EN UN ABRIR Y CERRAR DE OJOS, TODOS DESAPARECEN. OLVIDADOS.

Excepto los jóvenes: adolescentes, niños, bebés. Pero no queda ni un adulto. Y no funcionan los teléfonos, la televisión ni Internet. No hay manera de saber lo que ha pasado, no hay forma de pedir ayuda.

El hambre amenaza. Los matones mandan. Y una criatura siniestra acecha… Es entonces cuando los adolescentes empiezan a desarrollar nuevos talentos, inimaginables, peligrosos, que se fortalecen día tras día.

Se trata de un nuevo mundo en el que hay que tomar partido. Se prepara una pelea, y se acaba el tiempo: el día de tu cumpleaños desaparecerás… como todos los demás.

Michael Grant

Olvidados

Olvidados - 1

ePub r1.1

Titivillus 16.11.2018

Título original: Gone

Michael Grant, 2008

Traducción: Raquel Herrera Ferrer

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Katherine, Jake y Julia

UNO
299 HORAS, 54 MINUTOS

EL PROFESOR HABLABA de la guerra civil. Y, al cabo de un instante, desapareció.

Así, sin más.

Desaparecido.

Sin hacer «puf». Sin un destello de luz. Sin explosión alguna.

Sam Temple estaba sentado en la clase de historia de la tercera hora mirando fijamente la pizarra, pero con la mente muy lejos de allí. En su mente estaba en la playa, con Quinn. En la playa con las tablas, gritando, braceando tras zambullirse en las aguas frías del Pacífico.

Por un instante le pareció que se lo había imaginado, eso de que el profesor había desaparecido. Por un instante pensó que soñaba despierto.

Sam se volvió hacia Mary Terrafino, que estaba sentada a su izquierda:

—¿Has visto eso, no?

Mary miraba fijamente el lugar donde había estado el profesor.

—Oye, ¿dónde está el señor Trentlake? —intervino Quinn Gaither, el mejor y quizás único amigo de Sam.

Quinn estaba sentado justo detrás de él. Los dos preferían asientos junto a la ventana porque a veces, si adoptabas el ángulo correcto, podías llegar a ver una franja diminuta de agua brillante entre los edificios de la escuela y las casas que había a lo lejos.

—Debe de haber salido —respondió Mary, pero su tono de voz no indicaba que se lo creyera.

Edilio, un chico nuevo que a Sam le resultaba potencialmente interesante, intervino:

—No, tío. Ha hecho puf —dijo, e hizo una cosa con los dedos que ilustraba muy bien el concepto.

Los chicos se miraban los unos a los otros, estirando el cuello a un lado y al otro, entre risitas nerviosas. Nadie estaba asustado. Nadie lloraba. Lo sucedido resultaba bastante chocante.

—¿El señor Trentlake ha hecho puf? —preguntó Quinn, aguantándose la risa.

—Oye —intervino alguien—, ¿dónde está Josh?

Varias cabezas se volvieron a mirar.

¿Había venido hoy?

—Sí, estaba aquí. Estaba aquí mismo a mi lado. —Sam reconoció su voz. Era Bette. La vivaracha Bette—. Acaba de… bueno… de desaparecer —afirmó la chica—. Como el señor Trentlake.

Se abrió la puerta que daba al pasillo. Todos los ojos se fijaron en ella. Pensaron que entraría el señor Trentlake, puede que con Josh, a explicarles cómo había hecho ese truco de magia, y que luego volvería a hablar con su voz emocionada y forzada de una guerra civil que a nadie le importaba.

Pero no se trataba del señor Trentlake. Era Astrid Ellison, conocida como Astrid la Genio, porque… bueno, porque era un genio. Astrid estaba en todas las clases avanzadas que había en la escuela. Y, en algunos casos, seguía cursos online de la universidad.

Astrid tenía el pelo rubio y le llegaba a la altura de los hombros. Le gustaba ponerse blusas blancas de manga corta que siempre captaban la atención de Sam. Sam sabía que Astrid estaba fuera de su alcance, pero ninguna ley le prohibía pensar en ella.

—¿Dónde está vuestro profesor? —preguntó Astrid.

Todos se quedaron sin saber qué decirle.

—Ha hecho puf —aclaró Quinn, como si fuera algo gracioso.

—¿No está en el pasillo? —preguntó Mary.

Astrid negó con la cabeza.

—Está pasando algo raro… Mi grupo de estudio de matemáticas… éramos tres, más la profesora. Y acaban de desaparecer todos.

—¿Qué? —exclamó Sam.

Astrid lo miró. Sam no pudo apartar la vista, como solía hacer, porque la chica no lo miraba desafiante y escéptica como de costumbre, sino asustada. Sus ojos azules, habitualmente duros y penetrantes, estaban muy abiertos, dejando ver gran parte de la esclerótica.

—Ya no están. Sencillamente han… desaparecido.

—¿Y tu profesora? —preguntó Edilio.

—Ella tampoco está.

—¿No está?

—Ha hecho puf —intervino Quinn, que ya no se reía tanto y empezaba a pensar que quizá no se trataba de una broma.

Sam oyó un ruido. En realidad más de uno. Alarmas de coche a lo lejos, procedentes de la ciudad. Se levantó cohibido, como si no tuviera que hacerlo, y se acercó rígidamente hasta la puerta. Astrid se apartó para dejarlo pasar. Sam notó el olor de su champú al acercarse.

El chico miró a la izquierda, hacia el aula 211, donde se juntaban los empollones de mates de Astrid. Un chico sacó la cabeza por el aula siguiente, la 213, medio asustado y medio aturdido, como si estuviera en una montaña rusa.

A su derecha, en la 207, los alumnos se reían demasiado alto. Demasiado. Eran de quinto. Al otro lado del pasillo, del aula 208 salieron de repente tres chicos de sexto y se pararon en seco, mirando a Sam como si fuera a gritarles.

La escuela de Perdido Beach era la típica escuela de una ciudad pequeña, de modo que todos desde el parvulario hasta el noveno curso estaban en un único edificio, con el colegio y el instituto juntos. Los últimos cursos se impartían en San Luis, a una hora de distancia.

Sam se dirigió hacia el aula de Astrid. Quinn y la chica lo siguieron.

La clase estaba vacía. Las sillas de las mesas, la de la profesora, todas vacías. Había libros de matemáticas abiertos en tres pupitres. Y las libretas también. Los ordenadores, una hilera de seis MAC antiguos, mostraban pantallas parpadeantes sin imágenes.

En la pizarra se leía claramente que habían escrito la palabra «Polin».

—Estaba escribiendo la palabra «polinomio» —aclaró Astrid, susurrando como si estuviera en una iglesia.

—Sí, ya me lo parecía —intervino Sam con brusquedad.

—Una vez tuve un polinomio —intervino Quinn—. El médico me lo sacó.

Astrid ignoró su penoso intento de bromear.

—Ha desaparecido mientras escribía la «o». Lo sé porque yo la estaba mirando.

Sam se movió un poco e hizo una seña. Había un trozo de tiza en el suelo, justo donde habría caído si alguien estuviera escribiendo la palabra «polinomio» —fuera lo que fuera aquello— y hubiera desaparecido antes de acabar de redondear la «o».

—Esto no es normal —opinó Quinn.

El chico era más alto y más fuerte que Sam, e igual de bueno surfeando. Pero sonreía como si estuviera medio loco y se vestía como si llevara un disfraz: hoy tocaba pantalones anchos, botas militares, un polo de golf rosa y un sombrero fedora gris que había encontrado en el desván de su abuelo, lo que le hacía parecer un tipo raro y que algunos se apartaran de él y otros lo temieran. Quinn tenía su propio rollo, y quizá por eso Sam y él se llevaban bien.

Sam Temple quería pasar desapercibido. Siempre llevaba tejanos y camisetas discretas, nada que atrajera la atención. Había pasado gran parte de su vida en Perdido Beach, iba a aquel colegio y todo el mundo lo conocía, pero poca gente lo conocía bien. Era surfero pero no frecuentaba a los surferos. Era listo, pero no un cerebrito. Era guapo, pero no tanto como para que las chicas lo consideraran un tío bueno.

Lo único que la mayoría de los chicos sabía sobre Sam Temple era lo de Sam Bus Escolar. Se había ganado el apodo cuando iba a séptimo. La clase iba camino de una excursión cuando el conductor del autobús sufrió un ataque al corazón. Iban por la carretera 1. Sam apartó al hombre del asiento, condujo el bus hasta el arcén, consiguió pararlo sin que nadie resultara herido y marcó con calma el número de la policía con el móvil del conductor.

Si hubiera dudado ni que hubiera sido un segundo, el autobús se habría despeñado y caído al océano. Su foto salió en el periódico.

—Los otros dos chicos, además de la profesora, se han esfumado. Todos excepto Astrid —resumió Sam—. Y eso desde luego no es normal —intentó no tartamudear al pronunciar el nombre de la chica, pero no lo consiguió. Astrid le producía ese efecto.

—Sí. Parece que está todo muy tranquilo por aquí, colega —comentó Quinn—. Estoy listo para despertarme —por una vez, Quinn no bromeaba.

Entonces alguien gritó.

Los tres salieron a trompicones al pasillo, que se había llenado de niños. Una chica de sexto llamada Becka era la que gritaba. Sostenía su teléfono móvil.

—¡No hay respuesta, no hay respuesta! —chillaba—. ¡No se oye nada!

Se quedaron todos paralizados durante dos segundos. Entonces se oyeron crujidos y repiqueteos, seguidos por el ruido de un montón de dedos pulsando un montón de teclados.

—No hace nada…

—Mi madre estaría en casa, respondería… y ni siquiera suena.

—¡Dios mío, y tampoco hay internet! Me sale señal, pero luego nada.

—Yo tengo tres barras.

—Yo también, pero no funciona.

Alguien empezó a llorar, un llanto espeluznante que ponía la piel de gallina. Todos hablaban a la vez, y el parloteo se convirtió en griterío.

—Prueba a llamar a la policía —pidió una voz asustada.

—¿A quién crees que he llamado, atontado?

—¿No hay policía?

—No hay nada. He probado con todos los números de la memoria, y ninguno funciona.

El pasillo estaba lleno de chicos como lo habría estado durante un cambio de clase. Pero los alumnos no corrían hacia la clase siguiente, ni tonteaban, ni abrían sus taquillas. No iban a ningún sitio. Se quedaban ahí, como el ganado esperando salir en estampida.

Entonces sonó el timbre de clase, tan alto como si fuera una explosión. Los alumnos se estremecieron como si no lo hubieran oído antes.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó más de una voz.

—Tiene que haber alguien en el despacho —gritó alguien—. Ha sonado la alarma.

—Está programada, idiota —contestó Howard.

El chico era un gusano, pero también el pelota número uno de Orc, un matón ceñudo de octavo, una mole de grasa y músculo que asustaba incluso a los de noveno. Nadie le cantaba la caña a Howard. Cualquier insulto contra Howard era un ataque a Orc.

—Hay un televisor en la sala de profesores —recordó Astrid.

Sam y Astrid salieron disparados hacia la sala de profesores con Quinn corriendo detrás de ellos. Bajaron las escaleras volando, hasta la planta baja, donde había menos aulas y menos niños. Cuando Sam puso la mano en el picaporte de la puerta de la sala de profesores, se detuvieron de repente.

—Se supone que no tenemos que entrar ahí —advirtió Astrid.

—¿Y te importa? —replicó Quinn.

Sam abrió la puerta. Los profesores tenían nevera, y estaba abierta. Un cartón de yogur de arándanos Dannon se había derramado y manchado la alfombra raída. La televisión estaba encendida, pero no se veía nada, solo electricidad estática.

Sam buscó el mando. ¿Dónde estaba?

Quinn lo encontró. Empezó a cambiar de canal, pero no había nada ni en uno ni en otro ni en el de más allá.

—No va el cable —afirmó Sam, a sabiendas de que era una afirmación estúpida.

Astrid pasó un brazo por detrás del aparato y toqueteó el cable coaxial. La pantalla parpadeó y la electricidad cambió un poco, pero por mucho que Quinn cambiara de canal no había nada ni en un sitio ni en el otro ni en el de más allá.

—El canal nueve siempre sale —afirmó—. Incluso cuando no hay cable.

—Los profesores, algunos alumnos, el cable y la televisión en general, los móviles, ¿todos han desaparecido a la vez? —Astrid frunció el ceño mientras trataba de entender lo que sucedía. Sam y Quinn esperaban como si ella tuviera la respuesta. Como si pudiera decir: «Ah, claro, ya lo tengo». A fin de cuentas era Astrid la Genio. Pero lo único que dijo fue—: Es que no tiene sentido.

Sam descolgó el auricular del teléfono de pared, el fijo.

—No hay señal, ¿hay una radio por aquí?

Pero no había ninguna. Se abrió la puerta de golpe y entraron dos chicos de quinto, enloquecidos, excitados.

—¡La escuela es nuestra! —gritó uno, y el otro le dio la réplica.

—Vamos a reventar la máquina de caramelos —anunció el primero.

—Puede que no sea una buena idea —advirtió Sam.

—No puedes decirnos lo que podemos hacer —replicó el otro chico, beligerante pero no convencido, no sabía si tenía razón.

—Es verdad, pequeñajo. Pero mira, ¿qué te parece si todos nos calmamos hasta que sepamos lo que está pasando?

—¡Cálmate tú! —gritó el crío.

El otro volvió a darle la réplica, tras lo cual se marcharon.

—Supongo que estaría mal pedirles que me trajeran un Twix —murmuró Sam.

—Quince… —intervino Astrid.

—No, colega, debían de tener como diez años —la corrigió Quinn.

—No, ellos no. Los chicos de mi clase. Jink y Michael. Los dos eran unos hachas en mates, mejores que yo, pero tenían problemas de aprendizaje, dislexia, por eso iban retrasados. Eran un poco mayores. Yo era la única de catorce años.

—Creo que Josh, el de nuestra clase, tenía quince años —añadió Sam.

—¿Y?

—Que tenía quince años, Quinn. Y acaba… acaba de desaparecer. Un parpadeo y adiós.

—No fastidies —Quinn meneó la cabeza—. ¿Todos los adultos y chicos mayores de este colegio han desaparecido? Eso no tiene sentido.

—No es solo este colegio… —sugirió Astrid.

—¿Qué? —replicó Quinn.

—¿Los teléfonos y la tele?

—No, no, no, no y no.

Quinn meneaba la cabeza y medio sonreía, como si le hubieran contado un chiste malo.

—Mi madre… —se acordó Sam.

—Colega, no digas eso —protestó Quinn—. ¿De acuerdo? No tiene gracia.

Por primera vez Sam experimentó una punzada de pánico, como un hormigueo en la base de la columna. El corazón le latía con fuerza, trabajosamente, como si hubiera estado corriendo.

Sam tragó saliva. Inhalaba, pero apenas cogía aire. Miró el rostro de su amigo. Nunca había visto a Quinn tan asustado. El chico llevaba gafas de sol, pero le temblaba la boca, y una mancha rosada le subía por el cuello. Astrid seguía calmada, aunque no dejaba de fruncir el ceño, concentrada, tratando de entender lo que estaba pasando.

—Tenemos que comprobarlo —decidió Sam.

Quinn exhaló una especie de sollozo. Empezó a alejarse, dándose la vuelta, cuando Sam lo agarró del hombro.

—Déjame ir, colega —le espetó Quinn—. Me tengo que ir a casa. Tengo que ir a ver si…

—Todos tenemos que ir a casa, pero será mejor que vayamos juntos —sugirió Sam.

Quinn volvió a hacer el gesto de marcharse, pero Sam lo sujetó con más fuerza.

—Quinn. Juntos. Vamos, tío, es como cuando la ola te da un revolcón, ¿sabes? Te lanza por los aires, ¿y qué haces?

—Intentas no desesperar… —murmuró Quinn.

—Pues eso es. Mantienes la cabeza fría mientras te revuelca. ¿De acuerdo? Y luego nadas hacia la luz.

—¿Una metáfora de surf? —preguntó Astrid.

Quinn dejó de resistirse. Dejó de respirar como si se ahogara.

—De acuerdo, sí. Tienes razón. Vamos juntos. Pero primero iremos a mi casa. Esto es un lío. Un lío tremendo…

—¿Astrid?

Sam le preguntó sin estar seguro, sin saber si quería ir con Quinn y con él. Le parecía impertinente preguntarle, y mal no hacerlo.

Astrid observó a Sam, lo miraba como si esperara hallar algo en su rostro. De repente, Sam se dio cuenta de que Astrid la Genio no sabía qué hacer, ni adónde ir, igual que él. Y le parecía imposible.

Una cacofonía de voces procedentes del pasillo iba en aumento. Hablaban en voz alta, asustados. Algunos parloteaban como si todo fuera a ir bien mientras no dejaran de hablar. Otras voces ya sonaban desenfrenadas.

No era un sonido agradable. Daba miedo.

—Ven con nosotros, Astrid, ¿vale? —le propuso Sam—. Estaremos más seguros juntos.

Astrid se estremeció al oír las palabras «más seguros». Pero accedió.

La escuela se había convertido en un lugar peligroso. A veces las personas asustadas hacían cosas que daban miedo, incluso los niños. Sam lo sabía por propia experiencia. El miedo podía resultar peligroso. El miedo podía provocar que la gente saliera lastimada. Y el miedo campaba a sus anchas por toda la escuela.

La vida en Perdido Beach había cambiado. Algo importante y terrible había sucedido.

Sam esperaba no ser la causa.

DOS
298 HORAS, 38 MINUTOS

LOS CHICOS SALÍAN a riadas de la escuela, solos o en grupos pequeños. Algunas de las chicas iban en tríos, abrazadas las unas a las otras, con las lágrimas resbalándoles por la cara. Algunos de los chicos caminaban encorvados, encogidos, como si se les pudiera caer el cielo encima, sin abrazar a nadie. Y muchos de ellos también lloraban.

Sam recordó de repente vídeos de noticias que había visto sobre tiroteos en escuelas. La imagen le resultaba muy familiar. Los chicos estaban perplejos, asustados, histéricos, u ocultaban la histeria tras risas y armando alboroto.

Los hermanos y las hermanas permanecían juntos. Los amigos, también. Algunos de los niños pequeños, los párvulos, los de primero, deambulaban por el patio sin dirigirse a ninguna parte. Eran demasiado pequeños para saber volver solos a casa.

La mayoría de los preescolares de Perdido Beach iban a la guardería Barbara, un edificio del centro decorado con aplicaciones desvaídas de personajes de dibujos animados. Estaba junto a la ferretería Ace, al otro lado de la plaza donde se hallaba el McDonald’s.

Sam se preguntaba si estarían bien los pequeñines que habían ido a la guardería. Probablemente. No era responsabilidad suya. Pero tenía que decir algo.

—¿Y qué pasa con los pequeños? —preguntó—. Saldrán a la calle y los atropellará un coche.

Quinn se detuvo y se quedó mirando, no a los pequeños sino hacia la calle.

—¿Ves algún coche circulando?

La luz del semáforo cambió de rojo a verde. Pero no había ningún vehículo preparado para arrancar. Las alarmas de los coches sonaban cada vez más fuerte, puede que sonaran tres o cuatro distintas a la vez, quizá más.

—Primero vamos a ver a nuestros padres —dijo Astrid—. No es que no haya ningún adulto —pero no estaba segura de ello, así que se corrigió—, quiero decir, que es improbable que no haya adultos.

—Sí —afirmó Sam—. Tiene que haber adultos, ¿verdad?

—Lo más probable es que mi madre esté en casa o jugando al tenis —explicó Astrid—. Si no tiene una cita o algo parecido. Mi madre o mi padre estarán con mi hermano pequeño. Mi padre estará en el trabajo. Trabaja en la CNPB.

La CNPB era la Central Nuclear de Perdido Beach. La central quedaba a dieciséis kilómetros de la escuela. Nadie en la ciudad pensaba mucho en ella, pero mucho tiempo atrás, en los años noventa, se produjo un accidente. Un accidente insólito, así lo calificaron. Una coincidencia que solo se da una vez en un millón de años. Nada de qué preocuparse.

La gente decía que ese era el motivo por el que Perdido Beach seguía siendo una ciudad pequeña, que por eso no había crecido de verdad como Santa Bárbara, que estaba más abajo en la costa. El apodo de Perdido Beach era Rincón Radiactivo. No había mucha gente que quisiera mudarse a un lugar llamado Rincón Radiactivo, aunque hubieran limpiado toda la lluvia radiactiva que cayó.

Los tres chicos, con Quinn unos pasos por delante gracias al rápido caminar que sus largas piernas le permitían, bajaron por Sheridan Avenue hasta girar a la derecha por Alameda.

En la esquina de Sheridan y Alameda había un coche con el motor en marcha. El coche había chocado contra un monovolumen aparcado, un Toyota. La alarma del Toyota iba y venía, sonando y callando alternativamente.

Los airbags del Toyota se habían desplegado: unos globos blancos mustios, desinflados, caían del volante y el salpicadero.

Sam se dio cuenta de algo, pero no quiso decirlo en voz alta.

—Las puertas siguen cerradas. ¿Ves los tiradores? Si hubiera habido alguien dentro y hubiera salido, las puertas estarían abiertas —señaló Astrid.

—Alguien iba conduciendo y se ha esfumado —resumió Quinn.

No lo dijo como si fuera divertido. La diversión se había terminado.

La casa de Quinn quedaba a solo dos manzanas siguiendo por Alameda. El chico intentaba contenerse, intentaba permanecer tranquilo. Intentaba seguir comportándose como Quinn el calmado. Pero de repente echó a correr.

Sam y Astrid también echaron a correr, pero Quinn iba más rápido. Se le cayó el sombrero. Sam se inclinó y lo recogió.

Cuando llegaron junto a él, Quinn había abierto de golpe la puerta de entrada de su casa y se hallaba ya en su interior. Sam y Astrid llegaron hasta la cocina y se detuvieron.

—¡Mamá! ¡Papá! ¡Mamá! ¡Eooo!

Quinn estaba arriba, gritando. Cada vez gritaba más fuerte. Más fuerte y más rápido, y sus sollozos resultaban ahora más audibles. Y les costaba fingir que no lo oían.

Quinn bajó las escaleras acelerado. Aún llamaba a su familia, pero a cambio solo obtenía silencio.

No se había quitado las gafas, por lo que Sam no le veía los ojos, pero las lágrimas le resbalaban por las mejillas, y su voz se quebró con el llanto. Sam casi podía sentir el nudo que se había formado en la garganta de Quinn porque también él tenía un nudo en la garganta. No sabía qué hacer para ayudar.

Sam dejó el sombrero de Quinn en la encimera.

Quinn se detuvo al llegar a la cocina. Respiraba con dificultad.

—No está aquí, colega. Mi madre no está aquí. Los teléfonos no funcionan. ¿Ha dejado una nota o algo? ¿Ves alguna nota? Busca alguna nota.

Astrid encendió un interruptor de la luz.

—La electricidad aún funciona.

—¿Y si están muertos? —preguntó Quinn—. Esto no puede estar pasando. Se trata de una pesadilla o algo parecido. Esto… esto no es ni siquiera posible.

Quinn levantó el auricular del teléfono, pulsó el botón para hablar y escuchó. Volvió a pulsar el botón y a ponerse el auricular en el oído, tras lo cual marcó, pulsando botones con el dedo índice y parloteando constantemente.

Al fin colgó el teléfono y se lo quedó mirando. Lo miraba como si esperara que sonara en cualquier momento.

Sam estaba desesperado por llegar a casa. Desesperado y asustado, deseando y, al mismo tiempo, temiendo saber. Pero no podía meter prisa a Quinn. Si le obligaba a salir de su casa en aquel momento, sería como decirle que se rindiera, que sus padres habían desaparecido.

—Anoche me peleé con mi padre —comentó Quinn.

—No pienses en eso ahora… —le aconsejó Astrid—. Si algo sabemos es que tú no has provocado esto. Ninguno de nosotros lo ha hecho.

Puso la mano sobre el hombro de Quinn, como si le diera la señal para poder venirse abajo. Quinn sollozó abiertamente, se quitó las gafas y las dejó caer en el suelo de baldosas.

—Todo saldrá bien —lo consoló Astrid.

Parecía que intentaba convencer a Quinn, pero también a sí misma.

—Sí —afirmó Sam sin creérselo—. Claro que sí. Esto no es más que… —pero no sabía cómo terminar la frase.

—Igual ha sido Dios —se le ocurrió a Quinn. Y levantó la vista, súbitamente esperanzado. Tenía los ojos rojos y miraba con una intensidad repentina y maníaca—. Ha sido Dios.

—Igual… —intervino Sam.

—Claro, ¿si no qué? Ass… ass… Assí —Quinn se contuvo; ahogó el tartamudeo fruto del pánico—. Así que todo irá bien —pensar en alguna explicación, cualquier explicación, por débil que fuera, parecía ayudarle—. Claaro, claro que irá bien. Irá muy bien.

—Ahora toca la casa de Astrid —indicó Sam—. Es la que está más cerca.

—¿Sabes dónde vivo? —se extrañó Astrid.

Aquel no era un buen momento para admitir que una vez la había seguido hasta su casa, porque quería hablar con ella y puede que preguntarle si quería ir a ver una peli, pero no se atrevió; así que Sam procuró fingir indiferencia.

—Debo de haberte visto alguna vez.

Había diez minutos caminando hasta la casa de Astrid, una casa de dos pisos más bien nueva, con piscina en la parte de atrás. Astrid no era rica, pero su casa era mucho mejor que la de Sam. Le recordaba a la vivienda en la que Sam vivía antes de que su padrastro se marchara. Su padrastro tampoco era rico, pero tenía un buen trabajo.

Sam se sentía raro en la casa de Astrid. Todo lo que había en ella parecía bueno y un poco pijo. Pero estaba todo recogido. No había nada tirado por en medio que pudiera romperse. Las mesas tenían cojincitos de plástico en las esquinas. Los enchufes estaban tapados. En la cocina los cuchillos estaban en una vitrina con un cierre en el tirador. También los mandos de la cocina eran a prueba de niños.

Astrid se dio cuenta de que Sam había reparado en ello.

—No es por mí —explicó—. Es por mi hermano Pete.

—Ya lo sé. Él es… —Sam no encontraba la palabra correcta.

—Es autista —Astrid terminó la frase tranquilamente, como si no tuviera importancia—. Bueno, aquí no hay nadie —anunció.

Su tono de voz indicaba que era lo que esperaba, y que le parecía bien.

—¿Y tu hermano? —preguntó Sam.

Entonces Astrid gritó, que era algo que Sam no sabía que podía hacer.

—Pues no lo sé, ¿de acuerdo? No sé dónde está —y la chica se tapó la boca con la mano.

—Llámalo —sugirió Quinn, con una voz extraña, formal, vocalizando perfectamente.

Le avergonzaba el sofocón de antes. Pero al mismo tiempo no había terminado de desahogarse del todo.

—¿Que lo llame? ¡Si no podrá responder! —replicó Astrid apretando los dientes—. Es autista. Profundo. Él no… él no comprende. No va a responder, ¿de acuerdo? Me puedo pasar todo el día gritando su nombre.

—Vale, Astrid. Vamos a asegurarnos —trató de tranquilizarla Sam—. Si está aquí, lo encontraremos.

Astrid asintió y se tragó las lágrimas.

Inspeccionaron la casa palmo a palmo. Bajo las camas. En los armarios.

Cruzaron la calle y fueron a casa de una señora que a veces cuidaba del pequeño Pete. Allí tampoco había nadie. Inspeccionaron todas las habitaciones. Sam se sentía como un ladrón.

—Debe de estar con mi madre, o quizá mi padre se lo ha llevado a la central con él. Es lo que hace cuando nadie puede hacerse cargo de él.

Sam percibió la desesperación de su voz.

Puede que hubiera transcurrido media hora desde la desaparición repentina. Quinn seguía conmocionado. Astrid parecía a punto de desmoronarse. Aún no había llegado la hora de comer, pero Sam ya se preguntaba qué pasaría cuando fuera de noche. Los días eran cortos, estaban a 10 de noviembre, quedaba poco para del día de Acción de Gracias. Días cortos, noches largas.

—Sigamos —aconsejó Sam—. No te preocupes por el pequeño Pete. Lo encontraremos.

—¿Lo dices para tranquilizarme o te comprometes a ello? —preguntó Astrid.

—¿Perdona?

—No, perdóname a mí. Quiero decir que… ¿me ayudarás a encontrar a Petey? —le pidió Astrid.

—Claro.

Sam quería añadir que la ayudaría en cualquier momento y lugar, por siempre jamás, pero era su miedo el que hablaba, el que le empujaba a querer parlotear. En vez de eso empezó a caminar hacia su casa, sabiendo sin duda alguna lo que encontraría allí. Pero necesitaba comprobarlo de todos modos, y también comprobar algo más. Necesitaba comprobar si estaba loco.

Necesitaba ver si aún seguía ahí.

Todo aquello era una locura. Pero para Sam, la locura había empezado mucho tiempo atrás.

Por enésima vez, Lana estiró el cuello y se volvió para ver qué hacía el perro.

—Está bien. Deja de preocuparte —la riñó el abuelo Luke.

—Igual salta.

—De acuerdo con que es tonto. Pero no creo que salte.

—No es tonto. Es un perro muy listo.

Lana Arwen Lazar estaba en el asiento delantero de la camioneta abollada y antiguamente roja de su abuelo. Patrick, su labrador canela, iba detrás, con las orejas ondeando en la dirección de la brisa y la lengua fuera.

Patrick había recibido su nombre de Patrick Star, el personaje no demasiado brillante de Bob Esponja. Lana quería que fuera delante con él. Pero el abuelo Luke se negó.

El abuelo puso la radio. Música country.

El abuelo Luke era realmente viejo. Muchos chicos tenían padres más bien jóvenes. De hecho, los otros abuelos de Lana, los de Las Vegas, eran mucho más jóvenes. Pero el abuelo Luke era viejo como el cuero arrugado. Tenía la piel y las manos de un tono marrón oscuro, en parte debido al sol, en parte porque era indio chumash. Llevaba un sombrero vaquero de paja manchado de sudor y gafas de sol oscuras.

—¿Y qué se supone que voy a hacer el resto del día? —preguntó Lana.

El abuelo Luke dio un volantazo para evitar un bache.

—Haz lo que te dé la gana.

—No tienes ni tele ni DVD ni internet ni nada.

El llamado rancho del abuelo Luke estaba tan aislado, y el viejo era tan tacaño, que la única tecnología con la que contaba era una radio antigua que solo captaba una emisora religiosa.

—Has traído unos libros, ¿no? O puedes limpiar el establo. O subir por la colina. —Señaló con la barbilla en dirección a las colinas—. Hay buenas vistas allí arriba.

—Vi un coyote en la colina.

—Los coyotes suelen ser inofensivos. La mayoría. El viejo hermano coyote es demasiado listo para meterse con los humanos.

—Llevo una semana aquí —protestó Lana—. ¿No es suficiente? ¿Cuánto tiempo se supone que tengo que quedarme? Quiero irme a casa.

El viejo ni la miró.

—Tu padre te pilló sacando vodka de casa para algún gamberro.

—Tony no es un gamberro.

El abuelo Luke apagó la radio y adoptó el tono de voz con que solía sermonearla.

—Un chico que utiliza a una chica de ese modo, que la mete en sus líos, es que es un gamberro.

—Si yo no se lo hubiera conseguido, habría intentado usar un carné falso y podría haberse metido en líos.

—No digas podría. Si un chico de quince años bebe alcohol, seguro que se mete en líos. Yo empecé a beber a tu edad, a los catorce años. Malgasté treinta años de mi vida con la botella. Y ahora llevo treinta y un años, seis meses y cinco días sobrio gracias a Dios que está ahí arriba y a tu abuela, que en paz descanse —y, dicho esto, volvió a encender la radio.

—Además, la tienda más cercana está a más de quince kilómetros, en Perdido Beach.

—Sí, eso también ayuda —se rio el abuelo Luke.

Al menos tenía sentido del humor.

La camioneta rebotaba como una loca por el borde de un barranco seco que se extendía más de treinta metros, hasta donde había más arena y artemisa, pinos raquíticos, cornejos y pastos secos. El abuelo Luke le había explicado que unas cuantas veces al año llovía y luego el agua bajaba a todo correr por el barranco, formando a veces un torrente repentino.

A Lana le costaba imaginárselo mientras miraba sin comprender la larga pendiente.

Y em aquel momento, sin previo aviso, la camioneta se salió de la carretera.

Lana se quedó mirando el asiento vacío donde estaba sentado su abuelo una fracción de segundo antes.

Había desaparecido.

La camioneta avanzaba directa hacia el barranco. Lana daba bandazos contra el cinturón de seguridad.

El vehículo cogió velocidad, chocó con fuerza contra un árbol joven y lo partió.

Caía rodeado de una nube de polvo, dando botes tan fuertes que Lana se golpeó contra el techo de la camioneta, y se dio con los hombros contra la ventana. Le castañeteaban los dientes. Agarró el volante, pero daba sacudidas como un loco y, de repente, la camioneta dio un vuelco.

Y otro y otro y otro.

A Lana se le había desabrochado el cinturón, y daba vueltas en la cabina sin poder hacer nada. El volante la golpeaba como el agitador de una lavadora. El parabrisas le destrozaba el hombro, la palanca de cambios era como si un bastón le pegara en la cara, y el retrovisor se hizo añicos en su nuca.

Hasta que la camioneta se detuvo.

Lana yacía boca abajo, con el cuerpo contorsionado de un modo imposible, piernas y brazos extendidos por todas partes. El polvo le obturaba los pulmones. Tenía la boca llena de sangre. Tenía un ojo cerrado y no veía nada.

Lo que sí veía con el ojo bueno no tenía ningún sentido. Lana estaba boca abajo, mirando unos cactus bajos que parecían formar un ángulo recto respecto a ella.

Tenía que salir. Se orientó lo mejor que pudo y trató de alcanzar la puerta.

Pero no podía mover el brazo derecho.

Lo miró y gritó. Su antebrazo derecho, del codo a la muñeca, ya no describía una línea recta. Estaba doblado y formaba un ángulo como de V aplanada. Estaba torcido de tal modo que la palma de la mano miraba hacia fuera. Los extremos irregulares de los huesos rotos amenazaban con asomar a través de la carne.

Aterrorizada, Lana vomitó.

Le dolía tanto que puso los ojos en blanco y se desmayó.

Pero no durante mucho tiempo. No el suficiente.

Cuando despertó, el dolor del brazo, la pierna izquierda, la espalda, la cabeza y el cuello le revolvieron el estómago. Vomitó a través de lo que había sido el techo andrajoso de la camioneta.

—Ayuda… —dijo con voz ronca—. Ayuda. ¡Que alguien me ayude!

Pero, aun en su agonía, sabía que no había nadie que pudiera ayudarla. Estaban a kilómetros de Perdido Beach, donde había vivido hasta que un año antes sus padres se mudaron a Las Vegas. Aquella carretera no conducía a ningún lugar salvo al rancho. Puede que pasara alguien más, pero solo una vez por semana, algún mochilero perdido o la anciana que jugaba a damas con el abuelo Luke.

—Voy a morir —dijo Lana a la nada.

Pero aún no estaba muerta, y el dolor no disminuía. Tenía que salir de la camioneta.

Y Patrick. ¿Qué le había pasado a Patrick?

Lana graznó su nombre, pero no se oyó nada.

El parabrisas estaba hecho añicos y abollado, pero no lograba darle una patada con la pierna buena.

Solo podía salir por la ventanilla del conductor, que quedaba detrás de ella, pero sabía que el mero hecho de darse la vuelta le produciría un dolor insoportable.

Entonces apareció Patrick, olisqueándola con el morro oscuro, jadeando, gimoteando, ansioso.

—Buen chico…

Patrick meneó la cola.

Patrick no era un perro de novela que de repente aprendía a ser listo y heroico. No sacó a Lana de los restos humeantes, pero permaneció con ella la hora infernal que tardó en salir arrastrándose hasta la arena.

Entonces Lana descansó con la cabeza bajo la sombra de un cornejo. Patrick le lamió la sangre de la cara.

Con la mano buena, Lana empezó a palpar sus heridas. Tenía un ojo cubierto de la sangre que le brotaba de un corte en la frente. Tenía una pierna rota, o al menos torcida hasta el punto de no poder moverla. Algo le dolía en el interior de la parte donde acababa la espalda, cerca de los riñones. Tenía el labio superior entumecido. Y escupió un diente roto y ensangrentado.

Pero lo peor, de lejos, era el amasijo horripilante en que se había convertido su pierna derecha. No podía ni mirarlo. Trató de levantarla pero lo descartó de inmediato: el dolor era insoportable.

Lana se desmayó y volvió en sí mucho más tarde. El sol seguía implacable. Patrick yacía enroscado junto a ella. Y en el cielo que quedaba sobre su cabeza media docena de buitres, con las alas negras extendidas, revoloteaban, esperando.

TRES
298 HORAS, 05 MINUTOS

—ESE CAMIÓN… —SEÑALÓ Sam—. Otro choque.

Un camión de FedEx había arrasado un seto y chocado contra un olmo del jardín de la casa de alguien. El motor estaba al ralentí.

Se toparon con dos niños, uno de cuarto y su hermana pequeña, que jugaban sin ganas a pillar en su jardín.

—Nuestra madre no está en casa —explicó el mayor—. Se supone que tengo que ir a clase de piano esta tarde. Pero no sé cómo ir.

—Y yo tengo claqué. Vamos a comprar los disfraces para el recital —explicó la menor—. Yo iré de mariquita.

—¿Sabéis cómo llegar a la plaza? ¿Lo sabéis? ¿A la plaza de la ciudad?

—Creo que sí.

—Deberíais ir hasta allí.

—No debo salir de casa —protestó la pequeña.

—Nuestra abuela vive en Laguna Beach —pensó el niño de cuarto—. Podría venir a buscarnos. Pero no consigo hablar con ella por teléfono. El teléfono no funciona.

—Ya lo sé. Podríais bajar a esperar a la plaza, ¿no? —Pero cuando el niño se limitó a mirarlo fijamente, Sam trató de tranquilizarlo—. Oye, no te pongas así, ¿vale? ¿Tienes galletas o helado en casa?

—Creo que sí.

—Bueno, pues no hay nadie para decirte que no te comas una galleta, ¿verdad? Tus padres vendrán pronto. Pero, mientras tanto, cómete una galleta, y luego baja a la plaza.

—¿Y esa es tu solución? ¡Comerse una galleta! —exclamó Astrid.

—No, mi solución es bajar a la playa y esconderme hasta que todo esto haya terminado —gruñó Sam—. Pero una galleta nunca hace daño.

Sam, Quinn y Astrid siguieron su camino. La casa de Sam quedaba al este del centro. Su madre y él compartían una casa pequeña y estrecha de una sola planta con un diminuto jardín vallado en la parte de atrás y sin jardín delantero, tan solo la acera. La madre de Sam no ganaba mucho dinero como enfermera de la Academia Coates. El padre de Sam era un completo desconocido, no sabía nada de él. Era un misterio en la vida de Sam. Y el año anterior también se había marchado su padrastro.

—Es aquí —señaló Sam—. No nos gusta alardear con una casa grande y tal.

—Bueno, vives cerca de la playa.

Astrid indicó la única ventaja de la casa o el barrio.

—Sí. Dos minutos caminando. Menos si atraviesas el jardín de la casa donde vive la pandilla de moteros.

—¿Pandilla de moteros? —preguntó Astrid.

—No, no viven todos, solo Asesino y su novia Cómplice. —Astrid frunció el ceño, y Sam se disculpó—: Perdona. Un mal chiste. No es un barrio fantástico.

Ahora que habían llegado, Sam no quería entrar. Su madre no estaría allí.

Y había algo en su casa que quizá Quinn, y sobre todo Astrid, no debían ver.

Los condujo por los tres escalones de madera gris descolorida que crujían al pisarlos. El porche era estrecho, y un par de meses atrás alguien había robado la mecedora que su madre había sacado para sentarse y mecerse por la noche antes de ir a trabajar. Ahora tenían que sacar las sillas de la cocina.

Aquel era siempre el mejor momento del día para ellos, el comienzo de la jornada laboral de la madre de Sam y el fin de la del chico. Sam volvía a casa del colegio, y su madre se había despertado tras pasar gran parte del día durmiendo. Ella se tomaba una taza de té, y Sam un refresco o un zumo. Ella le preguntaba cómo le había ido el colegio aquel día y, aunque él no le contaba mucho, le gustaba pensar que podía hacerlo si quería.

Sam abrió la puerta. El interior estaba silencioso, a excepción de la nevera. Tenía un compresor antiguo y ruidoso. La última vez que habían hablado en el porche, con los pies apoyados en la verja, su madre se preguntaba si tendrían que arreglar el compresor, o si saldría más barato comprarse una nevera de segunda mano. Y cómo se la llevarían a casa sin furgoneta.

—¿Mamá? —llamó Sam en dirección al salón familiar vacío.

No hubo respuesta.

—Igual está en la colina —sugirió Quinn.

«En la colina» era la frase que los de la ciudad usaban para hablar de la Academia Coates, el internado privado. Más que una colina era una montaña.

—No —replicó Sam—. Ha desaparecido como todos los demás.

La cocina estaba encendida. Una sartén se había quemado del todo. Pero no había nada en ella. Sam apagó el fogón.

—Esto va a ser un problema en toda la ciudad —aseguró.

—Sí, las cocinas encendidas, los coches en marcha. Alguien tiene que darse una vuelta y asegurarse de que las cosas están apagadas y los niños están con alguien. Y están las pastillas, el alcohol, y la gente que tiene armas —consideró Astrid.

—En este barrio, algunos tienen artillería pesada —intervino Sam.

—Tiene que ser Dios —afirmó Quinn—. Quiero decir, si no, ¿cómo?, ¿verdad? ¿Nadie más podría hacer esto… hacer que desaparezcan los adultos?

—Todos los de quince años o más —le corrigió Astrid—. Uno de quince no es un adulto. Créeme, yo iba a clase con ellos. —La chica se paseó por la habitación, como si buscara algo—. ¿Puedo ir al baño, Sam?

Sam asintió, un tanto reacio. Le avergonzaba que ella estuviera allí. Ni Sam ni su madre cuidaban mucho la casa. El lugar estaba más o menos limpio, pero no como la casa de Astrid.

La chica cerró la puerta del baño. Sam oyó correr el agua.

—¿Qué hemos hecho? —preguntó Quinn—. Eso es lo que no capto. ¿Qué hemos hecho para molestar a Dios?

Sam abrió la nevera y se quedó mirando la comida del interior. Leche. Un par de refrescos. Medio melón pequeño cortado boca abajo sobre un plato. Huevos. Manzanas. Y limones para el té de su madre. Lo de siempre.

—Quiero decir que hemos hecho algo para merecer esto, ¿verdad? —insistió Quinn—. Dios no hace cosas como esta sin motivo.

—No creo que haya sido Dios —opinó Sam.

—Tío, tiene que haber sido.

Astrid había vuelto.

—Igual Quinn tiene razón. No hay nada… en fin… normal… capaz de hacer esto, ¿verdad? No tiene sentido. No es posible, y aun así ha pasado —razonó la chica.

—A veces pasan cosas imposibles —reflexionó Sam.

—No, no pasan —replicó Astrid—. El universo tiene leyes. Todo lo que aprendemos en clase de ciencias. Ya sabes, leyes como la del movimiento, o la de que nada puede ir tan rápido como la luz. O la de la gravedad. Las cosas imposibles no pasan. Eso es lo que significa imposible. —Astrid se mordió la lengua—. Lo siento. No es momento de que me ponga a sermonear, ¿verdad?

Sam dudaba. Si se lo mostraba, si cruzaba esa línea, no conseguiría que se les olvidara. Le insistirían hasta que se lo contara todo.

Lo mirarían distinto. Se asustarían como se asustó él.

—Me voy a cambiar de camiseta. En mi cuarto. Ahora vuelvo. Hay cosas para beber en la nevera. Servíos.

Y cerró la puerta de su habitación tras de sí.

Le repateaba su cuarto. La ventana daba a un callejón y el cristal era translúcido, de esa clase de vidrio que no te permitía ver el exterior. Era una habitación fúnebre incluso cuando hacía sol. Y por la noche estaba muy oscuro.

Sam detestaba la oscuridad.

Su madre le obligaba a cerrar la casa a cal y canto de noche cuando ella estaba en el trabajo.

—Ahora eres el hombre de la casa, pero de todos modos me quedaría más tranquila si supiera que has cerrado la puerta —le decía.

A Sam no le gustaba que le dijera eso, no le gustaba que le dijera que era el hombre de la casa. El hombre de la casa, ahora.

Ahora.

Igual no quería decir nada. Pero ¿cómo no? Habían pasado ocho meses desde que su padrastro se marchó de su antigua vivienda. Seis meses desde que Sam y su madre se mudaron a aquella casa vieja en aquel barrio decadente y su madre se vio obligada a aceptar un trabajo mal pagado con un horario horrible.

Dos noches atrás se había producido una tormenta eléctrica y las luces se apagaron durante un rato. Sam se hallaba en la oscuridad más absoluta, a excepción de unos relámpagos débiles que convertían las cosas familiares de su cuarto en objetos inquietantes.

Consiguió dormir un rato, pero lo despertó el estruendo de un trueno. Pasó de una pesadilla aterradora a la oscuridad total en una casa vacía.

La combinación le resultó insoportable. Gritó llamando a su madre. Un chico mayor y duro como él, de catorce años, casi quince, gritando «mamá» en la oscuridad… Extendió la mano, tratando de empujar la oscuridad… y entonces… surgió la luz.

Apareció en un rincón del interior de su armario. Podía ocultarla cerrando la puerta, pero cuando intentaba cerrarla del todo, la luz pasaba a través de ella, como si no hubiera puerta. Así que la puerta estaba cerrada, pero no del todo. Colgó algunas camisas de cualquier manera sobre la parte superior de la puerta para bloquear gran parte de la luz, pero aquel engaño tan tonto no iba a durar mucho. Su madre lo acabaría viendo… bueno, cuando volviera, lo vería.

Sam abrió la puerta del armario. Las camisas cayeron al suelo.

Y la luz seguía allí.

Era escasa, pero penetrante. Y permanecía allí, sin moverse, sin vincularse a nada, sin ataduras. No era ni una lámpara ni una bombilla, tan solo una bolita de luz pura.

Era imposible. Era algo que no podía existir. Pero ahí estaba. La luz que se limitó a aparecer cuando Sam la necesitó, y no se apagó.

La tocó, o eso creyó. Los dedos la atravesaron y notaron solamente un brillo cálido, no más caliente que el agua del baño.

—Sí, Sam —susurró para sí—, sigue ahí.

Astrid y Quinn pensaban que aquel día era el comienzo, pero Sam sabía muy bien que no era así. La vida normal empezó a desmoronarse ocho meses atrás. Y luego volvió la normalidad. Y luego vino la luz.

Catorce años de normalidad para Sam. Y entonces la normalidad empezó a apartarse de su camino.

Y, aquel día, la normalidad se estrelló y empezó a arder.

—¿Sam?

Astrid lo llamaba desde el comedor. Sam miró hacia la entrada, ansioso porque pudiera acercarse y verlo. Se apresuró todo lo que pudo a esconder de nuevo la luz y volvió con sus compañeros.

—Tu madre estaba escribiendo en su portátil —le comentó Astrid.

—Debía de estar mirando el correo.

Cuando Sam se sentó a la mesa y miró la pantalla, había un documento de Word abierto, no un navegador.

Era un diario. Tan solo tres párrafos de una página.

Anoche pasó otra vez. Ojalá pudiera decírselo a G. Pero pensará que estoy loca. Podría perder el trabajo. Creerá que tomo drogas. Si tuviera el modo de poner cámaras por todas partes, podría conseguir pruebas. Pero no tengo pruebas. Y la «madre» de C. es rica y generosa con la A. C. Me echarían. Aunque le cuente toda la verdad a alguien, me echarán pensando que soy una madre alterada.

Tarde o temprano, C. o alguno de ellos hará algo grave. Alguien saldrá herido. Como le pasó a S. con T.

Puede que me enfrente a C. No creo que confiese. ¿Cambiaría algo si lo supiera todo?

Sam miró fijamente la página. No la había guardado. Sam buscó por el escritorio del ordenador y encontró la carpeta llamada «Diario». Hizo clic en ella. Tenía contraseña. Si su madre hubiera guardado la última página, también habría tenido contraseña.

«A. C.» era fácil: Academia Coates. Y «G.» debía de ser la directora de la escuela. Grace. «S.» también era fácil: Sam. Pero ¿quién era «C.»?

Una de las frases parecía vibrar mientras Sam la miraba: «Como le pasó a S. con T.».

Astrid leía por encima de su hombro. Intentaba ser sutil, pero era obvio que estaba mirando.

—Vámonos.

—¿Adónde? —preguntó Quinn.

—A cualquier sitio lejos de aquí —dijo Sam.

CUATRO
297 HORAS, 40 MINUTOS

—VÁMONOS A LA plaza —indicó Sam.

Cerró la puerta de casa tras de sí, con llave, y se la guardó en los tejanos.

—¿Por qué? —preguntó Quinn.

—Probablemente es donde irá la gente —explicó Astrid—. No hay ningún otro sitio, ¿verdad? A no ser que vuelvan a la escuela. Si alguien sabe algo, o si queda algún adulto, ahí es donde deben de estar.

Perdido Beach ocupaba un cabo al sudoeste de la carretera costera. En el lado norte de la carretera las colinas se alzaban abruptamente, de un marrón seco y un verde irregular, formando una serie de cadenas que desembocaban en el mar al noroeste y al sudeste de la ciudad, de manera que limitaban sus dimensiones y extensión.

Había poco más de tres mil residentes en Perdido Beach, y ahora unos cuantos menos. El centro comercial más cercano estaba en San Luis. El centro comercial grande más cercano quedaba a más de treinta kilómetros costa abajo. Al norte, costa arriba, las montañas estaban tan pegadas al mar que no había espacio para construir, a excepción de una franja estrecha donde se encontraba la central nuclear. Más allá había parques nacionales y un bosque de secuoyas antiguas.

Perdido Beach se había quedado reducida a una ciudad pequeña y adormecida de calles rectas y arboladas y casas estucadas de estilo español, más bien viejas, con tejados naranja inclinados o planos anticuados. La mayoría de la gente tenía un césped que conservaban bien recortado y verde. Y tenía un jardín vallado en la parte de atrás. En el centro diminuto, rodeando la plaza, había palmeras y muchas plazas de aparcamiento en semibatería.

Perdido Beach contaba con un hotel de veraneo al sur de la ciudad, y con la Academia Coates en las colinas, y con la central nuclear, pero, aparte de eso, solo había unos pocos comercios: la ferretería Ace, el McDonald’s, una cafetería llamada Café Tera, un local de Subway, un par de tiendas abiertas veinticuatro horas, una tienda de comestibles y una estación Chevron en la carretera.

Cuanto más se acercaban Sam, Astrid y Quinn, más chicos encontraban caminando en dirección a la plaza. Era como si, de alguna manera, todos los chicos de la ciudad hubieran decidido que querían estar juntos. La unión hace la fuerza. O puede que fuera solamente la soledad aplastante de los hogares que de repente ya no resultaban hogareños.

A media manzana de distancia, Sam notó olor a humo y vio a unos chicos correr.

La plaza era un espacio pequeño y abierto, una especie de parque con parcelas de hierba y una fuente en medio que casi nunca funcionaba. Había bancos y aceras de ladrillo y papeleras. En lo alto de la plaza, el modesto ayuntamiento y una iglesia se hallaban codo con codo. La plaza estaba rodeada de tiendas, algunas de ellas cerradas para siempre. Encima de algunas de las tiendas había apartamentos. Salía humo de la ventana de un apartamento en el segundo piso, situado encima de una floristería cerrada y una sórdida agencia de seguros. Cuando Sam se detuvo, jadeando, una llamarada naranja surgió de la ventana superior.

Había varias docenas de niños de pie, mirando. Una multitud que a Sam le resultó muy extraña, hasta que se dio cuenta de por qué: no había adultos, solo niños.

—¿Hay alguien ahí? —gritó Astrid. Nadie respondió.

—Podría extenderse… —señaló Sam.

—No hay policía —señaló alguien.

—Si se extiende, podría quemar media ciudad.

—¿Ves a algún bombero en alguna parte?

No sabían qué hacer.

La guardería compartía una pared con la ferretería, y ambas quedaban a tan solo un callejón estrecho de distancia del edificio en llamas. Sam calculó que les daría tiempo de sacar a los niños de la guardería si actuaban con rapidez, pero no podían permitirse perder la ferretería.

Debía de haber cuarenta niños plantificados, mirando boquiabiertos. Nadie parecía dispuesto a actuar.

—Genial —dijo Sam. Agarró a un par de chicos a los que conocía de vista—. Chicos, id a la guardería y decidles que saquen a los pequeños.

Los niños se lo quedaron mirando sin moverse.

—Ahora. Vamos. ¡Haced lo que os digo!

Los chicos salieron corriendo.

Sam señaló a dos chicos más:

—Tú y tú. Entrad en la ferretería y coged la manguera más grande que encontréis. Y también una boquilla para rociar. Creo que hay un grifo en el callejón. Empezad a echar agua en el lado de la ferretería y apuntad al techo.

Esos dos también lo miraban sin reaccionar.

—Tíos: mañana, no. Ahora. Ahora. ¡Vamos! ¿Quinn? Ve con ellos. Tenemos que remojar la ferretería, ahí es donde el viento hará que llegue el fuego.

Quinn dudó.

La gente no lo entendía. ¿Cómo es que no podían ver que tenían que hacer algo, y no quedarse parados?

Sam se abrió paso hasta la parte delantera de la multitud y gritó:

—¡Eh, escuchad! ¡Esto no es el Disney Channel! No podemos quedarnos mirando. No hay adultos. No hay bomberos. Nosotros somos los bomberos.

Edilio estaba ahí, y añadió:

—Sam tiene razón. ¿Qué necesitas, Sam? Estoy contigo.

—Vale. ¿Quinn? Las mangueras de la ferretería. ¿Edilio? Cogeremos las mangueras grandes del parque de bomberos y las engancharemos a la boca de riego.

—Pesarán mucho. Necesitaré a unos cuantos chicos fuertes.

—Tú, tú, tú y tú. —Sam cogió a cada uno del hombro, sacudiéndolos, obligándolos a moverse—. Vamos. Tú. Tú. ¡Vamos!

Y entonces se oyó el grito.

Sam se quedó de piedra.

—Hay alguien ahí —gimió una chica.

—Silencio —dijo Sam entre dientes, y todos se callaron.

Escucharon el rugido y el crepitar del fuego, las alarmas de los coches a lo lejos, y luego, un grito de niña:

—¡Mami!

Otra vez:

—¡Mami!

Alguien se burló de la voz en falsete:

—¡Mami, tengo miedo!

Era Orc, a quien le parecía una situación divertida. Los niños se apartaron de él.

—¿Qué? —protestó.

Howard, que nunca se apartaba de Orc, intervino con sorna:

—No te preocupes, Sam Bus Escolar nos salvará a todos. ¿Verdad, Sam?

—Edilio. Ve —dijo Sam en voz baja—. Trae todo lo que necesites.

—Colega, no puedes subir allí arriba —le advirtió Edilio—. Tendrán tanques de aire y otras cosas en el parque de bomberos. Espera, lo traeré todo —dijo, y se echó a correr, guiando a su tropa de niños fuertes delante de él.

—¡Oye, la de ahí arriba! —gritó Sam—. ¡Niña! ¿Llegas hasta la puerta o la ventana?

Sam miró hacia arriba, estirando el cuello. Había seis ventanas en el segundo piso del edificio, una que daba al callejón. El fuego se encontraba en la más alejada a la izquierda, pero ahora también empezaba a salir humo de la segunda ventana. El fuego se extendía.

—¡Mami! —gritó la voz.

Era una voz clara, y no parecía afectada por el humo. Todavía no.

—Si vas a entrar, envuélvete esto en la cara.

Astrid había conseguido una tela húmeda, que alguien le prestó y luego empapó.

—¿He dicho que fuera a entrar?

—No te hagas daño.

—Buen consejo —replicó Sam con sequedad.

Se envolvió la tela húmeda alrededor de la cabeza, por encima de la boca y la nariz.

Ella lo sujetó por el brazo.

—Mira, Sam, no es el fuego lo que mata a la gente, sino el humo. Y si te entra demasiado, se te hincharán los pulmones y se te encharcarán.

—¿Cuánto es demasiado? —preguntó Sam, con la voz amortiguada por la tela.

—No lo sé todo, Sam —dijo la chica sonriendo.

Sam quería cogerle la mano. Tenía miedo. Necesitaba que alguien le diera valor. Quería cogerle la mano. Pero no era el momento. Así que sonrió débilmente y dijo:

—Allá voy.

—¡Vamos, Sam! —gritó una voz animándolo.

Se oyó un coro de vítores desigual procedente de la multitud.

La entrada al edificio no estaba cerrada. Dentro había buzones, una puerta trasera que daba a la floristería y una escalera estrecha y oscura que ascendía.

Sam subió casi toda la escalera hasta encontrarse con un muro opaco de humo que formaba una espiral. La tela húmeda no servía de nada. Respiró una sola vez y cayó de rodillas. Se ahogaba y tenía arcadas. Le ardían los ojos y se le llenaron de lágrimas.

Sam se agachó aún más y encontró más aire.

—¡Niña! ¿Me oyes? —bramó—. ¡Grita, tengo que oírte!

El grito de «mami» apenas se oyó aquella vez. Procedía del pasillo de la izquierda, a mitad de camino del otro lado del edificio. Sam se dijo que igual la niña había saltado por la ventana para caer en brazos de otra persona. Sería estúpido matarse si la niña podía saltar sin más.

El hedor del humo era intolerable, nauseabundo, y estaba por todas partes.

Había algo agrio en él, como si fuera humo con leche cuajada.

Sam permaneció arrodillado y gateó por el pasillo. Era extraño. Inquietante. La alfombrilla raída del pasillo que quedaba debajo de él parecía tan normal… Tenía un estampado oriental desvaído, los bordes deshilachados, unas pocas migas y una cucaracha muerta. Había una bombilla encendida en lo alto, que filtraba la luz pálida hacia abajo a través del gris ominoso.

Lentamente, el humo bajaba dando vueltas, presionándole, obligándole a agacharse más y más para encontrar aire.

Debía de haber seis o siete apartamentos. No había manera de saber cuál era el correcto, pues la niña ya no gritaba. Pero el apartamento en llamas debía de ser el que quedaba justo a su derecha. El humo salía disparado de debajo de la puerta, denso, rápido y furioso como el torrente de una montaña. Le quedaban segundos, no minutos.

Sam se dio la vuelta. El humo que salía de debajo de la puerta era como una cascada invertida, se dirigía hacia arriba. Golpeó la puerta, pero no sirvió de nada. La cerradura estaba bastante más arriba, lo único que consiguió con la patada fue sacudirla. Para romperla y abrirla tendría que levantarse, encararse con el humo asesino.

Estaba asustado. Y también furioso. ¿Dónde estaban las personas que se suponía que tenían que hacer aquello? ¿Dónde estaban los adultos? ¿Por qué tenía que hacerlo él? No era más que un niño. ¿Y por qué no había nadie que estuviera lo bastante loco, que fuera lo bastante estúpido para precipitarse en el edificio en llamas?

Estaba furioso con todos ellos y, si Quinn tenía razón y aquello era obra de Dios, entonces también estaba furioso con Dios.

Pero si lo hubiera provocado Sam… si Sam hubiera sido el causante de todo aquello… entonces solo podría estar furioso consigo mismo.

Inhaló todo el aire que pudo, se puso en pie de un salto y golpeó la puerta con un solo y frenético movimiento.

Nada.

Y volvió a golpear.

Nada.

Y otra vez, y tenía que volver a respirar, tenía que volver a hacerlo, pero el humo estaba por todas partes, en su nariz, en los ojos, y lo cegaba. Volvió a golpear y la puerta se abrió, lo que hizo que Sam cayera de bruces al suelo.

El humo concentrado en la habitación salió disparado hacia el pasillo, desenfrenado como un león que escapara de su jaula. Durante unos segundos se formó una capa de aire respirable a nivel del suelo y Sam tomó aliento. Tenía que esforzarse por no expulsarlo al toser. Si lo hacía, sabía que se moriría.

Y durante un solo segundo el apartamento estuvo parcialmente despejado. Como cuando las nubes se apartan un instante y te engañan con un poco de cielo azul y despejado antes de volver a correr una cortina oscura.

La niña estaba en el suelo, ahogándose, tosiendo. Era una niña muy pequeña, como mucho debía de tener cinco años.

—Aquí estoy —dijo Sam con voz ahogada.

Debía de tener un aspecto aterrador. Una figura grande envuelta en humo, con la cara tapada y hollín negro en el pelo, manchándole la piel.

Debía de parecer un monstruo. Esa era la única explicación. Porque la niña, la pequeña aterrorizada y presa del pánico, alzó ambas manos, con las palmas abiertas, y de esas manitas carnosas salió una ráfaga, una explosión, llamaradas puras.

Llamaradas. Saliendo de sus manos.

¡Llamaradas!

Dirigidas a él.

La explosión casi alcanzó a Sam. Pasó rugiendo por encima de su cabeza y chocó contra la pared detrás de él. Era como el napalm, como gasolina en gelatina, fuego líquido que se adhería a la pared al tocarla y ardía con una intensidad enloquecedora.

Sam permaneció un instante mirándola sin más, paralizado por la impresión.

Menuda locura.

Era imposible.

La niñita gritó aterrorizada y volvió a alzar las manos. Aquella vez no fallaría.

Aquella vez lo mataría.

Sin pensar, Sam extendió el brazo con la palma hacia fuera. Surgió un destello, brillante como si hubiera explotado una estrella.

La niña cayó de espaldas.

Sam se arrastró hasta ella temblando, con un nudo en el estómago, deseando gritar, pensando: «¡No, no, no, no!».

Agarró a la niña entre los brazos, temiendo que se despertara, y también que no lo hiciera, y se puso en pie.

La pared de su derecha cayó con un ruido semejante al cartón desgarrado. El yeso caía poco a poco, revelando la estructura del edificio, los paneles torneados y los tablones de medida estándar. El fuego estaba dentro de la pared.

Un estallido de calor, como si abrieran un horno, hizo que Sam se tambaleara. Astrid había dicho que no era el fuego lo que te mataba. Pues bien, no había visto aquel fuego, ni imaginado que una niña pudiera lanzar llamas con las manos.

Sam sostenía a la pequeña en brazos. El fuego seguía a sus espaldas y a su derecha, quemándole las pestañas, asándole la piel.

Pero había una ventana justo delante.

Sam avanzó a trompicones. Soltó a la niña como si fuera una bolsa de basura y abrió la ventana de golpe con ambas manos. El humo lo rodeaba, y el fuego corría hacia la nueva fuente de oxígeno.

Sam braceó en la oscuridad en busca de la niña hasta encontrarla. La levantó y allí mismo, milagrosamente, había un par de manos esperando para cogerla. Unas manos tendidas a través del humo, que parecían casi sobrenaturales.

Sam volvió a desplomarse contra el alféizar y quedó medio colgando por la ventana hasta que alguien lo agarró, lo arrastró y deslizó por la escalera de aluminio. Se iba golpeando la cabeza con los escalones, pero no le importaba lo más mínimo porque allí fuera había luz y aire, y a través de los ojos entrecerrados y llorosos veía el cielo azul.

Edilio y un niño llamado Joel lo llevaron hasta la acera.

Alguien lo roció con una manguera. ¿Pensaba que estaba en llamas?

¿Lo estaba?

Sam abrió la boca y tragó ansioso el agua fría, que le chorreó por toda la cara.

Pero no lograba mantenerse consciente. Flotaba. Flotaba de espaldas mecido por una ola suave.

Su madre estaba ahí. Estaba sentada en el agua a su lado. Con la barbilla apoyada en las rodillas. No lo miraba.

—¿Qué? —le preguntó Sam.

—Olía a pollo frito —respondió ella.

—¿Qué?

Su madre se acercó hasta él y le dio una sonora bofetada.

Sam abrió los ojos de golpe.

—Perdona —se excusó Astrid—. Tenía que despertarte.

La chica se arrodilló junto a él y le colocó algo sobre la boca. Una mascarilla de plástico. Oxígeno.

Sam tosió y respiró. Apartó la mascarilla y vomitó, allí mismo en la acera, doblado como un borracho en un callejón.

Astrid apartó la mirada discretamente. Sam pensó que ya se avergonzaría más adelante. En aquel momento se alegraba de poder vomitar.

Respiró más oxígeno.

Quinn sostenía la manguera de jardín. Edilio se apresuró a enganchar una de las mangueras más grandes a la boca de riego. Salió un reguero de agua cuando Edilio giró una llave inglesa larga y abrió la boca de riego, un chorreo. Los niños del otro extremo se peleaban con la manguera como si lo hicieran con una pitón. En otra ocasión habría resultado divertido.

Sam se incorporó. Seguía sin poder hablar.

Asintió ante media docena de niños arrodillados en torno a la pequeña pirómana. Era afroamericana y su piel parecía aun más negra debido a la capa de hollín que la cubría. Se le había caído el pelo de una parte de la cabeza, chamuscado. En el otro lado llevaba una coleta sujeta con una goma rosa.

Sam supo por la actitud reverente de los niños arrodillados lo que había pasado. Lo sabía, pero tuvo que preguntarlo de todos modos, con voz ronca y leve.

—Lo siento, Sam. —Astrid meneó la cabeza. Sam asintió—. Sus padres debían de tener la cocina encendida cuando han desaparecido. Eso es lo que ha debido de causar el incendio. O quizás un cigarrillo.

«No», pensó Sam. No, no había sido eso.

La niña tenía poderes. Tenía los mismos poderes que Sam, o al menos parte de ellos.

El poder que él empleó cuando le entró el pánico para crear una luz imposible.

El poder que empleó en una ocasión, y con el que casi mata a alguien.

El poder que acababa de utilizar otra vez, condenando a morir a la persona que tanto se esforzaba por salvar.

Y no era el único. No era el único raro. Había —o había habido— al menos otra persona.

De alguna manera, saberlo le inquietaba.

CINCO
291 HORAS, 07 MINUTOS

LA NOCHE LLEGÓ a Perdido Beach.

Las luces de la calle se encendieron automáticamente, pero de poco sirvieron para apartar la oscuridad, y sí para proyectar sombras profundas en los rostros asustados.

Cerca de un centenar de niños pululaba por la plaza. Todo el mundo parecía tener una barrita y un refresco. Habían saqueado la tienda donde básicamente vendían cerveza y aperitivos de maíz. Sam consiguió un PayDay y un Dr. Pepper. Cuando llegó a la tienda, todos los Reese’s, Twix y Snickers habían desaparecido. Había dejado dos dólares en el mostrador como pago. Al cabo de pocos segundos el dinero voló.

La mitad del edificio de apartamentos se había calcinado hasta que el fuego agotó su energía. El techo se había hundido. La mitad de la planta superior había desaparecido. Parecía que la planta baja iba a sobrevivir, aunque los escaparates estaban ennegrecidos por el humo. Seguía saliendo humo que formaba hilos y no nubes, y olía fatal por todas partes.

Pero la ferretería y la guardería se habían salvado.

El cuerpo de la niña yacía aún en la acera. Alguien la había cubierto con una manta. Sam estaba agradecido de que así fuera.

Sam y Quinn estaban sentados en la hierba, cerca del centro de la plaza, junto a la fuente sin agua. Quinn se balanceaba adelante y atrás, agarrándose las rodillas.

Bette la Vivaracha se acercó y se quedó de pie, incómoda, delante de Sam. Llevaba a su hermano pequeño con ella.

—Sam, ¿crees que es seguro ir a mi casa? Tenemos que ir a buscar algo.

Sam se encogió de hombros.

—Bette, no sé más que tú…

Bette asintió, dudó, y se marchó.

Todos los bancos del parque estaban ocupados. Algunas pequeñas unidades familiares cubrieron los bancos con sábanas para crear flácidas tiendas de campaña. Muchos chicos se fueron a casa, a sus casas vacías, pero otros necesitaban gente a su alrededor. Algunos se sentían cómodos en la multitud. Algunos tan solo necesitaban saber qué estaba pasando.

Dos chicos a los que Sam no conocía, probablemente de quinto, se acercaron hasta él y le preguntaron:

—¿Sabes lo que va a pasar?

—No, chicos, no lo sé.

Sam meneó la cabeza.

—Bueno, ¿pues qué hacemos?

—Bueno, pues quedarnos un rato, ¿vale?

—Quedarnos por aquí, ¿quieres decir?

—O si no id a casa. Dormid en vuestra propia cama. Lo que os parezca bien.

—No tenemos miedo.

—¿No? —preguntó Sam receloso—. Yo tengo tanto miedo que me meo encima.

Uno de los chicos sonrió.

—No, no es verdad.

—No. Tienes razón. Pero no pasa nada por tener miedo. Todas las personas que hay aquí tienen miedo.

Sí que pasaba. Los chicos se acercaban a Sam y le hacían preguntas para las que no tenía respuestas.

Deseaba que dejaran de hacerlo.

Orc y sus amigos sacaron a rastras unas sillas plegables de la ferretería y se instalaron en mitad de lo que antes era la intersección más concurrida de Perdido Beach. Estaban justo debajo del semáforo, que no dejaba de cambiar de verde a amarillo y luego a rojo.

Howard reñía a otro pelota que había encendido un leño artificial e intentaba convertirlo en una hoguera. La gente de Orc sacó un par de mangos de hacha y unos bates de béisbol de madera de la ferretería e intentó quemarlos sin éxito.

También llevaban bates de metal y martillos pequeños de la tienda. Esos se los quedaron.

Sam no quería hablar de la niña, de por qué seguía tirada allí en medio. De lo contrario, tendría que hacer algo al respecto. Cavar una tumba y enterrarla. Leer la Biblia o decir unas palabras. No sabía cómo se llamaba. Nadie parecía saberlo.

—No lo encuentro —dijo Astrid, que reaparecía tras haberse ausentado al menos una hora. Había salido a buscar a su hermano pequeño—. Petey no está aquí. Nadie lo ha visto.

Sam le pasó un refresco.

—Ten, la he pagado. Bueno, lo he intentado…

—Habitualmente no bebo cosas de estas.

—¿Ves algo «habitual» por aquí? —espetó Quinn.

Quinn no la miraba. La mirada del muchacho iba de una persona a otra, de una cosa a otra, como un pájaro nervioso, sin mirar jamás a los ojos. Parecía extrañamente desnudo sin sus gafas y su sombrero.

Sam estaba preocupado por él. De los dos, Sam era el que solía estar siempre serio.

Astrid pasó por alto la rudeza de Quinn y respondió:

—Gracias, Sam. —Se bebió la mitad de la lata, pero no se sentó—. Los chicos dicen que es alguna historia militar que ha salido mal. O cosa de terroristas. O de extraterrestres. O de Dios. Hay muchas teorías. Pero ninguna respuesta.

—¿Crees en Dios? —preguntó con impertinencia Quinn, que buscaba pelea.

—Pues sí —replicó Astrid—. Pero no creo en la clase de Dios que hace desaparecer a la gente sin motivo. Se supone que Dios es amor. Y esto no parece amor.

—Parece el peor picnic del mundo —se le ocurrió a Sam.

—Humor negro —señaló Astrid. Al ver que Sam y Quinn la miraban sin comprender, añadió—: Lo siento. Tengo la horrible tendencia a analizar lo que dice la gente. O bien os acostumbráis a mí o no podréis soportarme.

—Me inclino hacia la segunda opción… —murmuró Quinn.

—¿Qué es humor negro? —preguntó Sam.

—Negro porque es como ves el mundo. A veces cuando la gente está nerviosa o asustada, cuenta chistes —y se disculpó—. Claro que algunas personas, cuando están nerviosas o asustadas, se vuelven pedantes. Y si no sabéis lo que significa pedante, os doy una pista: en el diccionario, la ilustración que utilizan es la mía.

Sam se rio.

Un niño de poco más de cinco años que llevaba un osito gris de ojos tristes se acercó hasta ellos.

—¿Sabéis dónde está mi mamá?

—No, hombrecito, lo siento —respondió Sam.

—¿Podéis llamarla por teléfono? —le temblaba la voz.

—Los teléfonos no funcionan —explicó Sam.

—No funciona nada —saltó Quinn—. No funciona nada y estamos todos solos aquí.

—¿Sabes qué creo? —le dijo Sam al niño—. Creo que tienen galletas en la guardería. Está justo cruzando la calle. ¿Ves?

—Se supone que no debo cruzar la calle.

—No pasa nada. Te vigilaré mientras lo haces, ¿vale?

El niño ahogó un sollozo y se marchó hacia la guardería, con su osito fuertemente agarrado.

—Los niños vienen a ti, Sam —observó Astrid—. Esperan que hagas algo.

—¿Que haga qué? Lo único que puedo hacer es sugerirles que se coman una galleta —dijo Sam, conmocionado.

—Sálvalos, Sam —le azuzó Quinn con amargura—. Sálvalos a todos.

—Todos están asustados, como nosotros —intervino Astrid—. No hay nadie al mando, nadie le dice a la gente lo que tiene que hacer. Notan que eres un líder, Sam. Confían en ti.

—No soy líder de nada. Estoy tan asustado como ellos. Tan perdido como ellos.

—Supiste qué hacer cuando el apartamento estaba en llamas —opinó Astrid.

Sam se puso en pie de un salto. Tan solo era energía nerviosa, pero el movimiento atrajo la mirada de una docena de niños que estaban cerca. Todos lo miraban como si fuera a hacer algo. Sam sintió un nudo en el estómago. Incluso Quinn lo miraba expectante.

Sam maldijo entre dientes. Y, entonces, con un tono de voz lo bastante alto como para llegar a varios metros, empezó a decir:

—Mirad, lo que tenemos que hacer es esperar. Alguien se enterará de lo que ha pasado y vendrá a buscarnos, ¿de acuerdo? Así que tranquilizaos, no hagáis ninguna locura, ayudaos los unos a los otros e intentad ser valientes.

Para sorpresa de Sam, oyó una oleada de voces que repetían lo que decía, que lo compartían como si se tratara de un comentario brillante.

—Lo único que hemos de temer es al miedo en sí —susurró Astrid.

—¿Qué?

—Fue lo que dijo el presidente Roosevelt cuando el país entero estaba asustado debido a la Gran Depresión —se explicó la chica.

—Vale, lo único bueno de todo esto era que me había librado de la clase de historia, y ahora la clase de historia me sigue —se quejó Quinn.

Sam se rio. No mucho, pero sintió alivio al oír que Quinn aún conservaba el sentido del humor.

—He de encontrar a mi hermano —insistió Astrid.

—¿Dónde más podría estar? —le preguntó Sam.

Astrid se encogió de hombros sin saber qué hacer. Parecía tener frío puesto que solo llevaba una blusa fina. Sam deseaba tener una chaqueta que ofrecerle.

—Con mis padres, en alguna parte. Los sitios más probables son donde mi padre trabaja y donde mi madre juega a tenis. En Clifftop.

Clifftop era el hotel vacacional que quedaba justo encima de la playa favorita de Sam para surfear. Nunca había estado allí, ni siquiera en sus jardines.

—Creo que Clifftop es lo más probable —pensó Astrid—. Me sabe mal preguntaros, pero ¿vendríais conmigo?

—¿Ahora, de noche? —le preguntó Quinn, incrédulo.

Sam se encogió de hombros.

—Mejor que quedarnos sentados aquí, Quinn. Puede que allí tengan tele.

Quinn suspiró.

—He oído que en Clifftop la comida es genial. Un servicio de primera.

Extendió la mano, y Sam tiró de él para que se pusiera en pie.

Atravesaron la multitud arracimada. Los chicos llamaban a Sam y le preguntaban qué sucedía, le preguntaban qué debían hacer. Y él decía cosas como:

—Ánimo. Todo saldrá bien. Disfruta de las vacaciones, colega. Disfruta de las barritas mientras puedas. Tus padres volverán pronto y se las llevarán todas.

Y los niños asentían o se reían o incluso decían «Gracias», como si les hubiera dado algo.

Oía cómo repetían su nombre. Oía fragmentos de conversación, «Yo estaba aquella vez en el autobús», o «Tío, ha entrado directamente en el edificio» o, «¿Ves? Ha dicho que todo saldría bien».

El nudo que Sam sentía en el estómago cada vez le dolía más. Sería un alivio caminar en la noche. Quería apartarse de todas aquellas caras asustadas que lo miraban, que esperaban algo de él.

Pasaron cerca de la intersección donde estaba el campamento de Orc. El fuego débil chisporroteaba, y fundía el asfalto bajo las brasas. Seis latas de cerveza Coors descansaban en una nevera llena de hielo. Uno de los amigos de Orc, un zoquete grande y con cara de niño llamado Cookie, se había puesto verde y estaba atontado.

—Oye, ¿adónde os creéis que vais? —exigió Howard al verlos acercarse.

—A dar una vuelta —explicó Sam.

—¿Dos surferos tontos y una genio?

—Así es. Vamos a enseñar a Astrid a surfear. ¿Te molesta o qué?

Howard se rio y miró a Sam de arriba abajo.

—Te crees que eres un hombre, ¿verdad? Sam Bus Escolar. Pues, vaya. No me impresionas.

—Qué pena, porque me paso la vida esperando impresionarte, Howard —comentó Sam.

Howard adoptó una expresión astuta.

—Tienes que traernos algo de vuelta.

—¿De qué estás hablando?

—No quiero que Orc se sienta mal —explicó Howard—. Creo que sea lo que sea lo que vayáis a coger, deberías traerle algo a él.

Orc estaba desparramado en una silla rapiñada, con las piernas extendidas, y prestaba poca atención. Su mirada, nunca demasiado centrada de por sí, divagaba, pero gruñó afirmativamente. En cuanto lo oyeron, varios de sus chicos se interesaron por el grupo de Sam. Uno de ellos, un chico alto y flaco apodado Panda por los círculos negros que le rodeaban los ojos, dio unos golpecitos con su bate de metal en el asfalto, en señal de amenaza.

—Así que eres un gran héroe o algo así, ¿eh? —se mofó Panda.

—Estáis agotando esa frase… —observó Sam.

—No, no, no, Sammy, no, no cree que sea mejor que nosotros —se burló Howard, e hizo una burda parodia de Sam en el incendio—. Coge una manguera, coge a los niños, haz esto, haz lo otro, yo estoy al mando aquí. Soy… Sam, Sam el surfero.

—Nos vamos —le interrumpió Sam.

—¡Oye, oye, oye! —protestó Howard, y señaló hacia arriba con una floritura, hacia el semáforo—. Espérate a que se ponga verde.

Durante unos pocos y tensos segundos, Sam se planteó si debía pelearse en aquel momento, o mejor evitarlo. Entonces la luz cambió y Howard se rio y se despidió con la mano de ellos al pasar.

SEIS
290 HORAS, 07 MINUTOS

NADIE HABLÓ DURANTE varias manzanas.

Las calles se iban vaciando y oscureciendo a medida que se acercaban al bulevar de la playa.

—Las olas suenan extrañas —observó Quinn.

—Planas.

Sam estaba de acuerdo. Sentía como si unos ojos lo siguieran, aunque ya no se veía la plaza.

—Y va para largo —agregó Quinn—. Son olas lisas. Pero hay un frente bajo justo ahí. Tendría que haber sido una marejada larga. Pero suena como un lago.

—El hombre del tiempo no acierta siempre —comentó Sam, y se puso a escuchar atentamente.

A Quinn se le daba mejor interpretar el estado del mar. Se oía como un ritmo extraño, pero Sam no estaba seguro.

Las luces parpadeaban aquí y allá, procedentes de las casas que quedaban a la izquierda, de las farolas, pero estaba mucho más oscuro que de costumbre. Aún no era muy de noche, apenas la hora de cenar. Las casas tendrían que haber estado iluminadas. Pero, por el contrario, solo había luces automáticas y las que quedaban encendidas durante todo el día. En una de las casas parpadeaba la luz azul de un televisor. Cuando Sam se asomó por la ventana vio a dos niños comiendo patatas fritas y mirando la señal de electricidad estática.

Todos los ruidos de fondo que apenas se detectaban —el sonido de los teléfonos, los motores de los coches, las voces— habían desaparecido. Oían cada paso que daban. Cada respiro. Cuando un perro se puso a ladrar como un loco, todos se sobresaltaron.

—¿Quién va a alimentar a ese perro? —se preguntó Quinn.

Nadie sabía contestarle a eso. Habría perros y gatos por toda la ciudad. Y estaban casi seguros de que también habría bebés en casas vacías en aquel momento. Eran demasiadas cosas juntas. Demasiado en lo que pensar.

Sam miró hacia las colinas, entrecerró los ojos para no ver las luces de la ciudad. A veces, si encendían las luces del campo de atletismo, se veía un brillo distante procedente de la Academia Coates. Pero no aquella noche. De aquella dirección solo brotaba una absoluta oscuridad.

Una parte de Sam negaba que su madre hubiera desaparecido. Una parte de él quería creer que estaba allí arriba, en el trabajo, como cualquier otra noche.

—Las estrellas siguen allí —señaló Astrid y, a continuación, añadió—: Espera. No. Las estrellas están ahí arriba, pero no las que quedan justo por encima del horizonte. Creo que Venus debería estar casi poniéndose. Pero no está allí.

Los tres chicos se detuvieron y miraron hacia el océano. Ahí de pie, parados, lo único que oían era la extraña y plácida regularidad de las olas al lamer la costa, como un metrónomo.

—Os parecerá raro que diga esto, pero el horizonte parece más alto de lo que debería —comentó Astrid.

—¿Alguien ha visto ponerse el sol? —preguntó Sam.

Nadie lo había visto.

—Sigamos —propuso Sam—. Tendríamos que haber traído bicis o patines.

—¿Y por qué no un coche? —preguntó Quinn.

—¿Sabes conducir? —le preguntó Sam.

—He visto cómo se hace.

—Y yo también he visto practicar cirugía cardíaca en televisión —añadió Astrid—. Eso no significa que lo vaya a intentar.

—¿Ves cirugía cardíaca en televisión? Eso explica muchas cosas, Astrid —se burló Quinn.

El bulevar se apartaba de la costa y subía hacia Clifftop. La discreta señal de neón del hotel, enclavada junto al camino entre arbustos cuidadosamente recortados, estaba encendida. La majestuosa entrada principal estaba iluminada como si fuera Navidad, el hotel había colocado hileras de luces blancas parpadeantes con antelación.

Había un coche vacío, con la puerta abierta, el maletero levantado y las maletas en el carrito cercano de un botones.

Cuando los chicos se acercaron, las puertas automáticas del hotel se abrieron de golpe.

El vestíbulo era amplio y espacioso, con un mostrador de madera clara pulida que se curvaba a lo largo de más de nueve metros, suelos de baldosas brillantes y aplicaciones de latón brillante que conducían a un bar más oscuro. Uno de los ascensores permanecía abierto, esperando.

—No veo a nadie —observó Quinn, susurrando de un modo poco habitual en él.

—No.

Sam estaba de acuerdo. Había una televisión en el bar que no emitía nada. No había nadie en el mostrador principal ni en la portería, ni en el vestíbulo ni en el bar. Sus pisadas resonaban en las baldosas.

—La pista de tenis es por aquí —indicó Astrid, y les condujo en aquella dirección—. Allí es donde tendrían que estar mi madre y Pete.

Las pistas de tenis estaban iluminadas. No se oía el ruido de las pelotas al golpear contra las raquetas. No se oía ningún ruido en absoluto.

Pero todos lo vieron al mismo tiempo.

Atravesando en línea recta la pista de tenis más alejada, seccionando un jardín muy cuidado, cortaba la piscina una barrera.

Un muro.

Un muro ligeramente brillante.

No es que pareciera opaco, pero cualesquiera que fuera la luz que lo atravesara, se veía lechosa, costaba apreciarla, no era mucho más brillante que el entorno. Se trataba de un muro reflectante, como si miraras a través de una ventana de cristal esmerilado. Y no hacía ruido. No vibraba. Casi parecía tragarse el sonido.

Sam pensó que podía ser que se tratase de una membrana. De un milímetro de grosor. Algo a lo que podía dar toquecitos con el dedo y reventar como un globo. Puede que no fuera más que una ilusión. Pero su instinto, su miedo, la sensación que notaba en la boca del estómago, le indicaba que estaba mirando un muro. No una ilusión, o una cortina, sino un muro.

La barrera ascendía más y más, pero se difuminaba al recortarse contra el fondo del cielo nocturno. Se extendía hasta donde les alcanzaba la vista a la izquierda y a la derecha. Ninguna estrella brillaba a través de ella, pero luego, más arriba, las estrellas reaparecían.

—¿Qué es eso? —preguntó Quinn. Su tono de voz indicaba admiración.

Astrid se limitó a menear la cabeza.

—¿Qué es eso? —repitió Quinn, insistente.

Se acercaron a la barrera con pasos lentos, listos para echar a correr, pero movidos por la necesidad de aproximarse.

Accedieron al recinto bordeado de tela metálica y cruzaron la pista de tenis. La barrera atravesaba la red, que salía de un poste vertical y terminaba interrumpida en el vacío brillante.

Sam tiró de la red, pero se mantenía en su sitio. Por mucho que tirara, la barrera no permitía que pasara más red.

—Ten cuidado —susurró Astrid.

Quinn se quedó rezagado y dejó que Sam se adelantara.

—Tiene razón, tío, ten cuidado.

Sam estaba a pocos metros de la barrera, con las manos extendidas. Dudó. Vio una pelota de tenis verde en el suelo y la recogió.

La lanzó contra la barrera.

Pero la pelota rebotó.

Cogió la pelota y se la quedó mirando. No tenía marcas. Nada indicaba que hubiera hecho otra cosa salvo rebotar.

Dio los últimos tres pasos que faltaban y, en aquella ocasión, sin dudarlo, tocó la barrera con las yemas de los dedos.

—¡Ay! —apartó la mano de golpe y se la quedó mirando.

—¿Qué? —gritó Quinn.

—Quema. Ostras, colega. Me ha dolido.

Sam sacudió la mano para deshacerse del dolor.

—Déjame echarle un vistazo —le pidió Astrid.

—Ahora estoy bien.

Sam extendió la mano.

—No veo ninguna quemadura —indicó Astrid, dándole la vuelta a la mano de Sam.

—No, pero créeme, será mejor que no toques la cosa esa.

Incluso entonces, incluso con todo lo que estaba pasando, el tacto de ella generaba una clase muy distinta de choque eléctrico. Astrid tenía la mano fría. Eso le gustaba.

Quinn cogió una silla de una de las líneas de banda. Era una silla sólida de hierro forjado. Quinn la levantó, la sostuvo delante de él, y golpeó la barrera con las patas.

Pero la barrera no cedió.

Quinn golpeó otra vez, más fuerte, lo bastante fuerte para que el retroceso le hiciera dar un salto hacia atrás.

Pero la barrera no cedió.

De repente, Quinn se puso a gritar, a maldecir y a golpear la silla como un loco, una y otra vez contra la barrera.

Sam no podía acercarse lo bastante para detenerlo sin hacerse daño. Colocó una mano en el brazo de Astrid para detenerla.

—Déjalo que lo saque todo.

Quinn arrojó la silla una y otra vez contra la barrera. Pero no dejó ninguna marca.

Finalmente, Quinn dejó caer la silla, se sentó en el asfalto, puso la cabeza entre las manos, y gritó desesperado.

Las luces brillaban en el interior del McDonald’s cuando entró Albert Hillsborough. Una alarma antiincendios atronaba. Un pitido separado, bip, bip, bip, exigía atención urgente entre los quejidos más fuertes y furiosos de la alarma.

Unos chicos se habían metido detrás del mostrador y habían cogido galletas y pastas danesas de la vitrina. Una caja de juguetes del Happy Meal, relacionados con una película que Albert no había visto, estaba abierta, y los juguetes desparramados. No había patatas fritas en el cubo, pero sí muchas en el suelo.

Incómodo, Albert dio la vuelta hasta la puerta de la cocina e intentó abrirla. Estaba cerrada. Retrocedió y saltó por encima del mostrador.

Pero estar al otro lado le resultaba incómodo, como si estuviera cometiendo un delito.

Una cesta de patatas fritas ennegrecidas, quemadas, descansaba en el aceite caliente. Albert encontró un paño, cogió el asa de la cesta y la sacó del aceite. La colgó de un gancho para que el aceite se colara debidamente. Las patatas llevaban friéndose desde aquella mañana.

—Creo que ya están listas —dijo.

El temporizador de la freidora continuaba pitando. Tardó un segundo, pero encontró el botón correcto y lo pulsó. El ruido cesó.

Había tres galletitas negras en la parrilla. Eran hamburguesas que, como las patatas, llevaban más de diez horas extra de cocción.

Albert encontró una espátula, sacó las hamburguesas y las arrojó a la basura. Hacía rato que habían dejado de humear, pero nadie había detenido el detector de humo. Albert tardó unos minutos en discurrir cómo subirse al techo sin aterrizar sobre la parrilla chamuscada y caliente para darle al botón de reposición.

El silencio le produjo un gran alivio.

—Así está mejor.

Albert se bajó. Se preguntó si debía apagar las freidoras y la parrilla. Eso sería lo más seguro. Apagarlo todo y salir. A la oscuridad de la plaza, donde se estaban reuniendo los chicos, asustados, esperando un rescate que tardaba mucho en llegar. Pero no conocía a nadie allí.

Albert tenía catorce años y era el menor de seis hermanos. Y el más pequeño. Sus tres hermanos y dos hermanas iban de los quince a los veintisiete años. Albert ya había mirado en casa: ninguno de ellos estaba allí. La silla de ruedas de su madre estaba vacía. El sofá donde solía estar echada y ver la televisión y comer y quejarse del dolor de espalda estaba vacío. Solo quedaba su manta, nada más.

Resultaba raro estar solo, incluso un rato. Resultaba raro que no hubiera ningún hermano mandón diciéndole lo que tenía que hacer. No recordaba ninguna época de su vida en la que no le hubiera mandado alguien.

Y ahora Albert se paseaba por la cocina del McDonald’s más solo de lo que podría haberse imaginado nunca.

Encontró el congelador. Tiró del asa grande de cromo y la puerta de acero se abrió con una exclamación ahogada y soltando vapor helado.

Dentro había estantes de metal y cajas apiladas de hamburguesas claramente etiquetadas, bolsas grandes de plástico con nuggets de pollo, tiras de pollo, patatas fritas. Un número menor de cajas de salchichas pequeñas. Pero, sobre todo, muchas hamburguesas grandes.

Se desplazó hasta la nevera, no tan fría y primitiva, pero sí más interesante. Había bandejas cubiertas de tomate cortado, bolsas de lechuga cortada en tiras, tubos grandes de plástico de salsa Big Mac y mayonesa y ketchup, así como grandes bloques de queso en lonchas.

Encontró una salita de descanso con pósteres sobre seguridad y la maniobra de Heimlich, todas en inglés y en español. Los productos desechables estaban apilados contra las paredes de la sala: cajas gigantes de vasos de plástico y cajas de envoltorios de papel encerado. También había cilindros de metal mate repletos de Coca-Cola.

En la parte de atrás, cerca de la puerta, había carritos altos con ruedas llenos de bollos de distintas clases.

Todo tenía su sitio asignado. Todo estaba organizado. Todo estaba limpio, aunque con una capa de brillo grasiento.

Llegado un determinado momento, sin saber exactamente cuándo, Albert dejó de ver todo aquello como algo interesante, y empezó a verlo como un inventario. Se puso a traducir mentalmente los ingredientes separados a Big Macs, sándwiches de pollo y McMuffins de huevo.

Una de las hermanas de Albert, Rowena, le había enseñado a cocinar. Al estar su madre incapacitada, los chicos siempre habían tenido que arreglárselas solos. Rowena fue la cocinera no oficial hasta que Albert cumplió doce años, y entonces parte de las obligaciones culinarias recayeron en él.

