—¿Cómo lo sabe vuestra gracia?

—El archiduque Braga se enteró de esos mensajes cuando el difunto rey le pidió que pagara directamente al mensajero, y sin anotarlo en el registro. Él, por supuesto, me lo contó.

Archibald guardó silencio, y luego engulló el resto del coñac de un solo trago.

—Pero ¿por qué contárselo a vuestra gracia?

—Porque, como buen imperialista, Percy conoce la importancia de mantener a la Iglesia informada de ese tipo de cosas.

Archibald miró a Braga con desconcierto.

—Pero vuestra señoría es monárquico, ¿verdad? Quiero decir, ¿cómo es posible que el canciller de Melengar sea un imperialista?

—¿Cómo, en efecto? —preguntó Saldur con una sonrisa.

—Casándome con alguien de la familia real —explicó Braga.

—La Iglesia ha estado situando subrepticiamente imperialistas en puestos clave cercanos al trono de casi todos los reinos monárquicos de Avryn, e incluso algunos en las naciones de Trento y Calis —explicó Saldur—. Mediante inusitados accidentes, esos hombres han logrado acabar como gobernantes de la mayoría de esos reinos. La Iglesia piensa que cuando por fin se encuentre al heredero, el hecho de que los diversos reinos ya estén preparados para jurarle lealtad facilitará la transición.

—Increíble.

—En efecto. Sin embargo, debo advertirte que no vas a poder obtener más cartas. No habrá más reuniones en la abadía de los Vientos. Lamentablemente, me vi obligado a pedirle al archiduque que diera una lección a los monjes por haber albergado semejantes reuniones. La abadía se quemó, junto con los monjes.

—¿Vuestra gracia mató a sus compañeros pastores de la grey de Maribor? —le preguntó Archibald a Saldur.

—Cuando Maribor nos envió a Novron, fue como guerrero para destruir a nuestros enemigos. A nuestro dios no le causa aprensión la vista de la sangre derramada, y a menudo es necesario cortar las ramas débiles para mantener fuerte al árbol. Matar a los monjes fue una necesidad, pero perdoné la vida de uno, el hijo de Lanaklin, para que pudiera volver a casa y hacerle saber a su padre que era responsable de esas muertes. No podemos permitir que los monárquicos se organicen contra nosotros, ¿verdad? —Saldur le sonrió. El anciano clérigo bebió otro sorbo de su copa. El momento pasó y Braga observó, una vez más, la imagen del abuelo angelical.

—¿Así que ibais tras Glouston, Archibald? —preguntó Braga, mientras volvía a verter licor en la copa del conde—. Tal vez juzgué mal a vuestra señoría. Decidme, mi querido conde, ¿os trastornó más perder las tierras o a Alenda?

Archibald agitó una mano en el aire como si espantara una mosca.

—Ella no era más que un beneficio adicional. Lo que yo quería eran las tierras.

—Ya veo. —Braga miró a Saldur, que sonrió y asintió con la cabeza—. Aún podríais conseguirlas —resumió Braga, dirigiéndose al conde—. Conmigo en el trono de Melengar, querré tener a un imperialista fuerte que guarde mi frontera meridional con Warric.

—El rey Ethelred llamaría traición a eso.

—¿Y cómo lo llamaría vuestra señoría?

Archibald tamborileó con las uñas sobre el cristal hermosamente tallado de la copa, haciendo que sonara una agradable tonada.

—Oportunidad.

Braga se sentó, se recostó en el respaldo y extendió los pies hacia el fuego.

—Si ayudo a vuestra señoría a obtener el territorio fronterizo que ahora pertenece a Lanaklin, y me juráis lealtad a mí, Melengar reemplazará a Warric como reino más poderoso de Avryn. De modo similar, Chadwick, engrandecida, será su provincia más poderosa.

—Eso, asumiendo que Ethelred no declare la guerra —le advirtió Archibald—. A menudo los reyes no aceptan muy bien la pérdida de una cuarta parte de su reino, y Ethelred no es de los que dejan pasar una acción semejante sin tomar represalias. Le gusta luchar. Más aún, es bueno en eso. En la actualidad tiene el mejor ejército de Avryn.

—Cierto —asintió Braga—, pero no tiene ningún general capaz para comandarlo. No tiene a nadie con un talento ni remotamente parecido al de lord Breckton, vasallo de vuestra señoría. Breckton tiene un don para dirigir hombres. Si vuestra señoría se separara de Warric, ¿podría contar con su lealtad?

—La lealtad de Breckton hacia mí es inquebrantable. Su padre, lord Belstrad, es un caballero cortés de arcaicas convicciones, e inculcó esos valores a sus hijos. Ni Breckton ni su hermano… ¿cómo se llama el hijo pequeño de Belstrad que se marchó al mar?…, Wesley, se deshonrarían oponiéndose a un hombre a quien han jurado lealtad. Aunque sí admito que su sentido del honor podría ser un inconveniente.

»Recuerdo una ocasión en que un sirviente dejó caer mi sombrero nuevo de fustán en el fango, y cuando le ordené a Breckton que le cortara la mano como castigo a aquel torpe patán, se negó. Breckton estuvo durante veinte minutos explicándome el código del caballero. Ah, sí, mi señor, es, en efecto, leal a la casa Ballentyne, pero yo preferiría tener un hombre menos leal que simplemente obedeciera las órdenes sin cuestionarlas. Es muy posible que si yo me separo de Warric, Breckton se niegue del todo a luchar, pero estoy seguro de que no se opondrá a mí. Personalmente, me preocuparía más el propio Ethelred. Es un buen comandante por derecho propio.

—Es cierto —reconoció Braga—, pero también lo soy yo. Me gustaría que se enfrentara personalmente conmigo. Ya tengo un ejército veterano permanente, y un buen número de mercenarios preparados. Podría incluso reunir un mayor número de efectivos si fuera necesario. El resultado sería que él perdería la totalidad de Warric, y eso podría proporcionarme la llave del resto de Avryn y, tal vez, de todo Apeladorn.

Esta vez, Archibald rió entre dientes.

—¡Diantre! Pero la verdad es que aprecio vuestra capacidad para pensar a lo grande. Puedo ver que hay muchas ventajas en el hecho de que nos unamos. ¿De verdad tenéis las miras puestas en el título de emperador?

—¿Por qué no? Si me hallo en posición de conquistar, el patriarca estará ansioso por jurarme lealtad igual que hizo la Iglesia con Glenmorgan. Si le prometo a la Iglesia ciertos derechos, puede que incluso declare que soy el heredero. Entonces nadie se me opondrá. En cualquier caso, esto es asunto para otro día. Estamos adelantándonos a los acontecimientos. —Braga dirigió la atención hacia el obispo—. Quiero agradecer a vuestra gracia que haya dispuesto esta reunión. Ha sido muy educativa. Pero ya es casi media mañana, y creo que ha llegado el momento de que comience el juicio contra Arista. No obstante, me gustaría invitaros a que os quedéis, Archibald. Resulta que me parece que podré ofreceros un regalo como prueba de mi compromiso con vuestra señoría como nuevo amigo de Melengar.

—Me siento halagado, señoría. Agradeceré la oportunidad de pasar más tiempo en vuestra compañía, y estoy seguro de que el regalo del que me habláis será generoso.

—¿Ha mencionado vuestra señoría que los ladrones que le estropearon la jugada contra Víctor Lanaklin se hacen llamar Riyria?

—Sí, así es. ¿Por qué lo preguntáis?

—Bueno, porque parece que compartimos un interés común en esos granujas. También han sido una dolorosa espina clavada en mi costado. Como ya habéis podido constatar, no tienen ningún respeto a la gente que los contrata, y están dispuestos a volverse contra ella. También yo los contraté para una tarea, y ahora los encuentro trabajando contra mí. Tengo razones para creer que podrían acudir aquí hoy, y he puesto en práctica planes para capturarlos. Si de verdad aparecen, los juzgaré junto con Arista. Es muy probable que los tres ardan en la hoguera a primera hora de la noche.

—Vuestra señoría es, en efecto, de lo más generoso —admitió Archibald, con un asentimiento de cabeza y una sonrisa en los labios.

—Pensé que complacería a vuestra señoría. Al llegar, habéis mencionado que Alric está muerto, y ésa es, en efecto, la idea que he hecho circular. Por desgracia, no es así; es decir, todavía no. La verdad es que Arista dispuso las cosas para que esos ladrones sacaran a Alric a escondidas del castillo la noche en que murió Amrath. Creo que él los ha contratado y que ellos intentarán salvarla. Las pruebas indican que usaron las cloacas para salir del castillo, así que he tomado precauciones adicionales en ese punto. La rejilla de la cocina ha sido cerrada, y Wylin, el capitán de la guardia del castillo, aguarda oculto con sus mejores hombres para cerrar la reja del río en cuanto entren. Incluso he dejado de apostar guardias allí para que les resulte más atractivo. Con suerte, al necio del príncipe podría darle por jugar al héroe juvenil y acompañarlos. Si lo hace… ¡jaque mate!

Archibald asintió con obvio placer.

—Es realmente muy impresionante.

Braga alzó la copa.

—Por mí.

—Por vuestra señoría. —Archibald bebió a la salud de Braga.

Se oyeron fuertes golpes en la puerta.

—¡Adelante! —gritó Braga, irritado.

—¡Lord canciller! —Uno de los soldados mercenarios de Braga entró como una tromba en la estancia. Tenía las mejillas y la nariz enrojecidas y le goteaba agua de la armadura. Sobre la cabeza y los hombros aún tenía restos de nieve.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Los guardias de la muralla informan de la presencia de huellas en la nieve que van hacia el río, cerca de la desembocadura de las cloacas, mi señor.

—Excelente —replicó Braga, y vació la copa—. Escoge ocho hombres y ve a reforzar al capitán Wylin junto al río. No quiero que escapen. Recuerda, si el príncipe está con ellos, matadlo en cuando lo veáis. No permitáis que Wylin os lo impida. En cualquier caso, quiero a los ladrones vivos. Encerradlos en las mazmorras y amordazadlos. Los usaré como una prueba incriminatoria más contra Arista, y los quemaré a todos juntos. —El soldado hizo una reverencia y se marchó.

—Y ahora, caballeros, como estaba diciendo, vayamos a reunirnos con los magistrados y los otros nobles. Estoy ansioso por dar comienzo a este juicio.

Se pusieron todos de pie y, caminando uno junto al otro, salieron al mismo tiempo por las grandes puertas.

El sol de la mañana, intensificado al reflejarse en la nieve, entraba por la reja del río con una luz de un blanco puro. El invernal resplandor bañaba el destellante techo, y mostraba antiguas piedras recubiertas de moho y musgo. La luz se reflejaba en la congelada humedad de las paredes de la cloaca, rebotando de una a otra hasta que al fin se dispersaba en la oscuridad absoluta. En las tinieblas aguardaban los soldados, acuclillados y con frío. Tenían los pies sumergidos hasta los tobillos en asquerosa agua fría, la cual corría entre sus piernas, procedente de los desagües del castillo, hacia el río. Durante casi cuatro horas habían permanecido en silencio, pero en ese momento oyeron pasos que se aproximaban. El chapoteo en el agua sucia resonó contra los muros de la cloaca, y un movimiento lejano de sombras danzó sobre las piedras.

Con un movimiento, Wylin ordenó a sus soldados que mantuvieran la posición y continuaran en silencio. Quería asegurarse de que la retaguardia estaba en su sitio y que la presa se hallara a la vista antes de moverse. En las cloacas había muchos pasadizos hacia los que dos hombres podían correr y perderse en la oscuridad. No quería tener que perseguir a las ratas por un laberinto de túneles. No sólo era desagradable estar ahí abajo, sino que Wylin sabía que el archiduque quería a los ladrones para el juicio de aquella mañana, y no se sentiría complacido con un largo retraso.

No tardaron en aparecer a la vista. Dos hombres, uno alto y corpulento, y el otro más bajo y delgado, ambos envueltos en abrigadas capas de invierno y con la capucha puesta, giraron en el recodo con lentitud, deteniéndose de vez en cuando para mirar alrededor.

—Recuérdame que elogie a su majestad por la calidad de sus cloacas —comentó uno de ellos, burlón.

—Al menos este fanguillo no está tan frío como el agua del río —replicó el otro.

—Sí, es una lástima que esto suceda en el día más frío del año. ¿Por qué no podía ser en pleno verano?

—Sin duda haría más calor, pero ¿te imaginas el olor?

—Hablando de olor, ¿crees que nos estamos acercando ya a la cocina?

—Tú eres quien nos guía. Yo no veo nada.

Wylin hizo una señal en ese momento.

—¡Avanzad ya! ¡Prendedlos!

Los guardias del castillo salieron corriendo desde su posición en un túnel adyacente y cargaron contra los dos hombres. Por detrás salieron corriendo más soldados que les cortaron la retirada. Los soldados los rodearon, con las espadas desenvainadas y los escudos preparados.

—Cuidado —advirtió Wylin—. El archiduque dice que están llenos de sorpresas.

—Yo les daré sorpresas —gruñó uno de los soldados de retaguardia, que avanzó para golpear al más alto con el pomo de la espada y derribarlo. Otro usó el escudo y el segundo cayó sin sentido.

Wylin suspiró y fulminó a sus soldados con la mirada, para luego encogerse de hombros.

—Yo tenía planeado que fueran caminando por sí mismos, pero da igual. Encadenadlos, amordazadlos y llevadlos a las mazmorras. Y por el amor de Maribor, levantadles la cabeza antes de que se ahoguen. Braga los quiere vivos. —Los soldados asintieron y pusieron manos a la obra.

—Esta sesión del Tribunal Supremo ha sido convocada en buen orden para revisar las alegaciones presentadas contra la princesa Arista Essendon por el canciller, archiduque de Melengar, Percy Braga. —La potente voz del primer magistrado atronó en la sala—. La princesa Arista está, pues, acusada de traición contra la corona, de los asesinatos de su padre y su hermano, y de practicar la brujería.

La sala más grande del castillo, la corte de Melengar, tenía un techo catedralicio, ventanas con vitrales y muros bordeados por los emblemas y los escudos de las casas nobles del reino. Los bancos y tribunas desbordaban de espectadores. Los nobles y los mercaderes prósperos de la ciudad empujaban para ver el juicio contra la princesa. En el exterior habían estado reuniéndose muchos plebeyos desde el amanecer, y esperaban en la nieve mientras los mensajeros informaban del proceso. Una muralla de soldados con armadura los mantenía a raya.

El estrado en sí era un conjunto de tribunas encajonadas compuestas por sillones dispuestos en hileras donde se sentaban los nobles de más alto rango del reino. Varios de los sillones estaban vacíos, pero habían llegado los suficientes como para servir a los propósitos de Braga. Aún helados por el frío de la mañana, la mayoría de los miembros del tribunal iban envueltos en pieles mientras esperaban que el fuego del gran hogar calentara la sala. Al frente del tribunal se alzaba el trono desocupado cuyo vacío se erguía como un espectro ominoso ante los ocupantes del estrado. Su presencia era un crudo recordatorio de la gravedad y alcance del juicio. El veredicto decidiría quién iba a ocuparlo a continuación y empuñar las riendas del reino.

—Este tribunal judicial, compuesto por hombres de buena posición y sensata sabiduría, oirá ahora las alegaciones y testimonios. Que Maribor les conceda sabiduría.

El primer magistrado ocupó su asiento, y a continuación se levantó un hombre de constitución corpulenta, con una corta barba que rodeaba una boca pequeña. Iba vestido con ropas de aspecto costoso que ondulaban detrás de él mientras se paseaba por delante del tribunal, estudiando a cada hombre con cuidado.

—Señores del tribunal —dijo el fiscal, dirigiéndose a la tribuna con un teatral barrido de la mano—, vuestras nobles personas ya saben que el buen rey Amrath fue asesinado hace siete días en este mismo castillo. También es posible que sepáis que el príncipe Alric está desaparecido, se supone que secuestrado y asesinado. Pero ¿cómo pueden suceder cosas semejantes entre los muros del castillo de un rey? Un rey podría ser asesinado. Un príncipe podría ser secuestrado. Pero ¿ambas cosas en la misma noche, y una después de la otra? ¿Cómo es posible?

La muchedumbre guardó silencio esforzándose por oír.

—¿Cómo es posible que dos asesinos se escabulleran dentro del castillo sin que nadie los viera, mataran al rey a puñaladas, y, a pesar de haber sido apresados y encerrados en una mazmorra, fueran capaces de escapar? Esto es, en sí mismo, increíble, porque la celda en la que se encontraban encerrados estaba muy bien vigilada por soldados veteranos. No sólo estaban encerrados, también estaban encadenados a la pared por las muñecas y los tobillos. ¡Pero lo que va más allá de lo asombroso, más allá de lo verosímil, es que después de lograr escapar de manera milagrosa, no huyeran! ¡No, en efecto! Informados mientras estaban cautivos de que al amanecer serían destripados y descuartizados, sin duda la muerte más dolorosa y horripilante que pueda haber, por su abyecto crimen, estos dos asesinos permanecieron en un castillo lleno de centenares de soldados dispuestos a arrojarlos de vuelta a la celda. ¡En lugar de huir como desesperados, buscaron al príncipe, el personaje más destacado y vigilado del castillo, y lo secuestraron! Os vuelvo a preguntar, ¿cómo es posible eso? ¿Estaban dormidos los guardias del castillo? ¿Eran tan totalmente incompetentes como para dejar que los asesinos del rey se marcharan? ¿O es posible que los homicidas tuvieran ayuda?

»¿Habría podido hacerlo un guardia? ¿Un espía extranjero? ¿Incluso un barón de confianza? ¡No! Ninguno de ellos habría tenido la autoridad necesaria para entrar en las mazmorras a ver a los asesinos del rey, y mucho menos para ponerlos en libertad. No, gentiles señores, ninguna persona del castillo tenía esa noche la autoridad necesaria para entrar en esas celdas con tanta facilidad, salvo una: ¡la princesa Arista! Al ser la hija de la víctima, ¿quién podía negarle el derecho de escupir a la cara de los hombres que habían asesinado tan brutalmente a su padre? ¡Pero ella no fue allí a vilipendiar a los asesinos, sino que fue para ayudarlos a acabar el trabajo que habían empezado!