Sabía hacer frijoles con arroz, el plato favorito de su madre. Sabía hacer perritos calientes. Sabía hacer torrijas con beicon. Nunca se lo habría reconocido a Rowena, pero Albert disfrutaba cocinando. Era mucho mejor que limpiar sin más, lo que por desgracia aún tenía que hacer, aunque también fuera responsable de la cena de los viernes y de los sábados.

El jefe tenía una oficina diminuta. La puerta estaba entornada. Dentro había un escritorio lleno de cosas, una caja fuerte cerrada, un teléfono, un ordenador y una estantería de pared cargada con el peso de gruesos manuales.

Oyó ruido, voces, y alguien que golpeaba el dispensador de pajitas; luego disculpas. Dos chicos de séptimo se apoyaban en el mostrador, mirando el menú que quedaba por encima de sus cabezas como si esperaran para pedir.

Albert dudó, pero no durante mucho rato. Se dijo a sí mismo que podía hacerlo, casi sorprendido de sus propios pensamientos.

—¡Bienvenidos a McDonald’s! —exclamó—. ¿Puedo ayudaros?

—¿Está abierto?

—¿Qué queréis?

Los chicos se encogieron de hombros.

—¿Dos combos número uno?

Albert miró la consola del ordenador. Era un laberinto de botones distinguibles por el color. Aquella parte tendría que esperar.

—¿Qué queréis de beber? Es decir, ¿qué bebida queréis?

—¿Refresco de naranja?

—Marchando —dijo Albert.

Encontró hamburguesas en un cajón refrigerado debajo de la parrilla. Los chicos emitieron un ruidito de satisfacción cuando las colocó en la parrilla.

Albert vio un sombrero de papel en una estantería y se lo puso.

Mientras las hamburguesas chisporroteaban, abrió el grueso manual y buscó el índice de patatas fritas.

SIETE
289 HORAS, 45 MINUTOS

LANA YACÍA EN la oscuridad, mirando hacia las estrellas.

Ya no veía a los buitres, pero no estaban lejos. Unos cuantos habían intentado posarse cerca de allí, y Patrick los había asustado. Pero ella sabía que seguían ahí fuera.

Tenía miedo. Miedo a morir. Miedo de no volver a ver a papá y mamá. Probablemente sus padres ni siquiera sabían que había desaparecido. Llamaban al abuelo Luke cada noche y hablaban con ella, le decían que la querían… y se negaban a dejarla volver a casa.

—Queremos que descanses de la ciudad, cariño —le decía su madre—. Queremos que dediques un tiempo a pensar y a aclararte las ideas.

Lana se ponía furiosa al recordar el comportamiento de sus padres. Sobre todo el de su madre. Si la dejaba fluir, la rabia era tan intensa que casi bloqueaba el dolor.

Pero no del todo. En realidad, no. Y no durante mucho tiempo. El dolor se había convertido en su único mundo. El dolor y también el miedo.

Se preguntaba qué aspecto tendría en aquel momento. Nunca había sido guapa: le parecía que tenía los ojos demasiado pequeños, y el pelo oscuro demasiado lacio como para poder hacer algo más que dejarlo caer. Pero ahora que tenía la cara llena de arañazos, cortes y sangre reseca, debía de parecer como salida de una película de terror.

¿Dónde estaba el abuelo Luke? Recordaba solo a medias los instantes previos al accidente, y el accidente en sí era tan solo un borrón, imágenes fraccionadas del espacio arremolinándose a su alrededor mientras su cuerpo era golpeado.

Era confuso. No tenía sentido. Su abuelo había desaparecido de la camioneta sin más: estaba ahí, y de repente ya no estaba. No recordaba que se abriera o cerrara la puerta de la camioneta, ¿y por qué habría de haber saltado?

Una locura.

Imposible.

De una cosa sí que estaba segura: su abuelo no le había advertido. Desapareció en un abrir y cerrar de ojos y ella empezó a caer por el barranco.

Lana se moría de sed. El lugar más cercano donde sabía que podía beber era el rancho. Y probablemente no quedaba a más de kilómetro y medio. Si pudiera de alguna manera levantarse y llegar a la carretera… pero incluso de día, incluso en buen estado, la subida habría resultado casi imposible.

Levantó un poco la cabeza dolorida y giró el cuello hasta que vio la camioneta. Estaba boca arriba, a pocos metros, y se recortaba contra las estrellas.

Algo se escabulló por su cuello. Patrick se sentó sobre las patas traseras, concentrado en el débil sonido.

—No dejes que me pase nada, muchacho —suplicó la chica.

Patrick ladró como cuando quería jugar.

—No tengo comida para ti, chico. No sé qué va a ser de nosotros.

Patrick volvió a sentarse, con la cabeza sobre las patas.

—Creo que mamá estará contenta. Estará realmente contenta de haberme hecho venir.

No habría notado los ojos que brillaban en la oscuridad si Patrick no se hubiera levantado de golpe, erizándose y gruñendo como nunca lo había oído.

—¿Qué pasa, muchacho?

Unos ojos verdes acechaban, incorpóreos. La miraban fijamente. Los ojos pestañearon lentamente, y volvieron a abrirse.

Patrick ladraba como un loco, saltando adelante y atrás.

El puma rugió. Emitió un ruido ronco, un gruñido profundo.

—¡Vete! ¡Déjame en paz! —gritó Lana.

Su voz era patética, débil, y consciente de su propia debilidad.

Patrick corrió hasta Lana, se dio la vuelta, armándose otra vez de coraje, y se enfrentó al puma.

Al instante se inició la batalla, una explosión de ruidos terribles, de gruñidos caninos y felinos. Terminó en medio minuto y los ojos centelleantes del puma reaparecieron en la distancia. Pestañearon una vez, miraron fijamente y se esfumaron.

Patrick regresó a paso lento y se arrastró con mucho esfuerzo junto a Lana.

—Buen chico —susurró Lana—. Has asustado al viejo puma, ¿verdad, muchacho? Qué buen perro. Buen chico.

Patrick meneó débilmente la cola.

—¿Te ha hecho daño, muchacho? ¿Te ha hecho daño, mi perrito bueno?

Lana le pasó la mano buena por encima. Tenía el collar húmedo, resbalaba al tocarlo. Solo podía ser sangre. Lana le palpó, y Patrick gimió de dolor.

Entonces sintió cómo fluía. Había un corte profundo en el cuello de Patrick. La sangre bombeaba hacia fuera, brotaba con cada latido, consumiendo la vida del perro.

—¡No, no, no! —gritó Lana—. ¡No puedes morir, no puedes morir!

Si se moría, estaría sola en el desierto, sin poder moverse. Sola.

Volvería el puma.

Y luego los buitres.

¡No, no! Eso no iba a pasar.

¡No!

Tenía demasiado miedo para contenerse, no podía razonar a causa del miedo, no podía resistirse a él. Lana gritó aterrorizada.

—¡Mamá, mamá, mamá! ¡Quiero a mi mamá! ¡Ayuda, que alguien me ayude! ¡Mamá, lo siento, lo siento, quiero irme a casa, quiero irme a casa!

Sollozó y farfulló, y el dolor de la soledad y el miedo aún era más intenso que la agonía de su cuerpo maltrecho. Ahogaba la salida del aire en los pulmones.

Estaba sola. Sola con su dolor. Y pronto, los dientes del puma…

Patrick tenía que vivir. Tenía que vivir. Era lo único que poseía.

Abrazó al perro tan fuerte como pudo sin que su propio dolor le hiciera desmayarse, y colocó la palma sobre la herida del perro, presionando tan fuerte como se atrevió.

Detendría la sangre.

Lo abrazaría y evitaría que se le escapara la vida.

Contendría la vida dentro de él y no se moriría.

Pero aún se le escurría su sangre entre los dedos.

Aguantó y concentró toda su voluntad en mantenerse despierta para contener la herida, pero mantener a su amigo con vida.

—Buen chico —susurró con los labios resecos.

Peleó por mantenerse despierta. Pero la sed y el hambre, el dolor y el miedo, la soledad y el horror fueron demasiado para ella. Después de un rato, Lana se quedó dormida.

Y su mano se resbaló del cuello del perro.

Sam, Quinn y Astrid pasaron gran parte de la noche registrando el hotel en busca de Pete. Astrid averiguó cómo acceder al sistema de seguridad del hotel y creó una llave maestra de plástico que servía para todas las puertas.

Comprobaron cada habitación. No encontraron al hermano de Astrid, ni a nadie más.

Se detuvieron, agotados, al llegar a la última habitación. La barrera la atravesaba. Era como si alguien hubiera puesto una pared en mitad de la habitación.

—Atraviesa la televisión —señaló Quinn.

Cogió un mando a distancia y pulsó el botón rojo de encendido. Nada.

—Me encantaría saber qué aspecto tiene el otro lado de la barrera. ¿Se ha encendido el medio televisor de alguien en el otro lado? —preguntó Astrid.

—Si es así, igual alguien podría decirme si los Lakers ganaron el partido —comentó Quinn, pero nadie, ni siquiera él mismo, tenía ganas de reírse.

—Probablemente tu hermano esté a salvo al otro lado, Astrid —la reconfortó Sam, y añadió—: con tu madre, probablemente.

—Eso no lo sé —replicó Astrid—. Debo asumir que está solo y desamparado y que soy la única que puede hacer algo para ayudarle.

Cruzó los brazos sobre el pecho haciendo fuerza, pero entonces añadió:

—Lo siento si lo he dicho como si estuviera furiosa contigo.

—No. Lo has dicho furiosa, pero no conmigo. Ya no podemos hacer nada más esta noche. Es casi medianoche. Creo que deberíamos volver a esa habitación grande que hemos visto.

Astrid se limitó a asentir, y Quinn parecía estar a punto de venirse abajo. Encontraron la suite. Tenía un balcón enorme que daba al océano muy por debajo. A la izquierda, la barrera bloqueaba la vista. Por lo que veían, se adentraba en el océano. Era como una pared que saliera del hotel, una pared interminable.

La suite tenía una habitación con una cama de matrimonio extragrande y otra con dos camas dobles, todo muy pijo. Había un minibar con licores, cerveza, refrescos, frutos secos, Snickers, una barra de Toblerone y unos cuantos aperitivos más.

—La habitación de los chicos —anunció Quinn, y se dejó caer boca abajo en una de las camas dobles.

A los pocos segundos se quedó dormido.

Sam y Astrid pasaron un rato juntos en el balcón, compartiendo el Toblerone. Ninguno de los dos dijo nada durante mucho rato.

—¿Qué crees que es esto? —acabó preguntando Sam.

No hacía falta que explicara a qué se refería con «esto».

—A veces me parece un sueño —comentó Astrid—. Es tan extraño que no haya aparecido nadie. Quiero decir que este sitio debería estar repleto de soldados, científicos y periodistas. Y de repente aparece un muro de la nada, la mayoría de la gente de la ciudad desaparece, ¿y aun así no hay camionetas de las emisoras con conexión vía satélite?

Sam ya había llegado a una terrible conclusión al respecto. Se preguntaba si Astrid también. Y así era.

—No creo que sea solo un muro lo que nos separa del sur, ¿sabes? Creo que puede ser un círculo. Nos rodea. Puede que estemos aislados en todas direcciones. De hecho, dado que no ha venido nadie a rescatarnos, es bastante probable. ¿No te parece?

—Sí. Estamos metidos en una trampa. Pero ¿por qué? ¿Y por qué desaparecen todos los que tienen más de catorce años?

—No lo sé.

Sam se mantuvo en silencio. Ya no quería preguntar lo próximo que se le había ocurrido, no sabía si quería oír la respuesta, hasta que se decidió:

—¿Qué pasa cuando los chicos cumplen quince años?

Astrid volvió sus ojos azules hacia él, y se miraron.

—¿Cuándo es tu cumpleaños, Sam?

—El veintidós de noviembre. Tan solo cinco días antes de Acción de Gracias. Dentro de doce días. No, ahora once, ya que es medianoche. ¿Y el tuyo?

—En marzo.

—Me gusta más marzo. O julio, o agosto. Es la primera vez que deseo ser más joven.

Para que Astrid dejara de mirarlo de la manera en que lo miraba y para que dejara de sentir lástima por él, Sam añadió:

—¿Crees que siguen vivos en algún lugar?

—Sí.

—¿Lo crees de verdad o porque quieres que estén vivos?

—Sí —insistió la chica, y sonrió—. ¿Sam?

—Dime.

—Yo estaba en el bus escolar aquel día. ¿Te acuerdas?

—Vagamente —respondió Sam, y se rio—. Mis quince minutos de fama.

—Fuiste la persona más valiente y tranquila que he visto en la vida. Todo el mundo pensó lo mismo. Fuiste el héroe de la escuela entera. Y luego, no sé… Fue como si, como si te hubieras… desvanecido.

El último comentario molestó un poco a Sam. No se había desvanecido. ¿Verdad?

—Bueno, la mayoría de los días no le da un ataque al corazón al conductor del bus —añadió el chico.

Astrid se rio.

—Creo que eres una de esas personas… Vas por la vida viviendo sin más. Y entonces algo va mal, y ahí estás. Tomas la iniciativa y haces lo que tienes que hacer. Como hoy, con el incendio.

—Sí, bueno, para serte sincero, casi prefiero la otra parte. La parte en la que solo vivo la vida.

Astrid asintió como si lo comprendiera, pero entonces añadió:

—Eso no es lo que va a pasar esta vez.

Sam bajó la cabeza y miró hacia el césped que había abajo. Una lagartija atravesó correteando un puente de piedra. Deprisa, despacio, otra vez deprisa, y luego desapareció.

—Mira, no esperes mucho de mí, ¿de acuerdo? —se excusó Sam.

—De acuerdo, Sam. —Le dio la razón, pero no parecía estar realmente de acuerdo con él—. Mañana veremos de qué va todo esto. Y encontraremos a tu hermano.

—Y encontraremos a mi hermano.

Astrid se dio la vuelta y se marchó. Sam permaneció en el balcón. No oía las olas. Había muy poca brisa. Pero olía las flores de los jardines de abajo. Y el olor salado del Pacífico no había cambiado.

Le dijo a Astrid que estaba asustado, y lo estaba. Pero también tenía otros sentimientos. El vacío de la noche demasiado tranquila calaba en él. Estaba solo. Aun con Astrid y Quinn, estaba solo. Él sabía algo que ellos no sabían.

El cambio era tan grande que no lograba asimilarlo.

Todo estaba conectado, estaba seguro de ello. Lo que hizo a su padrastro, lo que hizo en su cuarto, lo que había pasado con la pequeña lanzallamas con coletas, la desaparición de todos los mayores de catorce años, y aquella barrera imposible e impermeable… todo eran piezas del mismo puzle.

Y el diario de su madre, aquello también.

Estaba asustado, abrumado, se sentía solo. Pero menos solo en cierto sentido de lo que lo había estado los últimos meses. La pequeña pirómana demostraba que no era el único con poderes.

Que no era el único raro.

Alzó las manos y se miró las palmas. Piel rosada, callos de encerar la tabla, una línea de la vida, otra del destino. Una palma corriente.

¿Cómo? ¿Cómo había sucedido?

¿Qué significaba?

Y si no era el único raro, ¿eso quería decir que no era responsable de aquella catástrofe?

Extendió las manos con las palmas hacia fuera, hacia la barrera, como si fuera a tocarla.

Cuando estaba asustado emitía luz.

Cuando estaba asustado podía quemarle la mano a un hombre.

Pero seguro que no era capaz de haber provocado todo aquello.

Eso lo alivió. No, no había sido él.

Pero algo o alguien había sido.

OCHO
287 HORAS, 27 MINUTOS

—QUÉDATE QUIETA. ESTOY intentando cambiarte el pañal —le insistió Mary Terrafino a la niña pequeña.

—No es un pañal —replicó la niña—. Los pañales son para bebés. Estas son mis braguitas de practicar.

—Oh, lo siento, no lo sabía.

Acabó de subirle las braguitas de practicar y sonrió, pero la niña rompió a llorar.

—Mi mamá siempre me pone las braguitas.

—Ya lo sé, cariño —la intentó tranquilizar Mary—. Pero esta noche lo hago yo, ¿de acuerdo?

También Mary quería echarse a llorar. No había tenido tantas ganas de llorar en la vida. Se hizo de noche. Ella y su hermano de nueve años, John, repartieron el último Goldfish con sabor a cheddar. Repartieron todos los zumos. Casi no les quedaban pañales. La guardería Barbara no estaba preparada para cuidar de los bebés de noche. Solo contaban con un suministro limitado de pañales.

Había veintiocho niños en la más grande de las dos habitaciones. Cuidaban de ellos Mary, John y una niña de diez años llamada Eloise, como la protagonista de los cuentos infantiles, que sobre todo cuidaba de su hermano de cuatro años. Eloise era una de las niñas responsables. Un par de niños más, abrumados y sin saber cómo enfrentarse a todo aquello, se limitaron a dejar a sus hermanos en la guardería y no intentaron quedarse a ayudar.

Mary y John prepararon leche en polvo y llenaron los botellines. Hicieron «comidas» con lo que había en la guardería y lo que John había conseguido por ahí. Leyeron libros ilustrados en voz alta. Pusieron CD de Raffi una y otra vez.

Mary dijo «No es preocupéis, todo saldrá bien» un millón de veces. Abrazó a cada niño una y otra vez, como si estuviera repartiendo abrazos en la cadena de montaje de una fábrica.

Pero los niños seguían llorando pidiendo a sus mamás. Seguían preguntando: «¿Cuándo vendrá mi mamá? ¿Por qué no está aquí? ¿Dónde está?». Y exigían enfurruñados y asustados al mismo tiempo: «Quiero a mi madre. Quiero irme a casa. Ahora».

Mary temblaba de agotamiento.

Se dejó caer en la mecedora y se quedó mirando la habitación. Había cunas. Esterillas en el suelo. Cuerpecitos enroscados de uno u otro modo. La mayoría dormidos. A excepción de la niña de dos años que no dejaba de llorar. Y el bebé con llorera intermitente.

Su hermano John hacía esfuerzos por no dormirse. Sacudía los rizos al tratar de levantar la cabeza, pero cada vez se le caía más y más. Estaba desplomado en una silla al otro lado de la habitación mientras mecía un moisés improvisado que en realidad no era más que una maceta de plástico apropiada de la ferretería. Mary lo miró y dijo:

—Estoy tan orgullosa de ti, John…

El chico sonrió dulcemente, y Mary casi se desmoronó. Le temblaba el labio. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Se le hizo un nudo en la garganta y le empezó a doler el pecho.

—Tengo que ir a pis —exclamó una voz.

Mary localizó la fuente.

—Vamos, Cassie, vamos —le indicó.

El baño estaba al lado de la habitación principal. Mary la llevó hasta allí y esperó, apoyada contra la pared. Luego le limpió el culito a la niña.

—Siempre lo hace mi mami —comentó Cassie.

—Lo sé, cariño.

—Mi mami siempre me llama así.

—¿Cariño? Ah, ¿quieres que te llame de otra manera?

—No. Pero quiero saber cuándo vendrá mi mami. La echo de menos. Siempre la abrazo y ella me besa.

—Lo sé. Pero hasta que vuelva, ¿puedo darte un beso yo?

—No. Solo mi mami.

—De acuerdo, cariño. Volvamos a la cama.

De vuelta a la habitación principal, Mary se dirigió a John.

—Oye, hermano —le alborotó los rizos pelirrojos—, se nos están acabando las provisiones. Tendremos problemas por la mañana. Tengo que ir a ver lo que puedo reunir. ¿Puedes aguantar aquí un rato?

—Sí, puedo limpiar culitos.

Mary salió a la plaza nocturna y prácticamente silenciosa. Algunos niños dormían en los bancos. Otros se acurrucaban en grupos en torno a unas linternas. Vio a Howard caminando con un Mountain Dew en una mano y un bate de béisbol en la otra.

—¿Has visto a Sam? —le preguntó.

—¿Qué quieres de Sam?

—No puedo cuidar de todos los pequeños únicamente con la ayuda de John.

Howard se encogió de hombros.

—¿Y quién te lo ha pedido?

Aquello fue demasiado. Mary era alta y fuerte. Howard, aunque era un chico, era más pequeño. Mary dio dos pasos hacia él, acercando su cara a la del chico.

—Escúchame, gusano. Si no cuido a esos niños, se morirán. ¿Lo entiendes? Hay bebés ahí dentro que necesitan que les den de comer y los cambien, y parece que soy la única que se da cuenta de ello. Y probablemente hay más niños pequeños en sus casas, solos, sin saber qué está pasando, sin saber cómo alimentarse, muertos de miedo.

Howard dio un paso hacia atrás, levantó un poco el bate, dudando, pero a continuación lo dejó caer.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer yo? —protestó.

—¿Tú? Nada. ¿Dónde está Sam?

—Se ha marchado.

—¿Qué quieres decir, que se ha marchado?

—Quiero decir que Quinn y Astrid y él se han marchado.

Mary pestañeó, sintiéndose estúpida y lenta.

—¿Y quién está al mando?

—¿Crees que solo porque a Sam le gusta hacerse el gran héroe cada par de años eso lo convierte en el que manda?

Mary iba en el bus dos años atrás cuando el conductor, el señor Colombo, sufrió el ataque al corazón. Estaba enfrascada en un libro y no prestaba atención, pero levantó la vista cuando sintió que el autobús se desviaba. Cuando se dio cuenta de lo que pasaba, Sam ya conducía el bus hasta el arcén de la carretera.

En los dos años siguientes, Sam se mostró tan callado y modesto y participó tan poco en la vida social de la escuela que Mary se había olvidado de ese momento de heroísmo. Muchos lo habían olvidado.

Y, sin embargo, ni siquiera se sorprendió cuando Sam fue quien tomó la iniciativa durante el incendio. Y, de algún modo, había asumido que si alguien iba a estar al mando, ese sería Sam. Se dio cuenta de que estaba enfadada con él por no estar allí en aquel momento: necesitaba ayuda.

—Vete a buscar a Orc —le pidió a Howard.

—Yo no le digo a Orc lo que tiene que hacer, zorra.

—¿Perdona? —replicó ella—. ¿Qué me acabas de llamar?

Howard tragó saliva.

—No he querido decir nada, Mary.

—¿Dónde está Orc?

—Creo que está durmiendo.

—Despiértalo. Necesito ayuda. No puedo seguir despierta. Necesito al menos dos niños que tengan experiencia como canguros. Y luego necesito pañales y biberones y tetinas y Cheerios y mucha leche.

—¿Y por qué voy a hacer yo todo eso?

Mary sabía qué responderle.

—No lo sé, Howard. ¿Igual porque no eres un idiota integral? ¿Igual en el fondo eres un ser humano decente?

Pero Howard la miró escéptico y resopló con desdén.

—Mira, los chicos hacen lo que dice Orc —se explicó Mary—. Le tienen miedo. Lo único que le pido a Orc es que se comporte como Orc.

Howard pensó en lo que acababa de decir. Mary casi podía verlo pensar.

—Olvídalo —se cansó la chica—. Ya hablaré con Sam cuando vuelva.

—Sí, él es el gran héroe, ¿verdad? —La voz de Howard rebosaba sarcasmo—. Pero, oye, ¿dónde está? ¿Lo ves por aquí? Porque yo no lo veo.

—¿Me vas a ayudar o no? Tengo que volver.

—De acuerdo. Iré a buscar tus cosas, Mary. Pero recuerda bien quién te ha ayudado. Estás trabajando para Orc y para mí.

—Yo cuido de los niños —protestó Mary—. Si trabajo para alguien, es para ellos.

—Como te he dicho, recuerda quién ha estado aquí cuando lo has necesitado.

Howard se volvió sobre sus talones y se marchó caminando con aire arrogante.

—¡Dos niñeras y comida! —le gritó Mary.

La chica volvió a la guardería. Había tres niños llorando, y el llanto se estaba contagiando. John iba tambaleándose de la cuna a la esterilla.

—Ya he vuelto —anunció Mary—. Duerme un poco, John.

John se derrumbó sin más. Se puso a roncar incluso antes de tocar el suelo.

—Todo saldrá bien —le dijo Mary al primer niño que lloraba—. Todo saldrá bien.

NUEVE
277 HORAS, 06 MINUTOS

SAM DURMIÓ VESTIDO y se despertó temprano.

Había pasado la noche en el sofá de la habitación principal en la suite del hotel. Sabía por las acampadas en la playa que Quinn hablaba en sueños.

Parpadeó y vio a Astrid, cuyo cuerpo describía una sombra estilizada recortada contra el sol. Estaba de pie frente a la ventana, pero lo miraba. Sam se limpió rápidamente la boca en la almohada.

—Perdona, baba del sueño.

—No quería despertarte, pero mira esto.

El sol de la mañana había salido por detrás de la ciudad, por detrás de la cadena montañosa. Los rayos de sol que brillaban y bailaban en el agua parecían incapaces de alcanzar el vacío gris de la barrera, que se curvaba mar adentro, como si una pared se alzara desde el océano.

—¿Qué altura tiene? —se preguntó Sam en voz alta.

—Debería poder calcularlo —indicó Astrid—. Mides desde la base de la pared hasta una punta, y luego calculas el ángulo y… da igual. Debe de tener por lo menos sesenta metros de alto. Estamos en el tercer piso y ni siquiera nos acercamos a la parte de arriba. Si es que la hay.

—¿Qué quieres decir con «si es que la hay»?

—No estoy segura. No me hagas mucho caso: solo pienso en voz alta.

—Pues piensa en voz lo bastante alta para que yo lo oiga.

Astrid se encogió de hombros.

—Vale. Puede que no haya parte de arriba. Puede que no sea una pared, sino una cúpula.

—Pero veo el cielo —afirmó Sam. Veo nubes. Se mueven.

—De acuerdo. Bien, imagínate esto: tienes un trozo de cristal negro en la mano. Como una lente muy grande y muy oscura para gafas de sol. La inclinas hacia un lado, y es opaca. La inclinas hacia el otro, y es reflectante. La miras cerrando mucho los ojos y casi te parece ver la luz que pasa a través de ella. Todo depende del ángulo y…

—¿Oís eso? —preguntó Quinn.

Apareció sin que se dieran cuenta, y se rascaba de un modo indiscreto.

Sam escuchó atentamente.

—Un motor. Y no está lejos.

Salieron corriendo de la habitación, bajaron las escaleras a toda velocidad y abrieron de un golpe las puertas dobles que daban a los jardines del hotel. A continuación dieron la vuelta hasta las pistas de tenis.

—Es Edilio, el chico nuevo —señaló Sam.

Edilio Escobar estaba sentado en la cabina abierta de una pequeña excavadora amarilla. Mientras lo observaban, se acercó a la barrera y bajó la pala. Atravesó la hierba y sacó una palada de tierra.

—Intenta salir cavando —indicó Quinn, que echó a correr y saltó impulsivamente a la excavadora junto a Edilio, que dio un salto de más de treinta centímetros por los aires, pero cayó sonriendo.

—Hola, chicos, parece que os habéis fijado en esto, ¿eh? —Edilio apagó el motor, y señaló la barrera con el pulgar—. Por cierto, no lo toquéis.

Sam asintió arrepentido.

—Sí, ya nos hemos dado cuenta.

Edilio volvió a poner en marcha el motor y cavó tres paladas más. Luego se bajó, cogió una pala y extrajo los últimos centímetros de tierra que quedaban entre el agujero y la barrera. Pero la barrera continuaba, incluso bajo tierra.

Edilio, Sam y Quinn sumaron esfuerzos para cavar un metro y medio con la excavadora y la pala. No encontraron el fondo de la barrera.

Pero Sam no quería parar. Tenía que haber fondo. Tenía que haberlo. Tocó piedra, y no conseguía que la pala cavara más hondo. Cada palada sacaba menos tierra que la anterior.

—Puede que con un martillo neumático. O al menos con unos picos para romper la piedra de ahí abajo.

Solo entonces, al no oír respuesta, se percató de que era el único que seguía cavando. Los otros permanecían de pie mirándolo.

—Sí, igual… —acabó diciendo Edilio, y se inclinó para ayudar a Sam a salir del agujero.

Sam trepó, arrojó la pala a un lado y se sacudió la tierra de los tejanos.

—Ha sido una buena idea, Edilio —comentó.

—Como lo que hiciste en el incendio, tío —indicó Edilio—. Salvaste la ferretería y la guardería.

Sam no quería pensar en lo que había salvado y en lo que no.

—No habría salvado nada, incluido mi propio trasero, sin tu ayuda, Edilio. Y sin Quinn y Astrid —añadió tras pensarlo después.

Quinn miró detenidamente a Edilio.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó.

Edilio suspiró y apoyó la pala contra la barrera. Se secó el sudor de la frente y miró los jardines bien cuidados.

—Mi madre trabaja aquí —comentó.

—¿Quién es, la jefa? —preguntó Quinn con una sonrisita.

—Está en el servicio —contestó Edilio sin alterarse.

—¿Sí? ¿Y dónde vives? —insistió Quinn.

Edilio señaló la barrera.

—Allí. A tres kilómetros por la carretera. Tenemos una caravana. Mi padre… mis dos hermanos pequeños… Tenían un virus, así que mi madre les hizo quedarse en casa. Álvaro, mi hermano mayor, está en Afganistán.

—¿Está en el ejército?

—En las fuerzas especiales —sonrió Edilio—. La élite.

No era un chico grande, pero iba tan erguido que no parecía bajo. Sus ojos eran oscuros, como si casi no tuvieran esclerótica, y su mirada dulce pero no miedosa. Tenía las manos ásperas y marcadas como si pertenecieran a otro cuerpo. Mantenía los brazos ligeramente separados del tronco, con las palmas de las manos un poco adelantadas, como si estuviera a punto de cazar algo. Parecía completamente quieto y al mismo tiempo dispuesto a entrar en acción.

—Esto es una estupidez. La gente que está al otro lado de la barrera sabe lo que ha sucedido —opinó Quinn—. No es como si no se hubieran dado cuenta de que de repente estamos detrás de este muro.

—¿Y? —preguntó Sam.

—Y tienen mejor equipo y cosas que nosotros, ¿verdad? Pueden cavar mucho más hondo, pasar por debajo de la barrera. O rodearla. O volar por encima de ella. Aquí estamos perdiendo el tiempo.

—No sabemos hasta dónde se extiende por arriba o por abajo —señaló Astrid—. Parece detenerse unos sesenta metros por arriba, pero puede que sea una ilusión óptica.

—Por encima, por debajo, alrededor o a través de ella, pero tiene que haber una manera… —señaló Edilio.

—Como cuando tus padres cruzaron la frontera desde México, ¿eh? —apuntó Quinn.

Sam y Astrid lo miraron perplejos.

Edilio se enderezó aún más y, pese a ser quince centímetros más bajo que Quinn, parecía mirarlo desde arriba.

—Honduras, mis padres son de Honduras —comentó en voz baja y calmada—. Tuvieron que atravesar México antes incluso de alcanzar la frontera. Mi madre trabaja de camarera. Mi padre es peón. Vivimos en una caravana y conducimos una chatarra. Aún tengo un poco de acento porque aprendí español antes que inglés. ¿Hay algo más que quieras saber, colega?

—No quería empezar nada, amigo —señaló Quinn.

—Pues muy bien.

No era una amenaza, en realidad no. Y en cualquier caso, Quinn pesaba nueve kilos más que Edilio. Pero fue Quinn quien dio un paso atrás.

—Tenemos que irnos —señaló Sam, y le explicó a Edilio—: Buscamos al hermano de Astrid. Él es… necesita que alguien lo cuide. Astrid cree que igual está arriba, en la central nuclear.

—Mi padre trabaja allí de ingeniero —explicó Astrid—. Pero está a más de quince kilómetros de aquí.

Sam dudó antes de pedirle a Edilio que se uniera a ellos. Quinn se molestaría. El chico no se comportaba como solía, lo cual no era de extrañar, teniendo en cuenta lo que estaba pasando, pero a Sam le inquietaba. Por otro lado, Edilio mantuvo la cabeza fría durante el incendio. Tomó la iniciativa.

Astrid decidió por Sam:

—¿Edilio? ¿Te gustaría venir con nosotros?

A Sam le fastidió un poco. ¿Pensaba Astrid que Sam no podía encargarse de las cosas? ¿Necesitaba Astrid a Edilio?

Astrid puso los ojos en blanco mientras miraba a Sam.

—Me ha parecido que así iríamos al grano y dejaríamos de hacer el gallito.

—Yo no estaba haciendo el gallito —gruñó Sam.

—¿Y cómo nos desplazaremos? —preguntó Edilio.

—Creo que no deberíamos intentar conducir un coche, si te refieres a eso —opinó Sam.

—Puede que tenga algo. No un coche, pero sí algo mejor que caminar más de quince kilómetros.

Edilio les llevó hasta la puerta de un garaje, escondido en la parte trasera de los vestuarios de la piscina.

Subió la puerta y mostró dos carritos de golf con el logotipo del hotel en los laterales.

—Los jardineros y los tipos de seguridad los usan para desplazarse y para ir al campo de golf al otro lado de la carretera.

—¿Has conducido alguno de estos antes? —preguntó Sam.

—Sí. Mi padre hace algún que otro turno en el campo de golf. Cuida del campo. Yo voy con él, a ayudarle.

Así era más fácil decidirse. Hasta Quinn tenía que verle la lógica.

—De acuerdo —accedió Quinn a regañadientes—. Conduces tú.

—Podemos probar por la calle que va directa hasta la carretera. Es la primera a la derecha —indicó Sam.

—Evitas el centro —señaló Astrid—. No quieres que los niños se te acerquen y te pregunten qué deben hacer.

—¿Queréis ir a la central? —preguntó Sam—. ¿O queréis ver cómo me quedo diciéndole a la gente que no tiene nada que temer salvo el miedo en sí?

Astrid se rio, lo que en opinión de Sam fue el sonido más dulce que había oído en la vida.

—Te acuerdas… —señaló Astrid.

—Sí, me acuerdo. Roosevelt. La Gran Depresión. A veces, si me esfuerzo mucho muchísimo, hasta puedo multiplicar.

—Humor defensivo —se burló Astrid.

Atravesaron el aparcamiento y se metieron en la calle con el carrito. Luego giraron bruscamente a la derecha aminorando en dirección a una sección angosta y recién asfaltada. El carrito de golf redujo la velocidad al ir cuesta arriba y no iba mucho más rápido que a pie. Enseguida vieron que la calle terminaba al llegar a la barrera. Pararon y se quedaron mirando muy serios el final abrupto de la calzada.

—Es como los dibujos animados del Correcaminos —señaló Quinn—. Si pintamos un túnel en ella, podemos atravesarla, pero el coyote chocará contra ella.

—De acuerdo. Pues volvamos a la calle del acantilado, pero atajando por las calles que van a dar a la carretera, no nos acercaremos a la plaza —dijo Sam—. Tenemos que encontrar a Pete. No quiero tener que parar y hablar con un montón de niños.

—Y nos evitaremos que alguien nos robe el carrito —añadió Edilio.

—Sí, eso también —reconoció Sam.

—¡Para! —gritó Astrid, y Edilio pisó los frenos de golpe.

Astrid saltó de su asiento y volvió trotando hacia algo blanco que había junto a la carretera. Se arrodilló y cogió una ramita.

—Es una gaviota —señaló Sam, sorprendido de que a Astrid le importara—. Igual se ha golpeado contra la barrera, ¿no?

—Quizá… pero mira esto.

Tocó la pata del animal con la rama, levantándola.

—¿El qué?

—Es palmeada, claro. Como debería ser. Pero mira cómo se extienden los dedos. Mira las uñas. Son garras. Como las de un ave de presa. Como un halcón o un águila.

—¿Estás segura de que es una gaviota normal?

—Me gustan los pájaros —explicó la chica—. Esto no es normal. Las gaviotas no necesitan garras, así que no tienen.

—Así que es un pájaro raro —resumió Quinn—. ¿Podemos seguir?

Astrid se plantó.

—No es normal.

Quinn se echó a reír.

—Astrid, no estamos ni siquiera en la misma zona horaria de la normalidad. ¿Y eso es lo que te preocupa? ¿Las patas de los pájaros?

—O este pájaro es un caso único y raro, una mutación aleatoria —señaló Astrid—, o se trata de una especie nueva que acaba de aparecer. Evolucionada.

—Y vuelvo a decir: ¿y qué? —insistió Quinn.

Astrid estaba a punto de decir algo. Pero entonces meneó la cabeza un poco, como diciéndose a sí misma que no.

—No te preocupes, Quinn. Como tú has dicho, estamos muy lejos de la normalidad.

Volvieron a subirse al carrito y avanzaron a veinte kilómetros por hora. Giraron en la Tercera y aminoraron, distanciándose de la ciudad, y recorrieron la Cuarta, que era una calle residencial silenciosa, sombría, más antigua, decididamente pobre, cerca de la casa de Sam.

Los únicos coches que vieron estaban aparcados o estrellados. Las únicas personas que vieron fueron dos niños que cruzaron la calle detrás de ellos. Oyeron ruidos de televisión procedentes de una vivienda, pero enseguida determinaron que debía tratarse de un DVD.

—Al menos funciona la electricidad —comentó Quinn—. No se han llevado nuestro DVD. También funcionarán los MP3, aun sin acceso web. Aún tenemos canciones.

—«No se han llevado» —señaló Astrid—. ¿Hemos pasado de «Dios» a «ellos»?

Llegaron a la carretera y pararon.

—Vaya, esto sí que da miedo —comentó Quinn.

En mitad de la autopista había un tractor-tráiler de UPS. El tráiler se había soltado y estaba a un lado, como un juguete desechado. El tractor, la parte de camión, aún seguía en pie, pero en el arcén de la carretera. Un convertible Sebring había chocado contra la parte delantera. Y no salió bien parado. Chocó de frente. Medio coche estaba abollado, reducido a la mitad de su longitud habitual. Y había ardido.

—Los conductores se esfumaron, tanto el del coche como el del camión —indicó Quinn.

—Al menos nadie ha salido herido —comentó Edilio.

—A no ser que hubiera algún niño en el coche —señaló Astrid.

Nadie propuso comprobarlo. Nadie podría haber sobrevivido a ese choque o al incendio posterior. Ninguno de ellos quería ver si había un cuerpo en el asiento de atrás.

La carretera tenía cuatro carriles, dos en cada dirección, no divididos, sino con uno para girar en medio. Siempre había tráfico. Incluso en plena noche. Pero en ese momento solo había silencio y vacío.

Edilio se rio, un tanto tembloroso.

—Aún espero que aparezca un camión grande y viejo a toda velocidad en nuestra dirección y nos atropelle.

—Todo un alivio —murmuró Quinn.

Edilio pisó el acelerador, el motor eléctrico se puso a zumbar y salieron hacia la carretera, bordeando el tráiler de UPS volcado.

Era una experiencia inquietante. Iban más despacio que un ciclista en una carretera por la que nadie se había desplazado jamás a menos de cien kilómetros por hora. Pasaron deslizándose junto a una tienda de componentes y un taller de reparación de coches, junto a un edificio de oficinas bajo donde trabajaban un abogado y un contable. En varios puntos de la carretera había coches que se habían estrellado contra los que estaban aparcados. Un convertible se había estrellado contra una tintorería, arrancando el cristal cilindrado. La ropa envuelta en plástico yacía desperdigada por el capó del coche y el compartimento de pasajeros.

Un silencio sepulcral los acompañaba mientras conducían. Solo se oía el ruido de los neumáticos de goma blanda y el runrún tenso del motor eléctrico.

La ciudad quedaba a su izquierda. A la derecha, la tierra se alzaba abruptamente hasta formar una cadena elevada que se cernía sobre Perdido Beach, era como su propio muro. Sam nunca había visto tan claro que Perdido Beach ya estaba limitada por diversas barreras, por montañas al norte y al este, por el océano al sur y al oeste. Aquella carretera, aquella carretera silenciosa y vacía, era básicamente la única vía de entrada o salida.

Adelante quedaba la estación de Chevron. A Sam le pareció ver movimiento.

—¿Qué os parece, chicos? —preguntó.

—Igual tienen comida. Es un minimercado, ¿verdad? —preguntó Quinn—. Tengo hambre.

—Deberíamos continuar —indicó Astrid.

—¿Edilio? —le presionó Sam.

Edilio no sabía qué decir.

—No quiero parecer paranoico. Pero colega, quién sabe…

—Creo que voto por continuar —decidió Sam.

Edilio asintió y detuvo el carrito de golf en el lado izquierdo de la carretera.

—Si hay niños allí, sonreímos y saludamos y decimos que tenemos prisa —propuso Sam.

—Sí, señor —añadió Quinn.

—No me vengas con eso, tío. Hemos votado —le advirtió Sam.

—Sí, De acuerdo…

Estaba claro que había gente en la estación de Chevron. Una ligera brisa condujo una bolsa de Doritos rota carretera abajo en dirección a ellos, como una planta rodadora roja y dorada.

Cuando se acercó el carrito de golf, uno de los niños, y luego otro, salieron a la carretera. Cookie fue el primero. Sam no reconoció al segundo.

—¿Qué pasa, Cookie? —exclamó Sam al acercarse a casi veinte metros.

—¿Qué pasa? —respondió Cookie.

—Buscamos al hermano de Astrid, colega.

—Espera —indicó Cookie.

Llevaba un bate de béisbol de metal. El otro chico a su lado llevaba un mazo de críquet a rayas verdes.

—No, colega, estamos en una misión, nos vemos luego —indicó Sam.

Se despidió con la mano mientras Edilio mantenía el pie en el acelerador. Estaban a medio metro y enseguida los dejarían atrás.

—¡Detenlos! —gritó entonces una voz procedente de la estación de Chevron.

Howard corría y detrás de él iba Orc. Cookie se puso delante del carrito.

—No pares —susurró Sam.

—Colega, cuidado —advirtió Edilio a Cookie.

Cookie saltó a un lado en el último momento. El otro chico golpeó fuerte con el mazo, y el palo de madera alcanzó el poste de acero que aguantaba el toldo del carrito. Se soltó la cabeza del mazo y por poco le da a Quinn en la cabeza.

Entonces los dejaron atrás y Quinn les gritó:

—¡Oye, casi me das en la cabeza, pedazo de idiota!

Estaban a unos diez metros, y cada vez más lejos, cuando Orc gritó:

—¡Atrapadlos, imbéciles!

Cookie era un chico grande, pero no rápido. Pero el otro niño, el que sostenía el mazo roto, era más pequeño y veloz. Echó a correr a toda velocidad. Howard y Orc se hallaban muy atrás. Corrían a toda pastilla, pero Orc era pesado y lento y Howard se distanció de él.

El chico con el mazo los alcanzó.

—Mejor que paréis —dijo resoplando, corriendo junto a ellos.

—No lo creo —comentó Sam.

—Tío, te clavaré el palo —amenazó el niño, pero resoplaba con más esfuerzo.

Hizo una débil intentona de clavarle el extremo roto del mazo.

Sam lo agarró y forcejeó hasta quitárselo de las manos. El chico tropezó y cayó. Sam arrojó el mazo a un lado con desdén.

Howard estaba a punto de alcanzarlos, estaba justo detrás del carrito. Astrid y Quinn lo observaban sin inmutarse mientras Howard extendía los brazos duros y flacos como aspas de molino. Echó la vista atrás y se dio cuenta de que Orc no iba a alcanzarlo.

—Howard, ¿qué te crees que estás haciendo, tío? —preguntó Quinn con un tono de voz perfectamente razonable—. Eres como un perro persiguiendo un camión. ¿Qué vas a hacer si nos atrapas?

Howard entendió a qué se refería y aminoró.

—Es una persecución a cámara lenta, tío. Igual saldremos por la tele —opinó Edilio.

Ese comentario provocó una risa nerviosa.

Pero cinco minutos después nadie se reía.

—Viene un camión a toda velocidad —señaló Astrid—. Tendremos que parar.

—No nos atropellará —comentó Quinn—. Ni siquiera Orc está tan loco.

—Puede que sí o que no —añadió Astrid—, pero eso es un chico de catorce años conduciendo un Hummer. ¿De verdad quieres estar en la carretera?

—Nos va a machacar —afirmó Quinn.

DIEZ
274 HORAS, 27 MINUTOS

EL HUMMER SERPENTEABA hacia delante y atrás por la carretera, pero no podían pretender que no los alcanzaría.

—¿Sigo o paro? —preguntó Edilio.

Sus manos se aferraban ansiosas al volante.

—¡Ahora nos van a patear el culo! —gritó Quinn—. Tendríamos que haber parado sin más. Te he dicho que paráramos sin más, pero no.

El Hummer se acercaba a una velocidad inaudita.

—¡Nos van a dar! —gritó Astrid.

Quinn saltó del carrito y corrió. El Hummer se detuvo de golpe. Cookie y el chico del mazo se bajaron en tropel y salieron tras Quinn.

—Para —indicó Sam, tras lo cual saltó y corrió a ayudar a Quinn.

El chico intentó saltar a la cuneta junto a la carretera, pero aterrizó mal. Los dos matones lo alcanzaron antes de que pudiera recuperarse. Cookie le golpeó en la espalda con el puño.

Sam tomó impulso para abalanzarse sobre Cookie, lo agarró por el interior del codo y tiró hacia delante para hacerlo caer.

Cookie aterrizó boca abajo bruscamente y Sam lo soltó. Cookie había dejado caer el bate para golpear a Quinn con los puños, y Sam se lanzó a recogerlo. El chico del mazo, Edilio y Quinn tuvieron una pelea breve pero violenta en la que Edilio y Quinn terminaron de pie y el otro chico en el suelo. Pero así Orc y Howard tuvieron tiempo de bajar del camión.

Orc balanceó el bate y golpeó a Edilio detrás de las rodillas, por lo que el chico cayó como un saco de cemento.

Tras agarrar el bate de Cookie, Sam corrió a interponerse entre Orc y Edilio.

—¡No quiero pelearme con vosotros! —gritó Sam.

—Sé que no quieres pelearte conmigo —afirmó Orc, seguro de sí mismo—. Nadie quiere pelearse conmigo.

Astrid se acercó a grandes zancadas.

—¡Parad todos! —gritó. Tenía los puños cerrados. Y lágrimas en los ojos. Pero estaba enfadada, no triste—. ¡No necesitamos esta mierda!

Howard se deslizó entre Orc y Astrid.

—Apártate, Astrid, aquí mi Orc tiene que darle una lección a este gamberro.

—¿Que me aparte? No eres quién para decirme que me aparte… so… invertebrado…

—Astrid, mantente al margen, yo me encargo —intervino Sam.

Edilio intentaba seguir firme, pero a duras penas lograba mantenerse en pie.

Sorprendentemente, Orc propuso:

—Oye, dejemos hablar a Astrid.

Con el subidón de adrenalina, Sam por poco no lo oye. Pero entonces procesó lo que Orc había dicho y mantuvo la boca cerrada.

Astrid tomó aire. Tenía el pelo alborotado. La cara roja. Finalmente, esforzándose por calmarse, dijo:

—No buscamos pelea.

—Habla por ti —murmuró Cookie.

—Esto es una locura —siguió Astrid—. Solamente buscamos a mi hermano.

Orc entrecerró aún más los ojos.

—¿El retrasado?

—Es autista —replicó Astrid.

—Sí. El pequeño Pe-tardo —se burló Orc, pero no insistió más.

—Deberías haber parado, Sammy.

Howard chasqueó la lengua, y meneó la cabeza como si lo lamentara.

—Ya lo he dicho antes, ¿y soy yo el que acaba recibiendo?

Quinn gesticulaba mucho, estaba furioso con Sam.

Howard asintió en dirección a Quinn, con aire burlón.

—Tendrías que haber escuchado a tu colega, Sam. Ya te lo dije anoche, tienes que cuidar de mi Orc.

—¿Cuidar de él? ¿Qué quieres decir? —preguntó Astrid.

Howard la miró con dureza.

—Tienes que mostrar respeto al capitán Orc, eso quiero decir.

—¿El capitán?

Sam contuvo el deseo de reírse.

Howard se acercó a Sam. Se crecía al tener a Orc justo detrás de él.

—Sí. El capitán. Alguien tenía que tomar la iniciativa y ponerse al mando, ¿no? Tú estabas ocupado, supongo que surfeando o lo que sea, así que el capitán Orc se ofreció a ponerse al mando.

—¿Al mando de qué? —preguntó Quinn.

—De evitar que todos se vuelvan locos, fíjate.

—Sí…

Orc estaba de acuerdo.

—Los chicos lo estaban reventando todo, se llevaban todo lo que querían… —prosiguió Howard.

—Sí…

—Y todos esos mocosos, esos pequeñajos corriendo por ahí, y no había nadie para que dejaran de llorar o para cambiarles los pañales. Orc se ha asegurado de que cuidaran de ellos. —Howard sonrió con toda la cara—. Los ha consolado. O al menos se ha asegurado de que alguien lo hiciera.

—Así es —afirmó Orc, como si fuera la primera vez que lo hubiera oído expresado de aquella manera.

—Nadie más quería mantener las cosas bajo control, así que Orc es ahora el capitán, hasta que vuelvan los adultos —añadió Howard.

—Solo si vuelven… —lo corrigió Orc.

—Exacto —confirmó Howard—. Lo que ha dicho el capitán.

Sam miró a Astrid. La verdad es que alguien tenía que conseguir que la gente dejara de comportarse alocadamente. Sam no habría elegido a Orc para ese trabajo. Pero él tampoco quería hacerlo.

El enfrentamiento casi se había extinguido. Y ahora que los dos bandos estaban cara a cara, no quedaba duda acerca de quién ganaría si volvía a empezar. Eran cuatro contra cuatro, pero entre los cuatro matones estaba Orc, que contaba por lo menos como tres.

—Solo queremos ir a buscar a Pete —acabó diciendo Sam, tragándose su rabia.

—¿Sí? Si buscáis algo, es mejor ir más bien lentos —se burló Howard.

—Quieres el carrito… —dedujo Sam.

—De eso se trata, Sammy…

Howard extendió las manos en un gesto de conciliación.

—Es como cuando la gente paga impuestos, ¿de acuerdo? —añadió el del mazo.

—Exacto. —Howard estaba de acuerdo—. Es un impuesto.

—¿Y tú quién eres, si se puede saber? —Astrid desafió al del mazo—. Nunca te he visto por la escuela.

—Voy a la Academia Coates.

—Mi madre es la enfermera de noche de allí —comentó Sam.

—Pues ya no —repuso el chico.

—¿Y por qué estás aquí abajo? —preguntó Astrid.

—No me llevaba bien con los chicos de allí arriba.

El del mazo intentó soltar la frase como si fuera un chiste, pero el efecto quedó debilitado por el miedo que reflejaban sus ojos.

—¿Hay algún adulto allí? —preguntó Sam, expectante.

—Aaay, Sammy quiere a su mami… —se burló Howard.

—Llévate el carrito de golf —lo interrumpió Sam.

—No pierdas el tiempo intentando hacerte el duro conmigo. Te conozco, colega —explicó Howard—. Sam Bus Escolar, el señor bombero. Te pones todo heroico pero luego desapareces, ¿verdad? Contigo la cosa viene y se va. Anoche todo el mundo preguntaba: «¿Dónde está Sam? ¿Dónde está Sam?», y yo tenía que decir: «Bueno, Sam se ha ido con Astrid la Genio porque Sam no puede estar con gente normal como nosotros. Sam tiene que irse con su novia rubia y buenorra».

—No es mi novia —replicó Sam, y lo lamentó al instante.

Howard se rio, encantado de haberle provocado.

—Mira, Sam, siempre has conseguido vivir en tu propio mundo, demasiado bueno para todos, mientras que el capitán Orc y yo y nuestros chicos siempre estaremos por aquí. Si tú te apartas, nosotros tomamos la iniciativa.

Sam sentía cómo Astrid y Quinn lo observaban, esperando que negara lo que decía Howard. ¿Pero para qué? Sam había sentido las expectativas de muchos chicos de la plaza, chicos que esperaban que tomaran la iniciativa, como decía Howard. Y lo único que había querido hacer era huir. Aprovechó la oportunidad de marcharse con Astrid.

—Esto me aburre —gruñó Orc.

—De acuerdo, Sam. Vete a buscar al pequeño Pe-tardo, pero cuando vuelvas, trae un buen regalo para el capitán. El capitán controla la ERA, tío.

—¿La qué? —preguntó Astrid.

Howard estaba encantado de que le preguntaran.

—Me lo he inventado yo mismo. ERA. E-R-A. Significa Espacio Radiactivo Adolescente. Una zona radiactiva solo para chicos. —Howard se rio malévolamente—. No te preocupes, Astrid, tú también te lo aprenderás: ERA, como una nueva ERA.

El sol le quemaba la cara. Lana abrió los ojos. Unas formas aladas de mal agüero volaban por encima de ella, atravesaban el sol y volvían a aparecer. Los buitres la vigilaban y esperaban, seguros de que acabaría siendo su comida.

Tenía la lengua tan hinchada que le llenaba la boca entera y casi la ahogaba. Tenía los labios partidos. Se estaba muriendo.

Miró a su alrededor en busca del cuerpo de su pobre perro. Tendría que haber estado allí, a su lado. Pero no había ningún cuerpo.

Entonces oyó un ladrido familiar.

—¿Patrick?

Se acercó dando saltos hacia ella, excitado, animándola a acercarse y jugar.

Lana levantó el brazo bueno y le tocó el cuello. El pelo estaba enmarañado y apelmazado por la sangre seca. Palpó donde había estado la herida fatal. Pero se había cerrado. Aún tenía la costra, pero ya no sangraba y, a juzgar por el comportamiento de Patrick, el perro nunca se había encontrado mejor.

¿Lo había soñado todo? No, la sangre seca demostraba que no.

Se esforzó por recordar los últimos instantes que pasó consciente aquella noche. ¿Rezó? ¿Qué era aquello, un milagro? No recordaba haber rezado, no era una persona que se planteara rezar.

¿Lo había provocado ella? ¿Había conseguido de algún modo curar a Patrick?

Casi se rio. Estaba delirando. Se estaba volviendo loca. Se imaginaba cosas.

Se había vuelto loca por el dolor, la sed y el hambre.

Loca.

Algo olía fatal. Era un olor asquerosamente dulce y maloliente.

Miró su brazo derecho destrozado. La carne, sobre todo la carne tensa y estirada, que apenas cubría sus huesos rotos, se había oscurecido de un negro que tendía al verde. El olor era repugnante.

Lana respiró hondo varias veces, temblando, esforzándose por no gritar de horror. Había oído hablar de la gangrena. Era lo que pasaba cuando la carne moría o se interrumpía la circulación. Se le estaba muriendo el brazo. Notaba el hedor de la carne humana pudriéndose.

Un buitre revoloteó hasta posarse a pocos metros. Se la quedó mirando fijamente mientras meneaba el cuello sin plumas.

El buitre también conocía ese hedor.

Patrick volvió dando saltos, ladrando, y el buitre, reticente, echó a volar batiendo las alas.

—No me cogerás —graznó Lana, pero la debilidad de su propia voz aún la asustó más.

Los buitres la acabarían rodeando. Lo harían.

Pero ahí estaba Patrick, curado tras lo que parecía una herida fatal.

Lana apoyó la mano izquierda sobre la carne justo debajo del hueso de su brazo derecho. La carne estaba caliente al tacto. Parecía hinchada bajo la costra de sangre seca.

Cerró los ojos y pensó que fuera lo que fuera lo que lo provocara, lo que le hubiera sucedido a Patrick, quería que le sucediera también a ella. «No quiero morir. No quiero morir».

Entonces se puso a divagar pensando en su casa. En su habitación. En los pósteres en las paredes, en el atrapasueños colgado delante de una ventana, en los animales de peluche olvidados en una cesta de mimbre, en el armario repleto de ropa, en su colección de abanicos asiáticos que todo el mundo consideraba extraña.

Ya no estaba furiosa con sus padres. Tan solo los echaba de menos. Quería a su madre más que a ninguna otra cosa en el mundo. Y también echaba de menos a su padre. Él sabría cómo salvarla.

Tuvo sueños febriles, vio imágenes que le cortaron la respiración e hicieron que su corazón latiera como un martillo neumático.

Sintió que flotaba sobre una fina capa de tierra. La tierra era como la piel de un globo. Debajo había un espacio abierto repleto de nubes arremolinadas y llamaradas repentinas. Y más abajo aún, un monstruo, algo extraído de su infancia, el monstruo que a menudo la despertaba en sueños.

Estaba cincelado en la roca viva, era una bestia tosca, lenta y astuta cuyos ojos negros brillaban.

Y dentro de esa bestia terrible había un corazón. Pero aquel corazón brillaba en verde, no en rojo. Y era como un huevo, roto para que la luz brillante y dolorosa se escapara.

La despertó de un respingo el ruido de su propio grito.

Se incorporó, como siempre hacía cuando despertaba de una pesadilla en su propia cama.

Se incorporó.

El dolor era terrible. La cabeza le martilleaba, la espalda, el…

Se miró el brazo derecho.

Durante un instante se le olvidó respirar. Olvidó incluso el dolor en la cabeza, la espalda y la pierna. Se olvidó de todos ellos. Porque ya no le dolía el brazo.

El brazo estaba enderezado. Del codo a la muñeca formaba una línea recta.

La gangrena también había desaparecido. El olor a muerte había desaparecido.

Aún tenía la costra de sangre seca en el brazo, pero aquello no era nada, nada comparado con lo que había habido, ni punto de comparación con lo que había habido en él.

Temblando, levantó el brazo derecho.

Se movía.

Cerró lentamente el puño derecho.

Los dedos se cerraron.

No era posible. No era posible. Lo que veía no era posible.

Pero el dolor no mentía. Y el dolor punzante del brazo derecho se había vuelto sordo.

Lana puso la mano izquierda sobre la pierna rota.

No fue rápido. Tardó mucho y Lana estaba muy débil por la sed y el hambre. Pero mantuvo la mano allí hasta que, una hora más tarde, hizo lo que temía que no podría volver a hacer nunca más: Lana Arwen Lazar se puso en pie.

Dos buitres estaban parapetados en lo alto de la furgoneta volcada.

—Me parece que habéis esperado en balde —comentó Lana.

ONCE
273 HORAS, 39 MINUTOS

SAM, QUINN, EDILIO y Astrid se desplazaban a pie. Los insultos y las risas los seguían.

—Quinn, Edilio, chicos, ¿estáis bien? —preguntó Astrid.

—¿Aparte del moratón grande que probablemente tendré en la espalda? —replicó Quinn—. Claro. Aparte del hecho de que me han dado sin motivo, estoy perfecto. Qué buen plan, tío. Ha salido genial. Les damos el carrito de golf, nos pegan y nos humillan.

Sam reprimió el deseo de gritar a su amigo. Quinn no se equivocaba. Sam había decidido ignorar el control de carretera, y habían pagado un precio por ello.

Las palabras de Howard le hacían mucho daño. Era como si el pequeño gusano le hubiera arrancado la piel y hubiera mostrado al mundo cómo era en realidad. No es que tuviera razón en lo de que era demasiado bueno para todo el mundo, en eso se equivocaba, pero sí acertaba en lo de que no deseaba tomar la iniciativa. Sam tenía sus razones, pero en aquel momento no importaban tanto como la violenta sensación de que lo había avergonzado delante de sus amigos.

—Me recuperaré, no pasa nada —respondió Edilio a Astrid—. Si sigo caminando, desaparecerá.

—Sí, de acuerdo, pórtate como un hombretón, Edilio —se burló Quinn—. Igual te gusta que te arreen. Pues a mí no. No me gusta que me arreen. ¿Y ahora se supone que tenemos que ir caminando hasta la central? ¿Por qué, para ir a buscar a un niño que probablemente ni sabe que está perdido?

Sam volvió a reprimir el brote de ira, y dijo tan delicadamente como pudo:

—Tío, nadie te obliga a venir.

—¿Dices que no debería? —Quinn dio dos pasos rápidos y agarró a Sam del hombro—. ¿Dices que quieres que me vaya, colega?

—No, tío. Eres mi mejor amigo.

—Tu único amigo.

—Sí, tienes razón.

—Lo único que digo es: ¿quién ha muerto y te ha hecho rey? —preguntó Quinn—. Actúas como si fueras el jefe. ¿Y cómo ha sucedido eso? ¿Cómo es que recibo órdenes de ti?

—No recibes órdenes —replicó Sam, enfadado—. No quiero que nadie reciba órdenes de mí. Si quisiera que la gente recibiera órdenes de mí, lo único que tendría que hacer es quedarme en la ciudad y empezar a decirle a todo el mundo lo que tiene que hacer —y añadió en voz más baja—: Tú puedes estar al mando, Quinn.

—Nunca he dicho que quisiera estar al mando —refunfuñó Quinn. Pero se le estaba agotando el rencor. Lanzó una mirada siniestra hacia Edilio, y otra de recelo a Astrid—. Es que es raro, tío. Antes estábamos tú y yo, ¿verdad?

—Sí —reconoció Sam.

—Lo único que quiero es coger las tablas e irnos a la playa —se lamentó Quinn, para a continuación sorprenderle gritando—: ¿Dónde están todos? ¿Por qué no han venido a por nosotros? ¿Dónde-están-mis-padres?

Se pusieron a caminar otra vez. Edilio cojeaba un poco. Quinn se quedó rezagado, murmurando. Sam caminaba junto a Astrid, aún nervioso en su presencia.

—Has manejado bien a Orc —comentó Sam—. Gracias.

—Le di clases de repaso de mates —sonrió Astrid con ironía—. Le intimido un poco. Aunque tampoco podemos contar mucho con eso.

Caminaban por en medio de la autopista. Era extraño ver la línea amarilla bajo sus pies. Extraño.

—Espacio Radiactivo Adolescente —dijo Astrid.

—Sí. Creo que se nos va a pegar, ¿no?

—Puede que no sea solo un chiste. ¿Y si es una zona radiactiva?

Sam miró a Astrid muy serio.

—¿Quieres decir que igual ha habido un accidente en la central nuclear?

—No sé qué quiero decir.

—¿Pero crees que podría estar conectado? ¿Como si hubiera explotado la central o algo así?

—Sigue habiendo electricidad. Perdido Beach obtiene toda la electricidad de esa planta. Las luces siguen encendidas. Así que, de un modo u otro, la planta sigue funcionando.

Edilio se detuvo y exclamó:

—Oíd, chicos, ¿por qué caminamos?

—Porque el imbécil de Orc y el idiota de Howard nos han robado el carrito de golf —gimió Quinn.

—Tío…

Edilio señaló un coche que se había salido de la carretera y había ido a parar a la cuneta. Había dos bicis colocadas sobre la baca del coche.

—Me da no sé qué coger la bici de alguien —comentó Astrid.

—Pues supéralo —le espetó Quinn—. Por si no te has fijado estamos en un nuevo mundo: una nueva ERA.

Astrid alzó la vista en dirección a una gaviota que volaba no muy lejos de ellos.

—Sí, Quinn, me he fijado.

Cogieron las dos bicis y se subieron dos a cada una, Quinn encaramado a los manillares de Edilio, y Astrid a los de Sam. El pelo de la chica le daba en la cara y le picaba un poco. Sam se lamentó cuando encontraron dos bicicletas más.

La carretera principal no llegaba a la central nuclear. Tenían que girar a una secundaria. Había una caseta de piedra impresionante en el giro, y una puerta a rayas rojas, como las de los cruces de las vías de tren. Estaba bajada para barrar el paso, así que pedalearon para rodearla.

La carretera serpenteaba a través de las laderas cubiertas de hierba seca y flores silvestres amarillas marchitas. No había ni casas ni tiendas cerca de la central. Estaba rodeada por centenares de acres de vacío en todas direcciones, laderas empinadas y algunos árboles escasos, prados y arroyos secos.

La carretera acababa descendiendo hasta la costa rocosa y escarpada. La vista era increíble, pero las olas, normalmente explosivas, estaban tranquilas, como domesticadas. La carretera se alzaba y caía, se enroscaba en sí misma un par de veces, se escondía detrás de las colinas, y luego se abría a un nuevo panorama del océano.

—Hay otra puerta de seguridad más adelante —señaló Astrid.

—Si hay un guardia allí, lo besaré —comentó Quinn.

—Esto está siempre vigilado y patrullado —informó Astrid—. Tienen casi un ejército privado para proteger la central.

—Pues ya no —indicó Sam.

Llegaron hasta una alambrada rematada con alambre de espino. La alambrada se extendía hasta las rocas de la izquierda, y desaparecía hacia las colinas a la derecha. Aquel cuartel era mucho más imponente, casi una fortaleza. Parecía capaz de resistir un ataque a gran escala. La puerta formaba una sección elevada de la alambrada que bajaba o subía al apretar un botón.

Los chicos dejaron de pedalear y se quedaron mirando el obstáculo.

—¿Y cómo entramos? —preguntó Astrid.

—Alguien trepa por la puerta —sugirió Sam—. Piedra, papel, tijeras.

Los tres chicos jugaron a piedra, papel, tijeras, y Sam perdió.

—Tío, ¿papel? Hombre… —Quinn se burló—. Todo el mundo sabe que hay que decir tijeras en la primera ronda.

Sam trepó rápido por la alambrada, hasta que el alambre de espino le hizo detenerse. Se quitó la camisa y la envolvió alrededor del filamento de alambre más peligroso. Pasó una pierna por encima y gritó cuando el alambre le pinchó en la pierna. Pero ya estaba. Se dejó caer al suelo, en el otro lado, dejando la camisa en la alambrada.

Entró en el cuartel. El aire acondicionado estaba puesto a una temperatura muy baja, por lo que lamentó enseguida haberse dejado la camisa.

Una hilera de monitores de colores mostraba la carretera por la que acababan de bajar, así como una selección rotatoria de escenas del exterior: del océano, la roca y la montaña. También mostraba diversas puertas de acceso con tarjeta a la central.

En el baño detectó un pase electrónico con un cordón colgado de un gancho. Algún tipo estaba en el váter cuando desapareció. Sam se colgó el cordón del cuello.

En un armario junto a la habitación principal halló una camisa de uniforme militar de un verde grisáceo, varias tallas demasiado grande. Contra la pared había una estantería cerrada con armas automáticas y pistolas. La habitación olía a aceite y a sulfuro.

Pasó un buen rato mirando las armas. Armas automáticas contra bates de béisbol.

—No vayas por ahí… —murmuró.

Dejó el armario atrás y cerró la puerta con firmeza. Pero mantuvo la mano apoyada en el picaporte durante un rato. Y entonces meneó la cabeza. No. No había llegado a ese punto.

Todavía no.

La fuerza de la tentación lo intranquilizó. ¿Qué diablos le pasaba para planteárselo siquiera, ni que fuera un segundo?

Apretó el botón para abrir la puerta de la alambrada.

—¿Por qué has tardado tanto? —le preguntó Quinn receloso.

—Buscaba una camisa —respondió Sam.

La central nuclear estaba perfectamente aislada, era un complejo enorme e imponente de edificios tipo almacén dominados por dos cúpulas inmensas de cemento con campana de vidrio.

Sam se había pasado la vida oyendo hablar de la central nuclear. Parecía que la mitad de la gente de Perdido Beach trabajaba en ella. De niño había oído recitar mensajes tranquilizadores. Y la verdad es que no le daba miedo. Pero ahora, al ver la planta en sí, como una bestia reluciente y erizada agazapada por encima del mar y bajo las montañas, se sentía intranquilo.

—Podrías meter todas las casas de Perdido Beach en este lugar —señaló el chico—. Nunca la había visto de cerca. Es grande.

—Me recuerda un poco a cuando estuve en Roma y vi San Pedro, esa catedral tan grande —explicó Quinn—. Como que… ya sabes… que te sientes muy pequeño al mirarla. Como que deberías arrodillarte, para estar en el lado seguro.

—Ya sé que es una pregunta estúpida, pero, no vamos a volvernos radiactivos, ¿verdad? —preguntó Edilio.

—Esto no es Chernóbil —intervino Astrid, cortante—. Ellos no tenían ni torres de contención. Eso es lo que son las dos cúpulas grandes. Los reactores en sí están debajo de las cúpulas de contención, de modo que si realmente pasa algo, el gas o vapor radiactivo queda contenido dentro.

Quinn dio una palmada a Edilio en la espalda, con cordialidad fingida.

—Y por eso no hay nada de qué preocuparse. Excepto que, ay, a esta zona la llaman el Rincón Radiactivo. Me pregunto por qué. Qué habrá pasado con eso de que todo es totalmente seguro y tal.

Quinn y Sam se sabían la historia, pero Astrid señaló a Edilio la cúpula más alejada de las dos.

—¿Ves que cada color es distinto y que una parece más nueva? A la de allí le cayó un meteorito. Hace casi quince años. Pero ¿cuántas posibilidades hay de que eso vuelva a suceder?

—¿Y cuántas de que suceda una sola vez? —murmuró Quinn.

—¿Un meteorito? —repitió Edilio, y alzó la vista al cielo.

El sol ya había alcanzado su punto más alto y se estaba poniendo en dirección al agua.

—Un meteorito pequeño que se movía a gran velocidad —explicó Astrid—. Chocó contra la vasija de contención y la hizo estallar. La vaporizó. Golpeó el reactor y siguió su curso sin más. En realidad, menos mal que se movía muy rápido.

Sam vio la imagen en su mente. Se imaginaba la gran roca espacial precipitándose a una velocidad imposible, como una cola de fuego, haciendo estallar la cúpula de cemento en mil pedazos.

—¿Y por qué es bueno que fuera muy rápido? —preguntó Sam.

—Porque perforó la tierra y se llevó el noventa por ciento del combustible de uranio consigo al interior del cráter. Hizo un agujero de más de treinta metros. Así que básicamente rellenaron el agujero, lo asfaltaron y reconstruyeron el reactor.

—He oído decir que un tipo murió —comentó Sam.

—Uno de los ingenieros —asintió Astrid—. Me imagino que estaba trabajando en la zona del reactor.

—¿Me estáis diciendo que hay un montón de uranio bajo tierra y se supone que nadie ha de pensar que es peligroso?

Edilio se mostraba escéptico.

—Un montón de uranio y los huesos de un tipo —puntualizó Quinn—. Bienvenido a Perdido Beach, donde nuestro eslogan es: «¿Radiación? ¿Qué radiación?».

Astrid iba la primera. Había visitado la central varias veces con su padre. Encontró una puerta anodina sin señalizar en el lado recto del edificio de la turbina. Sam pasó la tarjeta por la ranura, y la puerta hizo clic al abrirse.

El interior era un espacio grande y oscuro con un techo alto de perfiles en doble T y el suelo, de cemento pintado. Había cuatro motores enormes, cada uno de ellos más grande que una locomotora. El ruido era increíble.

—Estas son las turbinas —gritó Astrid por encima del aullido huracanado de los motores—. El uranio provoca una reacción que calienta el agua que se convierte en vapor, que llega hasta aquí, hace girar las turbinas y genera electricidad.

—¿Me estás diciendo que no lo hacen con hámsteres gigantes en una rueda? —gritó Quinn—. Me habían informado mal.

—Será mejor que echemos un vistazo primero —gritó San, y miró a Quinn.

Quinn hizo un saludo lánguido a modo de burla.

Se repartieron por la sala de la turbina. Astrid les recordó que Pete no solía venir cuando lo llamaban. El único modo de encontrarlo era buscando en cada esquina, cualquier espacio donde un niño pudiera estar de pie, sentado o escondido.

Pero Pete no estaba en la sala de la turbina.

Astrid acabó haciéndoles señas para que siguieran adelante. Tras pasar por dos puertas, volvieron a oírse hablar con normalidad.

—Vamos a la sala de control —sugirió Astrid, y los condujo a través de un pasillo sombrío hasta una sala de control de aspecto anticuado.

Parecía sacada de una lanzadera espacial de la NASA, con ordenadores de los de antes, monitores parpadeantes y demasiados paneles con demasiadas luces brillantes, interruptores y puertos de datos antiguos.

Y ahí, sentado en el suelo de la sala de control, balanceándose ligeramente adelante y atrás y jugando a un videojuego en una consola portátil, estaba Pete.

Astrid no corrió hasta él. Se lo quedó mirando y a Sam casi le pareció decepcionada. Incluso le pareció que retrocedía un poco. Pero entonces se obligó a sonreír y se acercó hasta él.

—Petey… —empezó a decir Astrid con voz tranquila.

Como si nunca se hubiera perdido, como si hubieran estado juntos todo el rato y no resultara raro verlo solo en mitad de la sala de control de una central nuclear jugando a Pokémon en una Game Boy.

—Gracias a Dios que no estaba con los reactores —comentó Quinn—. Me habría negado en banda a registrarlos.

Edilio asintió para expresar que estaba de acuerdo.

Pete tenía cuatro años y el pelo rubio como su hermana mayor, pero era pecoso y casi femenino, por lo que era muy guapo. No parecía lento ni estúpido: de hecho, si no lo supieras, habrías pensado que era un niño normal, probablemente listo.

Pero cuando Astrid lo abrazó, apenas pareció darse cuenta. Tardó casi un minuto en quitar una mano del botón de control del videojuego y tocarle el pelo con gesto abstraído.

—¿Has comido algo? —le preguntó Astrid, para a continuación replantear la pregunta—. ¿Hambre?

Tenía un modo particular de hablar a Pete cuando deseaba captar su atención. Le sostenía la cara entre las manos, bloqueando cuidadosamente su visión periférica, medio cubriéndole las orejas. Acercaba la cara del chico a la suya y le hablaba con calma, pero articulando de modo lento y cuidadoso.

—¿Hambre? —repitió lentamente, pero con firmeza.

Pete parpadeó, y asintió con la cabeza.

—De acuerdo —dijo Astrid.

Edilio estaba inspeccionando el panel electrónico anticuado que cubría gran parte de la pared. Frunció el ceño y arrugó la frente.

—Todo parece normal —informó.

—Perdona, ¿eres ingeniero nuclear además de conductor de carritos de golf? —se burló Quinn.

—Solo me miro las lecturas, tío. Me imagino que lo verde es que está bien, ¿no? —Y se acercó hasta una mesa baja y curva donde descansaban tres monitores de ordenador delante de tres sillas giratorias desgastadas, donde admitió, fijándose atentamente en uno de los monitores—: No sé ni leer esto. Todo son números y símbolos.

—Voy a la sala de descanso a ver si encuentro comida para Petey —anunció Astrid, que empezó a moverse, pero Pete se puso a gimotear. Hacía el ruido de un cachorro cuando quiere algo. Astrid miró a Sam suplicante—. La mayor parte del tiempo no se da cuenta de que estoy. Detesto marcharme cuando sí se da cuenta.

—Iré a buscar la comida —se ofreció Sam—. ¿Qué le gusta?

—Nunca rechaza el chocolate. Él… —Astrid empezó a decir algo más, pero se frenó.

—Iré a buscarle algo —dijo Sam.

Edilio se había acercado hasta lo que parecía la parte más modernizada de equipo en la sala, una pantalla de plasma empotrada en la pared.

Quinn también miraba la pantalla, mientras hacía girar lentamente una de las sillas de ingeniero.

—Mira a ver si encuentras otro canal, este es aburrido.

—Es un mapa —señaló Edilio—. Ahí está Perdido Beach. Hay algunos pueblecitos atrás en las colinas. Llega hasta San Luis.

El mapa brillaba en azul claro, blanco y rosa, con una diana roja en el centro.

—El rosa indica el patrón de radiactividad por si alguna vez hay una fuga —explicó Astrid—. El rojo es la zona inmediata donde la radiación sería intensa. Extrae sus datos de los vientos, los contornos terrestres, las corrientes de chorro, todo eso, y lo ajusta.

—¿El rojo y el rosa indican peligro? —preguntó Edilio.

—Sí. Esa es la columna donde la radiactividad estaría por encima de los niveles aceptables.

—Es mucho terreno —comentó Edilio.

—Pero es raro. —Astrid ayudó a Pete a levantarse y se acercó al mapa—. Nunca lo había visto con el aspecto de ahora. Normalmente, la columna se dirige tierra adentro, ya sabes, por los vientos preponderantes que vienen del océano. A veces se extiende y baja hasta Santa Bárbara. O sube y atraviesa el parque nacional, dependiendo del tiempo.

El rosa formaba un círculo perfecto. La zona roja era como una diana en el interior del círculo exterior.

—El ordenador no recibe datos del tiempo vía satélite —se percató Astrid—. Así que debe de haber vuelto a la configuración por defecto, que es este círculo rojo con un radio de algo más de quince kilómetros, y un círculo rosa con un radio de más de ciento cincuenta.

Sam echó un vistazo al mapa. Al principio no lo entendía, pero luego empezó a localizar la ciudad, playas que conocía, y otros elementos.

—La ciudad entera está dentro de la zona roja —indicó Sam, y Astrid asintió—. La zona roja va justo hasta el extremo sur de la ciudad.

—Sí.

Sam miró a la chica para averiguar si veía lo mismo que él.

—Atraviesa Clifftop.

—Sí… —afirmó Astrid lentamente—. Así es.

—¿Estás pensando…?

—Sí —repitió Astrid—. Me parece una coincidencia bastante increíble que la barrera parezca estar alineada con el borde de la zona de peligro. —Y añadió—: Al menos la parte que conocemos de la barrera. No sabemos si incluye el punto rojo entero.

—¿Esto significa que ha habido algún tipo de fuga radiactiva?

Astrid negó con la cabeza.

—No lo creo. Saltarían las alarmas por todo este lugar. Pero lo que resulta raro es que es como causa y efecto, pero al revés. La ERA fue lo que interrumpió los datos del tiempo, lo que provocó que el ordenador volviera atrás. Primero la ERA, y luego el mapa vuelve atrás. ¿Así que por qué habría de seguir la barrera de la ERA un mapa cuyas líneas ha provocado ella?

Sam meneó la cabeza y le sonrió un tanto compungido.

—Debo de estar cansado. Me he perdido. Voy a buscar comida —dijo, y recorrió el pasillo en la dirección que Astrid le indicó.

Cuando volvió la vista Astrid estaba de pie, mirando el mapa, con una expresión tensa y angustiada en el rostro.

Astrid se dio cuenta de que Sam la miraba. Sus ojos se encontraron. La chica se estremeció como si la hubiera pillado. Pasó un brazo protector alrededor de Pete, que volvía a concentrarse en el juego. Astrid parpadeó, bajó la vista, respiró hondo, sin poder evitar temblar, y apartó la vista deliberadamente.

DOCE
272 HORAS, 47 MINUTOS

—CAFÉ… —MARY PRONUNCIÓ la palabra como si fuera mágica—. Café. Eso es lo que necesito.

Estaba en la atestada y estrecha sala de maestros de la guardería Barbara, buscando en la nevera algo, cualquier cosa, para alimentar a una niña que se negaba a comer. Estuvo a punto de caerse dentro de la nevera, estaba tan cansada… hasta que vio la cafetera.

Eso era lo que hacía su madre cuando estaba cansada. Era lo que hacía todo el mundo cuando estaba cansado.

En respuesta a su desesperada petición de ayuda a última hora de la noche, Howard proporcionó a la guardería una caja de pañales Huggies para recién nacidos, dos garrafas de leche y media docena de bolsas de patatas y Goldfish. También envió a Panda cuando Mary lo oyó amenazar con pegar a un niño lloroso de tres años y lo echó del edificio.

Pero las gemelas Anna y Emma se habían puesto las pilas para ayudarla. No era gente suficiente, ni de lejos, pero Mary había conseguido dormir dos horas enteras.

Pero entonces, cuando despertó aquella mañana —no, era por la tarde, ¿verdad?, había perdido la noción del tiempo—, estaba tan grogui que no solo no tenía ni idea de qué hora era, sino que durante los primeros segundos no tenía ni idea de dónde estaba.

Mary nunca había hecho café antes, pero había visto hacerlo. Había un medidor. Había filtros.

Su primer intento supuso una larga espera para nada. Se pasó diez minutos sentada mirando la cafetera en estado comatoso hasta que se dio cuenta de que se había olvidado de poner agua en la máquina. Y cuando la puso, salió en forma de chorro de vapor. Pero cinco minutos más tarde obtuvo una aromática cafetera.

Vertió una taza y sorbió sin estar muy convencida. Estaba muy caliente y amargo. No tenía leche para acompañarlo, pero sí azúcar. Empezó con dos cucharadas.

Eso estaba mejor.

No estaba bueno, pero sí mejor.

Se llevó la taza a la habitación principal. Había por lo menos seis niños llorando. Había que cambiar pañales. Había que dar de comer a los más pequeños. Otra vez.

Una niña de tres años con el pelo rubio ralo había visto a Mary y se le acercó corriendo. Sin pensar, Mary se agachó para cogerla. Y el café se derramó por el cuello y los hombros de la niña, que se puso a gritar.

Mary gritó también, asustada:

—¡Ay, Dios mío!

John se acercó corriendo.

—¿Qué ha pasado?

La niña aullaba.

Mary se quedó paralizada.

—¿Qué deberíamos hacer? —gritó John.

Anna se acercó corriendo con un bebé en brazos.

—Ay, Díos mío, ¿qué ha pasado?

La niña gritaba sin parar.

Mary dejó cuidadosamente la taza de café sobre el mostrador. Y, a continuación, atravesó corriendo todas las habitaciones de la guardería, hasta salir a la calle.

Corrió llorando hasta su casa que quedaba a dos manzanas. Abrió la puerta torpemente. Apenas podía ver debido a las lágrimas. Los sollozos eran tan intensos que todo su cuerpo se estremeció.

El interior de la casa estaba fresco y silencioso. Todo era como siempre, solo que muy tranquilo, tanto que sus sollozos parecían ruidos animales, discordantes.

Mary se tranquilizó a sí misma.

—Todo saldrá bien, todo saldrá bien.

La misma mentira que se dedicaba a decir a los niños. Y fue acallando los sollozos que la hacían temblar.

Mary se sentó a la mesa de la cocina. Apoyó la cabeza sobre los brazos, con la intención de llorar un poco más, en voz baja. Pero ese momento ya había pasado.

Pasó un rato escuchando el sonido de su propia respiración. Miraba las vetas de madera de la mesa. El agotamiento hacía que se arremolinaran.

No podía creer que su madre y su padre no estuvieran en casa.

¿Dónde estaban? ¿Dónde estaban todos?

Su dormitorio, su cama, estaban arriba.

No podía hacerlo. No podía irse a dormir. Si lo hacía, tardaría horas en despertar.

Los niños la necesitaban. Su hermano, el pobre John, encargándose de todo mientras a ella le daba un ataque…

Mary abrió la nevera. Había helado Ben & Jerry’s con brownie fundido. DoveBars. Podía comérselas y luego sentirse mejor.

Podía comérselas y luego sentirse peor.

Si empezaba, igual no terminaría. Si empezaba a comer cuando se sentía así, no terminaría hasta que se sintiera tan culpable que se obligara a vomitarlo todo.

Mary sufría bulimia desde que tenía diez años. Atracones seguidos de purgas, una y otra vez en un ciclo acelerado de reapariciones cada vez más esporádicas, que le hicieron llegar a pesar casi veinte kilos de más, y los dientes se le volvieron ásperos y descolorieron por el ácido estomacal.

Fue lo bastante lista para ocultarlo durante mucho tiempo, pero sus padres terminaron averiguándolo. Luego vinieron los terapeutas y un campamento especial, y cuando nada de todo aquello ayudó, empezó la medicación. Hablando de la cual, Mary se acordó de que tenía que sacar una botellita del armarito de las medicinas.

Estaba mejor con el Prozac. Tenía las comidas controladas. Ya no vomitaba más. Había perdido parte del peso extra.

¿Pero por qué no comer ahora? ¿Por qué no?

Sintió el aire frío del congelador. El helado, el chocolate, allí estaban. No le harían daño. No una sola vez. No cuando estaba muerta de miedo y sola y cansada.

Solo una DoveBar.

La sacó de la caja y con dedos torpes y ansiosos abrió el envoltorio. Se la metió en la boca de una vez, estaba tan buena… tan fría… notaba el chocolate resbaladizo y grasiento al fundirse en la lengua, el crujido de la cobertura al morderla, el helado blando y delicioso de vainilla en el interior.

Se la zampó toda. Se la zampó como un lobo.

Mary agarró la tarrina de Ben & Jerry’s. Volvía a llorar otra vez mientras la ponía en el microondas y la ablandaba durante veinte segundos. Quería que quedara blando, que fuera como sopa fría de chocolate. Quería tragársela toda.

El microondas pitó.

Agarró una cuchara, una grande, sopera. Hizo palanca para abrir la tapa del helado y lo vertió, a medias con la cuchara y a medias dejando que el denso chocolate de la tarrina cayera por la garganta, sin probarla apenas por la ansiedad.

Lloraba y comía, se lamía las manos, sacudía la cuchara.

Lamió la tapa.

Y entonces se dijo que ya había tenido bastante.

Sacó dos bolsas de basura de plástico grandes, de las de color negro. Y fue llenando sistemáticamente una de ellas con cualquier cosa que sirviera para alimentar a los niños: galletas saladas, mantequilla de cacahuete, miel, Rice Chex, barras de Nutri-Grain, anacardos.

Llevó la segunda bolsa al piso de arriba y la llenó de almohadones y sábanas, papel higiénico y toallas, sobre todo toallas porque podían reemplazar a los pañales.

Encontró la botellita de Prozac. La abrió y la inclinó en la mano. Las pastillas eran oblongas, de color verde y naranja. Sacó una y se la tragó bebiendo agua del grifo con la mano.

Solo quedaban dos pastillas.

Arrastró las dos bolsas hasta la puerta principal.

Entonces volvió a su baño, y cerró la puerta tras de sí con cuidado.

Se arrodilló delante del váter, levantó la tapa y se metió el dedo en la garganta hasta que la arcada le hizo devolver toda la comida.

Cuando terminó se lavó los dientes y volvió a bajar. Cogió las bolsas y empezó a arrastrarlas hasta la guardería.

—Me imagino que Pete no podrá sostenerse sobre los manillares de la bici —comentó Sam a Astrid.

—No, no puede —le confirmó Astrid.

—De acuerdo, entonces iremos a pie. ¿Qué hora debe de ser, las cuatro?

—Quizá mejor pasemos la noche aquí, y salgamos por la mañana. —Y como le preocupaban las quejas anteriores de Quinn, Sam añadió—: ¿Qué te parece, Quinn? ¿Nos quedamos o nos vamos?

Quinn no sabía qué decir.

—Estoy derrotado. Además, tienen una máquina de dulces.

En la oficina del jefe de la central había un sofá, que Astrid podía compartir con Pete. Ofreció a un Edilio todavía agarrotado los cojines para la espalda.

Sam y Quinn inspeccionaron las instalaciones hasta que se encontraron con la enfermería. Allí había camillas con ruedas.

Quinn se rio.

—A surfear, colega.

Sam dudó. Pero entonces Quinn echó a correr, imprimió velocidad a la camilla, saltó encima de ella e incluso consiguió ponerse en pie antes de estamparla contra la pared.

—De acuerdo —dijo Sam—. Yo puedo hacer eso.

Pasaron unos minutos surfeando en las camillas a través de los pasillos abandonados. Y Sam descubrió que aún era capaz de reírse. Parecía que habían pasado un millón de años desde que Sam surfeaba con Quinn. Un millón de años.

Sam y Quinn aparcaron las camillas en la sala de control. Ninguno de ellos entendía los mandos, pero parecía que era el lugar donde debían estar.

Vieron que Edilio había recopilado cinco trajes antirradiación, que parecían trajes espaciales, cada uno con su capucha, su máscara antigás y una botella pequeña de oxígeno.

—Qué bien, Edilio —comentó Quinn—. ¿Por si acaso?

Edilio parecía incómodo.

—Sí, por si acaso.

Cuando Quinn le sonrió otra vez con suficiencia, Edilio añadió:

—¿No crees que todo lo que ha pasado es por este lugar? Mira el mapa, colega. ¿La diana roja que resulta que está justo por donde va la barrera? Igual ese Howard tenía razón, ¿sabes? ¿Espacio Radiactivo Adolescente? Menuda coincidencia.

—La radiación no provoca que aparezcan barreras o desaparezca gente —intervino Astrid, cansada.

—Pero es mortal, ¿no? —presionó Edilio.

Quinn suspiró y empujó su camilla hacia un rincón oscuro, aburrido de la discusión. Sam esperó a oír la respuesta de Astrid.

—La radiación puede matar —reconoció Astrid—. Te puede matar lentamente, te puede matar despacio, te puede provocar cáncer, te puede poner enfermo, o no hacerte nada. Y puede causar mutaciones.

—¿Mutaciones como las de una gaviota que de repente tiene garras de halcón? —preguntó Edilio deliberadamente.

—Sí, pero solo después de mucho, mucho tiempo… No de un día para otro. —La chica se levantó y cogió a Pete de la mano—. Tengo que llevarlo a la cama. —Y añadió por encima del hombro—: No te preocupes, no te mutarás esta noche, Edilio.

Sam se estiró en la camilla. La habitación proyectaba una luz débil que se oscureció casi del todo cuando Astrid encontró los interruptores correspondientes. Los monitores de ordenador y las lecturas de LCD brillaban.

Puede que Sam hubiera decidido dejar más luces encendidas. Dudaba que fuera capaz de dormir.

Descansaba recordando la última vez que había ido a surfear con Quinn. El día después de Halloween. EL sol de principios de noviembre era débil, pero en su recuerdo brillaba; cada roca, guijarro y cangrejo de arena se recortaban contra la luz dorada. En su memoria, las olas eran como criaturas maravillosas, casi vivas, azules, verdes y blancas, que lo llamaban, que lo retaban a que olvidara sus penas y se acercara a jugar.

Luego la escena cambió de lugar y su madre estaba en lo alto del acantilado, sonriendo y saludándole. Recordó ese día. Casi siempre estaba dormida por la mañana mientras él surfeaba. Pero aquel día había ido a verlo.

Llevaba su falda cruzada de flores blancas y azules y una blusa blanca. Su pelo, mucho más claro que el de Sam, ondeaba con la fuerte brisa, y parecía frágil y vulnerable allí arriba. Él quería gritar para que se apartara del borde.

Pero ella no lo oía.

Él le gritaba, pero ella no lo oía.

Sam se despertó de repente del recuerdo convertido en sueño. No había ventanas, no había modo de ver si era de noche o de día. Pero nadie más estaba despierto.

Se bajó deslizándose de la camilla y se puso en pie, procurando no hacer ruido. Fue a ver cómo estaban los demás, uno por uno. Por una vez, Quinn estaba callado y no hablaba en sueños; Edilio roncaba sobre los cojines que Astrid le había dado, y Astrid estaba enroscada en un extremo del sofá de la oficina, con Pete dormido en el otro.

La segunda noche sin padres. La primera noche en un hotel, y ahora allí, en aquella central nuclear.

¿Dónde estarían la noche siguiente?

Sam no quería volver a vivir en su casa. Quería que volviera su madre, pero no volver a su casa.

En la mesa del jefe de la central Sam vio un iPod. No se fiaba de los gustos musicales del jefe, quien, a juzgar por la foto familiar de su escritorio, debía de tener sesenta años. Pero no le parecía que pudiera volver a dormirse.

Se deslizó tan silenciosamente como pudo por la oficina, casi rozándole la mano a Astrid. Dio la vuelta al escritorio, moviendo la silla apenas, apoyándose con sumo cuidado para no rozar la estantería de trofeos, la mayoría de golf.

Pero entonces notó un movimiento repentino a sus pies, una rata. Dio un salto atrás y se golpeó contra la vitrina de trofeos.

Se produjo un estruendo tremendo.

Y Pete abrió los ojos de golpe.

—Lo siento… —murmuró Sam, pero no pudo añadir nada más, porque Pete soltó un chillido. Era un ruido primitivo. Un ruido estridente, repetitivo, histérico, como el de un babuino. Sam añadió—: No pasa nada. Es…

Se le hizo un nudo en la garganta y no pudo emitir ningún otro sonido. No podía hablar.

No podía respirar.

Sam se agarró la garganta. Sentía unas manos invisibles en torno a su cuello, unos dedos de acero que le arrebataban el aire. Tiró con fuerza de los dedos, mientras Pete chillaba y agitaba los brazos como un pájaro tratando de volar.

Pete gritaba.

Edilio y Quinn estaban despiertos.

Sam sintió que le ardían los ojos, que se le nublaba la vista. El corazón le latía aceleradamente. Los pulmones convulsionaban al no poder aspirar nada.

—Petey, Petey, está bien. —Astrid tranquilizó a su hermano, acariciándole la cabeza, arrullándolo. Sus ojos reflejaban un miedo desesperado—. Asiento de ventana, Petey. Asiento de ventana, asiento de ventana, asiento de ventana.

Sam se acercó al escritorio tambaleándose.

Astrid buscó a tientas la Game Boy de Pete. La encendió.

—¿Qué pasa? —gritó Quinn.

—Ha oído un ruido fuerte —gritó Astrid—. Le ha asustado. Cuando se asusta le da un ataque. Todo va bien, Petey, todo va bien, estoy aquí. Aquí tienes tu juego.

Sam quería gritar que todo no iba bien, que se ahogaba, pero no lograba emitir ningún sonido. La cabeza le daba vueltas.

—Oye Sam, ¿qué haces? —preguntó Quinn.

—¡Se está ahogando! —exclamó Edilio.

—¡Puedes callar a ese estúpido niño! —gritó Quinn.

—No parará hasta que todos se calmen —replicó Astrid entre dientes—. Asiento de ventana, Petey, vete al asiento de ventana.

Sam cayó apoyándose en una rodilla.

Qué locura.

Se iba a morir.

El miedo se apoderó de él.

El mundo se estaba volviendo negro.

Sus manos, con las palmas extendidas hacia fuera, trataban de empujar nada en absoluto.

De repente surgió un destello de luz.

Era como si una estrella pequeña se hubiera vuelto supernova en la oficina del jefe de la central.

Sam cayó, inconsciente.

Diez segundos más tarde, recuperó la conciencia. Estaba de espaldas, y los rostros asustados de Quinn y Edilio lo miraban fijamente.

Pete estaba callado. Sus ojos preciosos estaban enganchados al videojuego.

—¿Está vivo? —preguntó Quinn con una voz como distante.

Sam aspiró, de manera brusca y repentina. Y luego una vez más.

—Estoy bien —bramó.

—¿Está bien?

La voz de Astrid dejaba traslucir el pánico, pero se controlaba para evitar que Pete se descontrolara otra vez.

—¿De dónde ha venido esa luz? —exigió Edilio—. ¿Habéis visto eso?

—Tíos, eso fue lo que vieron en la luna.

Quinn tenía los ojos muy abiertos.

—Salgamos de aquí —propuso Edilio.

—¿Dónde podemos…? —empezó a preguntar Astrid.

Edilio la interrumpió:

—Me da igual. Fuera de aquí.

—Bien dicho —accedió Quinn, que se inclinó para darle la mano a Sam y ayudarlo a ponerse en pie.

A Sam la cabeza aún le daba vueltas, y todavía le temblaban las piernas. No valía la pena resistirse, el pánico estaba reflejado en todos los rostros que lo rodeaban. No era el momento de discutir o explicarse.

No se veía capaz de hablar, por lo que se limitó a señalar hacia la puerta y asentir.

Así que echaron a correr.

TRECE
258 HORAS, 59 MINUTOS

NO SE LLEVARON nada, tan solo echaron a correr, con Quinn a la cabeza y Edilio acompañando a Astrid y Pete. Sam iba medio grogui detrás.

Corrieron hasta atravesar la puerta principal. Entonces se detuvieron, jadeando, inclinados, apoyando las manos en las rodillas. Estaba muy oscuro. La central nuclear parecía aún más un ser vivo de noche, como si respirara. La iluminaban un centenar de focos, por lo que las colinas que se cernían por encima aún resultaban más oscuras.

—De acuerdo, ¿qué ha sido eso? —exigió Quinn—. ¿Qué ha sido eso?

—Petey ha tenido un ataque de pánico —respondió Astrid.

—Sí, eso ya lo he pillado. ¿Pero y esa luz que se ha disparado?

—No lo sé —consiguió contestar Sam.

—¿Por qué te ahogabas, tío?

—Me ahogaba sin más.

—¿Sin más? ¿Te ahogabas con el aire sin más?

—No sé, igual… igual caminaba dormido o algo y he cogido algo de comer y me he atragantado.

No resultaba convincente, y la mirada de incredulidad de Quinn, compartida con la de Edilio, indicaba que no se lo creían.

—Ha debido de ser eso —añadió Astrid.

Ese último comentario resultó tan inesperado que incluso Sam fue incapaz de ocultar su sorpresa.

—¿Qué otra cosa podría haber provocado que se ahogara? —preguntó Astrid—. Y la luz debe de haber sido la de algún sistema de alarma interno al dispararse.

—No te ofendas, Astrid, pero de ninguna manera —intervino Edilio. Puso las manos en jarras, cuadrándose para hablar a Sam, y añadió—: Colega, ya va siendo hora de que empieces a contarnos la verdad. Te respeto, colega, pero ¿cómo voy a respetarte si me mientes?

Cogió desprevenido a Sam. Era la primera vez que él, o alguno de ellos, veía a Edilio enfadado.

—¿Qué quieres decir?

Sam trató de distraerlo.

—Pasa algo, colega, y tiene que ver contigo, ¿verdad? —planteó Edilio—. Esa luz que acaba de aparecer. La he visto antes. La vi justo antes de sacarte por aquella ventana del edificio en llamas.

Quinn volvió la cabeza de golpe.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo?

—La pared y la gente que desaparece, eso no es todo —explicó Edilio—. Hay algo más. Tiene que ver contigo, Sam. Y con Astrid, ya que ahora te ha cubierto enseguida.

Sam se sorprendió al darse cuenta de que Edilio tenía razón: Astrid también sabía algo. No era el único que guardaba secretos. Se sintió muy aliviado. No tenía por qué guardárselo para él solo.

—De acuerdo. —Sam respiró hondo y trató de organizar sus ideas antes de empezar a soltarlo todo—. Para empezar, no sé lo que es, ¿de acuerdo? —dijo en voz baja—. No sé de dónde viene. No sé cómo ocurre. No sé nada al respecto excepto que, a veces…, es una… hay una luz.

—¿De qué hablas, tío? —exigió Quinn.

Sam levantó las manos, volviendo las palmas hacia su amigo.

—Yo puedo… Tío, sé que te parecerá una locura, pero a veces me sale luz de las manos.

Quinn ladró una carcajada.

—No, tío, no parece una locura. Una locura es que digas que eres mejor que yo montando una ola. Pero lo que dices es de psiquiátrico. Se sale de madre. Enséñame cómo lo haces.

—No sé cómo —reconoció Sam—. Ha pasado cuatro veces, pero no puedo hacer que pase sin más.

—Has disparado láseres cuatro veces con las manos. —Quinn no sabía si reír o gritar—. Te conozco desde hace, no sé, media vida, ¿y ahora eres Linterna Verde? De acuerdo…

—Es verdad —confirmó Astrid.

—Chorradas. Si es verdad, hazlo. Enséñamelo.

—Te lo estoy diciendo, solo me pasa cuando me entra el pánico o algo así. No hago que pase, pasa sin más.

—Acabas de decir cuatro veces. Vi la luz en el incendio. Y acabo de verla ahora. ¿Cuáles fueron las otras dos?

—Antes pasó en mi casa. Hizo… quiero decir, hice… una luz. Como si fuera una bombilla. Estaba oscuro. Tuve una pesadilla… —Se encontró con la mirada fija de Astrid y, de repente, se le encendió una bombilla—. ¡Tú la viste! —exclamó—. Viste la luz en mi cuarto. Lo has sabido desde el principio.

—Sí —admitió Astrid—. Lo sé desde aquel primer día. Y sé lo de Petey desde hace más tiempo.

Edilio aún quería saber lo básico.

—El incendio, aquí, la bombilla, eso son tres.

—La primera vez fue con Tom —explicó Sam.

Aquel nombre no significaba nada para Edilio, pero sí para Quinn.

—¿Tu padrastro? —preguntó Quinn bruscamente—. Expadrastro, quiero decir.

—Sí.

Quinn miraba fijamente a Sam.

—Tío, no estás diciendo lo que parece que estás diciendo, ¿verdad?

—Pensé que iba a hacer daño a mi madre. Pensé… Yo estaba dormido, me desperté, bajé las escaleras. Estaban los dos en la cocina gritando, vi a Tom con un cuchillo, y me salió un destello de luz de las manos.

Sam sintió que las lágrimas le escocían los ojos. Le sorprendió. No estaba triste. En todo caso, se sentía aliviado. Nunca se lo había contado a nadie. Era como si le quitaran un peso de encima. Pero al mismo tiempo notó cómo Quinn daba un paso atrás, poniendo distancia entre ambos.

—Mi madre lo sabía, claro. Me cubrió en la sala de urgencias. Tom gritaba que yo le había disparado. Los médicos vieron una quemadura, por lo que sabían que no era un disparo. Mi madre contó la mentira de que Tom se había golpeado contra la cocina.

—Tuvo que elegir entre protegerte a ti o apoyar a su marido —comentó Astrid.

—Sí. Y Tom se dio cuenta, cuando el dolor ya estaba controlado, de que acabaría en un ala psiquiátrica si seguía hablando de que su hijastro le lanzaba rayos de luz.

—¿Le quemaste la mano a tu padrastro? —preguntó Quinn en tono estridente.

—Guau, repite eso. ¿Hiciste qué? —exigió Edilio.

Ahora era él quien estaba sorprendido.

—Su padrastro terminó con un gancho, tío —explicó Quinn—. Le tuvieron que amputar la mano, por aquí —hizo un movimiento como de cortar a la altura del antebrazo—. Lo vi hace una semana, en San Luis. Ahora lleva uno de esos ganchos, ya sabes, como unas tenazas o algo así. Estaba comprando cigarros y le daba el dinero al dependiente con el gancho. —Hizo los gestos correspondientes, empleando dos dedos para simular las pinzas del brazo ortopédico, y añadió dirigiéndose a Sam—: ¿Así que eres una especie de fenómeno? —preguntó.

No parecía haber decidido si estaba enfadado o le resultaba divertido.

—No soy el único —replicó Sam poniéndose a la defensiva—. La niña del incendio. Creo que lo empezó ella. Cuando me vio, le entró el pánico. Era como si le saliera fuego líquido de las manos.

—Así que tú contraatacaste. Hiciste tu cosa a la niña. —Sam solo veía el contorno del rostro de Edilio hablando en la oscuridad—. Eso es lo que te ha estado preocupando. Crees que le hiciste daño.

—No sé cómo controlarlo. No le pido que se presente. No sé cómo hacer que desaparezca. Tan solo me alegro de no haber hecho daño a Pete. Me ahogaba.

Quinn y Edilio pasaron a centrar su atención en el niño. Pete se frotaba los ojos adormilado y miraba hacia delante, indiferente a ellos, puede que ni fuera consciente de que existían. Puede que se preguntara qué hacía de pie en la noche húmeda fuera de una central nuclear. Puede que no se preguntara nada.

—Y él también —lo acusó Quinn—. Es un fenómeno.

—No sabe lo que hace —protestó Astrid.

—Eso no resulta precisamente tranquilizador —le espetó Quinn—. ¿Qué es lo que sabe hacer? ¿Dispara misiles con el culo o algo parecido?

Astrid le mesó el pelo a su hermano y le acarició con los dedos un lado de la cara.

—Asiento de ventana —suspiró—. Asiento de ventana es la expresión clave. Le ayuda a encontrar un sitio tranquilo. Es el asiento bajo la ventana de mi cuarto.

—Asiento de ventana —dijo Pete inesperadamente.

—Habla —observó Edilio.

—Sí habla, pero no mucho —comentó Astrid.

—Habla. Estupendo. ¿Qué más sabe hacer? —preguntó Quinn con sarcasmo.

—Parece que sabe hacer muchas cosas. La mayor parte del tiempo nos llevamos bien. Y el resto del tiempo no se fija en mí. Pero una vez estaba haciendo terapia, trabajando con un libro ilustrado con el que a veces trabajamos. Le enseño una imagen e intento que diga la palabra y, no sé, supongo que yo estaba de mal humor aquel día. Creo que fui demasiado brusca al cogerle la mano y ponerle el dedo sobre la imagen como se supone que tienes que hacer. Se puso furioso. Y, de repente, yo ya no estaba allí. Estaba en su cuarto y, al momento siguiente, estaba en el mío.

Se produjo un silencio mortal mientras los cuatro miraban fijamente a Pete.

—Entonces igual puede sacarnos de la ERA y devolvernos con nuestros padres —acabó diciendo Quinn.

Volvieron a sumirse en el silencio. Los cinco estaban de pie en mitad de la carretera, con la central bien iluminada zumbando detrás de ellos. La carretera oscura descendía por delante.

—Sigo esperando que te rías, Sam —señaló Quinn—. En plan: «Te he pillado, tío». Dime que es algún tipo de truco. Dime que solo te estás riendo de mí.

—Estamos en un mundo nuevo —comentó Astrid—. Mirad, hace tiempo que sé cómo piensa Petey. He intentado creer que se produciría algún tipo de milagro. Al igual que tú, Quinn, quería creer que era Dios quien lo provocaba.

—¿Y qué es lo que lo provoca? —preguntó Edilio—. Quiero decir, dices que todo esto pasaba antes de la ERA.

—Mira, se supone que yo soy lista, pero eso no quiere decir que entienda nada de esto —admitió Astrid—. Lo único que sé es que siguiendo las leyes de la biología y la física, nada de todo esto es posible. El cuerpo humano no posee un órgano que genere luz. ¿Y lo que hizo Petey, la capacidad de mover cosas de un lugar a otro? Los científicos han averiguado cómo hacerlo con un par de átomos. No con humanos. Haría falta más energía de la que produce la central nuclear entera, lo que significa, básicamente, que se habrían reescrito las leyes de la física.

—¿Cómo reescribes las leyes de la física? —se preguntó Sam.

Astrid alzó las manos.

—Apenas puedo seguir la física de las clases avanzadas. Para entender esto, tendrías que ser Einstein o Heisenberg o Feynman, a ese nivel. Yo solo sé que pasan cosas imposibles. Así que o bien esto no está pasando, o de alguna manera las reglas han cambiado.

—Como si alguien hubiera hackeado el universo —señaló Quinn.

—Exacto. —Astrid se mostró sorprendida de que Quinn lo hubiera entendido—. Como si alguien hubiera hackeado el universo y reescrito el software.

—No quedan más que chicos, hay una pared grande, y mi mejor amigo es mágico —resumió Quinn—. Pensaba: «Bueno, al menos, a pesar de todo, aún tengo a mi colega, aún tengo a mi mejor amigo».

—Sigo siendo tu amigo, Quinn.

—Sí, bueno, no es exactamente lo mismo, ¿verdad? —suspiró Quinn.

—Probablemente haya otros —les recordó Astrid—. Otros como Sam y Petey. Y la niña que murió.

—Tenemos que mantener esto entre nosotros —sugirió Edilio—. No se lo podemos decir a nadie. A la gente no le gusta las personas que creen que son mejor que ellos. Si los chicos normales se enteran de esto, habrá problemas.

—Puede que no —intervino Astrid sin querer perder la esperanza.

—Eres lista, Astrid, pero si crees que a la gente le va a gustar esto, es que no la conoces —le espetó Edilio.

—Bueno, no seré yo quien me vaya de la lengua —afirmó Quinn.

—De acuerdo, probablemente Edilio tenga razón —concedió Astrid—. Al menos por ahora. Y, sobre todo, no podemos dejar que nadie averigüe lo de Petey.

—Yo no voy a decir nada —confirmó Edilio.

—Vosotros lo sabéis. Con eso basta —comentó Sam.

Empezaron a andar juntos hacia la lejana ciudad. Caminaban en silencio. Al principio, todos al mismo paso. Luego Quinn saltó a la parte de delante. Y Edilio se alejó a un lateral. Astrid estaba con Pete.

Sam se quedó rezagado. Quería tranquilidad. Quería intimidad. A una parte de él le habría gustado quedarse cada vez más rezagado hasta quedarse atrás, olvidado por los demás.

Pero estaba unido a esas cuatro personas. Sabían lo que era. Conocían su secreto. Y no se habían vuelto en su contra.

El sonido de Quinn cantando Three Little Birds llegaba hasta donde él se encontraba. Sam aceleró el paso para alcanzar a sus amigos.

CATORCE
255 HORAS, 42 MINUTOS

SAM, ASTRID, QUINN y Edilio se dejaron caer en el césped de la plaza, agotados. Pete permaneció de pie, jugando a su juego, ignorándolo todo, como si una caminata de más de quince kilómetros durante toda la noche no fuera más que un paseo. El sol se alzaba recortado contra las montañas detrás de ellos e iluminaba el océano demasiado calmo.

La hierba estaba húmeda de rocío y empapaba la camisa de Sam. Pensó que nunca podría dormirse allí. Y entonces se durmió.

Despertó con el sol en la cara. Parpadeó y se incorporó. El rocío había desaparecido, y la hierba chisporroteaba por el calor. Había un montón de chicos por allí. Pero no veía a sus amigos. Quizás habían ido a buscar comida. También él tenía hambre.

Al incorporarse se dio cuenta de que toda la multitud se movía en una única dirección, hacia la iglesia.

Se sumó al movimiento. Una chica que conocía pasó por su lado. Le preguntó qué pasaba.

—Tan solo sigo a los demás —le comentó la chica.

Sam siguió caminando hasta que la multitud empezó a espesarse. Entonces se encaramó al respaldo de un banco del parque, aguantándose apenas, pero así veía por encima de las cabezas de todos.

Cuatro coches bajaban por Alameda Avenue. Conducían como coches oficiales, como si se tratara de un desfile. A esa impresión contribuía que el tercer coche de la fila fuera un convertible con la capota bajada. Los cuatro eran vehículos oscuros, potentes y caros. El último coche de la fila era un monovolumen negro. Conducían con las luces encendidas.

—¿Viene alguien a rescatarnos? —le preguntó un chico de quinto a Sam.

—No veo coches de policía, así que lo dudo. Mejor quédate atrás, chico.

—¿Son alienígenas?

—Creo que si fueran alienígenas veríamos naves espaciales, no BMW.

La procesión o desfile o caravana o lo que quiera que fuera aquello condujo siguiendo el bordillo de la acera hasta llegar a lo alto de la plaza, cruzando la calle desde el ayuntamiento, y se detuvo.

Salieron chicos de todos los coches. Los chicos llevaban pantalones deportivos negros y camisas blancas. Las chicas llevaban faldas negras plisadas y calcetines a juego que les llegaban por las rodillas. Tanto chicos como chicas llevaban chaquetas de un rojo apagado, con un emblema grande cosido sobre el corazón, y llevaban corbatas rayadas en rojo, negro y dorado.

El emblema presentaba las letras C y A recargadas, cosidas con hilo dorado sobre un fondo que mostraba un águila real y un puma. Debajo del emblema se encontraba el lema latino de la Academia Coates: «Ad augusta, per angusta». A lugares elevados por caminos angostos.

—Son todos chicos de Coates. —Quien hablaba era Astrid. Pete y ella estaban de pie junto a Edilio. Sam bajó del banco para ponerse a su lado—. Una exhibición bien ensayada —comentó la chica, como si leyera la mente a Sam.

Cuando los chicos de Coates salieron de los coches, la multitud dio un paso atrás. Siempre hubo rivalidad entre los chicos de la ciudad, que pensaban que eran normales, y los de Coates, que tendían a ser ricos, y aunque la academia intentaba ocultarlo, extraños.

Coates era el lugar al que tus padres ricos te mandaban cuando en otras escuelas les resultabas «difícil».

Los chicos de Coates se pusieron en fila, no como un equipo de entrenamiento en términos de orden y precisión, pero sí como si lo hubieran practicado.

—Casi militares… —comentó Astrid en voz baja, tratando de ser discreta.

Entonces un chico, que llevaba un jersey amarillo con cuello en pico en vez de chaqueta, se puso en pie en el convertible. Sonrió tímidamente y trepó con agilidad desde el asiento de atrás hasta el maletero. Entonces saludó como si no confiara en sí mismo, como si no se creyera lo que estaba haciendo.

Era guapo, incluso Sam se había fijado. Tenía ojos y cabello oscuros, no muy distintos a los del propio Sam. Pero el rostro del chico parecía brillar con una luz interior. Irradiaba seguridad, pero sin arrogancia o condescendencia. De hecho, incluso parecía realmente humilde, ahí solo, de pie, mirando por encima de todos los demás.

—Hola a todos —empezó—. Soy Caine Soren. Ya debéis de haberos dado cuenta de que yo… nosotros… venimos de la Academia Coates. Eso o es que todos tenemos el mismo mal gusto en ropa.

Algunos de entre la multitud se rieron.

—Un chiste autocrítico para que nos soltemos —continuó comentando Astrid en un susurro.

En un extremo, Sam detectó al chico del mazo. El chico se apartaba, se agachaba, actuaba como si intentara esconderse. El del mazo era de Coates. ¿Qué era lo que les había dicho? ¿Que no se llevaba bien con los chicos de Coates? Algo así.

—Sé que hay una tradición de rivalidad entre los chicos de la Academia Coates y los de Perdido Beach —señaló Caine—. Pues bien, eso era antes. Me parece que ahora estamos juntos en esto. Ahora tenemos los mismos problemas. Y deberíamos trabajar unidos para enfrentarnos a ellos, ¿no os parece?

Varias cabezas asintieron a modo de respuesta.

Su voz era clara y un poco más aguda, quizá, que la de Sam, pero fuerte y decidida. Tenía un modo de mirar a la multitud delante de él que parecía como si mirara a cada persona a los ojos, como si viera a cada persona como un individuo único.

—¿Sabéis lo que ha pasado? —preguntó una voz.

Caine negó con la cabeza.

—No, no creo que sepamos más que vosotros. Todos los que tienen más de quince años han desaparecido. Y está el muro, la barrera.

—La llamamos ERA —gritó Howard.

—¿Cómo?

Caine parecía interesado.

—ERA. Espacio Radiactivo Adolescente.

Caine reflexionó un momento, y a continuación se rio.

—Es fantástico. ¿Se te ha ocurrido a ti?

—Sí.

—Es esencial mantener el sentido del humor cuando de repente parece que el mundo se ha convertido en un lugar muy extraño. ¿Cómo te llamas?

—Howard. Soy el número uno del capitán. El capitán Orc.

Una oleada de inquietud recorrió la multitud. Caine la interpretó al instante.

—Espero que el capitán Orc y tú os suméis a mí y a cualquier otro que quiera sentarse a hablar de nuestros planes de futuro. Porque tenemos un plan para el futuro —recalcó esta última frase con un movimiento de corte, como si dejara atrás el pasado.

—¡Quiero a mi mami! —gritó de repente un niño pequeño.

Todos se callaron. El chico expresaba lo que todos sentían.

Caine bajó de un salto del coche y se acercó hasta el niño. Se arrodilló ante él y le cogió las manos. Le preguntó cómo se llamaba, y volvió a presentarse.

—Todos queremos que vuelvan nuestros padres —dijo en voz baja, pero lo bastante alto como para que lo oyeran claramente los que quedaban más cerca—. Todos queremos eso. Y creo que eso sucederá. Creo que veremos a todos nuestros padres, y a nuestros hermanos mayores, e incluso a nuestros profesores. De verdad lo creo. ¿Tú también lo crees?

—Sí —sollozó el niño.

Caine lo envolvió en un abrazo y añadió:

—Sé fuerte. Sé el niño fuerte que querría tu mami.

—Qué bueno es —señaló Astrid—. Es buenísimo.

Entonces Caine se puso en pie. La gente había formado un círculo a su alrededor, cerca, pero respetando su espacio.

—Todos tenemos que ser fuertes. Todos tenemos que superar esto. Si trabajamos juntos para elegir buenos líderes y hacemos lo que debemos, lo lograremos.

La multitud entera de niños pareció crecer un poco. Había miradas decididas en rostros antes agotados y asustados.

Sam estaba hipnotizado ante aquella actuación. En pocos minutos, Caine había imbuido esperanza a un grupo muy asustado y desanimado.

Astrid también parecía hipnotizada, aunque Sam detectó el destello frío del escepticismo en su mirada.

El propio Sam se mostraba escéptico. Desconfiaba de las exhibiciones ensayadas. Desconfiaba del encanto. Pero costaba no pensar que al menos Caine intentaba llegar a los chicos de Perdido Beach. Costaba no creer en él, aunque fuera un poco. Y si Caine tenía realmente un plan, ¿acaso eso no era bueno? Nadie parecía tener ni idea.

Caine volvió a alzar la voz:

—Si a todos los de aquí os parece bien, me gustaría tomar prestada la iglesia. Me gustaría sentarme con vuestros líderes, en presencia de nuestro Señor, y comentar mi plan, y cualquier cambio que queráis hacer. ¿Hay… ejem… una docena de personas que puedan hablar por vosotros?

—¡Yo! —exclamó Orc, abriéndose paso a empujones.

Aún llevaba su bate de béisbol de aluminio. Y se había apoderado de un casco de policía, uno de los cascos de plástico negro que usaban los policías de Perdido Beach cuando patrullaban en bicicleta.

Caine lanzó una mirada penetrante al matón.

—Tú debes de ser el capitán Orc.

—Sí. Ese soy yo.

Caine le tendió la mano.

—Encantado de conocerle, capitán.

Orc se quedó boquiabierto. Dudó. Sam pensó que debía de ser la primera vez en la turbulenta vida de Orc que alguien le decía que estaba encantado de conocerle. Y probablemente la primera vez que alguien se ofrecía a darle la mano. Orc estaba claramente confundido, y miró a Howard.

Howard miraba alternativamente a Orc y a Caine, tratando de evaluar la situación.

—Le está rindiendo honores, capitán —acabó señalando Howard.

Orc gruñó, se pasó el bate de la mano derecha a la izquierda, y le extendió su gruesa zarpa. Caine la agarró con ambas manos y miró con aire de gravedad a Orc a los ojos mientras se la estrechaba.

—Qué listo —comentó Astrid en voz baja.

Sosteniendo aún la mano de Orc con la suya, Caine los desafió:

—Vamos, ¿quién más habla por Perdido Beach?

Bette la Vivaracha intervino:

—Sam Temple entró en un edificio ardiendo para rescatar a una niña. Tiene permiso para hablar por mí.

Se oyó un murmullo colectivo a favor.

—Sí, Sam es un héroe de verdad —saltó una voz.

—Podría haber muerto —lo secundó otra.

—¡Sí, Sam es el indicado!

La sonrisa de Caine apareció y se desvaneció tan rápido que Sam no estaba seguro de lo que había sucedido. Durante un microsegundo le pareció que reflejaba una expresión triunfante. Caine caminó hasta Sam, abierto y decidido, con la mano extendida.

—Probablemente hay gente mejor que yo —opinó Sam, apartándose.

Pero Caine lo agarró del codo e hizo que le diera la mano.

—Sam, ¿verdad? Parece que eres un auténtico héroe. ¿Eres familia de la enfermera de nuestra escuela, Connie Temple?

—Es mi madre.

—No me sorprende que tenga un hijo valiente —comentó Caine—. Es una mujer muy buena. Veo que eres humilde además de valiente, Sam, pero yo… tengo que pedirte ayuda. Necesito tu ayuda.

Al mencionar a su madre, todo encajó en su sitio. Caine, «C». ¿Cuántas posibilidades había de que «C» fuera otro chico de Coates?

Tarde o temprano, C. o alguno de ellos hará algo grave. Alguien saldrá herido. Como le pasó a S. con T…

—Vale —accedió Sam—. Si eso es lo que la gente quiere.

Se mencionaron unos cuantos nombres más, y Sam, sin entusiasmo pero leal, mencionó a Quinn.

Los ojos de Caine pasaron de Sam a Quinn, y durante una décima de segundo la mirada del chico de Coates se reveló cínica y astuta. Pero no duró nada, sustituida por su expresión ensayada de humildad y determinación.

—Entremos juntos —propuso Caine.

Se volvió y se marchó decidido a subir los escalones de la iglesia. El resto de los elegidos formó una fila tras él.

Una de las chicas de Coates, de ojos oscuros y muy guapa, abordó a Sam y le tendió la mano. Sam se la cogió.

—Soy Diana —anunció, sin soltarle la mano—. Diana Ladris.

—Sam Temple.

La mirada negro azulado de la chica se encontró con la suya. Él quería apartar la vista, ya que se sentía incómodo, pero por algún motivo no podía.

—¡Ah! —exclamó ella, como si alguien le hubiera contado algo fascinante. Entonces lo soltó y sonrió—. Pues muy bien. Más vale que entremos. No querremos dejar al Líder Intrépido sin seguidores.

Era una iglesia católica, construida un centenar de años atrás por un hombre rico que tenía una fábrica de conservas que se hallaba oxidada y abandonada, como una monstruosidad de zinc junto al puerto deportivo.

Con sus arcos elevados, media docena de estatuas de santos y maravillosos bancos de madera desgastados, la iglesia era probablemente mucho más majestuosa de lo que merecía la pequeña ciudad de Perdido Beach. De las seis ventanas altas y puntiagudas, tres conservaban sus vidrieras de colores con sus representaciones originales de Jesús en diversas parábolas. Las otras tres se habían perdido con el transcurso del tiempo, el vandalismo, el clima o los terremotos y se habían visto sustituidas por vidrieras de colores más baratas con dibujos abstractos.

Cuando Astrid entró en la iglesia se arrodilló y santiguó mientras miraba el intimidatorio crucifijo grande encima del altar.

—¿Aquí es donde vas a la iglesia? —le preguntó Sam en un susurro.

—Sí, ¿y tú?

Sam meneó la cabeza. Era la primera vez que entraba. Su madre era judía no practicante, nadie hablaba de la religión de su padre, y el propio Sam solo se interesaba vagamente por la religión. La iglesia le hacía sentir pequeño y desde luego fuera de lugar.

Caine se desplazó con seguridad hasta el altar, que no era muy grande, tan solo un rectángulo de mármol claro en lo alto de tres escalones cubiertos por una alfombra granate. No se acercó hasta el púlpito anticuado y alzado, sino que se quedó en el segundo de los tres escalones.

En total había quince chicos, incluidos Sam Temple, Quinn, Astrid y Pete, Albert Hillsborough y Mary Terrafino; Elwood Booker, el mejor atleta de noveno, y su novia, Dahra Baidoo; Orc, cuyo nombre real se rumoreaba que era Charles Merriman, Howard Bassem y Cookie, cuyo nombre real era Tony Gilder.

De la Academia Coates, además de Caine Soren, estaban Drake Merwin, un chico sonriente y juguetón de mirada malvada con el pelo enmarañado del color de la arena, Diana Ladris, y un chico de quinto con pinta de perdido, gafas grandes y el pelo rubio de recién levantado al que Caine presentó como Jack el del ordenador.

Todos los chicos de Perdido Beach se sentaron en los bancos, con Orc y los suyos repartidos por el de delante. Jack el del ordenador se sentó tan alejado en un lateral como pudo. Drake Merwin se quedó de pie sonriendo, con los brazos cruzados sobre el pecho, a la izquierda de Caine, y Diana Ladris vigilaba a la multitud a la derecha de Caine.

Sam volvió a darse cuenta de que los chicos de Coates lo habían ensayado todo para aquella mañana, desde el desfile de coches —debía de haberles costado horas de práctica al volante llegar a dominarlo— hasta aquella presentación. Los planes y las prácticas debían de haberse iniciado justo después de que empezara la ERA.

Eso le preocupaba.

Después de hacer todas las presentaciones, Caine se puso a explicar su plan.

—Tenemos que trabajar juntos —anunció—. Creo que deberíamos organizarnos para que no se destruyan las cosas, y para encargarnos de los problemas. Creo que nuestro objetivo debería ser mantener las cosas en marcha. Así, cuando baje la barrera y vuelva la gente que ha desaparecido, verán que se nos ha dado bastante bien mantenerlo todo en funcionamiento.

—El capitán ya se encarga de todo —comentó Howard.

—Es evidente que ha hecho un trabajo excelente —concedió Caine, bajando los escalones y dirigiéndose a Orc mientras hablaba—. Pero es una carga. ¿Por qué tendría que hacer el capitán Orc todo el trabajo? Creo que necesitamos un sistema, y creo que necesitamos un plan. Capitán Orc —se dirigió directamente al matón—: estoy seguro de que no quieres tener que asignar la comida y cuidar de los enfermos y mantener la guardería en marcha, y leer todas las cosas que tendrías que leer y escribir todas las cosas que tendrías que escribir, para establecer un sistema aquí en Perdido Beach.

—Ha adivinado que Orc es casi analfabeto —susurró Astrid.

Orc miró a Howard, que parecía hipnotizado por Caine, y se encogió de hombros. Tal y como comentó Astrid, la mención de leer y escribir lo incomodaba.

—Exactamente —afirmó Caine como si Orc le hubiera dado la razón con palabras. Y volvió a convertirse en el centro de atención, dirigiéndose al grupo entero—: Parece que la electricidad funciona. Pero las comunicaciones no. Mi amigo Jack el del ordenador cree que puede hacer funcionar los móviles otra vez. —Se oyó un murmullo de excitación, y Caine alzó las manos—. No quiero decir que podamos llamar a nadie fuera de… ¿cuál era el término brillante de Howard? La ERA. Pero al menos podremos comunicarnos entre nosotros.

Las miradas se concentraron en Jack el del ordenador, que tragó saliva y asintió con la cabeza, se colocó bien las gafas y se sonrojó.

—Tardaremos, pero juntos podemos conseguirlo —los alentó Caine. Y enfatizó su certeza golpeando el puño derecho cerrado contra su palma izquierda—. Además de un sheriff que de alguna manera se asegure de que se siguen las reglas, un trabajo que creo que Drake Merwin está capacitado para hacer ya que su padre es teniente de la patrulla de carretera, necesitaremos un jefe de bomberos para encargarse de las urgencias, y para ello propongo a Sam Temple. Basándome en lo que ha dicho antes la gente sobre su valiente actuación en el incendio, creo que es la elección evidente, ¿no es así?

Varias personas asintieron y murmuraron mostrándose a favor.

—Te está marcando el terreno —susurró Astrid—. Sabe que compites con él.

—No confías en él —susurró también Sam. No era una pregunta.

—Es un manipulador —señaló Astrid—. No significa que sea malo. Igual no está mal.

—Sam salvó la ferretería y la guardería. Y casi salva a la niña. Hablando de la cual, alguien tiene que enterrarla —intervino Mary.

—Exacto —señaló Caine—. Si Dios quiere, no tendremos que enfrentarnos a esa necesidad otra vez, pero alguien tiene que enterrar a los muertos. Igual que alguien tiene que ayudar a los que estén enfermos o heridos. Y alguien tiene que cuidar de los niños pequeños.

—Mary se ha dedicado a cuidar de los peques, es decir, de los pequeños —explicó Dahra Baidoo—. Ella y su hermano John.

—Pero necesitamos ayuda —intervino Mary enseguida—. Aún no hemos podido dormir. Se nos acaban los pañales y la comida y… —suspiró— todo. John y yo conocemos a los niños ahora, y podemos mantener las cosas en marcha, pero necesitamos ayuda. Necesitamos mucha ayuda.

Pareció que a Caine se le empañaban los ojos, casi como si fuera a derramar una lágrima. Se dirigió rápidamente hasta donde estaba Mary, la hizo levantarse y la rodeó con el brazo.

—Eres una persona muy generosa, Mary. Tu hermano y tú tendréis el poder de reclutar… ¿cuántas personas necesitaréis para cuidar de los peques?

Mary calculó mentalmente.

—Nosotros dos y cuatro más, puede —entonces, al adquirir confianza, se corrigió—: De hecho, necesitamos cuatro por la mañana, cuatro por la tarde y cuatro de noche. Y necesitamos pañales y leche en polvo. Y tenemos que poder pedir cosas a la gente, como comida.

Caine asintió.

—Los más jóvenes son nuestra mayor responsabilidad. Mary y John, tenéis autoridad absoluta para reclutar a todos lo que necesitéis, y exigir los suministros que os hagan falta. Si alguien os discute, Drake y su gente, incluido el capitán Orc, se asegurarán de que consigáis lo que necesitáis.

Mary parecía abrumada y agradecida.

Pero Howard no.

—¿Qué dices, ahora? Antes lo he dejado pasar, ¿pero ahora dices que Orc trabaja para este tipo? —y apuntó con el pulgar a Drake, que sonrió como un tiburón—. No trabajamos para nadie. El capitán Orc no trabaja para nadie, ni con nadie, ni sigue las órdenes de nadie.

Sam vio que una expresión de furia helada aparecía brevemente en el rostro atractivo de Caine, pero se esfumó tan pronto como apareció.

Orc debió de verla también, porque se levantó, y Cookie con él. Ambos tenían bien agarrados unos bates. Drake, que aún sonreía, se interpuso entre ellos y Caine. Se avecinaba una pelea, repentina como un tornado.

Lo extraño era que Diana Ladris miraba fijamente a Sam, como si Orc no la preocupara.

Caine suspiró, alzó las manos, y utilizó ambas palmas para mesarse el cabello.

Entonces se oyó un estruendo, que ascendió por el suelo y los bancos. Un terremoto pequeño, menor, nada que muchos californianos, Sam incluido, no hubieran sentido con anterioridad.

Todo el mundo se puso en pie, todo el mundo sabía qué hacer cuando se producía un terremoto.

Pero entonces oyeron un ruido como de acero y madera resquebrajándose, y el crucifijo se separó de la pared. Se soltó de los tornillos que lo sostenían, como si un gigante invisible lo hubiera arrancado.

Nadie se movió.

Una lluvia de yeso y piedras cayó sobre el altar.

El crucifijo cayó hacia delante. Cayó como un árbol derrumbado por una motosierra.

Mientras caía, Caine puso las manos en jarras, y adoptó una expresión sombría, dura, furiosa.

El crucifijo de más de tres metros y medio se estampó contra los bancos de la fila delantera. El impacto resultó tan fuerte e inesperado como un accidente de coche.

Orc y Howard saltaron a un lado. Pero Cookie fue demasiado lento. La barra horizontal de la cruz le alcanzó el omoplato derecho.

Cayó al suelo y empezó a extenderse una mancha roja.

Todo sucedió en unos pocos segundos. Tan rápido que los chicos que se pusieron en pie de un salto no tuvieron ocasión de echar a correr.

—¡Ayuda, ayuda! —gritó Cookie.

Yacía gimiendo en el suelo. La sangre le calaba la tela de la camiseta, y se extendía por el suelo.

Elwood le quitó la cruz de encima y Cookie gritó.

Caine no se movió. Drake Merwin miraba fríamente a Orc, con los brazos aún cruzados, mostrándose indiferente.

Diana Ladris seguía mirando a Sam. La sonrisa sagaz en su rostro no se quebró.

Astrid agarró a Sam del brazo y susurró:

—Salgamos de aquí. Tenemos que hablar.

Diana también detectó ese gesto.

—Aaaay, ayyy, ¡ayuda, ay tío, que me duele! —gritaba Cookie.

Orc y Howard no se movieron para ayudar a su colega caído.

Sin perder la calma, Caine intervino:

—Esto es terrible. ¿Alguien sabe primeros auxilios? ¿Sam? Tu madre era enfermera.

Pete, que permanecía callado y quieto como una piedra, comenzó a mecerse cada vez más rápido. Agitaba las manos como si ahuyentara un ataque de abejas.

—Tengo que sacarlo de aquí, se está descontrolando… —comentó Astrid, y agarró a Pete—. Asiento de ventana, Petey, asiento de ventana…

—No soy enfermero —protestó Sam—. No sé…

Fue Dahra Baidoo quien abandonó el trance provocado por lo atónita que estaba y se arrodilló junto al dolorido y quejoso Cookie.

—Yo sé algo de primeros auxilios. Elwood, ayúdame.

—Creo que tenemos una enferma nueva —anunció Caine, que no parecía ni más agitado ni preocupado que el director de la escuela cuando anunciaba un nombre para el cuadro de honor.

Diana se apartó, se deslizó hasta Caine y le susurró algo al oído. Los ojos oscuros de Caine recorrieron a los chicos perplejos, como si los analizara uno a uno. Sonrió, y asintió hacia Diana de manera imperceptible.

—Esta reunión se pospone hasta que podamos ayudar a nuestro amigo herido. ¿Cómo se llama?, ¿Cookie?

La voz de Cookie apremiaba aún más, exigía ayuda, rozaba la histeria.

—Me duele de verdad, me duele mucho, ay Dios…

Caine indicó a Drake y Diana que lo siguieran al bajar del altar. Pasaron por delante de Sam, siguiendo a Astrid y Pete que salían de la iglesia.

Drake se detuvo a medio camino, se volvió, y habló por primera vez.

—Ah… esto… ¿capitán Orc? —comentó en tono burlón—. Haz que tu gente, los que no están heridos, se alinee fuera. Decidiremos tus… tareas —y añadió con una sonrisa que era casi un gruñido—… más adelante.

QUINCE
251 HORAS, 32 MINUTOS

JACK TARDÓ EN darse cuenta de que tenía que seguir a Caine y los demás al exterior de la iglesia. Se levantó de repente y se golpeó contra el banco, haciendo un ruido que atrajo la atención del chico callado del que Caine había dicho que era un héroe.

—Perdón… —murmuró Jack.

El chico caminó rápidamente hasta la salida. Al principio no veía a ningún otro de los chicos de Coates. Había mucha gente fuera de la iglesia, dando vueltas, hablando de lo que había pasado dentro. Los gritos de dolor de Cookie apenas quedaban amortiguados.

Jack localizó a la chica alta y rubia que había visto antes dentro con su hermano pequeño.

—Perdona, ¿sabes dónde han ido Caine y los demás?

La chica cuyo nombre no recordaba lo miró a los ojos.

—Está en el ayuntamiento. ¿Dónde podría estar si no nuestro nuevo líder?

A Jack le costaba detectar los matices en el habla de la gente. Pero no pasó por alto el frío sarcasmo de la chica.

—Siento haberte molestado.

Jack se subió las gafas e intentó sonreír al mismo tiempo. Inclinó la cabeza y buscó el ayuntamiento.

—Está aquí mismo —señaló la chica, y añadió—: Me llamo Astrid. ¿Realmente crees que puedes conseguir que funcionen los teléfonos?

—Claro. Aunque tardaré. Ahora mismo la señal va de tu teléfono a la torre, ¿verdad? —El chico adoptó un tono condescendiente y dibujó con las manos la forma de la torre con rayos radiando hacia ella—. Entonces pasa a un satélite, y de ahí a un router. Pero ahora no podemos enviar señales a un satélite, así que…

Le interrumpió un grito terriblemente fuerte de dolor procedente del interior de la iglesia, que le hizo estremecerse.

—¿Cómo sabes que no podemos comunicarnos con un satélite? —preguntó Astrid.

Jack parpadeó sorprendido y adoptó la expresión arrogante habitual cuando alguien cuestionaba su dominio tecnológico.

—Dudo que pudieras entenderlo.

—Ponme a prueba, chico —lo retó Astrid.

Para sorpresa de Jack, la chica parecía seguir todo lo que decía. Así que se puso a explicarle cómo podría volver a programar unos cuantos ordenadores buenos para que hicieran de router primitivo del sistema telefónico.

—No iría rápido. Quiero decir que no podría aguantar más de, pongamos, una docena de llamadas a la vez, pero debería funcionar a un nivel básico.

El hermano pequeño de Astrid parecía mirar fijamente las manos de Jack, que el chico retorcía nervioso. Jack se ponía nervioso por no estar cerca de Caine. Antes de que bajaran desde la Academia Coates, Drake Merwin había advertido a todo el mundo que debía limitarse a hablar con los chicos de Perdido Beach el mínimo imprescindible. Y las advertencias de Drake iban en serio.

—Bueno, mejor voy tirando… —empezó a decir Jack.

—Así que te van los ordenadores —Astrid lo detuvo.

—Sí. Me va la tecnología.

—¿Cuántos años tienes?

—Doce.

—Muy joven para tener esas habilidades.

Jack se rio restándole importancia.

—No me cuesta hacer nada de lo que he estado hablando. Mucha gente no puede, pero a mí no me cuesta.

Jack nunca había ocultado sus habilidades tecnológicas. Consiguió su primer ordenador en su cuarta Navidad. Sus padres aún explicaban la historia de cómo se pasó catorce horas delante del ordenador aquel primer día, parando solamente para tomar barras de Nutri-Grain y zumos.

Cuando tenía cinco años ya sabía instalar programas sin dificultad y navegar por la web. Cuando cumplió los seis sus padres le pedían que les ayudara con el ordenador. A los ocho tenía su propia web y aportaba asistencia técnica no oficial en su escuela.

A los nueve, Jack entró en el sistema informático de la policía local para borrar una multa por exceso de velocidad del padre de un amigo.

Sus padres se enteraron y les entró el pánico. El semestre siguiente lo pasó en la Academia Coates, que era el lugar donde enviaban a los niños listos y difíciles.

Pero Jack no era difícil, y le molestaba que pensaran que sí. En cualquier caso, el cambio no le sirvió para no meterse en líos. Al contrario, en Coates había chicos a los que los padres de Jack habrían considerado una mala influencia. Algunos de ellos, muy mala.

Y algunos eran malos sin más.

—Así que, ¿qué es lo que te resultaría difícil? —preguntó Astrid.

—Casi nada —respondió el chico sinceramente—. Pero lo que me gustaría hacer es conseguir que funcione internet. Aquí en la… como se llame.

—Parece ser que la llamamos la ERA.

—Sí. Aquí en la ERA. Quiero decir, basándome en el número de casas y tiendas, diría que hay unos doscientos veinticinco ordenadores decentes. El territorio es bastante pequeño, así que resultaría bastante fácil montar una red wi-fi. Eso es fácil. Y si tuviera aunque solo fuera un par de G5 para trabajar, creo que podría montar una red local limitada.

Jack sonrió feliz al pensar en todo aquello.

—Eso estaría genial. Así que, dime, Jack el del… ¿debería realmente llamarte Jack el del ordenador?

—Todo el mundo me llama así. O a veces solo Jack.

—De acuerdo, Jack. ¿Qué es lo que quiere hacer Caine?

A Jack lo pilló desprevenido.

—¿Qué?

—¿Qué es lo que quiere hacer? Eres un chico listo, seguro que algo sabes.

Jack quería marcharse, pero no sabía cómo. Astrid se acercó y le puso la mano en el brazo. Él le miró la mano.

—Sé que trama algo —comentó Astrid. Su hermano pequeño concentró sus ojos grandes como platos y habitualmente distraídos en Jack—. ¿Sabes lo que creo?

Jack negó con la cabeza lentamente.

—Creo que eres una buena persona —continuó Astrid—. Creo que eres muy listo, así que a veces la gente no te trata muy bien. Les asusta tu talento. E intentan utilizarte.

Jack no pudo reprimirse y asintió al oír aquellas afirmaciones.

—Pero no creo que Drake sea buena persona. No lo es, ¿verdad?

Jack se mantuvo muy quieto. No quería decir nada. No era tan rápido entendiendo a las personas como a las máquinas. La gente no solía ser tan interesante…

—Es un matón, ¿verdad? Drake, quiero decir.

Jack no dijo nada.

—Eso me parecía. ¿Y Caine?

Jack no respondió, pero Astrid dejó la pregunta en el aire. Jack tragó saliva e intentó apartar la vista, pero no le resultaba fácil.

—Caine —repitió Astrid—. Le pasa algo malo, ¿verdad?

La resistencia de Jack el del ordenador se desmoronó, pero no su cautela.

—Puede hacer cosas —susurró—. Puede…

—¡Jack, estás ahí!

Jack y Astrid dieron un respingo. Era Diana Ladris, que asintió cordialmente al ver a Astrid.

—Espero que tu hermano pequeño esté bien. Has salido tan rápido que pensaba que igual estaba enfermo…

—No, no, está bien.

—Tiene suerte de tenerte —y, mientras lo decía, Diana cogió la mano de Astrid, como si fuera a estrechársela. Pero Jack sabía que no era así.

Astrid apartó la mano.

Diana tenía una bonita sonrisa, pero en aquel momento no la mostraba. Jack se preguntaba si Diana habría podido terminar con Astrid. Probablemente no: solía tardar más en interpretar el nivel de energía de los demás.

El ambiente tenso se vio interrumpido por el ruido de un motor diésel. Era un chico con pinta de mexicano, que conducía una excavadora por la calle.

—¿Quién es ese? —preguntó Diana.

—Edilio —explicó Astrid.

—¿Y qué hace?

El chico de la excavadora empezó a cavar una zanja justo en el césped de la plaza, cerca de la acera donde yacía el cuerpo de la niña bajo la manta, que todos evitaban.

—¿Qué hace? —repitió Diana.

—Creo que enterrar a la niña muerta —respondió Astrid en voz baja.

—Caine no le ha dicho que hiciera eso.

Diana frunció el ceño.

—¿Y qué más da? —le espetó Astrid—. Hay que hacerlo. De hecho, creo que voy a ir a ver si puedo ayudar. Ya sabes, si le parece bien a Caine.

Diana no sonrió. Pero tampoco gruñó, y Jack le había visto hacerlo en más de una ocasión.

—Pareces buena chica, Astrid —comentó Diana—. Seguro que eres una de esas chicas listas al estilo de Lisa Simpson, llena de buenas ideas y preocupada por salvar el planeta o qué sé yo. Pero las cosas han cambiado. Esta ya no es tu antigua vida. Es… ¿sabes cómo es? Como si antes vivieras en un barrio muy bueno, y ahora vives en uno muy duro. Y no pareces dura, Astrid.

—¿Qué la ha provocado? La ERA digo. ¿Lo sabes? —exigió saber Astrid, negándose a que la intimidara.

Diana se rio.

—Alienígenas. Dios. Un cambio repentino en el continuo espacio-tiempo. He oído a alguien llamarte Astrid la Genio, así que probablemente ya se te han ocurrido explicaciones que yo ni me imagino. No importa. Ha pasado. Y aquí estamos.

—¿Qué es lo que quiere Caine? —preguntó Astrid.

Jack no se podía creer que Astrid no se hubiera acobardado ante la seguridad de Diana. La mayoría de la gente sí se veía intimidada. La mayoría de gente no podía hacerle frente. Y si lo hacían, se arrepentían.

A Jack le pareció detectar un destello de admiración en los ojos oscuros de Diana.

—¿Que qué quiere Caine? Él quiere lo que quiere. Y lo conseguirá —respondió Diana—. Ahora, vete corriendo al funeral. Apártate de mi camino. Y cuida de tu hermano pequeño. ¿Jack?

Al oír su nombre, Jack salió de su trance.

—Sí.

—Ven.

Jack empezó a seguir a Diana, avergonzado de su obediencia inmediata y perruna.

Subieron los escalones del ayuntamiento. Caine había ocupado el despacho del alcalde, lo que no sorprendió a nadie que lo conociera. Estaba sentado tras un escritorio enorme de caoba, balanceándose lentamente de lado a lado en una silla de cuero granate demasiado grande.

—¿Adónde has ido? —preguntó Caine.

—He ido a buscar a Jack.

Caine parpadeó.

—¿Y dónde estaba Jack el del ordenador?

—En ningún sitio. Estaba dando vueltas, perdido.

Jack se percató, perplejo, de que Diana le estaba cubriendo.

—Me he topado con la chica —comentó Diana—. La rubia con el hermano extraño.

—¿Sí?

—La llaman Astrid la Genio. Creo que está relacionada con ese chico, el del incendio.

—Se llama Sam —le recordó Caine.

—Creo que tenemos que vigilar a Astrid.

—¿La has leído? —preguntó Caine.

—En parte, así que no estoy segura.

Caine extendió las manos mostrando su exasperación.

—¿Por qué tengo que suplicar información? Dímelo sin más.

—Creo que tiene dos barras.

—¿Y tienes alguna idea de cuáles pueden ser sus poderes? ¿Encendedor? ¿Acelerador? ¿Camaleón? Otra Dekka no, por favor. Era difícil. Y espero que no sea otra Lectora como tú, Diana.

Diana negó con la cabeza.

—Ni idea. Ni siquiera estoy segura de que llene dos barras.

Caine asintió, y acto seguido suspiró como si llevara el peso del mundo sobre los hombros.

—Ponla en la lista, Jack. Astrid la Genio: dos barras. Con un interrogante.

Jack sacó su PDA. Ya no tenía internet, claro, pero sus otras funciones aún servían. Introdujo el código de seguridad y abrió el archivo.

Se abrió la lista. Había veintiocho nombres en ella, todos de chicos de Coates. En la columna después de cada nombre había un número: uno, dos o tres. Solo un nombre tenía un cuatro a continuación: el de Caine Soren.

Jack se concentró en teclear la información.

Astrid. Dos barras. Interrogante.

Trató de no pensar en lo que eso significaba para la chica rubia y guapa.

—Ha ido mejor de lo que esperaba —comentó Caine a Diana—. Predije que habría algún matón al que tendríamos que enfrentarnos. Y dije que habría un líder natural. Hacemos que el matón trabaje para nosotros, y vigilamos al líder hasta que podamos enfrentarnos a él.

—Lo vigilaré —añadió Diana—. Es mono.

—¿Has podido leerlo?

Jack había visto que Diana le cogía la mano a Sam. Así que se quedó alucinado cuando Diana respondió:

—No. No he tenido ocasión.

Jack frunció el ceño, pues no sabía si debía recordárselo a Diana. Pero era estupidez. Claro que Diana sabría si había leído a Sam o no.

—Hazlo tan pronto como puedas —le insistió Caine—. ¿Has visto cómo lo miraban todos? Y cuando he pedido que me nombraran a gente, el suyo ha sido el primer nombre mencionado. No me gusta que sea hijo de la enfermera Temple. Vaya con la coincidencia. Léelo. Si tiene el poder, puede que no podamos esperar a enfrentarnos a él.

Lana se había curado.

Pero estaba débil. Hambrienta. Sedienta.

La sed era lo peor. No sabía si podría soportarlo.

Pero había vivido un infierno y sobrevivido. Y, por ese motivo, albergaba cierta esperanza.

El sol había salido, pero aún no la rozaba con sus rayos. El barranco estaba sombreado. Lana sabía que lo mejor que podía hacer era volver al rancho antes de que la tierra quemara tanto como un pastel recién salido del horno.

—No te pongas a pensar en comida —bramó.

La animó descubrir que aún tenía voz.

Trató de trepar otra vez hasta la carretera, pero dos rodillas peladas y dos palmas escoriadas más tarde reconoció que no podía conseguirlo. Ni siquiera Patrick podía. Estaba demasiado empinado.

Solo le quedaba seguir el barranco hasta que, con suerte, fuera a parar a alguna parte. No era un camino fácil. En general, la tierra estaba dura, pero en otros lugares se movía y deslizaba y la hacía tropezar.

Cada vez que caía, le costaba aún más volverse a levantar. Patrick resollaba, caminaba más que saltaba, tan cansado y dolorido como ella misma.

—Estamos juntos en esto, ¿verdad, muchacho? —comentó la chica.

Los arbustos le arañaban las piernas, y las rocas le amorataban los pies. En algunos puntos había que evitar matorrales de espino. Hubo un punto en el que no pudo sortearlos, y tuvo que atravesarlos con mucho cuidado, muy despacio, acumulando arañazos que ardían como el fuego en sus piernas desnudas.

Pero, una vez pasado el matorral, apoyó la mano en los arañazos y el dolor disminuyó. Unos diez minutos más tarde, ya no quedaba ni rastro de ellos.

Era un milagro. Lana estaba convencida. Sabía que no tenía el poder de curar a perros o personas. No lo había hecho nunca antes. Pero no sabía cómo se producía el milagro. Su mente estaba concentrada en temas más urgentes: cómo escalar una cuesta repentina, o bordear esa zona de zarzas, o dónde, dónde, dónde podría encontrar comida y agua en aquel paisaje reseco.

Deseaba haber prestado mucha más atención al terreno cuando iban y venían del rancho a la furgoneta. ¿Llevaba aquel barranco al rancho o pasaba de largo? ¿Estaba a punto de llegar? ¿Se dirigía a ciegas hacia el auténtico desierto? ¿La estaba buscando alguien?

Las paredes del barranco ya no eran elevadas, pero sí igual de empinadas, y cada vez se acercaban más. El barranco se estaba estrechando. Eso tenía que ser bueno. Si se estrechaba y se hacía más bajo, ¿no debía de estar acercándose al final?

Lana miraba el suelo, por si hubiera serpientes, cuando Patrick se detuvo en seco.

—¿Qué pasa, chico? —pero ella también vio lo que pasaba.

Una pared atravesaba el barranco. Una pared increíblemente alta, mucho más alta que el barranco en sí, una barrera hecha de… algo que no había visto antes.

El tamaño descomunal de la pared, combinado con lo extraño que resultaba que estuviera en aquel lugar, hizo que el miedo se apoderara de Lana. Pero no parecía que la pared hiciera nada. No era más que un muro. Un muro translúcido, como de leche aguada. Brillaba un poco, como si fuera un efecto especial en vídeo. Era absurdo. Imposible. Una pared donde no había motivos para que hubiera una pared.

Lana se acercó, pero Patrick no quiso.

—Tenemos que ir a ver qué es, muchacho —lo apremió.

Patrick no estaba de acuerdo. No tenía ningún interés en ver lo que era. Al acercarse, Lana vislumbró un débil reflejo de sí misma.

—Probablemente sea mejor que no me vea —murmuró.

Tenía el pelo tieso por la sangre reseca. Sabía que estaba sucia. Veía la ropa rasgada, y no de un modo artístico y moderno, sino hecha jirones por aquí y por allá.

Lana recorrió los últimos centímetros hasta la barrera y la tocó con un dedo.

—¡Aaah!

Gritó y apartó el dedo. Antes del accidente habría descrito el dolor como punzante. Ahora tenía un umbral de dolor más elevado. Pero no volvería a tocar el muro.

—¿Una especie de valla eléctrica? —preguntó a Patrick—. ¿Qué hace aquí?

Ya no le quedaba ninguna otra opción salvo intentar escalar por un lado del barranco. El problema era que Lana estaba bastante segura de que el rancho quedaba a la izquierda, y por ese lado no se podía trepar. Habría necesitado cuerda y clavos.

Le pareció que podría ascender por la derecha, yendo de la roca escarpada al saliente con tendencia a desmoronarse. Pero, en ese caso, a no ser que estuviera totalmente desorientada, el barranco quedaría situado entre el rancho y ella.

La alternativa que le quedaba era volver por donde había venido. Había tardado medio día en llegar hasta allí. Se haría de noche antes de que volviera al punto de partida. Moriría justo donde había empezado.

—Vamos, Patrick. Salgamos de aquí.

Tardó lo que le pareció una hora en escalar por la cuesta de la derecha, bajo la mirada silenciosa y siniestra de la pared que Lana había llegado a considerar un ser vivo, una fuerza descomunal y malévola decidida a detenerla.

Cuando alcanzó finalmente la parte de arriba, parpadeó, se protegió del sol con la mano y examinó el espacio entero de izquierda a derecha. Y entonces fue cuando casi se vino abajo. No veía ni rastro de la carretera. Ni rastro del rancho. Solo una cadena escarpada y poco más de un kilómetro y medio de tierra llana antes de tener que empezar a escalar.

Y aquella pared imposible. Aquella pared imposible que no podía estar allí.

Uno de los caminos estaba bloqueado por el barranco, el otro por las montañas, y el tercero por la pared que atravesaba el paisaje como si acabara de caer del cielo.

El único camino abierto se hallaba por donde había venido, en una franja angosta de tierra que seguía el barranco. Se protegió los ojos y parpadeó por la luz del sol.

—Espera —le dijo a Patrick—. Allí hay algo.

Acurrucada junto a la barrera, no muy lejos del pie de las montañas… ¿había realmente una parcela verde, que brillaba debido al calor creciente? Tenía que ser un espejismo.

—¿Qué te parece, Patrick?

Patrick se mostraba indiferente. Ya no tenía ánimos. No estaba en mejor forma que la propia Lana.

—Me parece que lo único que tenemos es un espejismo —comentó Lana.

Se dirigieron hacia allí juntos. Al menos era más fácil que trepar por el barranco. Pero el sol se había convertido en un martillo, y golpeaba la cabeza desprotegida de Lana. Notaba cómo su cuerpo se iba rindiendo porque su espíritu estaba atormentado por las dudas. Perseguía un espejismo con las pocas fuerzas que le quedaban. Se moriría persiguiendo un estúpido espejismo.

Pero la parcela verde no desapareció. Aumentó un poco de tamaño al cerrar la distancia. La conciencia de Lana se consumía como una vela parpadeante, oscilante: se mantenía alerta unos segundos para, a continuación, perderse en un sueño informe.

Lana iba tambaleándose, arrastrando los pies, medio cegada por el brillo implacable del sol, cuando se dio cuenta de que ya no pisaba arena sino hierba.

Los dedos de los pies notaron la esponjosidad de la hierba.

Era una parcela minúscula, de tres metros y medio por tres metros y medio. En el centro había un aspersor que iba hacia delante y hacia atrás. No estaba encendido. Pero del aspersor salía una manguera. Y la manguera llevaba a una cabaña de madera, sin ventanas.

No era una gran cabaña, no mucho más grande que una habitación individual. Detrás de la cabaña había una caseta de madera medio derruida. Y una especie de molino, que en realidad no era más que una hélice de avión colocada en lo alto de una torre destartalada de seis metros de alto.

Lana recorrió la manguera tambaleándose, buscando su origen. Procedía de un tanque de acero antes pintado, ahora pulido, subido a una plataforma de traviesas colocadas bajo el molino. Una tubería oxidada sobresalía también de debajo. Había válvulas y tubos para conectarlos. La manguera terminaba en un grifo soldado al extremo del tanque.

—Es un pozo, Patrick —señaló.

Lana manipuló frenética y torpemente la conexión de la manguera hasta que se soltó. Abrió el grifo. Salió agua a chorros, caliente y apestando a minerales y óxido.

Lana dejó que el agua le resbalara por la cara. Dejó que le lavara la sangre del rostro. Dejó que le suavizara el pelo lleno de costras.

Pero no había llegado tan lejos como para dejar que la salvación se le escurriera por un placer momentáneo. Volvió a cerrar el grifo. La última gota tembló en el labio seco. La cogió con la yema del dedo y la utilizó para limpiarse la costra del ojo ensangrentado.

Y entonces, por primera vez en no sabía cuánto tiempo, se rio.

—Aún no estamos muertos, ¿verdad, Patrick? —comentó Lana—. Aún no.

DIECISÉIS
171 HORAS, 12 MINUTOS

—PRIMERO TIENE QUE hervir el agua, y luego pones la pasta —indicó Quinn.

—¿Y eso cómo lo sabes?

Sam no las tenía todas consigo, y daba vueltas a una caja azul de rotini intentando encontrar las instrucciones.

—Porque he visto a mi madre hacerlo como un millón de veces. El agua debe empezar a hervir primero.

Sam y Quinn se quedaron mirando la olla grande de agua en el fuego.

—Si miras una olla nunca hierve —señaló Edilio.

Sam y Quinn apartaron la vista, y Edilio se rio.

—No es más que un dicho. No es verdad.

—Ya lo sabía —dijo Sam, y a continuación se rio—. De acuerdo, no lo sabía.

—Igual ya puedes calentarla con tus manos mágicas —sugirió Quinn.

Sam lo ignoró. Le molestaba que Quinn bromeara sobre eso.

El cuartel de bomberos era un cubo de hormigón de dos pisos. En la parte de abajo estaba el garaje que albergaba el coche de bomberos y la ambulancia.

El segundo piso era la zona habitable, una habitación grande que comprendía una cocina, una mesa oblonga y un par de sofás que no combinaban. Una puerta conducía a una habitación estrecha, aparte, con literas, donde cabían seis personas.

La habitación principal trataba de parecer alegre sin lograrlo. Había fotos de bomberos, algunos erguidos en poses formales, otros bromeando con sus colegas. Había cartas de agradecimiento, incluidas cartas ilustradas de la visita de los de primero, todas las cuales empezaban con «Querido bombero», aunque a veces estaban mal escritas.

Había una mesa redonda grande que mostraba los restos de una partida de póquer abandonada abruptamente —manos de cartas caídas, fichas, cigarros en ceniceros— cuando los tres llegaron, pero ya la habían limpiado.

Y había una despensa sorprendentemente bien provista: tarros de salsa de tomate, latas de sopa, cajas de pasta. Había una caja roja lacada de galletas caseras, bastante rancias pero no incomibles si se ponían quince segundos en el microondas.

Sam aceptó que lo nombraran jefe de bomberos. No porque quisiera, sino porque muchas otras personas parecían desear que lo fuera. Esperaba que en realidad nadie le pidiera hacer nada, porque tras pasar tres días en el cuartel de bomberos apenas sabían cómo poner en marcha el coche, y ya no digamos conducirlo o hacer algo con él.

La única vez que un chico se presentó corriendo y gritando «¡Fuego!», Sam, Quinn y Edilio cargaron y arrastraron una manguera y una llave de riego durante seis manzanas para luego descubrir que el hermano del chico había puesto una lata en el microondas. El humo tan solo procedía del horno quemado.

Pero, a su favor, hay que decir que sabían dónde encontrar todos los suministros de urgencia en la ambulancia. Y habían practicado con la manguera grande y la boca de riego para ser más rápidos y eficaces que Edilio en el primer incendio.

Y dominaban la barra de los bomberos.

—Se nos está acabando el pan —comentó Edilio.

—No necesitas pan si tenemos pasta —señaló Sam—. Ambos son hidratos de carbono.

—¿Quién habla de nutrición? Se supone que tienes que comer pan con la comida.

—Pensaba que tu gente comía tortillas —intervino Quinn.

—Las tortillas son pan.

—Bueno, pues no tenemos pan —resumió Sam—. De ninguna clase.

—En una semana o así, nadie tendrá pan —señaló Quinn—. Hay que ir cociendo pan. Si no, se pone mohoso al cabo de un tiempo.

Ya habían pasado tres días desde que Caine y su pandilla se habían diseminado por la ciudad y se habían apoderado de ella.

Tres días sin que apareciera nadie para rescatarlos. Tres días cada vez más deprimentes. Tres días en los que cada vez se hacían más a la idea de que, al menos de momento, aquella era su vida.

Y la ERA en sí —todo el mundo había pasado a llamarla así— ya tenía cinco días de vida. Cinco días sin adultos. Cinco días sin madres, padres, hermanos mayores, profesores, agentes de policía, dependientes de tiendas, pediatras, curas o dentistas. Cinco días sin televisión, internet o teléfonos.

En un primer momento, Caine había sido bien recibido. La gente quería saber que había alguien al mando. La gente quería respuestas. La gente quería reglas. A Caine se le daba muy bien establecer su autoridad. Cada vez que Sam había tratado con él, le había impresionado cómo Caine se comportaba con absoluta seguridad, como si hubiera nacido para ello.

Pero, en tan solo tres días, también habían surgido dudas. Las dudas se centraban en Caine y Diana, pero más aún en Drake Merwin. Algunos chicos afirmaban que se necesitaba a alguien que diera un poco de miedo para asegurarse de que se obedecían las reglas. Otros chicos estaban de acuerdo con eso, pero señalaban que Drake daba algo más que un poco de miedo.

Los niños que desafiaban a Drake o a sus llamadas recibían bofetadas, golpes, empujones, los tiraban al suelo y, en una ocasión, arrastraron a alguien a un baño y le metieron la cabeza en él. El miedo a Drake sustituía al miedo a lo desconocido.

—Sé hacer tortillas frescas —comentó Edilio—. Solo necesito harina, un poco de manteca, sal y levadura. Aquí tenemos de todo.

—Ahórratelo para la noche de tacos —le espetó Quinn, que agarró la pasta de las manos de Sam y la metió en la olla.

—¿Oís algo?

Edilio puso mala cara.

Sam y Quinn se quedaron inmóviles. El ruido más fuerte que oían era el del agua hirviendo.

Pero entonces todos lo oyeron. Una voz que gemía.

Sam dio tres pasos hacia la barra, enroscó las piernas y los brazos a su alrededor y se dejó caer a través del hueco hasta aterrizar en el garaje iluminado por una luz estridente.

El garaje estaba abierto al aire nocturno. Alguien —una chica, a juzgar por su pelo largo y rojizo— se había desplomado en el umbral. Parecía como si hubiera intentado arrastrarse, moverse, sin llegar realmente a ninguna parte.

Tres figuras avanzaron hasta la entrada procedentes de la calle.

—Ayúdame —suplicó la niña en voz baja.

Sam se arrodilló a su lado. Y retrocedió sorprendido.

—¿Bette?

El lado izquierdo de la cara de Bette la Vivaracha estaba cubierto de sangre. Tenía un tajo sobre la sien. Jadeaba, estaba sin aliento, como si se hubiera derrumbado tras una maratón e intentara acumular la energía que le quedaba para arrastrarse hasta la línea de meta.

—Bette, ¿qué ha ocurrido?

—¡Intentan cogerme! —gritó Bette, y se agarró al brazo de Sam.

Las tres figuras oscuras avanzaron hasta el borde del círculo de luz. Una de ellas claramente era Orc. No había ningún otro chico igual de grande. Edilio y Quinn se acercaron a la puerta del garaje.

Sam se soltó de Bette y se colocó junto a Edilio.

—¡Si queréis que os pegue, tíos, lo haré! —gritó Orc.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió saber Sam.

Entrecerró los ojos y reconoció a los otros dos chicos, uno de séptimo llamado Karl, y Chaz, uno de los de octavo de Coates. Los tres iban armados con bates de aluminio.

—Esto no es asunto tuyo —le advirtió Chaz—. Tenemos un asunto entre manos.

—¿Qué asunto? Orc, ¿has pegado a Bette?

—Ha roto las reglas.

—¿Has pegado a una chica, tío?

Edilio estaba indignado.

—Cállate, espalda mojada —le espetó Orc.

—¿Dónde está Howard? —le preguntó Sam, para entretenerlo un poco mientras trataba de decidir qué hacer.

Ya había perdido una pelea con Orc.

Orc se tomó la pregunta como un insulto.

—No necesito a Howard para tratar contigo, Sam.

Orc se dirigió hacia Sam, pero se detuvo a pocos centímetros de él, y se colocó el bate sobre el hombro como si estuviera a punto de golpear la pelota para un home run. Como un bateador listo para el siguiente lanzamiento. Solo que, en aquella ocasión, la pelota parecía ser la cabeza de Sam: era imposible que no le diera.

—Apártate, Sam —le ordenó Orc.

—De acuerdo, no volveré a pasar por esto —afirmó Quinn—. Déjale que le dé, Sam.

—Nada de «déjale» —protestó Orc—. Hago lo que quiero.

Sam percibió un movimiento detrás de Orc. Había gente bajando por la calle, veinte niños o más. Orc también se dio cuenta, y miró a su espalda.

—No te van a salvar —le advirtió Orc, y balanceó el bate con fuerza.

Sam se agachó. El bate pasó a toda velocidad por encima de su cabeza, y Orc dio media vuelta, llevado por el impulso.

Sam perdió el equilibrio, pero Edilio estaba preparado. Soltó un rugido y arremetió de cabeza contra Orc. Puede que Edilio fuera la mitad de grande que Orc, pero el matón cayó al suelo y quedó despatarrado en el suelo de hormigón.

Chaz fue a por Edilio, intentando separarlo de Orc.

La multitud de chicos que había llegado corriendo por la calle avanzó hacia ellos. Se oían voces enfadadas y amenazas, todas dirigidas contra Orc.

Sam se fijó en que gritaban, pero a nadie le dio precisamente por meterse en la desigual pelea.

Una voz interrumpió el griterío.

—Que nadie se mueva —ordenó Drake.

Orc apartó a Edilio y se puso en pie de un salto. Empezó a pegar al chico, dando puntapiés con sus Nike del 45 a un Edilio que se defendía con los brazos. Sam intervino para ayudar a su amigo, pero Drake fue más rápido. Saltó detrás de Orc, lo agarró del pelo, le tiró de la cabeza hacia atrás y le dio un codazo en la cara.

A Orc empezó a sangrarle la nariz y aulló de rabia.

Drake volvió a pegarle y dejó que Orc cayera de nuevo al suelo.

—¿Qué parte de «que nadie se mueva» no has entendido, Orc? —exigió saber Drake.

Orc se apoyó en una rodilla y embistió a Drake como un jugador de fútbol americano. Drake se apartó, ágil como un torero. Extendió la mano y ordenó a Chaz:

—Dame eso.

Chaz le entregó el bate.

Drake asestó un golpe breve y brusco con el bate en las costillas de Orc. Otra vez en los riñones, y otra vez en un lado de la cabeza. Cada golpe era medido, preciso, efectivo.

Orc se dio la vuelta impotente, desprotegido.

Drake presionó el extremo ancho del bate contra la garganta de Orc.

—Tío, realmente tienes que aprender a escuchar cuando hablo.

Entonces Drake se rio, dio un paso atrás, hizo girar el bate en el aire, lo atrapó y lo apoyó contra su hombro.

—De acuerdo, ¿por qué no me dices lo que está pasando, señor jefe de bomberos? —preguntó a Sam con una sonrisa dibujada en el rostro.

Sam se había enfrentado a matones. Pero nunca había visto a nadie como Drake Merwin. Orc debía de pesar veinticinco kilos más que Drake, pero este último lo había vapuleado como a un muñeco.

Sam señaló a Bette, que aún estaba tumbada.

—Creo que Orc la ha pegado.

—¿Sí? ¿Y?

—Pues que no iba a dejarle que volviera a hacerlo —afirmó Sam tan calmado como pudo.

—No me ha parecido que estuvieras a punto de rescatar a nadie. Me ha parecido que te iban a arrancar la cabeza de un golpe —señaló Drake.

—¡Bette no hacía nada malo! —gritó una voz joven y aguda procedente de la multitud.

—Cállate —le espetó Drake, y señaló a Chaz—. Tú. Explica de qué va esto.

Chaz era un chico atlético con el pelo rubio casi a la altura de los ojos y gafas modernas. Llevaba el uniforme de Coates, sucio y arrugado después de usarlo durante varios días.

—Esa chica estaba haciendo algo —señaló a Bette—. Estaba utilizando el poder.

Sam sintió escalofríos.

Había mencionado el poder. Como si fuera algo que se mencionara en una conversación informal. Como si fuera algo que todos conocían.

—Vaya, ¿a qué te refieres, Chaz?

Drake sonreía, pero su tono de voz era de indiscutible amenaza.

—A nada —se apresuró a responder Chaz.

—¡Hacía un truco de magia! —gritó una voz—. No hacía daño a nadie.

—Le he dicho que parara.

Orc volvía a estar en pie, mirando a Drake con odio no disimulado, pero también con cierta cautela.

—Orc es el ayudante del sheriff —recordó Drake—. Así que cuando le dice a alguien que deje de hacer algo malo, tiene que dejar de hacerlo. Si esta chica se ha negado a obedecer, creo que se lo ha buscado.

—No tiene derecho a pegar a la gente —protestó Sam.

Drake sonreía como un tiburón: con demasiados dientes y muy poco humor.

—Alguien tiene que hacer que la gente siga las reglas, ¿verdad?

—¿Hay reglas en contra de hacer trucos de magia? —preguntó Edilio.

—Sí —respondió Drake—. Pero supongo que alguna gente no lo sabía. ¿Chaz? Dale al jefe de bomberos la última copia de las reglas.

Sam aceptó una hoja arrugada y doblada sin mirarla.

—Ya las tienes. Ahora ya conoces las reglas —dijo Drake.

—Aquí nadie hace magia —intervino Quinn en tono conciliador.

—Entonces mi trabajo ha terminado. —Drake se rio de su propia gracia y lanzó el bate de béisbol a Chaz—. De acuerdo. Id todos a casa.

—Bette se quedará aquí un rato —comentó Sam.

—Lo que tú digas.

Orc y los demás se fueron tras Drake. La multitud se abrió paso para dejarle pasar.

Sam se arrodilló ante Bette.

—Vamos a ponerte unas tiritas —le dijo.

—¿Qué es eso de los trucos de magia? —le preguntó Quinn.

Bette meneó la cabeza.

—No ha sido nada.

—Ha hecho que le salieran bolitas de luz de las manos —intervino una voz joven—. Ha sido un truco muy guay.

—De acuerdo, chicos, ya habéis oído lo que ha dicho Drake: marchaos todos de aquí —ordenó Quinn en voz alta—. Id todos a casa.

Sam, Quinn y Edilio ayudaron a Bette a entrar y la sentaron en la ambulancia. Edilio usó las toallitas esterilizadas para limpiarle la sangre de la cara, aplicó crema antibiótica y usó dos tiritas para cerrar la herida.

—Puedes pasar la noche aquí, Bette —le indicó Sam.

—No, tengo que volver a casa, mi hermano me necesitará, pero gracias —Bette consiguió esbozar una sonrisa para Edilio—. Siento que te hayan pateado.

—No ha sido nada.

Edilio se encogió de hombros, un tanto incómodo.

Sam acompañó a Bette a casa. Quinn y Edilio subieron las escaleras con paso cansino.

Quinn se acercó a la olla y utilizó la espumadera para sacar unos pocos rotini. Probó uno.

—Parece papilla, tío —se lamentó.

—Demasiado hecho.

Edilio le dio la razón al verlo por encima del hombro.

—¿Cheerios? —propuso Quinn.

Se sirvió unos cuantos y empezó a tararear para sí, decidido a no trabar conversación con Edilio. Apenas podía aguantar al chico. Su alegría. Lo competente que era en todo. Y, en aquel mismo momento, el modo en que se había lanzado contra Orc como el soldado de un comando mexicano.

Quinn pensaba que era una estupidez, una estupidez atacar a un tipo como Orc. Era terrible lo que le había pasado a Bette, pero ¿de qué servía meterse con alguien a quien no podías ganar? Si Drake no hubiera aparecido, Edilio tendría suerte de poder seguir caminando.

Aunque pensando en ello…

Sam volvió. Saludó con la cabeza a Edilio y apenas miró a Quinn, que apretó los dientes. Perfecto. Sam estaba furioso con él por no haberse metido en la pelea. ¡Como si Sam fuera un gran héroe! Quinn recordaba muchas veces en las que Sam se había rajado ante olas a las que Quinn se había subido. Muchas.

—La pasta no ha sobrevivido —informó Quinn.

—He llevado a Bette a casa. Espero que esté bien —comentó Sam—. Me ha dicho que estaba bien.

—Bette tiene lo mismo que tú, ¿verdad? —afirmó Quinn, mientras Sam se sentaba y se disponía a comer un cuenco de cereales.

—Sí. Puede que menos, supongo. Me ha dicho que lo único que sabe hacer es que le brillen las manos.

—Así que aún no le ha quemado el brazo a nadie, ¿eh?

Quinn estaba harto del modo en que Sam lo miraba con una mezcla de pena y desprecio. Estaba harto de que no lo respetaran solo porque tenía sentido común y no se metía en lo que no era asunto suyo.

Sam levantó la vista con los ojos entrecerrados, como si fuera a pelearse por lo que acababa de decirle. Pero apretó los labios adoptando una expresión grave, apartó la comida y no dijo nada.

—Por eso no se lo puedes contar a nadie —señaló Quinn—. La gente pensará que eres un bicho raro. Y ya ves lo que les pasa a los raros.

—Bette no es rara —replicó Sam obligándose a tranquilizarse, con los dientes apretados—. No es más que una niña de la escuela.

—No seas tonto, Sam —insistió Quinn—. Bette, Pete, la niña del incendio, tú. Si ya sois cuatro, es que hay más. A la gente normal no le va a gustar. La gente normal va a pensar que eres peligroso o qué sé yo.

—¿Eso es lo que piensas, Quinn? —preguntó Sam con voz contenida.

Seguía evitando mirar a Quinn a los ojos.

Sam encontró la hoja con las reglas en su bolsillo de atrás, la desplegó y extendió sobre la mesa.

—Solo te digo que eches un vistazo a tu alrededor, tío. Los niños ya tienen bastante de lo que asustarse. ¿Cómo va la gente normal…?

—¿Puedes parar de decir «gente normal» de esa manera? —protestó Sam.

Edilio, que había pasado a ejercer de conciliador habitual entre Sam y Quinn, intervino:

—Lee esas reglas en voz alta, colega.

Sam suspiró. Alisó el papel cuidadosamente, repasó la página y emitió un ruido grosero:

—La número uno dice que Caine es el alcalde de Perdido Beach y de toda la zona conocida como la ERA.

—No se lo tiene muy creído, ¿no? —resopló Edilio.

—Número dos. Drake es el sheriff y tiene el poder de hacer cumplir las reglas. Número tres, yo soy el jefe de bomberos y responsable de responder a las urgencias. Qué bien. Qué suerte tengo. —Sam levantó la vista y añadió—: Tenemos.

—Qué bien que te acuerdas de los de abajo —le espetó Quinn.

—Número cuatro, nadie puede entrar en ninguna tienda ni sacar nada sin permiso del alcalde o el sheriff.

—¿Y eso te molesta? —protestó Quinn—. La gente no puede dedicarse a robar cosas sin más.

—No me molesta —reconoció Sam, un tanto reticente—. La cinco dice que todos tenemos que ayudar a Mary en la guardería, proporcionarle lo que pida, y ayudarla cuando lo pida. De acuerdo, me parece justo. Seis: no matarás.

—¿De verdad? —preguntó Quinn.

Sam sonrió lánguidamente, como hacía cuando estaba cansado de estar enfadado y esperaba que todos los demás también lo estuvieran.

—Es broma —repuso.

—De acuerdo, deja de hacer el tonto y limítate a leerlo.

—Solo intento conservar el sentido del humor mientras el mundo se desmorona a nuestro alrededor —se defendió Sam—. Seis: todos tenemos que ayudar en tareas como registrar las casas o lo que sea. Siete: se supone que todos debemos informar sobre cualquier mal comportamiento a Drake.

—Así que todos tenemos que ser informantes —resumió Edilio.

—No te preocupes, no hay polis de inmigración, no hay migra —intervino Quinn—. Y, bueno, si alguien averigua cómo mandarte de vuelta a México, yo te acompaño.

—Honduras —replicó Edilio—. México no. Será ya la décima vez que te lo digo.

—Ahí va la número ocho. La leeré tal y como está escrita —continuó Sam—. La gente no hará trucos de magia ni ninguna otra acción que cause miedo o preocupación.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Quinn.

—Significa que obviamente Caine conoce el poder.

—Pues qué sorpresa. —Edilio asintió mientras seguía comiendo de su cuenco de cereales—. Chicos que hablan de ello como si fuera obra de Dios. Siempre he dicho que Caine tenía el poder. La gente dice que Caine es como un mago.

—No, tío —protestó Quinn—. Si tuviera el poder, no haría que Orc y Drake se dedicaran a intentar detener a los que lo usen.

—Claro que sí, Quinn —replicó Sam—. Si quisiera ser el único que lo tuviera…

—Mucha paranoia, ¿no, tío?

—Número nueve —continuó leyendo Sam—: Estamos en un estado de excepción. Durante esta crisis nadie debería criticar, ridiculizar ni obstaculizar a ninguna de las personas que realizan sus tareas oficiales.

A Quinn no le parecía mal.

—Bueno, estamos en crisis, ¿verdad? Si esto no es una crisis, no sé qué lo puede ser.

—¿Así que de repente no podemos decir nada?

Sam negaba con la cabeza sin acabar de creérselo. El instante en que intentaba reconciliarse con él había terminado. Sam volvía a estar decepcionado con Quinn.

—Mira, es como la escuela, ¿no? —afirmó Quinn—. No puedes meterte con los profes. No en su cara, al menos.

—Entonces te encantará la número diez, Quinn: «El sheriff puede decidir que las reglas anteriores no son suficientes para algunas situaciones de urgencia. En esos casos, el sheriff puede formular las reglas necesarias para mantener el orden y a la gente a salvo».

—Formular —se burló Quinn—. Parece que Astrid les ha ayudado a escribirlas.

Sam apartó el papel.

—No. No es el estilo de Astrid. —Juntó las manos, las colocó sobre la mesa, y anunció—: Esto está mal.

La mirada de preocupación de Edilio reflejaba la de Sam.

—Sí, tío, esto no está bien. Es como decir que Caine y Drake pueden hacer lo que quieran, cuando quieran.

—En eso se resume. —Sam estaba de acuerdo—. Y hace que las personas empiecen a sospechar las unas de las otras, se vuelvan las unas contra las otras.

—No lo pillas, tío —se rio Quinn—. La gente ya sospecha. No vivimos una época normal, ¿de acuerdo? Estamos separados del mundo, no tenemos adultos ni policía ni profes ni padres y, no te ofendas, pero algunos de los nuestros, como que mutan y tal. Te comportas como si esperaras que todo siguiera normal, como si no fuera una nueva ERA.

Sam estaba harto de mostrarse paciente.

—Y tú te comportas como si pensaras que Bette merecía que le pegaran. ¿Por qué no estás enfadado, Quinn? ¿Por qué te parece bien la idea de que Orc pegue a una chica a la que conoces, una chica que nunca hace daño a nadie?

—Ah, ¿a eso vamos? ¿A que es culpa mía? —Quinn se puso en pie y apartó la silla—. Mira, Sam, no digo que me parezca bien que le peguen, ¿de acuerdo? Pero ¿qué esperas? Quiero decir, ya se meten con los chicos por llevar la ropa equivocada o por ser malos en deportes o lo que sea. Y eso cuando sí que hay profes y padres. Esa es la vida normal. ¿Y te parece que ahora, con lo liado que está todo, los chicos van a pensar: «Ah, Sam puede disparar rayos de fuego por los ojos o no sé qué, de acuerdo, ¡qué guay!»? No, tío, no funciona así.

Para sorpresa de Quinn, y aún más de Sam, Edilio comentó:

—Tiene razón. Si hay más gente como, ya sabes, como Bette y tú, habrá problemas. Algunos tienen poderes y otros no. Yo estoy acostumbrado a ser un ciudadano de segunda. —Lanzó una mirada sombría a Quinn mientras lo decía, mirada que Quinn ignoró—. Pero otras personas se pondrán celosas y tendrán miedo y, en cualquier caso, todos están asustados, así que buscarán a alguien a quien culpar. A alguien a quien culpar de todos sus problemas. Es lo que se llama cabeza… cabeza…

—… de turco —añadió Quinn.

—Sí, exacto, cabeza de turco.

Quinn abrió las manos como para indicar que se había ofendido, pues era inocente.

—¿Qué es lo que he estado diciendo? Así son las cosas: si eres diferente, eres la víctima. Intentas comportarte como si fueras superior, Sam, un tipo honrado, pero aún no sabes cómo hacerlo. Lo peor que nos pasaba antes era que nos metíamos en líos, nos echaban, nos suspendían o algo así. Si la cagas ahora te dan con un bate de béisbol. Siempre ha habido matones, pero los adultos mandaban. ¿Ahora? Ahora mandan los matones. Es un juego distinto, colega, un juego totalmente distinto. Ahora seguimos las reglas de los matones.

DIECISIETE
169 HORAS, 18 MINUTOS

—¡NECESITO MÁS PASTILLAS!

Cookie se lamentaba con una voz que para desgracia de Dahra Baidoo nunca parecía perder intensidad ni volverse más ronca.

—Es demasiado temprano —le dijo Dahra por millonésima vez en los últimos tres días.

—¡Dame las pastillas! —chilló Cookie—. Me duele. Me duele mucho.

Dahra se tapó los oídos con las manos e intentó interpretar el texto que tenía delante. Probablemente le habría resultado más fácil averiguar qué hacer si aún tuviera internet. Entonces podría haber abierto una página de Google y teclear «Vicodina» y «sobredosis». Le costaba extraer una respuesta directa del grueso y desgastado manual médico que alguien le trajo de la única consulta que había en Perdido Beach.

El problema, entre otros, era que jugaba a mezclar cualquier cosa, desde Advil hasta Vicodina o Tylenol con codeína. En el manual no decía cómo controlar el dolor mezclando un poco de esto y un poco de aquello, y no explicaba lo suficiente de nada.

El novio de Dahra, Elwood, se había derrumbado en una silla, exhausto. Se había comportado como un amigo fiel, al menos en lo referente a estar con ella y hacerle compañía. Y siempre le ayudaba a levantar a Cookie para deslizar el orinal bajo su trasero cuando lo necesitaba.

Pero había cosas que su novio no hacía. No limpiaba el orinal. No aguantaba el embudo cuando el chico necesitaba mear.

Lo había hecho Dahra. En los tres días transcurridos desde que accidentalmente se había convertido en la persona responsable de aquel miserable, oscuro, sombrío y subterráneo reino del sufrimiento sin ventanas bajo la iglesia, Dahra había hecho toda clase de cosas que nunca pensó que podría hacer. Cosas que sabía que no quería hacer, como poner inyecciones diarias de insulina a un niño diabético de siete años.

Llamaron a la puerta y Dahra apartó la silla del escritorio y el círculo de luz que iluminaba el libro casi inútil.

Mary Terrafino se presentó con una niña que debía de tener unos cuatro años.

—Hola, Mary —la saludó Dahra—. ¿Qué tenemos aquí?

—Siento molestarte. Sé lo ocupada que estás. Pero le duele el estómago.

Las dos chicas se abrazaron. No se conocían bien antes de la ERA, pero ahora eran como hermanas.

Dahra se arrodilló a la altura de los ojos de la niña.

—Hola, cielo. ¿Cómo te llamas?

—Ashley.

—De acuerdo, Ashley, vamos a tomarte la temperatura y a ver qué te pasa. ¿Puedes venir y sentarte en la mesa?

Dahra deslizó el termómetro electrónico en una funda de plástico nueva y lo metió en la boca de la niña.

—Tienes los números del revés —comentó Mary, y sonrió.

Cookie gritó de repente, tan alto y con tanta estridencia que Ashley casi se traga el termómetro.

—Se me están acabando las pastillas —comentó Dahra—. No sé qué hacer. Hemos vaciado la consulta del médico y a veces conseguimos medicamentos que la gente ha encontrado al registrar las casas. Pero le duele mucho.

—¿Y no mejora? Su hombro, quiero decir.

—No. Y no va a mejorar. Lo único que puedo hacer es limpiarlo. —Dahra examinó el termómetro—. Un pelín más de 37 ºC. Está dentro de lo normal. Recuéstate y déjame comprobar algo. Voy a apretarte un poco la barriga. Puede que te haga cosquillas.

—¿Me vas a poner una inyección? —preguntó la niña.

—No, cariño. Solo quiero apretarte un poco la barriga. —Dahra presionó un poco con las yemas de los dedos, luego apretó más y soltó de repente—. ¿Te he hecho daño?

—Cosquillas.

—¿Qué es lo que estás buscando? —preguntó Mary.

—Apendicitis —respondió Dahra—. Es de lo único que sé, Mary. Cuando busco «dolor de barriga» me sale de todo, desde estreñimiento hasta cáncer de estómago. Igual necesita hacer caca. —Le preguntó a la niña—: ¿Has hecho caca hoy?

—Me parece que no.

—La sentaré en el baño —añadió Mary.

—Que beba un poco de agua. Ya sabes, un par de tazas.

Mary le dio la mano.

—Sé que no eres médico, pero qué suerte tenerte con nosotros.

—Intento leer ese libro —suspiró Dahra—. Pero lo único que hace es darme miedo. Quiero decir, que hay como un millón de enfermedades de las que nunca había oído hablar y en las que no quiero pensar.

—Ya, me imagino.

Mary no parecía dispuesta a marcharse. Dahra le preguntó si quería algo más.

—Mira… esto… sé que todo esto es muy raro. —Mary bajó la voz adoptando un tono confidencial—. Pero cualquier cosa que te cuente…

—No cuento a nadie lo que pasa aquí —replicó Dahra con sequedad.

—Ya lo sé. Lo siento. No es que… quiero decir, es que es algo que me da vergüenza.

—Mary. Ya nada me da vergüenza. Ya estoy metida en la humillación y el asco, así que nada de lo que me cuentes me molestará.

Mary asintió. Se enroscó los dedos de las manos y dijo rápidamente:

—Mira, es que tomo Prozac.

—¿Para qué?

—Solo para, bueno, para algunos temas. Lo que pasa es que se me ha acabado. Sé que no es tan importante como muchas otras cosas que estás haciendo. —Miró a Cookie—. Lo que pasa es que, cuando no tomo las pastillas, me pongo…

Tomó aire bruscamente y soltó un suspiro que era casi un sollozo.