La multitud murmuró.

—¡Esto es un escándalo! —protestó un anciano desde la tribuna—. ¡Acusar a la pobre muchacha de la muerte de su padre, deberíais avergonzaros! ¿Dónde está ella? ¿Por qué no está presente para desmentir esas acusaciones?

—Lord Valin —le dijo el fiscal—, nos sentimos honrados de teneros hoy con nosotros. Este tribunal llamará a la princesa dentro de poco. No está aquí durante la presentación de los hechos porque es un asunto tedioso y desagradable, y este tribunal no quiere que la princesa tenga que soportarlo. Asimismo, los llamados a testificar pueden hablar con libertad al no estar presente su futura reina, en caso de que sea hallada inocente. Y existen otras razones más desagradables sobre las que me extenderé a su debido tiempo.

Esto no pareció cambiar el humor de lord Valin, pero no dijo nada más y volvió a sentarse.

—El tribunal de Melengar llama a declarar a Reuben Hilfred.

El fiscal hizo una pausa mientras el corpulento soldado que aún llevaba cota de malla y el tabardo con el emblema del halcón iba a situarse ante el tribunal. Su postura era orgullosa y erguida, pero su expresión era cualquier cosa menos complacida.

—Hilfred —comenzó el fiscal—, ¿qué puesto ocupa vuestra merced aquí, en el castillo Essendon?

—Soy el guardaespaldas personal de la princesa Arista —le dijo al tribunal con voz alta y clara.

—Díganos, Reuben, ¿qué graduación tenéis?

—Soy sargento de armas.

—Es una graduación bastante alta, ¿verdad?

—Es una posición respetada.

—¿Cómo logró vuestra merced esa graduación?

—Se me distinguió por alguna razón.

—¿Por alguna razón? ¿Por alguna razón? —repitió el fiscal, riendo alegremente—. ¿No es cierto que el capitán Wylin recomendó el ascenso de vuestra merced por vuestra constante e inquebrantable lealtad a la corona durante años? Más aún, ¿no es verdad que el propio rey os designó como guardaespaldas personal de su hija después de que arriesgarais la vida para salvar a Arista del incendio que acabó con la vida de la reina madre? ¿No os otorgó también el rey condecoraciones al valor? ¿Son verdad todas estas cosas?

—Sí, señor.

—Tengo la sensación de que vuestra merced es reacio a ocupar este estrado, Reuben. ¿Tengo razón?

—Sí, señor.

—Es debido a que es leal a la princesa y no quiere participar en nada que pueda perjudicarla. Ésa es una admirable cualidad. Aun así, también es vuestra merced un hombre honorable, y como tal, debéis decir la verdad en vuestra declaración ante el tribunal. Así pues, Reuben, ¿qué sucedió la noche en que fue asesinado el rey?

Hilfred cambió el peso con incomodidad de un pie a otro, luego inspiró y comenzó a hablar:

—Era tarde y la princesa dormía en su cama. Yo estaba de guardia en la escalera de la torre cuando encontraron al rey. El capitán Wylin me ordenó comprobar si la princesa Arista estaba bien. Antes de que llegara a la puerta, ella salió, sobresaltada por el ruido.

—¿Qué llevaba? —preguntó el fiscal.

—Un vestido, no recuerdo cuál.

—Pero estaba vestida, ¿no es cierto? No llevaba ropón ni prendas de dormir.

—Sí, estaba vestida.

—Hace años que vuestra merced es guardia de Arista. ¿Ha tenido jamás noticia de que durmiera con vestido?

—No.

—¿Nunca?

—Nunca.

—Pero estoy seguro de que habéis guardado su puerta cuando iba a vestirse para las comidas o a cambiarse después de un viaje. ¿Tiene criadas que la ayuden a vestirse?

—Sí.

—¿Cuántas?

—Tres.

—¿Y cuánto recuerda vuestra merced que tardó la vez que se vistió más de prisa?

—No estoy seguro.

—Aproximadamente. El tribunal no os exigirá que digáis el tiempo exacto.

—Tal vez veinte minutos.

—Veinte minutos con tres criadas. En realidad es muy rápido, considerando todos los lazos y botones que deben atarse y abrocharse en la mayoría de prendas femeninas. ¿Y cuánto tiempo diríais que pasó entre el descubrimiento del cuerpo del rey y el momento en que la princesa salió de su habitación?

Hilfred vaciló.

—¿Cuánto? —insistió el fiscal.

—Tal vez diez minutos.

—¿Diez minutos? Y cuando salió de la habitación, ¿cuántas criadas había con ella?

—Ninguna que yo viera.

—¡Asombroso! ¡La princesa despertó inesperadamente, a oscuras, y logró ponerse un fastuoso vestido en diez minutos, sin ayuda de una sola criada!

El fiscal se paseó por la sala con la cabeza inclinada, pensativo, tamborileando con las punta de los dedos sobre los labios. Se detuvo de espaldas a Hilfred. Entonces, como si se le ocurriera algo de modo súbito, se volvió bruscamente.

—Díganos vuestra merced, ¿cómo se tomó la noticia de la muerte del rey?

—Quedó conmocionada.

—¿Lloró?

—Estoy seguro de que sí.

—Pero ¿la vio llorar vuestra merced?

—No.

—¿Qué sucedió luego?

—Fue a los aposentos del príncipe Alric a buscarlo, y le sorprendió que no estuviera allí. Luego…

—Por favor, deteneos allí por un momento. ¿Ella fue a los aposentos de Alric? ¿Se entera de que su padre ha sido asesinado y su primer impulso es ir a la habitación de su hermano? ¿No os pareció raro que no corriera de inmediato junto a su padre? Después de todo, nadie sugirió que Alric hubiera sufrido mal alguno, ¿verdad?

—No.

—¿Qué sucedió después?

—Ella fue a ver el cuerpo de su padre, y entonces llegó Alric.

—Después de que el príncipe sentenciara a muerte a los prisioneros, ¿qué hizo la princesa?

—No entiendo qué quiere decir vuestra señoría —replicó Hilfred.

—¿Es verdad que fue a visitarlos? —preguntó el fiscal.

—Sí, lo es.

—¿Y vos estabais con ella?

—Se me pidió que aguardara en el exterior de la celda.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—¿Ella os ha pedido a menudo que esperéis en el exterior mientras habla con la gente?

—A veces.

—¿A menudo?

—A menudo no.

—Luego, ¿qué pasó?

—Hizo llamar a unos monjes para que administraran los últimos ritos a los asesinos.

—¿Hizo llamar a unos monjes? —repitió el fiscal, con una clara nota de escepticismo en la voz—. ¿Su padre es asesinado y ella se preocupa por el alma de los asesinos? ¿Por qué pidió que enviaran a dos monjes? ¿No bastaba con uno para que se ocupara de ambos? Y ya que estamos, ¿por qué no llamar al sacerdote del castillo?

—No lo sé.

—¿Y ordenó ella también que desencadenaran a los asesinos?

—Sí, para que pudieran arrodillarse.

—Y cuando los monjes entraron en la celda, ¿entró vuestra merced con ellos?

—No. Ella volvió a pedirme que me quedara fuera.

—¿Así que podían entrar los monjes pero no su guardaespaldas de confianza? ¿Ni siquiera cuando los asesinos de su padre estaban desencadenados y libres? Y luego, ¿qué?

—Ella salió de la celda. Quiso que me quedara y escoltara a los monjes hasta la cocina cuando acabaran de administrar los últimos ritos.

—¿Por qué?

—No me lo dijo.

—¿Se lo preguntó vuestra merced?

—No, señor. Como hombre de armas, no me corresponde cuestionar las órdenes de un miembro de la familia real.

—Entiendo, pero ¿se sintió satisfecho con las órdenes?

—No.

—¿Por qué?

—Tenía miedo de que en el castillo pudiera haber más asesinos, y no quería perder de vista a la princesa.

—De hecho, ¿no estaba el capitán Wylin en pleno proceso de registrar el castillo en busca de otras amenazas, y no había informado a todo el mundo que pensaba que el castillo no era seguro?

—Así es.

—¿La princesa le dijo a vuestra merced adónde iba, con el fin de que pudierais encontrarla tras cumplir vuestro deber para con los monjes?

—No.

—Ya veo. ¿Y cómo sabéis que los dos a los que escoltó hasta la cocina eran los monjes? ¿Les visteis la cara?

—Tenían puesta la capucha.

—¿Llevaban puesta la capucha al entrar en la celda?

Hilfred pensó durante un momento, y luego negó con la cabeza.

—Me parece que no.

—¿Así pues, en la noche en que matan a su padre, le ordena a su guardaespaldas personal que la deje desprotegida y escolte a dos monjes hasta las cocinas vacías, dos monjes que de repente decidieron ponerse en el interior del castillo la capucha que les ocultaba la cara? ¿Y qué me dice vuestra merced de las pertenencias de los asesinos? ¿Dónde estaban?

—Estaban bajo la custodia del carcelero.

—¿Y qué le dijo ella al carcelero, con respecto a esos objetos?

—Le dijo que haría que los monjes se los llevaran para los pobres.

—¿Y se los llevaron?

—Sí.

El fiscal suavizó el tono de la voz.

—Reuben, a mi no me parece que vuestra merced sea estúpido. Los estúpidos no ascienden hasta la graduación y posición que habéis alcanzado. Cuando os enterasteis de que los asesinos habían escapado, y de que habían hallado a los monjes encadenados en su lugar, ¿os pasó por la cabeza que tal vez la princesa lo había amañado?

—Supuse que los asesinos habían atacado a los monjes después de que la princesa saliera de la celda.

—No habéis respondido a mi pregunta —insistió el fiscal—. Os he preguntado si os pasó por la cabeza.

Reuben no dijo nada.

—¿Fue así?

—Tal vez, pero sólo de manera fugaz.

—Volvamos nuestra atención hacia acontecimientos más recientes. ¿Estuvo presente vuestra merced durante la conversación mantenida entre Arista y su tío en el estudio de éste?

—Sí, pero se me pidió que esperara fuera.

—Que esperarais justo al otro lado de la puerta, ¿no es así?

—Sí.

—Por lo tanto, podíais oír lo que sucedía dentro.

—Sí.

—¿Es cierto que la princesa entró en el despacho del archiduque, donde éste trabajaba con diligencia para localizar al príncipe, y le informó que resultaba evidente que el príncipe Alric estaba muerto y que no era necesario buscarlo? Que emplearía mejor su tiempo… —hizo una pausa y se volvió hacia los nobles— ¡comenzando con los preparativos para su coronación como nuestra reina!

Se oyó un murmullo decididamente desagradable entre la multitud, y unos pocos miembros del tribunal susurraron y asintieron con la cabeza.

—No recuerdo que usara esas palabras.

—¿Indicó o no indicó que el archiduque debería dejar de buscar a Alric?

—Sí.

—¿Y amenazó al archiduque, insinuando que pronto celebraría su coronación y que, una vez fuera reina, él podría encontrarse con que ya no era el canciller?

—Creo que dijo algo en ese sentido, pero estaba enfadada…

—Eso será todo, sargento de armas. Es todo lo que os he preguntado. Podéis marchar… Sólo una última cosa. ¿Habéis visto u oído alguna vez a la princesa llorando por la pérdida de su padre o su hermano?

—Es una mujer muy reservada.

—¿Sí o no?

Hilfred vaciló.

—No.

—Estoy dispuesto a llamar al carcelero con el fin de que corrobore la declaración de Hilfred, si el tribunal piensa que su narración de los hechos no es fiel a la verdad —dijo el fiscal a los magistrados.

Estos conferenciaron brevemente con susurros.

—Eso no será necesario —replicó el primer magistrado—. La palabra del sargento de armas es reconocida como honorable, y no la cuestionaremos aquí. Podéis continuar.

—Estoy seguro de que vuestras señorías se sienten tan perplejos como me sentí yo —declaró el fiscal, dirigiéndose a la tribuna con voz compasiva—. Muchos la conocéis. ¿Cómo podría hacer daño a su padre y a su hermano esa dulce muchacha? ¿Lo hizo sólo para obtener el trono? No es propio de ella, ¿verdad? Os pido que tengáis paciencia. La razón quedará muy clara dentro de un momento. El tribunal llama a declarar al obispo Saldur.

Los ojos de la galería recorrieron la sala en busca del anciano clérigo, mientras éste se levantaba con lentitud de su asiento y se acercaba al estrado de los testigos.

—Vuestra gracia ha estado en el castillo en muchas ocasiones. Conocéis extremadamente bien a la familia real. ¿Podéis arrojar alguna luz sobre las motivaciones de su alteza?

—Caballeros —comenzó el obispo Saldur, que se dirigió al tribunal y a los jueces con su cálido tono humilde—, he velado por la familia real durante años, y esta reciente tragedia es desgarradora y espantosa. La acusación que el archiduque presenta contra la princesa es dolorosa para mis oídos, porque me siento casi como si fuera un abuelo de esa pobre muchacha. Sin embargo, no puedo ocultar la verdad, que es la siguiente: la princesa es peligrosa sin ninguna duda.

Tal declaración provocó susurros entre los espectadores.

—Puedo asegurar a todos que ya no es la inocente niña a quien yo solía tomar en brazos. La he visto, he hablado con ella, la he observado en los momentos de congoja, o mejor dicho, de ausencia de congoja, por su padre y su hermano. Puedo decirlo sin temor a mentir que su ansia de conocimiento y poder ha hecho que caiga en brazos del mal. —El obispo hizo una pausa y, negando con la cabeza, la inclinó para cubrirse la cara con las manos. Al levantarla su mirada tenía una profunda expresión de remordimiento, y dijo—: Es el resultado de lo que sucede cuando se educa a las mujeres y, en el caso de Arista, se las inicia en los malignos poderes de la magia negra.

Se oyó una exclamación ahogada de la multitud.

—Desoyendo mi consejo, el rey Amrath le permitió asistir a la universidad, donde estudió brujería. Se abrió a las fuerzas de la oscuridad, las cuales generaron en ella sed de poder. La educación plantó en ella una semilla maligna que floreció en las horribles muertes de su padre y su hermano. Ya no es una princesa del reino, sino una bruja. Esto se evidencia en el hecho de que no ha llorado por su padre. Verán sus señorías, como obispo erudito de la Iglesia, lo sé: las brujas no pueden llorar.

La multitud lanzó otra exclamación ahogada.

—¡Lo sabía! —oyó Braga que decía alguien, desde alguna parte de la galería.

El fiscal llamó al estrado a la condesa Amril, que declaró que dos años antes Arista le había hecho un maleficio cuando le dijo al escudero Davens que le gustaba a la princesa. Amril explicó en detalle que durante días había sufrido horriblemente de mareo y forúnculos como consecuencia de aquello.

A continuación, el fiscal llamó a los monjes, quienes, al igual que la condesa Amril, estaban ansiosos por relatar cómo habían sido utilizados malévolamente por la princesa. Contaron que ella había insistido en que desencadenaran a los ladrones a pesar de que ellos le habían asegurado que no era necesario, y explicaron que habían sido atacados en cuanto ella salió de la celda.

La reacción de los espectadores fue más ruidosa, e incluso lord Valin pareció atribulado.

Percy Braga observaba al público con satisfacción desde su asiento situado en la parte posterior del grupo de magistrados. Las caras de burgueses y pequeños nobles mostraban enojo. Había logrado que la chispa se convirtiera en llama, y la llama sería pronto una hoguera.

Entre la muchedumbre vio a Wylin, que avanzaba por un lateral hacia él.

—Los tenemos, mi señor —informó Wylin con un susurro—. Están amordazados y encerrados en la mazmorra. Un poco vapuleados por el celo excesivo de dos de mis hombres, pero vivos.

—Excelente, ¿y ha habido algún movimiento en los caminos? ¿Ha habido algo que indique un ataque por parte de los nobles leales a la traidora Arista?

—No lo sé, señor. He venido directamente desde las cloacas.

—Muy bien, ve a la puerta y tocar el cuerno si ves algo. Me preocupa que pueda atacar Pickering, de Campos de Drondil. Ah, y si ves a ese desgraciado enanillo, dile que ya es hora de que baje con la princesa.

—Por supuesto, señor. —Wylin sacó un pequeño rollo de pergamino de su tabardo—. Me entregaron esto cuando entraba. Lo ha traído un mensajero, dirigido a vuestra señoría. —Braga recibió la misiva que le ofrecía Wylin, y éste se marchó con una reverencia.

Braga sonrió ante la facilidad con que se desarrollaba todo. Se preguntó si la princesa, encerrada en su distante prisión de la torre, podría sentir la muerte que se le acercaba. Dentro de poco, sus amados ciudadanos estarían implorando —no, exigiendo— que la ejecutaran. Aún tenía que presentar al administrador del almacén que daría cuenta del robo de la daga que había sido encontrada más tarde en poder de Arista. Y ahora, por supuesto, tenía a los ladrones. Los reservaría para el final y los haría arrastrar hasta la sala, encadenados y amordazados. Su mera visión era probable que desencadenara un tumulto. Haría que Wylin declarara cómo los había apresado cuando intentaban salvar a la princesa. Los magistrados no tendrían otra alternativa que sentenciar a Arista y otorgarle a él el trono.

Aún tendría que ocuparse de la posibilidad de que Alric atacara, pero eso no podía evitarse. Estaba seguro de que derrotaría a Alric. Varios de los señores del este más descontentos habían acordado unirse a él en el momento en que fuese coronado rey. Una vez hubiese acabado el juicio y Arista estuviese muerta, tenía planeado celebrar la ceremonia de coronación. Por la mañana reuniría el ejército del reino. Alric dejaría de ser príncipe para convertirse en un fugitivo.