—No hay problema —la calmó Dahra. Quería saber más, pero su instinto le indicó que mejor dejarlo correr—. Déjame ver lo que tengo. ¿Sabes cuánto tomas cada día?

—Cuarenta miligramos, una vez al día.

—Tengo que orinar —gimió Cookie, lastimero.

Dahra se acercó hasta el armarito donde guardaba los medicamentos. Algunos estaban en grandes botellas de farmacia, y otros en botellitas marrones más pequeñas con tapón de rosca. Y tenían algunas muestras de la consulta del doctor.

Elwood se despertó resoplando.

—Ay, tío, me he dormido.

—Hola, Elwood —lo saludó Mary.

—Esto… eh… —empezó Elwood.

Apoyó la cabeza sobre la mano y volvió a dormirse.

—Qué bien que esté contigo —comentó Mary.

—Es un inútil —comentó Dahra bruscamente, aunque hizo cuanto pudo por calmarse—. Pero al menos está aquí. Supongo que te puedo dar unas pastillas de veinte y dejar que te tomes dos. —Vertió las cápsulas sobre la palma—. Aquí hay bastante para una semana. Lo siento, no tengo ningún envase donde puedas guardarlas.

Mary cogió las píldoras, agradecida.

—Eres buena persona, Dahra. Cuando todo esto haya terminado, ya sabes, cuando seamos mayores, puedes hacerte médico.

Dahra soltó una risa amarga.

—Después de esto, Mary, es lo último que quiero ser.

Las puertas del hospital se abrieron de repente. Las dos chicas se volvieron de golpe para ver a Bette la Vivaracha. Se tambaleaba y se apretaba la cabeza con la mano derecha.

—Eeee ueeeele aa aeeezaaaa…

Apenas se la entendía. Arrastraba las palabras. El brazo izquierdo parecía inerte, le colgaba flácido a un costado. Y arrastró la pierna izquierda al dar varios pasos hacia ellas.

Dahra corrió a cogerla al ver que se derrumbaba.

—¡Elwood, despierta! —exclamó Dahra.

Elwood, Dahra y Mary arrastraron como pudieron a Bette hasta la cama donde había examinado a Ashley.

—Ahora tengo que hacer caca —señaló Ashley.

—¡Ay, Dios mío, necesito más pastillas! —berreó Cookie.

—¡Cállate! —gritó Dahra. Se tapó los oídos con las manos y cerró los ojos—. ¡Callaos todos!

Bette yacía recostada en la mesa, y susurró:

—Ooooo sieeeento…

—No me refería a ti, Bette —se disculpó Dahra—. Recuéstate. —Dahra miró el rostro de Bette y ordenó a Elwood—: Tráeme el libro.

Dahra abrió el manual sobre la barriga de Bette y empezó a repasar el índice a toda velocidad.

—Eeee… ueeeele —gimió Bette.

Levantó el brazo bueno para tocar el bulto ensangrentado que tenía en la cabeza.

—¿Te ha pegado alguien, Bette? —preguntó Elwood.

Bette parecía confusa ante la pregunta. Miró a Elwood como si lo que preguntara no tuviera sentido, y gimió de dolor.

—La mitad de su cuerpo está paralizada —comentó Dahra—. Mira cómo tiene la boca caída. Y los ojos. No se mueven a la par.

—Uueele uuucchooo —gimió Bette.

—Creo que dice que le duele la cabeza —tradujo Mary—. ¿Qué hacemos?

—No lo sé, ¿y si le abro la cabeza y veo si puedo arreglarlo? —chilló Dahra—. Luego, nada, le haré una cirugía rápida a Cookie. Sin problemas. Quiero decir, que como tengo este estúpido libro…

Dahra agarró el libro y lo arrojó al otro lado de la habitación. El manual patinó por el suelo pulido de linóleo.

Entonces Dahra intentó respirar hondo varias veces. La niña, Ashley, estaba llorando. Mary miraba a Dahra como si se hubiera vuelto loca. Cookie alternaba los gimoteos pidiendo pastillas y gritando que necesitaba orinar.

—Uuuida eee iii eeermaaano. —Bette agarró el brazo de Mary—. Iii eerrmano.

El rostro de Bette se contrajo de dolor, hasta que sus rasgos se relajaron.

—Bette… —empezó a decir Dahra.

—Bette. Oye… no me hagas esto, Bette…

—Bette… —susurró Dahra, y puso dos dedos sobre el cuello de Bette.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Elwood.

—Creo que nos ha pedido que cuidáramos de su hermano —respondió Mary.

Dahra levantó los dedos y acarició el rostro de Bette, como si quisiera alargar la despedida.

—¿Está…?

Mary no pudo terminar la pregunta.

—Sí —susurró Dahra—. Debía de tener una hemorragia interna, no solo externa. Quienquiera que le haya dado en la cabeza la ha matado. Elwood, vete a buscar a Edilio al parque de bomberos. Dile que tenemos que enterrar a Bette.

—Ahora está con Dios… —comentó Mary.

—No estoy segura de que haya Dios en esta ERA —opinó Dahra.

Enterraron a Bette junto a la pirómana en la plaza, a la una de la madrugada. No había ningún lugar para guardar los cadáveres, y ningún modo de prepararlos para su enterramiento.

Edilio cavó el hoyo con su excavadora. El ruido que hacía, la tensión del motor y las sacudidas repentinas de la pala, resultaban horriblemente ruidosas y fuera de lugar.

Sam estaba allí, junto con Astrid y Pete; Mary; Albert, que venía del McDonald’s; Elwood, en nombre de Dahra, que tenía que quedarse con Cookie, y las gemelas Anna y Emma. El hermano pequeño de Bette también estaba allí, solo tenía nueve años, y sollozaba mientras Mary lo rodeaba con su brazo. Quinn decidió no asistir.

Sam y Edilio transportaron el cuerpo de Bette durante los tres metros y medio que había del sótano de la iglesia a la plaza.

No se les ocurría ningún modo delicado o digno de introducir a Bette en el hoyo, así que, al final, la arrojaron sin más. Hizo un ruido parecido al de una mochila al caer.

—Deberíamos decir algo —sugirió Anna—. Quizá cosas que recordamos de Bette.

Así que lo hicieron, contaron las pocas historias que recordaban. Ninguno de ellos era muy amigo de la chica.

Astrid empezó a rezar.

—Padre nuestro que estás en los cielos, santificado sea tu nombre…

Pete se puso a rezar con ella. Nadie le había oído decir tantas palabras. Todos los demás, excepto Sam, se sumaron a los hermanos.

Entonces cada uno echó una palada de tierra sobre el cuerpo y se apartó mientras Edilio utilizaba la excavadora para terminar de cubrirla.

—Mañana le haré una cruz —señaló Edilio cuando hubo terminado.

La ceremonia se estaba disgregando cuando Orc y Howard aparecieron, como fantasmas en la niebla, y se quedaron mirando. Nadie habló con ellos. Se marcharon al cabo de pocos minutos.

—No tendría que haberla dejado volver a casa —se lamentó Sam a Astrid.

—No eres médico. No podías saber que sufría una hemorragia interna. Y, en cualquier caso, ¿qué podrías haber hecho? La pregunta es: ¿qué vamos a hacer ahora?

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Sam.

—Orc asesinó a Bette —afirmó Astrid con rotundidad—. Quizá no quería, pero sigue siendo un asesinato.

—Sí. La mató. ¿Y qué quieres hacer al respecto?

—Al menos podemos exigir que hagan algo a Orc.

—¿Exigir a quién? —Sam se subió la cremallera de la chaqueta, había refrescado—. ¿Quieres ir a exigir justicia a Caine?

—Es una pregunta retórica —comentó Astrid.

—¿Quieres decir que es una pregunta que no espero que seas capaz de responder?

Astrid asintió. Ninguno de los dos supo qué decir durante un rato. Mary y las gemelas, que habían pasado a hacerse cargo del hermano pequeño de Bette, volvieron a la guardería.

—No sé si Dahra puede aguantar así mucho más —señaló Elwood, sin dirigirse a nadie en particular.

A continuación se enderezó y se encaminó otra vez al hospital.

Edilio se acercó a Sam y Astrid.

—Esto no puede haber pasado sin más, ¿me escucháis? Si lo dejamos correr, ¿cuándo parará? No se puede ir por ahí matando a la gente a golpes.

—¿Tienes alguna idea? —preguntó Sam fríamente.

—¿Yo? Soy un espalda mojada, ¿recuerdas? No soy de aquí. Ni siquiera conozco a esta gente. No soy un gran genio, y no tengo poderes, colega.

Edilio dio una patada a la tierra, con fuerza, como si quisiera hacer daño a alguien. Parecía que iba a decir algo más, pero se reprimió, se dio la vuelta y se marchó dando zancadas.

—Caine tiene a Drake y a Orc, a Panda y a Chaz, y he oído que el del mazo ha hecho las paces con él. Y puede que tenga a media docena de chicos más —señaló Sam.

—¿Les tienes miedo? —preguntó Astrid.

—Sí, Astrid.

—De acuerdo. Pero también te daba miedo entrar en un edificio en llamas…

—No lo pillas, ¿verdad? —Sam se acaloró tanto que Astrid dio un paso atrás—. Sé lo que quieres, ¿de acuerdo? Sé lo que queréis tú y unas cuantas personas más. Queréis que sea el anti-Caine. No os gusta el modo en que hace las cosas y queréis que vaya y lo eche. Pues bueno, te voy a contar algo que no sabes: aunque pudiera hacerlo, no sería mucho mejor que él.

—Te equivocas respecto a eso, Sam. Tú eres…

—¿Aquella noche en que usé el poder por primera vez? ¿Cuando hice daño a mi padrastro? ¿Cómo crees que me sentí?

—Triste. Arrepentido —Astrid lo miró a la cara como si tuviera que llevar la respuesta escrita en ella—. Asustado, probablemente.

—Sí. Todo eso. Y otra cosa más. —Levantó y cerró con fuerza el puño a escasos centímetros del rostro de Astrid—. Noté un subidón, Astrid. Un subidón. Pensé: «Ay, Dios mío, mira qué poder tengo. Mira lo que puedo hacer». Un subidón enorme, una locura.

—El poder corrompe… —susurró Astrid.

—Sí, eso me han dicho —señaló Sam en tono sarcástico.

—El poder corrompe, el poder absoluto corrompe de forma absoluta. He olvidado quién lo dijo.

—Cometo muchos errores, Astrid. No quiero cometer este. No quiero ser esa clase de chico. No quiero ser Caine. Quiero… —Abrió los brazos, mostrando su indefensión—. Solo quiero hacer surf…

—No te corromperás, Sam. Tú no harías esas cosas.

Sam se retrajo, pero ella volvió a acercarse.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Bueno, por dos motivos. El primero, que tú no eres así. Claro que notaste un subidón de poder. Pero luego lo apartaste. No te aferraste a él, lo apartaste. Ese es el primer motivo. Tú eres tú, no eres ni Caine ni Drake ni Orc.

Sam quería estar de acuerdo con ella, quería aceptarlo, pero le parecía que no era así.

—No estés tan segura.

—Y el segundo motivo: es que me tienes a mí.

—¿Te tengo a ti?

—Sí.

La rabia y la frustración que sentía Sam se esfumaron como si alguien los hubiera desenchufado. Se perdió durante un momento, mirándola a los ojos. Astrid estaba muy cerca. El corazón de Sam se aceleró y reverberó por el cuerpo entero.

Estaban a escasos centímetros el uno del otro. Sam redujo la distancia a la mitad, y se detuvo.

—No puedo besarte con tu hermano pequeño mirando —señaló.

Astrid dio un paso atrás, agarró a Pete de los hombros, y le hizo darse la vuelta para que no los viera.

—¿Y ahora?

DIECIOCHO
164 HORAS, 32 MINUTOS

ALBERT SE MARCHÓ del funeral y atravesó la plaza hacia el McDonald’s. Deseaba tener a alguien con quien hablar. Igual si encendía las luces vendría alguien a tomarse una hamburguesa tardía.

Pero la pequeña multitud se dispersó antes de que pudiera abrir la puerta de entrada del McDonald’s —su McDonald’s—, y la plaza quedó vacía y silenciosa a excepción del débil zumbido de las líneas eléctricas sobre sus cabezas.

Albert se quedó en la puerta con las llaves en una mano y su gorra de McDonald’s en la otra —se la había quitado por respeto a la chica muerta—, y dejó que el pesimismo y la aprensión se apoderaran de él. Era una persona optimista por naturaleza, pero un funeral nocturno por una chica asesinada por matones… no es que sirviera exactamente para levantarle el ánimo.

Albert disfrutaba de su soledad desde que empezó la nueva ERA. Estaba preocupado por sus hermanos y hermanas. Añoraba a su madre. Pero, en un instante, pasó de ser el menor de seis hermanos, el cabeza de turco, la víctima, el pequeño explotado e infravalorado, a convertirse en una persona responsable y respetada en aquella nueva y extraña comunidad.

Pero todas esas cosas no cambiaban el hecho de que, en aquel momento, con el olor de la tierra recién removida en la nariz y la inquietud y el aburrimiento apoderándose de su mente, le habría encantado estar viendo una de las truculentas series policíacas favoritas de su madre y robarle palomitas del cuenco en su regazo.

Las grandes preguntas sobre la ERA —qué, por qué y cómo— no le preocupaban mucho. Era un tipo práctico y, en cualquier caso, eran cosas sobre las que tenía que reflexionar alguien como Astrid. Respecto a lo sucedido aquella noche, al asesinato de Bette, era algo de lo que tenían que encargarse chicos como Sam, Caine y los otros.

Lo que preocupaba a Albert era algo totalmente distinto: que nadie trabajaba. Nadie excepto Mary y Dahra y a veces Edilio. Todos los demás se lamentaban o vagaban por ahí o se peleaban o se quedaban sentados jugando a videojuegos o viendo DVD. Eran todos como ratas viviendo en una casa abandonada: se comían lo que encontraban, la liaban donde querían, y dejaban las cosas más sucias y estropeadas de lo que se las habían encontrado.

Aquello no podía durar. Todo el mundo se dedicaba a matar el tiempo. Pero si lo único que hacían era matar el tiempo, el tiempo acabaría matándolos a ellos.

Eso era lo que pensaba Albert. Lo que sabía. Pero no podía explicárselo a nadie y hacerles escuchar. No sabía hablar con la seguridad y aplomo de Caine, o la actitud distanciada y sabelotodo de Astrid. Cuando Albert hablaba, la gente no le prestaba atención como hacían con Sam.

Necesitaba las palabras de otra persona para explicar lo que sus instintos le indicaban que debía de ser verdad.

Albert se metió las llaves en el bolsillo y empezó a recorrer la calle con pasos decididos que resonaban en los escaparates de las tiendas oscuras. Lo más inteligente habría sido irse a casa, dormir unas cuantas horas. Pronto amanecería. Pero él sabía que no podría dormirse. Sam, Caine, Astrid y Jack el del ordenador sabían hacer ciertas cosas, sabían ciertas cosas, pero aquello era un tema para Albert.

—No podemos ser ratas —murmuró para sí—. Tenemos que ser…

Pero incluso cuando intentaba explicárselo a sí mismo, no encontraba las palabras adecuadas.

La biblioteca del condado en Perdido Beach no era un lugar impresionante. La entrada sombría, polvorienta y de techo bajo lo recibió con un tufillo a moho cuando abrió la puerta de golpe. Nunca había entrado antes y se quedó sorprendido al encontrarla abierta, con los tubos fluorescentes sobre su cabeza parpadeando y zumbando.

Albert miró a su alrededor y se rio.

—No ha venido nadie desde la nueva ERA —le dijo a una estantería de libros amarillentos.

Miró el viejo escritorio de roble de la bibliotecaria. Nunca sabías dónde podía ocultarse una barrita de caramelo. Encontró una lata de caramelos de menta. Parecía que llevaban tiempo allí, como regalitos que entregar a niños que venían en raras ocasiones.

Se metió uno en la boca y empezó a recorrer las escasas estanterías del lugar. Sabía que necesitaba averiguar algo, pero no sabía el qué. Parecía que la mayoría de los libros llevaban allí, sin que nadie los tocara, desde antes de que naciera Albert.

Encontró una enciclopedia, como la Wikipedia pero en papel y muy voluminosa. Se dejó caer sobre la alfombra raída y abrió el primer tomo. No sabía lo que buscaba, pero sabía por dónde empezar. A partir de ahí buscó el tomo de la letra T y la entrada llamada «trabajo». Había dos entradas principales. Una se refería al trabajo físico.

La otra hablaba sobre el trabajo como las «actividades necesarias para la supervivencia de la sociedad».

—¡Sí! —exclamó Albert—. De eso estoy hablando.

Empezó a leer. Fue de entrada en entrada, entendiendo solo en parte lo que leía, pero lo suficiente para seguir una pista tras otra. Era lo mismo que seguir enlaces de la web, solo que más despacio, y levantando más peso.

La entrada de «trabajo» le condujo a «productividad», que le condujo a alguien llamado «Karl Marx», que le condujo a otro tipo antiguo llamado «Adam Smith».

Albert nunca había sido buen estudiante. Pero lo que había aprendido en la escuela nunca le había importado mucho. Aquello sí importaba. Todo importaba ahora.

Albert se adormeció lentamente y se despertó de repente al notar unos ojos que lo miraban.

Se dio la vuelta, se puso en pie de un salto y suspiró aliviado cuando vio que no era más que un gato. Era un gatito atigrado amarillo, regordete, probablemente viejo. Llevaba un collar rosa y una placa de latón en forma de corazón. Estaba de pie, sereno y seguro de sí mismo, en mitad del pasillo. Le miraba con sus ojos verdes, y meneaba la cola.

—Hola, gatito —saludó Albert.

El gato desapareció.

Se había ido.

Albert retrocedió asustado. De repente le ardía la cara de dolor. Tenía al gato encima, sobre la cara, clavándole las garras en la cabeza. El gato bufó, mostrando feroz sus dientes como agujas a un milímetro de los ojos de Albert.

El chico gritó pidiendo ayuda, y gritó al gato, que le clavó aún más las garras. Albert aún tenía un tomo de la enciclopedia en la mano derecha, el de la letra S. Y se atizó en la cabeza con él.

El gato desapareció. Y Albert quedó aturdido por el golpe del libro.

El gato estaba al otro lado de la sala, recostado con toda tranquilidad sobre la mesa de la bibliotecaria.

Era imposible. Nada se movía tan rápido. Nada.

Albert respiró entrecortadamente y empezó a recular hacia la puerta que daba a la calle.

Sin que hiciera algún movimiento que los ojos de Albert lograran detectar, el gato saltó del escritorio a su nuca. Lo tenía encima como un poseso, clavándole las garras, arañándole, rasgándole la ropa, bufándole.

Albert volvió a golpearse con el libro pesado y a darse en la cabeza porque el gato se había encaramado a una estantería y le miraba, burlándose con su mirada fría y verde de desprecio.

Iba a atacarlo otra vez.

El instinto hizo que Albert levantara el libro para protegerse la cara, pero sintió que el tomo le caía violentamente en las manos.

La cara del gato, deformada por la rabia, quedaba a un centímetro de la de Albert.

Pero el libro seguía en el mismo sitio.

Y el gato estaba sobre el libro.

No, lo atravesaba.

Albert miró estupefacto cómo los ojos del gato se oscurecían y su alma animal se esfumaba.

El chico dejó caer el tomo de la enciclopedia en el suelo. El pesado tomo azul encuadernado en cuero seccionaba al gato justo por detrás de las patas delanteras. Era como si alguien lo hubiera cortado por la mitad y hubiera cosido las dos partes al libro. La parte de atrás salía por la contracubierta.

—Una pesadilla, es una pesadilla… —murmuró Albert.

Pero si estaba soñando, desde luego era un sueño muy realista. Estaba seguro de que no podía soñar el olor a moho. Y de que tampoco podía soñar cómo se habían vaciado la vejiga y los intestinos del gato ensuciándolo todo tras su muerte.

Albert recordaba haber visto el bolso de la bibliotecaria en su escritorio. Con manos temblorosas, vació su contenido en la mesa: pintalabios, cartera, polvera, un teléfono móvil.

Albert recogió el tomo. Pesaba mucho. El peso del gato sumado al del libro debía de aproximarse a los diez kilos. Y el gato atravesado en el libro abultaba demasiado, era demasiado grande para caber en el bolso.

Pero tenía que enseñárselo a alguien. Era imposible. Imposible. Pero era real. Albert necesitaba que alguien más le dijera que era real, que alguien le confirmara que no soñaba o estaba loco.

Caine no. ¿Sam? Estaría en el parque de bomberos, pero aquello no era cosa de Sam, sino de Astrid. Dos minutos más tarde estaba en la entrada bien iluminada de casa de Astrid.

La chica abrió la puerta con cautela tras comprobar quién era por la mirilla.

—¿Albert? Son las tantas de… ay, Dios mío, ¿qué te ha pasado en la cara?

—Me vendrían bien unas tiritas —señaló Albert. Se había olvidado del aspecto que debía de tener. Se había olvidado del dolor—. Sí. Me vendría bien algo de ayuda. Pero no he venido por eso…

—Entonces…

—Astrid. Necesito…

No sabía qué decir. Pese a estar seguro en la entrada de casa de Astrid, el miedo se apoderó de él y tardó un minuto en poder pronunciar alguna palabra o emitir algún sonido.

Astrid lo hizo entrar y cerró la puerta.

—Necesito… —Volvió a empezar, y de nuevo no consiguió decir nada. Con voz ahogada, añadió—: Mira esto…

Descargó el gato y el tomo sobre la alfombra oriental.

Astrid se quedó inmóvil.

—¡Ha pasado tan rápido! Me ha atacado. Ni siquiera lo he visto moverse. Era como si estuviera en un sitio, ¿de acuerdo? Y luego estaba encima de mí. Quiero decir, que no ha saltado. Ha… aparecido.

Astrid se arrodilló para empujar cuidadosamente el libro. Trató de que se abriera, pero el cuerpo del gato atravesaba cada página y las mantenía juntas. No como si el gato hubiera hecho un agujero, sino como si se hubiera fundido con el papel.

—¿Qué ocurre, Astrid? —le suplicó Albert.

Ella no dijo nada, se quedó mirando sin más. Albert veía por su expresión que estaba dando vueltas y vueltas al asunto, pensando. Pero Astrid no le respondió, y al cabo de un rato Albert aceptó que no habría ninguna respuesta rápida. No había explicación posible para algo que no podía ser.

Pero ella había visto aquella cosa, aquella cosa imposible. No estaba loco.

Tras lo que pareció un montón de rato, Astrid susurró:

—Vamos, Albert, hagamos algo con esos arañazos.

Lana yacía en la oscuridad en la cabaña, escuchando los ruidos misteriosos del desierto. Algo emitía un sonido leve y parecía deslizarse como una mano acariciando seda. Había otra cosa que emitía ráfagas de percusión muy rápidas, un insecto batería diminuto que aminoró al cabo de segundos y se perdió y se calló del todo antes de volver a empezar otra vez.

El molino chirriaba de un modo exasperante. Nunca durante mucho rato, nunca siguiendo algún tipo de patrón. No había brisa auténtica, sino susurros que hacían girar las aspas de madera un cuarto de vuelta… chiic… o media vuelta… chiiiic, chiiic, o las empujaba suavemente sin más, de manera que emitían un ruido como el piar estridente de un pájaro.

Todos aquellos ruidos contrastaban con los ronquidos tranquilizadores de Patrick. Roncaba y dejaba de hacerlo, y volvía a roncar y de vez en cuando emitía un ruidito hiposo que a Lana le resultaba encantador.

El cuerpo de Lana estaba bien. Sus heridas se habían curado milagrosamente. Se había lavado la sangre incrustada. Tenía agua, comida y cobijo.

Pero su cerebro era como un motor acelerado. Daba vueltas y vueltas, se arremolinaban los recuerdos del dolor, del terror, los fogonazos del asiento vacío de su abuelo, la caída por la pendiente, los buitres, el puma.

Pero por escabrosas que resultaran aquellas imágenes, no estaban más que recién pintadas con relación a otras más permanentes. Las de su hogar. La escuela. El centro comercial. El coche de su padre y la furgoneta de su madre. La piscina comunitaria. El horizonte fantástico y fabuloso de la calle de Las Vegas visible desde la ventana de su habitación.

Sumándolo todo, las imágenes que daban vueltas y vueltas en su mente provocaban que le hirviera la sangre sin cesar.

Debería estar en casa, no allí. Debería estar en su habitación. Debería estar con sus amigos. No sola.

No sola escuchando aquellos ruidos inquietantes y un chirrido y un ronquido.

Si hubiera tenido un poco más de cuidado… Intentó meter la botella de vodka en el bolso, el bolso bonito con cuentas que le gustaba. Pero el bolso era demasiado pequeño, y la única bolsa lo bastante grande era la mochila para los libros, y no quería llevarla porque no pegaba con su ropa.

Por eso la pillaron. Por un tema estúpido de moda, por querer estar guapa.

Y ahora…

La rabia que sentía hacia su madre volvió a apoderarse de ella. Le parecía que se iba a ahogar en toda aquella rabia.

Era a ella a quien culpaba, a su madre. Su padre solo hacía lo que su madre le decía que hiciera. Él tenía que apoyarla aunque fuera más comprensivo, no tan estricto o quejica como ella.

¿Y qué si le daba una botella de vodka a Tony? No es que fuera a conducir bebido.

Sencillamente, la madre de Lana no entendía Las Vegas. Las Vegas no era Perdido Beach. Las Vegas le exigía mucho. Era una ciudad de verdad, y no cualquier ciudad. Los niños crecían antes en Las Vegas. Había muchas exigencias, incluso para chicos de séptimo y octavo, y ya no digamos para los de noveno como ella.

La estúpida de su madre. Era culpa suya.

Aunque costaba culpar a su madre de la pared lisa e intimidatoria del desierto. Costaba culparla de eso.

Puede que hubieran sido los extraterrestres y, en aquel momento, unos monstruos espeluznantes estuvieran persiguiendo a sus padres por las calles de Las Vegas, como en La guerra de los mundos. Puede.

Esa idea la reconfortó de un modo extraño. A fin de cuentas, al menos no la perseguían extraterrestres montados en trípodes gigantes. Puede que la pared fuera alguna clase de defensa contra los extraterrestres. Puede que estuviera a salvo en aquel lado del muro.

La vez de la botella de vodka no era la primera que robó para Tony. Lana birló un poco de Xanax de su madre para él. Y otra vez robó una botella de vino en una tienda.

No era inocente: nunca pensó que Tony la quería o algo así. Sabía que la utilizaba. Pero ella también lo utilizaba, a su manera. Tony tenía cierta reputación en el colegio, y parte de ella se había traspasado a Lana.

Patrick resopló y levantó la cabeza de repente.

—¿Qué pasa, muchacho?

Lana se levantó de la cama y se quedó agachada, en silencio y temerosa, en el fondo de la cabaña oscura.

Había algo fuera. Lo oía moverse. Oía pisadas débiles en el suelo.

Patrick se levantó pero lo hizo de un modo extraño, a cámara lenta. Se le erizó el pelo del lomo, se le puso de punta. Miraba fijamente la puerta de entrada.

Se oyó que algo rascaba, exactamente como intentaría hacer un perro, intentando entrar.

Y entonces Lana oyó, o le pareció oír, un susurro distorsionado.

—Sal.

Patrick tendría que estar ladrando, pero no lo hacía. Estaba rígido, jadeaba intensamente, y tenía la mirada clavada en la puerta.

—Te imaginas cosas —susurró Lana, intentando tranquilizarse.

—Sal —volvió a llamarla con voz áspera y susurrante.

Lana se dio cuenta de que tenía que orinar. Tenía muchas ganas y no había baño en la cabaña.

—¿Hay alguien ahí? —gritó.

No hubo respuesta. Puede que hubiera sido solamente su imaginación. O puede que solo el viento.

Se deslizó hasta la puerta y escuchó atentamente. Nada. Miró a Patrick. El perro continuaba con el pelo erizado, pero se había relajado un poco. La amenaza, fuera lo que fuera, se había marchado.

Lana abrió un poco la puerta. Nada. No veía nada, en cualquier caso, y estaba claro que Patrick ya no estaba preocupado.

No tenía elección: tenía que correr hasta el excusado exterior. Patrick saltó a su lado.

El excusado no era más que una caja vertical, sin decorar, sin adornar, no demasiado apestosa y bastante limpia. Claro que no había luz, por lo que tenía que orientarse palpándolo todo, localizar el asiento y el papel higiénico.

Llegó un momento en que Lana se echó a reír. A fin de cuentas, era un poco chistoso orinar en un excusado mientras su perro hacía guardia.

El paseo de vuelta a la cabaña fue un poco más relajado. Lana se reservó un momento para alzar la vista hacia el cielo nocturno. La luna ya descendía hacia el horizonte occidental. Las estrellas… pues la verdad es que las estrellas tenían un aspecto extraño. Pero no estaba muy segura de por qué pensaba eso.

Continuó caminando hacia la cabaña hasta que paró en seco. Entre la puerta y ella se interponía un coyote. Pero no era como ninguno de los coyotes que su abuelo le había mostrado. Ninguno de ellos era ni tan siquiera tan grande como Patrick, pero aquel animal amarillo y peludo era del tamaño de un lobo.

Patrick no había visto ni oído al animal acercarse y parecía demasiado estupefacto para reaccionar. Patrick, que no había dudado en enfrentarse a un puma, parecía intimidado e indeciso.

El abuelo de Lana le había enseñado cosas sobre los animales del desierto: había que respetar pero no temer al coyote; los lagartos asustaban con sus repentinos cambios de velocidad; los ciervos se parecían más a ratas gigantes que a Bambi; los burros silvestres no tenían nada que ver con sus hermanos domésticos, y las serpientes de cascabel no eran una amenaza siempre y cuando llevaras botas y te anduvieras con cuidado.

—¡Fuera! —gritó Lana, y agitó las manos como le había enseñado a hacer su abuelo si alguna vez llegaba a acercarse mucho a un coyote.

Pero el coyote no se movió, sino que emitió un sonido agudo y cortante que hizo que Lana diera un salto hacia atrás. Por el rabillo del ojo vio tres o cuatro figuras oscuras que se acercaban a toda prisa hacia ella, tres o cuatro sombras veloces.

Entonces Patrick reaccionó. Gruñó amenazador, mostró los dientes y erizó el lomo, pero el coyote no se movió y sus compañeros se acercaban rápidamente.

A Lana le habían explicado que los coyotes no eran peligrosos para los humanos, pero ya no se lo podía creer. Se inclinó hacia la derecha, esperando engañar al coyote, pero el animal era demasiado rápido para tomarle el pelo.

—Patrick, ¡atrápalo! —le apremió la chica, desesperada.

Pero lo único que hacía Patrick era gruñir y exhibirse, y en pocos segundos llegarían los demás coyotes y… bueno, ¿quién sabe lo que ocurriría entonces?

Lana no tenía elección: tenía que llegar hasta la cabaña. Tenía que llegar hasta la cabaña o moriría.

Gritó con todas sus fuerzas y corrió hacia donde estaba el coyote.

Para su sorpresa, el animal retrocedió.

Lana vio durante un instante algo pequeño y oscuro y el coyote aulló de dolor.

Lana lo dejó atrás al cabo de un segundo. Quedaban diez pasos hasta la puerta de la cabaña. Diez, nueve, ocho, siete, seis…

Patrick pasó corriendo delante de ella, presa del pánico, y se metió dentro.

Lana le pisaba los talones. Se dio la vuelta y cerró la puerta tras de sí sin ni siquiera aminorar. Derrapó hasta detenerse, se volvió, corrió otra vez hasta la puerta y se pegó a ella.

Pero los coyotes no la perseguían. Tenían otros problemas. Oyó aullidos salvajes, gritos caninos de dolor y rabia.

Al cabo de un rato los aullidos disminuyeron, espaciándose hasta que finalmente se detuvieron. Una nueva voz de coyote inició una nueva serie de aullidos salvajes, aullidos a la luna.

Y luego volvió el silencio.

Por la mañana, con la luz del sol y todos los terrores nocturnos desterrados, Lana halló al coyote muerto a treinta metros de su puerta. Aún pegada a su hocico había media serpiente con la cabeza ancha, en forma de diamante. Su cuerpo se había partido por la mitad, pero no antes de que el veneno penetrara en el torrente sanguíneo del coyote.

Lana pasó largo rato mirando la cabeza de la serpiente. Estaba segura de que era una serpiente. Y, aun así, estaba segura de haberla visto volar.

Lana trató de olvidarse de todo aquello. Y también pasar por alto el susurro que había oído, porque las serpientes voladoras y los coyotes susurrantes del tamaño de un gran danés no eran posibles. Había una palabra para definir a las personas que creían en cosas imposibles: locos.

—Creo que al final el abuelo no era tan experto en los animales del desierto como creía —comentó a Patrick.

DIECINUEVE
132 HORAS, 46 MINUTOS

—NO TE TIENE que gustar, tío, pero ese tipo está haciendo cosas buenas.

Quinn estaba a punto de llamar a la tercera casa aquella mañana. Iban con él Sam y Quinn y una chica de Coates llamada Brooke. Eran el «equipo de registro tres».

Era el octavo día de la ERA. El quinto día desde que Caine apareció y se apoderó de todo.

El segundo desde que Sam besó a Astrid junto a una tumba recién cavada.

Caine había organizado diez equipos de registro para que recorrieran la ciudad, cada uno de los cuales empezaba cubriendo una manzana. La idea era entrar en cada casa de cada una de las cuatro calles que formaban la manzana. Entraban para asegurarse de que el fuego estuviera apagado, el aire acondicionado estuviera apagado, la tele estuviera apagada, las luces interiores estuvieran apagadas y las luces del porche encendidas. Tenían que apagar los sistemas de riego automático y los calentadores de agua.

Si no encontraban ninguna de esas cosas, tendrían que añadirlo a una lista para que luego interviniera Edilio. Parecía que se le daban bien las cosas mecánicas. Recorría Perdido Beach con un cinturón de herramientas y dos niños de Coates que le hacían de «ayudantes».

Los equipos de registro también buscaban niños perdidos, bebés que podían haber quedado abandonados, quizás atrapados en las cunas. Y mascotas también.

En cada casa hacían una lista con cualquier cosa útil, como los ordenadores, y cualquier cosa peligrosa, como las armas o las drogas. Tenían que anotar cuánta comida había y recoger todas las medicinas para enviárselas a Dahra. Los pañales y la leche en polvo para bebés iban a la guardería.

Era un buen plan. Una buena idea.

Caine tenía algunas ideas buenas, de eso no había duda. Había encargado a Jack el del ordenador que organizara un sistema de comunicación de urgencia. El chico tuvo la idea de hacerlo a la antigua: instalaría radios de corto alcance en el ayuntamiento, el parque de bomberos, la guardería y la casa abandonada que Drake se reservaba para él mismo y para algunos de sus sheriffs.

Pero Caine no había emprendido ninguna acción contra Orc.

Sam se presentó ante él para exigirle que actuara.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer? —preguntó Caine como si realmente no supiera qué decirle—. Bette estaba rompiendo las reglas, y Orc es sheriff. Fue una tragedia para todos los implicados. A Orc le sabe fatal.

Así que Orc seguía rondando las calles de Perdido Beach. Que Sam supiera, aún había sangre de Bette en el bate del matón. Y el miedo a los denominados sheriffs había aumentado diez veces.

—Vamos a terminar con esto.

No iba a ponerse a discutir sobre Caine delante de Brooke. Daba por hecho que la niña de diez años era una espía. En cualquier caso, estaba de un humor pésimo porque una de las casas que tenía que visitar más tarde era la suya.

Quinn llamó con los nudillos y al timbre.

—Nada —comentó, e intentó forzar la puerta. Pero estaba cerrada, por lo que pidió—: Tráeme el mazo.

Cada equipo de registro tenía un carro, cogido de la ferretería o del jardín de alguien. Llevaban un mazo pesado en el carro.

Habían tardado dos horas en poner a punto las dos primeras casas. Aún tardarían un tiempo hasta haber registrado todas las casas de Perdido Beach y asegurarse de que eran seguras.

—¿Quieres darle al mazo? —preguntó Sam a Quinn.

—Vivo para el mazo, tío.

Quinn levantó el mazo con esfuerzo y lo estampó contra la puerta, justo por debajo del picaporte. Saltó la madera, y Quinn empujó la puerta para abrirla.

De inmediato notaron un olor muy fuerte.

—Ay, tío, ¿qué se ha muerto aquí? —preguntó Quinn, como si fuera un chiste.

Pero nadie le rio la gracia.

Nada más entrar, vieron en el suelo de madera dura el chupete de un bebé. Los tres chicos se lo quedaron mirando.

—No, no, no. No puedo hacer esto —negó Brooke con la cabeza.

Los tres chicos se quedaron en el porche, pues ninguno se atrevía a entrar. Pero tampoco parecían dispuestos a cerrar la puerta y pasar de largo.

A Brooke le temblaban tanto las manos, que Sam se las agarró y sujetó y murmuró:

—De acuerdo, de acuerdo. No tienes que entrar.

Era una niña regordeta y pecosa con el pelo pajizo y rojizo. Llevaba el uniforme de Coates y hasta ese momento casi le parecía que no tenía entidad propia. Nunca bromeaba ni jugaba, solo hacía lo que se suponía que tenía que hacer, tan solo seguía a Sam.

—Es que, después de lo de Coates… —empezó Brooke.

—¿Qué? —preguntó Sam.

Brooke se sonrojó.

—Nada. Tan solo… ya sabes… que han desaparecido todos los adultos. —Y entonces, al sentir como tenía que explicarse más, añadió—: Como que no quiero ver más cosas chungas, ¿de acuerdo?

Sam lanzó una mirada elocuente a Quinn, pero el chico se limitó a decir:

—Creo que hay, diría, un niño muerto dentro. No tenemos que entrar para saberlo.

—¿Hay alguien ahí dentro? —gritó Sam, tan alto como pudo, y entonces se dirigió a Quinn—. No podemos ignorarlo sin más.

—Quizá deberíamos informar a Caine —propuso Quinn.

—No me lo imagino yendo casa por casa —replicó Sam—. Se pasa el día sentado como si fuera el emperador de Perdido Beach.

Como nadie le siguió el rollo, Sam añadió:

—Dame una de las bolsas grandes de basura.

Quinn arrancó una.

Diez minutos más tarde, Sam había terminado. Arrastró la bolsa y su penoso contenido por la alfombra hasta la puerta principal. La levantó con mucho esfuerzo por las asas y la colocó en el carro.

—Como sacar la basura —comentó a nadie en concreto.

Le temblaban las manos. Estaba tan enfadado que quería lastimar a alguien. Estaba tan enfadado que si hubiera podido poner las manos encima a quienquiera que hubiera causado todo aquello, lo habría estrangulado.

Pero, en realidad, Sam estaba furioso consigo mismo. No conocía bien a aquella familia. Solo estaba la madre, y luego sus diversos novios. Y el niño pequeño. No eran amigos, ni siquiera conocidos, pero aun así tendría que haber pensado en ir a ver cómo estaba el bebé. Ese tendría que haber sido su primer pensamiento. Tendría que haberse acordado, pero no lo hizo.

Sin volver la vista hacia Quinn y Brooke, Sam ordenó:

—Abrid varias ventanas. Dejad que entre aire fresco. Podemos volver cuando no esté tan… cuando haya desaparecido el olor.

—Tío, yo no voy a entrar —protestó Quinn.

Sam acortó rápidamente la distancia entre ambos. Al ver cómo Sam lo miraba, Quinn dio un paso atrás.

—He recogido al bebé y lo he metido en la bolsa de basura, ¿verdad? Así que entra y abre las ventanas. Hazlo.

—Tío, da un paso atrás, en serio. Tú no me das órdenes.

—No, pero Caine sí…

Quinn extendió la mano, casi provocándole.

—Perdona, ¿te molesto? ¿Por qué no me quemas la mano y ya está, chico mágico?

Sam y Quinn se habían peleado muchas veces a lo largo de los años. Pero desde el inicio de la nueva ERA, sobre todo desde que Sam explicó a Quinn la verdad sobre sí mismo, los desacuerdos más banales se enquistaban rápidamente. Estaban encarados el uno hacia el otro como si fueran a empezar a pegarse. Sam estaba lo bastante enfadado para hacerlo.

—Yo lo haré, Sam —intervino Brooke.

Todavía a pocos centímetros de Quinn, Sam le dijo:

—No quiero que las cosas sean así entre nosotros.

Quinn relajó los músculos y se obligó a sonreír.

—No es nada, tío.

—Abre las ventanas —pidió Sam a Brooke—. Luego ve a decirle a Edilio que cave otro hoyo. Yo voy a registrar mi casa. Estaría bien si pudieras empujar el carro hasta el centro. Pero si no puedes, lo entenderé.

Y, sin decir una palabra más a Quinn, salió disparado, pero se detuvo poco antes de que terminara el camino.

—Brooke, mira a ver si encuentras una foto de él con su madre, ¿de acuerdo? No quiero que lo entierren solo. Debería tener…

No pudo decir una palabra más. Medio cegado por unas lágrimas inesperadas, marchó calle abajo y subió a trompicones los escalones hasta su propia casa, aquella casa que odiaba, y cerró la puerta de un portazo detrás de él.

Tardó un rato antes de darse cuenta de que el portátil de su madre había desaparecido.

Se acercó hasta la mesa y tocó el tablero, justo donde estaba el portátil, como para asegurarse que no eran imaginaciones suyas.

Entonces se dio cuenta de que había cajones abiertos. Y armarios. No se habían llevado comida, solo la habían revuelto, y parte de la comida había terminado en el suelo.

Salió disparado hacia su cuarto. La luz seguía allí. Su intento inútil de camuflarla había quedado al descubierto.

Alguien lo sabía. Alguien la había visto.

Pero allí no acababa todo. Habían registrado los cajones y el armario del cuarto de su madre.

Su madre guardaba una caja cerrada de metal, gris y plana, en su armario. Sam lo sabía porque se lo había señalado en más de una ocasión.

—Si alguna vez me ocurre algo, aquí está mi testamento —le dijo muy seria, pero entonces añadió—: Ya sabes, por si me atropella un autobús.

—No tenemos autobuses de línea en Perdido Beach —señaló Sam.

—De acuerdo… eso explica por qué nunca llegan a tiempo —concluyó ella, y entonces se rieron y ella lo rodeó con el brazo para abrazarlo y, sin soltarlo, susurró—: Sam, tu partida de nacimiento también está aquí.

—De acuerdo.

—Tú decidirás si quieres verla o no.

Sam se puso tenso mientras ella lo seguía abrazando. Le ofrecía la posibilidad de saber qué decía la partida de nacimiento. Habría tres nombres anotados: el suyo, el de su madre y el de su padre.

—Puede ser. O puede que no —le respondió Sam.

Ella lo abrazó con fuerza, pero él se soltó con delicadeza y se apartó de ella. Entonces quiso decir algo. Pedir disculpas por lo que le había sucedido a Tom. Preguntar a su madre si también él había asustado, de alguna manera, a su auténtico padre.

Había muchos secretos en la vida de Sam. Y, aunque su madre se había ofrecido a contárselos, Sam sabía que ella en realidad no quería.

Hacía meses que Sam sabía lo de la caja. Sabía dónde encontrar la llave.

Pero la caja había desaparecido.

No tenía muchas dudas acerca de quién podía habérsela llevado, sobre quién había registrado la casa.

Caine ya sabía que Sam tenía el poder.

Sam recuperó su bicicleta. En aquel momento lo que quería desesperadamente era estar con Astrid. Ella haría que todo tuviera sentido.

La mayoría de los chicos habían pasado a desplazarse en bicicletas —no siempre las suyas— o en monopatines. Solo los peques caminaban. Y cuando Sam atravesó la plaza de camino a casa de Astrid se encontró con una procesión de peques cruzando la calle. El hermano John iba a la cabeza. La madre Mary empujaba un carrito de dos asientos. Una niña vestida con el uniforme de Coates llevaba a un pequeño enganchado a la cadera. Dos niños más, reclutados para aquel día, guiaban la fila de una treintena de preescolares. Iban serios para tratarse de un grupo de niños pequeños, pero al menos había cierto jugueteo, el suficiente para que Mary tuviera que gritar:

—Julia y Zosia, volved a la fila.

Las gemelas Emma y Anna controlaban el final de la fila. Sam las conocía bastante bien, en realidad una vez salió con Anna. Emma llevaba un carrito individual, y Anna empujaba un carrito de supermercado Ralph’s con aperitivos, pañales y biberones.

Sam se detuvo y esperó a que cruzaran la calle. Se quedaron en el paso de peatones, lo que se imaginaba que debía de ser bueno. Era mejor que los peques aprendieran a cruzar la calle como si pudiera haber tráfico. Algunos niños se habían puesto a conducir, pero en general les había ido mal. Caine también tenía reglas respecto a eso: nadie podía conducir excepto parte de su gente y Edilio, quien en teoría tenía que conducir la ambulancia o el coche de bomberos. Si algún día averiguaba cómo.

—¿Qué tal estás, Anna? —preguntó Sam educadamente.

—Hola, Sam. ¿Dónde has estado?

—En el cuartel de bomberos. Ahora vivo allí —explicó.

Anna señaló a los peques que marchaban delante de ella.

—Turno con los bebés.

—Un rollo —comentó Sam.

—No pasa nada. No me importa.

—Y también se le da muy bien —exclamó Mary volviéndose hacia ellos, tratando de animarla.

—Puedo cambiar un pañal en menos de sesenta segundos —señaló Anna riéndose—. Menos, si es solo pis.

—¿Adónde vais?

—A la playa. Vamos de picnic.

—Qué bien, os veo luego.

—¡Oye, deséanos feliz cumpleaños a Anna y a mí, Sam! —exclamó Emma.

—¡Feliz cumpleaños a las dos! —exclamó Sam.

Se quedó parado sobre los pedales de la bici y cogió velocidad mientras se dirigía a casa de Astrid.

Sam se entristeció un poco al recordar su única cita con Anna. Era buena chica. Pero entonces no le interesaba salir con chicas, esa era la verdad. Solo había salido con ella porque le parecía que era lo que tenía que hacer. No quería que los chicos pensaran que era un soso. Y su madre no dejaba de preguntarle si salía con alguien, así que fue a ver una película con Anna. Recordaba la película: Stardust.

Su madre los llevó. Era su noche libre. Los dejó en el cine y los recogió después. Anna y él fueron a California Pizza Kitchen y se partieron una pizza de pollo a la barbacoa.

¿Su cumpleaños?

Sam frenó la bici bruscamente y pedaleó hacia atrás, hacia donde había dejado a los peques. No tardó mucho en alcanzarlos. Acababan de llegar a la playa. Todos los peques se dirigían hacia el espigón bajo, riéndose al quitarse los zapatos y correr por la arena, mientras la madre Mary gritaba como una maestra:

—Coged los zapatos, no perdáis los zapatos, Alex, recoge los zapatos y llévalos contigo.

Anna y Emma habían aparcado el carrito de la compra lleno de aperitivos, pañales y botellas. Emma estaba vaciando la carga del carrito.

—Mírale el pañal —le recordó la madre Mary, y Emma lo hizo.

Sam dejó la bici en el suelo y corrió, sin aliento, hasta Anna.

—¿Qué pasa, Sam?

—¿Cuántos cumples? —jadeó Sam.

—¿Qué?

—¿Cuántos años cumples, Anna?

La chica tardó un rato en asimilar su miedo. Tardó un rato en percatarse del motivo del temor de Sam.

—Quince… —acabó susurrando Anna.

—¿Y qué pasa? —preguntó Emma, al notar el cambio de humor de su gemela—. No significa nada.

—Nada… —susurró Anna.

—Probablemente tengas razón —dijo Sam.

—Ay, Dios mío —exclamó Anna—. ¿Vamos a desaparecer?

—¿Cuándo nacisteis? —preguntó Sam—. ¿A qué hora?

Las gemelas se miraron asustadas.

—No lo sabemos.

—Sabéis que no ha desaparecido nadie desde el primer día, así que seguramente…

Entonces Emma desapareció.

Y Anna gritó.

Los otros niños mayores se dieron cuenta. Los pequeños también.

—¡Ay, Dios mío! —gritó Anna—. ¡Emma, Emma, ay, Dios mío!

Agarró las manos de Sam y él la sujetó con fuerza.

Algunos de los peques se contagiaron del miedo. La madre Mary se acercó y preguntó:

—¿Qué pasa? Estáis asustando a los niños. ¿Dónde está Emma?

—¡Ay, Dios mío!

Anna no paraba de decir esa frase y de repetir el nombre de su hermana.

—¿Dónde está Emma? —preguntó Mary—. ¿Qué pasa?

Sam no quería explicárselo. Anna le hacía daño al apretarle con los dedos el interior de las manos. La chica lo miraba fijamente con los ojos muy abiertos.

—¿Con cuántos minutos de diferencia nacisteis? —preguntó Sam.

Anna se limitaba a mirarlo, horrorizada.

—¿Con cuántos minutos de diferencia nacisteis, Anna? —susurró Sam, apremiándola.

—Seis minutos —susurró ella—. Sostenme las manos, Sam, no me dejes ir.

—No lo haré, Anna, no te dejaré ir.

—¿Qué va a pasar, Sam?

—No lo sé, Anna.

—¿Iremos a donde están nuestra madre y nuestro padre?

—No lo sé, Anna.

—¿Voy a morir?

—No, Anna. No vas a morir.

—No me sueltes, Sam.

Mary se acercó a ellos con un bebé enganchado a la cadera. John también. Algunos de los peques los miraban serios y preocupados.

—No quiero morir… —repetía Anna—. Yo… yo no sé cómo es.

—No pasa nada, Anna.

—Fue agradable. Cuando salimos —sonrió Anna.

—Lo fue…

Durante una décima de segundo, fue como si Anna se hiciera borrosa. Iba demasiado rápido para ser real. Se volvió borrosa, y Sam casi podría jurar que le sonrió.

Y entonces los dedos de Sam dejaron de agarrarla.

Durante un rato terriblemente largo nadie se movió ni dijo nada.

Los pequeños no gritaron. Los mayores se quedaron mirando sin más.

Las yemas de los dedos de Sam aún recordaban el tacto de las manos de Anna. El chico miraba el lugar donde había estado su cara. Aún veía sus ojos suplicantes.

Incapaz de controlarse, extendió una mano hacia el espacio que Anna había ocupado. Trató de tocar un rostro que ya no estaba allí.

Alguien se echó a llorar.

Alguien gritó, luego otras voces también, y los peques empezaron a llorar.

Sam se encontraba mal. Cuando su profesor desapareció, no se lo esperaba. Pero aquella vez lo había visto venir, como un monstruo en una pesadilla a cámara lenta. Aquella vez lo había visto venir, como si estuviera enganchado a las vías del tren y no pudiera saltar a un lado.

VEINTE
131 HORAS, 03 MINUTOS

—HA PASADO SIN más —anunció Drake.

Caine estaba sentado en su silla de cuero demasiado grande, la que antes pertenecía al alcalde de Perdido Beach. Le hacía parecer pequeño. Le hacía parecer muy joven. Y, para empeorar las cosas, se mordisqueaba la uña del pulgar, con lo que casi parecía que se estaba chupando el dedo.

Diana estaba recostada en el sofá, leyendo una revista y casi sin prestar atención.

—¿Qué ha pasado?

—Dos chicas a las que me mandaste seguir. Acaban de dar el gran salto. Han hecho puf, como dice ese idiota de Quinn.

Caine se puso en pie de repente.

—Tal y como predije. Tal y como dije.

Caine no parecía contento de tener razón. Salió de detrás de su escritorio y, para gran regocijo de Drake, arrancó la revista a Diana de las manos y la arrojó al otro lado de la habitación.

—¿Crees que quizá podrías prestar atención? —le espetó.

Diana suspiró y se incorporó lentamente, sacudiéndose un poco de pelusa de la blusa.

—No te enfades conmigo, Caine —protestó la chica—. Yo fui la que dijo que teníamos que empezar a recopilar partidas de nacimiento.

Drake se reservó tiempo para revisar el perfil psicológico de Diana el día después de que empezara la nueva ERA. Pero para entonces los archivos de la chica ya se habían perdido. En su lugar, Diana dejó el perfil de Drake abierto en la mesa del doctor, y dibujó una carita sonriente junto a la palabra «sádico».

Hacía mucho que Drake la odiaba. Pero después de aquello, odiar a Diana se convirtió en una ocupación a tiempo completo.

Pero para indignación de Drake, Caine aceptaba la insolencia de Diana.

—Sí. Esa fue una buena idea. Muy buen a idea.

—El chico de Diana, Sam, estaba allí —intervino Drake.

Diana no respondió a la provocación.

—Le sostenía la mano a una de las chicas cuando se ha esfumado —añadió Drake—. La miraba directamente a los ojos. Mira, desaparece la primera chica y todos saben lo que va a pasar a partir de ahí. La segunda chica no paraba de lloriquear. Estaba demasiado lejos para oír lo que ha dicho, pero se notaba que se estaba meando encima.

—Sadismo —intervino Diana—. El disfrute del sufrimiento de otro.

Drake forzó su sonrisa de tiburón.

—Las palabras no me asustan.

—No serías un psicópata si te asustaran, Drake.

—Dejadlo estar, los dos —intervino Caine, y volvió a recostarse en la silla demasiado grande y a morderse otra vez el pulgar—. Estamos a diecisiete de noviembre. Tengo cinco días para averiguar cómo superar esto.

—Cinco días —repitió Drake—. No sé qué haríamos si te esfumaras, Caine…

Miró a Diana como indicándole que sabía exactamente lo que haría si Caine ya no estuviera.

Jack el del ordenador entró disparado por la puerta, tan nervioso y asustado como siempre, llevando un portátil abierto.

—¿Qué? —gruñó Caine.

—He entrado —anunció Jack el del ordenador orgulloso. Y cuando vio que nadie reaccionaba, añadió—: En el portátil de la enfermera Temple.

Caine parecía perplejo.

—¿El qué? Ah, genial. Tengo problemas más importantes. Dáselo a Diana. Y sal.

Jack el del ordenador entregó el portátil a Diana y se escabulló del despacho.

—Un pequeño gusano asustado, ¿eh? —señaló Drake.

—No te metas con él, es útil —le advirtió Caine—. Drake… ¿qué es lo que has visto exactamente cuando la chica… nos ha dejado?

—A la primera no la he mirado directamente cuando ha pasado. A la segunda sí. Estaba ahí, y al minuto siguiente ya no.

—¿A la una y diecisiete?

—Sí, más o menos.

Caine dio un manotazo en la mesa.

—¡No me digas más o menos, idiota! —gritó—. Estoy intentando entender todo esto. Ya sabes que no se trata solo de mí. Todos nos hacemos mayores. También te llegará el día en que estarás esperando desaparecer.

—Doce de abril, un minuto después de la medianoche, Drake —le recordó Diana—. No es que haya memorizado el día, la hora o el minuto exacto o… —dejó de hablar mientras leía la pantalla del ordenador.

—¿Qué? —preguntó Caine.

Diana lo ignoró pero quedaba claro que había encontrado algo muy interesante en el diario de Connie Temple. La chica se levantó rápidamente, de un modo elegante y felino, y abrió el armario donde guardaban los archivos. Sacó la caja de metal gris y la colocó casi con reverencia sobre la mesa de Caine.

—¿Aún no la ha abierto nadie? —preguntó.

—Me interesaba más el portátil de la enfermera Temple —explicó Caine—. ¿Por qué?

—Haz algo útil, Drake —le ordenó Diana—. Rompe esta cerradura.

Drake agarró un abrecartas, metió la hoja por el cierre barato y lo hizo girar. El cierre se rompió, y Diana abrió la caja.

—Parece un testamento. Y, ah, esto es interesante, un recorte de prensa sobre aquella cosa del bus escolar de la que todos hemos oído hablar. Y… aquí está.

Sostuvo una funda de plástico que protegía una partida de nacimiento impresa de manera muy elaborada. Se la quedó mirando y empezó a reírse.

—Ya basta, Diana —le advirtió Caine.

Se levantó otra vez de un salto y le arrancó la partida de nacimiento de la mano. Se la quedó mirando y puso mala cara. A continuación se dejó caer como si fuera una marioneta y alguien le hubiera cortado los hilos.

—Veintidós de noviembre —dijo Diana, y se rio malévolamente.

—Coincidencia… —murmuró Caine.

—Es tres minutos mayor que tú.

—Es una coincidencia. No nos parecemos.

—¿Cuál es la palabra para los gemelos que no son idénticos? —Diana se puso el dedo en la boca, parodiando una reflexión muy sesuda—. Ah, sí, falsos gemelos. Mismo vientre, mismos padres, óvulos distintos.

Parecía que Caine fuera a desmayarse. Drake nunca lo había visto así.

—Es imposible.

—Ninguno de vosotros conoce a su auténtico padre —señaló Diana. Ahora se hacía la simpática, se mostraba tan comprensiva como podía—. ¿Y cuántas veces me has dicho que no te pareces en nada a tus padres, Caine?

—No tiene sentido —murmuró Caine.

Extendió la mano hacia Diana, y, tras dudarlo, ella le dejó que se la tomara.

—¿De qué habláis vosotros dos? —exigió saber Drake.

No le gustaba ser la única persona excluida de una conversación. Pero ambos lo ignoraron.

—También está en el diario —indicó Diana—. El de la enfermera Temple. Sabía que eras mutante. Sospechaba que tenías alguna clase de poder imposible, y es evidente que también lo había notado en otros. Sospechaba que habías provocado una docena de heridas de las que nadie sabía el motivo.

Drake ladró una risa, al entender de qué hablaban.

—¿Estás diciendo que la enfermera Temple era la madre de Caine?

El rostro de Caine ardió de rabia repentina.

—Cállate, Drake.

—Dos niños nacidos el veintidós de noviembre —insistió Diana—. Uno se queda con su madre. Al otro se lo llevan, y lo adopta otra familia.

—¿Era tu madre y te dio en adopción y se quedó con Sam?

Drake se reía, disfrutaba de la humillación de Caine.

Caine se apartó de Diana y se dio la vuelta extendiendo las manos, con las palmas hacia fuera, en dirección a Drake.

—Error… —empezó a decir Diana, aunque no quedaba claro si le hablaba a Caine o a Drake.

Algo golpeó el pecho de Drake. Era como si lo golpeara un camión. Lo hizo elevarse en el aire y lo estampó contra la pared. Hizo añicos un par de cuadros enmarcados y cayó desplomado.

Drake se obligó a dejar de temblar. Quería echarse encima de Caine y atacarlo, rematarlo antes de que ese loco pudiera golpearlo otra vez. Pero Caine se cernía sobre él, con la cara roja, enseñando los dientes, como un perro rabioso.

—Recuerda quién manda, Drake —señaló Caine en voz baja y gutural, como si procediera de un animal.

Drake asintió, abatido. De momento.

—Levántate —le ordenó a continuación Caine—. Tenemos trabajo que hacer.

Astrid estaba en el porche de la entrada con Pete. Era el mejor sitio para tomar el sol. Estaba sentada en la mecedora blanca grande de mimbre con los pies subidos a la verja. Las piernas desnudas brillaban por su blancura a la luz del sol. Siempre había sido pálida y nunca había sido la clase de persona que se obsesionara por ponerse morena, pero aquel día necesitaba que le diera el sol. Tendía a pasar los días con Pete en el interior. Y, tras estar un par de días dentro, la casa se estaba convirtiendo en una prisión.

Se preguntaba si era así como se sentía su madre. ¿Por eso había pasado de estar todos los días y todas las noches dedicada a Pete a buscar cualquier excusa para dejárselo a quien quisiera encargarse de él?

La calle donde vivía Astrid había cambiado en algunos sentidos desde que se inició la nueva ERA. Los coches estaban ahí parados y nunca se movían. Nunca había tráfico. Los céspedes estaban demasiado crecidos. Las flores que el señor Massilio siempre había mantenido tan bonitas dos puertas más allá se estaban marchitando, mustias por la falta de cuidados.

Las banderitas estaban subidas en un par de buzones, esperando a un cartero que nunca iba a venir. Había un paraguas abierto rodando lánguidamente calle abajo, que solo se movía uno o dos centímetros cada vez. A un par de casas de distancia, un animal salvaje, o quizás una mascota hambrienta, había volcado pieles de plátano ennegrecidas, periódicos empapados y huesos de pollo de la basura por la entrada.

Astrid vio que Sam llegaba pedaleando frenéticamente en su bici. Le había dicho que pasaría a buscarla para ir a la tienda y lo esperaba con una mezcla incómoda de sensaciones. Quería verlo, y al mismo tiempo estaba nerviosa.

Estaba claro que ese beso había sido un error.

O no.

Sam arrojó la bici en el césped y subió los escalones.

—Hola, Sam.

Era evidente que estaba preocupado. Astrid bajó las piernas y se inclinó hacia delante.

—Anna y Emma acaban de hacer puf.

—¿Qué?

—Yo estaba allí. Mirándolas. Le estaba sujetando la mano a Anna cuando ha sucedido.

Astrid se levantó y sin pensarlo mucho envolvió a Sam con sus brazos como cuando intentaba confortar a Pete.

Pero a diferencia de Pete, Sam respondió abrazándola también con torpeza. Durante un instante, Sam hundió la cara en el pelo de ella y la chica oyó cómo jadeaba. Parecía que iban a volver a hacerlo, lo de besarse, pero entonces, los dos se apartaron al mismo tiempo.

—Estaba asustada —señaló Sam—. Anna, quiero decir. Ha visto desaparecer a Emma. Solo se llevaban seis minutos. Así que primero Emma. Y luego Anna, que se lo esperaba. Sabía que iba a pasar.

—Qué horror. Sam, entra.

Astrid miró a su hermano. Estaba con su consola, como de costumbre.

Astrid condujo a Sam hasta la cocina y le sirvió un vaso de agua. Sam se bebió la mitad de un solo trago.

—Tengo cinco días —explicó preocupado Sam—. Cinco días. Ni siquiera una semana.

—Eso no lo sabes seguro.

—No, ¿verdad? No lo sé. No me sueltes el rollo de que todo irá bien. No irá bien.

—De acuerdo. Tienes razón. Por algún motivo, los quince años son el límite y, cuando llegas a ellos, haces puf.

Aquella confirmación pareció tranquilizarlo. Necesitaba que alguien expusiera claramente la verdad, sin evasivas. A Astrid le parecía que era el modo de ayudar a Sam, no solo ahora, sino en el futuro. Si es que tenían algún futuro.

—Lo he estado evitando. No quería pensar en ello. Me había convencido de que no iba a pasar. —Sam consiguió esbozar una sonrisa irónica para ella. Sam veía su propio miedo reflejado en ella e intentaba reprimirlo—. Lo bueno es que ya no tengo que preocuparme por lo deprimente que va a ser celebrar Acción de Gracias en esta ERA.

—Puede que haya un modo de vencerlo —sugirió Astrid con cautela.

Sam lo miró esperanzado, como si ella pudiera tener una respuesta, pero Astrid meneó la cabeza, por lo que el chico añadió:

—Nadie busca siquiera una salida de la ERA. Tiene que haber un modo de escapar. No sabemos si hay una puerta grande y abierta en la barrera. O una salida al mar. O hacia el desierto o el parque nacional. Nadie ha buscado siquiera.

Astrid se resistió a calificar ese sentimiento como el de «la esperanza es lo último que se pierde», y en vez de eso comentó:

—Si hubiera un modo de salir de aquí habría un modo de entrar. Y el mundo entero debe de saber lo que ha sucedido. Perdido Beach, la central nuclear, la autopista bloqueada de repente… el mundo tiene que haberse dado cuenta. Y tienen más gente y recursos que nosotros. Deben de tener a la mitad de los científicos del mundo trabajando en ello. Pero aquí seguimos.

—Lo sé. Todo eso ya lo sé. —Sam se había calmado un poco y sentado en uno de los taburetes que rodeaban el mostrador de la cocina. Pasó una mano por la superficie lisa de granito como para apreciar la frialdad de la piedra—. He estado pensando, Astrid. ¿Y un huevo?

—Ups, no me quedan huevos.

—No, quiero decir, piensa en un huevo. El pollito sale del huevo, ¿verdad? Pero si intentas entrar tú, se deshace. —Hizo un gesto con los dedos, como si desmenuzara algo, para ilustrarlo. Como Astrid no respondió, Sam se entristeció y añadió—: Tenía sentido cuando me lo he planteado.

—La verdad es que algo de sentido tiene.

Sam estaba claramente sorprendido. Los ojos le brillaban de un modo que a Astrid le gustaba, y esbozó una sonrisa torcida.

—Pareces sorprendida… —señaló.

—Sí, la verdad. Puede que sea una analogía apta.

—Solo dices «analogía apta» para recordarme que eres más lista que yo —se burló Sam.

Se miraron fijamente y acto seguido apartaron la vista, sonriendo avergonzados.

—No lo lamento, ¿sabes? —empezó Sam—. Quiero decir, que era un mal momento, un mal sitio y todo eso, pero aun así no lo lamento…

—Quieres decir…

—Sí…

—No, yo tampoco —dijo Astrid—. Esto… ha sido mi primer beso. Si no cuentas cuando besé a Alfredo Slavin en primero, claro.

—¿El primero?

—Pues… sí… ¿y tú?

Él meneó la cabeza y se estremeció lamentándolo.

—Pero ha sido la primera vez que realmente quería.

Ambos permanecieron en un silencio cómodo durante unos instantes, tras el cual Astrid añadió:

—Sam, lo de la cáscara del huevo, lo que quieres decir es que si la gente de fuera intenta penetrar en el muro de la barrera, puede ser peligroso para nosotros. Y puede que ya se hayan dado cuenta. Puede que lo que ocurre es que solo nosotros podemos romper la barrera y salir. Puede que el mundo entero esté esperando, mirando, esperando que averigüemos cómo salir del cascarón. —Astrid abrió el armario por encima de ella y sacó una bolsa de galletas a medias. La puso sobre el mostrador y cogió una para ella—. Es una buena teoría, pero te das cuenta de que sigue sin ser probable.

—Ya lo sé. Pero no quiero quedarme aquí sentado a esperar a que me llegue la hora si hay un modo de salir de la ERA.

—¿Y qué es lo que quieres hacer?

Sam se encogió de hombros. Tenía una manera de hacerlo con la cual no expresaba ni dudas ni incertidumbre sino que era más bien como si una persona se deshiciera de una carga pesada, se liberara para poder actuar.

—Quiero empezar recorriendo la barrera y ver si resulta que hay alguna puerta grande. Igual pasas por esa puerta y están todos allí, ¿sabes? Mi madre, tus padres, Anna y Emma.

—Los profesores —añadió Astrid.

—No arruines una bonita imagen.

—Y si encuentras la puerta, ¿Sam? ¿La atravesarás? ¿Qué les pasará a todos los niños que siguen en esta ERA?

—También saldrán.

—No sabrás si es una puerta hasta que la atravieses. Y, en cuanto lo hagas, puede que no haya modo de volver a entrar.

—Astrid, dentro de cinco días desapareceré. Haré puf. Me abriré.

—Tienes que pensar en ti mismo —dijo Astrid sin ninguna inflexión en la voz.

Sam parecía ofendido.

—No me parece justo que…

Lo que fuera que estuviera a punto de decir se perdió porque en ese momento se oyeron dos ruidos en una sucesión rápida. El primero fue un golpetazo procedente de fuera. El segundo fue el chillido de Pete.

Astrid corrió hasta la puerta, la atravesó a toda velocidad, y se encontró a Pete hecho una bola, temblando, aullando, listo para que le diera un ataque.

Había una piedra en el suelo entarimado junto a él.

Y en la acera, riéndose, estaban Panda, un chico de Coates llamado Chris y Quinn. Panda y Chris llevaban bates de béisbol. Chris también llevaba una bolsa blanca de basura. Dentro de la bolsa se veía el logo de una consola nueva.

—¿Le habéis arrojado una piedra a mi hermano? —gritó Astrid, a quien la indignación le había quitado el miedo.

Se arrodilló junto a Pete.

Sam cruzó la mitad del césped, muy decidido.

—¿Qué has hecho, Panda?

—Me ignoraba —repuso el chico.

—Panda solo bromeaba, Sam —señaló Quinn, y se interpuso entre Sam y Panda.

—¿Lanzar una piedra a un niño indefenso es solo bromear? —protestó Sam—. ¿Y se puede saber qué haces por ahí con este tío chungo?

—¿A quién llamas chungo? —exigió Panda, aferrándose a su bate de béisbol, pero no como si fuera a empezar a golpear.

—¿A quién llamo chungo? A cualquiera que lanza una piedra a un niño pequeño.

Sam no se acobardaba.

Quinn levantó las manos de manera conciliadora.

—Mira, tómate un respiro, tío. No es más que una misión para la madre Mary. Ha reclutado a Panda y lo ha enviado a buscar el osito de peluche de un niño, ¿de acuerdo? Estamos haciendo algo bueno.

—¿Haciendo algo bueno y robando cosas? —Sam señaló la bolsa de basura que Chris llevaba agarrada—. Y al volver, ¿se os ha ocurrido lanzar una piedra a un niño autista?

—Oye, para —protestó Quinn—. Llevamos el juego a Mary para que los niños tengan algo que hacer.

Pete se había puesto a gritarle a Astrid al oído, así que la chica no oía todo lo que decían, solo fragmentos de palabras furiosas entre un Quinn cada vez más susceptible y un Sam abrumado por la rabia contenida.

Entonces Sam se volvió sobre sus talones y se dirigió, muy ofendido otra vez hasta Astrid. Quinn le hizo un corte de mangas y se marchó tan campante con Panda y el chico de Coates.

Sam se dejó caer violentamente sobre la silla del porche. Durante los diez minutos que tardó Astrid en calmar a su hermano pequeño y hacer que volviera a concentrarse en su videojuego, Sam siguió furioso.

—Se está volviendo inútil. Pero qué inútil… —empezó Sam, pero entonces se echó atrás y añadió—: Bueno, lo superaremos…

—¿Te refieres a Quinn y a ti?

—Sí.

Astrid se planteó quedarse callada sin más, no forzarlo. Pero era una charla que tendría que tener con Sam tarde o temprano.

—No creo que vaya a superarlo…

—No lo conoces muy bien.

—Está celoso de ti.

—Bueno, claro, es que soy tan guapo…

Sam se esforzó por bromear al respecto.

—Es un tipo de persona, y tú otra. Cuando la vida sigue normalmente, eres más o menos el mismo. Pero cuando la vida se vuelve rara y da miedo, cuando hay una crisis, de repente te conviertes en una persona totalmente distinta. No es culpa de Quinn, pero él no es valiente. No es fuerte. Y tú sí.

—Aún quieres que sea un gran héroe.

—Quiero que seas quien eres. —Astrid permanecía junto a Pete, pero le extendió la mano a Sam—. Sam, las cosas van a empeorar. Ahora mismo todos los chicos están en estado de shock. Tienen miedo. Pero aún no saben cuán asustados deberían estar. Tarde o temprano se acabará la comida. Tarde o temprano fallará la central nuclear. Cuando estemos aquí sentados en la oscuridad, hambrientos y desesperados, ¿quién estará al mando? ¿Caine? ¿Orc? ¿Drake?

—Bueno… —empezó a responder Sam, muy seco—. Dicho así parece muy divertido.

—De acuerdo, dejaré de insistirte.

Le parecía que tenía que echarse atrás. Le pedía lo imposible a un chico al que apenas conocía. Pero Astrid sabía que era lo que tenía que hacer.

Creía en él. Sabía que estaba destinado a ello.

Se preguntaba por qué. En realidad no tenía nada de lógica. No creía en el destino. Astrid se había pasado la vida confiando en su cerebro, en su comprensión de los hechos. Y ahora una parte de ella que apenas sabía que existía, una parte enterrada y descuidada de su mente, se esforzaba por salir: no había ningún buen motivo para ello, tan solo un instinto que seguía empujándola a que empujara a Sam.

Pero estaba segura.

Segura.

Astrid se volvió hacia Pete para que Sam no viera lo preocupada que estaba, pero no le soltó la mano.

Estaba segura. Como si contestara a cuántos son dos más dos. Así de segura.

Soltó la mano del chico y respiró hondo, aunque temblaba. Y dejó de sentirse segura. La expresión de preocupación aumentó en su rostro.

—Vayamos a buscar comida —señaló.

Sam tenía la mente en otra parte, estaba preocupado, así que no se percató de cómo Astrid se miraba las manos, concentrada. La chica se limpió las palmas contra los pantalones cortos.

—Sí —dijo Sam—. Vayamos mientras podamos.

VEINTIUNO
129 HORAS, 34 MINUTOS

—ENSÉÑAME TU LISTA —exigió Howard.

Estaba ante la puerta de entrada de Ralph’s, sentado en una silla plegable, con los pies apoyados en una segunda silla. En un pequeño combo de TV y DVD veía Spiderman 3. Apenas levantó la vista cuando se acercaron.

—No tengo una lista —repuso Astrid.

—Necesitas una lista. No entra nadie sin lista.

—De acuerdo —accedió Sam—. ¿Tienes papel y lápiz?

—Pues resulta que sí, Sam.

Howard se sacó una libreta pequeña de espiral del bolsillo de una chaqueta de cuero que no le favorecía y se la entregó a Astrid.

La chica escribió lo que necesitaba y se la pasó a Howard.

—Te puedes llevar todo lo fresco, lo de comer. Se va a estropear. Casi no queda ya helado, pero puede que queden polos. —Miró a Pete—. ¿Te gustan los polos, Pe-tardo?

—Vamos, termina ya… —le advirtió Sam.

—Si queréis algo enlatado o pasta o lo que sea, necesitáis permiso especial de Caine o de uno de los sheriffs.

—¿De qué estás hablando? —exigió Astrid.

—Digo que te puedes llevar toda la lechuga, huevos, delicatessen y leche porque todo caducará pronto, pero nos guardamos cosas como sopa en lata o lo que no se estropee.

—De acuerdo, tiene sentido —reconoció Astrid.

—Igual con los productos de papel. Cada uno se lleva un rollo de papel higiénico. Así que hazlo durar. —Volvió a mirar la lista—. ¿Tampones? ¿De qué tamaño?

—Cállate —le espetó Sam.

—Vamos, entrad —dijo Howard, y se echó a reír—. Pero lo comprobaré todo cuando salgáis, y si no está bien, os haré devolverlo.

La tienda estaba hecha un desastre. Antes de que Caine pusiera un guardia, habían robado casi todas las cosas de picar. Y los que lo habían hecho no eran ni limpios ni cuidadosos. Había tarros rotos de mayonesa, vitrinas caídas, cristales rotos de puertas de neveras destrozadas.

Había moscas por todas partes. La tienda empezaba a oler a basura. Algunas de las luces se habían quemado y quedaban espacios a oscuras. Los pósteres de colores llamativos aún colgaban sobre sus cabezas ofreciendo ofertas especiales y descuentos.

Sam agarró un carro y Astrid subió a Pete al asiento.

Todas las flores en la pequeña floristería de la esquina parecían mustias. Una docena de globos con mensajes de «Feliz Navidad» o de Acción de Gracias aún flotaban, pero estaban perdiendo altura.

—Quizá debería buscar un pavo —señaló Astrid, mirando donde se exhibía comida de Acción de Gracias: ingredientes para hacer tarta de calabaza, carne picada, salsa de arándanos, dosificadores de salsa para el pavo, relleno.

—¿Sabes cocinar un pavo?

—Puedo encontrar las instrucciones online. —Y acto seguido suspiró—. Ay no… Puede que haya un libro de cocina por ahí.

—Nos quedamos sin salsa de arándanos.

—No podemos coger nada enlatado.

Sam se adelantó a la sección de productos frescos y se detuvo al ver que Astrid seguía mirando el expositor con productos de temporada. Estaba llorando.

—Eh, ¿qué ocurre?

Astrid trató de secarse las lágrimas, pero no podía parar.

—Siempre hacíamos las compras los tres, mi madre, Pete y yo. Era el momento de la semana en el que hablábamos. Ya sabes, comprábamos despacio y comentábamos qué íbamos a comer y hablábamos también de otras cosas. Así, sin más. Nunca había estado aquí sin mi madre.

—Ni yo.

—Es una sensación rara. Parece el mismo sitio, pero no lo es.

—Ya nada es lo mismo —comentó Sam—. Pero la gente sigue necesitando comer.

Así consiguió arrancarle una sonrisa a Astrid.

—De acuerdo, vamos a comprar.

Cogieron lechuga, zanahorias y patatas. Sam fue detrás del mostrador a coger un par de filetes y envolverlos en papel. Las moscas se habían apoderado de algunos trozos de carne que habían quedado fuera al desaparecer los carniceros. Pero no parecían haber tocado la carne de dentro.

—¿Algo más, señora? —preguntó.

—Bueno, como nadie más se la lleva, también me llevaré la carne para asar.

Sam se inclinó sobre el mostrador.

—De acuerdo, me rindo. ¿Cuál es la carne para asar?

—Esa grande. —Dio unos golpecitos en la vitrina—. La puedo meter en la nevera.

—Claro. Carne para asar. —Sam la sacó y la colocó sobre una hoja de papel encerado—. ¿Te das cuenta de que vale como veinte dólares el kilo o algo así?

—Ponlo en mi cuenta.

Pasaron a los productos lácteos. Y allí estaba Panda, de pie, nervioso, blandiendo el bate listo para golpear.

—¿Otra vez tú? —saltó Sam.

Panda no contestó.

Y Astrid gritó.

Sam se volvió, y vio durante un instante a Drake Merwin antes de que algo le golpeara en un lado de la cabeza. Se fue tambaleando hasta una estantería con envases de queso parmesano rallado, y golpeó los envases verdes haciéndolos caer por todas partes.

Vio el bate girando, trató de pararlo, pero la cabeza le daba vueltas y no conseguía centrar la mirada.

Le fallaron las rodillas y cayó al suelo.

A lo lejos vio a unos chicos moviéndose rápido, puede que fueran cuatro o cinco. Dos agarraron a Astrid y le sujetaron las manos por detrás.

Entonces oyó una voz de chica, que Sam no reconoció hasta que Panda dijo:

—Diana…

Sam resistía pero no podía controlar los músculos. Algo pasó por encima de su mano izquierda, y luego de la derecha. Unos dedos fuertes lo mantenían bien sujeto.

Cuando por fin pudo centrarse se quedó mirando estúpidamente lo que había ocurrido. Le habían atado las muñecas con un cierre de plástico, al que habían anudado un globo desinflado, pegado con cinta adhesiva.

Diana Ladris se arrodilló y puso la cara a la altura de la de Sam.

—Es de plástico PET. Tiene la superficie reflectante. Así que no intentes hacer de las tuyas, Sam: te freirías las manos.

—¿Qué estás haciendo? —Sam hablaba arrastrando las palabras.

—Tu hermano quiere tener una agradable conversación contigo.

Aquella frase no tenía sentido y Sam no estaba seguro de haberla oído bien. La única persona que lo llamaba a veces «hermano» era Quinn.

—Dejad ir a Astrid —pidió.

Drake se puso delante de Diana y golpeó a Sam en la espalda, por lo que se le doblaron las piernas. Drake se colocó por encima de él y empujó el extremo de su bate contra la nuez de Sam. El mismo movimiento que empleó con Orc la noche anterior.

—Si eres buen chico, seremos amables con tu novia y su hermano retrasado. Si das problemas, me meteré con ella.

El mecanismo de Pete para empezar a gritar sin parar se había desencadenado.

—Calla a ese niño o lo callaré yo —amenazó Drake a Astrid. Y luego ordenó a Howard, Panda y los demás—: Coged al gran héroe y arrojadlo en el carro de la compra.

Levantaron a Sam y lo soltaron dentro del carro.

Howard era el que empujaba y tarareaba:

—Sammy, Sammy, Sammy. Sam Bus Escolar ahora es Sam Carro del Súper, ¿eh?

Drake se inclinó hacia Sam, quien lo último que vio fue una tira de cinta adhesiva que le iban a poner sobre los ojos.

Lo empujaron carretera abajo en el carro del súper. Lo empujaron por la ciudad. No veía nada, pero notaba las sacudidas. Y oía la risa y las pullas de Howard y Panda.

Sam intentó descifrar la ruta, averiguar hacia dónde se dirigían. Después de lo que pareció mucho rato, notó que iban cuesta arriba.

—Tío, que alguien me ayude a empujar esta cosa —empezó a quejarse Howard—. Freddie, tío, ayúdame.

El carro aceleró durante un rato, hasta que perdió velocidad. Sam oyó que alguien iba sin aliento.

—Coge a algunos de esos que están mirando —exigió Freddie.

—Sí. ¡Oye, tú! Ven aquí y ayúdame a empujar este carro.

—No, tío. Ni de coña.

Era Quinn. El corazón de Sam dio un vuelco. Quinn le ayudaría.

Entonces el carro se detuvo.

—¿Qué, tienes miedo de que tu chico se entere de lo que has estado haciendo? —espetó Howard.

—Cállate, tío —saltó Quinn.

—Sammy, ¿quién crees que nos ha avisado de que ibas a comprar con Astrid, eh?

—Cállate, Howard.

Quinn parecía desesperado.

—¿Quién crees que nos ha hablado de tus poderes, Sam?

—No sabía que iban a hacer esto —suplicó Quinn—. No lo sabía, tío…

Sam se dio cuenta de que no le sorprendía. Pero aun así, la traición de Quinn le dolía más que cualquier otra cosa que le hubiera hecho Drake. Quería gritar a Quinn. Quería llamarlo Judas. Pero gritar y chillar le harían parecer débil.

—No lo sabía, hermano. Te lo digo de verdad —insistió Quinn.

—Sí. Igual pensabas que queríamos organizar una reunión del club de fans de Sam Temple —comentó Howard, y se rio de su propia gracia—. Ahora agarra el carro y empújalo.

Y el carro empezó a moverse otra vez.

Sam estaba furioso. Quinn lo había traicionado. Astrid estaba con Drake y Diana. Y no podía hacer nada al respecto.

Parecía que no iba a pasar nunca, pero finalmente se detuvieron.

Sin avisar, volcaron el carro y Sam cayó sobre la acera. Dio una voltereta e intentó rascar el globo contra el suelo sin que se dieran cuenta.

Pero la patada que recibió en las costillas lo dejó sin aliento.

—¡Oye! —exclamó Quinn—. No le tienes que pegar.

Unas manos agarraron a Sam por los brazos y entonces oyó la voz de Orc:

—Si das problemas, te daré una paliza.

Le hicieron subir unas escaleras a trompicones. Había una puerta, grande a juzgar por el ruido que hacía. Entonces sus pies resonaron en el linóleo pulido.

Se detuvieron. Se abrió otra puerta. Hicieron entrar a Sam. Orc le dio en la espinilla y Sam cayó boca abajo.

Entonces Orc se montó sobre su espalda, le agarró del pelo y le tiró bruscamente de la cabeza hacia atrás.

—Quítale la cinta —ordenó una voz.

Howard levantó el borde de la cinta, lo agarró y la arrancó de cuajo, llevándose parte de las cejas de Sam en el proceso.

El chico reconoció dónde se encontraba. Era el gimnasio de la escuela.

Yacía en el suelo pulido de madera con Caine mirándolo tranquilamente, con los brazos cruzados, disfrutando del momento.

—Hola, Sam —le dijo.

Sam giró la cabeza a izquierda y derecha. Orc, Panda, Howard, Freddie y Chaz iban armados con bates de béisbol. Quinn intentaba encogerse como si quisiera desaparecer de su vista.

—Tienes muchos tíos, Caine. Debo de ser peligroso.

Caine asintió como si ya lo hubiera pensado.

—Me gusta ser cuidadoso. Claro que Drake tiene a tu novia. Así que si yo fuera tú, intentaría no causar ningún problema. Drake es un chico violento y perturbado.

Howard se rio.

—Déjalo que se levante —ordenó Caine.

Orc se levantó de la espalda de Sam pero no sin antes clavarle una rodilla en las costillas. Sam se puso en pie, tembloroso, pero se alegró de no seguir en el suelo.

Estudió atentamente a Caine. Se conocieron en la plaza cuando Caine acababa de llegar. Desde entonces, solo lo había visto de pasada.

Caine lo estudiaba con la misma atención.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Sam.

Caine empezó a morderse el pulgar, y luego bajó las manos casi como si adoptara la posición de firmes.

—Ojalá hubiera algún modo de que fuéramos amigos, Sam.

—Veo que te mueres de ganas de ser mi nuevo colega.

Caine se rio.

—¿Ves? Tienes sentido del humor. Eso no viene de tu madre. Nunca me pareció muy divertida. ¿Quizá viene de tu padre?

—Pues no lo sé.

—¿No? ¿Por qué no?

—Tienes el portátil de mi madre. Tienes todos sus documentos personales. Y tienes a Quinn para que te responda preguntas sobre mí. Así que me imagino que ya sabes la respuesta.

Caine asintió.

—Sí. Tu padre desapareció poco después de que tú nacieras. Creo que no le impresionaste mucho, ¿no? —Caine se rio de su propio chiste, y algunos de sus seguidores se le sumaron medio convencidos, ya que no lo acababan de entender—. Bueno, pues no te sientas mal. Resulta que mi padre biológico también desapareció. Igual que mi madre.

Sam no intervino. Tenía las manos entumecidas por el cierre de plástico que las ataba. Estaba asustado, pero decidido a no demostrarlo.

—No se pueden llevar zapatos de calle en el suelo del gimnasio —señaló Sam.

—¿Así que tu padre desaparece y ni siquiera quieres saber por qué? —preguntó Caine—. Qué interesante. Yo siempre he querido saber quiénes fueron mis padres de verdad.

—Déjame adivinarlo: en realidad eres un mago criado por muggles.

La sonrisa de Caine era fría. Levantó la mano con la palma hacia fuera. Un puño invisible golpeó a Sam en la cara y lo hizo tambalearse hacia atrás. Estuvo a punto de caer al suelo, todo le daba vueltas y le salía sangre de la nariz.

—Sí. Algo así —repuso Caine.

Extendió ambas manos y Sam sintió que se elevaba del suelo.

Caine lo levantó un metro y luego entrecruzó los dedos y Sam cayó de golpe.

El chico se levantó lentamente. La pierna izquierda le temblaba. Le parecía que se había hecho un esguince en el tobillo.

—Tenemos un sistema para medir el poder —explicó Caine—. Se lo inventó Diana. Puede leer a la gente si les sostiene la mano, puede decirnos cuánto tienen. Lo describe como la señal de un teléfono móvil. Una barra, dos barras, tres barras. ¿Sabes qué me sale a mí?

—Que estás loco.

Sam escupió la sangre que le recorría la boca.

—Cuatro barras, Sam. Soy el único al que ha leído que tiene cuatro barras. Puedo levantarte, hacerte volar hacia el techo o estamparte contra la pared.

Ilustró lo que quería decir con movimientos de manos con los que parecía que estuviera haciendo una danza hawaiana hula.

—Podrías conseguir trabajo en un circo —señaló Sam, inspirado.

—Aaah, chico duro…

A Caine parecía molestarle que Sam no hubiera respondido maravillado.

—Mira, Caine, tengo las manos atadas, tienes a cinco de tus matones a mi alrededor con bates de béisbol, ¿y se supone que debo asustarme porque sabes hacer trucos de magia?

Sam contó cinco y no seis. No quería contar a Quinn.

Caine tomó nota de la omisión y lanzó una mirada de sospecha hacia Quinn, que aún parecía el típico chico que no sabía dónde ponerse o qué hacer consigo mismo.

—Y uno de esos cinco —señaló Sam— es un asesino. Un asesino y un hatajo de cobardes. Esa es tu pandilla, Caine.

Caine abrió mucho los ojos, mostró los dientes, furioso, y de repente Sam salió disparado al otro lado del gimnasio. Disparado como si lo hubieran arrojado desde una catapulta.

El gimnasio daba vueltas a su alrededor.

Sam se estampó contra el aro de la canasta, y se dio con la cabeza contra el tablero de fibra de vidrio. Quedó colgado del aro durante un instante y luego cayó de espaldas.

Lo arrastraron unas manos invisibles con una fuerza aterradora, como si lo hubiera barrido un tornado, hasta que acabó a los pies de Caine.

Aquella vez tardó en levantarse. Al flujo de sangre de la nariz se sumaba un hilo de sangre de la frente.

—Varios de nosotros desarrollamos poderes extraños, desde hace unos meses —explicó Caine como si fuera lo más natural del mundo—. Somos como un club secreto. Frederico, Andrew, Dekka, Brianna, y otros más. Trabajamos unidos para desarrollarlos. Nos animamos los unos a los otros. Verás, esa es la diferencia entre la gente de Coates y los de la ciudad. En un internado cuesta guardar secretos. Pero enseguida quedó claro que mis poderes son de un orden totalmente distinto. ¿Lo que te acabo de hacer? Nadie más podría hacerlo.

—Sí, eso ha sido una pasada —comentó Sam, tratando de mostrarse desafiante—. ¿Puedes volver a hacerlo?

—Te está provocando.

Diana acababa de entrar en el gimnasio y era evidente que no le gustaba lo que veía.

—Intenta demostrar lo duro que es —comentó Caine.

—Sí. Y lo ha hecho. Sigamos.

—No me hables en ese tono, Diana —le advirtió Caine, crispado.

Diana se paseó por el gimnasio hasta quedarse de pie junto a Caine. Cruzó los brazos por encima del pecho y meneó la cabeza hacia Sam, burlándose de su desdicha.

—Vaya, qué mal aspecto tienes, Sam.

—Y peor que tendrá —amenazó Caine.

—Este es el trato, Sam —suspiró Diana—. Caine quiere que le des algunas respuestas.

—¿Por qué no se lo pregunta a Quinn?

—Porque no sabe las respuestas, pero tú sí, así que se trata de lo siguiente: si no respondes a las preguntas del Líder Intrépido, Drake va a empezar a pegar a Astrid. Y para que lo sepas: Drake está mal de la cabeza. No te lo digo para asustarte, te lo digo porque es verdad. Yo soy mala, Caine tiene delirios de grandeza, pero Drake está totalmente majara. Podría matarla, Sam. Y empezará dentro de cinco minutos si no vuelvo y le digo que no lo haga. Así que… tictac…

Sam tragó sangre y bilis.

—¿Qué preguntas?

Diana puso los ojos en blanco y se volvió hacia Caine.

—¿Ves qué fácil ha sido?

Y, por increíble que pareciera, Caine aceptó la chulería de Diana. Sin amenazas, sin atacarla, se limitó a aceptarlo con una mezcla de rabia y resentimiento.

Sam se quedó perplejo al darse cuenta de que Caine estaba enamorado de ella. Las veces que los había visto juntos no mostraban ninguna señal externa de afecto, pero no podía ser de otro modo.

—Háblame de tu padre —le exigió Caine.

Sam se encogió de hombros, un movimiento que le hizo estremecerse de dolor.

—No formaba parte de mi vida. Lo único que sé es que a mi madre no le gustaba hablar de él.

—A tu madre. A la enfermera Temple.

—Sí.

—En el nombre de tu partida de nacimiento, donde dice «nombre del padre» pone «Taegan Smith».

—De acuerdo.

—Taegan. Un nombre muy raro. Muy raro.

—¿Y qué?

—Pero Smith es muy común. Es el nombre que podría usar un hombre para ocultar su verdadero nombre.

—Mira, estoy respondiendo a tus preguntas, deja que Astrid se vaya.

—Taegan —repitió Caine—. Ahí mismo en la partida de nacimiento. Madre: Constance Temple. Padre: Taegan Smith. Fecha de nacimiento: 22 de noviembre. Hora de nacimiento: 22:10 horas. Sierra Vista Regional Medical.

—Así que ahora puedes hacerme el horóscopo.

—¿No te interesa nada de todo esto?

—Me interesa saber lo que está pasando —suspiró Sam—. Por qué estamos en una nueva ERA. Cómo hacer que pare o cómo escapar de ella. En la larga lista de cosas que me preocupan, mi padre biológico, al que no conocí, y que no significó nada para mí, queda bastante al final.

—Te esfumarás dentro de cinco días, Sam. ¿Eso te interesa?

—Deja que Astrid se vaya.

—Vamos, Caine. Déjalo estar —insistió Diana.

Caine sonrió con suficiencia.

—Me interesa mucho la cuestión de la desaparición. ¿Sabes por qué? Porque no quiero morir. Y no quiero encontrarme de repente otra vez en el mundo de antes. Me gusta la nueva ERA.

—¿Eso es lo que crees que pasa, que volvemos al mundo de antes?

—Yo hago las preguntas —replicó Caine.

—Deja que Astrid se vaya.

—Lo que quiero decir es —continuó Caine— que tú y yo tenemos algo en común, Sam. Nacimos con tres minutos de diferencia.

Sam sintió escalofríos de repente.

—Tres minutos —repitió Caine, acercándose a él—. Primero tú. Y luego yo.

—No. No puede ser… —murmuró Sam.

—Sí puede —afirmó Caine—. Y tú eres… hermano…

La puerta se abrió de golpe. Drake Merwin entró disparado en el gimnasio. Buscaba algo.

—¿Está aquí?

—¿Quién? —preguntó Diana.

—¿A ti qué te parece? La rubia y su hermano el retrasado.

—¿La has dejado escapar? —exigió Caine, olvidándose de Sam por un instante.

—No la he dejado escapar. Estaban en la habitación conmigo. La chica me estaba molestando, así que le he dado. Entonces han desaparecido. Se han ido.

Caine lanzó una mirada asesina a Diana.

—No, no, le faltan meses para cumplir los quince. Y, en cualquier caso, su hermano pequeño tiene cuatro.

—¿Y entonces cómo…? —Caine arrugó la frente—. ¿Puede ser el poder?

Diana meneó la cabeza.

—He vuelto a leer a Astrid viniendo hacia aquí. Apenas tiene dos barras. No puede ser. ¿Se han teletransportado dos personas?

Caine palideció.

—¿Será el retrasado?

—Es autista, está como en su propio mundo —corrigió Diana.

—¿Lo has leído?

—Es un niño autista, ¿por qué habría de leerlo?

Caine se volvió hacia Sam y levantó la mano a modo de amenaza.

—¿Qué sabes de esto? —Caine acercó su cara hasta quedar a pocos centímetros de Sam, y gritó—: ¿Qué sabes?

—Bueno, sé que disfruto viéndote asustado, Caine.

El puño invisible hizo que Sam cayera desplomado de espaldas.

Diana, por primera vez, parecía preocupada. Su sonrisita habitual se había esfumado.

—La única vez que hemos visto teletransporte fue con Taylor en Coates. Y solo podía atravesar la habitación. Tenía tres barras. Si este niño puede teletransportarse a sí mismo y a su hermana a través de las paredes…

—Podría tener cuatro… —terminó la frase Caine en voz baja.

—Sí. Podría tener cuatro —repitió Diana. Y cuando dijo la palabra «cuatro» miró directamente a Sam—. Incluso más.

—Orc, Howard —ordenó Caine—: encerrad a Sam y atadlo para que no pueda desatarse el globo de las manos, y luego haced que Freddie os ayude. Ha puesto yeso antes, sabe qué hacer. Coged lo que necesitéis de la ferretería. —Agarró a Drake del hombro—. Encontrad a Astrid y a ese niño.

—¿Cómo voy a atraparlos si pueden desaparecer cuando les viene en gana?

—No he dicho que los atrapes —corrigió Caine—. Coge un arma, Drake.

—Dispárales antes de que te vean.

Sam cargó contra Caine y lo embistió antes de que pudiera reaccionar. El impulso hizo que ambos cayeran al suelo. Sam golpeó a Caine en la nariz con la cabeza. Caine tardó en recuperarse, pero Drake y Orc se abalanzaron sobre Sam y lo arrancaron a patadas de Caine.

—No puedes matar a la gente —gimió Sam, dolorido—. ¿Estás loco?

—Me has hecho daño en la nariz —gimió Caine.

—Estás fatal, Caine. Necesitas ayuda. Estás loco.

—Sí —afirmó Caine, palpándose la nariz y estremeciéndose del dolor—. Es lo que me dicen una y otra vez. Es lo que la enfermera Temple… mamá… me decía. Alégrate de que necesito mantenerte con vida. Sam. Necesito ver cómo desapareces, averiguar cómo evitar que me pase a mí. Orc, llévate a este héroe de aquí. Drake, vete.

—¡Si les haces daño, Drake, te atraparé y te mataré! —gritó Sam.

—No malgastes saliva —le advirtió Diana—. No conoces a Drake. Tu novia está prácticamente muerta.

VEINTIDÓS
128 HORAS, 32 MINUTOS

ASTRID QUERÍA GRITAR a Drake y Diana, denunciarlos, exigir saber qué clase de personas despreciables utilizaban la ERA como excusa para la violencia.

Pero tenía que mantener tranquilo a Pete. Esa era su prioridad principal, su hermano. Su hermano de mirada vacía, desapegado y desvalido.

Astrid estaba resentida con él. La había convertido en madre con catorce años. No le parecía nada bien. Ese debía ser su momento de destacar, de ser atrevida. Era el momento de usar su intelecto, ese don supuestamente tan maravilloso que tenía… Pero estaba haciendo de canguro.

Hicieron entrar a Astrid y Pete al aula parodiando las formas de cortesía. No era una de las aulas de Astrid, pero podría haberlo sido. Todo le resultaba dolorosamente familiar: los libros abiertos sobre las mesas, las paredes decoradas con dibujos y proyectos de estudiantes.

—Siéntate. Lee un libro, si quieres —le propuso Diana—. Sé que te gustan ese tipo de cosas.

Astrid cogió uno de los libros.

—Uy, sí, mates de cuarto. Me gustan ese tipo de cosas.

—¿Sabes qué? No me gustas nada —comentó Diana.

Drake se apoyó contra la pared y esbozó una sonrisa burlona.

—Claro que no te gusto —afirmó Astrid—. Te hago sentir inferior.

Los ojos de Diana relampaguearon.

—No me siento inferior a nadie.

—¿De veras? Porque normalmente la persona que hace cosas malas reconoce que le pasa algo malo. ¿Sabes? Aunque lo reprima, sabe que algo le pasa.

—Sí —dijo Diana sin más—. Qué mal me sabe. Lo de mi corazón malvado y demás. Dame la mano.

—¿Qué?

—Prometo no infectarte con mi maldad. Dame la mano.

—No.

—Drake. Haz que me dé la mano.

Drake se despegó de la pared.

Astrid extendió la mano. Diana la cogió entre las suyas y la sostuvo.

—Lees el poder —señaló Astrid—. Tendría que habérmelo imaginado antes. Y tú también tienes, ¿no?

Miró a Diana como si mirara un espécimen de laboratorio.

—Sí. —Diana la soltó—. Leo a la gente. Pero no te preocupes, solo leo niveles de energía, no tus pensamientos secretos sobre cuántas ganas tienes de enrollarte con Sam Temple.

Astrid se ruborizó a su pesar. Diana se rio de ella.

—Ay, por favor, es que es tan evidente… es guapo, es valiente, es listo, pero no tanto como tú. Es perfecto.

—Es un amigo —protestó Astrid.

—Ya, ya. Bueno, enseguida sabremos si es un buen amigo. Sabe que te tenemos. Si no le cuenta a Caine todo lo que Caine quiere saber, y hace lo que sea que Caine le pida, Drake te va a hacer daño.

Astrid se echó a temblar.

—¿Qué?

—Bueno, para eso tenemos a Drake —suspiró Diana—. Le gusta hacer daño a la gente. No lo tenemos para dar conversación.

Parecía que Drake preferiría abalanzarse sobre Diana. Sus ojos entrecerrados de lagarto se cerraron aún más. Diana no pasó por alto su expresión.

—Vamos, ponme la mano encima, Drake —lo provocó la chica—. Caine te mataría —y añadió a Astrid—: Más vale que te comportes, está muy cabreado.

Y entonces Diana se marchó.

Astrid sintió que Drake la miraba fijamente, pero ella no podía levantar la vista. Mantuvo la mirada baja, concentrada en el libro de mates. Entonces miró a su hermano, que estaba sentado jugando a su estúpido juego, sin poder hacer nada, sin querer hacer nada, sin importarle nada.

A Astrid la avergonzaba su propio miedo. La avergonzaba no poder mirar a la cara al matón apoyado contra la pared, totalmente despreocupado.

No le cabía la menor duda de que Sam se esforzaría por salvarla. Pero puede que Caine pidiera a Sam algo que no pudiera darle.

Astrid tenía que pensar, elaborar un plan. Estaba asustada, siempre le había asustado la violencia física. Le asustaba el vacío que percibía en Drake Merwin.

Se apresuró a acercar su mesa a Pete y le puso una mano en el hombro. El pequeño no reaccionó. Sabía que ella estaba allí, pero no demostraba nada, concentrado como estaba en su juego.

Sin conseguir mirar a Drake todavía, Astrid comentó:

—¿No te molesta que Diana te trate como un animal salvaje al que mantiene a raya?

—¿Y a ti no te molesta dar vueltas por ahí con ese retrasado? —replicó Drake—. ¿Tener pegado a ese pequeño retrasado?

—No es retrasado —protestó Astrid, sin alterarse.

—Ah, ¿lo he dicho mal? ¿No se dice «retrasado»?

—Es autista.

—Retrasado —insistió Drake.

Astrid lo miró. Se obligó a mirarlo a los ojos.

—La gente ya no usa la palabra «retrasado». Cuando la usaban, lo hacían para indicar una discapacidad intelectual. Pete no es intelectualmente discapacitado en ese sentido. Tiene por lo menos un cociente normal, y puede que más alto. Así que esa palabra no sirve.

—¿Ah, sí? Vaya. Porque me gusta la palabra «retrasado». De hecho, me gustaría oírtela decir. Retrasado.

Astrid sintió que el temor se apoderaba de ella. No le cabía duda de que pensaba hacerle daño. Continuó mirándolo fijamente un rato hasta que bajó la vista.

—Retrasado —insistió Drake—. Dilo.

—No —susurró Astrid.

Drake se paseó por el aula. No llevaba armas. No las necesitaba. Colocó los puños sobre el escritorio y se inclinó hacia ella.

—Retrasado —repitió Drake—. Di: «Mi hermano es retrasado».

Astrid no sabía si podría hablar. Se estaba tragando las lágrimas. Quería creer que era valiente, pero en aquel momento, con aquel matón a pocos centímetros de ella, sabía que no lo era.

—Mi. Hermano. Vamos, dilo conmigo. Dilo.

La bofetada fue tan rápida que Astrid apenas vio moverse la mano. Le ardía la cara.

—Dilo. Mi…

—Mi… —empezó ella, susurrando.

—Más alto, quiero que el pequeño retrasado lo oiga. Mi hermano es retrasado.

La segunda bofetada fue tan dura que Astrid casi se cae de la silla.

—Puedes decirlo mientras aún tengas la cara bonita, o después de que te la haya machacado. Tú decides. Mi hermano es retrasado.

—Mi hermano es retrasado —dijo Astrid, y le tembló la voz.

Drake se rio encantado y se dirigió hasta donde estaba Pete, que había levantado la vista del videojuego y casi parecía percatarse de lo que pasaba. Drake acercó la cara al espacio que ocupaba y con una mano agarró a Astrid del pelo para que la boca de la chica estuviera cerca del oído del niño, tras lo cual exigió:

—Una vez más, alto y claro.

Empujó la cara de Astrid contra el lado de la cabeza de Pete y gritó:

—¡Mi hermano es…!

Y Astrid cayó de golpe en su cama.

En su cama. En su dormitorio.

Pete estaba en el asiento bajo la ventana, con las piernas cruzadas sobre el banco, y el videojuego en la mano.

Astrid supo de inmediato lo que había ocurrido. Pero aún le resultaba increíblemente desconcertante. Estaba en el colegio, y al momento siguiente en su cuarto.

No podía mirarlo. La cara le ardía de las bofetadas, pero aún más de vergüenza.

—Gracias, Petey —susurró.

Orc sacó a Sam a rastras del gimnasio y lo llevó a la sala de pesas.

Howard miró a su alrededor, pensando qué hacer.

—Howard, tío, no puedes tragar con esto —le suplicó Sam—. No te puede parecer bien que Caine mate a Astrid y Pete. Ni siquiera a ti. Tú no querías matar a Bette. Esto se pasa de la raya.

—Sí, se pasa de la raya… —admitió Howard, preocupado, con la boca torcida hacia un lado esbozando un gesto burlón.

—Tenéis que ayudarme. Dejadme que vaya tras Drake.

—No lo creo, Sammy. Mira, he visto lo que puede hacer Drake. Y los dos hemos visto lo que puede hacer Caine. —Tras lo cual, comentó a Orc—: Pongámoslo aquí en este banco. Boca arriba. Le ataremos las piernas a ese poste.

Orc levantó a Sam y lo arrojó contra el banco de pesas.

—Orc, esto va a ser asesinato a sangre fría —le advirtió Sam.

—Para mí no, tío —señaló Orc—. Solo te estoy atando.

—Drake va a matar a Astrid. Ella te ayudó a pasar las mates. Puedes parar esto, Orc.

—No tendría que habérselo dicho a nadie —gruñó Orc—. Da igual, porque ya no hay mates.

Usaron una cuerda para atarle los tobillos a las patas del banco. Y le pasaron otra cuerda alrededor de la cintura.

—De acuerdo, ahora llega la parte buena —anunció Howard—. Ponemos peso en la barra. Atamos las manos de Sam a la barra y la bajamos, ¿de acuerdo? Así estará ocupado evitando que le parta el cuello.

Orc tardó en entenderlo, así que Howard le enseñó cómo hacerlo. Entonces Orc apiló varios pesos sobre la barra.

—¿Cuánto puedes aguantar, Sam? —preguntó Howard—. Yo diría que le ponemos dos de veinte kilos en cada extremo, ¿no? Con la barra, son noventa kilos.

—Ni de coña aguantará noventa kilos —opinó Orc.

—Creo que tienes razón, Orc. Creo que ya estará ocupado evitando que lo ahogue la barra.

—Esto no está bien, Howard —señaló Sam—. Tú sabes que no. Vosotros no hacéis cosas así. Sois matones, no asesinos despiadados.

—Sammy, vivimos en un mundo totalmente distinto —suspiró Howard—. ¿No te has dado cuenta? Es la nueva ERA, tío.

Orc bajó el peso. La barra quedaba apoyada sobre las muñecas atadas de Sam, que le presionaban la nuez. Empujó hacia arriba con todas sus fuerzas, pero no podría levantar noventa kilos ni en su mejor día. Lo único que podía hacer era continuar presionando hacia arriba para seguir respirando.

—Vamos, tío —se rio Orc—, volvamos con Caine o nos perderemos más cosas.

Howard siguió a Orc, pero se detuvo en la puerta.

—Resulta raro, Sam. Aquella primera noche, colega, pensé: «Dentro de poco el dichoso Sam Bus Escolar se encargará de todo si no tenemos cuidado». Todos te hacían caso. Ya lo sabes. Pero no, tú eras demasiado guay para hacerlo así. Te fuiste sin decir nada a nadie, te fuiste con Astrid. —Se rio—. Claro que está buena, ¿no? Y ahora Caine se encarga de la ERA y Drake se va a cargar a tu novia.

Sam luchaba contra el peso, pero no había manera de levantarlo. Incluso si estuviera en otra posición, no podría levantarlo de ninguna manera.

Pero Howard, que tan listo se creía, había pasado por alto una cosa: en aquella postura, Sam podía coger el globo con los dientes.

Intentó romperlo, pero tardaba mucho y no tenía tiempo. No tenía ninguna duda de que Pete habría teletransportado a Astrid y a sí mismo a su casa. Drake los encontraría allí.

Sam trató de rasgar el globo con los dientes, pero resbalaba y era duro. Y cuando se concentraba en el globo, no podía concentrarse en levantar el peso del cuello.

La barra hacía que los nudillos se le clavaran en la garganta. Seguía empujando hacia arriba, pero ya tenía calambres en los brazos. Perdía fuerza en los músculos.

O bien rasgaba el globo y se soltaba las manos, o evitaba que la barra le ahogara. No podía hacer ambas cosas.

Y, aunque se soltara las manos, ¿qué conseguiría? No era como Caine. No controlaba sus poderes. Puede que rasgara el globo y luego no pudiera hacer nada.

La barra se deslizó hacia abajo un poco más.

Tenía el globo entre los dientes.

Lo mordió intentando hacer un agujerito y agrandarlo.

Para entonces, Drake habría salido de la escuela y estaría en movimiento. ¿Tendría que parar antes en algún lugar para coger el arma?

Astrid sabría que iban tras ella. Sabría que sería peligroso quedarse en casa. ¿Se desplazaría lo bastante rápido?

¿Y adónde iría?

Sam notó el rechinar de los dientes entre sí. Había hecho un agujero. Pero se estaba quedando sin aliento.

Apenas notó que se abría la puerta.

Oyó pasos rápidos sobre la alfombra y el ruido y el tacto al quitar algunos pesos de la barra. Sam tomó aire.

—Aguanta, tío.

Quinn quitó el resto de pesos de la barra.

Con los brazos temblorosos, Sam apartó la barra que le apretaba el cuello.

—No sabía que harían esto, tío. No lo sabía, tío —repitió Quinn. Estaba pálido, como si nunca hubiera visto el sol—. Tienes que creerme, Sam.

Le estaba quitando las cuerdas. Sam se incorporó.

Quinn estaba hecho un desastre. Había llorado, y tenía los ojos rojos e hinchados.

—Te juro por Dios que no lo sabía.

—Tengo que llegar hasta Astrid antes que Drake —señaló Sam.

—Lo sé, lo sé. Vaya cagada.

Tras soltarse las piernas, Sam se puso en pie.

—¿Esto es otro truco? ¿Van a seguirme hasta Astrid?

—No, tío. Me arrearán si se enteran de que te he dejado marchar. —Quinn extendió las manos, suplicante—. Me tienes que llevar contigo.

—¿Y cómo voy a confiar en ti, Quinn?

—Si me dejas aquí, ¿qué crees que me hará Caine?

Sam no tenía tiempo para discutir y tomó una decisión rápida.

—Más te vale rezar para que a Astrid no le pase nada, Quinn. Si haces esto para chivarte, más te vale que también yo esté muerto.

Quinn se pasó la lengua por los labios, nervioso.

—No tienes que amenazarme, tío.

—No me llames tío —protestó Sam—. No soy tu tío.

VEINTITRÉS
128 HORAS, 22 MINUTOS

ASTRID SINTIÓ UN gran alivio seguido de mucha vergüenza por lo que había hecho, por dejar que Drake la aterrorizara, por llamar retrasado a Pete.

Le temblaban las manos. Había traicionado a su hermano. Lo detestaba por ser lo que era, por necesitar tanto, y lo había traicionado para salvarse. Por lo que estaba mucho más enfadada consigo misma de lo que nunca lo había estado con él.

Pero tenía que pensar. Rápido. ¿Qué hacer?

Drake volvería a atraparla. Estaba segura de que Caine o esa criatura maligna de Diana comprenderían lo que había sucedido.

Drake solo tardaría unos segundos en informarles. Unos segundos más tarde Caine entendería lo que había pasado. Si realmente Diana podía leer el poder de las personas, sabría que Astrid no los había teletransportado. Sabría que había sido Pete.

Tenían que irse. Enseguida. ¿Pero adónde?

A algún sitio donde Drake no los buscara. Y Sam sí.

Si lograba escapar.

Si es que aún estaba vivo.

El cerebro le iba a cámara lenta, le daba vueltas en círculos, no lograba concentrarse. No dejaba de ver aquel rostro terrible y enfermo, de sentir el ardor agudo de su mano, que persistía sumado al rubor intenso que le provocaba la vergüenza.

—Piensa, idiota —se reprochó—. Piensa. Es lo único que se te da bien.

No podían atravesar la ciudad. No podían coger un coche… era demasiado tarde para empezar a enseñarse a sí misma a conducir.

Su mente era una cámara desenfocada, daba vueltas y se arremolinaba y volvía una y otra vez al instante en que el miedo se apoderó de ella, en que no pudo resistirlo más y traicionó a su hermano. Un bucle en su mente repetía una y otra vez las palabras «Mi hermano es retrasado».

Entonces pensó en Clifftop.

En la habitación que compartieron aquella primera noche.

Sí. A Sam se le ocurriría. Pero Quinn también estaba allí. Puede que llegara a la misma conclusión.

Astrid dudó. Y no era el momento de dudar. Drake no dudaría. Seguro que ya había salido en su busca. Seguro que ya estaba de camino.

No podía volver a enfrentarse a él.

—Petey, tenemos que irnos.

Astrid le agarró la mano y lo condujo tras ella. Escaleras abajo. No podían parar por nada. Ni un segundo.

Por la puerta delantera. No. Mejor por la trasera.

Fueron caminando —costaba convencer a Pete de que corriera— por el patio de atrás. La valla de madera natural era bastante baja, pero aun así a Astrid le costó y tardó mucho en que Pete trepara por ella. Recorrieron también el patio trasero del vecino.

—Mantente apartada de las calles —se dijo Astrid.

Llegaron hasta donde pudieron, de patio trasero en patio trasero, hasta que tuvieron que salir a la calle al encontrarse el paso cortado, y luego siguieron otra vez por patios y callejones.

No vieron a nadie. Pero no había modo de saber si los vigilaban.

Alcanzaron la colina que señalaba el límite de la ciudad y el comienzo de los jardines de Clifftop. Subieron como pudieron por un camino de unos arbustos aferrándose a la arena. Astrid tiraba de Pete. Estaba desesperada por moverse rápido, pero temía hacer algo que lo sobresaltara.

Clifftop no había cambiado. La barrera seguía allí. El vestíbulo continuaba limpio, iluminado y vacío.

Astrid tenía la llave electrónica que hicieron aquella primera noche. Encontró la suite, abrió la puerta y se desplomó en la cama.

Se quedó allí echada, jadeando, mirando el techo vacío. La cama era blanda. El aire acondicionado zumbaba.

Podía explicar las palabras que Drake había puesto en su boca. Eran palabras sin sentido. Tan solo palabras. Pete no le importaba.

Pero no podía explicarse el miedo. La avergonzaba.

Se puso una mano fría sobre la cara, para ver si le ardía tanto como se imaginaba.

—¿Dónde vamos, Sam? —preguntó Quinn ansioso.

Iban a un trote ligero, no a toda velocidad, sino a una que pudieran mantener.

Sam los conducía directamente a través de la ciudad, a través de la plaza, como si no le importara la persecución.

—Encontraremos a Astrid antes que Drake —señaló Sam.

—Vamos a mirar en su casa.

—No. Lo bueno de una genio es que no tienes que plantearte si ha hecho una tontería. Sabrá que tiene que salir de su casa.

—¿Y adónde irá?

Sam pensó un momento.

—A la central nuclear.

—¿A la central nuclear?

—Sí. Así que cogeremos un bote y subiremos por la costa.

—De acuerdo. Pero, tío…, es decir, colega, ¿no deberíamos escondernos en vez de atravesar toda la ciudad?

Sam no le respondió. Uno de los motivos por los que iba en línea recta en vez de ocultarse era que esperaba recoger a Edilio en el parque de bomberos. El otro era que necesitaba saber si Quinn lo traicionaría en cuanto tuviera la oportunidad.

Y había una cuestión táctica que Sam entendía de un modo intuitivo: Caine tenía más poder, así que Sam tendría que ser más rápido. Cuanto más tiempo dejara que continuara el juego, más probabilidades habría de que Caine ganara.

Alcanzaron el parque de bomberos. Edilio estaba sentado en la cabina del coche con el motor en marcha. Vio a Sam y Quinn y se asomó por la ventanilla.

—Qué oportuno, colega. Voy a intentarlo, voy a…

Se calló de repente cuando vio la cara ensangrentada de Sam.

—Edilio. Vamos. Tenemos que irnos.

—De acuerdo, colega. Déjame solo coger…

—No, ahora mismo. Drake está buscando a Astrid. Va a matarla.

Edilio bajó de un salto del coche.

—¿Adónde vamos?

—Al puerto deportivo. Vamos a coger un bote. Creo que Astrid irá a la central nuclear.

Los tres se fueron al trote hacia el puerto. Sam sabía que Orc y Howard estaban en la escuela con Caine. Drake se dirigía a casa de Astrid. Así aún quedaban unos cuantos matones sueltos, pero ninguno de ellos le preocupaba especialmente a Sam.

Vieron al chico del mazo y a otro de Coates holgazaneando en los escalones del ayuntamiento. Ninguno de ellos les hizo frente al pasar corriendo.

El puerto deportivo no era grande, tan solo tenía cuarenta gradas, la mitad ocupadas. Había un dique seco, y el descomunal almacén de zinc oxidado que antes era una fábrica de conservas y actualmente albergaba tiendas de reparación de barcos. Había un montón de botes fuera del agua colocados sobre unos bloques. No parecían muy estables, como si una brisa fuerte pudiera volcarlos.

—¿Qué cogemos? —se preguntó Sam.

Había logrado su primer objetivo, pero no sabía nada de botes. Miró a Edilio, que le indicó que él tampoco sabía nada.

—De acuerdo. Algo donde quepan cinco personas. A motor. Con el depósito lleno. Quinn, mira los botes de la derecha. Edilio, los de la izquierda. Yo iré hasta el final del puerto. Vamos.

Se dividieron y empezaron a recorrer sus respectivos caminos, saltando en cualquier bote que pareciera adecuado, buscando las llaves, intentando averiguar cómo comprobar el combustible mientras el tiempo corría.

Sam se imaginaba a Drake registrando la casa de Astrid. Pistola en mano. Iría un poco más despacio por el miedo a que Astrid y Pete pudieran teletransportarse sin más. Drake no sabía que en realidad Pete no controlaba sus poderes, así que intentaría ser sigiloso y tener paciencia.

Y eso era bueno. Cuanto menos supiera Drake, más lento iría.

De repente un motor cobró vida. Sam saltó otra vez al muelle desde el bote que estaba explorando. Volvió corriendo y se encontró a Quinn orgullosamente sentado en una Boston Whaler, una lancha motora abierta.

—Está a tope —informó Quinn mientras el motor resoplaba despacio.

—Buen trabajo, colega. —Sam saltó al bote junto a Quinn—. Edilio, suelta amarras.

Edilio soltó las amarras de la cornamusa y saltó a la lancha.

—Tengo que advertirte de que me mareo —comentó.

—No es nuestro mayor problema, ¿eh? —señaló Sam.

—La he puesto en marcha, pero no sé llevarla —indicó Quinn.

—Ni yo —reconoció Sam—. Pero supongo que voy a aprender.

—¡Oye, oye! —exclamó la voz estruendosa de Orc—. ¡No os marchéis!

Orc, Howard y Panda estaban al final del muelle.

—El del mazo —señaló Sam—. Nos ha visto. Debe de habérselo dicho.

Los tres matones empezaron a correr.

Sam miraba frenético los mandos. El motor resoplaba. La lancha desamarrada se apartaba del puerto, pero iba demasiado lenta. Incluso Orc podría haber saltado sin dificultades.

—El acelerador. —Edilio señaló una palanca con la punta roja—. Así se pone en marcha.

—Sí. Espera.

Sam subió la palanca una muesca. La lancha avanzó y chocó contra un pilote. Sam por poco pierde el equilibrio. Edilio se agarró firmemente a la barandilla. Quinn se sentó de golpe en la proa, que pasó rozando el pilote y casi por accidente acaba en el mar abierto.

—Tómatelo con calma para empezar —comentó Edilio.

—¡Para! ¡Para el bote! —gritó Orc hasta quedarse sin aliento, pataleando en el muelle—. ¡Te voy a romper la crisma!

Resoplando, la lancha de Sam se alejó del puerto. Esperaba estar navegando en la dirección correcta. En cualquier caso ya no había manera de que Orc pudiera salvar la distancia entre ellos.

—¡Caine te matará! —gritó Panda.

—¡Quinn, traidor! —aulló Howard.

—Diles que yo te he obligado —señaló Sam.

—¿Qué?

—Díselo —dijo Sam entre dientes.

Quinn se puso en pie, hizo bocina y gritó:

—¡Él me ha obligado!

—Ahora diles que vamos a la central nuclear.

—Tío…

—Hazlo —insistió Sam—. Y señala.

—¡Vamos a la central nuclear! —aulló Quinn, y señaló hacia el norte.

Sam soltó el timón, se dio la vuelta y estampó un duro gancho de izquierda a Quinn. Quinn volvió a sentarse de golpe.

—¿Qué…?

—Tenía que hacerlo bien —se explicó Sam, pero no era una disculpa.

La lancha alcanzó el mar abierto. Sam levantó la mano con el dedo corazón extendido, muy por encima de la cabeza, subió otra muesca del acelerador, y giró en dirección norte hacia la central nuclear.

—¿De qué va esto? —preguntó Edilio, desconcertado.

Estaba muy por detrás de Sam, por si el chico decidía golpearlo a él a continuación.

—Astrid no estará en la central —señaló Sam—. Estará en Clifftop. Solo iremos por el norte mientras Orc nos vea.

—Me has mentido —lo acusó Quinn, toqueteándose la barbilla para asegurarse de que no se le había desencajado.

—Sí.

—No has confiado en mí.

Orc, Howard y Panda desaparecieron de su vista. Debían de volver corriendo a la ciudad para informar a Caine. En cuanto se aseguró de que se habían marchado. Sam giró el timón, empujó el acelerador hasta arriba y se dirigió hacia el sur.

Drake vivía en una casa vacía junto a la plaza. Quedaba a menos de un minuto de distancia caminando desde el ayuntamiento. Antes pertenecía a un tipo que vivía solo. Era pequeña, solo tenía dos dormitorios y estaba muy limpia y muy organizada, como le gustaban las cosas a Drake.

El tipo, el propietario, de quien Drake había olvidado el nombre, tenía armas. Tres en total, una escopeta del veinte con cañones superpuestos, un rifle de caza de treinta-cero-seis con una mira y una Glock semiautomática de nueve milímetros.

Drake siempre tenía las tres armas cargadas. Estaban colocadas en la mesa del comedor como un muestrario, como si fueran algo para contemplar afectuosamente.

Levantó el rifle. La culata era lisa como el cristal, y estaba tan pulida que resplandecía. Olía a acero y aceite. Dudaba si coger el rifle porque nunca lo había disparado. No tenía ni idea de cómo usar la mira. ¿Pero le resultaría muy difícil?

Se deslizó la tira de cuero alrededor del tronco y comprobó que le dejaba libertad de movimiento en los hombros. El rifle pesaba y era un poco largo. La culata forrada de goma le llegaba hasta la parte de atrás del muslo, pero podría manejarla.

Entonces levantó la pistola. Cerró la mano en torno a la empuñadura estriada y enroscó el dedo alrededor del gatillo. A Drake le encantaba el tacto del arma en la mano.

Su padre le había enseñado a disparar utilizando su pistola de servicio. Drake aún se acordaba de la primera vez. De cargar cartuchos y de deslizar el cargador en la culata del arma. De abrir la guía para meter una bala. Y de quitar el seguro.

Clic. Seguro.

Clic. Mortal.

Recordó cómo su padre le había enseñado a agarrar la culata, firme pero sin apretar demasiado. A apoyar la mano derecha en la palma izquierda y a ajustar la mira con cuidado, a ponerse de lado para convertirse en un blanco más pequeño si alguien devolvía los disparos. Su padre tuvo que gritarle porque ambos llevaban protección para los oídos.

—Si tiras al blanco, centras la mira delantera en la marca de las traseras. Levántala hasta que las miras queden justo por debajo del blanco. Suelta aire despacio y aprieta el gatillo.

El primer disparo, el retroceso, el modo en que el arma se desplazaba más de quince centímetros, el olor a pólvora… estaban tan nítidos en la mente de Drake como cualquier otro recuerdo.

En su primer disparo no acertó al blanco.

Lo mismo ocurrió con el segundo porque, tras experimentar el culatazo la primera vez, se estremeció anticipándose al momento.

En el tercer disparo acertó a duras penas, alcanzando parte de la esquina inferior.

Aquel primer día disparó una caja entera de munición y, cuando hubo terminado, acertaba a todo lo que apuntaba.

—¿Y si no tiro al blanco? —preguntó a su padre—. ¿Y si disparo a alguien?

—No dispares a nadie —le respondió su padre. Pero entonces cambió de opinión, aliviado sin duda de encontrar algo que poder compartir con su inquietante hijo—. Cada persona te contará una técnica distinta. Pero si me preguntas a mí… Pongamos que me encargo de parar el tráfico y me parece ver que un ciudadano intenta coger su arma y me parece que igual tengo que dispararle rápido. Pues apunto sin más. Como si el cañón fuera un sexto dedo. Apuntas y si tienes que disparar, disparas medio cargador, bang, bang, bang, bang.

—¿Por qué tantas veces?

—Porque si tienes que disparar, disparas a matar. En una situación así no apuntas con cuidado al corazón o la cabeza, apuntas al centro del cuerpo y esperas acertarle bien, pero si no, si solo le das en el hombro o en la barriga, solo por la velocidad misma de los disparos ya lo harás caer.

Drake no pensaba que fuera a necesitar seis disparos para matar a Astrid.

Recordaba vívidamente, como a cámara lenta, cuando disparó a Holden, el chico del vecino al que le gustaba acercarse a molestar. Fue una bala al muslo con un arma de corto calibre, y aun así el chico por poco se muere. Ese «accidente» le hizo aterrizar en Coates.

En aquel momento tenía entre las manos la Glock de nueve milímetros, menos potente que la Smith & Wesson del calibre cuarenta de su padre, pero mucho mejor que la munición del veintidós que utilizó en el caso de Holden.

Con un disparo bastaría. Uno para la rubia estirada y otro para el retrasado. Eso estaría guay. Volvería, presentaría su informe a Caine, y comentaría: «Dos blancos, dos disparos». Así se le borraría la sonrisita de la cara a Diana.

La casa de Astrid no quedaba lejos. Pero lo que resultaría difícil sería cogerla antes de que su hermano pequeño utilizara el poder para volver a desaparecer.

Drake detestaba el poder. Solo había un motivo por el que era Caine y no él quien manejaba el cotarro: los poderes de Caine.

Pero Caine entendía que había que mantener controlados a los chicos con poderes. Y en cuanto Caine y Diana tuvieran a todos los raros controlados, ¿cómo evitarían que Drake empleara sus nueve milímetros de magia para apoderarse de todo?

Pero primero lo más importante.

Miraba la casa de Astrid a media manzana de distancia, en busca de cualquier señal que indicara en qué habitación se encontraba.

Se deslizó hasta el patio trasero. La puerta estaba cerrada. Las personas que cerraban la puerta de atrás también cerraban la de delante. Pero puede que las ventanas no. Saltó la verja y se inclinó para agarrarse a la ventana, que se deslizó con facilidad. No era cosa fácil abrir la ventana sin hacer mucho ruido.

Tardó diez minutos en inspeccionar cada habitación de la casa, mirando en cada armarito, bajo cada cama, detrás de cada cortina, incluso miró en los espacios del altillo donde no cabía una persona de pie.

Entonces experimentó un instante de pánico. Astrid podría estar en cualquier lugar. Quedaría como un idiota si no la atrapaba.

¿Y adónde iría?

Miró en el garaje. Allí no había nada. No había coches, y desde luego tampoco estaba Astrid. Pero había un cortacésped, y donde hubiera un cortacésped también habría…, exacto, un bidón de gasolina.

Se preguntaba qué sucedería si Astrid y el retrasado aparecían mágicamente en una casa en llamas.

Drake abrió el bidón, entró en la cocina y empezó a verter la gasolina por los mostradores, por el salón, salpicó las cortinas, dejó que chorreara por el comedor, por la mesa y empapó también las cortinas de la entrada.

No encontraba cerillas. Rasgó un poco de papel absorbente y lo prendió con el fuego de la cocina. Arrojó el cucurucho de papel ardiendo en la mesa del comedor y salió por la puerta delantera, sin molestarse en cerrar.

—Aquí no se podrá esconder —se dijo.

Volvió a toda prisa a la plaza y subió las escaleras de la iglesia. En la iglesia había un campanario. No era muy alto, pero le ofrecería una perspectiva bastante buena.

Subió las escaleras circulares. Empujó las bisagras de la trampilla y trepó hasta un espacio estrecho, polvoriento y recubierto de telarañas dominado por una campana. Tuvo mucho cuidado de no tocarla, o el sonido retumbaría.

Las ventanas tenían los postigos cerrados y unos respiraderos inclinados en cada esquina que dejaban que circulara el aire y que el sonido resonara hacia fuera, pero que solo le permitían ver por debajo. Utilizó la culata del rifle para hacer saltar el primer conducto, que cayó al suelo.

Los chicos de la plaza alzaron la vista. Pues que lo miraran. Hizo saltar los otros tres conductos y cayeron estrepitosamente. Así disponía de una vista ilimitada, en todas direcciones, de los tejados naranja de Perdido Beach.

Empezó por la casa de Astrid, que ya empezaba a humear. Iría paso a paso, como un cazador, buscando cualquier movimiento. Cada vez que viera a alguien caminar o correr o ir en bici, los miraría a través de la mira del rifle y centraría el blanco.

Se sentía como si fuera Dios. Lo único que tenía que hacer era apretar el gatillo.

Pero ninguna de las figuras en movimiento que quedaban muy por debajo era Astrid.

Ese pelo rubio era imposible no verlo. Pero no. Astrid no estaba.

Entonces, justo cuando estaba a punto de rendirse, detectó una concentración de actividad en el puerto deportivo. Giró la mira, y de repente Sam Temple quedó centrado en pleno círculo luminoso. Durante un instante apuntó la mira hacia su pecho. Pero entonces desapareció. Había saltado a una lancha.

Imposible. Caine tenía a Sam atrapado en la escuela. ¿Cómo había escapado?

Edilio y Quinn también estaban en la lancha, que se alejaba. Drake veía que salía agua arremolinada del motor.

Quinn… Así era como había escapado Sam. Tenía que ser así.

Drake pensó que esperaba tener una agradable charla con Quinn al respecto.

En el puerto veía a Orc agitando un bate, gritando, incapaz de hacer nada. La lancha cogía velocidad y formaba un arco en dirección norte, dejando una estela larga y blanca dibujada como una flecha en el agua.

No le cabía ninguna duda de que Sam intentaría encontrar a Astrid. Y se dirigía hacia el norte.

Hacia la central nuclear. Tenía que ser eso.

Drake maldijo y volvió a sentir, durante un instante, el miedo desesperado de fallar a Caine. No le preocupaba lo que le haría —a fin de cuentas, Caine lo necesitaba—, pero sabía que si le fallaba y no lograba cumplir sus órdenes, Diana se reiría.

Drake bajó el rifle. ¿Cómo podría llegar a la central antes que Sam?

Pues no había manera. Aunque cogiera una lancha se limitaría a perseguirlo. ¿Y un coche? Quizá. Pero no sabía el camino, y el recorrido en lancha sería más directo. Tardaría un rato en llegar al puerto deportivo y… pero, alto… un momento.

La lancha giró ciento ochenta grados.

—Ay, qué listo eres Sam —susurró Drake—. Pero no lo bastante.

A través de la mira veía el rostro de Sam de pie al timón, con el viento en la cara, tras haber escapado de Caine y burlado a Orc, todo gallito y seguro de sí mismo al coger velocidad en dirección sur.

Drake sabía que no podía dispararle desde tan lejos.

Desplazó la mira hacia el sur y se detuvo en la barrera. Sam no podría ir mucho más lejos en aquella dirección.

¿Iba a la playa al pie de los acantilados? Si ella estaba allí abajo, Drake no podría alcanzarla antes de que Sam llegara en la lancha. Si estaba allí abajo, el juego habría terminado.

Pero si no… Si estaba… pongamos… en el hotel… ¿Clifftop, se llamaba? Entonces, aún tenía una oportunidad si se movía rápido.

¡Cómo molaría poder dispararle justo donde Sam Temple pudiera verlo!

VEINTICUATRO
127 HORAS, 45 MINUTOS

POR POCO ASTRID no ve la lancha. Se acercó a la ventana solo para cerrar las cortinas, pero vio por el rabillo del ojo la lancha ahí fuera, era lo único que había en el agua.

Durante un instante se preguntó si serían adultos, alguien que venía a rescatarlos de la ERA. Pero no, si vinieran a rescatarlos, no vendrían con una sola lancha abierta.

Y, en cualquier caso, Astrid estaba convencida de que no vendría nadie. Ni ahora. Ni probablemente nunca.

Entrecerró los ojos pero no veía quién iba en la lancha. Si tuviera unos prismáticos… Parecía haber tres personas, puede que cuatro. No lo sabía seguro. Pero la lancha se acercaba a toda velocidad.

Se arrodilló para ver qué quedaba en el minibar. Durante su última estancia, Sam, Quinn y ella lo habían vaciado casi del todo. Para comer solo quedaban unos anacardos.

Tarde o temprano tendría que alimentar a Pete. Antes de que llegara quienquiera que fuera en la lancha.

—Vamos, Petey —le pidió, y le ayudó a bajar del borde de la cama—. Vamos, vamos a buscar algo de comer. ¿Ñam, ñam? —usaba esa expresión porque a veces le funcionaba—. ¿Ñam, ñam?

Podían ir al restaurante del hotel y probablemente encontrar algo allí, igual hacerse un sándwich de pollo o algo, o al menos encontrar algún yogur o cualquier cosa. O podían ir a lo seguro y limitarse a vaciar los minibares de otras habitaciones.

Astrid abrió la puerta y miró el pasillo. Estaba vacío.

—Nos quedamos con las barritas —dijo, al darse cuenta de que no se atrevía a bajar al restaurante.

En la habitación de al lado había minibar pero no tenía la llave puesta. Lo intentó en tres habitaciones más hasta que se dio cuenta de que tuvo suerte la primera noche. Todas las neveras estaban cerradas. Pero, un momento, puede que las llaves fueran intercambiables.

—Vamos, volvamos a la habitación —indicó a Pete.

—Ñam, ñam —protestó Pete.

—Ñam, ñam —confirmó Astrid—. Vamos, Petey.

Volvieron a salir al pasillo y entonces oyó el ruido del ascensor. Los motores eléctricos que abrían sin esfuerzo la puerta.

¿Sería Sam? Se quedó paralizada, entre el miedo y la esperanza.

El miedo acabó ganando.

El ascensor estaba al final del pasillo, girando una esquina. Solo tenía unos segundos.

—Vamos —susurró, y empujó a Pete para que avanzara.

Deslizó nerviosa la tarjeta eléctrica por la ranura. Demasiado rápido. Tenía que hacerlo más despacio. Otra vez. Seguía sin iluminarse en verde. Probó una vez más y oyó la puerta del ascensor cerrándose.

Era él. De repente supo que era Drake.

—Dios te salve María, llena eres de gracia, el señor está contigo… —era la única oración que se le ocurría.

Volvió a meter la tarjeta. La luz parpadeó en verde.

Giró el picaporte.

Él estaba ahí. Al final del pasillo. Ahí de pie con un rifle sobre el hombro y una pistola en la mano.

Astrid estuvo a punto de desmayarse.

Drake sonrió.

Levantó la pistola y se dispuso a apuntar.

Astrid metió a Pete de un empujón en la habitación y entró tropezando detrás de él.

Dio un portazo al entrar y pasó el cerrojo. Entonces añadió el cierre de seguridad.

Se oyó un ruido increíblemente fuerte.

Se hizo un agujero en la puerta del tamaño de una moneda pequeña, con el metal arrugado.

Otra explosión y el picaporte quedó medio colgando.

Pete podría salvarlos. Él podría. Tenía el poder. Pero seguía calmado, indiferente.

Inútil.

El balcón. Era la única salida.

—¡Petey, vamos! —bramó.

—¡Ñam, ñam! —protestó Petey.

Drake embistió la puerta, pero aguantó. El cerrojo continuaba en su sitio.

Disparó una y otra vez, frustrado, hasta que el cerrojo saltó por los aires.

Se puso frenético al pensar que Petey y ella podrían teletransportarse otra vez.

Astrid tenía que hacerle creer que así era.

Arrastró a Pete al balcón, abrió la puerta y miró hacia abajo. El suelo a mucha distancia. Demasiada. Pero había un balcón justo por debajo de ellos.

Astrid se subió a la barandilla, muerta de miedo, temblando, pero no tenía alternativa.

¿Cómo podría hacer que Pete la siguiera? Ahora estaba obsesionado con la comida.

—Game Boy —le dijo entre dientes, y le acercó el juego a la cara—. Vamos, Petey, vamos, Game Boy.

Indicó a su hermano que se acercara y colocó la mano del niño en la barandilla, solo una mano porque volvía a estar enfrascado en el juego, absorto en su estúpido juego, demasiado tranquilo para usar su poder, demasiado impredecible.

—Bendita tú eres entre todas las mujeres, y bendito es el fruto de tu vientre, Jesús —sollozó Astrid.

No iba a funcionar. Ella podría descolgarse, pero ¿cómo conseguiría que lo hiciera su hermano?

Era pequeño. Igual podía columpiarlo. Podría sujetarlo los pocos segundos que fuera necesario.

—Santa María, madre de Dios…

Se agarró a la barandilla con la mano izquierda, agarró a Pete de la muñeca con la derecha, y tiró para bajarlo de la barandilla. Pete se cayó, pero Astrid lo atrapó, sujetándolo con las uñas, hasta que se le resbaló y siguió cayendo. Cayó hasta estamparse en la silla del porche de abajo.

Aterrizó bruscamente. Y se quedó perplejo.

Astrid oyó a Drake embestir la puerta una vez más y cómo el cerrojo se astillaba al ceder. Solo aguantaba una débil cadenita con la que habría terminado en un abrir y cerrar de ojos.

—… ruega por nosotros, pecadores…

Astrid se balanceó y se dejó caer, aterrizando casi encima de Pete. No tenía tiempo para pensar en el dolor intenso de la pierna, ni en la sangre ni en la carne arañada, solo para agarrar a Pete, abrazarlo, sujetarlo fuerte y retirarse hacia la puerta corredera de cristal del balcón.

—Asiento de ventana, cariño, asiento de ventana —susurró, apretando la boca contra el oído del niño.

Oyó a Drake en la habitación de arriba.

Le oyó abrir la puerta y salir al balcón.

No podía verlos. A no ser que se inclinara mucho.

«Ruega por nosotros, pecadores, ahora y en la hora de nuestra muerte», terminó de rezar y estrechó a su hermano.

«Amén».

Oyó a Drake maldecir furioso.

Lo habían conseguido. Pensaba que habían desaparecido.

«Gracias, Dios», rezó Astrid en silencio.

Y entonces, Pete empezó a gemir.

Se le había caído el juego cuando Astrid lo dejó caer desde el balcón. La parte de atrás del juego estaba abierta. Una de las pilas había salido rodando. Y ahora Pete intentaba hacer que funcionara y no iba.

Astrid casi se puso a sollozar en voz alta.

Drake dejó de maldecir.

Astrid levantó la vista y allí estaba, inclinándose por encima de la barandilla, con su sonrisa de tiburón de oreja a oreja.

Tenía la pistola en la mano, pero no podía apuntarles desde donde estaba, así que pasó una pierna por encima de la barandilla, se agachó tal y como había hecho Astrid para verlos con claridad.

Drake apuntó. Y se rio.

Y entonces aulló de dolor y cayó.

Astrid se asomó por la barandilla. Drake había caído al césped despatarrado, de espaldas, y estaba inconsciente. Yacía sobre su rifle y con la pistola al lado.

—¡Astrid! —la llamó Sam.

Estaba por encima de ella, sujetando aún la lámpara de mesa que había usado para atizar a Drake en la cabeza, inclinado sobre la barandilla.

—Sam…

—¿Estás bien?

—En cuanto encuentre la pila de Petey lo estaré.

Era un comentario estúpido, y casi se rio.

—Tengo una lancha abajo en la playa.

—¿Adónde vamos?

—¿Qué te parece a un sitio que no sea este?

VEINTICINCO
127 HORAS, 42 MINUTOS

HABÍAN PASADO DOS días desde que Lana había sobrevivido a los coyotes. Los coyotes parlantes. Dos días desde que una serpiente le había salvado la vida. Una serpiente voladora.

El mundo se había vuelto loco.

Mientras regaba la hierba aquella mañana, Lana no dejaba de vigilar atentamente por si aparecían coyotes y serpientes. Prestaba mucha atención a cada ladrido, gruñido o tic de Patrick. Él era su sistema de alerta. Antes eran dueña y mascota, o quizá se podría afirmar que eran amigos. Pero ahora formaban un equipo. Eran compañeros en un juego de supervivencia que combinaba los sentidos de Patrick y su cerebro.

Sabía que era una estupidez, lo de regar el césped, dado que no estaba segura de que hubiera suficiente agua para ella. Pero al dueño de aquella casita ruinosa en el desierto le encantaba tener unos pocos metros cuadrados de césped. Era un desafío contra el desierto. Un desafío, aunque eligiera vivir allí en mitad de la nada.

En cualquier caso, en un mundo de locos, ¿por qué no podría estar loca ella también?

El dueño de la cabaña se llamaba Jim Brown. Lo averiguó a partir de unos papeles en su escritorio. Jim Brown, sin más. No había fotos de él; tenía cuarenta y ocho años. Un poco joven, en opinión de Lana, para abandonar la civilización y volverse ermitaño.

La caseta tras la cabaña estaba repleta de raciones de supervivencia. No había nada fresco para comer, pero sí suficientes latas de galletas, mantequilla de cacahuete, melocotones, macedonia, chiles, fiambre y comidas «militares» listas para consumir para que Lana y Patrick pudieran vivir un año, o incluso más.

No había teléfono, ni televisión ni nada electrónico. No había aire acondicionado para amortiguar el brutal calor de la tarde. No había ninguna clase de electricidad. Lo único mecánico era el molino que hacía girar la bomba que extraía agua del tubo de debajo, y una muela a pedales utilizada para afilar picos y palas y hojas de sierra. Había unos cuantos picos, palas, sierras y martillos.

También había rastros de la existencia de un coche o una furgoneta. Las marcas de neumático conducían a través de la arena desde una especie de garaje abierto que se apoyaba en el lateral de la casa. Había bidones de gasolina vacíos en la basura y dos tanques de acero rojo de casi cien litros que por el olor seguro que debían de estar llenos de gasolina.

En la puerta de atrás había una pila de traviesas, perfectamente colocadas formando un montículo cuadrado. Junto a ella había madera más pequeña, la mayoría eran tablones estándar con clavos clavados.

Jim el Ermitaño, como lo llamaba Lana, debía de haber salido. Puede que se hubiera ido para siempre. Puede que lo que le había sucedido a su abuelo le hubiera sucedido también a él, y ella fuera la única persona que quedara viva en el mundo.

No quería estar allí si volvía. No había modo de averiguar si podía fiarse de un hombre que vivía en un valle donde hacía un calor abrasador, situado entre colinas polvorientas al final de ninguna carretera, y que tenía un césped tan verde como un campo de golf.

Lana terminó de regar el césped y, juguetona, roció a Patrick con la manguera antes de apagarla.

—¿Quieres algo de chile, chico? —le preguntó al perro.

Lana entró primero. La cabaña era como un horno, hacía tanto calor que empezó a sudar antes de atravesar el umbral, pero no le parecía que fuera a quejarse jamás de algo tan insignificante. No después de lo que había sufrido.

¿Que hacía calor? Pues de acuerdo. Tenía agua, tenía comida y todos los huesos intactos, que era como le gustaba tenerlos.

El chile iba en una lata grande. Al no tener nevera, tenían que comérselo antes de que se estropeara, así que comían chile varias veces seguidas, hasta que se terminaba. Pero al menos había macedonia de postre. Puede que al día siguiente abriera una de las latas grandes de pudin de vainilla y así se pasaran un par de días comiendo solo pudin.

No había cocina, solo una encimera con un quemador. No había fregadero. Solo había una silla y una mesa, y una cama estrecha y pequeña pegada a la pared. El único elemento decorativo era una alfombra persa raída en el centro de la única habitación. El mejor asiento de la casa era una butaca apestosa pero cómoda colocada sobre la alfombra. Estaba atascada en la posición reclinada, pero a Lana ya le venía bien. Lo único que quería era reclinarse y tomarse las cosas con calma.

Lo único que podía hacer era leer. Jim el Ermitaño tenía exactamente treinta y ocho libros. Los había contado. Había novelas bastante recientes de Patrick O’Brian, Dan Simmons, Stephen King y Dennis Lehane, y algunos libros que se imaginaba eran de filosofía, de escritores como Thoreau. Había clásicos cuyos títulos le resultaban familiares: Oliver Twist, El lobo de mar, El sueño eterno, Ivanhoe…

Nada le había llamado precisamente la atención, no había libros de J. K. Rowling o Meg Cabot, no había nada para niños. Pero a lo largo del primer día se había leído Orgullo y prejuicio y ahora empezaba El lobo de mar. Ninguno de los dos era fácil. Pero lo único que tenía Lana era tiempo.

—No podemos quedarnos aquí, Patrick —comentó Lana mientras el perro atacaba su cuenco de chile—. Tarde o temprano tendremos que seguir. Mis amigos estarán preocupados. Todos lo estarán. Incluso mamá y papá. Deben de pensar que estamos muertos.

Pero incluso al decirlo en voz alta, Lana tenía sus dudas. No le quedaba gran cosa para hacer una vez inventariadas las reservas, así que se pasaba la mayor parte del tiempo sentada en la silla de madera, leyendo, o mirando sin más el paisaje desierto. Acercaba la silla hasta la puerta donde disponía de algo de sombra y miraba el césped y las colinas que la rodeaban. Había perfeccionado el truco de leer un párrafo, alzar la vista para revisar la zona en busca de peligro, comprobar si Patrick daba señales de alerta y volver a sumergirse en el libro para leer otro párrafo.

Al cabo de un rato, el vacío inacabable se apoderó de su siempre débil optimismo.

La barrera continuaba allí. Estaba detrás de la cabaña, no en su campo de visión, a no ser que se apartara de ella.

Lana se dirigió con una taza de hojalata llena de agua hacia la puerta, con la intención de bebérsela mientras echaba otro vistazo al césped, cuando de repente vio a Patrick corriendo hacia ella. Tenía el pelo erizado. Meneaba la cabeza como si le estuviera dando un ataque.

—¡Entra! —gritó Lana.

Mantuvo la puerta abierta hasta que Patrick entró disparado, la cerró de golpe y corrió el cerrojo.

Patrick tropezó con la alfombra, resbaló, rodó dos veces y cayó sentado. Llevaba algo en la boca. Algo vivo.

Lana se acercó con mucho cuidado, y se inclinó para verlo.

—¿Un lagarto cornudo? ¿Eso es lo que traes? ¿Casi me matas del susto por un lagarto cornudo? —Sentía los latidos pesados de su corazón al volver a ponerse en marcha—. Escupe eso. Por el amor de Dios, Patrick, ¿cuento contigo y tú vas y te asustas de un estúpido lagarto cornudo?

Pero Patrick no quería soltar su trofeo. Lana decidió dejarle hacer lo que le diera la gana. De todos modos el bicho ya estaba muerto, y le parecía que Patrick también tenía derecho a enloquecer a su manera.

—Te lo puedes quedar si te lo llevas afuera —señaló.

Lana se dirigió otra vez hacia la puerta pero primero se arrodilló para alisar la alfombra. Entonces se percató de que había una escotilla en el suelo.

Lana apartó aún más la alfombra, doblándola por encima de la butaca.

Dudó, no estaba segura de si quería ver lo que había bajo esas tablas. Puede que Jim el Ermitaño fuera Jim el Asesino en Serie.

Pero no es que tuviera otra cosa que hacer. Apartó la butaca y acabó de enrollar la alfombra. Había una anilla de acero empotrada. Tiró para abrirla.

En el espacio que quedaba bajo la escotilla había barras de metal perfectamente apiladas, de entre quince y veinte centímetros de largo cada una, la mitad de anchas y un tercio de gruesas.

A Lana no le cabía duda alguna de lo que eran.

—Oro, Patrick, es oro.

Los lingotes de oro eran pesados, puede que de nueve kilos o más, pero levantó los suficientes para poder ver la profundidad de la pila. Calculó que debía de haber unos catorce en total, y que cada uno pesaba por lo menos nueve kilos.

Lana no tenía ni idea de cuánto valía el oro, pero sabía lo que costaban un par de pendientes de aro.

—Son muchos pendientes… —comentó.

Patrick miró por el agujero, perplejo.

—¿Sabes lo que significa, Patrick? ¿Todo este oro aquí y todos estos picos y palas afuera? Que Jim el Ermitaño es un buscador de oro.

Corrió hacia el garaje donde Jim el Ermitaño aparcaba su furgoneta. Patrick la siguió dando saltos, esperando que jugaran. A veces Lana le arrojaba el mango roto de un hacha para que se lo devolviera, pero aquel día Patrick se iba a quedar decepcionado.

Por primera vez, Lana siguió cuidadosamente las marcas de neumáticos. Estaban desapareciendo, pero aún se veían. A unos treinta metros de la casa se partían en dos. Algunas marcas, puede que más antiguas, iban en una dirección, hacia el sudeste, probablemente hacia Perdido Beach. Otras más frescas se dirigían hacia la base de la cadena montañosa en dirección norte.

Le parecía que Perdido Beach debía de estar a veinticinco o treinta kilómetros de distancia, lo que suponía una caminata muy larga bajo el calor. Pero si la mina se encontraba al pie de las montañas, no parecía que estuviera ni a una décima parte de esa distancia. Jim el Ermitaño podría estar allí. Si lo estaba, también podría estar su furgoneta. Y si no, puede que su furgoneta estuviera allí de todos modos.

Lana sentía una profunda aversión hacia la idea de volver a aventurarse en lo desconocido. Había estado a punto de morir la última vez. Y es posible que los coyotes aún estuvieran allí fuera, esperando pacientemente. Pero ¿recorrer un kilómetro hasta la mina? Eso podía hacerlo.

Llenó una jarra de plástico de agua. Bebió mucha y se aseguró de que Patrick también estuviera hidratado. Se llenó los bolsillos de comidas preparadas y metió aún más en una toalla que retorció para convertirla en un bolso. Y se embadurnó de protector solar que encontró en un kit de urgencias médicas.

—Vamos a dar un paseo, Patrick.

Edilio sonrió cuando Astrid se sentó a la izquierda de la Boston Whaler.

—Gracias a Dios. Ahora al menos tenemos a una persona lista en la lancha.

Edilio y Quinn empujaron la lancha desde la arena hacia el suave oleaje. Se subieron a ella y colgaron las piernas por un lado para limpiarse la arena pegajosa.

Sam condujo la lancha a mar abierto, hacia la barrera. Esperaba que Drake estuviera muerto o al menos gravemente herido. Pero no estaba seguro y quería irse muy lejos antes de que el psicópata empezara a dispararles.

Sam se dio cuenta de que nunca antes en su vida había deseado que alguien muriera. Habían transcurrido ocho días desde el inicio de la nueva ERA. Ocho días y había visto locuras suficientes para el resto de su vida. Y ahora se dedicaba a fantasear sobre la muerte de un chico.

En cuanto le dio al acelerador y quedaron lejos del alcance de cualquier bala empezó a sentirse mejor. Era lo más parecido al surf que había hecho desde el inicio de la ERA. Las olas eran insignificantes pero la Whaler las surcaba como una fuerza maravillosa que le recorría las piernas, le hacía castañetear los dientes y sonreír. El rocío salado le salpicaba, y a Sam le costaba sentirse mal cuando el rocío le salpicaba la cara.

—Gracias, Edilio. Y a ti, Quinn —seguía furioso con Quinn, pero ahora todos estaban, literalmente, en el mismo barco.

—Ya verás las gracias que me das cuando vomite por toda la lancha —señaló Edilio, que se estaba poniendo verde.

Sam recordó que debía mantenerse a una distancia de seguridad de la barrera, pero al mismo tiempo quería mantenerse cerca de ella. Aún existía la posibilidad de que hubiera un agujero, una puerta, una abertura a través de la cual todos pudieran navegar y despedirse de aquella locura.

En el extremo norte veía los acantilados que recortaban el islote ocupado por la central nuclear. Más allá solo se veía una mancha borrosa en la neblina, el contorno de la más cercana de media docena de islas pequeñas privadas.

Astrid sacó los chalecos salvavidas y le puso uno a Pete. Edilio también aceptó uno para él, pero Quinn se negó.

Astrid también encontró una nevera pequeña llena de refrescos calientes, pan y los ingredientes restantes para hacer sándwiches de mantequilla de cacahuete y jalea.

—No nos moriremos de hambre —señaló—. Al menos de momento.

La barrera quedaba a su izquierda, formando un muro terrible, imponente, rotundo. Las olas golpeaban impacientes contra ella. El agua también quería escaparse.

Sam era un pez en un acuario y el muro de la ERA ejercía de pared de la pecera. El mismo misterio semitranslúcido de la tierra se repetía en el agua.

Sam continuó deslizándose hasta quedar lo bastante lejos para que Clifftop no pareciera mayor que una pieza de Lego en lo alto de una franja estrecha de arena. Perdido Beach era como un cuadro al óleo, con puntos y salpicaduras de color que sugerían que se trataba de una ciudad, pero sin ofrecer detalles al respecto.

—Voy a probar algo —anunció.

Sam apagó el motor y dejó que la lancha se bamboleara. La barca parecía querer desviarse hacia el muro. Había una corriente, muy leve pero definida, que seguía el lateral del muro que se apartaba de la tierra, la larga curva que se extendía mar adentro.

—¿Tenemos ancla? —preguntó Sam.

La respuesta vino en forma de arcadas. Sam apartó la vista mientras Edilio devolvía la comida.

—No te preocupes, ya buscaré.

No había ancla. Pero se fijó en que Astrid estaba haciendo sándwiches de mantequilla de cacahuete y jalea. Le pasó uno a Sam.

El chico no se había dado cuenta de que tenía hambre. Se metió medio sándwich en la boca.

—Por esto te llaman Astrid la Genio —farfulló con la boca llena de mantequilla de cacahuete.

—Colega, no hables de comida… —gruñó Edilio.

Sam registró su pequeña lancha. No había ninguna ancla por ninguna parte, pero sí algunos parachoques de plástico que colgó por un lado por si rozaba la barrera. Y había un rollo de cuerda azul y blanca de nailon. Ató bien un extremo a una cornamusa y el otro se lo ató alrededor del tobillo. Se quitó la camisa y los zapatos, quedándose en pantalones cortos. Rebuscando en una de las bodegas halló un destornillador largo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Quinn.

Sam lo ignoró.

—Edilio, colega, ¿sobrevivirás?

—Espero que no —replicó Edilio con los dientes apretados.

—Voy a sumergirme, a ver si puedo pasar por debajo de la barrera.

Astrid lo miró escéptica, preocupada, pero Sam vio que más bien estaba enfrascada en sus propios asuntos. Probablemente intentaba aceptar la idea de que por poco le disparan.

—Tiraré para subirte si te quedas atascado —comentó Quinn.

Sam asintió. Aún no estaba preparado para hablar con Quinn. Tampoco sabía si algún día lo estaría. Y se zambulló por un lateral.

Recibió encantado el agua. Fría pero muy bienvenida. Rio al notar la sal.

Respiró hondo un par de veces, contuvo el aliento, y se sumergió. Nadaba dando fuertes patadas y ayudándose con una mano libre mientras en la otra sostenía el destornillador para esquivar la pared de la ERA. No tenía ningún deseo de verse empujado hacia ella. Se hizo daño al tocarla con el dedo. Apoyar el hombro o el muslo contra ella tampoco resultaría agradable.

Bajó más y más. Deseaba haber tenido la previsión de coger el equipo de submarinismo o al menos una máscara y aletas en el puerto deportivo, pero en aquel momento estaba preocupado por otras cosas. El agua estaba bastante despejada, pero aun así, la visibilidad se veía reducida por la sombra de la barrera.

Cuando ya no pudo aguantar más la respiración, embistió contra la barrera. El destornillador no tocó nada, y Sam sintió una excitación momentánea que se esfumó cuando en su siguiente embestida notó una resistencia sólida.

Salió disparado hacia la superficie y boqueó para coger aire.

La barrera se extendía al menos seis metros por debajo de la superficie. Si tenía fondo, tendría que buscarlo con un tanque de aire y aletas.

La lancha se balanceaba contra la barrera a quince metros de distancia. Sam oyó el chasquido inconfundible cuando Astrid le abrió una Coca-Cola a Pete. Quinn estaba sentado en la proa encargándose de la cuerda, y aun parecía como si Edilio fuera a devolver parte del hígado.

Sam nadó hasta la lancha, tomándose su tiempo, disfrutando demasiado del agua en la piel para sentirse decepcionado por no haber hallado un modo de salir de la ERA.

Oyó el ruido del motor y el impacto del choque contra las olas antes de ver la barca. Pataleó fuerte para levantar lo bastante la cabeza por encima del agua y poder verlo.

—¡Eh! —gritó.

Quinn oyó el motor al mismo tiempo.

—¡Viene una lancha! ¡Rápido! —gritó Quinn.

—¿De dónde?

—¡De la ciudad! ¡Rápido!

VEINTISÉIS
126 HORAS, 10 MINUTOS

SAM NADÓ A toda velocidad y no tardó en apoyar la mano en la borda de la Boston Whaler. Quinn lo subió y Sam cayó rodando en la cubierta.

Pero se puso en pie enseguida y vio una lancha motora grande y alargada, que se les venía encima, a menos de medio kilómetro de distancia. La lancha salpicó una enorme ola en la proa. La llevaba un chico a quien Sam no lograba reconocer desde lejos. De pie, agarrándose desesperadamente, iban Howard y Orc. Drake no estaba.

—No podemos dejarlos atrás —señaló Quinn.

La adrenalina parecía haber tranquilizado el estómago de Edilio.

—No lo sabremos hasta que lo intentemos.

—No, Quinn tiene razón —intervino Sam—. Astrid, no sueltes a Pete.

Edilio enrolló la cuerda con manos ágiles. No podían dejarla arrastrando en el agua o se enredaría en la hélice.

En cuanto subieron la cuerda, Sam apretó el acelerador y la lancha cogió velocidad rápidamente, recorriendo la barrera. La lancha de Orc viró para seguirlos.

Sujetando con fuerza a su hermano pequeño, Astrid miró a un lado y gritó:

—¡Nos está persiguiendo, no intenta interceptarnos!

Sam tardó un segundo en entender a qué se refería. La lancha alargada no habría tenido dificultades en interceptarlos e impedirles el paso. Pero el conductor no se lo había planteado.

Casi demasiado tarde, el conductor de la lancha viró hacia la derecha, tratando de colocarse detrás de Sam, pero fue un giro torpe e iba demasiado rápido. La lancha alargada rebotó contra la barrera con un estrépito increíble, como si fuera un bombo. Entonces, cuando las hélices volvieron a tocar el agua, la lancha alargada saltó hacia delante y pasó disparada a la Whaler.

—Espera… —advirtió Sam.

La ola de la curva descrita por la lancha alargada inundó la Whaler y la hizo chocar contra la barrera. Sam se tambaleó pero no cayó, esforzándose con los pies descalzos por no perder sujeción en la cubierta peligrosamente inclinada.

No habían conseguido tumbar la Boston Whaler, y cuando la hélice volvió a tocar el agua, ganó velocidad. Salieron disparados por la derecha de la lancha alargada, acercándose tanto a ella que Sam podría haber extendido la mano y chocar los cinco con Howard.

La Whaler iba a todo trapo, saltando de ola en ola con la barrera a la izquierda, apartándose cada vez más de la tierra.

Pero la lancha alargada era mucho más rápida y, cuando el conductor se recuperó, se acercó rugiendo tras de Sam y no tardó en revolver la estela que iba dejando.

—¡Párate, idiota! —gritó Orc a Sam.

Pero el chico ignoró su exigencia. La mente le iba a mil por hora. ¿Cómo podía escapar? Su lancha era más pequeña. Era más ágil, pero desde luego más lenta. Y la otra lancha era tan grande, tan pesada, que incluso podía pasar por encima de la Boston Whaler.

—¡Para o te atropellamos! —gritó Orc.

—¡No seas estúpido, Sammy! —gritó Howard, aunque no se le oía debido al estruendo de los motores y el torrente de agua.

De repente Astrid estaba a su lado.

—Sam, ¿puedes hacer algo…?

—Quizá. Tengo una idea.

—¿Estás hablando de…? —susurró Astrid.

—No sé cómo hacer eso, Astrid, pasa sin más. Y este no es exactamente el momento de preguntar a Yoda cómo utilizar mi poder.

Edilio se sumó a ellos.

—¿Tienes un plan, Sam?

—No uno bueno.

Sam cogió el auricular de la radio junto al acelerador y apretó el botón:

—Soy Sam. ¿Me recibís? Corto.

Vio la expresión de sorpresa en el rostro de Howard. Sí, lo recibían. Howard cogió el auricular y lo miró enfadado.

—Aprieta el botón, Howard —le mostró Sam—. Y cuando termines, dices «corto» y lo sueltas. Corto.

—Tienes que parar —insistió Howard, con la voz endurecida por el pequeño receptor—. Ah, corto.

—No creo que vayamos a hacer eso, Howard. Caine ha intentado matar a Astrid. Orc y tú casi me matáis. Corto.

Howard se mantuvo ocupado un minuto mientras pensaba una buena mentira.

—De acuerdo, Sammy, Caine ha cambiado de idea. Dice que si os comportáis, os dejará marchar a todos. Corto.

—Sí, y yo me lo creo… —replicó Sam.

Sam acercó aún más su lancha a la barrera. Estaba tan cerca que podría haberla tocado.

—Si intentas atropellarme, chocarás con la barrera —le advirtió Sam—. Corto.

Se produjo un silencio. Entonces se sumó una nueva voz, débil pero audible. Tenía que venir de una radio de la costa.

—¡Cogedlo! —ordenó la voz—. ¡Cogedlo o no volváis!

Era Caine. Estaba utilizando la radio que empleaba para mantenerse en contacto con Drake, la guardería y el parque de bomberos.

—Oye, Caine, también tienen a Astrid y al retrasado. Y a Quinn.

—¿Queeé? Repítelo: ¿Astrid está con ellos?

—Así es, Caine —fue Sam quien contestó aquella vez, disfrutando del instante, aunque era probable que aquel triunfo durara muy poco—. Tu mascota psicópata te ha fallado.

—¡Cogedlos a todos! —ordenó Caine.

—¿Y si utilizan el poder? —se quejó Howard.

—Si pudieran usar el poder, ya lo habrían hecho. —La sonrisita de Caine recorrió las ondas sonoras—. Sin excusas: cogedlos. Caine corto.

—Sam, si puedes hacerlo, tienes que hacerlo… —suplicó Astrid.

—¿Hacer el qué? —preguntó Edilio—. Ah, la cosa esa…

La radio volvió a crujir.

—Tienes hasta que cuente diez hacia atrás, Sammy —era Howard—. Entonces te daremos y os atropellaremos. No tiene que ser así, pero no tenemos elección. Así que… diez…

—Edilio, Astrid, Pete y tú agachaos en la cubierta. Quinn, tú también.

—Nueve…

Edilio empujó a Astrid a su lado y se echó en la cubierta con Pete entre ellos.

—Ocho…

—Más vale que este sea un buen plan, tío… —intervino Quinn.

Pero también fue a agacharse con Astrid.

—Siete… seis…

La proa de la lancha alargada se cernió sobre la popa de la Whaler como una enorme cuchilla roja, saltando arriba y abajo como si se dispusiera a serrarlos. El estruendo de los tres motores rebotaba en la barrera, que distorsionaba y amplificaba el sonido.

—Cinco…

Tenía un plan. Pero era suicida.

—Cuatro…

—¿Estáis todos listos?

—¿Listos para qué?

—Tres…

—Que nos va a dar…

—¿Ese es tu plan? —chilló Quinn.

—Dos…

—Más bien… —repuso Sam.

—Uno…

Sam oyó cómo los motores gemelos de la lancha alargada incrementaban la velocidad. La proa en forma de cuchilla roja de carnicero saltó hacia ellos. Era como si alguien hubiera atado un cohete a la parte de atrás.

Sam redujo la velocidad hasta alcanzar un punto muerto y viró para que el lado izquierdo de la lancha rozara el muro de la ERA.

La Whaler aminoró muy lentamente.

—¡Aguantad!

Sam se agachó, arrodillándose en la cubierta húmeda, agarró el timón con una mano y lo giró hacia la derecha hasta estabilizarlo. Se tapó la cabeza con el brazo libre, gritando para no acobardarse.

La Boston Whaler aminoró.

Pero la otra lancha no.

La proa alta en forma de daga se abalanzó sobre la mitad izquierda de la popa de la Boston Whaler.

Se oyó un chirrido al hacerse añicos la fibra de vidrio. El impacto apartó a Sam del timón. El extremo inferior de la Whaler se hundió, y los cinco chicos y la barca entera se encontraron de repente sumergidos. Sam gritaba en el agua, gritaba y forcejeaba para evitar que se lo tragaran las hélices que hacían girar el agua un milímetro por encima de su cabeza, a la velocidad de un tornado.

La otra lancha bloqueaba el sol con un rojo intenso y un blanco mortal, como un cuchillo atravesado en la lancha más pequeña. Los grandes motores gemelos fueraborda chirriaban.

Pero la lancha alargada no destrozó del todo la pequeña, sino que al alcanzarla en un lateral saltó por los aires como un coche de acrobacias al tocar una rampa. Rodó en pleno aire y la superestructura se estrelló contra la barrera, lo que provocó que se le hiciera añicos el parabrisas y se le abollaran las barandillas.

La lancha alargada cayó de lado seis metros por delante de la Boston Whaler. Aterrizó con un fuerte golpe, se hundió mucho, tanto que Sam pensó que no volvería a salir a flote, pero entonces se bamboleó hacia arriba como un submarino al salir a la superficie y se enderezó.

La Whaler había sufrido las consecuencias del choque. La popa estaba destrozada, las barandillas de la izquierda habían desaparecido, el motor de proa ennegrecido estaba ladeado pero aún sujeto. Un terrón grande se había estampado en la fibra de vidrio de la proa. Más de medio metro de agua se agitaba ruidosamente en cubierta. La consola de mando estaba inclinada hacia delante y hacia un lado, de modo que el timón estaba torcido y la palanca del acelerador se había salido de su ranura y colgaba suelta. El motor se había inundado y petardeaba.

Pero Sam no estaba herido.

—¡Astrid! —gritó, aterrorizado al no verla.

Pete estaba solo, mirándolo, casi como si aquel suceso hubiera penetrado por fin en su conciencia.

Quinn y Edilio saltaron a la lancha y se inclinaron hacia la parte de atrás. Habían visto la mano fina de Astrid agarrando la barandilla. La subieron a bordo, medio ahogada y sangrando debido a un corte profundo en la pierna.

—¿Se encuentra bien?

Edilio asintió, demasiado empapado para contestar.

Sam apretó la manilla esperando que funcionara. El gran motor Mercury rugió. El acelerador estaba rígido, atascado, pero al empujarlo con todas sus fuerzas logró que se moviera hacia delante. El timón torcido aún giraba.

La lancha alargada estaba justo delante, varada. Orc estaba en el agua, gritando furioso. Howard correteaba en busca de un chaleco salvavidas mientras el conductor intentaba poner en marcha los motores. Por desgracia, no parecían haber sufrido daños.

Era ahora o nunca.

Sam se desató frenéticamente la soga del tobillo y cogió el extremo suelto con los dientes. Saltó al agua y recorrió los escasos metros que separaban la Whaler de la otra lancha.

—Está nadando hacia aquí. Su lancha se está hundiendo —gritó el conductor de la lancha grande, sin entenderlo.

Pero Howard era más listo.

—Trama algo…

Sam se sumergió en el agua. Tenía que ser en ese momento, antes de que el conductor pusiera en marcha los motores. Si esas hélices empezaban a girar sería demasiado tarde, y tendría muchas posibilidades de perder los dedos o incluso la mano entera.

Sam se esforzó por mantenerse sumergido, mirando a través del agua revuelta, intentando averiguar con los dedos dónde estaba… ahí estaba. Ahí había una hélice.

Enganchó la soga de nailon en torno a la hélice derecha y la ató tan fuerte como pudo. A continuación salió disparado hacia la izquierda, soltando el aire que le quedaba para poder mantenerse sumergido.

Oyó el clic de encendido, el giro de la manivela. Un giro de los dedos del conductor y…

El motor se puso en marcha. Sam reculó, presa del pánico.

Las dos hélices empezaron a agitarse y a revolver el agua. Entonces la derecha se agarrotó y la izquierda giró y se detuvo.

Con las últimas fuerzas que le quedaban, Sam ató la cuerda en torno a la hélice izquierda, se apartó de la popa y salió a la superficie a escasos metros para coger aire rápidamente.

Oyó que los motores volvían a girar y a calarse.

Por fin el conductor de la lancha alargada se daba cuenta de lo que había pasado, y Howard estaba en la popa gritando amenazas furiosas.

Sam se dio la vuelta y empezó a nadar a toda velocidad hacia la Whaler, que rebotaba contra la barrera.

—¡Sam! —gritó Astrid—. ¡Detrás de ti!

El golpe vino de ninguna parte.

Sam giró la cabeza. Sus ojos no conseguían concentrarse. Todos los músculos de sus extremidades estaban flácidos.

Ya le había sucedido antes. Como cuando se cayó de la tabla de surf y la tabla volvió y le golpeó. En el fondo sabía lo que tenía que hacer: no dejarse vencer por el pánico, dejar pasar unos segundos para despejarse.

Pero aquello no era una tabla de surf. Un segundo impacto fue a parar justo a su lado, y no le dio en la cabeza pero sí en la clavícula.

El dolor agudo ayudó a Sam a centrarse.

Vio a Howard levantar el bichero largo de aluminio para un tercer impacto, por lo que pudo evitarlo fácilmente. Cuando alcanzó el agua, Sam embistió concentrando todo su peso en él.

Howard perdió el equilibrio, y Sam tiró. Howard soltó el bichero y se dio con el pecho contra uno de los motores.

Sam volvió a dirigirse hacia la Whaler, pero era demasiado tarde. Ahora era Orc quien lo perseguía, y mientras una mano gigante le agarraba el cuello, la otra le zurraba.

El puño de Orc golpeó el agua antes que la nariz de Sam, así que el efecto se redujo un poco, pero le afectó de todos modos.

Sam se hizo una bola y pataleó con tanta fuerza como pudo en dirección al plexo solar de Orc. Sus golpes también se vieron amortiguados por el peso del agua, pero lo impulsaron hacia delante y a Orc hacia atrás.

Sam era mejor nadador, pero Orc era más fuerte. Mientras Sam intentaba escapar, Orc le agarraba la cintura de los pantalones y no los soltaba.

Howard se había puesto en pie, y gritaba animando y alabando a Orc. La pelea tenía lugar justo debajo de la proa destrozada de la Whaler. Sam dio una voltereta hacia atrás, golpeó con los pies desnudos contra el casco y empujó para sumergirse. Esperaba que cuando Orc metiera la cabeza en el agua le entrara el pánico y lo soltara. Funcionó, y Sam quedó libre. Libre pero atrapado en una esquina estrecha entre la pared de la ERA y la proa del barco.

El rostro de Orc dibujó una mueca monstruosa de rabia. Iba directo hacia Sam, por lo que al chico no le quedó otra opción. Esperó a Orc, le agarró de la camisa al acercarse furioso, la retorció y aprovechó el propio ímpetu del matón para estamparlo de cara contra el muro de la ERA.

Orc gritó. Se agitó como un loco y volvió a gritar.

Sam se apartó pataleando, aprovechando el cuerpo de Orc para coger impulso. La patada hizo que Orc chocara de lado contra la barrera y gimiera como un toro moribundo.

Sam nadó hasta agarrarse a la borda de estribor y se mantuvo bien sujeto.

—Edilio. Dale.

Edilio empujó el acelerador hacia delante mientras Sam, con ayuda de Astrid y Quinn, se encaramaba a bordo.

Orc gritaba incoherencias con la boca dentro del agua. Howard bajó a ayudarlo, y el conductor de la lancha estaba perplejo, sin saber qué hacer.

La soga estaba bien atada a la cornamusa de la cubierta. La cornamusa no aguantaría, pero un buen tirón serviría para rematar al menos una de las hélices atascadas.

Edilio alejó la Whaler de la barrera y advirtió:

—Cuidado con la cuerda, Sam.

Le avisó justo a tiempo, ya que colgaba y flotaba en el agua. La cuerda se tensó y casi le corta el brazo a Sam.

La Whaler se estremeció debido al impacto. La cornamusa se desprendió de la cubierta. Pero las hélices de la lancha alargada habían quedado inutilizadas.

—¡Oye, esto ha sido una locura! —exclamó Edilio riéndose.

—Me parece que ya se te ha pasado el mareo, ¿no?

La radio crujió al volver a la vida. La voz familiar de Howard, ahora apagada y temerosa, se lamentaba:

—Soy Howard… se han escapado.

La voz débil de la costa respondió:

—¿Por qué no me sorprende?

—Nuestra lancha no funciona —volvió a hablar Howard.

—Sam —dijo Caine—. Si me oyes, hermano, que sepas que te voy a matar.

—¿Hermano? ¿Por qué te llama hermano? —preguntó Astrid.

—Es una larga historia…

Sam sonrió. Disponían de mucho tiempo para contar historias. Habían escapado. Pero era una victoria inútil.

Ya no podían volver a casa.

—De acuerdo, así que o escapamos o nada —comentó Sam.

Marcó con el timón una ruta que seguía la barrera larga y curva. Astrid encontró la parte de arriba de una botella de lejía y se dispuso a iniciar la larga tarea de achicar el agua de la lancha.

VEINTISIETE
125 HORAS, 57 MINUTOS

LANA TARDÓ MÁS de lo que esperaba en alcanzar el final de las huellas de neumáticos. Lo que pensaba que sería poco más de kilómetro y medio debía de ser el triple. Y transportar el agua y la comida con el calor abrasador no había facilitado las cosas.

Ya había llegado la tarde cuando arrastró sus pies cansados en torno a un afloramiento de la cadena montañosa. Y allí, para su sorpresa, encontró lo que parecía un pueblo minero abandonado. Debía de haber sido una colonia grande en otra época: había una docena de casas apretujadas en el pliegue estrecho y empinado de la cadena. Las casas eran indistinguibles, como una acumulación de palos grises, pero parecía que algún tipo de calle había ocupado poco más de media manzana.

Era un lugar inquietante, silencioso, siniestro, con ventanas destrozadas sin cristales que la miraban como ojos tristes.

Tras las ruinas de la calle principal, oculta a cualquiera que pasara por allí —aunque Lana no era capaz de imaginarse por qué se acercaría alguien a aquel lugar feo y desierto—, había una estructura más resistente. Era de la misma madera grisácea de las otras, pero seguía en pie y estaba rematada por un tejado de zinc. Tenía el tamaño de un garaje para tres coches. Las huellas conducían hasta ella.

—Vamos, chico —llamó Lana.

Patrick corrió hacia delante, olisqueó la hierba cerca de la puerta de la cabaña y volvió con la cola aún erguida.

—Así que no hay nadie dentro —se tranquilizó Lana—. O habrías ladrado.

Abrió la puerta de golpe, no quería entrar sigilosamente como la típica chica de una película de terror.

El sol se colaba por docenas de agujeros y grietas del tejado de estaño y los nudos de la madera. Pero seguía estando oscuro.

La furgoneta estaba allí. Era más nueva que la de su abuelo, y tenía una cama más larga.

—¿Hola? ¿Hola? —Espero y volvió a llamar—. ¿Hola?

Comprobó primero la furgoneta. El depósito estaba medio lleno. No encontraba las llaves. Registró cada centímetro de la furgoneta, pero nada.

Frustrada, Lana se puso a registrar el resto de la choza. Sobre todo había maquinaria. Algo que parecía para aplastar rocas. Una especie de cuba grande con válvulas de calor por debajo. Una bombona arrinconada.

—De acuerdo. O encontramos las llaves y seguramente nos matamos conduciendo —resumió Lana a un Patrick que la escuchaba atento—, o caminamos no sé cuántos kilómetros bajo el calor hasta Perdido Beach e igual nos morimos de sed. —Patrick ladró—. Estoy de acuerdo. Sigamos buscando las llaves.

Además de la puerta alta y doble en la fachada de la choza, había otra más pequeña detrás. Al atravesarla Lana halló un sendero trillado que serpenteaba a través de feos montones de piedras, pasando por un cementerio de máquinas de acero oxidadas, y terminaba en una abertura en el suelo enmarcada en madera. Parecía la boca sorprendida de la montaña, un cuadrado negro torcido con dos vigas de apoyo rotas que formaban unos dientes irregulares y salientes.

Una vía de tren estrecha conducía a la mina.

—No creo que queramos entrar allí —señaló Lana.

Patrick se acercó con cautela a la abertura del suelo. Se le erizó el pelo del lomo y gruñó.

Pero no gruñía a la abertura.

Lana oyó el tumulto de patas almohadilladas. Bajando por la ladera de la montaña, como una avalancha amortiguada, corría una manada de coyotes. Puede que dos docenas, incluso más.

Bajaban a una velocidad espeluznante, y al acercarse Lana oyó que susurraban con voz forzada, glotal.

—Comida, comida…

—No… —se dijo Lana.

No. Debía de estar imaginándoselo. Lana volvió la vista asustada, hacia la cabaña que ya quedaba muy por debajo de ella. El ala derecha de la manada corría para interceptarla.

—¡Patrick! —gritó, y salió disparada hacia la entrada de la mina.

En cuanto atravesaron el umbral la temperatura descendió varios grados. Como si hubieran entrado en un aparato de aire acondicionado. No había luz salvo la que procedía de fuera, y los ojos de Lana no tuvieron tiempo de adaptarse.

Olía fatal. A algo fétido y empalagoso.

Patrick se volvió para enfrentarse a los coyotes y se erizó. La manada se concentró en torno a la entrada de la mina, pero se detuvo allí.

Cegada, Lana palpó la oscuridad en busca de algo, de cualquier cosa. Encontró piedras tan grandes como el puño de un hombre y empezó a arrojarlas, a lanzarlas frenéticamente a los coyotes, sin apuntar.

—¡Largo! ¡Fuera! ¡Marchaos de aquí!

Pero ninguno de los misiles de Lana alcanzó su objetivo. Los coyotes los esquivaron delicadamente, sin esfuerzo, como si jugaran a un juego no demasiado difícil.

La manada se dividió en dos, formando un corredor. Uno de los coyotes, no el más grande pero sí desde luego el más feo, avanzó con la cabeza erguida a través de la manada. Tenía una de las orejas enormes medio rota, estaba sarnoso, por lo que trozos de piel asomaban a un lado de su hocico astuto, y mostraba parcialmente los dientes en el lado izquierdo de la boca debido a alguna herida antigua marcada con un gruñido permanente.

El líder de los coyotes gruñó a Lana, que se estremeció pero levantó una piedra grande a modo de amenaza.

—¡Atrás! —le advirtió Lana.

—Humano aquí no —respondió el coyote, arrastrando las palabras como si arrastrara unas botas sobre grava húmeda, pero en un tono más agudo.

Lana pasó varios segundos mirándolo sin más. No era posible. Pero parecía que la voz procediera del coyote.

—¿Qué?

—Fuera —le ordenó el coyote.

Aquella vez resultó inconfundible.

Vio cómo se le movía el hocico. Detectó el esfuerzo de la lengua por moverse tras sus dientes afilados.

—No puedes hablar… —musitó Lana—. Esto no es real…

—Fuera.

—Me mataréis…

—Sí. Fuera, muere despacio. Dentro, muere deprisa.

—Puedes hablar… —dijo Lana, sintiendo como si se hubiera vuelto realmente loca.

El coyote no respondió. Pero Lana se plantó.

—¿Por qué no puedo quedarme en la mina?

—Humano aquí no.

—¿Por qué?

—Fuera.

—Vamos, Patrick —llamó Lana, susurrando y con voz temblorosa.

Y empezó a apartarse del líder de la manada de coyotes, adentrándose en la oscuridad.

Entonces su pie tocó algo. Bajó la vista rápidamente y vio una pierna que sobresalía de un peto ensangrentado. Aquel era el origen del mal olor. Jim el Ermitaño llevaba muerto mucho tiempo. Lana saltó detrás del cuerpo, interponiéndolo entre el coyote y ella.

—Lo habéis matado —lo acusó.

—Sí.

—¿Por qué?

Lana vio una linterna, una gran linterna cuadrada, y la recogió.

—Humano aquí no…

El coyote ladró una orden a su manada y entraron a toda prisa en la cueva y se abalanzaron sobre el cuerpo. Lana y Patrick se volvieron y echaron a correr. Lana manipuló la linterna mientras corría, intentando encontrar el interruptor. Pero la oscuridad no tardó en volverse total.

Un dolor agudo en el tobillo la hizo tropezar, pero no se cayó. Encontró el interruptor y de repente el pozo de la mina quedó bañado en una luz extraña que solo mostraba piedras picudas y vigas de madera estropeadas.

Sorprendidos por la luz, los coyotes se echaron hacia atrás. Les brillaban los ojos. Sus dientes esbozaban débiles muecas blancas. Y entonces la atacaron.

La quijada de un coyote se cerró como un torno alrededor del músculo de su pantorrilla, y Lana cayó desplomada. Los coyotes se apiñaron alrededor de ella. Su hedor ascendía ante la nariz de la chica y su peso la aplastaba.

Lana se esforzó por ponerse en pie apoyándose en los codos. Pero un segundo torno se cerró sobre su antebrazo y cayó, sabiendo que no volvería a levantarse. Oyó el ladrido aterrorizado de Patrick, mucho más profundo e intenso que los chillidos excitados de los coyotes.

Pero entonces la soltaron todos al mismo tiempo. Aullaron sorprendidos y se pusieron a saltar y menear las cabezas a izquierda y derecha.

Lana yacía en el suelo sangrando por la docena de dentelladas recibidas, rodeada de un inquietante círculo luminoso que proyectaba la linterna.

El líder de la manada gruñó y el resto de los coyotes se calmó un poco, aunque quedaba claro que algo los había asustado, y aún los asustaba.

Los coyotes se movían nerviosos, agitados. Tenían las orejas erguidas y orientadas hacia las sombras profundas que se adentraban en el pozo de la mina. Como si oyeran algo.

Lana se esforzó por escuchar, pero su respiración áspera y sollozante se lo impedía. El corazón le latía como un martinete, como si le fuera a rasgar las costillas.

Los coyotes ya no la atacaban. Había algo distinto. Algo en el aire. Algo en sus mentes caninas insondables. Había pasado de presa a prisionera.

El líder de la manada se le acercó lentamente y la olfateó:

—Camina, humana.

Lana se inclinó y apoyó la mano contra la peor herida de un mordisco. El dolor comenzó a disminuir al iniciarse la cura.

Pero aún sangraba de una docena de pinchazos pequeños cuando se puso en pie y se adentró en la cueva, cada vez más, con Patrick cerca y los coyotes siguiéndola detrás.

Se fue adentrando hasta que la vía del tren acabó y accedieron a lo que parecía una nueva sección del túnel, donde la madera que apuntalaba el techo aún estaba verde, y las cabezas de los clavos aún brillaban. En el fondo del pozo había menos piedras desmenuzadas y polvo.

Allí era donde Jim el Ermitaño trabajaba, cavaba, seguía la veta de metal amarillo brillante.

Al ir avanzando, el miedo fue apoderándose de Lana de un modo diferente. Había soportado el miedo aterrador y paralizante a la muerte. Pero aquella sensación era distinta: se le ablandaban todos los músculos, parecía arrebatarle el calor de la sangre y llenarle las arterias de agua helada y el estómago de bilis.

Tenía frío. Frío por todas partes.

Cada pie le pesaba medio kilo, no lograba levantarlos y hacerlos avanzar.

Cada rincón de su cerebro protestaba: «¡Corre, corre, corre!», pero no podía correr, no era físicamente capaz. Lo único que podía era avanzar, al verse cada vez más atraída por una voluntad que no formaba parte de ella.

Finalmente, Patrick no pudo soportarlo más. Se dio la vuelta y salió corriendo, abriéndose paso entre los desdeñosos perros salvajes.