—El tribunal llama al administrador de almacenamiento Kline Druess —estaba diciendo el fiscal—, que tenía el cometido de guardar el cuchillo usado para matar al rey.

«Más pruebas inculpatorias», pensó Braga mientras desenrollaba el pergamino que le había entregado Wylin. No tenía sello ni emblema de nobleza, sólo iba atado con un simple cordel. Leyó el mensaje, que era tan sencillo como la presentación:

Nos habéis perdido en las cloacas.

Ahora tenemos a la princesa.

Se os acaba el tiempo.

El archiduque arrugó la nota en un puño y miró con ferocidad las numerosas caras de la multitud, preguntándose si quienquiera que la hubiera escrito lo estaba observando. Su corazón se aceleró, y se puso de pie con lentitud, intentando no atraer la atención hacia sí.

El fiscal reparó en su movimiento y le dedicó una mirada de curiosidad. Braga apaciguó su preocupación agitando levemente una mano. Salió de la sala, obligándose a caminar con lentitud y calma. En el momento en que atravesó las puertas, ya fuera de la vista de la multitud, echó a correr por los corredores del castillo, con la capa agitándose detrás de él. En el puño llevaba la nota y la estrujaba con fuerza.

«No es posible —pensaba—. ¡No puede ser!» Al oír pasos que se aproximaban con rapidez por detrás, se detuvo y se volvió al tiempo que desenvainaba la espada.

—¿Hay algún problema, Braga? —preguntó Archibald Ballentyne. Levantó las manos en un gesto defensivo ante la punta de la espada del archiduque. Sin decir nada, Braga le arrojó la nota arrugada y reanudó la marcha hacia la mazmorra.

—Son esos ladrones, esos malditos ladrones —exclamó el conde de Chadwick, y echó a correr detrás de Braga—. ¡Son demonios! ¡Magos! ¡Magos malignos! Son como el humo, aparecen y desaparecen a voluntad.

Archibald dio alcance a Braga y descendieron la escalera hasta la zona de detención, donde el guardia de la puerta se apartó a un lado justo a tiempo para esquivar al archiduque. Después de intentar abrir la puerta y encontrársela cerrada con llave, Braga la aporreó. El carcelero abandonó de inmediato su escritorio y le llevó las llaves al archiduque de rostro enrojecido.

—Mi señor, yo…

—Abre la celda de los prisioneros que acaban de traer los hombres de Wylin. ¡Ahora mismo!

—Sí, mi señor. —Rebuscando en la gran anilla repleta de llaves, el carcelero fue con rapidez hasta el corredor de las celdas. Dos guardias del castillo estaban apostados a ambos lados de la puerta, y se apartaron de inmediato al acercarse él.

—¿Vosotros dos habéis estado aquí desde que trajeron a los prisioneros? —les preguntó Braga.

—Sí, mi señor —asintió el guardia de la izquierda—. El capitán Wylin nos ordenó hacer guardia y no permitir que entrara nadie salvo él y vuestra señoría.

—Muy bien —dijo. Luego le ordenó al carcelero—: Abre.

El guardia abrió la puerta con una llave y entró en la celda. Dentro, Braga vio a dos hombres encadenados a la pared, desnudos hasta la cintura y con mordazas en la boca. No eran los mismos hombres que había visto la noche del asesinato del rey.

—Quítales las mordazas —le ordenó Braga al carcelero—. ¿Quiénes sois? ¿Qué estáis haciendo aquí?

—M… m… me llamo Bendent, señoría. Sólo soy un barrendero de Kirby’s End… ¡Sinceramente, no estábamos haciendo nada malo!

—¿Qué estabais haciendo en las cloacas de debajo del castillo?

—Cazando ratas, señor —dijo el otro.

—¿Ratas?

—Sí, señor, de verdad, eso hacíamos. Nos dijeron que había una gran celebración en el castillo esta mañana, y que la gente de las cocinas se quejaba de que salían ratas de las cloacas. Por el frío, ya sabe vuestra señoría. Se nos dijo que nos pagarían un dogma de plata por cada rata que matáramos y sacáramos… pero…

—Pero ¿qué?

—Pero no vinos ni una sola rata, señoría.

—Antes de que pudiéramos empezar, los soldados nos dejaron sin sentido de un golpe y nos trajeron aquí.

—¿Lo ve vuestra señoría? ¿Qué le había dicho yo? —le dijo Archibald a Braga—. Ya se la han llevado. ¡Nos la han robado delante mismo de nuestras narices, igual que hicieron con mis cartas!

—No pueden haberlo hecho. No hay manera de subir a la torre de Arista. Es demasiado alta, e imposible de escalar.

—Os estoy diciendo, Braga, que esos hombres son diestros. Bien que escalaron mi gran torre, y es una de las más altas que existen.

—Creedme, Archibald, la torre de Arista no puede escalarse.

—Pero ellos lo han hecho —insistió Ballentyne—. Tampoco yo pensaba que fuera posible cuando me lo hicieron a mí, no hasta que abrí la caja fuerte y vi que habían desaparecido las cartas. Ahora ha desaparecido vuestra princesa, y ¿qué vais a hacer con la muchedumbre de ahí fuera, si no tenéis bruja para quemar?

—No es posible —repitió Braga, que apartó a Ballentyne de su camino—. Vosotros dos —les dijo a los guardias que continuaban de pie fuera de la celda cuando salió—, venid conmigo y traed una de esas mordazas. Ya es hora de que la princesa baje para comparecer ante el tribunal.

Braga los condujo a través del castillo, y ascendió seis tramos de escalera con ellos detrás, hasta el nivel de las habitaciones. El corredor se hallaba desierto. Todos los sirvientes estaban junto con los demás, presenciando el juicio.

Pasaron ante la capilla real y continuaron por el corredor hasta la siguiente puerta. Braga la abrió de golpe.

—¡Magnus! —gritó. Dentro, un enano con barba castaña trenzada y ancha nariz chata yacía tumbado en una cama. Iba vestido con un chaleco azul de cuero, grandes botas negras, y una camisa de color anaranjado brillante y mangas abullonadas que hacía que sus brazos parecieran descomunales.

—¿Ya es la hora? —preguntó el enano. Saltó de la cama, bostezó y se frotó los ojos.

—¿Hay alguna posibilidad de que alguien haya podido subir a la torre y sacado a Arista de allí? —le preguntó Braga con tono apremiante.

—Ni la más mínima —replicó el enano con absoluta seguridad. Braga pasó la mirada del enano a Ballentyne, con el ceño fruncido.

—Tengo que saberlo con certeza. Además, es necesario que baje para quemarla, y yo tengo que volver al juicio. Archibald, id a buscar a Wylin, el capitán de la guardia. Está apostado en la puerta del castillo. Decidle que acuda al ala de residencia del castillo y se ocupe de vigilar a la princesa. No puedo correr ningún riesgo. ¿Me ha entendido su señoría?

Archibald se encaminó hacia la puerta, y Braga se volvió a mirar al enano.

—Tendrás que ir a buscarla. Llévate estos guardias. Uno de ellos tiene una mordaza. Asegúrate de que se la pongan a la princesa antes de que baje. —Luego añadió, dirigiéndose a los guardias—: La princesa ha sido corrompida por la magia negra; es una bruja y puede jugarle malas pasadas a vuestra mente, así que no le permitáis que os hable. Id a buscarla y llevadla a la sala del tribunal. —Los guardias asintieron con la cabeza, y el enano los condujo por el corredor hacia la torre.

—Haré lo que me pedís, Percy, pero os aseguro que ella ya se ha marchado —insistió Archibald, que se había detenido en el corredor—. Esos bastardos son increíbles. Son como fantasmas, y no tienen miedo a nada. ¡Trabajan debajo mismo de las narices de uno, le roban hasta el alma, y luego tienen la audacia de enviarle una nota para contarle lo que han hecho!

Braga se detuvo, pensativo.

—Sí, ¿por qué han hecho eso? —se preguntó—. Si se la han llevado, ¿por qué hacérmelo saber? Y si no lo han hecho, tienen que haber sospechado que yo lo comprobaría de inmediato para… —Miró por encima del hombro, en la dirección por la que se había marchado el enano—. ¡Traed a Wylin aquí arriba ahora mismo! —le gritó al conde mientras lo empujaba para que se pusiera en marcha.

Braga echó a correr por el pasillo, tras el enano y los dos guardias. Cuando les dio alcance estaban entrando en el corredor norte, el cual conducía directamente hasta la torre.

—¡Deteneos donde estáis!

El enano se volvió con una expresión perpleja en la cara. Los guardias reaccionaron de modo distinto. El más corpulento de los dos se volvió al tiempo que desenvainaba la espada, y avanzó para cerrarle el paso al archiduque.

—Hora de ponerse en marcha, Royce —dijo Hadrian, al tiempo que se deshacía del yelmo. La espada reglamentaria de la guardia del castillo le parecía pesada e incómoda de manejar.

Royce también se quitó el casco mientras pasaba corriendo junto al enano por el corredor.

—¡Detenlo, estúpido! —le ordenó Braga al enano, pero éste reaccionó con demasiada lentitud. El ladrón ya se había alejado un buen trecho por el pasillo, y el enano corrió tras él. Braga desenvainó su espada y concentró la atención en Hadrian.

—¿Sabes quién soy? Ya sé que nos conocimos hace poco en las mazmorras, cuando tú estabas colgando de las cadenas, pero ¿estás al tanto de mi reputación? Soy el archiduque Percy Braga, canciller de Melengar y, más importante, ganador del título de Maestro de Armas del Gran Circuito de Torneos desde hace ya cinco años seguidos. ¿Tienes tú algún título? ¿Has ganado alguna cinta? ¿Se te ha concedido algún galardón? ¿Tienes trofeos en un estante ganados por tu destreza con la espada? Yo he vencido a los mejores de Avryn, incluso al famoso Pickering y su estoque mágico.

—Según me han contado, él no tenía su espada el día en que os batisteis.

Braga rió.

—La historia de esa espada no es más que eso, una leyenda. La usa como excusa para justificarse cuando pierde, o cuando le tiene miedo a un oponente. La espada no es más que un estoque corriente con una empuñadura extravagante.

Braga avanzó y dirigió un barrido hacia Hadrian en un ataque salvajemente veloz que lo hizo retroceder. Volvió a acometer, y Hadrian tuvo que saltar hacia atrás para evitar que le abriera un tajo en el pecho.

—Eres rápido. Eso es bueno. Hará que esto resulte más interesante. Verás, señor ladrón, estoy seguro de que te equivocas completamente respecto a nuestra situación. Puede que tengas la impresión de que estás reteniéndome mientras tu amigo corre a rescatar a la damisela en apuros. ¡Qué noble, por parte de un plebeyo como tú! Sin duda acaricias el sueño de convertirte en caballero, si eres tan idealista. —Braga se lanzó a fondo, bajó la espada y barrió con ella el aire. Hadrian volvió a retroceder, y una vez más Braga sonrió—. La verdad es que no estás reteniéndome, sino que yo te retengo a ti.

El archiduque hizo una finta hacia la izquierda, y luego dirigió un tajo corto hacia el cuerpo de Hadrian. Éste esquivó el ataque, pero al hacerlo perdió el equilibrio y bajó la guardia. Aunque el tajo de Braga no encontró su objetivo, aquello le dio la oportunidad de estrellar con fuerza la empuñadura de la espada contra la cara de Hadrian y lanzarlo de espaldas contra la pared del corredor. Empezó a sangrarle el labio. De inmediato, Braga volvió a atacar, pero Hadrian se había desplazado y la espada del archiduque arrancó chispas al chocar con la pared de piedra.

—Eso parece haber dolido.

—He sufrido cosas peores —replicó Hadrian. Jadeaba un poco, y su voz era menos confiada.

—Debo admitir que vosotros dos habéis estado impresionantes. Ciertamente, vuestra reputación es bien merecida. Fue muy inteligente por vuestra parte escabulliros dentro de las cloacas detrás de esos cazadores de ratas y usarlos como señuelo. También fue inteligente por vuestra parte enviar esa nota que hizo que os condujera hasta la princesa, pero allí se acabó vuestra genialidad. Verás, puedo matarte cuando me dé la gana, pero te quiero vivo. Necesito al menos una persona a quien ejecutar. La chusma insistirá en eso. Dentro de unos momentos, llegarán aquí Wylin y una docena de guardias, y tú serás llevado a la hoguera. Entretanto, tu amigo, del que tienes la seguridad de que está rescatando a Arista, será el instrumento de la muerte de ella y de la suya propia. Podrías correr a advertírselo, pero… ¡ay, es verdad!… me estás reteniendo, ¿no es cierto?

Braga sonrió y volvió a atacar.

Royce llegó a una puerta situada al final del pasillo, y no le sorprendió hallarla cerrada con llave. Sacó las herramientas del cinturón. La cerradura era convencional, y no tuvo ningún problema para abrirla. La puerta giró sobre los goznes, pero de inmediato Royce supo que algo iba mal. Sintió, más que oyó, un chasquido cuando la puerta volvió a cerrarse. Su instinto le dijo que algo no era normal. Miró hacia lo alto de la escalera de caracol que desaparecía en torno a la circunferencia de la torre. Nada parecía fuera de lugar, pero los años de experiencia le decían lo contrario.

Con tiento, puso un pie sobre el primer escalón, y no sucedió nada. Ascendió el segundo y el tercero, muy despacio. Escuchando por si oía algún sonido revelador, buscando alambres, palancas o baldosas flojas. Todo parecía sólido. De detrás, procedentes del corredor, le llegaban débiles sonidos de lucha que le indicaban que Hadrian estaba entreteniendo al archiduque. Tenía que darse prisa.

Subió otros cinco escalones. Había pequeñas ventanas de no más de un metro de altura por sólo treinta centímetros de ancho, lo justo para permitir la entrada de la luz, pero de nada más. El sol de invierno bañaba la escalera en una claridad desvaída. El peso, más que el mortero, mantenía unidas las lisas paredes de piedra. Del mismo modo, los escalones los formaban bloques de piedra maciza que también estaban encajados con tan asombrosa maestría que una hoja de pergamino no podría deslizarse en las junturas.

Royce ascendió hasta el sexto escalón, y cuando descargó el peso en éste, la torre se estremeció. Su reacción instintiva fue retroceder, y entonces sucedió. Los cinco escalones anteriores se derrumbaron. Se partieron y se precipitaron al fondo de un abismo que se abrió debajo de él. Royce volvió a desplazar el peso hacia adelante justo a tiempo para evitar precipitarse hacia la muerte, y ascendió otro tambaleante paso. En el momento en que lo hizo, el escalón anterior se rompió y cayó. La torre volvió a estremecerse.

—El primer error de vuestra merced ha sido forzar la cerradura —le dijo Magnus.

Royce oyó la voz del enano procedente de la puerta. Al volverse vio que estaba de pie al otro lado de la puerta, en el corredor del castillo. Hacía girar alrededor del índice la llave de una puerta que tenía atada a un cordel, el cual se enroscaba y desenroscaba en el dedo. Se acarició la barba con gesto ausente.

—Si se abre la puerta sin usar la llave, se activa la trampa —explicó Magnus, con una sonrisa.

El enano comenzó a pasearse con lentitud por delante de la puerta, como un profesor que hablara ante una clase.

—Vuestra merced no puede salvar de un salto, para volver aquí, el agujero que ha abierto. Ya estáis demasiado lejos. Y por si os lo estáis preguntando, el fondo está muy abajo. Habéis comenzado a subir por la escalera en el sexto piso del castillo, y la base de la torre se adentra en el lecho de roca por debajo de los cimientos. También añadí muchas rocas puntiagudas en el fondo, sólo por diversión.

—¿Vuestra merced hizo esto? —preguntó Royce.

—Por supuesto. Bueno, no la torre, que ya estaba hecha. He pasado el último medio año vaciándola como una termita devoradora de piedra. —Sonrió, y le brillaron los ojos—. Queda muy poco material dentro de ella. Todos esos bloques de roca de apariencia tan sólida son finos como pergamino. Dejé sólo la cantidad correcta de la estructura reducida a la mínima expresión. El interior parece una telaraña hecha de piedra en lugar de hilos de seda. Diminutas hebras de roca forman un entramado de matriz cristalina clásica, lo bastante fuerte como para mantener la torre en pie, pero extremadamente frágil si se rompe el hilo adecuado.

—E interpreto que cada vez que ascienda un escalón, caerá el anterior.

La sonrisa del enano se ensanchó.

—Hermoso, ¿verdad? Vuestra merced no puede bajar, pero si sube se meterá en una situación aún peor. Los escalones trabajan como apoyos horizontales de los planos verticales. Sin los escalones para estabilizar la estructura, ésta girará sobre sí misma y se derrumbará. Antes de que vuestra merced llegue a lo más alto, toda la torre caerá una vez que haya perdido el apoyo suficiente. No permitáis que mi charla sobre muros huecos os haga sentir demasiado tranquilo. Sigue siendo piedra, y el peso total de esta torre no deja de ser inmenso. Os aplastará con toda facilidad, como a la dama de arriba, si cayera, y si las rocas del fondo no lograran matarla. Vuestra merced ya ha debilitado la estructura hasta el punto de que podría caerse por sí sola. Puedo oírlo con el viento que sopla, los diminutos chasquidos y casi inaudibles detonaciones; toda la piedra emite sonidos cuando se dilata, contrae, se desplaza o erosiona; es un lenguaje que yo entiendo muy bien. Me cuenta historias del pasado y del futuro, y ahora mismo esta torre está cantando.

—Odio a los enanos —murmuró Royce.

Capítulo 9
Rescatadores

La jarra de agua y la jofaina cayeron al suelo y se hicieron pedazos. El estruendo despertó con un sobresalto a Arista, que se sentó en la cama, desorientada y confundida. El dormitorio temblaba. Durante todo el verano la habitación había estado extraña, pero esto era mucho peor. Contuvo el aliento y esperó. No sucedió nada. La torre dejó de moverse.