Lana quería llamarlo, pero sus labios débiles no lograron emitir ningún sonido.

Cada vez más adentro. Cada vez más frío.

La luz de la linterna perdió intensidad y al hacerlo Lana se percató de que las paredes de la cueva tenían un débil brillo verdoso.

Ya estaba cerca.

Cerca de ella.

Fuera lo que fuera, estaba cerca.

La linterna cayó de sus dedos entumecidos.

Puso los ojos en blanco y cayó de rodillas, indiferente, inconsciente incluso al dolor cuando chocaron contra la piedra dura.

De rodillas, cegada, Lana esperó.

Una voz explotó en el interior de su cabeza. Lana arqueó la espalda de un espasmo y cayó de lado. Cada terminación nerviosa, cada célula de su cuerpo, gritaba de dolor. Un dolor como si la hirvieran viva.

Y no sabía cuánto duraría.

Las palabras exactas que oyó, si es que fueron palabras, nunca las recordaría.

Se despertaría más tarde, después de que dos coyotes la sacaran a rastras de la cueva.

La sacaron a rastras de la cueva hasta la noche.

Y allí esperaron pacientemente a que viviera o muriera.

VEINTIOCHO
123 HORAS, 52 MINUTOS

SAM, EDILIO, QUINN, Astrid y Pete seguían la pared de la ERA mar adentro. La curva de la barrera los apartaba de la tierra, y luego los acercaba otra vez.

No había ningún agujero en la pared. No había ninguna escotilla para escapar fácilmente.

El sol se estaba poniendo mientras se desplazaban al norte de un puñado de islitas privadas. En una de ellas había un bonito yate blanco estrellado. Sam se planteó dar un rodeo para inspeccionarlo de cerca pero luego decidió que no. Había decidido investigar la barrera de la ERA entera. Si tenía que estar atrapado como un pez en una pecera, quería ver toda la pecera.

La pared de la ERA bordeaba la costa en pleno Parque Nacional Stefano Rey, tras describir un largo semicírculo en el mar de una placidez inquietante.

La costa era imposible, una fortaleza de roca y acantilados escarpados, tocados por la luz dorada del sol que se ponía.

—Es bonito… —murmuró Astrid.

—Preferiría que fuera feo y tener donde amarrar —señaló Sam.

Las olas seguían dóciles, pero a las rocas no les costaría nada hacer perforar el casco de la ya inutilizada Boston Whaler.

Se dirigieron hacia el sur, deslizándose, esperando encontrar un lugar para detenerse antes de que se vaciara el depósito y cayera la noche.

Finalmente detectaron una barra de arena minúscula en forma de V, de poco más de tres metros y medio de ancho y la mitad de profundidad. Sam pensaba que, con un poco de suerte, podría llevar la lancha hasta allí y hacerla encallar. Pero la barca no sobreviviría durante mucho tiempo, y tendrían que desplazarse a pie, sin mapa, al pie de un acantilado de más de veinte metros.

—¿Cómo vamos de combustible, Edilio?

Edilio metió un palito por el depósito y lo sacó.

—No hay mucho. Un par de centímetros.

—Bien. De acuerdo, pues me parece que es el momento. Ajustaos los chalecos salvavidas.

Sam empujó el acelerador hacia delante y se dirigió directamente hacia la playa. Tenía que mantener la velocidad o el lento oleaje lo empujaría hacia las rocas que atestaban ambos lados.

La lancha corrió sobre la arena. El impacto sacudió a Astrid, pero Edilio la agarró de la mano antes de que cayera. Los cuatro se bajaron a toda prisa. No podían obligar a Pete a que bajara, o ni siquiera a que reconociera que los demás existían. Así que Sam, temiendo que en cualquier momento pudiera asustarse y ahogarlo, teletransportarlo, o cuando menos ponerse a aullar, cargó con el muchacho hasta la orilla.

Edilio se llevó el kit de urgencias de la lancha, que se limitaba a unas pocas tiritas, una caja de cerillas, dos bengalas y una brújula diminuta.

—¿Cómo hacemos para que Pete suba por este acantilado? —se preguntó Sam en voz alta—. No costará mucho subir pero…

—Sabe trepar —señaló Astrid—. A veces trepa por los árboles. Cuando quiere.

Sam y Edilio adoptaron una expresión idéntica de incredulidad.

—Sí que sabe —insistió Astrid—. Solo he de recordar las palabras adecuadas. Algo sobre un gato.

—De acuerdo…

—Una vez siguió a un gato por un árbol…

—Ya no sé si sigue habiendo mareas —intervino Quinn—, pero si las hay, esta playa quedará sumergida muy pronto.

—Whiskas —dijo Astrid. Los chicos la miraron—. El gato. Se llamaba Whiskas. —Se agachó junto a Pete—. Petey, ¿Whiskas? ¿Whiskas? ¿Te acuerdas?

—No sé por qué no me sorprende… —murmuró Quinn.

—De acuerdo, a ver, ¿qué te parece si tú subes primero, Edilio, y luego Astrid para que Pete pueda seguirte? Quinn y yo iremos los últimos por si Pete se resbala —propuso Sam.

Resultó que Astrid tenía razón. Pete sabía trepar. De hecho, casi pasó a Astrid al subir. No obstante, no alcanzaron la cima del acantilado hasta que se hizo de noche. Para cuando, finalmente, se derrumbaron en una alfombra de hierba y hojas de pino bajo árboles elevados, necesitaron todas las tiritas que llevaba Edilio.

—Creo que dormiremos aquí… —dijo Sam.

—Hace calor —señaló Astrid.

—Está oscuro —recordó Sam.

—Pues hagamos fuego —propuso Astrid.

—Para que no vengan los osos, ¿eh?

Edilio estaba nervioso.

—Me temo que eso es un mito —explicó Astrid—. Los animales salvajes ven fuegos constantemente. No les asustan.

Edilio meneó la cabeza, arrepentido de haber hablado.

—A veces, Astrid, que lo sepas todo no ayuda mucho.

—Ya lo pillo —se corrigió Astrid—. Lo que quería decir es que los osos, como todos los animales salvajes, temen el fuego.

—Ya… demasiado tarde…

Edilio miró nervioso en dirección a las negrísimas sombras bajo los árboles.

Astrid y Edilio vigilaban a Pete mientras Sam y Quinn buscaban leña.

Quinn, que estaba nervioso por más de un motivo, le apremió:

—No te quiero agobiar ni nada, pero tío, si de verdad tienes alguna clase de magia, tienes que averiguar cómo utilizarla.

—Ya lo sé. Créeme, si supiera cómo hacer luz, lo haría.

—Sí… siempre has tenido miedo de la oscuridad.

—No sabía que lo supieras… —comentó Sam al cabo de un rato.

—No es nada. A todo el mundo le asusta algo —dijo Quinn en voz baja.

—¿Y a ti qué te asusta?

—¿A mí? —Quinn hizo una pausa, sujetando los palitos de madera que había conseguido recopilar, y reflexionó—. Supongo que me asusta no ser nada. Una gran… nada.

Recogieron madera y hojas de pino suficientes para encender el fuego y al cabo de poco lograron una hoguera viva y humeante.

Edilio miraba las llamas.

—Mejor así, aunque no asuste a los osos. Además, ya no estoy en esa lancha… Me gusta la tierra firme.

El calor del fuego no era necesario, pero Sam lo disfrutaba igualmente. La luz naranja rebotaba débilmente en los troncos y ramas de los árboles y hacía que la noche pareciera más oscura. Pero mientras ardiera el fuego, podían fingir que estaban a salvo.

—¿Alguien sabe alguna historia de miedo para contar? —preguntó Edilio, medio en broma.

—¿Sabéis lo que me gustaría? —dijo Astrid—. Nubes a la brasa. Una vez estuve de acampada. Era un camping a la antigua, con pesca y caballos y esas canciones horribles junto al fuego. Y nubes. Entonces no me gustaban, sobre todo porque no quería estar de campamentos. Pero ahora…

Sam la miró a través de las llamas. Las blusas blancas almidonadas de la fase anterior a la ERA habían dado paso a las camisetas. Y ya no le intimidaba totalmente, después de pasar tantas cosas juntos. Pero seguía siendo tan hermosa que a veces tenía que apartar la vista. Y el hecho de haberla besado implicaba que, ahora, cada vez que pensaba en ella, le invadía un torrente de recuerdos, aromas, sensaciones y sabores abrumadores.

Sam se movió inquieto y se mordió el labio, recurriendo al dolor para dejar de pensar en Astrid y su camiseta y su pelo y su piel.

—No es el momento ni el lugar… —murmuró.

Pete estaba sentado con las piernas cruzadas, mirando hacia el fuego. Sam se preguntaba qué pasaba por su mente. Se preguntaba qué poder se escondía tras esos ojos inocentes.

—Hambre… —dijo entonces Pete—. Ñam, ñam…

Astrid lo abrazó.

—Lo sé, hermano pequeño. Mañana conseguiremos comida.

Uno tras uno, todos fueron sintiendo que cada vez les pesaban más los párpados. Uno tras otro fueron estirándose, callándose, durmiéndose. Sam se quedó dormido el último. El fuego se estaba apagando. La oscuridad se acercaba procedente de todos los rincones.

Se sentó con las piernas cruzadas, como un indio, como decían en el jardín de infancia, puso las palmas boca arriba y las apoyó sobre las rodillas.

¿Cómo?

¿Cómo había ocurrido? ¿Cómo le había ocurrido todo aquello?

¿Cómo podía controlarlo, que ocurriera cuando él quisiera?

Sam cerró los ojos e intentó recrear el pánico experimentado cada vez que había creado la luz. No le costaba recordar la emoción, pero le resultaba imposible sentirla.

Tan silenciosamente como pudo, se apartó del fuego. La oscuridad bajo los árboles podía ocultar un millar de terrores. Caminó hacia su miedo.

Las hojas de pino se aplastaban bajo sus pies. Caminó hasta que lo único que veía era el brillo débil de los restos del fuego detrás de él y ya no olía el humo del pino.

Alzó las manos del modo en que había visto hacerlo a Caine, con las palmas hacia fuera, como si indicara a alguien que parara, o como un pastor bendiciendo a una congregación.

Trató de recordar el miedo que le produjo aquella pesadilla en su habitación, el pánico cuando Pete lo estaba ahogando, la reacción repentina cuando la pirómana trató de matarlo.

Pero nada. No iba a funcionar. No podía simular el miedo, e intentar asustarse a sí mismo con un bosque oscuro tampoco le servía.

Entonces se dio la vuelta. Había oído un ruido detrás de él.

—No funciona, ¿verdad? —comentó Astrid.

—Pues casi, casi me asustas lo bastante como para que volviera a pasar —comentó Sam.

Astrid se acercó.

—Tengo que contarte algo terrible.

—¿Algo terrible?

—He traicionado a Petey. Drake… Él quería que le llamara una cosa…

Se retorcía tanto los dedos que parecía que se hacía daño.

Sam le cogió las manos.

—¿Qué ha hecho?

—Nada. Solo…

—¿Solo qué?

—Me ha abofeteado un par de veces, no ha sido tan terrible pero…

—¿Te ha pegado? —Sam sentía como si hubiera tragado ácido—. ¿Te ha pegado?

Astrid asintió. Intentó explicarse, pero su voz la traicionaba.

Así que señaló el lado de la cara, el sitio donde Drake le había pegado con fuerza suficiente como para ladearle la cabeza. Astrid trató de calmarse y lo intentó otra vez:

—No ha sido nada. Pero tenía miedo, Sam, tenía tanto miedo…

Astrid se acercó, deseando quizá que la rodeara con sus brazos.

Pero Sam dio un paso atrás.

—Espero que esté muerto —señaló Sam—. Espero que esté muerto, porque si no lo está, lo mataré yo.

—Sam…

Había cerrado los puños. Sentía como si el cerebro le hirviera dentro de la cabeza. Respiraba entrecortadamente.

—Sam… —susurró Astrid—. Inténtalo ahora…

Él la miró sin comprender.

—¡Ahora! —gritó ella.

Sam alzó las manos, con las palmas hacia fuera, dirigiéndolas hacia un árbol.

—¡Aaaah! —gritó, y salieron rayos de luz brillante, verdosa, de sus manos.

Sam dejó caer las manos a los lados, jadeando, aturdido por lo que había hecho. El árbol estaba quemado y cayó, primero despacio, luego más rápido, hasta estamparse pesadamente contra un espino.

Astrid se le acercó por detrás y deslizó los brazos alrededor del chico. Sam sintió las lágrimas de Astrid en la nuca, y su aliento en el oído.

—Lo siento, Sam…

—¿Lo sientes?

—No puedes evocar el miedo cada vez que lo necesites, Sam. Pero la ira es el miedo dirigido hacia fuera. La ira es fácil.

—¿Me has manipulado?

Sam se zafó de ella y se volvió para mirarla.

—Lo que ha pasado con Drake ha sido tal y como te he dicho —se justificó Astrid—. Pero no pensaba contártelo hasta que te he visto aquí intentándolo. No dejabas de decir que el miedo era lo que hacía que funcionara el poder, así que he pensado…

—Sí… —Sam se sintió extrañamente derrotado. Acababa de conseguir, por primera vez, provocar la luz a voluntad. Pero estaba triste, no eufórico—. Así que tengo que estar furioso, no asustado. Tengo que querer hacer daño a la gente.

—Aprenderás a controlarlo. Mejorarás, podrás usar el poder sin tener que sentir nada.

—Y ese será un día feliz, ¿eh? —La voz de Sam estaba teñida de amargo sarcasmo—. Podré quemar algo sin sentir nada.

—Lo siento, Sam. De verdad que sí. Lo siento por ti, es decir, siento que tenga que ocurrir esto. Tienes razón en lo de temer el poder. Pero la verdad es que necesitamos que tengas este poder.

Permanecieron de pie, apartados a solo treinta centímetros el uno del otro. La mente de Sam estaba muy lejos, recordando cosas de una época que parecía remontarse un millón de años. Un millón de años, o quizá tan solo ocho días.

—Lo siento —volvió a susurrar Astrid, pasando los brazos por debajo de los de Sam para atraerlo hacia ella.

Él apoyó la barbilla sobre su cabeza, mirando hacia delante, hacia el fuego, hacia la oscuridad que los rodeaba, la oscuridad que lo asustaba desde que era un bebé.

—A veces atrapas la ola, y a veces te atrapa a ti —acabó diciendo.

—Es la nueva ERA, Sam. No eres tú: es la nueva ERA.

VEINTINUEVE
113 HORAS, 33 MINUTOS

EL PIE DE Lana se enganchó con una raíz y cayó a cuatro patas. Patrick se acercó saltando para mirarla, pero se mantuvo a cierta distancia.

Nip, el coyote que se encargaba personalmente de atormentar a Lana, le clavó la quijada.

—Ya me levanto, ya me levanto… —murmuró Lana.

Tenía las manos rascadas. Otra vez. Y las rodillas ensangrentadas. Otra vez.

La manada se distribuía delante de ella, serpenteaba entre la artemisa, saltaba zanjas, se detenía a olisquear agujeros de tortugas de tierra, y se ponía en marcha otra vez.

Lana no podía seguir el ritmo. Por rápido que corriera, los coyotes siempre la alcanzaban y, cuando quedaba rezagada, Nip le mordía los tobillos, y en ocasiones le hacía sangre.

Nip era un coyote subalterno, ansioso por demostrar lo que valía al líder de la manada. Pero no era fiero, no como algunos de los otros, así que no la desgarraba con los dientes, solo gruñía y mordía. Pero cuando retrasaba a la manada con su correr humano lento y torpe, el líder de la manada le gruñía y golpeaba mientras Nip gemía y se humillaba.

Patrick ocupaba el lugar más bajo en la jerarquía, por debajo incluso de Lana. Era un perro grande y fuerte, pero saltaba meneando la cola, con la lengua colgando, algo que a los veloces y eficientes coyotes les resultaba despreciable.

Los coyotes eran cazadores solitarios capaces de atrapar incluso a los conejos o ardillas más rápidos. Patrick se las tenía que arreglar solo y, dado que era mucho más lento, pasaba hambre.

Habían ofrecido a Lana una de las presas del líder, una liebre medio comida y medio viva, pero no tenía tanta hambre. Todavía.

Casi había olvidado que nada de todo aquello era posible. Era increíble lo rápido que había aceptado un mundo definido por una barrera gigante. Absurdo que supiera que podía curar con el tacto. Ridículo que hubiera aceptado el hecho de que el líder de la manada podía hablar. Con palabras. En su idioma; por mucho que costara entenderlo.

Una locura.

Total.

Pero lo ocurrido en aquella mina, donde la oscuridad se ocultaba en toda su magnitud, lejos del sol, del mundo de la razón, había eliminado cualquier duda que aún le quedara: el mundo había enloquecido. Ella había enloquecido.

Lo que tenía que hacer era sobrevivir, no analizar o comprender, sino solamente sobrevivir.

Se le estaban destrozando los zapatos. La ropa estaba rota. Iba sucia. Había tenido que orinar y defecar al aire libre, como un perro.

Se había cortado repetidamente en brazos y piernas con piedras puntiagudas y espinas, la habían acribillado los mosquitos. Incluso la había mordido un mapache acorralado. Pero las heridas no habían durado mucho. Dolían, dolían cada vez, pero Lana las curaba.

Los coyotes corrieron toda la noche en busca de su siguiente comida.

Solo habían pasado unas doce horas, pero ya le parecía que llevaba toda la vida.

—Soy humana —se repetía Lana—. Soy más lista que él. Soy superior. Soy un ser humano.

Pero allí en medio, en la noche oscura del desierto, no era superior. Era más lenta, torpe y débil.

Para no desanimarse, Lana hablaba con Patrick o con su madre. Aquello también era una locura.

—Me lo estoy pasando de maravilla aquí, mamá —comentaba Lana—. He perdido un poco de peso. Es la dieta del coyote: no comes nada y corres todo el rato.

Lana cayó en un agujero y sintió que se torcía y rompía el tobillo. El dolor era increíble. Pero solo duraría un minuto. El agotamiento era mucho más profundo, y la desesperación más dolorosa.

El líder de la manada se asomó a mirarla desde una roca saliente.

—Corre más rápido —ordenó.

—¿Por qué me tenéis prisionera? —exigió Lana—. Matadme o dejadme ir.

—Oscuridad dice matar no —respondió el líder de la manada con su voz aguda, torturada, inhumana.

Lana no le preguntó qué quería decir con «la Oscuridad». Había oído su voz en la cabeza, en el fondo de la mina de oro de Jim el Ermitaño. Era una cicatriz en su alma, una cicatriz que su poder curador no podía sanar.

—Solo os estoy retrasando —sollozó Lana—. Dejadme aquí. ¿Para qué me queréis?

—Oscuridad dice: tú enseñas. Líder aprende.

—¿Aprende qué? —gritó Lana—. ¿De qué hablas?

El líder de la manada se le abalanzó, la hizo caer de espaldas y se mantuvo encima de ella exhibiendo los dientes por encima de su cuello expuesto.

—Aprende matar humanos. Reúne todas manadas. Líder, líder de todas. Mata humanos.

—¿Mata a todos los humanos? ¿Por qué?

El líder de la manada salivaba. Una hilera larga de baba resbaló de su hocico hasta la mejilla de la chica.

—Odio humano. Humano mata coyote.

—Mantente fuera de las ciudades y nadie mata coyote —argumentó Lana.

—Todo por coyote. Todo por Líder. No humano —insistió el animal con su voz forzada y sobrenatural.

No conseguía alargarse mucho, pero su furia y odio se comunicaban con muy pocas palabras. Lana no sabía cómo sonaría un coyote cuerdo si pudiera hablar, pero no le cabía ninguna duda de que se trataba de un coyote loco.

A los animales no se les ocurren ideas descabelladas sobre eliminar especies enteras. Aquella idea no procedía del líder de la manada. Los animales pensaban en la comida, la supervivencia y la procreación, si es que pensaban.

Pero aquella cosa en la cueva… la Oscuridad… el líder de la manada era su víctima y su sirviente.

La Oscuridad había infundido aquella ambición malvada en el líder de la manada. Pero no había conseguido enseñarle a matar a los seres humanos. Cuando Lana se presentó en la mina de oro, la Oscuridad aprovechó la oportunidad para utilizarla.

Por muy aterrador que fuera, el poder de la Oscuridad tenía límites. Necesitaba utilizar a los coyotes y a Lana para llevar a cabo su voluntad. Y los conocimientos de la Oscuridad también tenían sus límites.

Lana sabía lo que tenía que hacer.

—Adelante, mátame. —Lana arqueó el cuello, presentándoselo desafiante—. Vamos.

Un mordisco rápido y todo habría terminado. Dejaría sangrar la herida. No la curaría sino que dejaría que sus arterias derramaran su vida en la arena del desierto.

En aquel momento, una parte de Lana no sabía si se estaba echando un farol. La Oscuridad había abierto una puerta en su mente, una puerta a algo casi tan aterrador como la propia Oscuridad.

—Vamos —desafió al coyote—. Adelante, mátame.

El líder coyote titubeó, y soltó una especie de aullido ansioso. Nunca había capturado a una presa indefensa que no peleara por vivir.

Funcionaba. Lana apartó el hocico húmedo del líder de la manada y se puso en pie, sintiendo aún el dolor del tobillo.

—Si me vas a matar, mátame.

El líder de la manada la atravesó con sus ojos marrones y amarillos, pero Lana no se echó atrás.

—No te tengo miedo…

El líder de la manada se estremeció. Pero entonces sus ojos se dirigieron hacia Patrick, y otra vez hacia ella. Le dirigió una mirada astuta y lasciva de soslayo.

—Mata perro.

Entonces quien se estremeció fue Lana. Pero sabía instintivamente que no podía mostrarse débil.

—Adelante. Mátalo. Si lo haces no tendrás modo de amenazarme.

Una vez más, la cara marcada del líder de la manada reflejó su confusión. Era un pensamiento complicado. Era un pensamiento que requería más de un movimiento, como si intentara jugar al ajedrez y anticiparse a lo que sucedería dos o tres movimientos más adelante.

El corazón de Lana dio un vuelco.

Sí, ellos eran más fuertes y rápidos. Pero ella era un ser humano, con cerebro humano.

Los coyotes habían cambiado en ciertos sentidos: algunos tenían hocicos y lenguas que les permitían hablar con dificultad, y eran más grandes de lo que deberían, más fuertes de lo que deberían, incluso más listos de lo que tendrían que ser. Pero seguían siendo coyotes, seguían siendo simples, los movía el hambre, el deseo de aparearse y la necesidad de hallar su sitio en la manada. Y la Oscuridad no les había enseñado a mentir o farolear.

—La Oscuridad dice enseñar —repitió el líder de la manada, volviendo a lo que ya sabía.

—De acuerdo. —El cerebro de Lana hervía, intentando decidir hacia dónde orientar aquella conversación. Buscando ventaja—. Deja en paz a mi perro. Y consígueme comida decente. Comida para humanos, no conejos sucios medio masticados. Y yo te enseño.

—No comida humana aquí.

«Es verdad, animal sucio y sarnoso», pensó mientras planeaba su siguiente paso. Allí no había comida humana.

—Ya me he dado cuenta —comentó, reprimiendo el tono triunfal en su voz, manteniendo una expresión cuidadosamente neutra, tratando de no revelar nada—. Así que llévame al sitio donde crece la hierba. Ya sabes de dónde hablo… El sitio donde crece el verde en el desierto. Llévame hasta allí, o llévame otra vez hasta la Oscuridad y dile que no puedes controlarme.

Al líder de la manada no le gustó aquello, y expresó su frustración no con palabras humanas sino con una serie de aullidos furiosos, lo que provocó que el resto de la manada tratara de ocultarse, inquieta.

El líder se apartó de Lana mostrando una pantomima de frustración, incapaz de controlar u ocultar sus emociones simples.

—Ves, mamá —susurró Lana mientras apretaba las manos sanadoras contra el tobillo—. A veces es bueno desafiar.

Finalmente, sin mediar palabra, el líder de la manada se marchó trotando hacia el nordeste. La manada lo siguió despacio, a un ritmo que Lana podía seguir.

Patrick iba detrás de su dueña.

—Son más listos que tú, chico —susurró Lana a su perro—. Pero no son más listos que yo.

—Despierta, Jack.

Jack el del ordenador se había quedado dormido sobre el teclado. Se pasaba las noches en el ayuntamiento, trabajando para cumplir con su promesa de organizar un sistema telefónico primitivo. No era fácil. Pero era divertido.

Y así se olvidaba de otras cosas.

Era Diana quien intentaba despertarlo, sacudiéndole el hombro.

—Ah, hola… —murmuró Jack el del ordenador.

—¿Esa cara de tecleado? No te queda muy bien…

Jack se palpó la cara y se ruborizó. Algunas teclas cuadradas se le habían quedado marcadas en la mejilla.

—Hoy es un gran día —empezó Diana, recorriendo la habitación hasta la nevera pequeña, de la que extrajo un refresco.

Lo abrió, levantó la persiana y bebió mientras miraba hacia la plaza.

Jack el del ordenador se ajustó las gafas. Uno de los lados estaba un poco torcido.

—¿Es un gran día? ¿Por qué?

Diana se rio a su manera sabelotodo.

—Vamos a casa de visita.

—¿A casa? —Jack tardó unos segundos en entenderlo—. ¿Te refieres a Coates?

—Vamos, Jack, dilo como si te hiciera ilusión.

—¿Por qué vamos a Coates?

Diana se acercó hasta él y apretó la mano contra su mejilla.

—Tan listo… y aun así, a veces tan lento… ¿Nunca te lees la lista que Caine te pidió que guardaras? ¿Recuerdas a Andrew? Pues cumple quince años. Tenemos que subir hasta allí antes de la hora maldita.

—¿Y yo tengo que ir? Tengo mucho trabajo que hacer…

—El líder intrépido tiene un plan que te incluye…

Diana extendió las manos con un gesto dramático, como si fuera un mago revelando cómo terminaba un truco.

—Vamos a grabar el gran momento.

A Jack le asustaba la idea tanto como le emocionaba. Le encantaba todo lo que tenía que ver con la tecnología, sobre todo cuando se le ofrecía la oportunidad de exhibir sus conocimientos técnicos. Pero, como todos los demás, se había enterado de lo sucedido a las gemelas Anna y Emma. No quería ver morir ni desaparecer a nadie, o lo que fuera que hicieran.

Pero… sería fascinante.

—Cuantas más cámaras mejor —pensó Jack en voz alta, trabajando ya en el problema, imaginándose ya cómo plantearlo—. Si pasa en un instante, tendremos que tener suerte para conseguir un plano del segundo preciso… En vídeo digital, no en fotos. El más caro y sofisticado que Drake pueda encontrar. Cada cámara ha de tener trípode. Y necesitaremos mucha luz. Sería mejor si tuviéramos un fondo simple, ya sabes, como una pared blanca o algo parecido. No, espera, puede que blanca no, igual verde, así puedo hacer chroma key… Y también…

Jack se detuvo, avergonzado de haberse dejado llevar, y porque no le gustaba lo que estaba a punto de decir.

—¿También qué?

—Mira, no quiero que a Andrew le pase nada.

—¿También qué, Jack? —insistió Diana.

—Bueno, ¿y si Andrew no se quiere quedar ahí de pie? ¿Y si se mueve? ¿O intenta huir?

Costaba descifrar la expresión de Diana.

—¿Quieres que lo aten, Jack?

El chico apartó la mirada. No quería decir eso. No exactamente. Andrew no era tan malo… para ser un matón.

—No he dicho que quiera que lo aten —Jack recalcó la palabra «quiera»—. Pero si se sale del cuadro de donde están orientadas las cámaras…

—Sabes Jack, a veces me preocupas… —comentó Diana.

Jack el del ordenador sintió que el rubor le subía por el cuello.

—No es culpa mía —replicó acaloradamente—. ¿Qué se supone que tengo que hacer? Y, en cualquier caso, ¿quién te crees que eres? Haces lo que te dice Caine, igual que yo.

Era la vez que más enfadado se permitía mostrarse ante Diana, y se estremeció esperando su réplica mordaz, pero ella respondió en voz baja:

—Yo sé quién soy, Jack. No soy muy buena persona. —Cogió una silla con ruedas y se sentó junto a él. Lo bastante como para hacerle sentir incómodo. Hacía poco que Jack se fijaba realmente en las chicas, y Diana era guapa—. ¿Sabes por qué mi padre me mandó a Coates?

Jack meneó la cabeza.

—Cuando tenía diez años, Jack, más joven que tú, me enteré de que mi padre tenía una amante. ¿Sabes lo que es una amante, Jack?

Lo sabía. O al menos le parecía que sí.

—Así que le conté a mi madre lo de la amante. Estaba furiosa con mi padre porque no me quería comprar un caballo. Mi madre se volvió loca. Hubo una gran escena entre mi madre y mi padre. Muchos gritos. Mi madre se iba a divorciar.

—¿Y se divorciaron?

—No. No les dio tiempo. Al día siguiente mi madre resbaló y se cayó por la escalera grande que tenemos. No se murió, pero ya no puede hacer nada. —E hizo los gestos propios de una persona que apenas aguanta la cabeza—. Tiene una enfermera a tiempo completo; se pasa el día tumbada en la habitación.

—Lo siento…

—Sí. —Diana dio una palmada para indicar que el momento de las confidencias ya había pasado—. Vamos, vámonos. Llena la mochila de cacharros. Al Líder Intrépido no le gusta perder el tiempo.

Jack obedeció y empezó a meter cosas, herramientas pequeñas, una memoria pequeña, un zumo, en su mochila de Hogwarts.

—Que tu madre se hiciera daño en el accidente no significa que seas mala —señaló Jack.

Diana pestañeó.

—Dije a la policía que había sido mi padre. Les dije que lo había visto empujarla. Lo arrestaron, salió en todas las noticias. Me metí en sus asuntos y los fastidié. Los polis acabaron dándose cuenta de que mentía. Y papá me envió a la Academia Coates, fin de la historia.

—Creo que es peor que lo que yo hice para que me mandaran a Coates —reconoció Jack.

—Y eso es solo parte de la historia. Lo que quiero decir es que no pareces mala persona, Jack. Y creo que más adelante, cuando te des cuenta de lo que está pasando, te vas a sentir mal. Ya sabes, culpable.

Jack dejó de hacer la mochila, y se quedó con un par de auriculares colgando.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué quieres decir con «lo que está pasando»?

—Vamos, Jack. ¿Tu agendita del Juicio Final? ¿La lista que guardas para Caine? ¿Todos esos raros? Ya sabes de qué va la lista. Ya sabes lo que les va a pasar a los raros.

—Yo no hago nada. Solo guardo la lista para ti y para Caine.

—Pero ¿cómo te sentirás entonces? —preguntó Diana.

—¿Qué quieres decir?

—No te pongas obtuso aposta, Jack. ¿Cómo te sentirás cuando Caine empiece a recorrer esa lista?

—No es culpa mía…

Jack estaba desesperado.

—Duermes profundamente, Jack. Ahora mismo, ¿mientras dormías? Te he cogido esa mano regordeta que tienes. Es lo más cerca que debes de haber estado de ir de la mano con una chica. Suponiendo que te gusten las chicas.

Jack sabía qué iba a decir a continuación. Diana vio su miedo y sonrió triunfante.

—Así que, ¿de qué se trata, Jack? ¿Cuál es tu poder?

Él meneó la cabeza, sin atreverse a hablar.

—No has añadido tu nombre a la lista, Jack. ¿Me pregunto por qué? Sabes que Caine utiliza a los raros que le son fieles. Sabes que mientras seas totalmente leal te irá bien. —Se acercó tanto que Jack respiraba su aliento—. Tienes dos barras, Jack. Antes no tenías nada. Lo que significa que tus poderes se están desarrollando. Lo que significa, oh sorpresa, que la gente puede adquirir el poder más adelante. ¿No es así?

Jack asintió.

—Y no te has molestado en decírnoslo. Me pregunto qué significa eso en términos de lealtad.

—Soy totalmente leal —soltó Jack el del ordenador—. Soy totalmente leal. No tienes que preocuparte por mí.

—¿Qué es lo que puedes hacer?

Jack atravesó la habitación con las piernas temblorosas. Sin previo aviso, la vida se había convertido en algo peligroso. Abrió el armario, y sacó una silla: de acero, funcional, sin adornos, pero muy resistente. A excepción del respaldo donde la barra de metal estaba aplastado hasta formar la impresión perfecta de unos dedos. Como si fuera de arcilla, y no de acero.

Oyó el grito ahogado, brusco y repentino de Diana.

—Me di con el dedo —explicó—. Me dolía mucho. Agarré la silla mientras daba saltos y gritaba.

Diana examinó el metal, recorriendo el contorno de la impresión de los dedos.

—Vaya, vaya, eres más fuerte de lo que pareces, ¿verdad?

—No se lo digas a Caine —le suplicó Jack.

—¿Qué crees que haría? —preguntó Diana.

Jack estaba aterrorizado. Aterrorizado ante aquella chica imposible a la que nunca entendía. De repente supo la respuesta: tenía un modo de contraatacar.

—Sé que leíste a Sam Temple, te vi —la acusó—. ¡Le dijiste a Caine que no, pero lo hiciste! Tiene cuatro barras, ¿verdad? Sam, quiero decir. Caine se volvería loco si supiera que hay otro con cuatro barras ahí fuera.

Diana ni siquiera dudó.

—Sí. Sam tiene cuatro barras. Y Caine se volvería loco. Pero, Jack, ¿tu palabra contra la mía? ¿A quién crees que creerá Caine?

Jack no tenía nada más. Ninguna otra amenaza. Así que se vino abajo.

—No dejes que me haga daño —susurró.

—Lo hará. Te pondrá en la lista. Si yo no te protejo. ¿Me estás pidiendo que te proteja?

Jack atisbó un rayo de esperanza en su oscuridad personal.

—Sí, sí.

—Dilo.

—Por favor, protégeme.

Los ojos de Diana parecieron derretirse, ya no parecían helados sino casi cálidos, y sonrió.

—Te protegeré, Jack. Pero piensa que, de ahora en adelante, me perteneces. Cuando te pida que hagas algo, lo harás. Sin preguntar. Y no le hablarás a nadie más de tu poder, o de nuestro trato.

Jack volvió a asentir.

—Me perteneces a mí, Jack. No a Caine. Ni a Drake. A mí. Mi pequeño Hulk. Y si alguna vez te necesito…

—Haré lo que tú quieras.

Diana le acarició la mejilla con las pestañas, sellando así el trato, y entonces le dijo al oído:

—Sé que lo harás, Jack. Y, ahora, vámonos.

TREINTA
108 HORAS, 12 MINUTOS

QUINN ESTABA CANTANDO una canción. La letra era una especie de homenaje siniestro al surf.

—Qué animado —comentó Astrid, muy seca.

—Es Weezer —le explicó Quinn—. Sam y yo los vimos en Santa Bárbara. Weezer. Jack Johnson. Insect Surfers. Un concierto increíble.

—No había oído hablar de ninguno de ellos.

—Son grupos de surf. Bueno, Weezer no tanto, son más tipo ska-punk. Pero Jack Johnson probablemente te gustaría.

Salían del Parque Nacional Stefano Rey, bajando por la ladera seca de la cadena. Los árboles eran más pequeños y escasos, y se combinaban con hierbas altas y secas.

Aquella mañana se habían topado con un campamento. Los osos se habían apoderado de gran parte de la comida, pero había sobrevivido suficiente para que los cinco pudieran tomarse un desayuno contundente. Ahora tenían mochilas y comida y sacos de dormir que pertenecían a extraños. Tanto Edilio como Sam disponían de un buen cuchillo, y Quinn se encargaba de llevar las linternas y pilas que habían encontrado.

La comida mejoró bastante los ánimos de todos. Pete estuvo a punto de sonreír.

Caminaban con la barrera a su izquierda. Era una experiencia inquietante. Muchos árboles quedaban cortados por la mitad por la barrera. Sus ramas se extendían hacia ella y desaparecían en su interior. O salían de ella. Las ramas que salían de la barrera no se caían, pero estaba claro que se estaban muriendo. Las hojas estaban mustias, parecía que no recibían ninguna clase de nutrientes.

De vez en cuando Sam iba a inspeccionar algún barranco o a mirar detrás de una roca grande, siempre buscando un lugar que la barrera no alcanzara. Pero enseguida se dio cuenta de que era inútil. La barrera alcanzaba cada zanja y cada conducto. Se enroscaba en torno de cada roca, seccionaba cada arbusto.

No se interrumpía.

No terminaba.

La factura de la barrera era, tal y como había observado Astrid, impecable.

—¿Qué tipo de música te gusta? —preguntó Sam.

—Déjame que lo adivine —interrumpió Quinn—. Clásica. Y jaaazz —y alargó la palabra jazz a modo de burla.

—En realidad…

—¡Una serpiente! —gritó de repente Edilio. Dio unos pasos hacia atrás, tropezó, cayó, y volvió a ponerse en pie, avergonzado. Entonces, más tranquilo, añadió—: Allí hay una serpiente.

—Déjame ver —pidió Astrid, con ganas.

Se acercó con cautela mientras Sam y Quinn se mantenían, aún más cautelosamente, fuera de su alcance.

—No me gustan las serpientes —reconoció Edilio.

—Sí, ya me lo ha parecido por la elegancia con la que te has apartado… —sonrió Sam, y le limpió un poco de tierra y hojas secas pegadas a la espalda.

—¡Deberíais ver esto! —los llamó Astrid con urgencia.

—Ve a verla tú. Yo ya la he visto —comentó Edilio—. Me basta con verla una vez.

—No es una serpiente —señaló Astrid—. Al menos no solo una serpiente. No debería pasarnos nada, está en un agujero.

Sam se acercó reticente. En realidad no quería ver la serpiente. Pero tampoco quería parecer un cobarde.

—No la asustéis —indicó Astrid—. Podría echarse a volar. Un poco, al menos.

—¿Perdona? —Sam se quedó paralizado.

—Pisad con cuidado.

Sam se acercó sigilosamente. Y ahí estaba. Al principio solo vio la cabeza triangular asomando desde el fondo de un agujero de más de treinta centímetros recubierto de hojas caídas.

—¿Es una serpiente de cascabel?

—Ya no —comentó Astrid—. Ponte detrás de mí. —Cuando Sam se hubo colocado, Astrid señaló—: Mira. Como un metro ochenta por debajo de su cabeza.

—¿Qué es eso?

Algunas partes de la piel áspera no estaban cubiertas de escamas, sino que eran grises y estaban estriadas con lo que parecían venas rosadas, que colgaban adheridas al cuerpo de la serpiente.

—Parecen vestigios de alas —señaló Astrid.

—Las serpientes no tienen alas —comentó Sam.

—No solían tener… —indicó Astrid misteriosamente.

Los dos se apartaron despacio y volvieron con Edilio, Quinn y Pete, que alzaba la vista al cielo como si esperara que llegara alguien procedente de esa dirección.

—¿Qué es? —preguntó Quinn.

—Una serpiente con alas —respondió Sam.

—Ah, muy bien, porque me parecía que no teníamos suficiente de qué preocuparnos —comentó Quinn.

—No me sorprende —intervino Astrid. Cuando los demás se la quedaron mirando, se explicó—: Quiero decir que es evidente que se está produciendo algún tipo de mutación acelerada en la nueva ERA. De hecho, considerando a Petey y a Sam y a los demás, la mutación tiene que haber precedido a la ERA. Pero sospecho que la ERA está acelerando el proceso. Vimos la gaviota mutante. Y luego el gato de Albert que se teletransportaba. Y ahora esto.

—Pongámonos en marcha —propuso Sam, sobre todo porque no servía de nada quedarse allí lamentándose.

Todos siguieron caminando con más cuidado, mirando hacia el suelo, fijándose muy bien en lo que podrían pisar.

Pararon para comer cuando Pete empezó a protestar y organizó una huelga sentada. Sam ayudó a preparar la comida, y luego cogió su lata de melocotón y su barrita energética y se sentó solo, a cierta distancia de los otros. Necesitaba pensar. Todos estaban esperando que se le ocurriera un plan, lo notaba.

Aún se encontraban un poco por encima del fondo del valle, al descubierto y sin sombra alguna. El terreno era rocoso. El sol pegaba fuerte. No parecía haber un buen lugar para refugiarse o ponerse a la sombra delante de ellos. Solo se veía la barrera extendiéndose más y más, por siempre jamás. Desde la altura en la que se encontraban tendría que poder ver por encima de ella, pero Astrid tenía razón: miraras desde donde miraras, la barrera parecía igual de alta e impenetrable.

Brillaba un poco con la luz del sol, pero en general no cambiaba, ni de día ni de noche. Siempre brillaba con un débil resplandor grisáceo. Era lo bastante reflectante para que en ocasiones casi te pareciera que se veía una abertura, árboles que se extendían más allá de la barrera, o un elemento del paisaje que parecía horadarla. Pero siempre se trataba de una ilusión óptica, un efecto de la luz.

Notó más que oyó a Astrid al acercarse por detrás.

—Es una esfera, ¿verdad? —comentó Sam—. Nos rodea del todo. También va por debajo y por encima.

—Eso me parece…

—¿Por qué vemos las estrellas de noche? ¿Por qué vemos el sol?

—No estoy segura de que veamos el sol —reflexionó Astrid—. Puede que se trate de una ilusión. Puede ser alguna clase de reflejo. No lo sé. —Pisó deliberadamente una ramita y la partió por la mitad—. La verdad es que no lo sé.

—Detestas decir «No lo sé», ¿verdad?

Astrid se rio.

—Te has dado cuenta…

Sam suspiró y dejó caer la cabeza.

—Es una pérdida de tiempo, ¿verdad? Quiero decir, intentar encontrar una puerta, una salida…

—Puede que no haya salida —le confirmó Astrid.

—¿Y el mundo sigue ahí? Es decir, ¿al otro lado de la barrera?

Astrid se sentó junto a él, lo bastante cerca para ser amigable, pero sin tocarlo.

—He estado pensando mucho en ello. Me gustó tu idea del huevo. Pero a decir verdad, Sam, no me parece que la barrera sea solo una pared. Una pared no explica lo que nos está pasando. A ti y a Petey y a los pájaros y al gato de Albert y a las serpientes. Y no explica por qué todos los mayores de catorce años desaparecieron de golpe. Y siguen desapareciendo.

—¿Y qué explicaría todo eso? —Sam levantó una mano—. Espera, no quiero obligarte a decirlo otra vez: no lo sabes.

—¿Recuerdas cuando Quinn dijo «alguien ha hackeado el universo»?

—¿Ahora sacas las ideas de Quinn? ¿Pero no eras un genio?

Astrid ignoró la burla.

—El universo posee ciertas reglas. Como el software del sistema operativo de un ordenador. Nada de lo que estamos viendo puede pasar con el software de nuestro universo. El modo en que Caine mueve cosas con la mente. El modo en que sacas luz por las manos. No son solo mutaciones: son violaciones de las leyes de la naturaleza. Al menos de las leyes de la naturaleza tal y como las conocemos.

—Sí, ¿y?

—Y… —Astrid meneó la cabeza compungida, sin poder creerse sus propias palabras mientras las pronunciaba—. Y creo que quiero decir… que ya no estamos en el antiguo universo.

Sam la miró fijamente.

—Solo hay un universo.

—La teoría de los universos múltiples ya lleva mucho tiempo circulando —explicó Astrid—. Pero quizá pasó algo que empezó a alterar las reglas del antiguo universo. Solo un poco, en una zona pequeña. Pero el efecto se extendió, y llegó un punto en el que el antiguo universo ya no podía contener esta nueva realidad. Por lo que se creó un nuevo universo. Un universo muy pequeño. —Astrid respiró hondo, aliviada, como si acabara de soltar una carga pesada—. Pero ¿sabes qué, Sam? Que soy lista, pero no soy precisamente Stephen Hawking.

—Como si alguien instalara un virus en el software del antiguo universo.

—Exacto. Primero era pequeño. Hubo algunos cambios en ciertos individuos. En Petey. En ti. En Caine. Más en niños que en adultos porque los niños no están formados del todo, se alteran más fácilmente. Y luego, aquella mañana, pasó algo que decantó la balanza. O puede que varias cosas…

—¿Cómo atravesamos la barrera, Astrid?

Astrid apoyó la mano sobre la de él.

—Sam, no estoy segura de que podamos atravesarla. Cuando digo que estamos en un universo distinto, quiero decir que puede que no tengamos ningún punto de contacto con el universo antiguo. Puede que seamos como pompas de jabón que pueden atraerse y unirse. Pero igual somos como pompas de jabón separadas por mil millones de kilómetros.

—¿Entonces qué hay al otro lado de la barrera?

—Nada. No hay otro lado. Puede que la barrera sea el final de todo, en este nuevo universo.

—Me estás deprimiendo…

Sam intentó decirlo de un modo desenfadado, sin conseguirlo.

Astrid enroscó los dedos en los de Sam.

—Podría equivocarme…

—Supongo que ya lo averiguaré en… ¿qué día es hoy? En menos de una semana.

Astrid no sabía qué responderle. Permanecieron un rato sentados juntos, mirando hacia el desierto. A lo lejos, un coyote solitario trotaba con el hocico hundido para no perder el rastro de su presa. Un par de buitres describían círculos vagos en el cielo.

Al cabo de un rato Sam se volvió hacia Astrid y se encontró sus labios esperándolo. Le resultó fácil y natural. Tan fácil y natural como podía resultarle algo que hacía que el corazón de Sam amenazara con salírsele del pecho.

Se apartaron sin decir nada y se apoyaron el uno sobre el otro, disfrutando de aquel contacto físico sencillo.

—¿Sabes qué? —acabó diciendo Sam.

—¿Qué?

—No puedo pasarme los próximos cuatro días asustado todo el tiempo.

Astrid asintió, en un movimiento que Sam percibió más que vio.

—Tú me haces valiente, ¿lo sabías? —comentó Sam.

—Pues justo estaba pensando que ya no quiero que seas valiente. Quiero que estés conmigo. Quiero que estés a salvo y no que vayas buscando problemas, quédate conmigo, cerca de mí.

—Demasiado tarde… —Sam forzó un tono liviano—. Si desaparezco, ¿qué pasará contigo y con Pete?

—Podemos cuidar de nosotros mismos —mintió la chica.

—Me confundes mucho, ¿lo sabías? —comentó Sam.

—Bueno, no eres tan listo como yo, así que es fácil confundirte.

Sam sonrió. Y volvió a ponerse serio. Acarició el pelo de la chica con una mano.

—Lo que pasa, Astrid, es que puedo pasarme todo este tiempo asustado, intentando hallar un modo de escapar, o puedo dedicarme a plantar cara. Puede que entonces, si desaparezco, puede que al menos Pete y tú…

—Podríamos todos… —empezó ella.

—No. No podríamos. No podríamos escondernos en el bosque y comer comida de camping deshidratada. No podemos escondernos sin más.

A Astrid le tembló el labio y se apartó una lágrima que acababa de formarse.

—Tenemos que volver. Al menos yo sí. Tengo que dar la cara.

Y como para reforzar lo que decía, Sam se puso en pie. Cogió a Astrid de la mano y la llevó tras de sí. Volvieron juntos con los demás.

—Edilio, Quinn. He cometido muchos errores. Y puede que ahora también esté comiendo otro. Pero me he cansado de evitar la pelea. Y estoy harto de intentar huir. Me preocupa mucho, mucho, que pueda hacer que os maten. Así vosotros tenéis que decidir si queréis venir conmigo. Pero yo tengo que volver a Perdido Beach.

—¿Vamos a pelear contra Caine? —preguntó Quinn alarmado.

—Ya era hora… —comentó Edilio.

—Bienvenida a McDonald’s —saludó Albert—. ¿En qué puedo servirte?

—Hola, Albert —saludó Mary.

Miró la carta, algunos de cuyos elementos tenían el nombre tapado con cartulinas negras pegadas con celo. Las ensaladas habían desaparecido rápidamente. Ya no había batidos porque la máquina se había roto.

Albert esperó pacientemente y sonrió a la niña que acompañaba a Mary, que se dio cuenta y comentó:

—Ah, lo siento, debería presentarte. Esta es Isabella. Isabella, este es Albert.

—Bienvenida a McDonald’s —saludó otra vez Albert.

—Isabella es nueva. Un equipo de registro la acaba de encontrar y la ha traído.

—Mi mamá y mi papá han desaparecido —comentó Isabella.

—Lo sé. Los míos también han desaparecido —añadió Albert.

—Yo creo que tomaré un Big Mac y una grande de patatas —pidió Mary—. Y un menú infantil para Isabella.

—¿Nuggets de pollo o hamburguesa?

—Nuggets.

—¿Y la Big Mac la quieres con bagel, muffin de desayuno o sobre un gofre?

—¿Un gofre?

—Lo siento, Mary, pero no encuentro pan fresco por ninguna parte —se excusó Albert—. Uso cualquier cosa congelada que encuentro para que haga de panecillo. Y por supuesto no hay lechuga, pero eso ya lo sabes.

—¿Aún tienes salsa especial?

—Tengo como ciento cincuenta litros de salsa Big Mac. Y en lo que respecta a los pepinillos, tendré para siempre. Déjame que empiece a preparar tu pedido. Yo elegiría el bagel.

—Pues el bagel.

Albert metió una cesta nueva de patatas fritas en el aceite hirviendo. Y luego una ración de nuggets en una segunda cesta. Apretó ambos temporizadores. Luego se acercó con soltura al grill, donde colocó tres hamburguesas pequeñas.

Abrió el bagel, le echó un chorrito de salsa, y añadió cebolletas y dos patatitas con salsa encima del panecillo.

Esperó y observó cómo Mary intentaba animar a Isabella en el comedor. La niña estaba muy seria y parecía a punto de echarse a llorar.

Albert dio la vuelta a las hamburguesas y las prensó para acelerar la cocción.

Saltó el temporizador de la freidora. Sacó la cesta, coló el aceite sobrante y arrojó las patatas en la caja. Una pasada rápida por el salero, y se puso con los nuggets.

Albert disfrutaba de los movimientos de ballet que había practicado y perfeccionado durante los últimos… ¿cuántos días habían sido? ¿Ocho? ¿Nueve? Nueve días transcurridos desde que se encargaba del McDonald’s.

—Bien… —murmuró Albert, satisfecho.

Desde el incidente al que todos se referían como el del «gato de Albert», el chico permanecía dentro o cerca del McDonald’s. No había gatos sobrenaturales que se teletransportaran en el McDonald’s.

Repartió el pedido en dos bandejas y las llevó hasta la única mesa ocupada.

—Gracias —le dijo Mary.

—Se nos ha acabado nuestra promoción habitual —comentó Albert—. Pero tengo algunos juguetes, ya te puedes imaginar, cositas de Ralph’s o no sé qué. Así que hay un juguete en el Happy Meal. Solo que no es un juguete común.

Isabella sacó una muñequita de plástico con el pelo rosa brillante de su bolsa. No sonrió, pero se aferró a la muñeca.

—¿Así que cuánto tiempo crees que podrás mantener abierto este lugar? —preguntó Mary.

—Bueno, tengo muchas hamburguesas. Justo el día que empezó la ERA había venido un camión de reparto. Lo habrás visto empotrado contra la casa antigua detrás de la tienda de componentes, ¿no? En cualquier caso, cuando llegué allí el motor aún estaba en marcha, por lo que seguía refrigerado. Tengo la nevera llena. Además, tengo hamburguesas guardadas en neveras por toda la ciudad —asintió satisfecho—. Tengo dieciséis mil doscientas ocho hamburguesas, incluidos los cuartos de libra. Sirvo unas doscientas cincuenta al día. Así que me durarán un par de meses, más o menos. Las patatas se acabarán antes.

—¿Y entonces qué?

Albert dudó. No estaba seguro de si debía ponerse a hablar de ello, pero le alegraba tener a alguien con quien compartir sus preocupaciones, así que añadió:

—Mira, no podemos vivir siempre de la comida que tenemos. Quiero decir, de acuerdo, tenemos toda la comida aquí, toda en la tienda, y un poco en todas las casas, ¿no?

—Es mucha comida. Siéntate con nosotras, Albert.

Al chico le incomodaba hacerlo.

—En el manual dice que no nos sentemos con los clientes. Pero creo que me iría bien tomarme un descanso y sentarme a la mesa de al lado.

Mary sonrió.

—Estás muy en el papel…

Albert asintió.

—Cuando baje la barrera, quiero que el jefe de zona venga y me diga: «Vaya, buen trabajo, Albert».

—No es solo un buen trabajo. Haces que la gente piense que quizás hay cierta esperanza, ¿sabes?

—Gracias, Mary, qué bien que digas eso.

Le pareció que era lo más agradable que le habían dicho nunca, y eso le produjo una sensación muy agradable. Muchos chicos entraban y se quejaban de no obtener exactamente lo que querían.

—Pero ¿te preocupa lo que pase luego? —insistió Mary.

—Ahora hay mucha comida. Pero ya hay carencias. Ya casi no se encuentran barritas ni patatas de bolsa. Los refrescos se acabarán dentro de poco. Y al final se acabará todo.

—¿Cuándo será al final?

—Pues no lo sé. La gente no tardará mucho en pelearse por la comida. La estamos gastando. No cultivamos más ni producimos cosas nuevas.

Mary dio dos mordiscos a su Big Mac.

—¿Y Caine lo sabe?

—Se lo he dicho. Pero está ocupado con otras cosas.

—Es un problema grave… —señaló Mary.

Albert no quería hablar de cosas tristes, no mientras alguien disfrutaba de su comida. Pero era Mary quien preguntaba, y para Albert, Mary era una santa como las otras de la iglesia, por lo que añadió:

—Solo intento hacer lo que me toca aquí…

—¿Podemos cultivar alimentos? —preguntó Mary en voz alta.

—Me imagino que eso depende de Caine o… de quien sea —comentó Albert, con cautela.

Mary asintió.

—¿Sabes qué, Albert? No me importa quién maneje las cosas, pero tengo que cuidar de mis niños.

—Y yo tengo esto —Albert le dio la razón.

—Y Dahra tiene el hospital —añadió Mary—. Y Sam solía encargarse del parque de bomberos.

—Sí.

Fue un momento extraño para Albert. Admiraba a Mary, pensaba que era la persona más hermosa que había conocido aparte de su madre, y quería confiar en ella. Pero no estaba seguro de si podía. Le preocupaba lo que estaba pasando en Perdido Beach. Pero ¿y si Mary no estaba de acuerdo? ¿Y si le contaba a Drake que Albert se quejaba, puede que incluso sin proponérselo?

Drake podría ordenarle que cerrara. Y Albert no sabía qué haría consigo mismo si perdía el restaurante. El trabajo le había servido para no pensar mucho en lo sucedido. Y, por primera vez en su vida, Albert era una persona importante. En la escuela no era más que otro chico. Pero ahora era Albert Hillsborough, hombre de negocios.

Pensándolo bien, Albert querría que Caine y Drake se marcharan. Pero la única persona que podía plantarles cara y encargarse de las cosas estaba en otra parte, lo perseguían para atraparlo.

—¿Cómo está la hamburguesa? —preguntó a Mary.

—¿Sabes qué? —Mary sonrió y se relamió el dedo cubierto de ketchup—. Creo que me gusta más con el bagel.

TREINTA Y UNO
100 HORAS, 13 MINUTOS

CONDUCÍAN A UNA velocidad terriblemente lenta de Perdido Beach a Coates. Panda iba al volante, aún más nervioso de lo habitual, aterrorizado, en opinión de Jack. Estaba oscuro, y Panda no paraba de decir que nunca había conducido de noche. Había tardado cinco minutos en encontrar las luces, tras toquetearlo todo y descubrir cómo funcionaban.

Caine iba sentado junto a él chupándose el pulgar, callado, pero preocupado. Había interrogado repetidas veces a Jack sobre cómo registrar la gran despedida de Andrew. Lo que empezó como lluvia de ideas de Caine de algún modo se había convertido en responsabilidad de Jack. Si funcionaba, Caine reivindicaría la autoría del plan. Pero si fracasaba, sin duda Jack se llevaría las culpas.

Por una vez, Diana, que iba sentada junto a Jack, no tenía nada que decir. Jack se preguntaba si temía volver a Coates tanto como él.

Jack iba encajado entre Diana y Drake, quien llevaba una pistola, una automática más gris que negra, en la solapa.

Jack nunca había visto una pistola de cerca. Y desde luego nunca había visto una pistola en las manos de un chico que le parecía que estaba loco.

Drake no dejaba de manosear el arma. No dejaba de abrir y cerrar el seguro. Bajó la ventanilla y apuntó a las señales de stop al pasar, pero no disparó.

—¿Sabes cómo disparar esa cosa? ¿O te vas a disparar en el pie? —acabó preguntándole Diana.

—No va a disparar —le cortó Caine antes de que Drake pudiera contestar—. Solo es un accesorio. Queremos que Andrew se comporte. Y ya sabes lo difícil que se pone. Con la pistola la gente se tranquiliza.

—Sí, ya, a mí me tranquiliza mucho… —señaló Diana.

—Cállate, Diana —le espetó Caine.

Diana se rio con su suficiencia habitual y volvió a callarse.

Jack sudaba, aunque era una noche fresca y Caine había bajado las ventanillas. Jack pensaba que igual vomitaría. Se planteó decir que estaba demasiado enfermo para ir, pero sabía que Caine no le dejaría quedarse en casa. Se había ido sintiendo peor a medida que pasaba el día mientras se apresuraba por recopilar el equipo que necesitarían. Se pasó el día con Drake registrando casas en busca de cámaras y trípodes, por lo que había tenido suficiente del matón para el resto de su vida.

Se acercaron a la puerta. Era impresionante, tenía dos hojas de hierro forjado afiligranado, medía más de seis metros de alto y se situaba entre unos pilares de piedra aún más elevados. El lema de Coates, «Ad augusta, per angusta», estaba escrito sobre dos placas doradas que se unían al cerrarse las puertas.

—Dale al claxon. Quienquiera que esté en la puerta debe de haberse dormido —ordenó Caine.

Panda le dio al claxon. Al no haber respuesta, se apoyó en él. Emitía un ruido sordo, que ahogaban los árboles.

—Drake… —dijo Caine.

Drake salió del coche, pistola en mano, y avanzó hacia la puerta. La abrió y entró en la caseta del guardia de piedra. Salió al cabo de pocos segundos y volvió a subirse al coche.

—No hay nadie en la caseta.

Caine frunció el ceño mirando por el retrovisor.

—Eso no es propio de Benno. Benno sigue las órdenes.

Benno era el matón a quien Caine había dejado a cargo de Coates. A Jack nunca le había gustado ese chico —a nadie le gustaba—, pero Caine tenía razón: Benno era el tipo de matón que hacía lo que otros matones más fuertes le decían que hiciera. No tomaba sus propias decisiones. Y no era tan estúpido para creer que podía anular las órdenes de Caine.

—Algo no va bien —señaló Panda.

—Todo no va bien, Panda —lo corrigió Diana.

Panda atravesó la puerta. Quedaba otro medio kilómetro hasta la escuela. Iban en silencio. Panda llevó el coche hasta el final del camino, hasta la rotonda delante del edificio principal.

Las luces estaban encendidas en todas las ventanas. Una de las del segundo piso se había hecho añicos, por lo que se veía claramente un aula entera.

Los pupitres estaban arrinconados contra una pared. La pizarra estaba rajada y rayada. Todos los dibujos y pósteres y exhortaciones que antes adornaban las paredes del aula estaban carbonizados, enroscados debido al calor. Un trozo enorme de pared de ladrillo y madera yacía en el césped.

—Vaya, eso no es buena señal —comentó Diana arrastrando las palabras.

—¿Quién tiene el poder de hacer eso? —exigió Caine furioso.

—El chico que hemos venido a ver —respondió Diana—. Aunque ha hecho mucho daño para tener tres barras.

—Benno ha perdido el control aquí arriba —comentó Drake—. Te dije que Benno era un pelele.

—Vamos. —Caine continuó avanzando, pisando la grava, seguido por el resto—. Sube por las escaleras, Panda, y abre la puerta. Veamos qué nos espera.

—Ni de coña —dijo Panda, a quien le temblaba la voz.

—Cobarde —le espetó Caine.

Alzó las manos, con las palmas hacia fuera, y de repente Panda se echó a volar por los aires. Se estampó contra la puerta y cayó desplomado. Entonces se levantó lentamente y volvió a caerse.

—Me duele la pierna, no puedo moverla —gimió.

En aquel momento se abrió la puerta de la entrada y golpeó a Panda al hacerlo. Salió luz de dentro y Jack vio media docenas de figuras caminando como monos a cuatro patas, abriéndose paso a empujones, gritando, aullando, aterrorizados.

Bajaron las escaleras a trompicones. Cada uno llevaba un bloque de cemento tosco que arrastraba al correr. Pero Jack ya sabía que no transportaban los bloques, sino que tenían las manos atascadas en el cemento.

Jack había intentado no pensar en ello, olvidarse de aquella solución burda y cruel al problema de los niños desleales con poderes. Pero tras descubrir su propio poder casi no pensaba en otra cosa.

Al principio descubrieron que los poderes sobrenaturales parecían concentrarse a través de las manos.

Jack se corrigió con severidad: no, no lo descubrieron ellos, sino él. Lo observó y se lo explicó a Caine. Y Caine ordenó a Drake que hiciera aquella cosa horrible.

—Recuerda a quién perteneces —susurró Diana al oído de Jack.

—¡Danos de comer, danos de comer! ¡Necesitamos comida! —gritaron las víctimas del bloque de cemento.

Era un coro de voces débiles y desesperadas, tan necesitadas que a Jack le entró el pánico. No podía estar allí. No podía estar con aquella gente. Se volvió para marcharse, pero Drake lo agarró de los hombros y tiró de él hacia delante.

No tenía escapatoria.

Los raros gritaban pidiendo comida.

Una chica llamada Taylor, cuyos brazos estaban rojos y despellejados por encima del bloque, tenía la cara sucia y apestaba a sus propios fluidos corporales, se derrumbó a los pies de Jack.

—Jack… —dijo con voz ronca—. Nos matan de hambre. Benno nos daba de comer, pero ha desaparecido. No hemos comido… por favor, Jack.

Jack se inclinó y vomitó en la grava.

—Qué melodramático, Jack —señaló Diana.

Caine subía los escalones en ese momento y Drake se apresuró a seguirlo.

Diana ayudó a Jack a levantarse y lo empujó hacia delante, dejando atrás a los chicos con manos de bloque.

Jack vio la silueta de Caine recortada en la puerta y a Drake corriendo para adelantarlo: qué buen perrito estaba hecho.

Entonces se oyó un estallido, como el estruendo de un jet supersónico que sobrevolara sus cabezas.

Drake cayó sobre Caine, y su pistola salió volando por los aires. Caine no perdió el equilibrio, pero Drake se agarró las orejas y cayó de rodillas, gimiendo.

Caine extendió una mano por encima del hombro, sin ni siquiera mirar. Extendió los dedos y mostró las palmas de las manos.

El trozo caído de pared se derrumbaba ladrillo a ladrillo. Uno tras otro, como si a cada ladrillo le hubieran salido alas, se despegaban y salían volando.

Los ladrillos pasaban por encima de la cabeza de Caine y a través de la puerta abierta a la velocidad de las balas de una ametralladora.

La puerta se cerró de golpe. Pero los ladrillos la atravesaban. La madera se astillaba haciendo el ruido de un martillo neumático. Al cabo de pocos segundos la puerta había quedado deshecha.

Caine se rio, desafiando a quienquiera que estuviera al otro lado de la puerta.

—¿Eres tú, Andrew? ¿Eres tú, crees que puedes enfrentarte a mí?

Caine avanzó, dirigiendo aún el flujo de ladrillos como una ametralladora Gatling por encima de su cabeza.

—Estás muy inspirado, Andrew —gritó Caine—. Pero sigues siendo un segundón.

Caine entró por la puerta destrozada.

Agachándose por debajo del torrente de ladrillos, y excitadísima por todo lo que estaba ocurriendo, Diana dijo:

—Vamos, Jack, no querrás perderte el espectáculo.

Dentro estaba el majestuoso recibidor que Jack conocía muy bien. Ocupaba tres pisos, dominados por una enorme araña de luces. Dos escaleras conducían al rellano del segundo piso.

Los ladrillos ya habían hecho pedazos una de las escaleras. El ruido que hacían era como el de una motosierra cortando metal.

Andrew, a quien Jack consideraba bastante buen chico, no realmente conflictivo hasta que le sobrevinieron los poderes, permanecía estupefacto a menos de tres metros de Caine. Tenía la bragueta de los pantalones mojada.

La descarga de ladrillos se detuvo tan repentinamente como había empezado.

Andrew intentó sin éxito subir por la segunda escalera.

—No me hagas destruir también esa escalera —le advirtió Caine—. Sería muy poco práctico.

Andrew perdió las ganas de luchar, y dejó caer las manos a los lados. Parecía un chico al que su madre hubiera pillado haciendo algo malo. Culpable. Asustado. Buscaba el modo de negociar.

—Caine, no sabía que eras tú, tío. Pensaba que nos atacaba, bueno, ya sabes, Frederico —le temblaba la voz, y trataba de cubrirse la reveladora mancha con las manos.

—¿Freddie? ¿Qué tiene que ver Frederico?

—Tío, Benno ha desaparecido. Y alguien tenía que dirigir todo esto. Frederico intentó hacerlo, aunque Benno era más amigo mío que él y entonces…

—Luego me encargaré de Frederico —lo interrumpió Caine—. ¿Quién te crees que eres intentando dirigir todo esto, Andrew?

—¿Y qué se supone que iba a hacer, Caine? —Andrew trataba de apaciguarlo—. Benno hizo puf. Frederico estaba en plan voy a controlarlo todo. Pero yo, yo te defendía, Caine. —Era evidente que a Andrew se le acababa de ocurrir esa idea—. Eso era lo único que hacía, defenderte. Frederico no paraba de decir: «Caine no mola, olvídate de Caine, yo me encargo de todo».

Caine hizo callar a Andrew y miró furioso a Jack.

—¿Cómo es que nos saltamos el cumpleaños de Benno?

Jack no tenía respuesta. Notó que se deshacía por dentro, y se encogió de hombros, indefenso. Entonces empezó a toquetear su PDA, deseando demostrar que aún no había llegado el cumpleaños de Benno.

—Caine, ¿crees que los registros de la escuela podrían estar mal? —intervino Diana—. ¿Que igual alguna secretaria senil escribió un uno en vez de un siete o algo así? No culpes a Jack. Sabes que Jack es demasiado ordenado para equivocarse con un número.

Caine miró a Jack con dureza, pero a continuación se encogió de hombros:

—De acuerdo, lo que tú digas. Además, aún tenemos a Andrew preparándose para su gran salto.

Andrew se relamió e intentó reírse.

—No voy a esfumarme. No voy a pirarme. Mira, Benno estaba dormido. Tenía poderes, pero el tipo estaba dormido. Así que no creo que hagas puf si tienes poderes, no si estás despierto y si estás, ya sabes, preparado.

Diana se rio muy alto, con una risa discordante.

Caine se estremeció y comentó:

—Es una teoría interesante, Andrew. Tendremos que ponerla a prueba.

—¿Qué quieres decir?

—Solo queremos mirar… —señaló Caine.

—No me… no me vais a meter cemento, ¿verdad? Sigo siendo tu colega, Caine, nunca usaría mis poderes en tu contra. Si supiera que eres tú, quiero decir.

—Estás dejando que los raros se mueran de hambre —le espetó Diana—. Ya veo por qué te preocupa que te metan cemento.

—Oye, se nos acaba la comida —gimió Andrew.

—Drake, dispara al raro este —ordenó Diana.

Drake se limitó a reírse.

—Creo que lo haremos en el comedor —propuso Caine—. Jack, ¿tienes el equipo?

Jack saltó casi dos metros, sorprendido al ver que se dirigían otra vez a él.

—No. No. Tengo que volver a cogerlo.

—Drake, llévate a este y coged las cosas —ordenó Caine—. Diana, coge a Andrew de la mano y llévalo hasta el comedor.

El ruido resultaba casi simpático cuando brillaba el sol, pero ahora, en la oscuridad, los aullidos les provocaban escalofríos.

—No es más que un coyote —los tranquilizó Sam—. No os preocupéis por él.

Apenas veían dónde pisaban, así que se movían despacio, probando a ver.

—Igual tendríamos que haber acampado en aquel barranco —señaló Edilio.

—En cuanto encontremos un sitio lo bastante plano para colocar los sacos, voto por parar —propuso Sam.

Unas horas antes llegaron a un barranco profundo y abrupto, que era imposible rodear y casi imposible escalar. Pete se volvió loco mientras tiraban de él hacia el otro lado del barranco, y a todos les aterrorizaba que pudiera hacer algo.

—Hawái —empezó a decir Quinn, mientras Pete aullaba—. Hawái.

—¿Por qué no dejas de decidir Hawái, colega? —le preguntó Edilio.

—Si se vuelve loco y decide llevarnos a una de sus excursiones mágicas sorpresa, quiero estar en Hawái, no otra vez en casa de Astrid.

Edilio se lo pensó un poco y acabó diciendo:

—Voto por eso. Hawái, Pete, Hawái.

Pero Pete no ahogó a nadie, no teletransportó a nadie ni violó ninguna de las leyes originales de la física.

La barrera quedaba cada vez más alejada a su izquierda, y resultaba casi invisible a la luz de la luna que se alzaba. Sam seguía decidido a seguirla, pero sin la esperanza de encontrar una puerta, solo porque era el único modo que conocía de encontrar el camino de vuelta a casa. Tarde o temprano, la barrera se curvaría otra vez en torno a Perdido Beach.

Entonces oyeron unos gemidos muy fuertes.

—Ay, eso ha pasado cerca —se lamentó Edilio.

Sam asintió.

—En esa dirección. Igual mejor nos desviamos un poco, ¿no?

—Pensaba que los coyotes no eran nada —gruñó Edilio.

—Y no lo son. Normalmente.

—Dime que no estás pensando que a los coyotes les habrán salido alas —comentó Edilio.

—Creo que hay más arena y menos rocas —observó Astrid—. Petey lleva un rato sin tropezar.

—No veo bien para estar seguro —señaló Sam—. Pero, en cualquier caso, pararemos dentro de cinco minutos. Empecemos todos a buscar leña mientras seguimos.

—¿Si no puedo ver el suelo cómo voy a ver la leña? —preguntó Quinn.

—Oye, mirad —indicó Sam—. Allí hay algo. No sé. Parece… no sé, un edificio o algo.

—No veo nada —protestó Quinn.

—Está más oscuro que de costumbre. No veo estrellas.

Se dirigieron hacia donde indicaba Sam. Podía haber comida o agua o refugio.

De repente los pies de Sam tocaron una superficie puntiaguda que le recordó al manto de hojas de pino blandas que forraba el bosque. Se inclinó y tocó lo que solo podía ser hierba.

—Chicos, esperad.

Sam no quería abusar de las linternas. Tenían pocas pilas y mucha oscuridad.

—Sam, ilumina un poco aquí.

El color verde era indiscutible, pese a la dureza de la luz blanca.

Con cuidado, Quinn recorrió la hierba con la linterna e iluminó una cabaña, junto a la que había un molino.

Se acercaron con sumo cuidado, los cinco pegados en torno a la puerta mientras Quinn iluminaba el picaporte y Sam lo tocaba, lo agarraba y, entonces, se quedó paralizado.

Oyó unos pasos atropellados en la oscuridad detrás de ellos.

—¡Entrad, idiotas! —chilló una voz femenina.

Quinn giró la linterna y vio un movimiento acelerado, algo que se acercaba a toda velocidad hacia él.

Se movían otras cosas, como un mar gris en la oscuridad.

La luz saltó de un perro dando saltos al rostro aterrorizado de una chica harapienta y sucia.

—¡Corred, corred! —gritó.

Sam agarró el picaporte y lo giró, pero antes de que pudiera abrirlo del todo la chica chocó contra Sam y lo hizo caer, de modo que se desparramó sobre el suelo de madera y arrugó una alfombra al deslizarse. El perro aterrizó sobre su pecho y rebotó.

Quinn gritó de dolor y sorpresa. Había perdido la linterna. Aún brillaba a través del suelo de tablas y se agachó para cogerla. Sam vio entonces que iluminaba las piernas de Astrid, y a Edilio cayendo.

Entonces oyeron un coro de aullidos caninos, y la chica que había derribado a Sam se esforzaba por mantenerse en pie, y el perro ladraba y gruñía, y se oían también otros gruñidos al acercarse otros cuerpos a toda velocidad.

—¡La puerta, la puerta! —gritaba aún la chica.

Tenía algo encima, algo rápido y furioso, gruñendo.

Sam se levantó tambaleándose, agarró el picaporte y trató de cerrar de golpe, pero un cuerpo peludo ya se había abierto paso. Se oyó una protesta canina, un gruñido, y Sam notó un dolor repentino en la pierna. Una mandíbula de acero se cerró en torno a su rodilla, destrozándole el hueso.

Sam se estampó contra la puerta y así se cerró. Resbaló y aterrizó de culo contra ella. Pero aquel animal salvaje y gruñón tenía el hocico pegado a su cara, y los colmillos cerrados a dos centímetros de sus ojos.

Sam extendió las manos hacia fuera y se encontró con el pelo áspero sobre el músculo que se retorcía a causa del daño infligido.

Sintió un dolor terrible, agudo, en el hombro, y supo que las mandíbulas de la bestia se habían cerrado en torno a su carne. El animal lo sacudía, desgarrándola, destrozándola, hurgando más hondo.

Sam gritó asustado y peleó con puños débiles contra la bestia, pero era inútil. La bestia desplazó las mandíbulas a la velocidad del rayo del hombro al cuello de Sam. La sangre le brotaba por el pecho.

Sam alzó las manos con las palmas hacia fuera, pero el ataque era demasiado feroz. La yugular le estaba secando el cerebro. Sus manos ya no le pertenecían. Su cuerpo entero parecía lejano. Iba sumiéndose más y más en la oscuridad.

Entonces oyó un ruido sordo y pesado.

Y la mandíbula de acero se soltó.

Y de nuevo un ruido sordo y pesado.

Sam puso los ojos en blanco, pero antes de desmayarse vio durante un instante a la chica andrajosa y salvaje encima de él. La chica alzó las manos, juntas, por encima de la cabeza. Todo fue a cámara lenta para Sam, y los ojos le echaron chispas cuando vio que la chica golpeaba al coyote en la cabeza con algo pesado, amarillo y rectangular.

TREINTA Y DOS
97 HORAS, 43 MINUTOS

LANA ENCENDIÓ UNA de las linternas de Jim el Ermitaño y examinó la escena. La cabaña estaba tal y como la había dejado. Solo que ahora había dos coyotes muertos, tres chicos asustados, un niño raro de cuatro años que la miraba fijamente y un chico casi muerto en el suelo.

Dio un puntapié a Nip, que no reaccionó. Estaba muerto, le había aplastado el cráneo con un lingote de oro macizo. Lo había golpeado una y otra vez hasta que se le cansaron los brazos.

Al otro coyote no lo conocía lo bastante bien como para llamarlo por el nombre. Pero había muerto del mismo modo, estaba demasiado concentrado en su presa para percatarse del peligro que corría.

Patrick yacía en un rincón, avergonzado, confuso, sin saber cómo comportarse. Uno de los chicos, un tipo con pinta de surfero, parecía reflejar idéntica confusión.

—Buen chico —comentó Lana, y Patrick meneó la cola débilmente en el suelo. Entonces preguntó al surfero—: ¿Y tú quién eres?

—Quinn. Me llamo Quinn.

—¿Y tú? —preguntó la rubia guapa.

Lana se sentía inclinada a que le disgustara de inmediato: parecía el tipo de chica demasiado perfecta que se metería con alguien como Lana. Pero por otra parte protegía al niño raro, meciéndolo entre sus brazos, por lo que igual no era tan mala.

Un chico de carita redonda y pelo oscuro cortado al rape se arrodilló junto al chico herido:

—Chicos, se ha hecho mucho daño.

La rubia se agachó rápidamente hacia él. Le abrió la camisa y un torrente de sangre brotó de su pecho.

—¡Ay, Dios mío, no! —gritó la rubia.

Lana la apartó y apoyó una mano contra la herida rebosante.

—Vivirá —comentó—. Yo lo arreglaré.

—¿Qué quieres decir con que lo arreglarás? —exigió la rubia—. Tienen que coserle, un médico. Mira cómo sangra…

—¿Cómo te llamas? —preguntó Lana.

—Astrid, ¿y qué importa? —Entonces dejó de hablar y se inclinó más para ver—. La hemorragia se está deteniendo.

—Sí… yo también me he fijado —dijo Lana con brusquedad—. Tranquila. Se pondrá bien. De hecho… —Inclinó la cabeza para verlo mejor—. De hecho, apuesto a que cuando no está cubierto de sangre es guapo. ¿Es tu novio?

—No se trata de eso —replicó Astrid, aunque luego añadió en voz baja, como si no quisiera que los otros lo oyeran—: Más o menos.

—Bueno, sé que te parecerá una locura, pero se pondrá bien en pocos minutos. —Lana apartó la mano para mostrar que la herida irregular ya se estaba cerrando, y volvió a cubrirla—. No me preguntes cómo.

—No puede ser… —dijo el chico del pelo cortado al rape.

Fuera, la manada de coyotes aullaba como loca y golpeaba la puerta. Pero el pestillo aguantaba. Lana metió una silla de espaldas bajo el picaporte y calculó su siguiente paso.

La puerta no aguantaría eternamente. Pero la manada estaría desorientada, no sabría qué hacer hasta que el líder volviera de su cacería privada.

—Se llama Sam —comentó Astrid—. Ese es Edilio, y este es mi hermano, Pete, y yo soy Astrid. Y creo que nos acabas de salvar la vida.

Lana asintió. Mejor. La chica le tenía respeto.

—Yo me llamo Lana. Y oíd, los coyotes no han terminado con nosotros. Tenemos que asegurarnos de que la puerta resistirá.

—Me pongo con ello —se ofreció Edilio.

El chico herido se despertó de golpe. Miró fijamente a los coyotes muertos. Se tocó el cuello. Miró la sangre que tenía en la mano.

—Vivirás —le informó Lana—. Y arreglaré el resto. Déjame mantener la mano encima.

No sabía si fiarse, y miró a Astrid.

—Nos ha salvado la vida —le explicó la chica—. Y acaba de cerrar una herida que sangraba hace un minuto.

Sam dejó que volviera a ponerle la mano en el cuello.

—¿Quién eres? —le preguntó con voz ronca.

—Lana. Lana Arwen Lazar —respondió.

—Gracias.

—No hay problema. Pero cuidado: puede que no sigas a salvo.

Él asintió. Oía el frenesí de fuera, y se estremeció cuando uno de los coyotes embistió contra la puerta.

—¿Eso que usa Edilio de martillo es un lingote de oro?

El chico había roto la cama y estaba clavando uno de los barrotes sobre la puerta.

Lana soltó una risa burlona.

—Sí. Tenemos un montón de oro. Patrick y yo somos ricos.

Desplazó la mano del cuello al hombro.

—Funciona mejor si te quitas la camisa.

—No creo que pueda.

Sam se estremeció de dolor.

Lana deslizó la mano bajo la camisa, y palpó el caos horripilante de heridas secundarias.

—En pocos minutos te encontrarás mejor.

—¿Cómo haces eso? —le preguntó Sam.

—Están pasando muchas cosas raras.

Sam asintió.

—Sí. Lo hemos notado. Gracias por salvarme la vida.

—De nada, pero piensa que todavía no han intentado entrar de veras. Cuando el líder de la manada venga, puede que eso cambie. Son fuertes y listos.

—Tú también estás sangrando —señaló el chico.

—Ya lo arreglaré —comentó Lana, casi indiferente—. Me he acostumbrado a los cortes.

Y apretó la mano cubierta de sangre contra su pierna.

—¿Quién es el líder de la manada? —preguntó Sam.

—Es el coyote principal. Le he engañado para que me deje venir aquí. Esperaba poder escapar. O al menos tener algo para comer además de animales atropellados. Los coyotes son listos, pero básicamente siguen siendo perros listos. ¿Tenéis hambre chicos? Yo sí.

Sam asintió. Entonces se enderezó con muchas dificultades, moviéndose como un viejo.

—En cuanto termine con mi pierna, te sanaré la tuya —le comentó Lana—. Contamos con un buen suministro de comida y mucha agua, al menos durante un tiempo. La pregunta es si el líder de la manada encontrará un modo de entrar.

—Hablas de este coyote como si fuera una persona —señaló Astrid.

Lana se rio.

—No es una persona con la que te gustaría pasar el rato.

—¿Es… es un coyote sin más? —preguntó Astrid.

Lana se la quedó mirando. Ahora veía la inteligencia tras su imagen de niña mona.

—¿Qué sabes acerca de eso? —preguntó Lana con cautela.

—Sé que algunos animales están cambiando. Hemos visto una gaviota con garras. Y vimos, bueno, una serpiente con lo que parecían unas alas.

Lana asintió.

—Sí, he visto alguna de esas. De cerca. Asustan de muerte a los coyotes, la verdad. No pueden volar, pero las de cascabel usan las alas para tener un poco más de espacio que antes. De hecho una vez me salvaron el pellejo. Y hace unas horas las he visto matar a un coyote. El líder de la manada ha dicho…

—¿Ha dicho…? —repitió Edilio.

—Os lo contaré todo, pero comamos primero. No he comido nada. Aunque me ofrecieron un poco de ardilla cruda. Pudin enlatado, eso es lo que quiero. He estado soñando con él.

Sacó una lata y la abrió precipitadamente. No esperó a buscar un plato o una cuchara, sino que metió la mano y se lo metió en la boca. Entonces se quedó paralizada, abrumada por la dulzura maravillosa del pudin.

Estaba llorando cuando dijo:

—Lo siento. Qué maleducada soy. Os traeré vuestra propia lata.

Sam se acercó cojeando y agarró un poco de pudin con la mano, siguiendo su ejemplo.

—Yo tampoco soy muy educado —señaló, aunque Lana notó que estaba un poco horrorizado ante su voracidad.

Entonces decidió que le gustaba.

—Escuchad, Sam, y todos, os tengo que decir que probablemente os asustará: el líder de la manada sabe hablar. Quiero decir, que dice palabras humanas. Como la Barbie sabihonda; es una especie de mutante o algo parecido. Pensaréis que estoy loca.

Ahora tenía en la mano la taza de hojalata de Jim el Ermitaño y la utilizaba para servirse otra cucharada del maravilloso, maravilloso pudin. La rubita (o sea, Astrid) estaba abriendo una lata de macedonia.

—¿Qué sabes de la ERA? —le preguntó Astrid.

Lana dejó de comer y se la quedó mirando.

—¿La qué?

A Astrid le daba vergüenza, pero continuó:

—Así es como la llama la gente. Espacio Radiactivo Adolescente, ERA, la nueva ERA.

—¿Y qué quiere decir?

—¿Has visto la barrera?

Lana asintió.

—Así es. He visto la barrera, y la he tocado. Lo cual, por cierto, no es una buena idea.

—Por lo que sabemos, forma un gran círculo —explicó Sam—. O incluso una esfera. Pensamos que el centro está en la central nuclear. Tiene un radio de algo más de quince kilómetros desde allí, unos treinta de ancho…

—… una circunferencia de algo más de cien kilómetros, y un área de quinientos cinco coma cincuenta y siete kilómetros cuadrados —apuntó Astrid.

—Coma cincuenta y siete —repitió Quinn desde su esquina—. Eso es importante.

—Sí, cincuenta y siete —comentó Astrid—. Bueno, ya me callo.

Lana no dejaba de tener hambre, así que cogió una cucharada de macedonia.

—Sam, ¿crees que la provocó la central nuclear?

Sam se encogió de hombros y dudó, sorprendido. Lana se imaginaba que ya no sentía dolor en el hombro.

—Nadie lo sabe. De repente todas las personas de más de catorce años desaparecen y está la barrera y la gente… y los animales…

Lana asimiló lentamente la nueva información que le proporcionaban.

—¿Quieres decir todos los adultos? ¿Han desaparecido?

—Han hecho puf —concretó Quinn—. Se han largado. Se han pirado. Se han esfumado. Han pillado la salida. Se han abierto. Han emigrado. Adultos y jóvenes. Solo quedan críos.

—He hecho todo lo posible por reforzar la puerta —anunció Edilio—. Pero solo tengo clavos. Puede que sea posible que entre alguien.

—Igual no se han pirado todos, igual hemos sido nosotros —señaló Lana.

—Esa es una de las posibilidades, está claro —comentó Astrid—, pero no es que importe mucho.

Así que decididamente la rubia era un coco. Lana se preguntaba acerca de su hermano pequeño. Estaba muy callado para ser tan pequeño.

—Mi abuelo desapareció mientras conducía la furgoneta —explicó Lana, recordando aquel día terrible—. La furgoneta se estrelló. Y yo me estaba muriendo. Quiero decir que se me salían los huesos. Tenía gangrena… Y entonces, fue como si pudiera curar, sin más. A mi perro. A mí misma. Y no sé por qué.

Se oyó un coro repentino de aullidos excitados detrás de la puerta de madera.

—Ha venido el líder de la manada —comentó Lana. Se acercó hasta el fregadero y cogió un cuchillo de cocina de Jim el Ermitaño. Se volvió hacia Sam adoptando una expresión feroz—. Se lo clavaré en el corazón si entra.

Sam y Edilio también sacaron sus cuchillos.

Procedente del otro lado de la puerta, a muy pocos centímetros de distancia, se oyó la voz aguda, gruñona y sofocada diciendo:

—Humana. Sal.

—¡No! —gritó Lana.

—Humana, sal.

—Ni por el pelo de mi barbilla illa.

—Me gusta —susurró Astrid, y sonrió.

—Humana, sal. Humana enseña líder de manada. Humana dice.

—Lección número uno, animal sucio, feo, asqueroso y sarnoso: nunca confíes en un humano.

Aquella frase produjo un silencio prolongado.

—La Oscuridad —gruñó el líder de la manada.

Lana sintió que el miedo le contraía el pecho.

—Adelante. Cuéntaselo a tu amo de la mina.

Iba a decir que no tenía miedo de la Oscuridad, pero aquellas palabras habrían sonado falsas.

—¿Qué es eso de la mina? —preguntó Sam.

—Nada.

—¿Entonces por qué está ese coyote ahí fuera hablando de ello? ¿Qué es eso de la oscuridad?

Lana meneó la cabeza.

—No lo sé. Me llevaron hasta allí. Es una vieja mina de oro. Eso es todo.

—Mira, nos has salvado la vida —insistió Sam—, pero queremos saber lo que pasa.

Lana enroscó los dedos alrededor de la empuñadura del cuchillo para evitar temblar.

—No sé lo que está pasando, Sam. Hay algo ahí abajo en la mina. Eso es lo único que sé. Los coyotes lo escuchan, lo temen y hacen lo que les ordena.

—¿Lo has visto?

—No lo sé. No me acuerdo. En realidad no quiero acordarme.

Se oyó un golpe muy fuerte en la puerta que hizo vibrar los goznes.

—Edilio, vamos a buscar más clavos —indicó Sam.

El comedor de la Academia Coates siempre había resultado extraño y desapacible a Jack. En términos de diseño y color, intentaba ser espacioso y colorido. Tenía ventanas altas y el techo elevado; las puertas eran arcos altos decorados con baldosas coloniales luminosas y ornamentadas.

Las mesas largas y pesadas de madera oscura del primer año que Jack pasó en Coates, en cada una de las cuales cabía sesenta estudiantes, se habían visto sustituidas el último año por dos docenas de mesas redondas más pequeñas, decoradas con centros de papel maché hechos por los estudiantes.

En el extremo más alejado del comedor habían hecho un mosaico a partir de un montón de papeles de colores pintados uno a uno. La temática era «Avanzar unidos». Habían dispuesto los cuadrados de papel formando una flecha gigante que señalaba del suelo al techo.

Pero cuanto más intentaban animar aquella habitación, menos agradable parecía, como si los pequeños toques de color y fantasía se limitaran a acentuar sus dimensiones abrumadoras, su antigüedad y formalidad irreducible.

Panda, que no se había roto la pierna pero se había hecho un fuerte esguince, se dejó caer en una silla y parecía acongojado y resentido. Diana permanecía a un lado: no le gustaba lo que estaba a punto de presenciar, y no lo ocultaba.

—Súbete a la mesa, Andrew —le ordenó Caine, señalando una de las mesas redondas delante del mosaico de la flecha.

—¿Qué quieres decir con que me suba a la mesa? —exigió Andrew.

Algunos chicos asomaron la cabeza en el comedor. Drake les chistó y desaparecieron.

—Andrew, puedes subirte a la mesa o te haré levitar hasta allí.

—Súbete, imbécil —le insistió Drake.

Andrew se subió a la silla, y luego a la mesa.

—No veo por qué…

—Átalo. Jack el del ordenador, empieza a prepararlo todo.

Drake sacó una cuerda de la bolsa. Ató un extremo alrededor de una pata de la mesa, calculó como un metro ochenta, la cortó y ató el otro extremo en torno a la pierna de Andrew.

—Colega, ¿qué es esto? —preguntó Andrew—. ¿Qué estás haciendo?

—Es un experimento, Andrew.

Jack empezó a preparar las luces y trípodes para las cámaras.

—Esto es una locura, colega. Esto no está bien, Caine. No está bien.

—Andrew, tienes suerte de que te doy una oportunidad de sobrevivir al gran salto —señaló Caine—. Así que deja de lloriquear.

Drake ató la otra pierna de Andrew y luego se subió de un salto a la mesa para atarle firmemente las manos por detrás.

—Colega, necesito las manos libres para el poder…

Drake miró a Caine, que asintió a modo de respuesta. Así que Drake desató las manos a Andrew y miró la araña que les quedaba por encima. Lanzó el extremo de la cuerda por encima de la araña, una cosa pesada de hierro de la que los chicos de Coates se burlaban diciendo que era el décimo Nazgul.

Drake ciñó la cuerda alrededor del pecho de Andrew, la ajustó debajo de las axilas y tiró de él hasta que los pies apenas tocaban el tablero de la mesa.

—Asegúrate de que sus manos no puedan apuntar en esta dirección —indicó Caine—. No quiero que esa onda expansiva que tiene derribe las cámaras.

Así que Drake suspendió cada mano de la muñeca, de modo que Andrew parecía un chico que intentara rendirse.

Jack observaba por el visor de una de las cámaras. Andrew todavía podría salirse del cuadro balanceándose hacia un lado u otro. Jack no quería decir nada, sentía lástima por Andrew, pero si el vídeo salía mal…

—Esto… aún podría moverse un poco hacia la izquierda o la derecha…

Entonces Drake pasó unas cuerdas por el cuello de Andrew, exactamente cuatro que conducían a mesas que quedaban a los cuatro lados. Andrew no podría moverse más de treinta centímetros en cualquier dirección.

—¿Qué hora es, Jack? —preguntó Caine.

Jack comprobó su PDA.

—Diez minutos…

Jack se mantuvo ocupado con las cámaras, cuatro de ellas iban sobre trípodes, tres eran de vídeo y la cuarta era una cámara de fotos motorizada. Tenía también dos focos con perchas para iluminar a Andrew. Lo iluminaron como si fuera una estrella de cine.

—No quiero morir… —musitó Andrew.

—Ni yo —reconoció Caine—. Por eso de verdad espero que puedas vencer al puf.

—Sería el primero, ¿no? —comentó Andrew.

Se sorbió la nariz, pero empezó a derramar lágrimas.

—El primero y el único —le confirmó Caine.

—Esto no es justo… —protestó Andrew.

Jack ajustó el objetivo para abarcar el cuerpo entero de Andrew.

—Cinco minutos —señaló Jack—. Voy a adelantarme y a poner el vídeo en marcha.

—Haz lo que tengas que hacer, Jack, no lo anuncies —le riñó Caine.

—¿No puedes ayudarme, Caine? —suplicó Andrew—. Tienes cuatro barras. Igual los dos juntos, si usamos nuestro poder a la vez, ¿verdad?

Pero nadie le contestó.

—Tengo miedo, ¿de acuerdo? —gimió Andrew, y se puso a llorar sin parar—. No sé lo que va a pasar.