Con vacilación, bajó de la cama y caminó con cuidado hasta la ventana para mirar fuera. No vio nada que explicara el temblor. El mundo exterior estaba cubierto por una capa de nieve nueva que aún continuaba cayendo, y se preguntó si no sería la nieve que se deslizaba desde los aleros de la torre lo que causaba el temblor. No parecía probable, ni tenía importancia.

«¿Cuánto tiempo me queda?»

Miró hacia abajo. La multitud continuaba rodeando la puerta principal del castillo. Tenía que haber más de cien personas, todos pidiendo noticias del juicio. El triple de los guardias habituales, ataviados con armadura completa, patrullaba el perímetro. Su tío no corría ningún riesgo. ¿Tal vez pensaba que la gente de la ciudad preferiría alzarse contra él antes que ver a la princesa quemada? Sabía que eso no sucedería. A nadie le importaba si ella vivía o moría. Aunque conocía a todos los señores, condes y barones por su nombre, y se había sentado a la mesa con ellos durante docenas de comidas, sabía que no eran sus amigos. No tenía ningún amigo. Braga tenía razón, pasaba demasiado tiempo en la torre. Nadie la conocía de verdad. Llevaba una vida solitaria, pero ésa era la primera vez que se sentía sola de verdad.

Había pasado toda la noche intentando determinar con exactitud qué palabras diría cuando la llevaran ante el tribunal. Al final, concluyó que había muy poco que pudiera hacer o decir. Podía acusar a Braga de asesinar a su padre, pero no tenía prueba ninguna. Era él quien tenía todas las pruebas a su favor. Después de todo, ella había puesto en libertad a los ladrones y era responsable de la desaparición de Alric.

«¿En qué estaría pensando?»

Había puesto a su hermano en manos de dos matones desconocidos. Alric les había explicado personalmente su intención de torturarlos, y ella lo había dejado a merced de ambos. A Arista se le revolvía el estómago cuando los imaginaba riendo a sus expensas mientras ahogaban al pobre Alric en el río. Era probable que en ese momento estuvieran a medio camino de Calis o Delgos, turnándose para llevar el anillo con el sello real de Melengar. Cuando los exploradores habían regresado con el ropón de Alric, había tenido la certeza de que estaba muerto, y sin embargo no habían encontrado el cuerpo.

«¿Es posible que Alric aún viva?»

No, razonó, era mucho más probable que Braga mantuviera oculto el cadáver de Alric. Mostrarlo antes del juicio le permitiría a ella intentar hacerse con el trono. Cuando el juicio hubiera acabado, una vez que la hallaran culpable y la quemaran, él revelaría milagrosamente el descubrimiento del cuerpo. Era muy posible que Braga tuviera el cadáver de Alric encerrado en una de las habitaciones que había por debajo de la suya, o en alguna parte de la cámara del tesoro.

Era todo culpa suya. Si no hubiera interferido, tal vez Alric podría haberse hecho cargo del gobierno y descubierto la traición de Braga. Quizá hubiera podido salvarlos a los dos. Tal vez ella no fuera nada más que una muchacha tonta, después de todo. Al menos la muerte pondría fin a las preguntas y a la culpabilidad que la consumía. Cerró los ojos, y una vez más sintió la inestabilidad del mundo que la rodeaba.

La hueste de Galilin sumaba ya quinientos efectivos que marchaban por el paisaje invernal. Sesenta caballeros con armadura completa llevaban lanzas adornadas con largos pendones bifurcados que se agitaban como lenguas de serpiente en el viento entumecedor. Cuando todavía estaban en Campos de Drondil, Myron había oído a Alric discutir con los otros nobles por si era demasiado pronto para marchar. Al parecer, aún les faltaban las fuerzas de varios señores, y partir cuando lo habían hecho era un riesgo. Pickering cedió al fin a las demandas de Alric y convenció a los otros cuando llegaron los barones Himbolt y Rendon con otra veintena de caballeros. A Myron le parecía que aquel ejército era impresionante tuviera el tamaño que tuviera.

En cabeza de la formación cabalgaban el príncipe Alric, Myron, el conde Pickering y sus dos hijos mayores, además de los nobles con título y tierras. Detrás de ellos iban los caballeros que cabalgaban en formación de cuatro en fondo. Los seguía un séquito de escuderos, pajes y lacayos. A continuación iban las filas de los hombres de armas plebeyos, fornidos brutos ataviados con cota de malla y acero, yelmos acabados en punta, grebas de una pieza y escarpes. Cada uno iba equipado con un escudo de lágrima, una espada corta de hoja ancha, y una lanza larga. Los siguientes eran los arqueros, vestidos con jubón de cuero y capa de lana que ocultaba su aljaba. Marchaban empuñando los arcos sin tensar, como si fueran simples bastones. En retaguardia iban los artesanos, herreros, cirujanos y cocineros, conduciendo las carretas que transportaban los suministros del ejército.

Myron se sentía tonto. Después de horas en el camino, aún tenía problemas con la montura para evitar que girara a la izquierda y se fuera contra el caballo castrado de Fanen. Empezaba a pillarle el truco a los estribos, pero le quedaba aún mucho por aprender. Lo frustraba la guarda de la punta del pie que le impedía apoyar la planta. Los muchachos Pickering lo acogieron bajo su ala y le explicaron que sólo el tercio anterior del pie se apoyaba en la base del estribo. Esto proporcionaba un mejor control de la montura e impedía que el pie se quedara atascado en caso de caída. También le dijeron que los estribos bien tirantes lo ayudaban a mantener las rodillas contra los flancos del caballo. Enseñaban así a los animales para que los caballeros pudieran luchar con una lanza o espada en una mano y un escudo en la otra. Myron estaba practicando esa técnica, y apretaba los muslos para intentar persuadir a la montura de que se desviara a la derecha, pero no servía de nada. Cuanto más presionaba con la rodilla izquierda, más presionaba también la derecha para compensar. El resultado fue confundir al animal, que se desvió y rozó una vez más al caballo de Fanen.

—Tienes que ser más firme —le dijo éste—. Demuéstrale a la yegua quién manda.

—Ya sabe quién manda; manda ella —replicó Myron, con tono patético—. Creo que voy a continuar con las riendas. No hay muchas probabilidades de que vaya a empuñar espada y escudo en la batalla que se avecina.

—Nunca se sabe —dijo Fanen—. Los monjes de la antigüedad solían luchar mucho, y Alric dijo que vuestra merced había contribuido a salvarle la vida luchando contra esos mercenarios que lo atacaron en el bosque.

Myron frunció el ceño y bajó los ojos.

—Yo no luché contra nadie.

—Pero yo pensaba…

Myron negó con la cabeza.

—Debería haberlo hecho, supongo. Fueron ellos quienes quemaron la abadía. Fueron los que mataron… pero… —Hizo una pausa—. Yo habría muerto si Hadrian y Royce no me hubieran salvado. El rey sólo supuso que yo había luchado, y yo no me molesté en contarle la verdad. Realmente debo dejar de hacer eso.

—¿De hacer qué?

—Mentir.

—Eso no es mentir. Lo único que ha hecho vuestra merced ha sido no corregirlo.

—Es lo mismo. El abad me dijo una vez que mentir era una traición a uno mismo. Una prueba de que uno se detesta a sí mismo. Cuando alguien se avergüenza tanto de sus acciones, pensamientos o intenciones, miente en lugar de aceptarse como lo que realmente es, o, en este caso, finge que ha pasado algo que en realidad no sucedió. La idea de cómo le ven los demás se vuelve más importante que su propia realidad. Es como cuando un hombre prefiere morir antes de que lo consideren cobarde. Su vida no es tan importante para él como su reputación. Al final, ¿quién es valiente? ¿El hombre que prefiere morir antes que piensen que es un cobarde, o el que vive dispuesto a aceptar quién es en realidad?

—Lo siento, pero aquí me he perdido —dijo Fanen, con una mirada interrogativa.

—No importa. Pero el príncipe me ha pedido que lo acompañe como cronista de los acontecimientos, no como guerrero. Pienso que quiere que deje constancia en un libro de lo que suceda hoy.

—Bueno, si lo hace vuestra merced, por favor excluya la pataleta de Denek porque no le permitieron acompañarnos. Haría quedar mal a la familia.

Todo lo que veían por el camino era nuevo para Myron. Había visto nieve, por supuesto, pero sólo en el patio y el claustro de la abadía. Nunca había visto cómo se posaba sobre un bosque o destellaba en las orillas de ríos y arroyos. En ese momento atravesaban campiña poblada, y pasaban por un pueblo tras otro, cada uno más grande que el anterior. Myron no hacía más que mirar con fascinación los diferentes tipos de edificios, animales y personas que veía a lo largo del camino. Cada vez que llegaban a un poblado, los habitantes se detenían para mirarlos. Salían a toda prisa de sus hogares, alarmados por el ominoso ruido rítmico de los soldados que marchaban. Algunos reunían el valor suficiente como para preguntar adónde iban, pero los hombres no decían nada porque tenían órdenes estrictas de guardar silencio.

Los niños corrían hasta el borde de la calle, de donde sus progenitores los hacían retroceder con rapidez. Myron no había visto nunca un niño, al menos desde que él mismo había sido niño. No era raro que enviaran a un niño a la abadía a los diez o doce años, pero muy pocas veces lo hacían, si acaso, antes de los ocho. Los niños más pequeños fascinaron a Myron, y los observaba con asombro. Parecían ruidosos y, por lo general, sucios, pero todos eran sorprendentemente curiosos y lo miraban de un modo muy parecido a como él los miraba a ellos. Lo saludaban con la mano, y Myron no podía evitar devolverles el saludo, aunque suponía que no era muy marcial hacerlo.

La hueste guerrera avanzaba a una velocidad sorprendente. Los soldados de infantería, respondiendo al unísono a las órdenes recibidas, alternaban períodos de marcha a paso ligero con otros de paso más relajado, que era sólo ligeramente más lento. Todos tenían una expresión adusta; no se veía una sola sonrisa entre ellos.

Marcharon durante horas. Nadie interfirió, no hubo formaciones de avanzadilla que les tendieran emboscadas, nadie les presentó resistencia a lo largo del camino. A Myron, el viaje le pareció más un emocionante desfile que el preludio de una cruenta batalla. Al fin, vio el primer atisbo de Melengar en la distancia. Fanen señaló la gran torre del campanario de la catedral de Mares, y las altas agujas del castillo Essendon, en las que no ondeaba estandarte alguno.

Se adelantó un destacamento de vanguardia e informó que había un poderoso ejército atrincherado alrededor de la ciudad. Los nobles ordenaron formar a sus regimientos. Las banderas transmitieron mensajes, los arqueros tensaron los arcos, y el ejército se transformó en un bloque. En largas líneas de tres en fondo, marcharon como un solo hombre. Hicieron avanzar a los arqueros, que se adelantaron para situarse justo detrás de los soldados de infantería.

Enviados a retaguardia, Myron y Fanen se unieron a los cocineros para observar y escuchar. Desde su nueva posición estratégica, Myron advirtió que una parte del ejército se había separado de la columna principal y se dirigía hacia la derecha de la ciudad. Cuando las filas de hombres llegaron a la cuesta, cosa que los dejó a la vista de las murallas del castillo, se oyó sonar un cuerno enorme a lo lejos.

Uno de los cuernos propios respondió al del castillo, y los arqueros de Galilin dispararon una lluvia de flechas contra los defensores. Los proyectiles salieron volando, y pareció que quedaban suspendidos en el aire durante un momento como una oscura nube. Cuando cayeron, Myron oyó gritos lejanos de hombres. Observó con expectación cuando los caballeros montados se dividieron en tres grupos. Uno permaneció en el camino, mientras los otros dos ocupaban posiciones de flanco a ambos lados. La columna principal marchó a paso ligero.

Cuando oyeron el cuerno, Mason Grumon y Dixon Taft condujeron al gentío hacia la calle Wayward, con lo cual dejaron vacío el barrio Inferior. Era la señal que Royce y Hadrian les habían dicho que debían esperar: la señal para atacar.

Desde que los dos ladrones los habían despertado en plena noche, habían empleado el tiempo en organizar la resistencia en el barrio Inferior de Medford. Hicieron correr las noticias del asesinato de Amrath por parte del archiduque, de la inocencia de la princesa y del regreso del príncipe. Aquellos a los que no movieron la lealtad ni la justicia, fueron atraídos por la oportunidad de devolver los golpes a los que mandaban. No resultó difícil convencer a los pobres e indigentes de que se alzaran en armas contra la soldadesca que los reprimía. Además, estaban aquellos que abrigaban la esperanza de poder saquear un poco, o tal vez recibir alguna recompensa por parte de la corona si prevalecían.

Se armaron con horcas, hachas y garrotes. Se hicieron armaduras improvisadas sujetándose con correas, debajo de la ropa, cualquier chapa fina de metal que pudieron encontrar. En muchos casos, esto significaba requisar la bandeja de hornear de la esposa. Eran numerosos, pero presentaban un aspecto patético. Gwen había puesto en marcha el barrio Artesano, que no sólo proporcionó trabajadores fuertes, sino también algunas espadas, arcos y piezas de armadura. Al estar los guardias apostados en el perímetro, y la mayor parte de los habitantes del barrio Alto en el juicio, no había nadie que les impidiera organizarse abiertamente.

Con Dixon a su lado, Mason marchó en cabeza de la procesión de plebeyos, el martillo de herrero en una mano y un tosco escudo que había batido esa misma mañana en la otra. Años de frustración y resentimiento ascendían hirviendo hasta la superficie mientras el herrero avanzaba. Lo abrumaba la cólera por la vida que le había sido negada. Cuando no había podido pagar los impuestos del taller de su difunto padre, habían ido a verlo el alguacil de la ciudad y sus guardias. Cuando se había negado a marcharse, lo habían dejado sin sentido a golpes y lo habían arrojado a la cuneta de la calle Wayward. Mason culpaba a los guardias de la mayoría de las desgracias de su vida. La paliza que le habían propinado le había afectado a los hombros, y durante varios años le resultó tan doloroso manejar el martillo que sólo pudo trabajar durante unas pocas horas al día. Esto, y su adicción al juego, no le permitieron salir de la pobreza. Por supuesto, él jamás consideró que el juego constituyera el verdadero problema; eran los guardias los responsables. Carecía de importancia para él que el alguacil y los soldados que lo habían golpeado ya no estuvieran en la guardia. Aquel día era su oportunidad de devolver los golpes, pagar con la misma moneda el dolor que había soportado.

Ni él ni Dixon eran guerreros ni atletas, pero eran hombres grandes, con pechos anchos y cuellos gruesos, y la multitud los seguía como si los habitantes del barrio Inferior estuvieran arando la ciudad con una yunta de bueyes. Giraron en la calle Wayward y marcharon sin oposición al interior del barrio Alto. Comparado con el barrio Inferior, era como otro mundo. Las calles estaban pavimentadas con baldosas decorativas y provistas de anillas para atar los caballos. A lo largo de la avenida, las farolas protegidas con cristal y las cloacas cubiertas daban cuenta de la atención que se dedicaba a la comodidad de los pocos privilegiados. El centro del barrio Alto era una espaciosa plaza. La enorme fuente Essendon, con la estatua de Tolin sobre un caballo por encima de la columna de agua era su principal característica. Frente a ella se alzaba la catedral de Mares. En lo más alto de las torres tañían las campanas con estruendo. Pasaron ante las hermosas casas de tres pisos, construidas con piedra y ladrillo, con sus cercas de hierro y verjas decorativas. A Mason no se le escapó el detalle de que en aquel lugar los establos tenían mejor aspecto que la casa donde él vivía. La travesía de la plaza no hizo más que alimentar el fuego que estaba recorriendo la ciudad.

Cuando llegaron a la calle Principal, vieron al enemigo.

El sonido del cuerno hizo que Arista acudiera otra vez a la ventana. Lo que vio la dejó asombrada. A lo lejos, al límite de su visión, distinguió estandartes que se alzaban por encima de los árboles desnudos. Llegaba el conde Pickering, y no iba solo. Había una veintena de estandartes que identificaban la mayoría de las provincias occidentales. Pickering marchaba sobre Medford con un ejército.

«¿Esto es por mí?»

Meditó la pregunta y concluyó que la respuesta era un no. De todos los nobles, a quienes mejor conocía era a los Pickering, pero dudaba que el conde fuera a la guerra por ella. Lo más probable era que hubiera llegado hasta él la noticia de la muerte de Alric, y que se dirigiera a desafiar a Braga por la corona. Arista dudaba que Pickering le hubiera dedicado a ella el menor pensamiento. Simplemente veía su oportunidad, y la aprovechaba. El hecho de que ella aún pudiera estar viva era un detalle técnico. Nadie quería que lo gobernara una mujer. Si Pickering ganaba, la obligaría a abdicar del trono en su favor, o tal vez en el de Mauvin. La enviarían lejos o la encerrarían, pero nunca sería realmente libre. Si él ganaba, al menos Braga nunca se sentaría en el trono, pero no la tranquilizaban las probabilidades que tenía Pickering. No era una estratega, y desde luego tampoco era general, pero incluso ella podía ver que las fuerzas que marchaban por el camino carecían del número de efectivos necesarios para asediar un castillo. Braga tenía sus fuerzas bien atrincheradas. Al mirar hacia el patio de armas, se dio cuenta de que el ataque estaba llamando la atención de todo el mundo.

«Tal vez en esta ocasión será diferente.»

Corrió hasta la puerta y la tocó con la gema del colgante para desactivar el cierre mágico. Sujetó el tirador y empujó. Como antes, ni siquiera se movió.

—Maldito sea ese enano —dijo en voz alta. Empujó la puerta con violencia, lanzando todo su peso, que no era mucho, contra ella. No cedió.

Se produjo otro estruendo y la habitación se estremeció una vez más. Cayó polvo de las vigas del techo. «¿Qué está pasando?» Se tambaleó al balancearse la torre como un barco sobre las olas. No sabía qué más podía hacer. Aterrada y perpleja, regresó a la seguridad ilusoria de la cama. Se sentó allí, abrazada a sus rodillas, sin apenas respirar, moviendo los ojos de un lado a otro con rapidez ante el más leve sonido. Se avecinaba el fin. De un modo u otro, estaba segura de que el fin no tardaría en llegar.

El príncipe era nuevo en el combate y no sabía muy bien qué esperar. Había abrigado la esperanza de que el mero hecho de reunir un ejército numeroso haría que los defensores de la ciudad se rindieran. La realidad era por completo distinta. Al llegar a Medford, se encontraron con que habían construido trincheras en el exterior de las murallas, tras las cuales se apostaban decenas de lanceros. Los arqueros habían disparado tres andanadas, pero los defensores aún se mantenían firmes. Con los escudos repelían la mayor parte de las flechas, que les causaban pocos daños apreciables.

«¿Quiénes son? —se preguntó Alric—. ¿Son mis propios soldados los que se interponen entre mi persona y mi hogar? ¿Qué mentiras ha difundido Braga entre los guardias? ¿O son todos mercenarios? ¿Ha pagado mi propio dinero esas filas de afilado acero?»

Alric montaba uno de los caballos de Pickering, que iba envuelto en gualdrapas a las que habían cosido con precipitación imágenes del halcón de Melengar. El animal estaba tan inquieto como su jinete, arrastrando los cascos y expulsando grandes nubes de niebla helada. Alric sujetaba las riendas con la diestra y con la izquierda se mantenía bien cerrado el cuello de la capa de lana. Sus ojos ascendieron por encima de las cabezas de los lanceros para mirar su ciudad natal. Las murallas y torres de Medford parecían vagas y fantasmales a través de la nieve que caía. La visión se desvaneció lentamente en el blanco cuando un silencio espeluznante descendió sobre el mundo.

—Majestad —dijo el conde Pickering, rompiendo el silencio.

—¿Otra andanada de flechas? —propuso Alric.

—Las flechas no conquistarán la ciudad de vuestra majestad.

Alric asintió con solemnidad.

—Los caballeros, entonces. Enviadlos.

—¡Mariscal! —gritó el conde—. ¡Ordenad a los caballeros que rompan la línea enemiga!

Hombres gallardos de brillante armadura espolearon sus caballos y cargaron con los pendones ondeando por encima de sus cabezas. A su paso se elevaba hacia el cielo un torbellino de nieve que los ocultaba a la vista. Desaparecieron, pero oía el atronar de los cascos.

El estruendo del choque fue espantoso. Alric lo sintió tanto como lo oyó. El metal rechinaba, los hombres gritaban, y hasta ese momento Alric no supo que los caballos pudieran chillar. Cuando la nube de nieve se posó, el príncipe pudo al fin ver el sangriento espectáculo. Las lanzas, afianzadas en el suelo, se clavaban en el pecho de hombres y monturas. Los caballos se desplomaban y arrojaban al suelo a los caballeros, que quedaban tendidos como tortugas, luchando por enderezarse. Los lanceros salían armados con espadas cortas cuyas afiladas puntas clavaban a través de la rendija de la visera o de las junturas de axilas o ingles.

—Esto no va tan bien como yo esperaba —se quejó Alric.

—La batallas raras veces lo hacen, majestad —le aseguró el conde Pickering—. Pero esto constituye una gran parte de lo que significa ser rey. Los caballeros están muriendo. ¿Va a dejarlos librados a su suerte?

—¿Debo hacer avanzar a los soldados de infantería?

—Si yo fuera vuestra majestad, desde luego que lo haría. Es necesario abrir una brecha en la muralla, y será mejor que vuestra majestad lo haga antes de que sus hombres decidan que es un incompetente y desaparezcan en los bosques que los rodean.

—¡Mariscal! —gritó Alric—. ¡Mariscal Garret, ordenad a los soldados de infantería que avancen de inmediato!

—¡Sí, majestad!

Sonó un cuerno, y los hombres avanzaron con un rugido. Alric observó mientras el acero atravesaba la carne. Los soldados de infantería corrieron mejor suerte que los caballeros, pero la posición defensiva de los soldados de la ciudad les hizo pagar un alto precio. Alric apenas podía soportar contemplar la batalla. Nunca antes había visto nada semejante; había demasiada sangre. La nieve blanca había desaparecido, teñida de rosado y, en algunos sitios de combate encarnizado, de rojo oscuro. El suelo estaba sembrado de trozos de cuerpos, brazos cercenados, cabezas abiertas y piernas cortadas. La muralla de hombres se fundía en una agitada masa de carne humana, tierra, sangre y el estruendo escalofriante de los alaridos.

—No puedo creer lo que está sucediendo —dijo Alric, que hablaba como si estuviera mareado, cosa que en realidad ocurría—. Ésta es mi ciudad. Ésta es mi gente. ¡Son mis hombres! —Se volvió hacia el conde Pickering—. ¡Estoy matando a mis propios hombres! —Ahora temblaba, con los ojos llenos de lágrimas y la cara enrojecida. Al oír los alaridos y gritos, apretaba el arzón delantero de la silla de montar hasta que le dolían las manos. Se sentía impotente.

«Ahora soy rey.»

No se sentía como un rey. Se sentía igual que en el camino cercano a la posada Jarra de Plata, cuando aquellos hombres lo sujetaban boca abajo contra la tierra. Ahora las lágrimas corrían por sus mejillas.

—¡Alric! ¡Basta! —le espetó Pickering—. ¡No debéis permitir que los hombres vean llorar a vuestra majestad!

La furia se encendió dentro de Alric, que se volvió con brusquedad hacia el conde.

—¿No? ¡¿No?! ¡Mírelos vuestra señoría! Están muriendo por mí. ¡Están muriendo por orden mía! ¡Yo digo que sí tienen derecho a ver a su rey! ¡Todos tienen derecho a ver a su rey!

Alric se secó las lágrimas de las mejillas y recogió las riendas.

—Estoy cansado de esto. ¡Estoy harto de que me metan la cara en la tierra! No lo toleraré. Estoy cansado de esta impotencia. ¡Ésta es mi ciudad, construida por mis ancestros! ¡Si mi pueblo ha decidido luchar, por Maribor que quiero que sepan que es contra mí que lo hacen!

El príncipe se puso el yelmo, desenvainó la espada de su padre, y espoleó el caballo para que galopara hacia la puerta del castillo.

—¡Alric, no! —gritó Pickering detrás de él.

Mason avanzó a la carrera y descargó su martillo sobre el yelmo del primer guardia que vio. Sonriendo de deleite ante su buena suerte, recogió la espada del hombre y levantó la vista.

La turba había llegado a la puerta principal de la ciudad. La gran barbacana de cuatro torres de piedra gris se alzaba por encima de ellos como una bestia monstruosa. Bullía de soldados conmocionados al ver que la ciudad se levantaba contra ellos. La sorpresa y el pánico dieron tiempo a la turba para abandonar las calles y llegar al cuerpo de guardia.

—¡Por el príncipe Alric! —oyó Mason que gritaba Dixon, pero el príncipe era lo último que el herrero tenía en la cabeza.

Mason escogió a su siguiente objetivo: un guardia alto que parecía estar trabado en un tira y afloja con un barrendero de Artisan Row.

Mason le clavó la espada al guardia en una axila, y oyó su alarido cuando retorció la hoja. El barrendero le sonrió, y Mason le devolvió la sonrisa.

Hasta entonces sólo había matado a dos hombres, pero ya estaba cubierto de sangre. Sentía que la blusa se le adhería a la piel del pecho, y no sabía si lo que le goteaba de la cara era sudor o sangre. La sonrisa que le había dedicado al barrendero se le quedó fija en los labios a causa de la emoción y la euforia.

«¡Esto es la libertad! ¡Esto es la libertad!»

Tenía el corazón acelerado y todo le daba vueltas, como si estuviera borracho. Mason volvió a blandir la espada, esta vez contra un hombre que ya estaba de rodillas. El barrido fue tan fuerte que le cortó el cuello a la víctima hasta la mitad. Apartó al muerto a un lado de una patada y lanzó un grito de victoria. No dijo una sola palabra; las palabras carecían de valor en un momento semejante. Gritó la furia que latía en su corazón. ¡Volvía a ser un hombre, un hombre fuerte, un hombre digno de temer!

El cuerno sonó y Mason volvió a levantar la mirada. En las almenas había un capitán de la guardia del castillo que gritaba órdenes y reunía a los soldados. Éstos respondieron a la llamada y retrocedieron para formar filas que se esforzaban por defender la puerta mientras la turba se acercaba.

Mason atravesó el resbaladizo suelo empapado en sangre. Miró en torno y escogió un nuevo objetivo. Un guardia del castillo que se hallaba de espaldas al herrero estaba retirándose tras haber oído la voz del capitán. El herrero apuntó al cuello del guardia con la intención de cortarle la cabeza. La falta de experiencia en el manejo de la espada hizo que dirigiera el tajo demasiado arriba, y la hoja rebotó en el yelmo del hombre con un estruendo metálico. Levantó la espada para asestar otro golpe, cuando el hombre se volvió de modo inesperado.

Mason sintió un agudo dolor ardiente en el estómago. En un instante, lo abandonaron toda la fuerza y la furia. Soltó la espada. Vio, más que sintió, que caía de rodillas. Bajó la mirada hacia el origen del dolor, y vio al soldado retirar la espada de su estómago. Mason no podía creer lo que estaba viendo.

«¿Cómo ha podido salirme de dentro todo ese acero?»

Cuando se llevó las manos a la herida por instinto, el herrero sintió algo húmedo y tibio. Mientras intentaba contener los intestinos lo mejor que podía, la sangre manaba en abundancia por un tajo de al menos treinta centímetros de largo. Ya no sentía las piernas, y yacía en el suelo, indefenso, cuando, para su horror, vio que el soldado descargaba otro tajo, esta vez dirigido a su cabeza.

Alric cargó hacia la barbacana del castillo. De inmediato, el conde Pickering, Mauvin y el mariscal Garret condujeron tras él a los caballeros de reserva. Llovían flechas desde los parapetos de encima de las grandes puertas. Una rebotó en la visera de Alric, y otra se clavó profundamente en el arzón delantero de la silla de montar. Otra se clavó en un flanco del caballo de lord Sinclair e hizo que el animal se encabritara inesperadamente, pero el caballero continuó montado. Incontables más se clavaron en el suelo, inofensivas. El enfurecido príncipe cabalgó directamente hacia la puerta, donde se puso de pie sobre los estribos.

—¡Soy el príncipe Alric Brendon Essendon! —gritó—. ¡Abrid la puerta en nombre de vuestro rey!

Allí de pie, con la espada en alto por encima de la cabeza, Alric no estaba seguro de que alguien lo oyera. Más aún, aunque lo hubieran oído, no había razón alguna para creer que no bajaría silbando otra flecha y acabaría con su vida. Detrás del príncipe se desplegaron los caballeros restantes cuando el mariscal intentó formar una muralla en torno a su monarca.

No llegó volando una segunda flecha, pero tampoco se abrió la puerta.

—¡Alric —gritó el conde Pickering—, debéis retroceder!

—¡Soy el príncipe Alric Essendon! ¡Abrid la puerta ahora mismo! —exigió, y esta vez se quitó el casco y lo arrojó a un lado, al tiempo que hacía retroceder el caballo para quedar a plena vista de las almenas.

Alric y los otros esperaron. El conde Pickering y Mauvin miraron al príncipe con ojos de terror e intentaron persuadirlo para que se apartara de la puerta. Durante varios tensos momentos no sucedió nada, y el príncipe y sus guardaespaldas aguardaron allí fuera, con los ojos fijos en lo alto de los parapetos. Del interior les llegaron sonidos de lucha.

Desde lo más alto de las murallas de la ciudad descendió un grito.

—¡El príncipe! ¡Abrid las puertas! ¡Dejadlo entrar! ¡Es el príncipe! —Más gritos, un alarido, y de repente las gigantescas puertas giraron sobre sus goznes hacia dentro. El interior era una masa de confusión donde guardias uniformados luchaban contra una horda de ciudadanos vestidos como hojalateros, con armaduras improvisadas y yelmos robados.

Alric no se detuvo. Espoleó el caballo y se lanzó hacia la muchedumbre. Mauvin, el conde Pickering, lord Ecton y el mariscal Garret se esforzaron por organizar una defensa personal para su rey, pero había poca necesidad de hacerlo. Al verlo, los defensores depusieron las armas. Corrió la voz de que el príncipe estaba vivo, y quienes lo vieron cargar hacia el castillo, blandiendo la espada de su padre, rugieron aclamándolo.

Royce oyó el sonido del cuerno mientras permanecía atrapado en los escalones de la torre.

—Parece que hay pelea ahí fuera —comentó Magnus—. Me pregunto quién ganará. —El enano se rascó la barba—. Y también me pregunto quiénes estarán luchando.

—Vuestra merced no se interesa mucho por los asuntos de su patrón, ¿verdad? —dijo Royce, mientras estudiaba las paredes. Cuando intentó clavar un pitón en una juntura, se rompió como una cáscara de huevo. El enano había dicho la verdad sobre eso.

—Sólo si es necesario para mi trabajo. Por cierto, yo no haría eso otra vez. Vuestra merced ha tenido suerte de no acertarle a la hebra que mantiene la unidad.

Royce maldijo por lo bajo.

—Si queréis ayudar, ¿por qué no me decís simplemente cómo llegar hasta arriba y volver?

—¿Quién ha dicho que yo quiera ayudar? —El enano le dedicó una sonrisa perversa—. He dedicado medio año a este proyecto. No quiero que lo derribéis en su totalidad durante los primeros minutos. Deseo saborear el momento.

—¿Son igual de morbosos todos los enanos?

—Piense vuestra merced en ello como cuando uno ha construido un castillo de arena y quiere tener el placer de verlo caer bajo una ola. Estoy en vilo, esperando para ver exactamente cómo y cuándo acabará por derrumbarse. ¿Será un paso en falso, una pérdida del equilibrio, o algo asombroso e inesperado?

Royce sacó una daga y la sujetó por la hoja para que la viera el enano.

—¿Os dais cuenta de que podría clavaros esto en la garganta, ahí donde está?

Fue una falsa amenaza, ya que no se atrevería a deshacerse de una herramienta tan vital en aquel momento. Sin embargo, esperaba una reacción de miedo, o al menos una risa burlona. Sin embargo, el enano no hizo ninguna de las dos cosas. Se quedó mirando la daga con ojos desorbitados.

—¿De dónde habéis sacado esa arma?

Royce puso los ojos en blanco de incredulidad.

—Estoy un pelín ocupado ahora mismo, si no os importa. —Reanudó el estudio de los escalones. Observó la manera en que se curvaban y ascendían en torno al tronco central de la torre, cómo los escalones superiores conformaban el techo de los de abajo. Miró hacia adelante y hacia arriba, y luego hacia atrás.

—El escalón sobre el que me apoyo no se derrumba si estoy encima —dijo Royce para sí, pero en voz lo bastante alta como para que lo oyera el enano—. Sólo se caerá si paso al siguiente.

—Sí. Es bastante ingenioso, ¿verdad? Como podéis imaginar, me siento bastante orgulloso de mi obra. Originalmente la diseñé para que fuera el instrumento de la muerte de Arista. Braga me contrató para que lo preparase de modo que pareciera un accidente. Se derrumba una decrépita torre de la residencia real y la pobre princesa resulta aplastada en el proceso. Por desgracia, después de la fuga de Alric cambió de opinión y decidió que la haría ejecutar. Pensé que nunca vería los frutos de todo mi duro trabajo, pero entonces llegó vuestra merced. Habéis sido muy amable.

—Todas las trampas tienen puntos débiles —dijo Royce. Miró los escalones que tenía delante y sonrió de repente. Se agachó y saltó para salvar no uno, sino dos escalones. El escalón intermedio se deslizó de su sitio y cayó, pero el escalón del que había partido permaneció donde estaba—. Al no tener un escalón consecutivo, ése está ahora a salvo de romperse, ¿no es cierto?

—Muy listo —replicó el enano, claramente decepcionado.

Royce continuó saltando los escalones de dos en dos, hasta dar la vuelta al círculo y quedar fuera de la vista del enano.

—Aun así no le servirá de nada a vuestra merced —gritó el enano en ese momento—. La brecha que queda abajo es demasiado grande como para que podáis salvarla de un salto. ¡Continúa estando atrapado!

Arista estaba encogida en la cama cuando oyó que había alguien al otro lado de la puerta. Era probable que se tratara de aquel espantoso enano o del propio Braga, que iban a buscarla para llevarla al juicio. Oía que raspaban y algún golpe seco de vez en cuando. Demasiado tarde recordó que no había vuelto a sellar la puerta con la cerradura de gema. Cuando avanzaba hacia ella, se abrió. Para su sorpresa, no eran Braga ni el enano. En su lugar, en la puerta apareció uno de los ladrones de la mazmorra.

—Princesa —fue cuanto dijo Royce al entrar y dedicarle una respetuosa aunque breve inclinación de cabeza. Pasó con rapidez junto a ella y pareció estar buscando algo, ya que su mirada recorría las paredes y el techo del dormitorio.

—¿Tú? ¿Qué estás haciendo tú aquí? ¿Alric está vivo?

—Alric está bien —replicó Royce, mientras recorría la habitación. Miró por la ventana y examinó la tela de las cortinas—. Bueno, eso no nos va a servir.

—¿Por qué estás aquí? ¿Cómo has llegado? ¿Has visto a Esrahaddon? ¿Qué le dijo a Alric?

—Ahora mismo estoy un poco ocupado, alteza.

—¿Ocupado? ¿Haciendo qué?