—Puede que te despiertes fuera de la ERA —comentó Panda, que hablaba por primera vez.

—Puede que te despiertes en el infierno… que es donde perteneces —intervino Diana.

—Debería rezar —dijo Andrew.

—¿Que Dios me perdone por ser un raro que deja que la gente se muera de hambre? —sugirió Diana.

—Un momento… —intervino Jack en voz baja.

Estaba nervioso porque no sabía cuándo encender la cámara de fotos. Nadie sabía si la partida de nacimiento de Andrew se ajustaba al minuto. Benno llevaba semanas desaparecido, por lo que Andrew podría desaparecer antes.

—Dios, perdóname por todas las cosas malas que he hecho y llévame con mi madre, cuánto la echo de menos, y por favor déjame vivir, no soy más que un crío, así que déjame vivir, ¿de acuerdo? En el nombre de Dios, amén.

Jack encendió la cámara de fotos.

—Diez segundos.

La sala estalló con una explosión sonora procedente de las manos alzadas de Andrew. Oleadas de ruido ensordecedor empezaron a resquebrajar el techo de yeso.

Jack se tapó las orejas y miró entre fascinado y horrorizado.

—¡Es la hora! —gritó Jack para hacerse oír por encima de la descarga de ruido.

Caían trozos de yeso del techo como si fueran granizo. Todas las bombillas de la araña se hicieron añicos, como una nevada de polvo de cristal.

—¡Diez más! —gritó Jack.

Andrew seguía allí, con las manos en lo alto, gritando, sollozando, albergando quizá cierta esperanza, cierta esperanza.

—¡Veinte más! —señaló Jack.

—¡Sigue así, Andrew! —gritó Caine, poniéndose en pie, ansioso, esperando que realmente pudiera vencer al puf.

El techo se estaba resquebrajando aún más, y Jack se preguntaba si se caería.

Hasta que la onda sonora cesó.

Andrew estaba exhausto, pero seguía ahí. Seguía en pie.

—Ah, Dios mío, gracias a…

Y entonces desapareció.

Las cuerdas cayeron al soltarse de repente.

Nadie dijo nada.

Jack rebobinó una de sus videocámaras de alta velocidad. La retrocedió diez segundos. Entonces pulsó reproducir y miró la imagen en la pantalla diminuta de LCD, fotograma a fotograma.

—En fin —comentó Diana—, vaya con la teoría de que si tienes poderes no te largas.

—Ha dejado de atacar —señaló Caine—, y entonces se ha esfumado.

—Ha dejado de atacar y entonces, diez segundos más tarde, se ha largado —lo corrigió Diana—. Los registros de nacimiento nunca son totalmente precisos. Una enfermera escribe la hora, y es posible que haya sido cinco minutos antes o después. Algunas seguramente se retrasan media hora.

—¿Has pillado algo, Jack? —preguntó Caine, desanimado.

Jack avanzaba fotograma a fotograma. Vio a Andrew proyectando las ráfagas sonoras y vio que paraba, agotado por el esfuerzo. Vio la media sonrisa nerviosa, el momento en que abrió la boca, cada sílaba, y entonces…

—Tenemos que ponerlo en un proyector más grande —señaló.

Llevaron las cámaras hasta la sala de ordenadores y dejaron los trípodes y focos en el comedor. Encontraron un monitor nítido de veintiséis pulgadas. Jack no perdió el tiempo copiando nada, se limitó a conectar los cables y empezó a reproducir. Caine, Drake y Diana se apiñaron en torno a él, con los rostros ansiosos encendidos por la luz azul. Panda se acercó cojeando hasta una silla y se derrumbó en ella.

—Mirad —señaló Jack—. Aquí mismo. Mirad lo que ocurre.

Y avanzó el archivo fotograma a fotograma.

—¿Eso qué es? —preguntó Diana.

—Está sonriendo, ¿veis? —comentó Jack—. Y mira algo. Y lo que resulta raro es que no es posible porque este fotograma es como, pongamos, una decimotercera parte de un segundo, pero le da tiempo de pasar de esta expresión —lo avanzó un fotograma— a esta otra. Mirad, aquí, donde ha vuelto a mover la cabeza. Y aquí mismo se deslizan las cuerdas, tiene las manos libres. Pero si lo adelanto solo tres fotogramas ya no está.

—¿Y qué quiere decir, Jack?

Caine casi le imploraba.

—Déjame mirar las otras cámaras —lo ignoró Jack.

De las otras dos cámaras solo una había captado el momento en sí. Esta otra también mostraba una imagen borrosa de Andrew pasando de una postura a otra con una sacudida repentina. En aquella también se soltaban las cuerdas y extendía los brazos.

—Parece que busca un abrazo —señaló Diana.

Jack sabía que era improbable que la cámara de fotos aportara información útil, pero la enganchó también y avanzó la grabación hasta el momento preciso. Cuando la imagen se cargó todos ahogaron un grito.

Se veía claramente a Andrew, sonriendo, feliz, transformado, con los brazos extendidos. La cosa hacia la que se orientaba parecía un destello, un reflejo de algo, solo que era verde casi fluorescente y el resto de las luces eran blancas.

—Haz zoom en esa mancha verde —señaló Caine.

—Hay un problema de profundidad de campo —comentó Jack—. Déjame que intente ampliarla.

La imagen tardó varios segundos en centrarse en la nube verde. Tuvo que ampliarla varias veces hasta que pudieron ver lo que parecía un agujero rodeado por unos dientes afilados como agujas.

—¿Y eso qué es? —se preguntó Diana en voz alta.

—Parece un… no lo sé —respondió Jack—. Pero no parece algo a lo que querrías acercarte.

—Él ha visto algo distinto… —opinó Diana.

—Ha alterado el tiempo de alguna manera, ha acelerado el tiempo de Andrew —Jack pensaba en voz alta—. Así que para Andrew todo ha durado mucho más que para nosotros. Puede que para él hayan sido diez segundos, o incluso diez minutos, aunque para nosotros ha sido menos que un parpadeo. Hemos tenido suerte de poder pillar algo.

Entonces Caine le sorprendió al darle una palmadita en el hombro.

—No te subestimes, Jack.

—No ha hecho puf sin más —comentó Diana—. Ha visto algo. Ha extendido las manos. Esa cosa verde, que nos parece un monstruo, debe de haber resultado algo distinto para Andrew.

—¿Pero el qué?

—Lo que él quisiera que fuera —respondió Diana—. Algo que deseaba tanto en aquel momento que se ha acercado hasta ella. Si tengo que adivinarlo, diría que Andrew ha visto a su madre.

Drake habló por primera vez después de un rato.

—Así que esto de hacer puf no es algo que pasa sin más.

—No, hay un engaño —comentó Caine—. Un truco, una mentira.

—Una seducción… —apuntó Diana—. Como una de esas plantas carnívoras que atrae al bicho con perfume y colores fuertes y luego…

Cerró la mano en torno a un bicho imaginario.

Caine parecía hipnotizado por la imagen congelada, y añadió con voz distraída:

—¿Y se puede decir que no? Esa es la pregunta. ¿Podemos decir que no a la flor de colores? ¿Podemos decir que no… y sobrevivir?

—De acuerdo, ya pillo lo de la madre, pero tengo otra pregunta —interrumpió Drake bruscamente—. ¿Qué era eso de los dientes?

TREINTA Y TRES
88 HORAS, 24 MINUTOS

LOS COYOTES SE pasaron la noche aporreando la puerta, intentando echarla abajo. Pero Sam, Quinn y Edilio habían desprovisto la cabaña de todo lo que pudiera servir para reforzar la puerta, y pensaban que aguantaría. Sam pensaba que sí… al menos durante un rato.

—No pueden entrar —señaló Sam.

—Y nosotros no podemos salir —indicó Lana.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Astrid a Sam.

—No lo sé —reconoció Sam—. Supongo. Pero tengo que salir para hacerlo. Si funciona, de acuerdo. Pero si no…

—¿Alguien quiere más pudin? —preguntó Quinn, intentando animarlos un poco.

—Es mejor quedarse aquí —opinó Astrid—. Tendrán que atravesar la puerta. Eso significa uno o dos a la vez. ¿Así sería más fácil, Sam?

—Sí… menuda fiesta. —Sam levantó su taza de aluminio—. Quinn: dame pudin.

Al cabo de varias horas los coyotes se cansaron de aporrear la puerta. Los chicos durmieron un rato, de dos en dos, de modo que siempre hubiera dos despiertos.

El cielo empezó a aclararse adoptando un tono gris perla que no bastaba para ver con claridad, pero sí para que Edilio encontrara otro agujero en la madera que le permitió ver la terrible imagen congregada en la entrada.

—Debe de haber como un centenar ahí fuera —informó.

Lana dejó de arreglarse la ropa con aguja e hilo, se levantó y fue a verlo por sí misma.

—Eso es más que una manada —señaló.

—¿Lo ves bien? —preguntó Astrid, bostezando y frotándose los ojos para quitarse el sueño.

—Ahora sé un poco sobre coyotes —respondió Lana—. Si vemos tantos, significa que hay al menos el doble por los alrededores. Algunos tienen que estar fuera cazando. Los coyotes cazan de noche y de día.

Lana volvió a sentarse y cogió la costura.

—Están esperando algo… —comentó.

—¿El qué?

—No he visto al líder de la manada. Igual se ha ido. Igual están esperando a que vuelva.

—Tarde o temprano dejarán de interesarse, ¿no? —aventuró Astrid.

Lana meneó la cabeza.

—Los coyotes normales seguro. Pero estos no son normales.

Esperaron, y cada hora más o menos Sam o Edilio se levantaba a mirar, y cada vez veían coyotes.

Hasta que de repente oyeron un centenar de voces caninas que emitían aullidos excitados.

Patrick también se levantó, con el lomo erizado.

Sam corrió a mirar qué pasaba. Lana lo iluminó con la linterna.

—Tienen fuego —informó Sam.

Lana lo empujó y trepó para verlo por sí misma.

—Es el líder de la manada —confirmó—. Tiene una rama ardiendo.

—No es solo una rama ardiendo, es una antorcha —la corrigió Sam—. No es solo algo que haya encontrado. Solo arde por un extremo, y una rama no haría eso. Tiene que haberla encendido alguien con manos. Alguien se la ha dado.

—La Oscuridad —susurró Lana.

—Esta cabaña arderá como una cerilla… —advirtió Sam.

—¡No, no quiero arder! —gritó Lana—. ¡Tenemos que salir, hacer algún tipo de pacto con el líder de la manada!

—Has dicho que nos mataría —le recordó Astrid, tapándole las orejas con las manos a Pete.

—Me quieren viva, quieren que les enseñe cosas humanas, eso fue lo que dijo la Oscuridad, no puede matarme, me necesita…

—Inténtalo —dijo Sam.

—¡Líder de manada, líder de manada! —gritó Lana.

—No te oye…

—Es un coyote, puede oír a un ratón en su agujero a más de quince metros de distancia —le espetó Lana. Alzó la voz todo lo que pudo e insistió—: ¡Líder de manada, líder de manada! Haré lo que quieras.

Sam volvía a espiar por el agujero.

—Está aquí fuera —susurró.

—Líder de manada, no lo hagas —suplicó Lana.

—Se están retirando todos…

—Ay, Dios mío…

—Humo…

Edilio señaló un rayo de luz en el umbral de la puerta.

Lana levantó un lingote y se puso a golpear los tablones que habían clavado a la puerta, pero Edilio la agarró de los brazos.

—¿Quieres arder vivo? —le increpó Lana.

Edilio la soltó.

—¡Vamos a salir! —gritó Lana mientras golpeaba los tablones—. ¡Vamos a salir!

Pero no resultaba más fácil quitar los tablones que ponerlos. Una lengua amarilla empezaba a asomar por debajo de la puerta.

Sam se apartó de repente del agujero por donde espiaba.

—¡Fuego!

—¡No quiero quemarme! —gritó Lana.

—Lo que mata es el humo —susurró Sam, mirando a Astrid—. Tiene que haber una salida.

—Ya sabes cuál… —le recordó Astrid.

El humo penetraba por las grietas y vetas de la pared de atrás.

Lana golpeaba los tablones. El humo se estaba acumulando bajo las vigas. La cabaña ardía rápidamente. El calor ya se había vuelto insoportable.

—¡Ayudadme! —gritó Lana—. ¡Tenemos que salir!

Edilio entró en acción, ayudándola a apartar los tablones.

Sam se inclinó por encima de la cabeza de Pete y besó a Astrid en la boca.

—No dejes que me convierta en Caine… —le pidió.

—Te mantendré vigilado.

—Está bien, ¡apartaos todos de la puerta!

Sam habló en voz demasiado baja para que se le oyera entre los gritos de pánico.

Agarró la mano de Lana mientras golpeaba con un lingote.

—¿Qué estás haciendo? —protestó la chica.

—Me has salvado la vida con tu poder… ahora me toca a mí.

Lana, Edilio y Quinn se apartaron de la puerta.

Sam cerró los ojos. Le resultaba fácil encontrar la ira. Estaba furioso por tantas cosas…

Pero por algún motivo, cuando intentaba centrarse en lo que le indignaba aquel ataque, no pensaba en el líder de los coyotes, o ni siquiera en Caine. La imagen que le venía a la mente era la de su madre.

Qué estúpido. Qué equivocado. Qué injusto por su parte, qué cruel incluso.

Pero aun así, cuando intentaba alcanzar su ira, veía a su madre.

—No fue culpa mía… —susurró a aquella imagen.

Alzó las manos con los dedos extendidos.

Pero en aquel instante la puerta medio quemada se abrió de golpe.

Había llamas y humo por todas partes, un torrente de humo que ahogaba.

Y a través del infierno saltó un coyote tan grande como un gran danés.

Sam pensó que así le resultaría más fácil.

Una llamarada de luz verde y blanca salió de sus manos alzadas y el coyote cayó al suelo. Una quemadura de más de veinte centímetros lo atravesaba.

Sam generó una segunda llamarada, equivalente a un millar de bombillas, y la fachada de la cabaña se vino abajo.

El vacío repentino se tragó parte de las llamas, aunque no todas, tan solo fue una pausa en el incendio que Sam aprovechó para salir arrastrando a Astrid del brazo, y esta a su vez a Pete. Los demás se desembarazaron de su estupefacción y los siguieron.

Avanzaron a través del agujero en la cabaña y los coyotes se arremolinaron tras ellos, mostrando hileras sucesivas de dientes peligrosos bajo miradas frías y concentradas.

Sam soltó a Astrid, alzó las manos y la luz volvió a explotar. Una docena de coyotes se incendiaron y cayeron o se retorcieron o salieron corriendo, chillando en la noche como luces de bengala recortadas contra la penumbra cada vez menor.

—Líder de manada… —advirtió Lana con voz ronca debido al humo que los rodeaba.

Se apoyaba en el brazo de Edilio. Estaban a salvo de la cabaña pero aún lejos del césped.

La cabaña se desmoronó tras ellos y ardió como una hoguera. La luz naranja reveló un centenar de rostros caninos que los miraban fijamente sin comprender nada. Les brillaban los ojos y los dientes.

El líder destacaba en la manada y miraba directamente a Sam, con el pelo erizado, sin temerles. Ladró una orden y la manada entera se desplazó como un solo animal, como una oleada de furia rabiosa.

Sam mantuvo las manos en alto y disparó unos haces de luz verde y blanca purísima. El primer grupo de coyotes se incendió inmediatamente. Se volvieron asustados y salieron disparados hacia sus hermanos, provocando el pánico entre todos.

La manada puso pies en polvorosa y corrió hacia la noche. El líder de la manada ya no se mostraba intrépido, ya no se mostraba líder, sino que los seguía, corriendo para seguir el ritmo de su ejército vencido. Algunos ardían al correr y prendían los arbustos secos.

Entonces Sam dejó caer las manos a los lados.

Astrid estaba junto a él.

—Tío… —empezó Quinn atemorizado.

—No creo que vuelvan —señaló Sam.

—¿Y ahora adónde vamos, colega? —preguntó Edilio.

Sam miró el desierto vacío, que aún estaba tan oscuro como para tragarse toda la luz de la cabaña en llamas. Quería llorar. No sabía que tenía tanta ira dentro. Le ponía enfermo. Su madre había hecho todo lo que había podido, no era culpa suya. Quería vomitar.

Astrid se dio cuenta de que Sam no estaba en condiciones de hablar, así que intervino:

—Volveremos a Perdido Beach. Volveremos y arreglaremos las cosas.

—Y Caine se apartará sin más —señaló Quinn—. No hay problema. La la rí, la la rá.

—No digo que sea fácil, será una prueba para nosotros… —protestó Astrid.

Edilio meneó la cabeza.

—No va a ser una prueba. Va a ser una guerra.

—El sol se pondrá pronto y podremos ver algo —comentó Drake.

—¿Ver qué? —gimió Panda—. Ahí fuera solo hay desierto.

—Caine dice que seguramente se quedará cerca de la barrera, para encontrar el camino de vuelta.

Panda parecía nervioso cuando preguntó:

—¿Caine piensa que Sam volverá?

Panda seguía enfurruñado por su tobillo torcido y casi inutilizado, por lo que Drake había cogido a dos chicos más de Coates. El primero era un chico gordo de origen chino llamado Chunk, un matón de bajo nivel, no uno con el que Drake normalmente se codearía. Además no se callaba nunca, no dejaba de alardear de los grupos que había visto en conciertos y de las estrellas de cine que había conocido. El padre de Chunk era agente en Hollywood.

Si es que aún existía Hollywood.

La otra era una chavala negra flaca llamada Louise, una de las conductoras. Con Panda medio inútil, Drake necesitaba un conductor.

Después de que Andrew se esfumara, Caine y Diana habían ido con el raro de Jack a hacer un trato con Frederico y a intentar volver a controlar las cosas en Coates. Caine había mandado a Drake con órdenes de intentar encontrar a Sam.

A Drake no le gustaba tener que seguir sus órdenes. Tenía sueño y, como señaló a Caine, había mucho espacio vacío ahí fuera, ya no hablemos de noche, así que ¿cómo se suponía que iba a encontrar a Sam, aunque aún siguiera la barrera?

—Hay una carretera que sube hacia Piggyback Mountain —mencionó Caine—. ¿Te acuerdas? ¿La excursión aquella? Se ve durante varios kilómetros.

Así que pese a que aún estaba oscuro, y pese a que Louise era una conductora mucho más alocada que el cauteloso Panda, y pese a las quejas de Panda y la cháchara de Chunk, subieron hasta Piggyback Mountain y, al cabo de un rato, encontraron el mirador.

Llevaban un rato allí, escuchando los aullidos de los coyotes procedentes del valle, mientras Drake amenazaba con pegar a Chunk si no se callaba sobre la vez en que coincidió con Christina Aguilera.

Drake estaba furioso, infeliz por estar allí arriba en mitad de la nada, sin comida ni refrescos ni nada, solo con una botella de agua y aquellos idiotas.

—¿Qué ha pasado con Andrew? —preguntó Louise durante uno de los inusuales silencios de Chunk.

—Se ha pirado, tío. Se ha abierto —intervino Panda.

—Aún me queda más de un año, tengo trece —dijo Louise, como si a alguien le importara—. Alguien vendrá a rescatarnos en un año, ¿no?

—Más vale que lo hagan antes —dijo Drake arrastrando las palabras—, como me queda un mes…

—Tengo hasta junio —comentó Chunk—. ¿Y sabes entonces lo que soy? Soy un cáncer.

—Ya lo he pillado… —murmuró Drake.

—El signo del cangrejo —añadió Chunk.

—Tengo que salir.

Drake se bajó del monovolumen en el que estaban y caminó hacia el borde del mirador, hasta la barandilla. Empezó a mirar por la ladera y entonces lo vio. Era como una cerilla desplazándose en la noche. Imposible saber a qué distancia.

—¡Chunk, tráeme los prismáticos!

Chunk se acercó a toda prisa pocos segundos después. Drake observó cómo la luz pequeña y parpadeante se desplazaba a toda velocidad y en zigzag, mucho más abajo de donde se encontraban.

—Esto es como estar en Hollywood Hills, ¿sabes? —comentó Chunk—. En lo alto de Mulholland Drive, que es donde viven todos los actores famosos y demás. Una vez fui a casa de un tío que era un director al que mi padre representa y tal, ¿de acuerdo? Y…

Drake arrancó los prismáticos de las manos a Chunk e intentó que la chispa entrara en su campo de visión. Pero le resultaba casi imposible. La veía y acto seguido la perdía. Incluso cuando lograba seguirla unos pocos segundos, no lograba ver nada claro, no era más que una llama naranja recorriendo un vacío monótono. Pero estaba casi seguro de que se movía demasiado rápido para que la transportara una persona, aunque fuera alguien veloz.

Entonces la luz dejó de moverse. Y Drake se dio cuenta de que la llama estaba aumentando.

Miró fijamente y detectó algún tipo de estructura, como una casa o algo en el resplandor que se extendía.

Panda se acercó cojeando hasta ellos. Drake le pasó los prismáticos.

—¿Qué te parece que es?

Panda miró a través de los prismáticos y, en aquel momento, se produjo una llamarada de luz que le hizo soltarlos y gritar.

La segunda llamarada resultó aún más clara, y entonces vio luces de bengala describiendo caminos de luz a través de la oscuridad justo antes de que amaneciera.

Panda volvió a mirar.

—Hay una especie de casa… y una torre o algo parecido… y hay algo así como… perros.

Una tercera luz cegadora provocó que surgieran aún más luces de bengala moviéndose como locas.

—No sé, colega —repuso Panda.

—Pienso que igual hemos encontrado lo que estábamos buscando —comentó Drake.

Chunk estaba asustado, y preguntó:

—¿Crees que es ese chico al que intentáis atrapar? El tío tiene el poder, colega. Como en aquella peli…

Drake se sacó la pistola del cinturón e intervino:

—No, Chunk: este es el poder. Y lo tengo yo.

Eso hizo callar a Chunk durante algunos segundos.

—El fuego se está extendiendo —señaló Louise—. Seguramente está todo seco ahí abajo y los matorrales y eso se incendian.

Drake también se fijó. Volvió a mirar en la dirección de donde venían, intentando entender el paisaje.

—Coates queda ahí atrás. La barrera queda allá —señaló—. No hay viento, así que el fuego subirá por la colina. Lo que significa que vendrán por aquí, hacia Coates. Pasarán por debajo de nosotros.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Dispararles cuando pasen caminando? —preguntó Chunk, ansioso y asustado a la vez.

—Sí, de acuerdo, casi un kilómetro colina abajo y voy a dispararles con una pistola. —Drake se puso sarcástico—. Idiota.

—¿Y qué haremos? —preguntó Panda—. No me extraña que a Caine le asuste este tío. ¿El tío puede hacer todo eso?

—Apuesto a que ese de ahí tiene cuatro barras —opinó Chunk—. He visto toda clase de cosas en Coates con Benno y Andrew y Frederico, y ninguno de ellos podía hacer esa clase de cosas. ¿Crees que puede tumbar a Caine?

Drake se volvió y le dio en la boca con el interior de la mano libre. Cuando Chunk se tambaleó hacia atrás, Drake se le acercó y le dio en la entrepierna.

Chunk se llevó las manos abajo y cayó de rodillas.

—¿Por qué has hecho eso, hombre? —gimió.

—Porque estoy harto de oírte —replicó Drake—. Estoy harto de toda esta mierda de los poderes. ¿Has visto lo que hicimos a los raros en Coates? ¿Quién crees que se encargó de eso? ¿Todos estos chicos con sus estúpidos «poderes»? ¿Que incendian cosas y mueven cosas y te leen la mente y todo eso? ¿Quién crees que los cogió uno tras otro mientras dormían y los noqueó y cuando se despertaron tenían las manos metidas en un bloque de cemento?

—Fuiste tú, Drake —respondió Panda, intentando aplacarlo—. Tú los pillaste a todos.

—Así es. Y entonces ni siquiera tenía un arma. No se trata de quién tiene poderes, idiotas. Se trata de quién no tiene miedo. Y de quién va a hacer lo que hay que hacer.

Chunk se estaba poniendo en pie con ayuda de Panda.

—No tenéis que preocuparos de Sam Temple ni de Caine, gusanos, sino de mí —les espetó Drake—. El señor Manos de Láser de ahí abajo no llegará a donde pueda pelear con Caine. Voy a acabar con él mucho antes.

TREINTA Y CUATRO
87 HORAS, 46 MINUTOS

HABÍAN PASADO A ser seis: Sam, Edilio, Quinn, Lana, Astrid y Pete. De momento habían abandonado todos los planes de seguir la barrera de la ERA para volver a casa. El fuego, que formaba una combinación de naranja y amarillo brillante, trepaba por las colinas hacia el norte, cortándoles el paso. Lo único que podían hacer era seguir desplazándose hacia el sur. Los pies les pesaban como si fueran de plomo por el agotamiento.

Pete se derrumbó en silencio y se quedó rezagado hasta que Astrid se dio cuenta. Entonces Edilio y Sam hicieron turnos para cargárselo a la espalda, con lo que aún avanzaban más despacio y les costaba más.

Pete se durmió así durante un rato, puede que dos horas, y entonces, cuando los chicos ya no podían dar otro paso, despertó y se puso a caminar por su cuenta, y todos se pusieron a seguirlo, demasiado cansados para discutir o tratar de reconducirlo, ya que en general iba en la dirección correcta.

—Tenemos que parar, colega —propuso Edilio—. Las chicas están cansadas.

—Estoy bien —dijo Lana—. He estado corriendo con los coyotes. Caminar con vosotros es como estar parado.

—Ya no puedo más.

Sam estaba de acuerdo y se detuvo ahí mismo, justo al lado de algo que era un arbusto muy grande o un árbol pequeño.

—¡Petey! —llamó Astrid—. Vuelve, vamos a parar.

Pete dejó de caminar, pero no volvía. Astrid se arrastró agotada hasta donde estaba: cada pisada le comunicaba el dolor que sentía.

—¡Sam! —gritó Astrid—. ¡Rápido!

Sam pensó que estaba demasiado lejos para responder, pero de algún modo consiguió mover los pies otra vez y se dirigió hasta donde estaban Pete de pie y Astrid arrodillada.

Una chica yacía en la tierra. Tenía la ropa arrugada y el pelo negro enmarañado. Era asiática, atractiva sin ser guapa, y poco más que un saco de huesos. Pero lo primero en que se fijaron fue que sus antebrazos terminaban en un bloque de cemento sólido.

Astrid se santiguó rápidamente y puso dos dedos sobre el cuello de la chica.

—¡Lana! —llamó Astrid.

Lana evaluó la situación rápidamente.

—No veo heridas. Creo que igual tiene mucha hambre o está enferma.

—¿Qué hace aquí fuera? —preguntó Edilio—. Ostras, colegas, ¿qué le han hecho en las manos?

—No puedo curar el hambre —comentó Lana—. Lo intenté conmigo misma cuando estaba con la manada. No funcionó.

Edilio desenroscó el tapón de su botella de agua, se arrodilló y vertió un poco con cuidado sobre la mejilla de la chica para que le cayeran unas gotas en la boca.

—Mira, se la bebe…

Edilio cogió un trocito de una barrita energética y la colocó delicadamente en la boca de la chica. Al cabo de un segundo la chica empezó a mover la boca, a masticar.

—Allí hay una carretera —señaló Sam—. O eso me parece. Una carretera de tierra, creo.

—Vinieron con el coche y la dejaron aquí —le confirmó Astrid.

Sam señaló la tierra.

—Ya ves cómo arrastró el bloque.

—Pasan cosas muy chungas… —murmuró Edilio enfadado—. ¿Quién haría algo así?

Astrid se dio cuenta de que Pete seguía mirando fijamente a la chica.

—No suele mirar a la gente de ese modo.

—Supongo que nunca había visto lo que pueden hacer algunos malvados —opinó Edilio.

—No… Petey no suele conectar con la gente. No son completamente reales para él. Una vez me corté con un cuchillo de cocina, me hice mucho daño, me salía sangre, y ni pestañeó. Y soy la persona más cercana a él en el mundo entero.

—Sam, puedes…, ya sabes, ¿quemar el bloque de cemento para que le salte de las manos? —preguntó Lana.

—No. No tengo tanta puntería.

—Ni siquiera sé qué se puede hacer —se lamentó Edilio mientras daba otro trocito de comida a la chica—. Si intentas romper la cosa esa con un mazo o algo así, o incluso con martillo y cincel, le hará mucho daño. Probablemente le partirá todos los huesos de las manos, colega.

—¿Quién debe de haberle hecho esto? —se preguntaba Lana.

—Ese uniforme es de la Academia Coates —respondió Astrid—. No debemos de estar muy lejos de allí.

—¡Sssh! ¡Oigo algo! —susurró Lana.

El instinto les hizo agacharse a todos. Se oía el motor de un coche conducido erráticamente, ya que aceleraba y al momento siguiente aminoraba.

—Vamos, averigüemos quién es —propuso Sam.

—¿Y cómo moveremos a esta chica? —preguntó Edilio—. Igual puedo cargarla a ella, pero a ella y el bloque no, colega.

—Tú coge a la chica y yo el bloque —sugirió Sam.

—Esta cosa pesa mucho —se quejó Edilio—. Más vale que no me tope con el pendejo que le ha hecho esto. ¿Hacerle esto a una persona? ¿Qué clase de animal hace algo así?

El coche resultó ser un monovolumen. Lo conducía, por lo que podía ver Sam, un chico solo.

—Lo conozco —intervino Astrid, y saludó. El monovolumen dio una serie de bandazos hasta detenerse. Astrid se apoyó contra la ventanilla abierta—. ¿Jack el del ordenador?

Sam había visto al mago de los ordenadores por la ciudad pero nunca había hablado realmente con él.

—¡Hola! —saludó el chico—. ¡Ay, Dios, habéis encontrado a Taylor! La estaba buscando.

—¿La estabas buscando?

—Sí. Está enferma. Del coco, ya sabes. Se fue de la escuela, así que la estaba buscando y…

En aquel preciso instante, un segundo demasiado tarde, Sam supo que era una trampa.

Drake salió de detrás de la tercera fila de asientos. Encañonaba a Astrid en la cabeza, pero miraba directamente a Sam.

—Ni se te ocurra. Por muy rápido que te creas que eres, lo único que tengo que hacer es apretar el gatillo.

—No voy a moverme —comentó Sam, y alzó las manos para indicar que se rendía.

—Sammy, lo sé todo sobre tu poder. Mantén las manos a los lados.

—Tengo que ayudar a llevar a esta chica —señaló Sam.

—Nadie se la llevará a ninguna parte. Está acabada.

—No vamos a abandonarla —protestó Astrid.

—El tipo que tiene la pistola toma las decisiones. —Drake sonrió—. Y si yo fuera tú, Astrid, no me presionaría. Caine quiere intentar cogeros a tu hermano pequeño y a ti con vida. Pero si intentáis desaparecer, dispararé a Sam.

—Eres un psicópata, Drake —le espetó Astrid.

—Vaya. Menuda palabra. Supongo que por eso eres Astrid la Genio, ¿eh? ¿Sabes otra palabra que mola? Retrasado.

Astrid se estremeció como si le hubiera pegado.

—Mi hermano es retrasado… —la imitó Drake—. Ojalá lo hubiera grabado. De acuerdo. Vamos a subirnos a esta furgoneta uno a uno. Despacito y con cuidado.

—Sin la chica, no —se plantó Sam.

—Eso es —lo apoyó Edilio.

Drake soltó un suspiro melodramático.

—Uuff… De acuerdo. Cogedla. Arrojadla en el asiento delantero junto a Jack.

Hacerlo les costó cierto esfuerzo. La chica estaba viva, pero no demasiado consciente y estaba demasiado débil para moverse.

Quinn estaba paralizado por el miedo y la indecisión. Sam veía el conflicto reflejado en su cara. ¿Debería defender a Sam o intentar congraciarse con Drake?

Sam se preguntaba qué decidiría. Por ahora, su amigo miraba con los ojos muy abiertos, perplejo. Le temblaba la boca y miraba en todas direcciones buscando una respuesta.

—Todo saldrá bien, Quinn —susurró Sam.

Quinn ni siquiera lo oyó.

Astrid se subió a la furgoneta y se sentó justo detrás de Jack.

—Realmente pensaba que habría esperanza para ti, Jack…

—No —intervino Drake—. Jack es como un destornillador o un par de alicates. Una herramienta. Hace lo que le decimos que haga.

Pete y Lana compartieron la segunda fila de asientos con Astrid. Edilio y Sam iban sentados detrás. Drake apretaba la pistola contra el cogote de Edilio.

—El problema lo tienes conmigo —le recordó Sam.

—Igual te arriesgas si es solo tu vida la que está en juego —repuso Drake—. Pero no te arriesgarás a que dispare a tu mascota mexicana, o a tu novia.

Iban a trompicones, y Jack se desviaba a menudo al arcén. Pero no se estrellaron, que era la única esperanza de Sam. Aparcaron a las puertas de la Academia Coates.

Sam solo había estado una vez antes, había ido para ver dónde trabajaba su madre. Parecía que hubieran bombardeado el edificio antiguo y sombrío. Una de las aulas del piso de arriba quedaba al descubierto. La puerta principal había explotado.

—Parece una zona de guerra —comentó Edilio.

—La ERA es una zona de guerra —añadió Drake en tono siniestro.

Al ver aquel sitio, Sam sintió que le volvían los recuerdos tristes. Su madre había hecho todos los esfuerzos posibles por describir su trabajo como algo que la entusiasmaba, y Coates como un lugar donde iba a disfrutar trabajando. Pero incluso entonces Sam sabía que trabajaba allí porque él había roto el matrimonio de su madre.

Sentía en su interior la rabia residual hacia su madre. Era infantil. Le avergonzaba. Le parecía equivocada. Y era un mal momento para pensar en todo aquello, ahora, donde se encontraba, con lo que estaba pasando, con lo que parecía que iba a pasar.

¿Cuál fue la expresión que propuso Edilio? ¿Cabeza de turco? Tenía que echarle la culpa a alguien, y la rabia hacia su madre había ido en aumento desde mucho antes de la ERA.

Pero Sam pensó que por furioso que estuviera debía de ser peor para Caine. Sam fue el hijo con el que se quedó. Caine fue el que entregó.

Cuando pararon, Panda y un par de chicos a los que Sam no conocía estaban esperando. Todos iban armados con bates de béisbol.

—Quiero ver a Caine —exigió Sam al bajar.

—Sin duda —dijo Drake—. Pero primero tenemos que encargarnos de algunas cosas. Poneos en fila. Dad la vuelta al edificio en una sola fila.

—Dile a Caine que su hermano está aquí —insistió Sam.

—Ahora no te enfrentas a Caine, Sammy, te enfrentas a mí —lo amenazó Drake—. Te dispararía ya mismo. Os dispararía a todos. Así que no me cabrees.

Hicieron como se les ordenó. Giraron la esquina hasta la zona comunitaria detrás del edificio principal. Había un escenario pequeño arreglado para parecer un cenador.

Más de dos docenas de chicos se alineaban en una barandilla baja en torno al cenador. Todos estaban atados con una correa que les dejaba muy poca libertad de movimientos. Tenían el cuello atado a la barandilla como caballos. Cada chico cargaba con un bloque de cemento que les cubría las manos. Tenían los ojos vacíos y las mejillas hundidas.

Astrid exclamó una palabra que Sam nunca pensó que saldría de su boca.

—Bonito lenguaje —señaló Drake—. Y encima delante del Pe-tardo.

Habían colocado una bandeja de la cafetería delante de cada uno de los prisioneros. Debían de haberlas traído hacía poco porque algunos aún lamían las bandejas, encorvados, con la cara hundida y la lengua fuera, lamían como perros.

—Es un círculo de monstruos —afirmó Drake orgulloso, agitando una mano como si dirigiera aquel espectáculo.

En una carretilla vieja y desvencijada a un lado, tres chicos usaban una pala con el mango corto para mezclar cemento. Hacía un ruido como de chapoteo fuerte. Arrojaron una palada de grava en la mezcla y la removieron como si fuera una salsa grumosa.

—¡Oh, no! —gritó Lana, apartándose, pero uno de los chicos de Coates la golpeó detrás de las rodillas con su bate de béisbol, y la chica se derrumbó.

—Hay que hacer algo con los raros que no quieren ayudar, no puedo teneros corriendo por ahí sueltos. —Drake debió de notar que Sam iba a hacer algo, porque clavó la pistola en la sien de Astrid—. Tú decides, Sam. Haz un solo gesto y veremos cómo es realmente el cerebro de un genio.

—Oye, yo no tengo poderes, tío —se quejó Quinn.

—Esto es de locos, Drake, tú estás loco —le espetó Astrid—. No puedo ni intentar razonar contigo porque estás demasiado mal, no hay nada que hacer contigo, estás fatal.

—Cállate —le chistó Drake—. De acuerdo, Sam. Tú primero. Es muy fácil. Mete las manos dentro, y voilà, adiós poderes.

—Sam es raro, yo no, tío —suplicó Quinn—. No tengo poderes. Soy una persona normal.

Sam se acercó temblando hasta la carretilla. Los chicos que mezclaban el cemento parecían muy infelices con lo que estaban haciendo, pero Sam no se hacía ilusiones: harían lo que les ordenaban.

Había un agujero excavado en la tierra de más de medio metro de largo, la mitad de ancho, y puede que unos veinte centímetros de profundidad.

Los que mezclaban cemento echaron una palada en el agujero, llenándolo un tercio.

—Mete las manos dentro, Sam —ordenó Drake—. Hazlo o la Genio hará pum.

Sam metió las manos en el cemento. El chico con la pala arrojó cemento húmedo y pesado en el agujero y utilizó una pala para aplastarlo. Luego añadió media palada más y utilizó la pala para alisarlo, retirar el cemento sobrante y volver a echarlo en la carretilla.

Sam estaba allí arrodillado con las manos recubiertas y el cerebro enloquecido pensando planes desesperados y haciendo cálculos imposibles. Si se movía, Astrid moriría. Si no hacía nada, se convertirían en esclavos.

—De acuerdo, Astrid, ahora te toca a ti —anunció Drake.

Otro agujero y el mismo proceso. Astrid lloraba mientras decía:

—Todo saldrá bien, Petey, todo saldrá bien.

Uno de los que mezclaban cemento se afanó en hacer un tercer agujero. Lo hacía con rapidez y se notaba la práctica al vaciar la tierra con la palita.

—Solo tarda unos diez minutos, Sam —comentó Drake—. Si vas a hacer algo valiente te quedan ocho minutos. Tictac.

—Así es como tienes que tratar a los raros —señaló Quinn—. No hay opción, Drake.

Sam notaba cómo se endurecía el cemento. Al intentar mover los dedos, los notó aprisionados. Astrid estaba más disgustada de lo que Sam la había visto nunca. Lloraba abiertamente. El miedo de Astrid alimentaba el de Sam. No podía soportarlo. Ya era lo bastante malo para él, pero además verla así…

Pero Astrid no lo miraba, estaba totalmente concentrada en Pete. Casi como si llorara por él, comunicándole su terror.

Claro que sí… Pero no funcionaba. Pete seguía con su juego, en otro mundo.

—Creo que ya estás, Sam —se rio Drake—. Intenta sacar las manos. No puedes, ¿verdad?

Drake se acercó a Sam por detrás y le dio un manotazo en la nuca.

—Vamos, Sam. Hasta Caine te tiene miedo, así que debes de ser duro. Vamos, enséñame lo que tienes…

Volvió a golpear a Sam, esta vez con el cañón de la pistola. El chico cayó boca abajo en la tierra.

Sam se levantó. Tiraba tan fuerte como podía, pero tenía las manos aprisionadas. Le escocía la piel. Se esforzaba por no dejarse llevar por el pánico. Quería gritar y maldecir, pero eso solo serviría para entretener a Drake.

—Eso es, compórtate como un hombre —cacareó Drake—. A fin de cuentas, tienes catorce años, ¿no? ¿Así que cuánto te falta para pirarte? Esto de la ERA es solo una fase pasajera, ¿no?

Los mezcladores sacaron el bloque de cemento de la tierra y, al intentar incorporarse, Sam notó el peso terrible de aquella cosa. Podía mantenerse en pie, pero no sin esfuerzo.

Drake se acercó a él.

—¿Así que quién es el hombre aquí? ¿Quién te ha hecho caer a ti y al resto de estos raros? Yo. Yo que no tengo ningún poder.

Sam oyó que se cerraba la puerta de un coche. Estiró la cabeza y vio a Caine y Diana acercándose a través del césped.

Caine caminaba lánguidamente, sonriendo cada vez más a medida que se acercaba.

—Vaya, si es el rebelde Sam Temple. Déjame darte la mano. Oh, vaya, lo siento —se rio, aunque parecía que lo hacía más como distensión que por otro motivo.

—Lo tengo —anunció Drake—. Los tengo a todos.

—Así es. Buen trabajo, Drake. Muy buen trabajo. Y veo que también tienes a los amiguitos de Sam.

—¿Por qué no rascas a Drake detrás de las orejas, Caine, ya que ha sido tan buen perro? —propuso Diana.

Los mezcladores sacaron las manos de Astrid del cemento. La chica lloraba histéricamente, incapaz de mantenerse en pie. Pete se acercó hasta ella, caminando como si fuera sonámbulo, enfrascado en su Game Boy.

Astrid extendió el bloque de cemento hacia Pete.

De repente, Sam se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Tenía que distraerlos. Mantener la atención apartada de Astrid y Pete.

—¡No querrás enfrentarte a esta chica, se llama Lana! —exclamó Sam, inclinando la barbilla hacia ella—. Es una curandera.

Caine alzó las cejas.

—¿Una qué? ¿Una curandera?

—Puede curar cualquier cosa, cualquier clase de herida —continuó Sam.

Astrid, que apenas podía moverse, balanceaba el bloque lenta y rítmicamente, adelante y atrás, describiendo un arco estrecho, haciéndolo chocar contra la Game Boy de Pete.

—A mí me curó —prosiguió Sam—. Me mordió un coyote. ¿Queréis verlo?

—Tengo una idea mejor —intervino Caine—. Drake: dale a la chica algo para curar.

Drake se rio estentóreamente, entusiasmado, y apretó la boca de su pistola contra la rodilla de Sam.

—¡No! —gritó Diana.

Fue una explosión ensordecedora. Al principio no percibió el dolor, pero Sam se derrumbó. Cayó de lado como un árbol caído. Vio cómo se le doblaba la pierna, con un agujero en la mitad.

Y entonces sintió el dolor.

Drake sonrió de oreja a oreja y exclamó un exultante:

—¡Bieeen!

Sorprendida, Astrid golpeó el bloque de cemento contra Pete con tanta fuerza que la Game Boy le saltó de las manos y lo hizo retroceder un paso.

Diana frunció el ceño, alarmada. Por primera vez captó la presencia de Pete.

A través de una neblina roja de dolor, Sam vio cómo Diana abría mucho los ojos y su dedo apuntaba hacia Pete.

—¡Drake, idiota! ¡El niño, el niño!

Astrid cayó de rodillas y estampó el bloque de cemento contra la Game Boy.

No hubo ningún destello. No se oyó nada.

Pero de repente el bloque de cemento desapareció de las manos de Astrid. Desapareció sin más.

Igual que el de las manos de Sam.

Y el de todos los otros niños.

Astrid estaba a gatas, con los nudillos hundidos en la tierra blanda.

Los bloques de cemento desaparecieron como si nunca hubieran existido, aunque las manos de aquellos que habían pasado más tiempo atrapados formaban masas de piel pálida, muerta, mudada.

Caine reaccionó con rapidez. Se apartó, se volvió y corrió hacia el edificio. Diana parecía dividida, indecisa, hasta que salió disparada tras Caine.

Pete recogió su juego. El bloque había desaparecido un segundo antes de destrozarlo. La consola estaba sucia y ahora le salía una brizna de hierba, pero aún funcionaba.

Drake se mantuvo inmóvil. Aún llevaba la pistola en la mano, humeante por la bala que había disparado a la rodilla de Sam.

Parpadeó.

Alzó la pistola y disparó a Pete. Pero no apuntó bien. Erró el tiro debido a un relámpago de luz verde y blanca cegadora.

El brazo de Drake, el brazo entero de Drake que sostenía el arma, empezó a arder.

Drake gritó y el arma cayó de sus dedos que se derretían.

La carne se le había vuelto negra. Y el humo era marrón.

Drake gritaba y miraba horrorizado cómo el fuego le devoraba el brazo. Echó a correr, con el viento avivándole las llamas.

—Buen disparo, Sam —señaló Edilio.

—Le apuntaba a la cabeza —comentó Sam, apretando los dientes debido al dolor.

Lana se arrodilló junto a Sam y puso las manos sobre el amasijo sangriento que se había formado en su rodilla.

—Tenemos que irnos de aquí —consiguió decir Sam—. Olvidaos de mí, tenemos que correr. Volvamos a… Caine…

Pero eso fue lo último que consiguió decir. Notó como si un agujero negro se lo tragara. Y se sumergió más y más en la inconsciencia.

TREINTA Y CINCO
86 HORAS, 11 MINUTOS

—¿DÓNDE ESTAMOS?

Sam se despertó de repente y se avergonzó al darse cuenta de que Edilio y otro chico al que no conocía lo llevaban medio a rastras por la carretera.

Entonces Edilio se detuvo.

—¿Puedes ponerte en pie?

Sam puso a prueba las piernas. La curación de Lana había acabado.

—Sí, estoy bien. De hecho me encuentro bien.

Volvió la vista y se dio cuenta de que iban a la cabeza de una especie de desfile variopinto. Astrid y Pete, Lana que llevaba a un chico de la mano mientras su perro saltaba por los bosques persiguiendo a una ardilla, Quinn que caminaba solo por el arcén de la carretera, rechazado y avergonzado. Y había casi dos docenas de chicos, los raros que habían liberado de Coates.

Edilio vio la expresión de su cara.

—Has conseguido una multitud de seguidores, Sam.

—¿Caine no nos persigue?

—Todavía no.

El grupo que formaban avanzaba desordenadamente carretera abajo, se amontonaba aquí y allá, se repartía por otros lugares, deambulando, indisciplinado.

Sam se estremeció cuando vio las manos de los chicos de Coates. El cemento había absorbido toda la humedad de su piel, que estaba blancuzca y suelta, y a algunos les colgaba como los vendajes harapientos de la momia de una película de terror. Sus muñecas mostraban círculos rojos donde el cemento había rozado con la carne, haciéndola sangrar. Y estaban muy sucios.

—Sí —afirmó Edilio, sabiendo en qué se fijaba—. Lana va uno por uno. Los cura. Es increíble.

A Sam le pareció notar algo más en la voz de Edilio.

—Y también es guapa, ¿eh, Edilio?

Edilio abrió mucho los ojos y empezó a sonrojarse.

—Es… bueno… ya sabes…

Sam le dio una palmadita en el hombro.

—Que tengas suerte.

—Crees que ella… quiero decir, ya me conoces, yo solo…

Edilio tartamudeó hasta callarse.

—Tío, primero veamos si podemos seguir vivos. Luego puedes pedirle para salir o lo que sea.

Sam inspeccionó el lugar donde se encontraban. Estaban en la carretera de Coates, pasada la puerta de hierro, aún a muchos kilómetros de Perdido Beach.

Astrid se percató de que se había despertado y se apresuró a seguir su paso.

—Ya era hora de que despertaras… —comentó.

—Bueno —Sam decidió seguirle el tono de broma—, normalmente, después de que me disparen y lanzar láseres con las manos, me gusta disfrutar de una siestecita.

Vio que Lana lo miraba y articuló la palabra «gracias».

Lana se encogió de hombros como diciendo «no ha sido nada».

—Caine no te dejará pasar esta —añadió Astrid, poniéndose seria.

—No, nos perseguirá —señaló Sam—. Pero aún no. No hasta que se le ocurra un plan. Ha perdido a Drake. Y tiene que estar preocupado por todos estos chicos con poderes que lo odian a muerte.

—¿Qué te hace pensar que no nos perseguirá sin más?

—Piensa en cuando bajó por primera vez a Perdido Beach —señaló Sam—. Tenía un plan. Entrenó a su gente, y ensayó.

—¿Así qué, volvemos a Perdido Beach? —preguntó Astrid.

—Orc sigue allí, y algunos más. Puede haber problemas con ellos.

—Tenemos que conseguirles comida —intervino Edilio.

—Quedan cinco o seis kilómetros hasta Ralph’s —reflexionó Sam—. ¿Crees que lo conseguirán?

—Supongo que tendrán que hacerlo. Pero también tienen miedo. Quiero decir, que están muy tocados. ¿Con todo lo que han sufrido…?

—Todos tenemos miedo, no se puede hacer gran cosa al respecto —le recordó Sam.

Pero no le gustó lo que dijo. Era palabrería sin sentido: claro que todos tenían miedo, pero sí que podían hacer algo al respecto.

De hecho, tenían que hacer algo al respecto.

Sam se detuvo en mitad de la carretera y esperó a que los demás lo alcanzaran.

—Escuchad —empezó a decir. Alzó las manos para captar su atención, para tranquilizarlos, pero habían visto lo que sucedía cuando Sam alzaba las manos. Se estremecieron y parecían dispuestos a salir disparados hacia los bosques, así que Sam las bajó rápidamente—. Perdón. Dejadme empezar otra vez: ¿podríais escucharme todos? —empleó un tono de voz más dulce y mantuvo las manos a los lados.

Esperó pacientemente hasta asegurarse de que todos le escuchaban. Quinn seguía retraído.

—A todos nos han pasado cosas malas —prosiguió—. Algunas muy malas. Estamos exhaustos, agotados. No sabemos lo que está pasando. El mundo entero se ha vuelto raro. Nuestros propios cuerpos y mentes han cambiado de manera aún más rara que la de la pubertad.

Así se ganó unas cuantas sonrisas y una risa avara.

—Sí. Sé que todos estamos tocados. Todos tenemos miedo. Yo, al menos, sí —admitió, sonriendo compungido—. Así que no vamos a fingir que no nos da miedo. Sí que nos da. Pero, a veces, el miedo es lo peor, ¿sabéis? —Su mirada recorrió los diversos rostros y se percató de una preocupación aún mayor—. Aunque el hambre tampoco tiene ninguna gracia. Estamos a kilómetros de una tienda. Allí os daremos de comer a todos. Sé que algunos de vosotros habéis vivido un infierno desde que esto sucedió. Me gustaría deciros que ha terminado, pero no es así.

Todos lo miraron preocupados.

Sam había dicho todo lo que tenía previsto decir, pero aún necesitaban algo más. Miró a Astrid, tan seria como todos los demás, pero ella asintió con la cabeza, animándole a añadir algo.

—De acuerdo, de acuerdo… —dijo en voz tan baja que algunos tuvieron que acercarse a él—. Esto es lo que haremos: no nos vamos a rendir. Vamos a luchar.

—¡Oído! —gritó una voz.

—Lo primero que hemos de tener claro: no hay diferencia entre raros y normales. Si tienes poderes, te necesitaremos. Si no los tienes, también.

Las cabezas asentían. Los chicos se miraban.

—Los chicos de Coates. Los de Perdido Beach. Ahora estamos juntos. Estamos juntos. Puede que hayáis hecho cosas para sobrevivir. Puede que no siempre hayáis sido valientes. Puede que hayáis perdido las esperanzas.

Una chica estalló en sollozos de repente.

—Bueno, pues todo eso ha terminado ahora —dijo Sam con delicadeza—. Empezamos de cero. Aquí y ahora. Ahora somos hermanos. No importa que no nos sepamos los nombres, somos hermanos y vamos a sobrevivir, y ganaremos, y hallaremos el camino para recuperar algún tipo de felicidad.

Se produjo un largo y profundo silencio.

—Así que yo me llamo Sam. Estoy en esto con vosotros. Hasta el final —se volvió hacia Astrid.

—Yo soy Astrid, y estoy en esto con vosotros.

—Me llamo Edilio. Lo que han dicho. Hermanos.

—Thuan Vong —dijo un chico flaco con las manos aún sin curar, como peces muertos—. Yo también.

—Dekka —intervino una chica fuerte y robusta con trencitas cosidas y un aro en la nariz—. Yo también. Me apunto.

—Yo también —dijo una chica flaca con coletas cobrizas—. Me llamo Brianna y…, bueno, puedo ir muy rápido.

Uno a uno, todos declararon su determinación. Empezaban susurrando y luego sus voces cobraban fuerza. Cada voz más fuerte que la anterior, más firme, más decidida.

Solo Quinn permanecía callado. Tenía la cabeza inclinada, y las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—Quinn… —lo llamó Sam.

Quinn no respondía, solo miraba al suelo.

—Quinn… —insistió Sam—. Empezamos de cero. El pasado no cuenta. ¿Hermanos, colega?

Quinn luchó contra el nudo que tenía en la garganta, hasta que respondió en voz baja:

—Sí. Hermanos.

—De acuerdo. Ahora vamos a conseguir comida para todos —propuso Sam.

Cuando se pusieron en marcha otra vez, ya no iban repartidos en todas direcciones. No iban como un ejército, pero sí todo lo cerca que puede ir un grupo de niños traumatizados. Con las cabezas un poco más erguidas. Incluso alguien se rio. Era un sonido agradable.

—Nada que temer excepto al miedo en sí —recordó Astrid en voz baja.

—No creo haberme expresado con claridad.

Edilio le dio una palmadita en la espalda.

—Lo has hecho bastante bien, colega.

—Sam ha vuelto.

—¿Qué?

—Sam. Ha vuelto. Está bajando por la carretera.

Howard tensó el pecho. Bajaba los escalones del ayuntamiento, de camino al McDonald’s, para tomarse una de las gofreburguesas de Albert.

Era Elwood, el novio de Dahra Baidoo, quien se lo estaba contando.

No se podía negar que parecía aliviado. Parecía contento. Howard tomó nota mental de que Elwood era desleal, pero al mismo tiempo se dio cuenta de que podía encontrarse con problemas más graves de los que preocuparse que la lealtad de Elwood.

—Si Sam vuelve, será al final de una correa sujeta por Drake Merwin —comentó Howard, desafiante.

Pero Elwood se había ido a contárselo a Dahra y ya no le escuchaba.

Howard miró a su alrededor, sintiéndose un poco solo, sin saber qué hacer. Vio a Mary Terrafino empujando un carrito de la compra cargado de zumos, pomada para bebés y algunas manzanas en dirección a la guardería. Howard bajó las escaleras y la interceptó.

—¿Cómo va eso, Mary? —preguntó.

—Te la van a dar con queso… —replicó Mary, riéndose de su propia gracia.

—¿Sí, eso crees? ¿Qué me van a dar?

—Sam está de camino.

—¿Lo has visto?

—Tres personas distintas me han dicho que viene por la carretera. Más vale que corras a detenerlo, Howard —se burló Mary.

—Solo es uno, le patearemos el culo.

—Que tengas suerte…

Howard deseaba que Orc estuviera allí. Con Orc a su lado, no tenía que aguantar ninguna de las insolencias de Mary. Pero a solas la cosa cambiaba.

—¿Quieres que le diga a Caine que estás de parte de Sam? —le retó Howard.

—No he dicho que estuviera de parte de nadie. Estoy de parte de los peques a los que cuido. Pero me he fijado en esto, Howard: que en cuanto oyes el nombre de Sam, de repente, estás a punto de mearte encima. Así que, ¿quién sabe? Igual eres tú el desleal. A fin de cuentas, si Caine es tan estupendo, ¿por qué tendrías que tener miedo a Sam?

Mary se apoyó contra la cesta del carro y volvió a empujarlo.

Howard tragó saliva y se enfrentó a su propio miedo.

—No es para tanto —se dijo—. Tenemos a Caine y a Drake y a Orc. Vamos bien, vamos bien…

Se creyó lo que decía durante veinte segundos, hasta que echó a correr en busca de Orc. El chico estaba en la casa que había ocupado y compartía con Howard, al otro lado de la de Drake. Era una calle corta, el sitio más cerca del ayuntamiento donde se podía vivir. Los chicos lo llamaban El Rincón del Matón.

Orc se había dormido en el sofá viendo a todo volumen un DVD de kung-fu. Se había acostumbrado a permanecer despierto de noche y dormir de día.

En opinión de Howard era una casa horrible, muy mal decorada y que olía a ajo, pero a Orc no le importaba. Quería permanecer cerca de lo que ocurría en la ciudad. Y quería permanecer cerca para vigilar a Drake que estaba al otro lado de la calle.

Howard buscó el mando y apagó el televisor. Había latas de cerveza vacías sobre la mesita auxiliar de cristal y cigarrillos en un cenicero. Orc se bebía un par de cervezas al día.

Desde lo de Bette. A partir de entonces se había puesto a beber en serio. Howard estaba preocupado por Orc. No es que le gustara precisamente, pero sus destinos estaban ligados y no le hacía ninguna gracia cómo se imaginaba su mundo si Orc lo abandonaba.

—Orc, levanta tío. —No respondía—. Orc, levanta. Tenemos problemas.

Howard le dio unos golpecitos en el hombro.

Orc abrió un poco un ojo.

—¿Por qué me molestas?

—Sam Temple ha vuelto.

Orc tardó un poco en procesar esa información, hasta que se incorporó de repente y se agarró la frente.

—Ay, tío…, la cabeza.

—Se llama resaca —le espetó Howard. Entonces, cuando Orc le lanzó una mirada asesina, se ablandó y añadió—: Tengo Tylenol en la cocina.

Llenó un vaso de agua, vertió un par de pastillas en la palma de la mano y se lo dio todo a Orc.

—¿Y qué pasa? —preguntó Orc.

Nunca había sido precisamente rápido, pero su espesor actual molestaba realmente a Howard.

—¿Que qué pasa? Que Sam ha vuelto. Eso es lo que pasa.

—¿Y?

—Vamos, Orc. Piensa. ¿Cres que Sam viene a la ciudad sin tener un plan? Caine no está aquí, tío, está en la colina. Y Drake también. Lo que significa que tú y yo estamos al mando.

Orc extendió la mano para coger una lata de cerveza, la agitó y suspiró satisfecho al oír que aún había un poco de cerveza. Se bebió lo que quedaba.

—¿Así que tenemos que patearle el culo a Sam? —preguntó Orc.

Howard no había pensado tanto. Que Sam volviera no era buena señal. ¿Sam había vuelto y Caine no? Costaba entenderlo.

—Vamos a espiarlo, colega. Veremos en qué anda.

Orc entrecerró los ojos.

—Si lo veo, le patearé el culo.

—Al menos tenemos que averiguar qué busca —le advirtió Howard—. Tenemos que hablar con quien esté en el ayuntamiento. El chico del mazo, igual. Chaz. Con quien encontremos.

Orc se puso en pie, eructó y anunció:

—Tengo que mear. Luego cogeremos el Hummer. Iremos a patear algunos culos.

Howard meneó la cabeza.

—Orc. Escúchame. Sé que no quieres oír esto, pero apoyar a Caine puede que no nos convenga.

Orc lo miró con una expresión estúpida, de no comprender.

—Orc, colega, ¿y si gana Sam? Quiero decir, ¿y si Sam gana a Caine? ¿Qué pasará entonces?

Orc tardó tanto en contestar, que Howard no estaba seguro de que lo hubiera oído. Entonces Orc soltó un suspiro que casi parecía un sollozo. Agarró a Howard del brazo, que era algo que nunca hacía.

—Howard: yo maté a Bette.

—No querías hacerlo, Orc.

—Tú eres el listo —afirmó Orc poniéndose triste—. Pero a veces eres más tonto que yo, ¿lo sabías?

—De acuerdo…

—Maté a alguien que no me hizo ningún daño. Astrid no volverá a mirarme nunca más si no es porque me odia.

—No, no, no —trató de aplacarlo Howard—. Sam necesitará ayuda. Necesitará a alguien fuerte. Vamos a verle ahora y nos tragamos el orgullo, ¿sabes?, en plan: «Sí, tú eres nuestro hombre, Sammy».

—Si matas a alguien, ardes en el infierno —insistía Orc—. Me lo dijo mi madre. Una vez mi padre me estaba pegando, yo estaba en el garaje, y cogí un martillo. —Orc representó la escena de cómo lo cogía, lo miraba, lo levantaba, y luego lo dejaba caer—. Ella me dijo: «Si matas a tu padre, arderás en el infierno».

—¿Y luego qué paso?

Orc levantó la mano izquierda y la acercó a la cara de Howard. Había una cicatriz, una redonda casi perfecta, de poco más de seis centímetros de ancho.

—¿Eso qué es? —preguntó Howard.

—La taladradora. La broca de 3/16. —Orc se rio con sarcasmo—. Supongo que tengo suerte de que no fuera la de tres cuartos de pulgada, ¿no?

—Qué mal, tío —se lamentó Howard.

Sabía que Orc lo pasaba mal en su casa. Pero lo de la taladradora se salía de madre. Él venía de una familia bastante normal, ninguno de sus padres era borracho ni violento ni nada parecido. Howard hacía lo que tenía que hacer para sobrevivir, porque era pequeño y débil y no era popular. Le gustaba estar al mando, que la gente le tuviera miedo, así que ser amigo de Orc le iba bien.

Pero Howard empezaba a comprender que, aunque Orc era idiota, no se equivocaba. Orc y Sam Bus Escolar, el gran héroe, nunca se llevarían bien.

Por lo que Howard estaba tan atrapado como Orc.

Atrapado.

—Pues vale —resumió Howard—. Vamos a ver a Caine.

Orc eructó estentóreamente.

—Caine está furioso con nosotros.

—Sí, pero aún nos necesita…

TREINTA Y SEIS
84 HORAS, 41 MINUTOS

—¡SUJÉTALO! —GRITÓ DIANA.

Su voz se oía muy lejana. Drake Merwin la oía borbotear a través de un grito rojo que le llenaba el cerebro.

Gritos, gritos, gritos por todas partes, por todo su cerebro, de un millón de bocas, alzándose y cayendo, buscando aire.

—Puedo sujetarlo —dijo una voz, la de Caine—. Nos apartamos a la de tres. Uno… dos…

Drake se agitaba como un loco, desatado, chillando, pataleando, se hacía daño pero era incapaz de parar. El dolor era… nunca había sentido un dolor igual, nunca había imaginado un dolor parecido.

Una fuerza lo aprisionaba como si un millar de manos lo sujetaran firmemente.

—¿Tienes la sierra? —preguntó Diana, nada arrogante, nada arrogante en absoluto, sino sinceramente horrorizada.

Drake luchaba contra una fuerza invisible, pero Caine lo tenía sujeto con su poder telecinético. Lo único que Drake podía hacer era gritar y maldecir, y en realidad apenas lograba mover los músculos faciales para ello.

—No voy a hacerlo… —sollozó Panda—. No le voy a serrar el brazo, tío…

Esas palabras hicieron que Drake se estremeciera de miedo además de sentir dolor. ¿Su brazo? Iban a…

—Me matará si lo hago —gimió Panda.

—No voy a hacerlo —se sumaron varias voces—. Ni de coña.

—Yo lo haré —intervino Diana, asqueada—. Menuda panda de chicos duros. Dame la sierra.

—¡No, no, no! —aulló Drake.

—Es el único modo de parar el dolor. —Caine casi mostraba emociones, cierta piedad—. El brazo ya no sirve, Drake, tío…

—La chica… la rara —jadeó Drake—. Ella podrá arreglarlo.

—No está aquí —comentó Caine con amargura—. Se ha ido con Sam y el resto de esa gente.

—No me cortes el brazo —protestó Drake—. Déjame morir. Déjame morir y ya está. Dispárame.

—Lo siento. Pero todavía te necesito, Drake. Incluso manco.

Se oyó a alguien entrar a toda prisa en la habitación.

—Solo he podido encontrar Tylenol y Advil —anunció Jack el del ordenador.

—Vamos a acabar con esto —saltó Diana.

Estaba impaciente por lisiarlo. Tenía muchas ganas.

—Si lo haces, te matará —le advirtió Panda.

—Ah, Drake ya ha decidido qué es lo que quiere hacer —repuso Diana—. Aprieta el torniquete…

—Se desangrará hasta morir —le advirtió Jack—. Las arterias de su brazo deben de ser grandes.

—Tiene razón —intervino Caine—. Necesitamos un modo de sellar el muñón.

—Ya está cauterizado —le insistió Diana—. Solo tengo que cortar bajo la quemadura.

—Bueno, de acuerdo…

—No puedo pasar a través de tu campo de fuerza… ¿puedes retirarlo para mantenerle el lado izquierdo paralizado, e igual Panda y algunos de los otros chicos supuestamente duros pueden sujetarlo por el muñón?

—Al menos dame una toalla… no quiero tocar eso —comentó Panda con asco.

—¡Nadie va a amputarme el brazo! —bramó Drake—. ¡Mataré a cualquiera que me toque!

—Suéltalo, Caine —le pidió Diana.

Drake ya no sentía el elefante sobre su pecho, otra vez podía moverse. Pero ahora el rostro de Diana quedaba a escasos centímetros del suyo. El pelo oscuro de la chica colgaba sobre su cara llorosa.

—Escúchame, matón estúpido —empezó a decir Diana—. Vamos a quitarte el dolor. Mientras ese muñón quemado siga ahí, seguirás así. Gritarás y llorarás y te mearás en los pantalones. Sí, te has meado encima, Drake.

De alguna manera aquella afirmación sorprendió a Drake y le hizo callarse.

—Solo te queda una esperanza. Una. Que cortemos la parte muerta de tu brazo y lo hagamos sin que empieces a sangrar otra vez.

—Si alguien me amputa el brazo lo mato —insistió Drake.

Diana se apartó fuera de la vista de Drake.

—Hacedlo. Panda, Chunk. Agarrad el muñón —ordenó Caine.

Volvieron a cernirse sobre Drake, inmovilizándolo. No notaba la toalla que le envolvía el brazo o las manos que lo agarraban. Aquella parte de su brazo era hueso descubierto, toda la carne se había fundido, los nervios se habían quemado, estaban muertos. El dolor comenzaba más arriba, donde habían sobrevivido suficientes terminaciones nerviosas para torturar a su cerebro enfebrecido con una agonía inacabable.

—No ha sido Diana ni Panda ni Chunk, ni siquiera yo —intervino Caine—. No hemos sido ninguno de nosotros, Drake. Ha sido Sam quien te ha hecho esto, Drake. ¿Quieres que se salga con la suya? ¿O quieres vivir lo bastante para hacerle sufrir?

Drake oyó un ruido metálico y entrecortado. La sierra era demasiado grande para que Diana la manejara con facilidad. La hoja temblaba un poco al alinearla.

—De acuerdo. Sujetadlo. Iré tan rápido como pueda —anunció Diana.

Drake perdió el conocimiento, pero sus sueños eran tan dolorosos como su despertar. Entraba y volvía a salir tortuosamente: despierto gritaba, dormido lloraba.

Oyó un ruido seco a lo lejos cuando su brazo cayó al suelo.

Y, entonces, un frenesí repentino de carreras y gritos, órdenes y confusión, la imagen de Diana cosiéndole con una aguja y dedos ensangrentados. Todas las manos encima de él, presionándole tanto que le faltaba aire en los pulmones.

Mirando hacia arriba desde el fondo de un pozo profundo, Drake vio rostros lunáticos que lo miraban enloquecidos, rostros sangrientos como monstruos.

—Creo que vivirá —dijo finalmente una voz.

—Que Dios nos asista si vive.

—No. Que Dios asista a Sam Temple.

Y luego nada.

—Astrid, necesito que hables con estos chicos —le pidió Sam—. Averigua qué poderes tienen. Cuánto control tienen. Buscamos a todos los que puedan ayudar en una pelea.

Astrid parecía incómoda.

—¿Yo? ¿No debería hacerlo Edilio?

—Tengo una tarea distinta para Edilio.

Sam, Astrid, Pete y Edilio estaban en la plaza, sentados exhaustos en los escalones del ayuntamiento. Quinn se había ido, nadie sabía dónde. Habían dado de comer en Ralph’s a los chicos liberados de Coates —los Raros de Coates, como ahora se llamaban a sí mismos, orgullosos— y los volvía a alimentar Albert, que se paseaba entre ellos repartiendo hamburguesas. Algunos de ellos habían comido demasiado de una sola vez y habían vomitado. Pero a muchos aún les cabía una hamburguesa, aunque fuera sobre un gofre tostado con pepitas de chocolate.

Lana acababa de terminar de curar las manos de los refugiados. Se tambaleaba a causa del agotamiento hasta que Sam observó que sus piernas cedieron y cayó en la hierba. Antes de que pudiera incluso levantarse para pedir ayuda algunos de los chicos de Coates la tendieron con una delicadeza casi reverente. Enrollaron chaquetas para hacerle una almohada y tomaron prestada una manta de una tienda de campaña rota para colocársela por encima.

—De acuerdo, ya hablaré con ellos —accedió Astrid, pero seguía reticente—. No puedo leer a la gente como hace Diana.

—¿Eso es lo que te preocupa? No eres mi Diana. Y espero no ser tu Caine.

—Supongo que esperaba que, de algún modo, todo esto habría cesado. Al menos durante un tiempo.

—Creo que parará durante un tiempo. Pero primero tenemos que trazar un plan y asegurarnos de que estamos preparados cuando vuelva Caine.

—Tienes razón. —La chica sonrió débilmente—. En cualquier caso, tampoco es que estuviera soñando con una gran comida, una ducha caliente y horas y horas de sueño.

—Claro. No querrás empezar a ablandarte ahora, ¿no? —A Sam se le ocurrió otra cosa—. Pero oye, mantén a Pete contento, ¿eh? No quiero que desaparezcas de golpe.

—Eso sería una pena, ¿no? —añadió la chica con brusquedad—. Puede que intente el truco de Quinn: Hawái, Petey, Hawái.

Astrid se acercó a su hermano, se aseguró de que estaba bien y se sumergió en la multitud.

Sam se acercó a Edilio.

—Necesito que hagas algo.

—Lo que tú quieras.

—Hay que conducir. Y hay que guardar un secreto.

—El secreto no es problema. ¿Y conducir?

Tragó saliva como un personaje de dibujos animados.

—Necesito que cojas una furgoneta y vayas a la central nuclear. —Le explicó lo que quería, y la expresión de Edilio se fue ensombreciendo con cada nueva palabra. Cuando hubo terminado, Sam preguntó—: ¿Puedes hacerlo? Tendrás que llevarte al menos a otro chico contigo.

—Puedo hacerlo. No me hace gracia, pero eso ya lo sabes.

—¿A quién te llevarás?

—A Elwood, creo, si Dahra me lo presta.

—De acuerdo. Tómate una o dos horas para aprender a conducir.

—Uno o dos días mejor. —Hizo un saludo militar de broma y añadió—: No hay problema, mi general.

Sam se quedó sentado a solas, encorvado. La cabeza le daba vueltas debido a la falta de sueño y a las secuelas del dolor y el miedo. Se dijo que necesitaba pensar, que necesitaba prepararse. Caine estaría tramando algo.

Caine. Su hermano.

Su hermano.

¿Cuánto tiempo le quedaba? Tres días.

En tres días él… desaparecería.

Y Caine también.

Quizá moriría. Quizá cambiaría en algún sentido. Quizá saltaría al universo anterior sin más, con un montón de historias increíbles que contar.

Y dejaría a Astrid atrás.

Si Caine hubiera sido una persona normal y equilibrada, podría pasar sus últimos días preparándose para lo que significara el puf: muerte, desaparición, huida. Pero Sam dudaba que Caine fuera a hacer eso. Caine necesitaría vencer a Sam. Esa necesidad sería aún más fuerte que la necesidad de estar preparado para el fin.

—Nunca me gustaron los cumpleaños… —murmuró Sam.

Albert Hillsborough terminó de repartir las hamburguesas a los agradecidos chicos de Coates y subió los escalones hasta donde estaba Sam.

—Me alegro de que hayas vuelto, colega —le saludó Albert.

Por algún motivo, Sam se sintió obligado a ponerse en pie y ofrecerle la mano al chico, que se la dio solemnemente.

—Mola lo que has hecho, lo de mantener el McD abierto.

Albert parecía un poco preocupado.

—No lo llamamos McD. Es McDonald’s. Siempre será McDonald’s. Aunque… —concedió— me he apartado bastante del manual de instrucciones estándar.

—He visto las gofreburguesas.

A Albert le preocupaba algo. Fuera lo que fuera, Sam no tenía ni tiempo ni energía para ello, pero Albert se estaba convirtiendo en una persona importante, alguien a quien no había que mandar a paseo.

—¿Qué pasa, Albert?

—Bueno, pues que he hecho inventario en Ralph’s y creo que, si me ayudaran mucho, podría organizar una buena cena de Acción de Gracias.

Sam lo miró fijamente y pestañeó.

—¿Qué?

—Acción de Gracias. Es la semana que viene.

—Aaah…

—Hay hornos en Ralph’s. Hornos grandes. Y nadie se ha llevado los pavos congelados. Calcula doscientos cincuenta chicos si casi todos los de Perdido Beach se presentan, ¿no? Un pavo da para unas ocho personas, así que necesitamos treinta y un o treinta y dos pavos. No hay problema, porque hay cuarenta y seis pavos en Ralph’s.

—¿Treinta y un pavos?

—La salsa de arándanos no será problema, el relleno no será problema, todavía nadie se ha llevado mucho relleno, aunque tendré que averiguar cómo mezclar siete marcas y estilos, a ver cómo sabe.

—Relleno… —repitió Sam con solemnidad.

—No tenemos suficientes boniatos enlatados, tendremos que usar frescos y algunas patatas hervidas. El gran problema será la nata líquida y el helado para los pasteles.

Sam quería echarse a reír, pero al mismo tiempo le resultaba conmovedor y tranquilizador que Albert hubiera pensado tanto en aquel tema.

—Me imagino que la mayor parte del helado ha desaparecido —comentó Sam.

—Sí. Tenemos muy poco helado. Y los chicos también se han ido llevando los envases de nata líquida.

—¿Pero podremos tomar pastel?

—Tenemos congelado. Y tenemos algunas masas que podemos hornear nosotros mismos.

—Eso estaría bien.

—Tendré que empezar tres días antes. Necesitaré diez personas para que me ayuden. Puedo llevarme las mesas del sótano de la iglesia y colocarlas en la plaza. Creo que puedo hacerlo.

—Apuesto a que sí, Albert.

Sam trató de transmitirle entusiasmo.

—La madre Mary encargará centros de mesa a los peques…

—Escucha, Albert…

Pero Albert levantó una mano, interrumpiéndolo.

—Ya lo sé. Quiero decir, que ya sé que puede que tengamos una gran pelea antes de eso. Y he oído que se acerca tu decimoquinto cumpleaños. Pueden pasar toda clase de cosas malas. Pero Sam…

Entonces fue Sam quien lo interrumpió:

—¿Albert? Ponte a preparar la gran comida.

—¿Sí?

—Sí. Así habrá algo que la gente esté esperando con ganas.

Albert se marchó, y Sam se esforzó por no bostezar. Vio que Astrid estaba enfrascada en una conversación con tres chicos de Coates. Pensó que Astrid había vivido todo tipo de horrores, pero de alguna manera, incluso con la blusa sucia, el pelo rubio lacio y grasiento y la cara manchada, estaba guapa.

Al alzar la vista Sam contempló toda la plaza, todos los edificios hasta el extremo más alejado e incluso el océano, el océano demasiado plácido.

Cumpleaños. Acción de Gracias. Puf. Y un enfrentamiento con Caine. Eso sin mencionar la vida cotidiana si de alguna manera todos lograban sobrevivir. Sin mencionar hallar un modo de escapar o terminar con la ERA. Y lo único que quería hacer era coger a Astrid de la mano y llevarla hasta la playa, echar una manta sobre la arena cálida, yacer junto a ella y dormir un mes seguido.

«Después de la gran cena de Acción de Gracias», se prometió Sam. «Después de la tarta».

TREINTA Y SIETE
79 HORAS, 00 MINUTOS

COOKIE SE DIO la vuelta y se puso en pie. Aún se notaba las piernas débiles y temblorosas. Tuvo que sujetarse apoyándose en la mesa.

Pero se aguantaba con el brazo que había quedado completamente destrozado.

Dahra Baidoo estaba ahí, y Elwood también, mirándolo como si presenciaran un milagro.

—Supongo que lo es… —se dijo Lana.

—No me duele… —comentó Cookie.

Se rio. Se reía incrédulo, no podía creérselo. Giró el brazo hacia delante y hacia arriba. Cerró los dedos en un puño.

—No duele…

—De acuerdo, nunca pensé que vería algo así.

Elwood meneó la cabeza lentamente.

Los ojos inyectados en sangre de Cookie se llenaron de lágrimas.

—No me duele, no me duele nada… —susurró para sí.

Probó a dar un paso. Y luego otro. Había perdido mucho peso. Estaba pálido, más que pálido, casi verde. Temblaba como un oso que caminara sobre sus patas traseras y estuviera a punto de tropezar. Tenía pinta exactamente de lo que era: un chico que había hecho un viaje de ida y vuelta al infierno.

—Gracias —susurró a Lana—. Gracias…

—No es cosa mía… no es más que… no sé lo que es.

Lana estaba cansada. Había tardado mucho en curar a Cookie. Llevaba en el hospital desde las ocho en punto de aquella mañana, la habían despertado los gritos de agonía del chico.

La herida de Cookie era mucho peor que su brazo roto. Había tardado más de seis horas en curarla, por lo que había perdido toda la energía acumulada durmiendo en el parque, y volvía a estar agotada. Estaba segura de que afuera brillaba un sol precioso, pero lo único que quería era una cama.

—Es esta cosa que hago… —Lana trató de contener un bostezo y se estiró para distender la espalda—. No es más que… una cosa…

Cookie asintió. Entonces hizo algo que nadie esperaba. Se puso de rodillas frente a una Dahra perpleja.

—Tú me has cuidado…

Dahra se encogió de hombros y parecía sumamente incómoda.

—Está bien, Cookie.

—No. —El chico le cogió la mano torpemente e inclinó la frente hacia ella—. Cualquier cosa que quieras. Cualquier cosa. En cualquier momento. Siempre. —Las lágrimas le impedían hablar bien—. Cualquier cosa.

Dahra le hizo ponerse otra vez en pie. Antes era tan grande y pesado como Orc. Aún era lo bastante grande para sobrepasar a Dahra.

—Tienes que empezar a comer… —le dijo la chica.

—Sí, comer. ¿Y luego qué hago?

Dahra empezaba a exasperarse.

—No lo sé, Cookie.

Entonces Lana tuvo una idea.

—Vete a buscar a Sam. Pronto habrá una pelea.

—Puedo pelear —aseguró Cookie—. En cuanto coma algo y, bueno, recupere parte de la fuerza.

—McDonald’s está abierto —comentó Dahra—. Prueba la torriburguesa. Está mejor de lo que parece.

Cookie se marchó.

—Lana, sé que es por Cookie, pero siento como si también me hubieras salvado la vida a mí. Me he vuelto loca cuidándolo —le explicó Dahra.

A Lana la incomodaba la gratitud. Siempre la había incomodado, incluso en las cosas sin importancia. Y la idea de que la gente le diera las gracias por hacer casi milagros le resultaba ridícula.

—¿Sabes algún lugar donde pueda dormir, algo parecido a una cama? —preguntó.

Elwood llevó a Patrick y a ella a su casa. Quedaba a menos de un kilómetro de la plaza y cuando llegaron Lana iba prácticamente sonámbula.

—Entrad —les invitó Elwood—. ¿Quieres comer algo?

Lana negó con la cabeza.

—Solo quiero un lugar para… ese sofá.

—Puedes usar el dormitorio de arriba.

Lana ya estaba boca abajo en el sofá. Se durmió al cabo de un segundo.

Cuando despertó era de noche. Tardó un rato en saber dónde estaba.

Elwood se había preocupado de dar de comer a Patrick. Había un plato rebañado en el suelo de baldosas de la cocina. Patrick estaba enroscado delante de una chimenea de gas, aunque no había fuego.

Lana se moría de hambre, así que investigó la cocina, sintiéndose como una ladrona. Habían vaciado la nevera a excepción del zumo de limón, la salsa de soja, un envase de cartón de leche y zumo caducado y una lechuga pasada.

El congelador estaba mejor. Había alitas de pollo picantes, algo en un Tupperware, y pizza de pepperoni para el microondas.

—¡Ah, sí, eso!

Metió la pizza en el microondas y tecleó los números. Era fascinante verla dar vueltas. Se le hacía la boca agua. No se concentraba en otra cosa que en esperar que el microondas pitara.

Se comió la pizza rasgándola con las manos, doblando los trozos pegajosos y recogiendo lo que hubiera resbalado por la encimera.

—Ah, ¿tú también quieres? —preguntó a Patrick cuando apareció meneando el rabo, ansioso.

Le arrojó un pedazo que el perro atrapó en el aire.

—Bueno, ya ha pasado, ¿no, muchacho?

Lana encontró la ducha del dormitorio principal en el piso de arriba y se pasó media hora bajo el chorro de agua caliente. El agua caía roja y marrón por el desagüe.

Entonces hizo pasar a Patrick, lo enjabonó, lo aclaró y lo hizo salir para que se sacudiera el agua como un poseso y salpicara todo el baño.

Lana se envolvió en una toalla y se dispuso a explorar la casa en busca de ropa. Elwood no parecía tener hermanas, pero su madre era menuda, así que Lana consiguió hacerse un conjunto ciñéndose y atándose la ropa.

Recogió la ropa vieja y casi se desmaya de lo que apestaba.

—Ay, Dios mío, Patrick, ¿y yo olía a esto? Tengo que quemar estas cosas.

Pero se contentó con meter la ropa ensangrentada, embarrada, sudada, desgarrada y harapienta en una bolsa de basura. Por desgracia tenía que quedarse con los zapatos viejos: los de la madre de Elwood eran un par de números más grandes.

Bajó trotando las escaleras. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan bien. Entonces vio el teléfono y no pudo resistir el impulso de descolgarlo. De llamar a su madre, de contárselo a su madre…, bueno, de algo. Ya sabía lo que le había contado todo el mundo sobre la ERA. Pero aun así…

—No hay señal, Patrick.

A Patrick no le interesaba.

—¿Sabes qué, Patrick? Me voy a quedar sentada llorando un rato.

Pero no le salían las lágrimas. Así que finalmente suspiró y se llevó una Pepsi Diet caliente hasta el porche.

Era noche cerrada. La calle estaba tranquila. Se encontraba en la ciudad en la que se crio pero de la que hacía tiempo que se había marchado. Se había topado con algunos chicos que conocía de entonces, pero la mayoría no la reconoció por lo sucia que iba.

Puede que a partir de entonces la gente al menos la conociera. Aunque se le ocurrió que era probable que Sam, Astrid y Edilio no la reconocieran ahora que estaba limpia.

—Tengo ganas de ir a algún sitio —comentó a Patrick—. Pero no sé dónde.

Un coche giró la esquina. Se movía despacio. Quienquiera que estuviera al volante no era un conductor experimentado.

Lana se puso tensa, preparándose para escabullirse otra vez dentro y cerrar la puerta. Levantó la mano para saludar con cautela, pero no veía al conductor y no parecía que fuera a pararse a charlar. El coche continuó calle abajo hasta girar.

—Algún tipo de patrulla —comentó a Patrick.

Permaneció un rato más en el porche antes de volver a entrar.

Y, entonces, reconoció al instante al chico que estaba de pie en la cocina.

Patrick gruñó y erizó el lomo.

—Hola, rara —saludó Drake.

Lana se echó hacia atrás, pero era demasiado tarde. Drake la apuntó con su arma.

—Soy diestro. Al menos solía serlo. Pero aún puedo acertarte desde esta distancia.

—¿Qué quieres?

Drake extendió el muñón de su brazo derecho. Ya no tenía brazo a partir del codo.

—¿Qué crees que quiero?

La única vez que había visto a Drake Merwin le había recordado al líder de la manada: fuerte, alerta, peligroso. Pero había pasado de esbelto a demacrado, la sonrisa de tiburón se había convertido en una mueca tensa y tenía los ojos enrojecidos. Su mirada, que antes dibujaba una lánguida amenaza, se había vuelto intensa, abrasadora. Parecía que lo hubieran torturado hasta no poder más.

—Lo intentaré —dijo Lana.

—Harás algo más que eso.

Drake se retorció de dolor, con el rostro crispado. Soltó un gemido bajo e inquietante.

—No sé si puedo hacer que te crezca un brazo entero. Déjame tocarlo.

—Aquí no —le chistó Drake, e indicó con la pistola—. Por la puerta de atrás.

—Si me disparas, no podré ayudarte.

—¿Puedes curar perros? ¿Qué te parece si le vuelo los sesos? ¿Puedes curar eso, rara?

El coche que antes había visto Lana aparcado, con el motor en marcha, estaba en el callejón detrás de la casa. El chico llamado Panda iba al volante.

—No me hagas hacer esto —le suplicó Lana—. Te ayudaría en cualquier caso. No tienes por qué hacerlo.

No servía de nada discutir. La poca conciencia que hubiera podido tener Drake alguna vez había muerto junto con su brazo.

Así que se marcharon a través de la ciudad dormida. Hacia la noche.

Howard vio con sus propios ojos el pequeño ejército que Sam había reunido. Los vio invadir Ralph’s. La tienda estaba sin vigilar, lo que significaba que los demás sheriffs habían decidido apartarse de su camino y marcharse de allí.

—Es que hay demasiados —había concluido Howard.

Así que Orc y él robaron un coche para dirigirse a la Academia Coates. Pero dieron un giro equivocado en algún punto del camino y acabaron en una carretera de tierra que conducía al desierto mientras caía la noche.

Retrocedieron intentando rehacer el camino, pero eso tampoco había funcionado. Y al final se les había acabado la gasolina.

—Esta idea estúpida ha sido tuya… —murmuró Orc.

—¿Y qué querías hacer? ¿Quedarte en la ciudad con Sam? Tenía a veinte chicos con él.

—Podría patearle el culo.

—Orc, no seas estúpido —le espetó Howard, frustrado—. Si Caine no está allí, y Drake no está allí, y Sammy vuelve a la ciudad como si fuera un gran qué ¿qué crees que significa? Quiero decir, vamos Orc, piensa un poco.

Orc entrecerró sus ojos porcinos.

—No me llames estúpido. Si tengo que hacerlo, te patearé los piños.

Howard perdió veinte minutos intentando que Orc se sintiera mejor. Pero seguían sentados en un coche parado en mitad de la nada.

—Veo una luz… —anunció Orc.

—Ay, sí…

Howard bajó del coche de un salto y empezó a correr. Orc avanzaba pesadamente detrás de él.

Los dos faros de un coche se desplazaban describiendo un ángulo en el que podrían cruzarse con ellos. Pero si no corrían, el coche no los vería, nunca los vería.

—¡Date prisa! —gritó Howard.

—¡Alcánzalo! —apremió Orc a Howard, ya que dejó de correr y pasó a caminar con gran esfuerzo.

—¡Vale! —gritó Howard. Pero se le enganchó el pie con algo, y cayó desparramado en la tierra. Se levantó y fue entonces cuando notó el dolor agudo en el tobillo—. Pero ¿qué…?

Se quedó paralizado. Había algo fuera en la oscuridad. No era Orc, era algo que apestaba y jadeaba como un perro.

Howard se levantó de golpe y echó a correr.

—¡Algo me persigue! —gritó.

Las luces del coche se dirigían hacia él. Podía conseguirlo. Podía conseguirlo. Si no volvía a caerse. Si el monstruo no lo atrapaba antes.

Los pies de Howard alcanzaron el asfalto y quedó iluminado de un blanco brillante. El coche paró en seco con un chirrido.

No se veía al monstruo por ningún sitio.

—¿Howard?

Howard reconoció la voz. Panda se asomaba por la ventanilla.

—¿Panda? Tío, me alegro de verte. Hemos estado…

Algo oscuro y rápido saltó y se agarró del brazo de Panda, que soltó un chillido.

Procedente del interior del coche, un perro ladró frenéticamente.

Algo golpeó a Howard en la espalda y el chico cayó en la calzada apoyándose en manos y rodillas.

El coche dio una sacudida hacia delante. El parachoques se detuvo a quince centímetros de la cabeza de Howard.

Entonces se oyó un grito, una voz masculina. Era Orc. Orc que estaba ahí detrás en la oscuridad, en alguna parte.

Había perros por todas partes, arremolinándose en torno a Howard. No, se percató de que no eran perros, sino lobos. Coyotes.

Se abrió la puerta del coche, y Panda cayó, medio enzarzado con un coyote.

Se oyó un estruendo y surgió una ráfaga de luz naranja.

Pero los coyotes no pararon.

Otro disparo, y uno de los coyotes aulló de dolor. Drake bajó tambaleándose, como un espantapájaros ante los faros del coche.

Entonces los coyotes se apartaron de la luz, pero de ninguna manera se fueron. Howard se levantó despacio.

Drake apuntó con la pistola a la cara de Howard.

—¿Me has lanzado estos perros?

—¡A mí también me han mordido, hombre! —protestó Howard. Entonces gritó al desierto—: ¡Orc! ¡Orc, tío! ¡Orc!

Una voz como de grava mojada, pero con un inquietante tono agudo, habló:

—Da hembra.

Howard escudriñó la noche intentando entenderla. Pero no era Orc. ¿Dónde estaba Orc?

—¿Qué hembra? —exigió Drake—. ¿Quiénes sois?

Lentamente, de todos los flancos, alrededor del coche, el desierto empezó a moverse. Las sombras se deslizaban hacia ellos. Howard se encogió, pero Drake se mantuvo firme.

—¿Quién hay ahí fuera? —preguntó.

Un coyote sarnoso con el hocico dañado que le marcaba una mueca siniestra se aproximó al círculo de luz. Howard casi se vuelve a caer al darse cuenta de que era el coyote el que hablaba.

—Da hembra.

—No. —Drake se recuperó enseguida del impacto—. Es mía. Necesito que me cure el brazo. Tiene el poder y quiero recuperar mi brazo.

—Tú eres nada —se burló el coyote.

—Soy el chico de la pistola —replicó Drake.

Los dos, tal para cual en opinión de Howard, se miraron con ojos penetrantes.

—¿Qué quieres de ella? —exigió Drake.

—Oscuridad dice: trae hembra.

—¿Oscuridad? ¿Y eso qué es?

—Da hembra. —El líder de la manada volvía a su único pensamiento—. O matamos todos.

—Os mataré yo a todos.

—Tú muere —insistió el líder de la manada, tozudo.

A Howard le pareció que había llegado la hora de intervenir.

—Chicos, chicos. Parece que estamos empatados. ¿Así que por qué no hacemos un trato?

—¿De qué hablas?

—Mira, Drake, ¿has dicho algo de que la hembra te cure el brazo?

—Tiene el poder. Quiero mi brazo.

—Y usted, señor… coyote. ¿Tiene que llevarla con otro perro llamado Oscuridad?

El líder de la manada miró a Howard de un modo que indicaba que se estaba planteando cómo cazarlo y comérselo.

—Pues bien —a Howard le temblaba la voz—, creo que puedo cerrar un trato.

TREINTA Y OCHO
74 HORAS, 10 MINUTOS

—ASTRID —DIJO EDILIO—, siento lo de tu casa.

Astrid le apretó la mano.

—Ya… tengo que admitir que me ha resultado duro ver eso…

—Puedes quedarte en el parque de bomberos conmigo, Sam y Quinn —ofreció Edilio.

—No pasa nada. Petey y yo vamos a vivir con la madre Mary y el hermano John durante un tiempo. Casi nunca están en casa. Y cuando están, pues, ya sabes, está bien tener a gente cerca.

Los tres, Edilio, Astrid y Pete, estaban en la oficina que antes pertenecía al alcalde de Perdido Beach y recientemente había ocupado Caine Soren. Sam se había resistido a la idea de instalarse en ella, porque parecía que se hacía el importante. Pero Astrid insistió en que los símbolos eran importantes y en que los chicos querían pensar que había alguien al mando.

Acomodó a Pete en una silla y le entregó una bolsa de cereales de arroz. A Pete le gustaban solos, sin leche.

—¿Dónde está Sam? —preguntó la chica—. ¿Y por qué estamos aquí?

Edilio parecía incómodo.