—Salvándole la vida a vuestra alteza, aunque admito que de momento no estoy teniendo mucho éxito. —Sin pedirle permiso, Royce abrió el armario y comenzó examinar la ropa de su interior. Luego rebuscó en los cajones del tocador.

—¿Qué pretendes hacer con mi ropa?

—Estoy intentando hallar una manera de salir de aquí. Sospecho que la torre va a derrumbarse dentro de pocos minutos, y si no salimos pronto vamos a morir.

—Entiendo —fue la simple reacción de Arista—. ¿Por qué no podemos bajar por la escalera, sin más? —Se levantó y fue con cuidado hasta la puerta—. ¡Dulce Maribor! —gritó, al ver que faltaba un escalón de cada dos.

—Podemos salvar ésos de un salto, pero los seis o siete escalones del pie de la escalera han desaparecido por completo. La distancia hasta el corredor es demasiado grande como para salvarla de un salto. Abrigaba la esperanza de que pudiéramos saltar por la ventana hasta el foso, pero me parece que sería una muerte instantánea.

—Ah —fue lo único que pudo decir. Un grito ascendía desde su interior, y se cubrió la boca con una mano para contenerlo—. Tenéis razón. No estáis teniendo mucho éxito.

Royce miró debajo de la cama, y luego se levantó.

—Esperad un momento. Vuestra alteza es hechicera, ¿no es cierto? Esrahaddon os enseñó magia. ¿Podéis llevarnos hasta abajo? ¿Hacernos levitar o convertirnos en pájaros, o algo así?

Arista sonrió con incomodidad.

—Nunca pude aprender mucho de Esrahaddon, y desde luego no a levitar.

—¿Y no podéis hacer levitar un tablón o una piedra sobre la que podamos saltar?

Arista negó con la cabeza.

—¿Y lo de los pájaros?

—Aunque pudiera, que no puedo, nos quedaríamos para siempre como pájaros, porque no podría devolvernos a nuestra forma original después de haber cambiado yo misma, ¿verdad?

—Así que la magia queda eliminada —dijo Royce, y comenzó a retirar el colchón relleno de plumas de la cama de Arista para dejar a la vista la cuerda de debajo—. Entonces, ayudadme a desatar vuestra cama.

—La cuerda no es lo bastante larga como para llegar a la base de la torre —le dijo Arista.

—No es necesario que lo haga —replicó él, mientras deslizaba la cuerda a través de los agujeros del marco de la cama.

La torre tembló, y una cascada de polvo cayó de las vigas. Arista contuvo el aliento durante un momento, con el corazón acelerado en previsión de un repentino desplome, pero la torre se estabilizó una vez más.

—Está claro que se nos acaba el tiempo. —Royce colgó la cuerda de uno de sus hombros y se encaminó hacia la puerta.

Arista se detuvo un momento para mirar el tocador y los cepillos que le había regalado su padre, y luego avanzó hacia lo que quedaba de la escalera.

—Vuestra alteza va a tener que bajar a saltos. Los escalones que quedan deberían ser muy firmes, y saltar hacia abajo tendría que ser más fácil que hacia arriba. Sólo aseguraos de que los saltos no sean demasiado largos, pero si eso sucediera, yo intentaría sujetaros. —Dicho esto, saltó dos escalones hacia abajo con tal gracilidad que ella se sintió azorada por su propia falta de confianza.

Arista se situó en el rellano y se meció atrás y adelante, concentrada en el primer escalón. Saltó y aterrizó sobre él un poco demasiado cerca del borde. Agitó los brazos, frenética, tambaleándose y luchando con desesperación para no caer. Royce tendió los brazos hacia ella, preparado para atraparla, pero la princesa recuperó el equilibrio. Un poco temblorosa, respiró profundamente.

—¡No saltéis demasiado! —le recordó él.

«Como si no hubiera aprendido ya esa lección», pensó para sí.

El segundo salto fue más fácil, y el tercero aún más. Al cabo de poco cogió el ritmo y descendió por los escalones a buena velocidad detrás de Royce, que casi parecía danzar sobre los restos de la escalera. Estaban cerca del pie de la misma cuando Royce se detuvo.

—Continuad bajando —le dijo a Arista—. Deteneos cuando lleguéis al último escalón, y esperad allí.

Ella asintió con la cabeza mientras Royce descolgaba la cuerda de su hombro y comenzaba a atarla al escalón sobre el que se encontraba. Arista continuó bajando a saltos, recordándose que no debía confiarse demasiado. Cuando vio el hueco que se abría más abajo, la seguridad que le quedaba se evaporó. El agujero que se perdía en la oscuridad fue suficiente para devolverla con brusquedad al estado de terror.

—¡Vaya, vaya, princesa! —le gritó el enano. Se encontraba en la entrada que daba al pasillo, sonriente, enseñando toda la dentadura amarillenta—. La verdad es que no esperaba volver a veros. ¿Dónde está el ladrón? ¿Ha caído hacia la muerte?

—¡Repugnante bestezuela! —le gritó ella.

La torre se movió otra vez. El temblor hizo que Arista se tambaleara un poco sobre el escalón, y el corazón se le aceleró de miedo. Cayó una lluvia de polvo y trocitos de roca que rebotaron contra las paredes y sobre los escalones. Arista se encogió y se cubrió la cabeza con los brazos hasta que cesaron los temblores y dejaron de caer cosas.

—Esta vieja torre está casi a punto de caer —le dijo el enano con regocijo de maníaco en la voz—. ¡Qué lástima estar tan cerca de la salvación y, sin embargo, tan lejos de ella! Si vuestra alteza fuera una rana, podríais saltar, pero, tal como están las cosas, continuáis sin tener escapatoria.

Un bucle de cuerda cayó de las alturas. Suspendida de un escalón, la cuerda quedó colgando a medio camino entre la princesa y el enano. Royce descendió por ella como una araña. Cuando llegó a la altura donde se encontraba Arista, se detuvo y empezó a balancearse.

—¡Vaya, eso sí que es impresionante! —exclamó el enano, y asintió con la cabeza para manifestar su aprobación.

Royce se balanceó hasta llegar al escalón en el que esperaba Arista, se situó junto a ella y se ató la cuerda a la cintura.

—Lo único que tenemos que hacer es balancearnos y llegar al otro lado. Sujetaos a mí y no hagáis nada.

La princesa, contenta, rodeó con sus brazos los hombros del ladrón y apretó con fuerza, tanto por miedo como por seguridad.

—Puede que vuestra merced lo hubiese logrado —dijo entonces el enano—. Por eso cuenta con mi respeto, pero debe entender que tengo una reputación que mantener. No puedo permitir que alguien ande por ahí alardeando de haber escapado de una de mis trampas. —Luego, sin previo aviso, cerró la puerta de golpe aprisionándolos dentro.

Hadrian oyó el lamento de un cuerno mientras se batía con Braga en el corredor de la residencia real.

—Creo que pasará bastante rato antes de que lleguen Wylin y los guardias del castillo —dijo, mofándose del archiduque—. Sospecho que el maestro de armas tendrá en la cabeza cosas más importantes que responder a las exigencias del conde de Warric para que se presente en la residencia real cuando su castillo está siendo atacado.

—Pues peor para ti, pues ya no podré permitirme el lujo de mantenerte con vida —replicó Braga, y acometió una vez más.

Atacó con tajos rápidos como el rayo. Hadrian se echó atrás para evitar la hoja, y retrocedió cada vez más por el corredor. El archiduque luchaba con un estilo perfecto, con el peso centrado en el pie posterior, mientras que sólo la punta del pie adelantado tocaba el suelo, la espalda recta, el brazo de la espada extendido y el otro levantado y flexionado con gracilidad hacia arriba. Incluso los dedos de la mano libre tenían una postura elegante, como si sostuvieran una copa de vino invisible. El largo pelo negro, salpicado de hilos grises, le caía hasta los hombros, y no se veía ni rastro de sudor en su frente.

Hadrian, por el contrario, actuaba con torpeza e inseguridad. La espada con la que luchaba era muy inferior a cualquiera de sus propias armas. La punta oscilaba cuando intentaba estabilizarla con ambas manos. Retrocedía poco a poco, procurando mantener la distancia entre ambos.

El archiduque volvió a atacar. Hadrian paró el golpe y luego pasó a toda velocidad junto a Braga, esquivando por muy poco el tajo de retorno, que hizo una muesca a un tedero de pared. Hadrian aprovechó la oportunidad para echar a correr por el pasillo y meterse en la capilla.

—¿Ahora estamos jugando al escondite? —lo increpó Braga.

El archiduque entró y avanzó con rapidez hasta el altar, donde Hadrian se encontraba de pie. Cuando Braga le dirigió un tajo, Hadrian retrocedió, se agachó por debajo de un barrido, y luego evitó otro tajo dando un salto. Los ataques de Braga rebotaron contra la estatua de Novron y Maribor, llevándose parte de los tres primeros dedos del dios. Hadrian se encontraba ahora ante el facistol de madera, y mantenía los ojos fijos en el archiduque, en espera del siguiente ataque.

—Es muy poético por tu parte que hayas escogido morir en el mismo sitio que el rey —dijo Braga. Hizo un barrido hacia la derecha, y Hadrian desvió el golpe. El archiduque giró sobre el pie que tenía más atrás y alzó la espada para descargar un poderoso golpe descendente. Hadrian, que esperaba este ataque, se lanzó al suelo y se deslizó sobre la barriga por el pulimentado suelo de mármol en dirección a la puerta de la capilla.

Hadrian se puso de pie y se volvió a tiempo de ver que el tajo de Braga había penetrado en la veta vertical del facistol. El golpe había sido tan fuerte que la espada se había atascado en la madera y el archiduque forcejeaba para arrancarla. Aprovechando la circunstancia, Hadrian corrió hacia la puerta, salió y la cerró. Clavó la espada en la jamba y atrancó la puerta de la capilla.

—Eso debería reteneros durante un rato —dijo Hadrian para sí, y se detuvo a recuperar el aliento.

—¡Pequeño gusano! —le espetó Arista, con los dientes apretados, a la puerta cerrada.

La torre volvió a estremecerse, y esta vez llovieron trozos más grandes. Cayó un bloque de piedra que arrastró consigo un escalón que estaba situado a poca distancia de ellos. Se rompió a causa del impacto y ambos se precipitaron al abismo de los cimientos de la torre. Con la pérdida de esos bloques, la torre quedó libre y empezó a girar e inclinarse.

—¡Sujetaos! —gritó Royce al impulsarse fuera del escalón. Ambos volaron por encima del vacío hacia la salida cerrada. Se sujetó a la gran anilla de hierro de la puerta, y ambos hallaron apoyo para los pies en el saliente del umbral.

—Ha echado la llave —le informó Royce a la princesa. Pasó un brazo por dentro de la anilla y sacó las ganzúas del cinturón. Con la mano libre, se puso a trabajar en la cerradura. Un trueno resonante sacudió el castillo, y en aquel momento la cuerda que Royce llevaba atada a la cintura quedó floja. El ladrón dejó caer las ganzúas y sacó la daga. Cortó la cuerda que le rodeaba la cintura justo en el momento en que la losa de piedra a la que estaba sujeta caía hacia el abismo. Estaba derrumbándose el resto de la torre.

Royce clavó profundamente la daga en la puerta de madera para tener otro asidero mientras la torre se desplomaba en torno a ellos. Los muros vaciados por el enano se hicieron añicos que, al estallar, salieron disparados en todas direcciones. Rocas y piedras bombardeaban a Royce y Arista, que permanecían encogidos bajo la escasa protección que les proporcionaba el estrecho arco de piedra de la embocadura de la puerta.

Una roca del tamaño de un puño golpeó la espalda de Arista, que perdió el precario apoyo de los pies y chilló al darse cuenta de que caía. Con un rápido movimiento, Royce la atrapó. Manoteando a ciegas la pilló por la espalda del vestido, junto con una buena cantidad de pelo.

—¡No puedo sujetaros! —gritó.

La sintió resbalar hacia abajo, deslizándose contra su propio cuerpo cuando el vestido comenzó a desgarrarse.

Royce renunció al apoyo de los pies y quedó colgando sólo del brazo que había pasado por el interior de la anilla para poder rodearla con las piernas. Los dedos de la princesa manoteaban frenéticamente buscando un agarre, y cuando al fin halló el cinturón de Royce, se aferró a él.

Éste quedó momentáneamente cegado por una nube de polvo y piedra pulverizada. Cuando se posó, se encontró con que estaban colgando, bajo la brillante luz del sol, de lo que ahora era el muro exterior de la torre del homenaje. Los escombros de la torre de la princesa habían caído al foso, formando una pila de rocas, veinte metros más abajo. La multitud congregada para el juicio gritaba y los señalaba.

—¡Es la princesa! —alertó una voz.

—¿Puede llegar vuestra alteza al saliente? —preguntó Royce.

—¡No! Si lo intento, caeré. No puedo…

Royce sintió que volvía a resbalar e intentó hacer más fuerza con las piernas, pero sabía que no iba a ser suficiente.

—¡No, no! Mis dedos… ¡Estoy resbalando!

El brazo de Royce, doblado en el interior de la anilla, estaba perdiendo fuerza. La otra mano, que sujetaba el vestido y el pelo de Arista aflojaba la presa con lentitud. Ella volvía a resbalar; dentro de poco la perdería del todo. Royce sintió un tirón en el brazo. La puerta se abrió, y una mano fuerte bajó y sujetó a Arista.

—¡La tengo! —exclamó Hadrian, e izó a la princesa. Luego abrió la puerta del todo y arrastró a Royce hasta el corredor.

Ambos quedaron tendidos en el suelo, exhaustos y cubiertos de fragmentos de roca. Royce se puso de pie y se sacudió la ropa.

—Pensaba que no había llegado a abrir la cerradura —dijo, mientras se levantaba y recuperaba la daga que estaba clavada en la puerta.

Hadrian permanecía de pie en el umbral y miraba hacia el cielo azul.

—Vaya, Royce, me encanta lo que has hecho con este sitio.

—¿Dónde está el enano? —preguntó Royce, mirando alrededor.

—No lo he visto.

—¿Y Braga? No lo habrás matado, ¿verdad?

—No. Lo he encerrado en la capilla, pero la puerta no aguantará. Lo que me recuerda… ¿Puedes prestarme la espada? No vas a usarla, de todos modos.

Royce le dio el sable que había formado parte de su disfraz de guardia del castillo. Hadrian cogió el arma, la sacó de la vaina y la sopesó.

—Ya te digo yo que estas espadas son terribles. Pesadas y con el equilibrio de un perro de tres patas que intenta mear. —Luego miró a Arista y añadió—: Disculpadme, alteza. ¿Cómo estáis, princesa?

Arista se puso de pie.

—Ahora mucho mejor.

—Para que conste, estamos en paz, ¿no es cierto? —dijo Royce—. Vuestra alteza nos salvó de la prisión y de una muerte horrible, y nosotros hemos salvado a vuestra alteza.

—Así es —asintió ella, mientras se sacudía el polvo del vestido desgarrado—. Pero me gustaría señalar que lo que yo hice de vosotros fue mucho menos peligroso. —Se pasó los dedos por el pelo despeinado—. Eso me dolió de verdad, ¿sabes?

—Caer os habría dolido más.

Se oyó resonar un fuerte golpe más abajo del corredor.

—Tengo que marcharme —dijo Hadrian—, su señoría anda suelto.

—¡Ten cuidado —gritó Arista, cuando se alejaba—, es un espadachín famoso!

—Estoy realmente harto de oír eso —refunfuñó Hadrian, mientras desandaba sus pasos por el corredor. No había ido muy lejos cuando Braga giró en el recodo, hacia ellos.

—¡Así que la habéis rescatado! —bramó Braga—. Entonces no me quedará más remedio que matarla yo mismo.

—Me temo que antes tendréis que superarme a mí —le espetó Hadrian.

—Eso no será un problema.

El archiduque cargó contra Hadrian, acometiéndolo furiosamente con la espada. Descargaba contra él un rabioso golpe tras otro. Hadrian se esforzaba para desviar los ataques que caían a tal velocidad que silbaban en el aire. La expresión de la cara cada vez más roja de Braga era de odio, mientras continuaba descargando golpes contra Hadrian.

—¡Braga! —gritó Alric, desde el otro extremo del corredor.

El archiduque se volvió con brusquedad, jadeando.

Hadrian vio al príncipe de pie al fondo del corredor. Iba ataviado con armadura y un tabardo blanco salpicado de sangre. La mano derecha de Alric descansaba sobre la empuñadura de la espada envainada, y a su lado estaban Pickering y lord Ecton, todos ellos con una expresión severa y amenazante en la cara.

—Tira el arma —le ordenó el príncipe con voz potente—. Se acabó. ¡Éste es mi reino!

—¡Asquerosa criaturilla! —lo maldijo el archiduque, que apartó la atención de Hadrian y caminó hacia el príncipe. Hadrian no lo siguió, sino que fue a reunirse con Royce y Arista para observar.

—¿Habéis pensado que yo iba tras vuestro precioso y pequeño reino? —bramó Braga—. ¿Eso habéis pensado? ¡Estaba intentando salvar al mundo, idiotas! ¿No lo veis? ¡Miradlo! —El archiduque señaló al príncipe—. ¡Mirad el pequeño príncipe gusano! —Se volvió para señalar a Arista—. ¡Y también a ella! ¡Igual que su padre, no son humanos! —Braga, con la cara aún enrojecida por el combate, continuó avanzando por el corredor hacia Alric—. Aceptaríais que la inmundicia os gobernara a todos, pero yo no. ¡No mientras quede aliento en mi cuerpo!

Braga cargó al tiempo que levantaba la espada. Cuando tuvo a Alric al alcance, lanzó un tajo hacia el príncipe. Antes de que Alric pudiera reaccionar, el ataque fue desviado. Un elegante estoque interceptó la hoja del arma de Braga a mitad del golpe. El conde Pickering retuvo la espada de Braga en el aire, y lord Ecton apartó al príncipe del peligro.

—Veo que vuestra señoría empuña su espada. Así que esta vez no tendréis excusa, querido conde.

—No habrá necesidad de excusas. Eres un traidor a la corona, y en memoria de mi amigo Amrath pondré fin a esto.

Las espadas destellaron. Pickering era un maestro de esgrima tan habilidoso como Braga, y los dos se movían con tal elegancia que las espadas parecían ser una extensión de sus cuerpos. Mauvin y Fanen se dispusieron a desenvainar al tiempo que avanzaban, pero lord Ecton los detuvo.

—Este combate es de vuestro padre.

Pickering y Braga luchaban a muerte. Los movimientos de las espadas eran tan veloces que el ojo no podía seguirlos, las mortíferas hojas silbaban una canción letal, y chocaban en un coro elegiaco. La hoja increíblemente lustrosa del estoque de Pickering reflejó la sombra del corredor al atravesar el aire como una vara de luz. Destelló y chisporroteó al chocar contra el acero.

Braga se lanzó a fondo, le hizo un pequeño corte a Pickering en un costado, y con el retorno le abrió un tajo superficial de través en el pecho. Pickering bloqueó una segunda estocada con una parada rápida, lo que le permitió asestar un golpe descendente. Braga levantó la espada para detenerlo, pero Pickering ignoró la defensa de su oponente y, en cambio, descargó un golpe descendente, fuerte y tan veloz que la espada se transformó en una franja de luz.

Hadrian se encogió por instinto. Aquel golpe alto y demasiado fuerte dejaría a Pickering vulnerable, abierto a una respuesta fatal de Braga. Entonces chocaron las hojas de las espadas. Saltó una chispa en el momento en que, sorprendentemente, el arma de Pickering cortó en dos la espada de Braga. El golpe del conde continuó su trayectoria sin perder fuerza y penetró en la garganta del archiduque, que se desplomó en el suelo mientras su cabeza rodaba y se detenía a medio metro de distancia.

Mauvin y Fanen corrieron junto a su padre, sonriendo con orgullo y alivio evidentes. Alric corrió por el pasillo hasta donde se encontraba su hermana, entre los dos ladrones.

—¡Arista! —gritó al rodearla con los brazos—. ¡Gracias a Maribor que estás bien!

—¿No estás enfadado conmigo? —preguntó ella con sorpresa en la voz mientras se apartaba de su hermano.

Alric negó con la cabeza.

—Te debo la vida —dijo, y volvió a abrazarla—. En cuanto a vosotros dos… —miró a Royce y a Hadrian.

—Alric —lo interrumpió Arista—, no fue su culpa. No mataron a nuestro padre, y no tenían la más mínima intención de secuestrarte. Fue obra mía. Fui yo quien los obligó. Ellos no han hecho nada.

—Ah, en eso te equivocas mucho, querida hermana. Han hecho muchísimo. —Alric sonrió y posó una mano sobre un hombro de Hadrian—. Gracias.

—Vuestra majestad no nos cobrará nada por la torre, espero —bromeó Hadrian—. Pero si pensáis hacerlo, ha sido culpa de Royce y debería descontarse de su parte.

Alric rió entre dientes.

—¿Culpa mía? —gruñó Royce—. Encontrad a esa pequeña amenaza barbuda y obtened el pago de la venta de su pellejo.

—No lo entiendo —replicó Arista, que parecía confundida—. Tú querías hacerlos ejecutar.

—Tienes que estar equivocada, querida hermana. Estos dos excelentes hombres son los protectores reales de Essendon, y parece que hoy han hecho un buen trabajo.

—Señoría. —El mariscal Garret apareció en el corredor y se acercó al conde, echando sólo una breve mirada al cadáver de Braga—. Hemos tomado el castillo y los mercenarios están muertos o han huido. Parece que la guardia del castillo aún es leal a la casa de Essendon. Los nobles están ansiosos por conocer la situación actual, y esperan en el tribunal.

—Bien —replicó el conde—. Decidles que su majestad les dirigirá pronto la palabra. Ah, y enviad a alguien a limpiar todo esto, ¿queréis? —El mariscal hizo una reverencia y se marchó.

Alric y su hermana avanzaron por el corredor, tomados de la mano, hacia los otros. Hadrian y Royce los seguían.

—Aun ahora me resulta difícil creerlo capaz de ser tan traicionero —comentó Alric, al posar la mirada sobre el cuerpo de Braga. Un gran charco de sangre se extendía por el suelo, y Arista se levantó el ruedo del vestido al pasar.

—¿Qué eran esos disparates de que no somos humanos? —preguntó Arista.

—Es evidente que estaba loco —dijo el obispo Saldur, que se acercó con Archibald Ballentyne detrás de él. Aunque nunca había visto al obispo en persona, Hadrian supo quién era. Saldur saludó al príncipe y a la princesa con una cálida sonrisa y expresión paternal—. Es tan maravilloso verte, Alric… —dijo, al tiempo que posaba las manos sobre los hombros del muchacho—. Y mi querida Arista. Nadie está más complacido que yo por tu inocencia. Debo implorar tu perdón, querida, pues me dejé engañar por tu tío. Él sembró semillas de duda en mi mente. Debería haber hecho caso a mi corazón y haberme dado cuenta de que era imposible que hubieras hecho las cosas de que él te acusaba. —La besó suavemente en una mejilla y luego en la otra.

El obispo bajó la mirada hacia el cuerpo empapado de sangre que yacía en el suelo.

—Temo que la culpabilidad que sentía por haber matado al rey fue demasiado para el pobre hombre, y al final perdió la razón por completo. Tal vez estaba seguro de que tú habías muerto, Alric, y al verte en el corredor te tomó por un fantasma o un demonio que había vuelto para perseguirlo.

—Quizá —dijo Alric con escepticismo—. Bueno, al menos ya se ha terminado.

—¿Y el enano? —preguntó Arista.

—¿Enano? —preguntó Alric—. ¿Cómo sabes lo del enano?

—Él fue quien montó la trampa de la torre. Casi nos mata a Royce y a mí. ¿Sabe alguien adónde ha ido? Estaba aquí hace un momento.

—Es responsable de muchísimo más que eso. Mauvin, corre a decirle al mariscal que organice la búsqueda de inmediato —ordenó Alric.

—Ahora mismo. —Mauvin asintió con la cabeza y se marchó a la carrera.

—También yo estoy complacido de que vuestra alteza se encuentre bien —le dijo Archibald al príncipe—. Me dijeron que habíais muerto.

—¿Ha venido vuestra señoría a presentar sus respetos a mi memoria?

—He venido invitado.

—¿Quién os invitó? —preguntó Alric, y miró el cadáver de Braga—. ¿Él? ¿Qué asuntos pueden tener en común un conde imperialista de Warric y un archiduque traicionero?

—Fue una visita cordial, se lo aseguro a vuestra alteza.

Alric fulminó al conde con la mirada.

—Salid de mi reino antes de que os haga detener por conspiración.

—No se atreverá vuestra alteza —le contestó el archiduque—. Soy un vasallo del rey Ethelred. Si me prendéis, o tan sólo me tratáis mal, os arriesgáis a una declaración de guerra, algo que Melengar difícilmente puede permitirse, en particular ahora, con un muchacho inexperto al timón.

Alric desenvainó la espada, y Archibald retrocedió dos pasos.

—Escoltad al conde fuera antes de que olvide que Melengar tiene un tratado de paz con Warric.

—Los tiempos están cambiando, alteza —le gritó Archibald al príncipe mientras los guardias se lo llevaban—. El nuevo imperio está cerca, y no hay sitio para una monarquía arcaica dentro del nuevo orden.

—¿No hay ninguna manera de que pueda arrojarlo a las mazmorras, aunque sea durante unos días? —le preguntó Alric a Pickering—. ¿Tal vez podría juzgarlo como espía?

Antes de que Pickering pudiera responder, intervino el obispo Saldur.

—El conde tiene toda la razón, alteza; cualquier acto hostil contra Ballentyne será considerado por el rey Ethelred como un acto de guerra contra Chadwick. Piense vuestra alteza en cómo reaccionaría si el conde Pickering fuera ahorcado en Aquesta. No lo toleraríais, ¿verdad? Además, en Ballentyne todo es bravuconería. Es joven y sólo intenta parecer importante. Perdonadlo por su juventud. ¿No ha cometido también vuestra alteza errores de juicio?

—Tal vez —murmuró Alric—. Aun así, no puedo evitar la sospecha de que esa víbora no anda en nada bueno. Desearía que hubiera alguna manera de darle una lección.

—¿Señor? —lo interrumpió Hadrian—. Si no le importa a vuestra alteza, Royce y yo tenemos amigos en la ciudad y nos gustaría ver cómo están.

—Ah, sí, por supuesto, adelante —respondió Alric—. Pero está pendiente el asunto del pago. Me habéis rendido un gran servicio —dijo, mirando con cariño a su hermana—. Tengo intención de cumplir mi palabra. Podéis pedir la cantidad que queráis.

—Si no le importa a vuestra alteza, vendremos a veros más tarde para tratar ese asunto —replicó Royce.

—Lo entiendo. —El príncipe mostró una pizca de preocupación—. Aunque espero que seréis razonables en vuestra solicitud y no dejaréis el reino en bancarrota.

—Vuestra majestad debería dirigirle la palabra a la corte —le recordó Pickering a Alric.

Alric asintió, y él y Arista desaparecieron escalera abajo. Pickering se quedó atrás con los dos ladrones.

—Pienso que hay posibilidades de que ese muchacho se convierta realmente en un buen rey —comentó, cuando el príncipe estuvo demasiado lejos como para oírlo—. Tuve mis dudas en el pasado, pero parece haber cambiado. Se lo ve más serio y más seguro.

—Así que la espada es mágica, después de todo. —Hadrian hizo un gesto hacia el estoque.

—¿Eh? —Pickering bajó los ojos hacia el arma que le colgaba al costado y sonrió—. Bueno, digamos sólo que me da ventaja en la batalla. Eso me recuerda… ¿por qué estaba dejando vuestra merced que Braga os venciera?

—¿Qué quiere decir vuestra señoría?

—Os vi luchar cuando llegamos. La postura de vuestra merced era defensiva, vuestros golpes sólo eran paradas y bloqueos. No atacasteis ni una sola vez.

—Estaba asustado —mintió Hadrian—. Braga había ganado muchísimos premios y torneos, y yo no he ganado ninguno.

Pickering pareció perplejo.

—Pero al no ser de noble cuna no se os permite participar en torneos.

Hadrian frunció los labios y asintió con la cabeza.

—Ahora que lo menciona vuestra señoría, supongo que tenéis razón. Será mejor que vuestra señoría se haga curar las heridas. Estáis manchando de sangre esa magnífica camisa.

Pickering bajó la mirada y pareció sorprendido al ver el tajo que Braga le había abierto en el pecho.

—Ah, sí, bueno, no importa. La camisa está estropeada por el corte, de todos modos, y parece que ya no sangro.

Mauvin regresó y fue a paso ligero hacia ellos. Se detuvo junto a su padre y le rodeó la cintura con un brazo.

—Tengo soldados buscando al enano, pero hasta ahora no ha habido suerte. —A pesar de la mala noticia, Mauvin tenía una ancha sonrisa en la cara.

—¿Por qué sonríes tanto? —le preguntó su padre.

—Sabía que lo podías vencer. Lo dudé durante un tiempo, pero en el fondo lo sabía.

El conde asintió con la cabeza, y en su rostro apareció una expresión pensativa. Entonces miró a Hadrian.

—Después de tantos años de duda, fue una casualidad que tuviera la oportunidad y buena fortuna de derrotar a Braga, en particular cuando mis hijos estaban mirando.

Hadrian asintió con la cabeza y sonrió.

—Eso es cierto.

Se produjo una pausa mientras Pickering estudiaba el rostro del ladrón, y luego posó una mano sobre uno de sus hombros.

—Para ser sincero, yo, por lo menos, me siento muy complacido de que vuestra merced no sea noble, señor Hadrian Blackwater, muy complacido de verdad.

—¿Vamos, señoría? —lo llamó lord Ecton, y el conde y sus hijos se alejaron.

—Realmente no te contuviste con Braga para que Pickering pudiera matarlo, ¿no es cierto? —preguntó Royce, cuando los dejaron a solas en el corredor.

—Por supuesto que no. Me contuve porque a un plebeyo que mata a un noble se lo condena a muerte.

—Es lo que yo pensaba. —Royce pareció aliviado—. Por un momento me pregunté si no habrías pasado de subirte a la carreta de las buenas acciones a conducir la carreta tú mismo.

—Sin duda, los nobles parecen todos buenos y amistosos, pero si lo hubiera matado, aunque ellos de todos modos lo querían muerto, puedes estar seguro de que no estarían dándome palmaditas en la espalda y diciendo «bien hecho». No, es mejor evitar matar a los nobles.

—Al menos cuando hay testigos delante —puntualizó Royce, con una ancha sonrisa.

Cuando se encaminaban hacia la salida del castillo, oyeron resonar la voz de Alric:

—… fue un traidor a la corona, y el responsable del asesinato de mi padre. Intentó asesinarme a mí y ejecutar a mi hermana. Sin embargo, gracias a la prudencia de la princesa y al heroísmo de otros, me encuentro hoy ante vosotros.

Tales palabras fueron seguidas por un estruendo de aplausos y aclamaciones.

Capítulo 10
El día de la coronación

Habían muerto setenta y ocho personas, y más de doscientas habían sufrido heridas en lo que fue conocido como la Batalla de Medford. El oportuno ataque de la ciudadanía en la puerta precipitó la entrada del príncipe en la ciudad, y podría decirse que le salvó la vida. Una vez que la noticia del regreso de Alric se difundió por la urbe, acabó toda resistencia. Esto restableció la paz, pero no el orden. Durante varias horas después de la batalla, grupos errantes aprovecharon la oportunidad para saquear tiendas y almacenes, sobre todo a lo largo de la orilla del río. Un artesano zapatero murió defendiendo su taller, y un tejedor recibió una tremenda paliza. Además de los robos generalizados, fueron asesinados el alguacil, sus dos ayudantes y un prestamista. Muchos sospechaban que se trataba de personas que habían aprovechado el caos para saldar viejas cuentas. No se pudo identificar a los asesinos, y nadie se molestó en buscar a los saqueadores. Al final, no hubo ni un solo arresto; bastó con que hubiera acabado la violencia.

La mayor parte de la nieve caída el día de la batalla se había fundido en los días siguientes, y sólo quedaban pequeños montones sucios en los puntos donde no daba el sol. Sin embargo, en general, el tiempo continuó siendo muy frío. El otoño había acabado oficialmente, y había llegado el invierno. Bajo los gélidos vientos, una multitud silenciosa aguardó en el exterior de la cripta real durante horas, mientras sacaban el cadáver de Amrath para darle sepultura en un funeral oficial de Estado. Muchos otros fueron enterrados ese mismo día. Los funerales permitieron dar rienda suelta a la congoja de toda la ciudad, y fueron seguidos por una semana de duelo.

Entre los muertos estaba Wylin, capitán de la guardia del castillo Essendon. Había caído cuando dirigía la defensa de la puerta del castillo. No se pudo determinar si Wylin había sido un traidor, o si sólo lo habían engañado las mentiras del archiduque. Aunque Mason Grumon había muerto, Dixon Taft, dueño de la taberna Rosa y Espina, había sobrevivido a la batalla con sólo la pérdida de parte del brazo derecho justo por encima del codo. Hubiera podido morir, junto con muchos otros, de no haber sido por los esfuerzos realizados por Gwen Delaney y sus chicas. Las prostitutas, según se pudo comprobar, eran excelentes enfermeras. Los mutilados y heridos que carecían de una familia que los cuidara llenaron la Casa de Medford durante semanas. Cuando llegó al castillo esta noticia, se envió comida, suministros y ropa de cama.

Por todo Melengar corrió la noticia de la heroica carga de Alric hacia las puertas fortificadas. Cómo, tras sobrevivir a una lluvia de flechas, se había quitado el yelmo con valentía y los había desafiado a disparar otra vez; aquello dio lugar a exageradas historias de taberna. Pocos tenían una gran opinión del hijo de Amrath antes de la batalla, pero después se convirtió en héroe a los ojos de muchos. Otra historia un poco menos conocida ganó popularidad pocos días más tarde, al circular también por las tabernas de la ciudad. El descabellado cuento explicaba que dos delincuentes falsamente acusados del asesinato del rey habían escapado al suplicio y la muerte secuestrando al príncipe. La historia variaba al correr de boca en boca, y al cabo de poco ya se decía que aquellos mismos ladrones se habían ido de ociosa excursión con el príncipe por la campiña, y regresado justo a tiempo de sacar a la princesa de la torre y salvarla segundos antes de que se derrumbara. Algunos incluso afirmaban que habían contribuido a salvar al príncipe de ser ejecutado junto al camino, mientras que otros insistían en que habían visto personalmente a la princesa y a uno de los delincuentes colgando del muro del castillo sujetos a una cuerda después del derrumbamiento de la torre.

A pesar de la intensiva búsqueda, había escapado el enano cuya mano había matado, de hecho, al rey. Alric hizo colgar carteles en todos los cruces de camino y en la puerta de todas las tabernas e iglesias del reino en los que ofrecía por él una recompensa de cien dogmas de oro. Las patrullas recorrieron a caballo todos los caminos de punta a punta, registrando graneros, almacenes, molinos, e incluso debajo de los puentes, pero no lo encontraron.

Después de la semana de duelo, se iniciaron los trabajos de reparación del castillo. Las cuadrillas retiraron los escombros, y los arquitectos calcularon que se necesitaría al menos un año para reconstruir la torre perdida. Aunque la bandera del halcón ondeaba sobre el castillo, la ciudad vio poco al príncipe Alric. Permanecía confinado en el interior de los salones del poder, enterrado bajo centenares de obligaciones. El conde Pickering, que actuaba como consejero, permanecía en el castillo junto con sus hijos. Ayudaba al joven príncipe en sus esfuerzos por asumir el papel de su padre.

Un mes exacto después del entierro del rey Amrath, tuvo lugar la coronación. Para entonces regresó la nieve y la ciudad volvía a estar blanca. Todos acudieron a la ceremonia, aunque sólo una parte de la multitud pudo entrar en la espaciosa catedral de Mares, donde se celebraba. La mayoría pudo ver al nuevo monarca cuando volvía al castillo en un carruaje abierto, o cuando salió al balcón mientras sonaban las trompetas.

Todo el día fue de celebración, con juglares y actores callejeros contratados para divertir al pueblo. El castillo incluso aportó cerveza gratis, e hileras y más hileras de mesas repletas de toda clase de viandas. Al anochecer, que llegó pronto porque ya se estaban acortando mucho los días, la gente se apretujó en las tabernas y posadas, que estaban llenas de visitantes forasteros. Los habitantes de la ciudad volvieron a contar las historias de la Batalla de Medford, y la ya famosa leyenda de El príncipe Alric y los ladrones. Estas narraciones continuaban siendo populares y nada indicaba que fueran a pasar de moda. El día fue largo, y al final se apagaron incluso las luces de los locales públicos.

Uno de los pocos edificios en los que aún ardía una vela estaba en el barrio de los Artesanos. En origen había sido una tienda de ropa de hombre, pero el anterior propietario, Lester Furl, había muerto en la batalla de un mes antes. Algunos decían que el sombrero con pluma que llevaba había llamado la atención de un hacha. Desde entonces, el cartel de madera con un ornado sombrero de caballero aún pendía encima de la puerta, pero en el escaparate no había sombreros a la venta. La luz estaba siempre encendida, incluso hasta altas horas de la noche; sin embargo, nunca se veía a nadie entrar o salir de la tienda. Un hombre pequeño vestido con un ropón sencillo recibía a aquellos lo bastante fisgones como para llamar a la puerta. Detrás de él, los visitantes veían una habitación llena de pieles de animales secas y sin pelo. La mayoría en remojo dentro de tinajas o estiradas sobre marcos. Había piedras abrasivas, agujas e hilo, así como una gran cantidad de hojas de vitela dobladas y apiladas con cuidado contra las paredes. La habitación contenía también tres escritorios con la superficie inclinada, sobre los que se veían grandes hojas de pergamino con textos cuidadosamente escritos. Había tinteros sobre los anaqueles y en el interior de cajones abiertos. El hombre era siempre cortés, y cuando se le preguntaba qué vendía en la tienda, él replicaba que nada. Que sólo escribía libros. Dado que poca gente sabía leer, las investigaciones concluían allí.

El hecho era que había muy pocos libros en la tienda.

Myron Lanaklin se encontraba sentado a solas en el almacén. Había escrito media página del Tratado de Grigoles sobre Ley Consuetudinaria Imperial, y luego se había detenido sin más. La habitación estaba fría y en silencio. Se levantó, fue hasta la ventana de la tienda, y miró la oscura calle nevada. En una ciudad en la que había más gente de la que había visto en toda su vida, se sentía completamente solo. Había pasado un mes, pero sólo había escrito la mitad del primer libro. Se dio cuenta de que pasaba más de la mitad del tiempo sentado sin hacer nada. En el silencio, imaginaba oír las voces de sus hermanos rezando las vísperas.

Evitaba dormir a causa de las pesadillas. Habían comenzado la tercera noche que había dormido en la tienda, y eran terribles. Visiones de llamas y sonidos de súplica que salían de su propia boca, mientras las voces de su familia morían en el incendio. Cada noche volvían a morir, y cada mañana despertaba sobre el frío suelo de la pequeña habitación, en un mundo más silencioso y aislado de lo que jamás lo había sido la abadía. Echaba de menos su hogar, y las mañanas que pasaba con Renian.

Alric había cumplido su promesa. El nuevo rey de Melengar le había proporcionado la tienda libre de alquiler y todo el material necesario para escribir los libros. Nunca se hizo mención alguna al coste. Myron debería haberse sentido feliz, pero cada día estaba más perdido. Aunque tenía más comida que nunca antes, y ningún abad que le restringiera la dieta, comía poco. Su apetito disminuía junto con su deseo de escribir.

Cuando había llegado por primera vez a la tienda, todavía se sentía obligado a reemplazar los libros, pero a medida que pasaban los días, se quedaba sentado a solas y confundido. ¿Cómo podía reemplazar los libros? No faltaban de ningún sitio. No había librerías vacías, ni una biblioteca que los necesitara. ¿Qué haría si alguna vez concluía el proyecto? ¿Qué haría con los libros? ¿Qué sería de ellos? ¿Qué sería de él? Ellos no tenían hogar, y tampoco lo tenía él.

Myron se sentó en el suelo de madera, en un rincón, atrajo las piernas hasta el pecho y recostó la cabeza contra la pared.

—¿Por qué tenía que ser yo el que sobreviviera? —le preguntó a la habitación vacía, con un murmullo—. ¿Por qué tenían que dejarme atrás? ¿Por qué se me ha maldecido con una memoria imborrable, de modo que pueda recordar cada rostro, cada alarido, cada grito?

Como siempre, Myron se puso a llorar. No había nadie que pudiera verlo, así que dejó que las lágrimas corrieran en libertad por sus mejillas. Lloró sentado allí, en el suelo, a la oscilante luz de la vela, y no tardó en quedarse dormido.

El golpe de llamada en la puerta lo sobresaltó, y se puso de pie. No podía haber dormido mucho, porque la vela aún ardía. Myron fue hasta la puerta y la abrió apenas una rendija para mirar quién era. Sobre la escalera de entrada había de pie dos hombres que llevaban gruesas capas de invierno.

—¿Myron? ¿Vais a dejarnos entrar o tenemos que congelarnos aquí fuera?

—¿Hadrian? ¿Royce? —exclamó Myron, que abrió la puerta de par en par. De inmediato abrazó a Hadrian, y luego se volvió hacia Royce y se detuvo, tras lo cual decidió que a él era mejor estrecharle la mano.

—Pues sí que ha pasado tiempo —dijo Hadrian, pateando para quitarse la nieve de las botas—. ¿Cuántos libros ha acabado vuestra merced?

Myron pareció avergonzado.

—Me ha costado un poco adaptarme, pero los acabaré. ¿No os parece maravilloso este sitio? —dijo, intentando parecer sincero—. Su majestad fue muy generoso al proporcionármelo. ¡Tengo vitela y tinta suficiente para varios años! Bueno, no me tiréis de la lengua. Como escribió Finiless: «Más no habría podido lograrse, aunque del aliento del tiempo se hubiera vaciado el mundo.»

—¿Así que le gusta esto a vuestra merced? —preguntó Hadrian.

—Ah, sí, me encanta, de verdad. Realmente no pido nada más. —Los dos ladrones intercambiaron una mirada cuyo significado Myron no logró discernir—. ¿Puedo ofreceros algo, un té, tal vez? El rey es muy bueno conmigo. Incluso tengo miel para endulzarlo.

—Un té estaría bien —asintió Royce.

Myron fue a buscar la tetera que estaba sobre el mostrador.

—¿Y qué están haciendo a estas horas por aquí fuera? —preguntó, y luego se rió de sí mismo—. Perdón, no importa. Supongo que para vuestras mercedes no es tarde, dado que trabajan por las noches.

—Algo parecido —respondió Hadrian—. Acabamos de regresar de un viaje a Chadwick. Vamos de regreso a la posada Rosa y Espina, pero quisimos pasar por aquí y darle la noticia a vuestra merced.

—¿La noticia? ¿Qué clase de noticia?

—Bueno, yo pensaba que podría ser una buena noticia, pero ahora no estoy tan seguro.

—¿Y eso por qué? —preguntó el monje, mientras vertía agua en la tetera.

—Bueno, porque significaría tener que marcharos de aquí.

—¿Ah, sí? —Myron se volvió con brusquedad derramando el agua.

—Bueno, sí, pero supongo que si vuestra merced está realmente encariñado con este sitio, podríamos…

—¿Ir adónde? —preguntó Myron, ansioso, al tiempo que dejaba la jarra y se olvidaba del té.

—Bueno —comenzó Hadrian—, Alric se ofreció a darnos lo que quisiéramos como pago por salvar a su hermana, pero visto que Arista nos había salvado antes la vida a nosotros, no parecía correcto pedir dinero, ni tierras, ni ninguna otra cosa personal como ésas. Nos pusimos a pensar cuánto se perdió cuando fue destruida la abadía de los Vientos. Y no sólo los libros, sino el refugio seguro en aquella indómita región perdida. Así que le pedimos al rey que reconstruyera la abadía tal y como era.

—¿Lo… lo dice vuestra merced en serio? —tartamudeó Myron—. ¿Y dijo que sí?

—Para seros sincero, pareció aliviado —afirmó Royce—. Pienso que durante un mes se sintió como si una daga pendiera sobre su cabeza. Supongo que tenía miedo de que fuéramos a pedirle algo ridículo, como su primogénito, o las joyas de la corona.

—Podríamos haberlo hecho, si no las hubiéramos robado ya —añadió Hadrian, que rió entre dientes, y Myron no supo si estaba bromeando o no.

»Pero si este sitio le gusta de verdad a vuestra merced… —continuó Hadrian, moviendo los dedos en el aire—, supongo que…

—¡No! No…, quiero decir que me parece que vuestras mercedes tienen razón. La abadía debería reconstruirse por el bien del reino.

—Nos alegra que penséis de ese modo, porque os necesitamos para que ayudéis a los constructores a diseñarla. Supongo que podría dibujar algunos planos de planta, y tal vez unos cuantos bocetos.

—Desde luego, hasta en el más mínimo detalle.

Hadrian rió entre dientes.

—Apuesto a que sí. Ya veo que váis a empujar a la bebida al arquitecto real.

—¿Quién será el abad? ¿Ya ha contactado Alric con el monasterio de Dibben?

—Uno de sus primeros actos como rey ha sido enviar un mensajero esta mañana. A lo largo del invierno irá llegando de visita algún que otro monje, y esta primavera tendrán todos muchísimo trabajo.

En la cara de Myron había una ancha sonrisa.

—¿Y ese té? —preguntó Royce.

—Ah, sí, perdón. —Volvió a verter agua dentro de la tetera, pero se detuvo para volverse a mirar a los ladrones, y su sonrisa desapareció.

—Me gustaría enormemente volver a mi hogar y verlo levantarse de nuevo, pero… —Myron hizo una pausa.

—¿Qué sucede?

—¿Los imperialistas no volverán sin más? Si se enteran de que la abadía vuelve a estar allí… ¿no piensan vuestras mercedes que podrían…?

—Tranquilo, Myron, eso no va a suceder —le aseguró Hadrian.

—Pero ¿cómo podéis estar tan seguro?

—Confiad en mí. Los imperialistas no propugnarán otra incursión al territorio de Melengar —le aseguró Royce al monje. La sonrisa de la cara del ladrón le hizo pensar a Myron en un gato, y se alegró de no ser un ratón.

En la hora que precedía al alba, el barrio Inferior estaba en silencio. El único sonido que se oía, apagado por la nieve, era el ruido de los cascos que avanzaban con lentitud por el callejón, hacia la Rosa y Espina.

—¿Necesitas algo de dinero? —le preguntó de improviso Royce a Hadrian.

—Tengo suficiente. Déjale el resto en depósito a Gwen. ¿A qué viene eso ahora?

—Bueno, estamos en muy buena situación. Tenemos nuestra parte de los quince dogmas de oro que cobramos por devolver las cartas de Alenda, y de los veinte de Ballentyne para robarlas en primer lugar, más los cien de DeWitt, y los cien de Alric. ¿Sabes?, algún día tendremos que encontrar a DeWitt… y darle las gracias por ese trabajito. —Royce sonrió.

—¿Crees que ha sido justo pedir el dinero además de la abadía? —preguntó Hadrian—. Tengo que admitir que estaba empezando a apreciar al muchacho, y detesto pensar que nos hemos aprovechado de él.

—Los cien fueron por entrar con él en Gutaria —le recordó Royce—. La abadía fue por salvar a su hermana. No hemos pedido nada que Alric no nos hubiese concedido de antemano. Y dijo que podíamos pedir cualquier cosa, así que fácilmente podríamos haber pedido tierras y un título nobiliario.

—¿Y por qué no lo hemos hecho?

—Así que te gustaría ser el conde Blackwater, ¿eh?

—Podría haber sido agradable —replicó Hadrian, y se irguió sobre el lomo del caballo—. Y tú podrías haber sido el infame marqués Melborn.

—¿Infame por qué?

—¿Habrías preferido ser «perverso»? ¿«Inicuo», tal vez?

—¿Qué tiene de malo «amado»?

Ninguno de los dos pudo permanecer serio ante la idea.

—Ahora que lo pienso, nos hemos olvidado cobrarle al buen rey por salvarlo de Trumbul. ¿Crees que…?

—Es demasiado tarde, Royce —repuso Hadrian.

Royce suspiró, decepcionado.

—Pues pienso que no lo hemos exprimido demasiado, si lo tienes todo en cuenta. Además, nosotros somos ladrones, ¿recuerdas? En cualquier caso, la conclusión es que no vamos a morirnos de hambre este invierno.

—Sí, hemos sido buenas ardillitas trabajadoras, ¿verdad? —asintió Hadrian.

—Tal vez esta primavera podríamos fundar la empresa pesquera que quieres.

—Yo pensaba que tú querías unos viñedos.

Royce se encogió de hombros.

—Bueno, tú sigue pensando. Yo iré a despertar a Esmeralda para hacerle saber que he vuelto. Esta noche hace demasiado frío como para dormir solo.

Royce pasó de largo de la taberna y desmontó ante la Casa de Medford. Durante un rato se quedó allí de pie, sólo mirando la ventana de lo más alto mientras sus pies se enfriaban cada vez más en la nieve.

—Vas a subir, ¿verdad? —preguntó Gwen, desde la entrada. Todavía estaba vestida, y tan bonita como siempre—. ¿No hace un frío horrendo, ahí fuera?

Royce le sonrió.

—Has esperado levantada.

—Dijiste que volveríais esta noche.

Royce cogió las alforjas del caballo y subió los escalones con ellas.

—Tengo que hacer otro depósito.

—¿Y por eso te quedas de pie en la nieve durante tanto rato? ¿Estás intentando decidir si confiarme o no tu dinero?

Las palabras le escocieron.

—¡No!

—Entonces, ¿por qué te has quedado ahí tanto rato?

Royce vaciló.

—¿Preferirías que yo fuera pescador, o tal vez viticultor?

—No —replicó ella—, prefiero que seas como eres.

Royce le tomó una mano.

—¿No estarías mejor con un granjero amable o un rico mercader? Alguien con quien poder criar hijos, alguien con quien poder envejecer, alguien que se quedaría en casa en lugar de dejarte sola y en ascuas.

Ella lo besó.

—¿Por qué ha sido eso?

—Soy una prostituta, Royce. No hay muchos hombres que se consideren indignos de mí. Te amo como eres y siempre será así, escojas el camino que escojas. Si tuviera el poder para cambiar algo, sería para convencerte de eso.

Él la rodeó con los brazos, y ella lo atrajo hacia sí.

—Te he echado de menos —susurró.

Archibald Ballentyne despertó sobresaltado.

Se había quedado dormido en la Torre Gris del castillo Ballentyne. El fuego se había apagado y la habitación estaba enfriándose. También se encontraba a oscuras, pero el mortecino resplandor de las débiles ascuas anaranjadas del hogar le proporcionaba un poco de luz. En el aire había un olor raro y desagradable, y sintió en el regazo el peso de algo grande y redondo. No distinguió qué era a causa de la oscuridad. Parecía un melón envuelto en un lienzo. Se puso de pie y dejó el objeto en el sillón. Apartó la pantalla de latón, cogió dos leños de la pila que había cerca, y los puso encima de los carbones encendidos. Removió las ascuas con un atizador, sopló, y logró que el fuego volviera a la vida. Entonces la luz inundó otra vez la habitación.

Volvió a dejar el atizador en el soporte, colocó la pantalla en su sitio, y se sacudió las manos. Al volverse, miró el sillón en el que había estado durmiendo, y de inmediato retrocedió, tambaleándose, horrorizado.

En su asiento se encontraba la cabeza del antiguo archiduque de Melengar. La tela que lo cubría había caído parcialmente y dejado a la vista una gran parte de lo que en otros tiempos había sido la cara de Braga. Tenía los ojos girados hacia arriba y la esclerótica de un blanco lechoso. La piel amarilla, tensa y correosa, estaba marchita. Una hueste de alguna clase de gusanos se movía dentro de la boca abierta, deslizándose en masa de tal modo que parecía que Braga intentaba hablar.

A Archibald se le hizo un nudo en el estómago. Demasiado asustado como para gritar, recorrió la habitación con la mirada, en busca de intrusos. Entonces vio algo escrito en una pared. Pintado con lo que parecía sangre, en letras de treinta centímetros de altura, se veían las siguientes palabras:

NO VOLVÁIS A INTERFERIR NUNCA MÁS EN MELENGAR.

POR ORDEN DEL REY… Y NUESTRA.

FIN

MICHAEL J. SULLIVAN (Detroit, EEUU, 1961). Sullivan comenzó a escribir a la edad de diez años. Durante un lapso de quince años, escribió trece novelas, pero nunca hizo ningún intento serio de publicarlas. Cuando por fin se decidió a buscar editor, fue para publicar una serie de libros que escribió para su hija disléxica. Es conocido por sus novelas de fantasía épica, siendo su serie de Las revelaciones de Riyria su obra más conocida a nivel internacional.

A lo largo de su carrera, Sullivan ha ganado premios como el ForeWord Magazine en varias ocasiones, así como el Dark Wolf o el Fantasy Book Critic.

Actualmente vive en Fairfax (Virginia), con su mujer y sus tres hijos.