—Tenemos algo que enseñarte…

Sam abrió la puerta. No sonrió al ver a Astrid. Miró a Pete preocupado, saludó y añadió:

—Astrid, hay algo que quiero que veas y que creo que Pete no debería ver.

—No lo entiendo.

Sam se hundió en la silla que antes ocupaba Caine. Astrid se quedó impresionada al percatarse de lo mucho que se parecían los dos chicos. Y de lo distinto que expresaban sus rasgos similares. Mientras Caine ocultaba su arrogancia y crueldad bajo una apariencia decidida y controlada, Sam dejaba que las emociones se le notaran en la cara. En aquel momento estaba triste, agotado y preocupado.

—Me pregunto si Pete podría sentarse con Edilio en la otra habitación.

—Eso no tiene muy buena pinta… —empezó a decir Astrid, y la expresión en el rostro de Sam no la contradijo.

Astrid consiguió que Pete se levantara, no sin esfuerzo. Edilio se quedaría con él.

Sam tenía un DVD en la mano.

—Ayer envié a Edilio a la central nuclear para buscar dos cosas. Primero, un alijo de armas automáticas de la caseta del guarda.

—¿Ametralladoras?

—Sí. No solo para tenerlas, sino para asegurarnos de que los otros no las cogen.

—O sea que ahora competimos por las armas…

El tono de Astrid pareció irritar a Sam.

—¿Quieres que se las deje a Caine…?

—No te estaba criticando, yo solo… ya sabes. Chicos de noveno y ametralladoras: cuesta imaginarse un final feliz.

Sam se tranquilizó, e incluso sonrió.

—Sí. La expresión «chicos de noveno con ametralladoras» no va precisamente seguida de «pasan un buen día».

—No me extraña que tuvieras tan mala cara —señaló Astrid, pero nada más decirlo supo que se equivocaba.

Tenía algo más que contarle. Algo peor. Del DVD.

—Me he estado preguntando, igual que tú, ¿por qué la ERA parece rodear a la central nuclear? Dieciséis kilómetros en cada dirección. ¿Por qué? Así que Edilio se puso a investigar vídeos de seguridad de la central.

Astrid se puso en pie de repente, sorprendiéndose a sí misma.

—No debería dejar a Petey a solas…

—Sabes lo que contiene este DVD, ¿verdad? —No era una pregunta—. Lo adivinaste aquella primera noche. Me acuerdo de cuando mirábamos el mapa en vídeo. Pasaste el brazo a Pete y me miraste de forma muy rara. Entonces no supe qué pensar de aquella mirada.

—Entonces no sabía si podía confiar en ti —se excusó ella.

Sam metió el DVD en el reproductor y encendió el televisor.

—Se oye bastante mal.

Astrid veía la sala de control de la central nuclear desde una cámara con gran angular situada en lo alto.

La cámara mostraba la sala de control con cinco adultos, tres hombres y dos mujeres. Uno de ellos era el padre de Astrid. La imagen provocó que se le hiciera un nudo en el estómago. Ahí estaba su padre, meciéndose en la silla, bromeando con la mujer de la estación de al lado, inclinándose hacia delante para rellenar unos papeles.

Y, sentado en una silla contra la pared del fondo, con el rostro iluminado por la Game Boy omnipresente, estaba Pete.

Se oía una conversación, pero era ininteligible.

—Ahora viene… —anunció Sam.

De repente se oyó un claxon, un ruido discordante y distorsionado.

Todos los de la sala de control dieron un brinco. La gente se acercó corriendo a los monitores, a las lecturas de instrumentos. El padre de Astrid lanzó una mirada preocupada en dirección a su hijo, pero enseguida se inclinó hacia su monitor, mirándolo fijamente.

Otras personas entraron en la sala y se acercaron con eficiencia muy ensayada a los monitores que no miraba nadie.

Se gritaron instrucciones precipitadas los unos a los otros.

Saltó una segunda alarma, más estridente.

Saltó una luz de alarma estroboscópica.

Todos los rostros estaban asustados.

Y Pete se mecía frenéticamente, con las manos en los oídos. Su rostro inocente reflejaba dolor.

Los diez adultos concentrados en la sala reflejaban de un modo terrible sus esfuerzos por controlar la desesperación. Pulsaban teclas, apretaban interruptores. El padre de Astrid agarró un manual grueso y empezó a pasar las páginas a toda velocidad, mientras la gente gritaba y las alarmas atronaban y Pete chillaba, chillaba con las manos sobre los oídos.

—No quiero ver esto —dijo Astrid, pero no podía apartar la vista.

Pete se puso en pie y corrió hasta su padre, pero el padre, frenético, lo apartó. Pete chocó contra una silla y fue a parar contra la mesa larga, mirando un monitor que mostraba, intermitente, una señal de advertencia de color rojo fuerte.

El número catorce.

—Código uno-cuatro —explicó Astrid, abatida—. Se lo oí decir una vez a mi padre. Es un código para la fusión del núcleo. Bromeaba con eso. Código uno-uno, un pequeño problema; código uno-dos, te preocupas; código uno-tres, llamas al gobernador; código uno-cuatro, te pones a rezar. Y el siguiente paso, el código uno-cinco es… la destrucción.

En el DVD, Pete se apartaba las manos de los oídos.

El claxon no cesaba.

Un destello cubrió toda la pantalla. Hubo varios segundos de imagen estática.

Cuando la imagen se estabilizó, la señal de alarma se silenció. Y Pete estaba solo.

—Astrid, te habrás fijado en que la fecha indicada en la cinta es el 10 de noviembre a las 10:18. El momento exacto en que todas las personas mayores de catorce años desaparecieron.

En la cinta, Pete dejó de llorar.

Ni siquiera miró a su alrededor, sino que volvió hacia donde estaba sentado, recuperó su consola y siguió jugando.

—Pete provocó la nueva ERA —afirmó Sam.

Astrid se tapó el rostro con las manos. Se sorprendió por las lágrimas que le brotaban, y por la fuerza que tenían. Se esforzó por dejar de sollozar, pero tardó varios minutos en poder volver a hablar. Sam esperó pacientemente.

—No sabía lo que hacía —gimió Astrid en voz baja y temblorosa—. No sabe lo que hace. No como nosotros. No como si pudiera pensar: «Si hago esto, pasará esto otro».

—Eso ya lo sé.

—No puedes echarle la culpa.

Astrid levantó la vista. Le llameaban los ojos, desafiantes.

—¿Echarle la culpa? —Sam se acercó para sentarse junto a ella en el sofá. Tan cerca que les rozaban las piernas—. Astrid, parece mentira que te diga esto, pero creo que has pasado algo por alto.

Astrid volvió su cara llorosa hacia él, preguntándose qué había pasado por alto.

—Astrid, se estaba produciendo una fusión. No parecía que lo tuvieran controlado. Todos parecían muy asustados.

Astrid ahogó un grito. Sam tenía razón: se le había pasado por alto.

—Él detuvo la fusión. Una fusión que podría haber matado a todos los de Perdido Beach…

—Sí. No me enloquece el modo en que lo hizo, pero puede que nos salvara la vida a todos.

—Él detuvo la fusión —repitió Astrid, sin entenderlo aún del todo.

Sam sonrió, e incluso se rio.

—¿Qué es lo que te divierte tanto? —quiso saber la chica.

—He entendido algo antes que Astrid la Genio. Cómo lo estoy disfrutando. Déjame que me regodee un minuto.

—Disfrútalo, puede que no vuelva a suceder…

—Ah, créeme… ya lo sé. —Sam le cogió la mano, y ella se alegró mucho de sentir su tacto—. Nos salvó. Pero también creó toda esta cosa tan rara.

—No toda. —Astrid meneó la cabeza—. Las mutaciones son precedentes a la ERA. De hecho, las mutaciones fueron el requisito necesario para que surgiera la ERA, sin las cuales la ERA no se habría dado.

Sam se negaba a dejarse impresionar.

—Puedes insistir todo lo que quieras en los «precedentes» y «requisitos», pero yo sigo regodeándome.

Astrid levantó la mano de Sam hasta ponerla en sus labios y le besó los dedos. Entonces lo soltó, se puso en pie, recorrió la habitación arriba y abajo, se detuvo y comentó:

—Diana. Habla de ello como si fueran las barras de los teléfonos móviles. Dos barras, tres barras. Caine tiene cuatro. Tú también, me imagino. Petey… debe de tener cinco, o siete…

—O diez…

—Pero Diana cree que es como la recepción. Como que algunos tenemos mejor que otros. Si es verdad, entonces no generamos la energía, solo la usamos, la focalizamos.

—¿Y?

—¿Y de dónde viene? Para ampliar la analogía: ¿dónde está la torre de telefonía? ¿Qué es lo que genera la energía?

Sam se levantó suspirando.

—Una cosa es segura: que esto no salga de aquí. Lo sabe Edilio, lo sé yo y lo sabes tú. Nadie más debe saberlo.

Astrid asintió.

—La gente lo odiaría. O intentaría utilizarlo.

Sam asintió.

—Ojalá…

—No. —Astrid se encogió de hombros indicando que no había nada que hacer—. No hay modo de que deshaga lo que hizo.

—Es una pena —comentó Sam, con una sonrisa irónica que no le llegó a los ojos—. Porque tictac, tictac…

Lana avanzaba a trompicones en la noche.

Otra vez con los coyotes. Reviviendo la pesadilla.

Y, para colmo, Drake y Howard iban dando tumbos con ella.

Drake con su pistola. Drake maldiciendo por el dolor.

Y Howard llamando a Orc constantemente.

Pero el mayor motivo de sufrimiento era el temor al pozo de la mina y lo que yacía al fondo.

Había desobedecido a la Oscuridad.

¿Qué le haría el monstruo furioso?

—Vamos a parar e intentaré arreglarle el brazo a Drake, ¿de acuerdo? —suplicó.

—No parar —gruñó el líder de la manada.

—Déjame intentarlo…

El líder de la manada la ignoró, y corrieron y tropezaron y se levantaron y corrieron un poco más.

No había escapatoria. Ninguna posibilidad de escapar.

A no ser…

Lana se acercó a Drake.

—¿Y si no me deja curarte?

—No intentes jugármela —respondió Drake lacónicamente—. En cualquier caso, ahora quiero ver esa cosa que te da tanto miedo.

—No, no creo que quieras —le aseguró Lana.

—¿Qué es? —preguntó Howard, nervioso, casi tan asustado como la propia Lana.

Pero la chica no tenía respuesta para esa pregunta.

Cada paso que daban les costaba más, y el líder de la manada le mordió varias veces para hacerla avanzar. Cuando no lo hacía, era Drake quien agitaba la pistola, amenazándola con palabras, gestos y miradas.

Llegaron al campamento minero abandonado después de la puesta de la luna y con las estrellas desvaneciéndose antes del anuncio del amanecer.

En la vida había tenido tanto miedo. Era como si le hubieran sacado toda la sangre y la hubieran sustituido por barro frío. Apenas podía moverse. Su corazón latía con fuerza, le golpeaba en el pecho. Quería acariciar a Patrick, consolarse un poco con él, pero no podía inclinarse, no conseguía hablar. Se mantenía muy contenida, silenciosa, rígida.

«Voy a morir aquí», pensó.

—Luz humana —dijo el líder de la manada arrastrando las palabras.

Señaló una linterna encajada entre las rocas. Howard saltó a cogerla y la encendió. Le temblaba tanto la mano que la luz bailoteaba por las paredes rocosas, proyectando sombras voladoras como fantasmas que se movieran a toda velocidad.

Ahora era Drake el que parecía desconfiar, tenía miedo de algo que no lograba explicarse. Hacía preguntas, cada vez más agitado, mientras se adentraban en el frío glacial de la mina.

—Que alguien me diga lo que vamos a ver —insistía Drake…

—Tengo que saber a qué nos enfrentamos.

—Será mejor que hablemos de nuestro acuerdo.

—¿Cuánto queda?

Mientras hablaban descendían por el pozo.

Lana tenía que forzar cada respiración, tenía que recordarse: respira, respira…

Patrick se había ido. Los había abandonado en la entrada de la mina.

—Colega… no… no puedo hacer esto —tartamudeó Howard—. Tengo que… que…

Le faltaba el aliento.

—Cállate —le espetó Drake, alegrándose de tener a alguien con quien pagar sus frustraciones.

Howard se volvió de repente y echó a correr, llevándose la linterna con él.

El líder de la manada aulló una orden y dos coyotes salieron a perseguirlo.

Sin linterna, Lana veía el débil brillo verdoso de las paredes. Oscuridad por detrás. Y Oscuridad por delante.

—Déjalo marchar —pidió Drake—. Howard no es importante. Yo sí —dijo con un hilo de voz.

Lana cerró los ojos con fuerza, pero de algún modo el brillo verde conseguía penetrar sus párpados, como si pudiera brillar a través de la carne, penetrar en su cráneo.

Ya no podía avanzar más, y cayó de rodillas.

Ya estaban muy cerca. Quedaba ahí mismo, ahí delante, en la siguiente curva. Era un montón de piedras machacadas brillante, deslizante, móvil. La Oscuridad introdujo unos dedos helados invisibles en su mente, y Lana supo que hablaba sus palabras.

—¡La curandera! —exclamó en una versión torturada y maníaca de su propia voz.

Mantenía los ojos cerrados, pero notó que Drake se arrodillaba junto a ella.

—¿Por qué vienes a verme? —gritó Lana como una marioneta, no era más que una herramienta al servicio de la Oscuridad.

—El coyote… —logró decir Drake.

—Líder de la manada fiel —dijo la Oscuridad a través de Lana—. Obediente, pero aún no igual a humano.

—Abre los ojos —se decía Lana—. Sé valiente. Sé valiente. Mírala, enfréntate, lucha.

Pero la Oscuridad estaba en su cabeza, empujando e insistiendo, curioseando sus secretos, riéndose de su resistencia patética.

Aun así abrió los ojos. Se había pasado toda la vida desafiándolo todo, y eso le daba fuerzas. Pero mantenía la vista baja, era lo bastante fuerte para obligarse a abrirlos pero le aterrorizaba demasiado mirar a aquella cosa a la cara.

Las piedras bajo sus rodillas brillaban.

La estaba tocando, tocaba la parte inferior de aquella cosa.

El líder de la manada se postró en el fondo de la cueva junto a Lana, apoyándose sobre el pecho.

De repente, Lana sintió una descarga eléctrica de una fuerza aterradora. Arqueó la espalda, volvió la cabeza hacia atrás y abrió los brazos de par en par.

El dolor era como si un carámbano se le clavara en el ojo y luego le presionara el cerebro. Intentó gritar, pero no consiguió emitir ningún sonido.

Entonces la cosa desapareció y Lana cayó de espaldas, con las piernas aún dobladas. Intentó respirar como un pez en la tierra, incapaz de llenarse los pulmones.

—Desafío… —gruñó con una voz que no era la suya.

—Me tiene que arreglar el brazo —intervino Drake—. Si la matas no podrá ayudarme.

—Eres muy atrevido al exigir —dijo la Oscuridad a través de Lana.

—¡No… es… que… quiero mi brazo! —gritó Drake entrecortadamente.

Lana se percató de que volvía a respirar. Tragó oxígeno. Empujó para levantarse del suelo, apartándose centímetro a centímetro de la Oscuridad.

Drake emitió un gemido agónico. Lana lo veía tal y como había estado ella, como si se hubiera agarrado a un cable eléctrico. Su cuerpo se agitaba como una marioneta.

Entonces la Oscuridad lo soltó.

—Ah… —la Oscuridad forzó un rictus en el rostro de Lana—. He encontrado un maestro mucho mejor para ti, líder de la manada.

El coyote se había atrevido a levantarse, pero mantenía la cola y la cabeza alineadas en una postura sumisa. Miró a Drake, que continuaba doblado, agarrándose el brazo dolorido.

—Este humano os enseñará a matar humanos —señaló Lana.

Drake habló como si cada sílaba resultara un esfuerzo.

—Sí pero… mi brazo…

—Dame el brazo —dijo Lana y, sin quererlo, se arrastró hasta Drake.

El chico se puso en pie, temblando pero decidido, y extendió el muñón quemado y cercenado.

—Te daré un brazo que no ha tenido ningún humano —dijo la Oscuridad a través de Lana—. No tienes ninguna magia, humano, pero la chica servirá.

Drake se movió a una velocidad sorprendente. Se dio la vuelta y tiró a Lana del pelo.

—Cógeme el brazo —dijo Drake entre dientes.

Lana colocó la mano temblorosa sobre la carne quemada. Notaba el hueso recién cortado por debajo y le entraban ganas de vomitar.

Pero el brillo aumentó. Lana sintió el cuerpo entero lleno de él, no cálido sino frío, frío como el hielo.

La carne de Drake estaba creciendo.

Notaba como se movía bajo los dedos. Pero no era carne humana.

No era humana en absoluto.

—No… —susurró la chica.

—Sí —respiró Drake—. Sí…

TREINTA Y NUEVE
36 HORAS, 37 MINUTOSS

And sometimes when you lie to me

Sometimes I’ll lie to you

And there isn’t a thing you could possibly do

All these half-destroyed lives

Aren’t as bad as they seem

But now I see blood and I hear people scream

Then I wake up

And it’s just another bad dream

SAM CANTABA LA canción de Agent Orange que sonaba en su iPod como si la letra familiar hubiera pasado de pertenecer a otra canción inquietante a describir su vida.

Estaba en el parque de bomberos, pero no disfrutaba precisamente de la comida en solitario. Quinn estaba…, en fin, ya nunca parecía saber dónde estaba Quinn. Su amigo, ¿aún era apropiada esa palabra?, su amigo Quinn era una sombra que iba y venía, a veces bromeaba como antes y otras veces permanecía sentado, huraño, viendo DVD que ya había visto un millón de veces.

En cualquier caso, no estaba para comer en el parque de bomberos, pese a que Sam había hecho sopa suficiente para más bocas.

Edilio se materializó en silencio en el umbral de la puerta. Parecía desanimado. Sam se percató de que había estado cantando en voz baja, y, avergonzado, bajó la música y se quitó los auriculares.

—¿Qué has descubierto, Edilio?

—Si está en alguna parte de Perdido Beach, se está escondiendo de maravilla, Sam —explicó Edilio—. Hemos buscado. Hemos hablado con todos. Lana ha desaparecido. Y su perro también. Estaba en casa de Elwood, y luego va y desaparece.

Sam arrojó el reproductor de música sobre la mesa.

—Tengo sopa. ¿Quieres un poco?

Edilio se hundió en la silla.

—¿De qué va la canción?

—Habla de pedir ayuda en un mundo que se ha vuelto loco.

Los chicos compartieron una risa mordaz.

—La siguiente será una canción antigua, ¿cómo se llamaba? —Sam trató de recordar—. Ah, sí. Esa de REM: It’s the End of the World as We Know It.

—Así es —comentó Edilio—. He estado buscando a una chica que cura a la gente con magia, y he pasado algo de tiempo aprendiendo a disparar con una ametralladora.

—¿Y eso cómo va, por cierto?

—Tengo a cuatro chicos que más o menos pueden hacerlo, contando a Quinn. Pero, colega, no somos precisamente marines, ¿sabes? Un chico llamado Tom se pone a disparar y por poco me da. Tuve que lanzarme sobre un montón de mierda de perro.

Sam intentó no reírse, pero en cuanto empezaron ninguno de los dos pudo parar.

—Ya, te parece divertido…, espera a que te toque a ti.

Sam volvió a ponerse serio.

—No sé qué es lo que retiene a Caine. Han pasado dos días. ¿A qué está esperando?

—¿Por qué tanta prisa? Cuanto más tiempo tengamos, más preparados estaremos.

—Tío, mañana por la noche desaparezco —le recordó Sam.

—Eso no lo sabes seguro, colega —insistió Edilio, avergonzado.

—Ojalá supiera qué está pasando en Coates.

Edilio lo entendió de inmediato.

—¿Hablas de espiarlos?

Sam apartó la sopa.

—No sé de qué hablo, colega. Una parte de mí cree que deberíamos ir hasta allí, ¿sabes? Subir y atacarlos.

—Tenemos armas. Tenemos chicos que saben conducir. Tenemos, aparte de ti, cuatro mutantes con poderes que pueden resultar útiles. Ya sabes, poderes para luchar, no como esa chica que puede desaparecer pero solo si está muy avergonzada.

Sam sonrió sin querer.

—Es broma.

—No, colega, es muy tímida, y si le dices algo como «Tienes el pelo bonito», se vuelve invisible. Pero sigue ahí. La puedes tocar, pero no la puedes ver.

—Eso no servirá precisamente para detener a Caine.

—Taylor está trabajando en lo del teletransporte. Ahora puede recorrer un par de manzanas. —Edilio no sabía qué más proponer—. Pero en términos útiles, tenemos a ese niño de nueve años que puede hacer lo que haces tú con la luz, pero no tanto.

—Nueve. No podemos hacer que un chico de nueve años haga daño a alguien —protestó Sam.

—¿Y qué te parece esa chica de once que se mueve tan rápido que casi no la ves?

—¿Brianna?

—Ahora se hace llamar Brisa, rápida como la brisa.

—¿La Brisa? ¿Como un superhéroe? —Sam meneó la cabeza, preocupado—. Genial. Justo lo que necesitamos. —Era una de las expresiones favoritas de su madre, «justo lo que necesitamos». Sintió una punzada aguda en el pecho, pero se le pasó rápido—. ¿Y qué encargaremos a Brisa cuando vaya zumbando por ahí?

Edilio parecía incómodo.

—Supongo que le daremos un arma. Dispara, se aparta y vuelve a disparar.

—Ay, Dios mío. —Sam inclinó la cabeza—. ¿Con once años le damos un arma? ¿Para disparar a la gente? ¿A seres humanos? Es de locos.

Edilio no sabía qué responder a eso.

—Lo siento, colega. No quiero cargarte con esto, Edilio. Es que… es una locura. Está mal. Ya es bastante malo entre chicos de nuestra edad, pero ¿con chicos de cuarto y quinto?

Entonces se oyó el ruido de unas pisadas subiendo las escaleras, y tanto Sam como Edilio se pusieron en pie de un salto, esperando lo peor.

Dekka, una de las refugiadas de Coates, entró a toda prisa y resbaló en el suelo encerado. Se había hecho daño en la frente, un tajo de más de cinco centímetros, y se había negado a que Lana se lo curara.

—Eso me lo hizo Drake cuando me pateó —había explicado—. Cúrame las manos del cemento, pero no me toques la cabeza. Quiero recordarlo.

Sam se dio cuenta de que aquel era el segundo rasgo más interesante de Dekka. El primero debía de ser el hecho de que parecía tener el poder de suspender la gravedad en una zona pequeña.

—¿Qué pasa, Dekka? —preguntó Sam.

—Ese tipo, Orc. Acaba de llegar a la ciudad hecho un desastre.

—¿Orc? ¿Solo Orc? ¿Sin Howard?

Dekka se encogió de hombros.

—No he visto a nadie más. Quinn me ha dicho que mejor fuera a contártelo. Me ha dicho que iba a seguir a Orc hasta su casa.

Esa debía de ser la casa que Orc compartía con Howard. No quedaba muy lejos.

—Igual debería llevar pistola.

Edilio ya se ponía en lo peor.

—Creo que puedo manejar a Orc —opinó Sam, sorprendido de la seguridad que mostraba en sí mismo.

Nunca antes en la vida había creído que pudiera manejar a Orc.

Quinn estaba esperando fuera de la casa. Sam le dio las gracias de un modo casi formal.

—Te agradezco que me hayas mandado a Dekka y que hayas estado vigilando.

—Hago lo que puedo —repuso Quinn, en un tono más amargo de lo que probablemente pretendía.

Sam y Edilio se mantuvieron a un lado mientras Quinn llamaba a la puerta.

La voz reconocible del matón aulló:

—Entrad, idiotas.

Orc estaba abriendo una lata de cerveza.

—Dejadme beberme esto —murmuró Orc—. Y luego ya podéis matarme o lo que sea.

Orc había pasado un par de días malos. Tenía rasguños, heridas, golpes. Un ojo hinchado y negro. Los pantalones desgarrados y sucios. La camisa apenas parecía una camisa: estaba hecha jirones, y se la había vuelto a anudar de cualquier manera.

Seguía siendo grande, pero no parecía tan amenazador como antes.

—¿Dónde está Howard? —preguntó Sam.

—Con ellos.

—¿Con quiénes?

—Con Drake. Con la chica, como se llame, Lana. Y un perro que habla. —Orc sonrió—. Ya. Estoy loco. Un perro que habla. Fueron los perros los que me atacaron. Me han hecho un agujero en las tripas. Se me han comido la pierna.

—¿De qué hablas, Orc?

Orc tomó un sorbo largo, y suspiró.

—Tío, qué buena está.

—Habla claro, Orc —le espetó Sam.

Orc eructó ruidosamente. Se levantó despacio. Dejó la cerveza. Con los brazos rígidos, se quitó la camisa harapienta por encima de la cabeza.

Edilio ahogó un grito. Quinn apartó la vista. Sam se quedó mirando sin más.

Zonas grandes del pecho y el vientre de Orc estaban cubiertas de grava. Las piedrecitas eran del color del agua turbia, verde grisáceo. Cuando Orc respiraba, la grava subía y bajaba.

—Se está extendiendo —señaló. Parecía hacerle gracia. La tocó con un dedo—. Está caliente.

—Orc… ¿cómo ha pasado? —preguntó Sam.

—Te lo he dicho. Los perros se me han comido la pierna y las tripas y otras partes que no te diré. Entonces que se ha rellenado con esto.

Se encogió de hombros, y Sam oyó un ruido débil de pasos en un camino de grava húmedo.

—No duele —explicó Orc—. Me hacía daño. Pero ahora ya no. Pero pica.

—Madre de Dios —murmuró Edilio.

—Sea como sea —continuó Orc—, sé que todos me odiáis. Así que matadme ahora o salid. Tengo hambre y sed.

Los chicos se marcharon.

Una vez fuera, Quinn bajó la calle rápidamente, se detuvo de repente y vomitó en un arbusto.

Sam y Edilio lo alcanzaron. Sam puso una mano en el hombro de Quinn.

—Lo siento —dijo el chico—. Supongo que soy débil.

—Se acercan cosas peores —comentó Sam—. Pero de repente, lo de hacer puf, así, sin más, como que no parece lo peor que puede pasar, ¿no?

—Hace dos días que desapareció Drake —señaló Diana—. Tenemos que fijarnos en lo que tenemos aquí.

—Estoy ocupado —le espetó Caine.

Estaban de pie en el césped de la entrada de Coates. Caine supervisaba el intento de reparar el agujero causado por la anterior lucha de poder. Teletransportaba ladrillos, unos pocos cada vez, hasta donde Chaz y el chico del mazo intentaban unirlos con cemento.

Ya se les había derrumbado dos veces. Una cosa era verter cemento en un molde del suelo. Pero costaba mucho más unir ladrillos.

—Tenemos que hacer alguna clase de trato con… con los de la ciudad —propuso Diana.

—«Los de la ciudad». No dices «Sam» ni «tu hermano».

—De acuerdo, me has pillado. Tenemos que hacer alguna clase de trato con tu hermano, Sam. Aún tienen comida, y a nosotros se nos está acabando.

Caine mostró lo mucho que lo preocupaba mientras hacía levitar otra pila de ladrillos a través de la puerta delantera de la escuela y hasta el segundo piso, donde Chaz y el chico del mazo esquivaban la carga entrante.

—Estoy mejorando en esto —comentó—. Tengo más control, más precisión.

—Ay qué bien…

Caine hundió los hombros.

—Oye, podrías mostrar algo de apoyo de vez en cuando. Sabes lo que siento por ti. Pero lo único que haces es meterte conmigo.

—¿Y qué quieres, que nos casemos?

Caine se puso rojo, y Diana soltó una carcajada inusualmente estentórea.

—Te acuerdas de que tenemos catorce años, ¿no? Quiero decir que sé que piensas que eres el Napoleón de la ERA, pero seguimos siendo niños.

—La edad es relativa. Soy una de las dos personas más mayores de la ERA. Y la más poderosa.

Diana se mordió la lengua. Iba a replicarle con una respuesta de sabihonda, pero ya se había metido suficiente con Caine en lo que llevaban de día. Tenía temas más importantes que abordar que el amor adolescente de Caine. Porque era eso. Caine no era capaz de amar de veras, en profundidad, de sentir el tipo de amor que crece con el paso del tiempo.

—Claro que yo tampoco… —murmuró Diana.

—¿El qué?

—Nada —observaba a Caine mientras trabajaba.

No lo que estaba haciendo, sino al chico en sí. Era el chico más carismático que había conocido en la vida. Podría haber sido una estrella de rock. Y estaba claro que creía que estaba enamorado de ella. Por ese motivo toleraba sus impertinencias.

A ella se suponía que le gustaba. Se habían sentido atraídos el uno por el otro casi desde el comienzo. Eran amigos… No, esa no era la palabra. Cómplices. Sí, esa serviría: cómplices. Se habían vuelto cómplices desde que Caine descubrió sus poderes.

Ella había sido la primera persona a quien se los enseñó. Había hecho caer un libro de la mesa desde el otro lado de la habitación.

Ella había sido la que le animó a trabajar en ellos, a desarrollarlos, a practicar en secreto. Cada vez que alcanzaba un nuevo nivel, se lo enseñaba a ella. Y cuando ella mostraba la más mínima expresión de amabilidad hacia él, o le halagaba un poco, o incluso si asentía indicando admiración, él se hinchaba y parecía brillar como si la luz se reflejara en él.

Costaba tan poco manipularlo… No necesitaba afecto real, tan solo insinuarlo.

Diana encargaba a Caine que utilizara su poder para hacer tropezar a algún estirado que no le gustaba, o para humillar a algún profesor que la había reñido. Y cuando le contó que el profesor de ciencias la había acorralado en el laboratorio vacío y había intentado meterle mano, Caine lo hizo caerse por unas escaleras y acabar en el hospital.

Diana disfrutó de aquella época. Tenía un protector para lo que se le antojara y que no pedía nada a cambio. Pese a su ego descomunal, su aspecto y su encanto, Caine era terriblemente torpe con las chicas. Ni siquiera había intentado besar a alguna.

Pero entonces Caine atrajo la atención de Drake Merwin, que ya era conocido como el matón más peligroso en una escuela donde no faltaban matones. Y a partir de entonces Caine los hacía enfrentarse entre ellos: hacía un poco por Diana cuando se lo pedía y también un poco por Caine.

A medida que aumentaron los poderes de Caine, ambas relaciones cambiaron.

Y luego la enfermera de la escuela, la madre de Sam —que también era la madre de Caine, aunque ninguno de ellos los sabía—, empezó a percatarse de que pasaba algo muy extraño con su hijito perdido.

Los ladrillos se derrumbaron de repente. Se oyeron una serie de ruidos sordos al caer en el césped, y a Chaz y al chico del mazo gruñendo y maldiciendo.

Parecía que Caine no se había dado cuenta.

—¿Qué crees que pasó? —preguntó, casi como si leyera los pensamientos de Diana.

—Creo que no los han puesto lo bastante rectos —respondió la chica, a sabiendas de que no era lo que preguntaba.

—No me refiero a eso. Con ella, con la enfermera Temple —y repitió el nombre, alargándolo para ver qué sentía—. Con la enfermera Connie Temple.

Diana suspiró. No le apetecía tener aquella conversación.

—La verdad es que no conocía a la mujer.

—Tiene dos hijos. Se queda uno. El otro lo da en adopción. Yo era un bebé.

—No soy psiquiatra… —protestó Diana.

—Siempre tuve esa sensación, ¿sabes? De que mi familia no era mi familia de verdad. Nunca me dijeron que era adoptado, pero mi madre, bueno, la mujer que pensaba que era mi madre, no sé cómo llamarla ahora… En cualquier caso, ella nunca hablaba de cómo me tuvo. Ya sabes, como cuando las mujeres hablan de cuando se pusieron de parto y tal. Nunca hablaba de eso.

—Lástima que no tengas al típico médico de la tele. Podrías contárselo a él.

—Creo que era bastante fría, la enfermera Temple. Mi así llamada madre. —Ahora miraba a Diana con la cabeza ladeada, frunciendo el ceño con una expresión escéptica—. Un poco como tú, Diana.

Diana emitió un ruido grosero.

—No intentes hurgar más en el asunto, Caine. Probablemente no era más que una adolescente jodida cuando te tuvo. Debió de pensar que podría encargarse de un bebé, pero no de dos. O puede que intentara que os adoptaran a los dos, pero nadie quería quedarse con Sam.

Caine se quedó desconcertado al oír aquel comentario.

—¿Intentas hacerme la pelota al decir eso?

—Solo intento que avances. ¿A quién le importa los problemas con tu madre? Tenemos comida para dos, tres semanas máximo. Luego ya no nos quedará nada.

—¿Ves lo que quiero decir? Seguro que era igual que tú, Diana. Fría y egoísta.

Diana estaba a punto de replicar cuando oyó un ruido acelerado detrás de ella. Se volvió y vio una oleada, una manada de bestias salvajes, peludas y amarillas. Los coyotes parecían venir de todas partes al mismo tiempo, como una invasión disciplinada y decidida a aplastarlos a Caine y a ella.

Caine alzó las manos con las palmas hacia fuera, armado y listo para atacar.

—¡No! —gritó una voz—. No les hagas daño, son amigos.

Era Howard, que avanzaba hacia ellos agitando las manos. Detrás de él iba la chica curandera, Lana, que parecía estupefacta.

Y detrás de ellos iba Drake.

Diana maldijo en voz baja. Seguía vivo.

Y entonces vio el brazo de Drake.

El muñón quemado, el resto del brazo que serró mientras Drake gritaba y lloraba y amenazaba, se había visto alterado.

Estaba alargado, como si se hubiera convertido en un caramelo envuelto en un papel oscuro y ensangrentado. Le daba dos vueltas alrededor del cuerpo.

No.

Imposible.

Howard fue el primero en acercarse corriendo hasta ellos.

—¿Ha aparecido Orc por aquí?

Pero ni Caine ni Diana respondieron. Ambos miraban fijamente a Drake, que se aproximaba hacia ellos muy pagado de sí mismo. Ya no era aquel espantapájaros andrajoso que se echó a llorar cuando vio el muñón fundido de su mano yaciendo en el suelo de baldosas.

—Drake… pensábamos que estabas muerto… —comentó Caine.

—He vuelto… y mejor que nunca.

Y extendió el tentáculo rojo desde la cintura, como una pitón que soltara a su víctima.

—¿Te gusta, Diana? —preguntó Drake.

El brazo, la serpiente imposible de un rojo descarnado, se enroscó por encima de la cabeza de Drake, arremolinándose y contorsionándose. Y entonces, a tal velocidad que el ojo humano apenas podía detectar el movimiento, lo hizo chasquear como un látigo.

Un chasquido fuerte. Un pequeño estruendo sonoro.

Diana gritó de dolor. Perpleja, se quedó mirando el corte que le había hecho en la blusa y el hilo de sangre que brotaba de su hombro.

—Lo siento —comentó Drake sin fingir sinceridad—. Aún tengo que mejorar mi puntería.

—Drake… —dijo Caine, pese a la sangre y herida de Diana, y sonrió—. Bienvenido otra vez.

—He traído ayuda. —Drake extendió la mano izquierda, y Caine le dio torpemente la derecha—. Entonces… ¿cuándo vamos a cargarnos a Sam Temple?

CUARENTA
26 HORAS, 47 MINUTOS

—VENDRÁN MAÑANA POR la noche —anunció Sam—. Creo que Caine necesita derrotarme. Creo que para él es un tema de ego.

Habían organizado el consejo de guerra final en la iglesia. En la misma iglesia en la que Caine tomó tan hábilmente el poder. Habían vuelto a colocar la cruz contra la pared. No estaba donde se suponía que debía estar, pero al menos ya no estaba en el suelo.

Representaban a los chicos de Perdido Beach Sam, Astrid, Pete, Edilio, Dahra, Elwood y la madre Mary. También habían invitado a Albert, pero estaba concentrado en su preparación de Acción de Gracias, y en experimentar con la tortiburguesa. Representaban a los refugiados de Coates tres chicas: Dekka, la pequeña Brianna la Brisa y Taylor.

—Caine es un chico que necesita ganar. Necesita ganar antes de hacer puf. O ganar antes de que yo haga puf. Lo que quiero decir es que no va a aceptar que hayamos liberado a todos estos chicos de Coates sin más y que nos encarguemos de Perdido Beach —señaló Sam—. Así que tenemos que estar preparados. Y también que prepararnos para algo más: mañana es mi cumpleaños —puso mala cara—. No es precisamente un cumpleaños cualquiera. Pero, de todos modos, tenemos que decidir quién ocupará mi lugar… si… cuando… salga.

Varios chicos emitieron ruidos expresando solidaridad o ánimos, indicando que puede que Sam no fuera a desaparecer, o que quizás escapar de la ERA fuera algo bueno. Pero Sam los hizo callar a todos.

—Mirad, lo bueno es que cuando yo desaparezca también desaparecerá Caine. Lo malo es que aún quedarán Drake y Diana y los demás matones. Orc…, bueno, no sabemos exactamente qué le pasa, pero Howard no está con él. Y Lana… tampoco sabemos qué le ha pasado, si se ha marchado o qué.

La pérdida de Lana había sido un golpe muy duro. Todos los refugiados de Coates la adoraban por cómo les había curado las manos. Y les tranquilizaba pensar que podría curar a cualquiera que estuviera herido.

—Nomino a Edilio para que ocupe tu lugar si… bueno, ya sabes —propuso Astrid—. En cualquier caso, necesitamos un número dos, un vicepresidente o vicealcalde o algo parecido.

Edilio puso cara de sorpresa, como si Astrid estuviera hablando de algún otro Edilio, y añadió:

—Qué va. Astrid es la persona más lista que hay aquí.

—Yo tengo que cuidar de Pete. Mary tiene que cuidar de los peques y evitar que se hagan daño. Dahra tiene la responsabilidad de tratar a todos los que se hagan daño. Elwood ha estado tan ocupado en el hospital con Dahra que no se ha enfrentado ni a Caine ni a Drake ni a ningún otro de la facción de Coates. Edilio se ha enfrentado a Orc y Drake. Y siempre se ha mostrado valiente, listo y capaz.

Astrid guiñó un ojo a Edilio, reconociendo que podía incomodarlo.

—Exacto —la secundó Sam—. Entonces, si nadie tiene objeciones, así será. Si me hieren o desaparezco, Edilio estará al mando.

—Respeto a Edilio —intervino Dekka—, pero no tiene poderes.

—Tiene el poder de ganarse la confianza de la gente y de intervenir cuando tiene que hacerlo —le espetó Astrid.

Nadie volvió a plantear objeciones.

—Pues vale —prosiguió Sam—. Tenemos a nuestra gente preparada y Edilio les dirá dónde ir. Taylor, sé que te va a resultar un poco aburrido, y también que puede dar un poco de miedo. Coge a un amigo para que vaya contigo, haced turnos para dormir, pero aseguraos de que uno de vosotros está despierto. Y no dejéis de practicar. Brisa, tu papel es muy importante: tú serás nuestro sistema de comunicación en cuanto empiece todo. ¿Dekka? En cuanto contacte Taylor con nosotros, tú y yo saldremos.

—Guay —dijo Dekka.

—Vamos a ganar esta batalla —los animó Sam.

Tras lo cual todos se levantaron para marcharse. Astrid se mantuvo rezagada. Sam dio a Edilio unos golpecitos en el hombro.

—Escúchame, si puedes encontrar algo útil que pueda hacer Quinn…

—Ahora me pongo. No dispara mal. Lo tengo apostado encima de la guardería con una de las ametralladoras.

Sam asintió, le dio unos golpecitos en la espalda y lo vio marcharse.

—Quinn con una ametralladora —comentó—. Le pido a mi amigo que dispare a la gente.

—Le estás pidiendo que se defienda y que defienda a los peques —lo justificó Astrid.

—Sí, eso lo cambia todo.

Sam adoptó un tono sarcástico.

—¿Y qué quieres que haga yo? —le preguntó Astrid—. No me has encargado ningún trabajo.

—Quiero que encuentres un lugar seguro y te escondas allí hasta que todo esto haya terminado. Eso es lo que quiero.

—Pero…

—Pero… a partir de mañana por la tarde, te necesito allí arriba —señaló hacia arriba.

—¿En el cielo? —preguntó Astrid sonriendo.

—Sígueme…

Sam condujo a Astrid y su hermano hasta el campanario. Los paneles enrejados seguían caídos, tal y como Drake los había dejado. Las luces de Perdido Beach se veían inquietantemente normales desde allí arriba. Muchas casas aún tenían las luces encendidas. Las escasas farolas estaban iluminadas. Brillaba la señal amarilla del McDonald’s. Una brisa transportaba el olor a patatas fritas y hojas de pino, sal y algas.

Había dos sacos de dormir colocados en el estrecho espacio. Un par de prismáticos y un walkie-talkie infantil se encontraban junto a una bolsa de papel.

—Te he puesto comida y pilas para la consola de Pete en esa bolsa. No creo que el walkie-talkie funcione muy bien, pero yo tengo el otro. Se puede ver prácticamente todo desde aquí arriba.

Era un espacio muy estrecho. Pete se sentó enseguida en una esquina polvorienta. Astrid y Sam estaban de pie, incómodamente cerca, con la campana por encima de sus cabezas.

—¿Me has dejado un arma?

Él negó con la cabeza.

—No.

—Pides a todos los demás que hagan cosas terribles. Y a mí solo que mire.

—Es distinto.

—¿Por qué? ¿Qué?

—Bueno… necesito tu cerebro. Necesito que observes.

—Qué tontería.

Sam asintió.

—De acuerdo, sí. No te has entrenado para disparar. Probablemente acabarías disparándote en el pie.

—Ah…

Astrid no estaba muy convencida de ello.

—Escúchame, sé que es una locura, pero igual deberías pensar en la idea de Quinn, ya sabes, la de hacer que Pete te mande a Hawái. O a donde sea. Él tiene el poder de hacerlo. Si las cosas no salen bien…

—No quiero que me mande a no sé dónde —protestó Astrid—. No creo que funcionara, en primer lugar. Y en segundo…

—¿Sí?

—Y, en segundo, no quiero abandonarte.

Él apoyó delicadamente la palma de la mano sobre su mejilla, y ella cerró los ojos y se apoyó en él.

—Astrid, soy yo el que me voy a marchar. Ya lo sabes.

—No, eso no lo sé. He rezado para que no pase. He pedido a María que interceda.

—¿María? ¿Quieres decir a Mary Terrafino?

—No, tonto. —Astrid se rio—. Estás hecho un pagano. A María. A la Virgen María.

—Ah, a esa…

—Sé que no crees mucho en Dios, pero yo sí. Creo que Él sabe que estamos aquí. Creo que oye nuestros rezos.

—¿Crees que todo esto es un plan divino? ¿La ERA y todo lo demás?

—No, creo en el libre albedrío. Creo que cada uno toma sus propias decisiones y lleva a cabo sus propias acciones. Y que nuestras acciones tienen consecuencias. El mundo es lo que hacemos con él. Pero creo que a veces podemos pedirle a Dios que nos ayude y Él lo hará. A veces creo que Él nos mira y dice: «Vaya, mira lo que están haciendo ahora esos idiotas: más vale que los ayude un poco».

—Aceptaría la ayuda encantado.

—Y del mismo modo, ojalá tuviera un arma.

Sam meneó la cabeza.

—Yo le hice daño a mi padrastro. A Drake. Podría haber matado a Drake. No sé. Y no sé qué va a pasar a continuación. Pero sí que sé que cuando le hago daño a alguien, eso me deja huella. Como una cicatriz o algo así. Es como… —Buscaba las palabras, y ella lo envolvió fuerte con sus brazos—. Es como mi rodilla… ¿Como cuando Drake me disparó? Ya se ha curado, gracias a Lana, como si nunca hubiera sucedido. Pero ¿lo de quemar a Drake? Eso está dentro de mí, en mi cabeza, y Lana no me ha curado eso.

—Si hay una lucha, otros sentirán ese dolor.

—Tú no eres otros.

—¿No?

—No.

—¿Por qué?

—Porque te quiero.

Astrid permaneció tanto rato en silencio que Sam pensó que debía de haberla molestado. Pero no se soltó, ni se apartó, sino que mantuvo la cara hundida en su cuello. Sam sintió las lágrimas cálidas de la chica sobre su piel, hasta que finalmente Astrid dijo:

—Yo también te quiero.

Sam suspiró aliviado.

—Bueno, ya hemos superado eso…

Pero ella no se sumó a su risa nerviosa.

—Tengo algo que contarte, Sam.

—¿Un secreto?

—No estaba segura de ello, así que no he dicho nada. Cuesta separarlo del coeficiente. Intuición es normalmente el nombre que damos a la percepción normal pero acentuada que tiene lugar por debajo del nivel de pensamiento consciente.

—Aaah…

Sam puso voz de tonto.

—Durante mucho tiempo, no estaba segura de que fuera otra cosa que intuición normal.

—El poder… me preguntaba si lo sabías. Diana comentó que tenías dos barras. Yo no quería, ya sabes, obligarte a pensar en ello.

—Lo sospechaba. Pero es raro. Toco la mano de una persona y a veces veo lo que en mi mente parece un rayo de fuego atravesando el cielo.

Sam se apartó un poco para verle mejor la cara.

—¿Un rayo?

Astrid se encogió de hombros.

—Qué raro, ¿no? Lo veo brillante o apagado, corto o largo. No sé lo que quiere decir, no puedo controlarlo y aún no he intentado de veras explorarlo. Pero me siento como si viera parte de, no sé cómo decirlo, ¿la trascendencia o algo? Es como si viera el alma de una persona o quizá su destino, pero en términos muy metafóricos.

—Muy metafóricos —repitió Sam—. ¿Tu poder es el poder de la metáfora?

Al menos con eso Sam se ganó una sonrisa y un empujón.

—Listillo. Lo que quiero decir es que desde el principio he sabido que eras importante en algún sentido. Eres una estrella fugaz que cruza el cielo dejando un rastro de chispas.

—¿Y mañana qué, me estrellaré fugazmente contra una pared de ladrillos?

—Pues no lo sé —admitió Astrid—. Pero sé que eres la estrella fugaz más brillante del cielo.

Jack el del ordenador se despertó y sintió su mano blanda sobre la boca. Fuera estaba oscuro, pero la habitación estaba bañada en el brillo azul de la pantalla del ordenador. Jack veía el contorno de su rostro, su pelo oscuro, sus ojos brillantes.

Diana le chistó poniéndose un dedo sobre los labios.

El corazón del chico latía a toda fuerza. Algo iba mal, no tenía ninguna duda de ello.

—Levántate, Jack.

—¿Qué pasa?

—¿Recuerdas nuestro acuerdo? ¿Recuerdas tu promesa?

Él no quería decir que sí. No quería. Siempre había sabido que quisiera lo que quisiera Diana, sería peligroso.

Y Jack estaba más aterrorizado que nunca.

Drake había vuelto. Drake era un monstruo.

Diana le acarició la mejilla con las yemas de los dedos. Jack sintió escalofríos. Y entonces, también con mucha suavidad, le dio un cachete en la mejilla.

—Te he preguntado si recordabas nuestra promesa.

Jack estaba mudo. Demasiado confundido para poder hablar, demasiado nervioso por su presencia, demasiado aterrorizado por lo que ella podría querer. Y asintió.

—Vístete. Llévate solo la ropa. Nada más.

—¿Qué hora es?

Jack trató de ganar tiempo.

—Es hora de hacer lo que hay que hacer. —La boca dulce de la chica esbozó una sonrisa sardónica—. Aunque sea por motivos equivocados.

Jack se bajó de la cama, alegrándose muy mucho de haber encontrado un par de pantalones de pijama que ponerse. Hizo que Diana se volviera y se vistió rápidamente.

—¿Adónde vamos?

—Vas a conducir.

—Solo he conducido una vez y por poco me meto en una cuneta.

—Eres un chico muy listo, Jack. Ya aprenderás.

Salieron deslizándose de la habitación hacia el pasillo a oscuras. Bajaron las escaleras con mucho mucho cuidado. Diana abrió lentamente la puerta de la calle y miró el patio. Jack se preguntaba si Diana había preparado una excusa por si alguien decidía detenerlos.

El ruido de las zapatillas en la grava de la entrada se veía amplificado en el aire nocturno y nebuloso. Era como si intentaran hacer ruido. Como si dieran cada paso con un mazo.

Diana lo llevó hasta el monovolumen aparcado torpemente en la hierba.

—Las llaves están puestas. Entra. Ponte en el asiento del conductor.

—¿Adónde vamos?

—Conduce hasta Perdido Beach. Solo tú.

Jack se alarmó.

—¿Yo? ¿Solo yo? ¡No, no, no! Si me voy, Caine pensará que ha sido idea mía. Enviará a Drake a buscarme.

—Jack, o me obedeces o me quedaré aquí gritando. Vendrán y diré que te he pillado intentando escapar.

Jack sintió que su resistencia se desmoronaba. Era muy probable. Ella lo haría y Caine se la creería. Y luego… vendría Drake. Jack se echó a temblar.

—¿Por qué? —suplicó Jack.

—Encuentra a Sam Temple. Dile que te has escapado.

Jack tragó saliva e inclinó la cabeza.

—Mejor aún, encuentra a la chica, Astrid. —Diana recuperó parte de su actitud burlona—. Astrid la Genio. Estará desesperada por salvar a Sam.

—De acuerdo, de acuerdo. —Jack se armó de valor—. Mejor voy tirando.

Diana le tocó el brazo.

—Háblales de Andrew.

Jack se quedó paralizado con la mano en el contacto.

—¿Eso es lo que quieres que haga?

—Jack, si Sam desaparece, Drake se volverá contra mí, y Caine no podrá detenerlo. Drake es más fuerte que antes. Necesito a Sam vivo. Necesito a alguien a quien Drake pueda odiar. Necesito equilibrio. Háblale a Sam de la tentación. Adviértele de que le tentará rendirse al gran salto, pero que igual, igual, si dice que no… —Diana suspiró. No parecía muy esperanzada—. Vamos, ve.

La chica se dio la vuelta sobre sus talones y volvió a entrar en el colegio.

Jack la siguió con la mirada hasta que alcanzó la puerta. También era su oportunidad de escapar. Podía apartarse de Caine y Drake y de todo lo que representaban. Pero se iba a quedar.

¿Era posible que Diana amara realmente a Caine?

Jack respiró hondo para tranquilizarse y giró la llave. El motor rugió. Le había dado demasiado fuerte. Hacía demasiado ruido.

—Ssh, ssh —dijo.

Giró la llave para ponerse en marcha y pisó el acelerador. Pero no pasó nada. Casi le da un ataque de pánico. Entonces recordó el freno de urgencia. Lo soltó y volvió a probar con el acelerador. El coche se arrastró aplastando la grava al pasar.

—Oye, ¿adónde vas?

Era Howard. ¿Qué estaba haciendo ahí en mitad de la noche?

Aún buscaba a su amigo, al matón Orc, como siempre.

Howard pasó rápidamente de una expresión perpleja a cuestionarse lo que Jack hacía, y enseguida a asustarse.

—Oye, tío, para, para.

Jack pasó de largo. Por el retrovisor vio que Howard entraba corriendo en la escuela.

Debería conducir más rápido. Pero a Jack el del ordenador le aterrorizaba conducir. Tenía que tomar demasiadas decisiones, exigía demasiada atención, era demasiado peligroso, demasiado mortal.

Se detuvo en la puerta de hierro. Estaba cerrada. Saltó del coche y la abrió a toda prisa.

Permaneció un momento parado y escuchó. Ruidos en el bosque. Las gotas condensadas que caían de las hojas y los animalitos que las hacían crujir y una débil brisa que apenas las empujaba. Entonces oyó el ruido del motor de un coche.

Jack volvió al vehículo, giró la llave de contacto y atravesó la puerta dando bandazos.

La dejó abierta y se marchó. No es que la puerta tuviera que retrasar a nadie, pero a él sí que lo había retrasado. Ya lo estaban persiguiendo. Sin duda, Panda estaría al volante, él era el conductor con más experiencia, mucho más experimentado que Jack.

Panda. Con Drake al lado. Drake y su brazo monstruoso.

Jack sintió que el miedo se le metía en el cuerpo. Apretó el volante con demasiada fuerza. La parte superior le saltó en las manos.

Apartó el arco de plástico de quince centímetros y gimió asustado. Se obligó a sujetar el volante con más cuidado, a controlar el pánico, a centrarse en conducir. A concentrarse en la carretera que serpenteaba por la montaña, que venía de bosques densos hacia un terreno más abierto y en torno al espolón.

Vio unas luces por el espejo retrovisor.

Ay, Dios mío; ay, Dios mío.

Lo matarían. Drake usaría su mano de látigo para atacarlo.

—¡Piensa Jack! —gritó con una vehemencia repentina y terrible—. ¡Piensa!

No era un tema de programación. No era tecnológico. Era más primitivo. Era fuerza y más fuerza, violencia y más violencia, odio y miedo.

¿O no?

Quizá tan solo se trataba de una cuestión de espacio. El monovolumen estaba en lo alto de la carretera. El coche que cerraba rápidamente la distancia quedaba más abajo.

Jack llevaba un monovolumen con tracción a las cuatro ruedas.

Miró el borde de la carretera. Una cuneta profunda se extendía a lo largo del lado derecho. Una pared abrupta de tierra y piedra quedaba a su izquierda.

El coche se acercaba a gran velocidad. Estaba a menos de doscientos metros.

Y entonces la vio: una carretera de tierra a mano derecha. Puede que no llevara a ninguna parte. Puede que siguiera unos pocos metros y se interrumpiera. No podía elegir. Jack dio un volantazo hacia la derecha y, pese a que iba muy despacio, le pareció que podía volcar.

Pero el monovolumen se enderezó y cayó sobre la carretera de tierra. Las luces delanteras iluminaron un círculo brillante de tierra y maleza en la oscuridad impenetrable sin luna. No veía nada… no sabía nada… Conducía porque sí, con la esperanza de que la carretera de tierra no terminara de repente en un precipicio.

Costaba sujetar el volante, ya que saltaba violentamente. Pero tampoco podía agarrarlo con demasiada fuerza o se rompería en sus potentes manos, y entonces sí que estaría acabado.

Detrás de él las luces del sedán iban como locas, arriba y abajo, saltando desenfrenadas. La carretera de tierra le costaba mucho más. Por muy mal que lo pasara el monovolumen, al coche le resultaba imposible.

Jack fue apartándose lentamente del coche hasta que las luces menguaron detrás de él y le quedó claro que se había detenido.

El chico redujo la velocidad, de modo que le resultó más fácil controlar el vehículo.

Había dejado atrás a sus perseguidores. Pero ¿cómo llegaría hasta Perdido Beach? Solo sabía llegar por la calle principal. ¿Conduciría aquella carretera de tierra a alguna parte?

Lo único que sabía con certeza era que no podría volver atrás.

CUARENTA Y UNO
03 HORAS, 15 MINUTOS

LAS HORAS DEL día transcurrieron en silencio.

Sam sabía que no tardaría en empezar.

Y en muy pocas horas habría terminado.

El chico tenía a varias personas vigilando las afueras de la ciudad, pero por lo demás recomendaba a la gente que durmiera, comiera, que intentara relajarse. Caine llegaría por la noche. Sam estaba seguro de ello.

Había intentado seguir su propio consejo, pero le resultaba imposible dormir.

Se estaba cambiando de ropa y pensando que tendría que comer algo aunque le doliera el estómago cuando Taylor se presentó de repente en el parque de bomberos. Sam iba en boxers.

—Vienen hacia aquí —comentó Taylor sin más preámbulos—. Oye, buenos abdominales…

—Cuéntamelo.

—Bajan seis coches por la carretera procedentes de Coates. Llegarán a Ralph’s en un minuto. Se mueven despacio.

—¿Has visto alguna cara conocida? ¿A Caine o a Drake?

—No.

Sam entró en la habitación de las literas, meneó la cama de Edilio, dio unos golpes en la de Quinn, y gritó:

—¡Chicos, levantaos!

—¿Qué? —Quinn estaba adormilado y confuso—. Pensaba que teníamos que dormir.

—Y ya has dormido. Taylor dice que se han puesto en marcha.

—Ya estoy.

Edilio se levantó de la cama totalmente vestido, y desenganchó una siniestra pistola automática de los barrotes de la cama.

Sam se embutió los tejanos y se puso a buscar los zapatos.

—Rebota hasta allí y mira a ver si han entrado en Ralph’s o se han dividido en grupos —pidió Sam a Taylor.

—No te quites la ropa —le advirtió Taylor—. Podría volver enseguida.

—Cuando vuelvas, ve a la plaza. Voy directamente hasta allí.

Y así Taylor se desvaneció.

—¿Listo? —pidió Sam a Edilio.

—No, ¿y tú?

Sam negó con la cabeza.

—En cualquier caso, hagamos que funcione.

Quinn se bajó de su litera.

—¿Es la hora?

—Sí. Es de noche. Como nos habíamos imaginado. Sabes dónde vas, ¿no?

—¿Directo al infierno? —murmuró Quinn.

Sam y Edilio se deslizaron por el poste hasta aterrizar en el garaje. El walkie-talkie en el cinturón de Sam crujió con estridencia. Era la voz de Astrid, tensa e interrumpida por el ruido de electricidad estática.

—Sam. Los estoy viendo.

Sam bajó un poco el volumen y pulsó el botón.

—Taylor acaba de contármelo. ¿Pete y tú estáis bien?

—Estoy bien. Veo seis coches. Han pasado de largo de Ralph’s. Creo que van a girar hacia la escuela.

—¿Por qué en esa dirección?

—Pues no lo sé.

Sam se mordió el labio y reflexionó.

—Mantente escondida, Astrid…

—Sam… —empezó ella.

—Lo sé… yo también…

Sam se puso a caminar rápido, sin correr. Si se hubiera echado a correr parecería que le había entrado el pánico.

—Pensé que vendrían de la misma manera que la primera vez —comentó a Edilio—. Es el camino más directo hasta el centro de la ciudad.

—Yo pensé que igual se apoderaban de Ralph’s y hacían que los persiguiéramos…

—No lo pillo —reconoció Sam.

Llegaron al centro de la plaza y Edilio se adelantó hasta el ayuntamiento para comprobar el estado de sus tropas.

Taylor se apareció a menos de cuatro metros de distancia, mirando en la dirección equivocada.

—Taylor… aquí…

—Ah… van hacia la escuela. Y Caine está con ellos. Caine y Diana. No he visto a Drake. Igual está muerto. —Hizo este último comentario con entusiasmo inequívoco. Y entonces, por si Sam no la había entendido, añadió—: Espero que esté muerto, ese maldito…

—¿Te han visto?

—No. Y además no me pueden tocar. Se me da demasiado bien. Podría rebotar hasta la escuela, ver qué hacen.

—No te pongas chula —le advirtió Sam señalándola con el dedo—. No quiero perderte. Mantén cierta distancia. Ve.

Taylor le guiñó el ojo y se esfumó.

—Están saliendo de los coches, entrando en la escuela —comentó Astrid por el walkie-talkie.

Sam miró hacia el campanario, tan cerca que podría gritarle, pero Astrid miraba fijamente la escuela, no a él. Sam vio a Quinn corriendo con su ametralladora colgada del hombro.

—¡Buena suerte, tío! —le deseó Sam.

Quinn se detuvo de golpe.

—Gracias. Mira, Sam, yo…

—Ahora no tenemos tiempo… —dijo Sam, de forma firme pero delicada.

El chico se quedó solo de pie en la plaza, con la pierna apoyada en el borde de la fuente. La escuela. ¿Por qué? ¿Y por qué venir de día, por qué no esperar a que cayera la noche?

Albert se acercó correteando desde el McDonald’s y le entregó una bolsa:

—Unos nuggets, colega. Por si te entra hambre.

—Gracias, tío.

—Confiamos en ti, Sam —añadió Albert, y se marchó.

Sam mordisqueó un nugget y trató de pensar. Lo de la escuela era inesperado. ¿Y si se trataba de una oportunidad? Con Caine fuera del coche, a pie, en un edificio que Sam conocía mucho mejor que él…

Sam pulsó el botón del walkie-talkie.

—¿Hay alguna señal de que se estén marchando de la escuela?

—No. Han puesto a un tío fuera de guardia. Creo que es Panda. Te confirmo que no veo a Drake.

Quizá podría acabar con todo aquello. En aquel mismo momento, en un mano a mano con Caine. Así no tendría que implicar a ninguno de aquellos chicos. Nadie tendría que apretar el gatillo.

Dekka corrió en dirección a él.

—Sam, lo siento, no te encontraba.

O puede que lo lograran ellos dos solos, Sam y Dekka. Así tendría el doble de posibilidades. Y sería lo correcto: uno de Perdido Beach y otro de Coates, uno al lado del otro.

—Caine está en la escuela —le informó Sam—. Estoy pensando que igual deberíamos abordarlos allí.

—¿Y Drake está? —preguntó Dekka.

—Nadie lo ha visto. Puede que… puede que no aparezca.

—Bien —dijo Dekka sin rodeos.

—No hemos tenido mucho tiempo para conocernos —señaló Sam—. Y ahora, en fin, yo no tengo mucho tiempo y punto, pero ¿cuánto puedes controlar tu poder?

Dekka exhaló y pensó en lo que le había preguntado. Se miró las manos como si ellas fueran a darle la respuesta.

—Tengo que estar muy cerca. Puedo sacudir una pared bastante bien, o lanzar a alguien por los aires, pero solo si estoy a pocos metros.

—¿Sí?

—Estoy lista —afirmó.

Taylor apareció otra vez.

—Están todos dentro de la escuela. Tienen un guardia, por lo que veo. Y seguro que Drake no está.

—De acuerdo. Haremos lo siguiente —propuso Sam—. Dekka y yo vamos a buscarlos. Taylor, necesito que vayas a contárselo a Edilio. Luego necesito que subas hasta el campanario, donde está Astrid. Si Dekka y yo nos metemos en líos, podemos necesitar una distracción.

—Tío, yo no subo, yo hago pop. Ya me pongo… —y Taylor desapareció.

—Supongo que algún día me acostumbraré a que haga eso… —murmuró Sam.

El chico respiró hondo, temblando. Era su primera gran decisión táctica de la batalla que se avecinaba. Y esperaba que no fuera una equivocación.

Jack mantuvo el monovolumen escondido bajo unos árboles durante todo el día. Durmió a ratos, aplastado en el asiento del conductor, con todas las puertas cerradas, demasiado asustado para echarse más cómodamente atrás.

A Jack no le importaba cuánta prisa tuviera Diana porque se encontrara con Sam, no quería morir por ella.

Hasta que el sol no se puso no se atrevió a girar la llave y a salir deslizándose de su escondrijo sombreado.

Recorrió carreteras de tierra sin señalizar, con las luces apagadas, desplazándose a paso de tortuga. Dobló esquinas ciegas, subiendo, bajando, a la izquierda, a la derecha. El monovolumen tenía una brújula incrustada en el espejo retrovisor, pero las indicaciones nunca parecían tener sentido. Indicaba sur y al momento siguiente este, incluso aunque no hubiera girado.

Le resultaba imposible saber dónde iba. Podría conducir con las luces encendidas y ver la carretera, pero entonces los demás también lo verían. Así que conducía en la oscuridad un poco más rápido que si fuera a pie. E incluso con esa lentitud, el vehículo rebotaba y daba tantos bandazos que a Jack le parecía como si le hubieran dado una paliza.

Tenía más claro que nunca que tenía que llegar hasta Sam. Caine nunca le perdonaría su traición. Solo podría salvarse con Sam. Pero solo si Sam sobrevivía al puf. Si Sam desaparecía, Caine ganaría y la ERA se convertiría en un lugar demasiado pequeño para esconderse de Caine y Drake.

Jack comprobó el reloj del salpicadero. Se sabía el día y la hora en que Sam haría puf. Y quedaban poco más de dos horas.

Se alzó la luna y la carretera se volvió recta, así que pudo avanzar un poco más rápido, ansioso por llegar a un lugar seguro. Un conejo pasó disparado por delante de él. Jack giró el volante y no le dio, pero se salió de la carretera y rebotó en un campo.

Tiró del volante con fuerza y viró bruscamente hacia la carretera al mismo tiempo que una camioneta pasó a toda velocidad procedente de la otra dirección.

Jack maldijo y se volvió para mirar. Las luces de freno se iluminaron y la camioneta paró en seco con un chirrido.

Jack le dio a la llave y su vehículo avanzó, pero la camioneta estaba dando la vuelta y se acercaba rápidamente.

En la oscuridad resultaba imposible ver quién la conducía, pero en la mente de Jack solo podía ser una persona: Drake.

Jack se echó a llorar mientras apretaba el acelerador. La aguja del depósito indicaba que estaba casi vacío. Pero la camioneta continuaba acercándose.

El único modo de escapar sería metiéndose en el campo donde puede que la camioneta no pudiera seguirlo. Jack aminoró un poco y giró hacia el campo en barbecho. La tierra estaba arada, blanda, y el monovolumen rebotaba como un loco a través de los surcos.

Pero la camioneta mantenía la misma velocidad.

En el campo que quedaba delante de Jack unas luces potentes se encendieron de golpe. Un tractor avanzaba a una velocidad sorprendente para barrarle el paso. Detrás del tractor, muy rezagada de la carretera, había una granja oscura y ruinosa.

Jack se estaba poniendo malo. Lo habían atrapado. De algún modo, por imposible que pareciera, lo tenían atrapado.

Jack no vio el lecho seco del arroyo. El vehículo recorrió varios metros por los aires, y Jack sintió la extraña sensación de no pesar nada hasta que cayó en la otra orilla y se detuvo bruscamente. Se oyó un estruendo, se abrió el airbag, Jack notó un horrible aplastamiento y cayó de espaldas en la tierra. No estaba herido pero sí demasiado perplejo para moverse.

Las luces del monovolumen iluminaban el campo donde yacía. Había dos chicos, chico y chica, recortados por la luz. No eran Drake Merwin.

Jack se atrevió a respirar, pero no se atrevió a levantarse.

—Te hemos visto conduciendo por aquí con las luces apagadas —le acusó la chica.

Jack se preguntó cómo podía haberlo visto en una noche oscura como boca de lobo. No preguntó, pero ella respondió de todos modos.

—Aunque tengas las delanteras quitadas, las de freno siguen encendidas. Supongo que no habías pensado en eso.

—No tengo mucha experiencia conduciendo.

—¿Quién eres? —preguntó el chico, que debía de ser de la edad de Jack.

—¿Yo? Soy… Jack. La gente me llama Jack el del ordenador.

La chica llevaba una escopeta en la mano, y apuntaba el cañón a la cara de Jack.

—No me dispares —suplicó el chico.

—Estás en nuestra tierra, y nosotros protegemos nuestra tierra —afirmó la chica—. ¿Por qué no habríamos de dispararte?

—Tengo que… si no… Escuchad, si no llego a Perdido Beach, pasará algo horrible.

La chica exhibía una extraña combinación de coletas y una expresión dura, endurecida aún más por la cruda luz blanca procedente del monovolumen. No parecía impresionada. Debía de tener once o doce años, y Jack se dio cuenta de que el chico y ella se parecían tanto que debía de ser su hermano.

—No parece peligroso —comentó el chico, y preguntó al accidentado—. ¿Por qué te llaman Jack el del ordenador?

—Porque sé mucho sobre ordenadores.

El otro chico pensó un poco y acabó diciendo.

—¿Puedes arreglar una Wii?

Jack asintió bruscamente, y la tierra se le metió en el pelo.

—Podría intentarlo. Pero de verdad, de verdad, tengo que llegar a Perdido Beach. Es muy importante.

—Mi Wii es muy importante para mí. Así que arréglame la Wii, y no dejaré que Emily te dispare. Supongo que el hecho de que no te disparen es tan importante como llegar a Perdido Beach, ¿no?

—Hola, Mary —saludó Quinn. Se encontraron en la puerta de la guardería—. Voy arriba.

Mary cerró la puerta rápidamente detrás de ella.

—No quiero que los niños vean las armas —señaló mientras miraba fijamente la de Quinn.

—Mary, tampoco yo quiero verlas…

—¿Tienes miedo?

—Me meo de miedo…

—Yo también… —Tocó a Quinn en el brazo—. Que Dios te bendiga.

—Sí. Esperemos, ¿no?

Quería quedarse y hablar con ella. Cualquier cosa para evitar subirse al tejado con una ametralladora. Pero Mary tenía cosas que hacer, y Quinn también. Le avergonzaba darse cuenta de que ansiaba entrar en aquella habitación de la guardería y quedarse ahí escondido sin más con Mary.

Atravesó la guardería hasta el callejón de la parte de atrás, se colgó la ametralladora con cuidado y trepó por la escalera de aluminio desvencijada.

La guardería y la ferretería compartían el tejado. Era plano, de grava y alquitrán, y solo lo adornaban varias tuberías verticales y dos unidades antiguas de aire acondicionado. Estaba rodeado por un parapeto, una pared de menos de un metro rematada con baldosas coloniales rotas.

Quinn se colocó en la esquina que daba a la iglesia y el ayuntamiento, y vio como Sam y Dekka se marchaban.

—No la cagues hoy —se dijo—. No la cagues.

La escalera vibró, y un borrón apareció en el tejado. Quinn agarró su arma. El borrón se convirtió en la figura de Brianna.

—Tienes que dejar de hacer eso, Brianna —la riñó Quinn.

Brianna sonrió y lo corrigió:

—Soy Brisa. Me llamo Brisa.

—Estás demasiado metida en el papel —gruñó Quinn—. ¿Cuántos años tienes? ¿Diez?

—Once. Cumpliré doce dentro de un mes. —Brianna se sacó un martillo de orejas del cinturón y lo blandió—. Caine y Drake me mataron de hambre con un bloque de hormigón en cada mano. No era demasiado joven para que Caine y Drake estuvieran a punto de acabar conmigo.

—Ya… —Quinn deseaba que se marchara y lo dejara en paz, pero estaba encargada de desplazarse entre Quinn, Edilio, Sam y cualquier otro, llevando mensajes—. Entonces ¿cuánta velocidad puedes coger Brianna?

—No lo sé. Puedo ir tan rápido que la gente casi no me ve.

—¿Y no te cansa?

—No mucho. Pero me destroza los zapatos. —Levantó un pie para mostrarle la suela desgastada de una de sus zapatillas—. Y tengo que llevar coletas o se me enreda el pelo y me escuece en los ojos —y meneó las trenzas al decirlo.

—Debe de ser raro. Tener poderes.

—¿Tú no tienes ninguno?

Quinn meneó la cabeza.

—No. Ninguno. Soy solo… yo.

—Conoces a Sam muy bien, ¿verdad?

Quinn asintió. Los chicos de Coates se lo preguntaban constantemente.

—¿Y crees que ganará? —preguntó la chica.

—Esperemos que sí, ¿no?

Brianna se miró las manos, las manos que habían estado aprisionadas en el cemento.

—Por eso no importa que tenga solo once años: tenemos que ganar.

Sam se esforzaba por reprimir la sensación fatalista que se iba apoderando de él mientras caminaban con Dekka hacia la escuela. No temía salir herido; a fin de cuentas, esperaba hacer puf al final del día, y luego… bueno, pues no lo sabía…

Tenía miedo al fracaso. Fuera lo que fuera lo que le sucediera, tenía que pensar en Astrid. Y en Pete, porque Astrid quedaría destrozada si le pasara algo a Pete. Y tampoco tenía que olvidar el hecho de que puede que Pete fuera el único que podría acabar con la ERA.

Tenía que vencer a Caine por ella. Por todos ellos, por todos los chicos. Y eso le pesaba como si cargara con un elefante en la espalda.

Tenía que ganar. Tenía que asegurarse de que Astrid se salvara. Entonces podría desaparecer si era necesario.

Pero cuanto más se acercaba, más dudaba de la decisión que había tomado. Se estaba desviando del plan, lo que significaba que nadie sabía realmente qué papel debía desempeñar. Que Caine hubiera ido a la escuela lo había desmontado todo.

Se detuvieron a una manzana del principio de los jardines de la escuela. Sam pulsó el walkie-talkie.

—¿Ha cambiado algo?

—No —respondió Astrid—. Los coches siguen aparcados. Panda está en la puerta de la entrada. Se está haciendo de noche muy rápido, así que no puedo estar totalmente segura. ¿Sam?

—Dime.

—Creo que Panda tiene un arma.

—De acuerdo.

—Ten cuidado.

—Eeeh… esto… —Sam cortó.

Quería decirle una vez más que la quería, pero casi le parecía como si tentara al destino. Ya pensaba demasiado en Astrid y no lo bastante en Caine.

—De acuerdo, Dekka, no hay modo de acercarse sin que nos vea. Tengo que estar a la vista para derribar a Panda.

Dekka asintió. Tenía los labios apretados, como si no pudiera abrir la boca. Respiraba fuerte, tensa. Asustada.

—Contaré hasta tres. Vamos a la de tres. A saco. En cuanto pueda intento agarrar a Panda. Tú haz lo que tengas que hacer cuando lleguemos a la puerta. ¿Lista?

Ella no contestó. Se pasó un minuto que se hizo muy largo mirando al vacío sin más, hasta que acabó diciendo, con voz ronca:

—Estoy lista.

—Uno. Dos. Tres.

Salieron de donde estaban agazapados y empezaron a correr a toda velocidad. Cubrieron la distancia que había hasta el principio de los jardines y ya recorrían el patio cuando Panda los vio y gritó.

—¡No lo hagas, Panda! —le advirtió Sam, gritando tan alto como podía mientras corrían.

Panda dudó y levantó el arma, pero sin apuntar para disparar.

—¡No quiero hacerte daño! —gritó Sam.

Quince metros.

Panda apuntó y disparó.

La bala comenzó a volar.

Panda miró el arma boquiabierto como si la viera por primera vez.

—¡No! —gritó Sam.

Nueve metros.

Panda volvió a alzar el arma. Su rostro reflejaba miedo e indecisión.

Sam se dejó caer en el suelo, rodó y se levantó en cuclillas mientras Panda volvía a disparar.

Sam extendió el brazo con los dedos abiertos. La luz verde y blanca no alcanzó a Panda, pero perforó un agujero en el ladrillo junto a su cabeza.

Panda arrojó el arma, se volvió y echó a correr.

Tres metros.

—Dekka, dale a la puerta.

Dekka alzó mucho las manos y la gravedad bajo la puerta se suspendió. La pared entera, incluido el marco de la puerta, dio un bandazo repentino, como si un camión la hubiera golpeado por el otro lado. La puerta se abrió lentamente. Algo de tierra suelta y mortero caído salieron disparados directamente hacia el cielo.

Dekka dejó caer las manos y la tierra cayó otra vez, los ladrillos se desplomaron y resquebrajaron, y la jamba de la puerta se hundió y partió.

Sam disparó hacia el interior oscuro a través de la abertura de la puerta. Dekka y él entraron disparados y cada uno se apoyó bruscamente contra una pared, jadeando y listos para seguir. Unos carteles de papel y unos pósteres antes coloridos que colgaban en las paredes ardían y se enroscaban debido a la carga de Sam.

No se oía nada.

Sam miró a Dekka, que parecía tan asustada como él.

Fueron bordeando la entrada con los nervios tensos y los ojos inspeccionando cada puerta que veían.

La oficina quedaba a la derecha, y delante de ella había una pared de cristal reforzado. Sam se acercó deslizándose. Miró en el interior. Nada. Las luces seguían encendidas desde el inicio de la ERA.

¿Debería continuar sin inspeccionar la oficina a fondo? Si uno de los de Caine estaba allí, Sam y Dekka podrían acabar rodeados. Sam le indicó con un movimiento que entrara.

Pero Dekka meneó la cabeza violentamente.

—Vale —dijo Sam—. Ya me encargo yo.

Cruzó el pasillo rápidamente y abrió la puerta. Algo grande se abalanzó sobre él. Sam se agachó de forma instintiva, pero le dio, le dio de refilón, y salió disparado dando vueltas.

Un chico de pelo oscuro estaba agachado sobre la mesa de la secretaría de la escuela. Llevaba un palo de madera, corto y ancho, en una mano. El chico sonrió y saltó de nuevo, rápido como un felino.

Pilló a Sam desprevenido, que aterrizó bruscamente golpeándose la cabeza contra el suelo, incluso vio estrellitas.

Sam se dio la vuelta, pero demasiado despacio. El otro chico se había apartado para ponerse a salvo y se preparaba para otro ataque.

De repente, el chico, los papeles y notas del escritorio, así como el escritorio en sí, se elevaron del suelo, en línea recta, y chocaron contra el techo bajo.

El chico apenas tuvo tiempo de sorprenderse y sentir el dolor antes de que Dekka restaurara la gravedad, por lo que cayó como una piedra. Sam se acercó a él antes de que pudiera recuperarse, se arrodilló sobre su pecho y le agarró la cabeza con las manos.

—Si te mueves te quemo la cabeza —amenazó Sam.

El chico relajó los músculos.

—Bien hecho —dijo Sam, y ordenó—: Dekka, cógele el palo. Encuentra algo de cinta. —Tras lo cual preguntó al chico—: ¿Quién eres? ¿Dónde está Caine?

—Soy Frederico. No me quemes.

—¿Dónde está Caine?

—No está aquí. Se han ido todos atrás en cuanto hemos llegado. Nos han dejado a Panda y a mí.

A Sam se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Se han ido?

Frederico detectó el miedo en la mirada de Sam.

—No puedes ganar a Caine; Drake y él lo tienen todo previsto.

—He encontrado cinta —anunció Dekka—. ¿Quieres que lo ate?

—Es una distracción —replicó Sam. Golpeó a Frederico en la nariz, lo bastante fuerte para afectarle. Frederico aulló de dolor—. Ahora átalo. Rápido. —Pulsó el walkie-talkie—. Astrid…

Apenas podía oír su voz.

—Ay, Dios mío, Sam…

—¿Qué está pasando?

Su respuesta fue demasiado embrollada para entenderla. Pero entre los fragmentos de electricidad estática, sintió miedo.

—La he cagado —se lamentó Sam—. No era más que un truco.

CUARENTA Y DOS
02 HORAS, 23 MINUTOS

—¡QUINN, QUINN!

—¿Alguien grita mi nombre? —se preguntó Quinn.

Brianna señaló el campanario. Quinn entrecerró los ojos y vio la silueta oscura de Astrid agitando los brazos como una loca, señalando, gesticulando, gritando en dirección a algo.

—Iré a ver lo que quiere —se ofreció Brianna. Empezó a desvanecerse, pero se detuvo de golpe, cuando apenas había alcanzado la parte superior de la escalera—. Ay, Dios mío, mira.

Corriendo por la calle, bajando desde el sur y por el callejón, se acercaba una manada de canes amarillos y salvajes. Saltaban por encima de los coches aparcados, de las bocas de riego, se detuvieron brevemente para olisquear basura, aunque se desplazaban a una velocidad increíble.

Iban directos a la guardería.

Brianna empezó a enrollar la escalera. Quinn saltó en su ayuda. La deslizaron hasta arriba y la apartaron mientras pasaban por debajo los primeros coyotes.

—¿Qué hago? —gritó Quinn.

—Dispárales —propuso Brianna.

—¿A los coyotes? ¿Que dispare a los coyotes?

—¡No han venido de casualidad! —exclamó Brianna.

Al oírlos, un coyote alzó la vista.

—Silencio —chistó Quinn, y se agachó detrás de la pared apretando la pistola automática contra su pecho.

—Quinn, van a por los peques… —señaló Brianna.

—No sé qué hacer.

—Sí que lo sabes.

Quinn negó con la cabeza violentamente.

—No. Nadie me ha dicho que dispare a los coyotes.

Brianna miró por un lateral y se retrajo de repente.

—Es él… es Drake… y… algo le pasa…

Quinn no quería mirar, no quería, pero el rostro lívido de Brianna hacía que mirar fuera lo menos aterrador. Se levantó lo justo para poder ver parte del callejón.

Pavoneándose detrás de los coyotes iba Drake Merwin. Llevaba en la mano un látigo largo, rojo y grueso. Bueno, no en la mano. El látigo era su mano.

—Dispárale —le apremió Brianna—. Hazlo.

Quinn preparó el arma. Apoyó el cañón corto sobre la baldosa colonial y apuntó. Drake no corría, ni se movía furtivamente, estaba en pleno callejón, a la vista de todos.

—No puedo acertarle —anunció Quinn.

—Mientes —le acusó Brianna.

Quinn se relamió y apuntó, enroscando los dedos en el gatillo.

Era imposible fallar desde donde estaba. Drake quedaba a menos de nueve metros de distancia. Quinn había practicado con la pistola. Había disparado a un tronco y visto cómo la bala atravesaba la madera.

Si apretaba el gatillo, las balas atravesarían a Drake de idéntica manera.

Aprieta el gatillo.

Drake pasó entonces justo por debajo.

—Se ha ido —susurró Quinn—. No he podido…

Entonces oyeron los gritos de niños aterrorizados procedentes de la guardería.

Mary Terrafino había tenido muy mal día. Por la mañana se había dado un atracón, una «atracatacón», como lo llamaba ella. Encontró una caja de bolsas de Doritos, se sentó y abrió las veinticuatro bolsas.

Luego lo vomitó todo. Pero aún no le parecía suficiente para purgar el exceso de comida, así que se tomó un laxante fuerte que le había hecho pasarse el día entrando y saliendo del baño.

Y ahora le dolía el estómago, tenía retortijones y estaba furiosa y avergonzada de sí misma.

Mary solía tomarse las pastillas por la mañana, Prozac y vitaminas. Pero a medida que avanzaba el día se había ido sintiendo tan hecha polvo que también se había tragado un Diazepam que había encontrado en el armarito del baño de su madre donde guardaba las medicinas. El Diazepam le había inducido cierta tranquilidad mental, como si vertieran melaza sobre unos engranajes. Pero debido al fármaco todo le resultaba lento, frustrante, confuso, así que para contrarrestar los efectos del Diazepam se sirvió café en una taza con tapa, le añadió azúcar y se la llevó al aula.

Entonces Quinn entró con una ametralladora. Mary evitó que los niños lo vieran, pero había algo profundamente perturbador en la visión de una ametralladora en el mundo real, no en la tele ni en un videojuego, sino justo ahí delante de ella.

Ahora estaba sentada con las piernas cruzadas en un círculo de niños, que prestaban atención mientras leía sobre mamá gata y sus gatitos y sobre una tormenta descomunal. Había leído tantas veces todos los libros que se los sabía de memoria.

Otros niños estaban en otros rincones jugando a disfrazarse, o pintando, o apilando bloques.

Su hermano John estaba revisando los pañales de los «pequeñines», que era como llamaban a los peques que seguían llevando pañales.

Una de las ayudantes de Mary, una chica llamada Manuela, hacía que un niño pequeño diera saltitos sobre sus rodillas mientras trataba de quitarse una mancha de rotulador de la blusa. Murmuraba mientras lo hacía.

Isabella, que se había convertido en la sombra de Mary desde que la trajeron a la guardería, estaba sentada también con las piernas cruzadas y miraba por encima del hombro. Mary marcaba las palabras con el dedo, una tras otra, pensando que quizás estaba enseñando a Isabella a leer, lo que la hacía sentir vagamente bien.

Entonces oyó que se abría la puerta trasera. Debía de ser Quinn que pasaba otra vez.

Pero se oyó un grito.

Mary se volvió para ver.

Se oyeron más gritos, y un torrente de figuras amarillas sucias se metió en la habitación.

Se oyeron más gritos cuando los coyotes apartaron a los niños, los hicieron caer, volcaron los caballetes y las sillas.

Gritos procedentes de sus pequeñas gargantas, gritos y caritas aterrorizadas, ojos suplicantes.

Isabella echó a correr, presa del pánico. Pero un coyote se le abalanzó al instante, la echó al suelo y permaneció encima de ella, mostrándole los dientes, gruñendo. Su hocico babeaba a quince centímetros de su garganta.

Mary no gritó ni lloró, sino que aulló. Se puso en pie de un salto aullando una palabra que no habría querido que oyeran los peques. Se zafó de las paletillas del coyote que asediaba a Isabella a puñetazo limpio.

—¡Suéltala! —gritó—. ¡Suéltala, animal asqueroso!

John intentó correr en su ayuda y soltó un grito ahogado. Un coyote le había agarrado la capucha con las mandíbulas y le daba vueltas, la sacudía como un perro frenético que masticara un juguete, ahogando a John con cada meneo.

Manuela permanecía petrificada en una esquina, con la mano sobre la boca, rígida por el miedo.

Excitados, alocados y agitados, los coyotes gemían y saltaban y mordían a todos los que los rodeaban. Un niño llamado Jackson gritaba a uno de los coyotes:

—¡Perro malo, perro malo!

El animal reaccionó y lo atacó, dejando una marca de sangre en el tobillo de Jackson, que gemía de dolor y terror.

—¡Mary! —gritaba—. ¡Mary!

Entonces, un coyote sarnoso ya mayor gruñó y los demás se calmaron un poco. Pero todos los niños lloraban y gemían y John temblaba y Manuela tenía agarrados a dos de los peques e intentaba parecer valiente.

Y entonces Drake entró en la habitación.

—¡Tú! —bramó Mary—. ¡Cómo te atreves a asustar a los niños de esta manera!

Drake desenroscó su brazo de serpiente. La punta marcó un ribete rojo sobre la mejilla de la chica.

—Cállate, Mary.

El chasquido del látigo hizo callar a algunos de los niños. Miraban alucinados y horrorizados mientras la chica a la que habían llegado a considerar su tutora se llevaba la mano a la herida.

—A Caine no le gustará esto —le advirtió Mary—. Siempre ha dicho que mantendría a los niños a salvo.

—Estaréis a salvo mientras mantengáis la boca cerrada y hagáis lo que os diga —replicó Drake.

—Saca a estos animales de aquí —le exigió Mary—. Es casi la hora de dormir.

La hora de dormir, como si eso significara algo para los perros, o para el monstruo que tenía ante ella.

Aquella vez, Drake hizo chasquear el látigo y lo enroscó en torno a la garganta de Mary. La chica sintió la sangre bombeándole en la cabeza, intentando respirar sin conseguirlo. Mary clavó las uñas en la carne escamosa del látigo, pero no logró que aflojara.

—¿Qué parte de «cállate» es la que te cuesta entender? —Drake tiró de la chica hacia él—. Te estás poniendo roja, Mary.

La chica intentó zafarse, pero no sirvió de nada. El látigo vivo era fuerte como una pitón.

—Mira, necesito que entiendas algo, Mary: para estos perros, en lo que a ellos respecta, estos niñitos no son más que un montón de hamburguesas. Se los comerán como se comen a los conejos.

Desenroscó el tentáculo del cuello de la chica. Mary se hundió en el suelo, intentando que entrara aire por una garganta que parecía tan estrecha como una pajita.

—¿Qué quieres? —bramó entonces Mary—. Drake, tienes que sacar a estos coyotes de aquí. Puedes cogerme de rehén. Pero estos niños no saben lo que está pasando y tienen miedo.

Drake se rio con crueldad.

—Oye, líder de la manada. No os vais a comer a los niños, ¿verdad?

Mary no se lo podía creer cuando el coyote grande y sarnoso habló.

—Líder de manada de acuerdo. No matar. No comer.

—Hasta que… —le hizo seguir Drake.

—Hasta decir Mano de Látigo.

El rostro de Drake se iluminó.

—Mano de Látigo. Ese es el mote cariñoso que me han puesto.

Isabella, que se había escondido en una esquina, se acercó extendiendo una mano, como si quisiera acariciar al líder de la manada.

—Sabe hablar —señaló Isabella.

—Apártate —le dijo Mary entre dientes.

Pero Isabella la ignoró. Apoyó la mano sobre el cuello del líder. El coyote se erizó y gruñó un poco, pero no le mordió.

Isabella le acarició el pelo áspero.

—Perrito bueno… —comentó.

—No te acerques demasiado —le advirtió Drake fríamente—. Puede que al perrito bueno le entre hambre.

—Ha picado —informó Panda—. Va una chica con él. Tiene un poder raro como… como… no sé cómo llamarlo. Hace que las cosas salgan volando del suelo.

—Debe de ser Dekka —señaló Diana Ladris—. Nos imaginamos que sería un problema. Y también Brianna. Y quizá Taylor, si ha mejorado sus habilidades.

Estaban en una casa que no pertenecía a nadie que conocieran. Una casa en un callejón a una manzana de la escuela. Las cortinas estaban bajadas, las luces tal y como las habían dejado. No entraba ni salía nadie por la puerta principal.

—Ahora mismo mi hermano corre hacia la guardería —resumió Caine, que apenas podía contener su alegría—. Ha caído. Ha caído totalmente. Si es que ya sabía que intentaría hacerse el héroe y venir a por mí.

—Si es que eres brillante —comentó Diana con sequedad—. Lo tienes todo controlado.

—Ni siquiera tú puedes ponerme nervioso. Así de contento estoy —dijo Caine sonriendo con suficiencia.

—¿Dónde está Jack? —preguntó Diana, y cuando Caine puso mala cara, señaló—: ¿Ves? Aún puedo ponerte nervioso.

Diana sabía que Jack había tenido que desviarse de la carretera y meterse en el desierto. Panda y Drake se lo habían contado. Pero lo que no sabía era lo que había sucedido después. Si Caine apresaba a Jack el del ordenador, a Diana no le cabía duda de que el geniecillo tecnológico la delataría. ¿Y entonces qué haría Caine?

Mientras tanto, Diana tenía que ser lista y pretender que le preocupaba la huida o deserción de Jack, o como fuera que debiera denominarla. Así Caine y Drake no le irían detrás.

A no ser que capturaran a Jack.

Diana reprimió el miedo que sentía y lo ocultó sirviéndose un vaso de agua del fregadero de la cocina.

Aparte de Diana y Caine, en la casa franca estaban Howard, Chunk, Panda y el chico del mazo. Panda estaba muy afectado por su enfrentamiento con Sam y Dekka. A ratos murmuraba algo como «un agujero atravesando la pared, podría haber sido mi cabeza».

Chunk había intentado entretenerlos con las mismas historias de Hollywood que ya habían oído un millón de veces antes. Caine amenazó con entregárselo a Drake si no se callaba.

Howard no resultaba menos irritante. Permanecía sentado, sufriendo y quejándose de vez en cuando de que debía ir a buscar a Orc.

—Orc es un soldado, tío. Si volviera, estaría en la casa en la que vivíamos. No queda tan lejos. Podría acercarme hasta allí. Sería bueno tenerlo cerca.

—Orc ha muerto en el desierto —replicó Panda con dureza—. Sabes que esos coyotes lo atraparon.

—¡Cállate, Panda! —gritó Howard.

Había otra persona en la casita, y esa era Lana. Desde que demostró sus poderes de curación, Caine insistía en que debían mantenerla cerca. A Diana seguía resultándole un misterio perturbador. Siempre parecía estar mirando algo muy distante. Se negaba a hablar cuando intentaban conversar con ella. No parecía enfadada, ni estar molesta con ellos, sino más bien era como si se hallara en un lugar totalmente distinto, preocupada, reflexionando, como si viera algo distinto.

Una sombra se cernía sobre Lana. Un vacío llenaba sus ojos.

Caine se paseaba arriba y abajo, desde la zona abierta de la cocina hasta el comedor, arriba y abajo, arriba y abajo. Había empezado a morderse el pulgar otra vez, de ese modo estúpido en que solía hacerlo, hasta que se detuvo y alzó las manos y preguntó a Diana:

—¿Dónde está? ¿Dónde está Bug?

Bug era uno de los raros que había decidido seguir a Caine desde el principio. Mucho antes de la ERA, desde que Caine descubrió sus poderes, aprendió a controlarlos y a reconocer a otros como él. En aquella época el objetivo era controlar el entorno de la escuela: Coates nunca había sido un sitio agradable. La mitad de los chicos de la escuela eran matones de alguna clase. Caine había decidido que tenía que ser el matón principal, el matón al que no se podría intimidar.

Bug siempre había sido un pequeño gusano a ojos de Diana. No llegaba al nivel de auténtico matón, era más una criatura tipo Howard, un lameculos, un pelota. Solo tenía diez años y era un guarro que se hurgaba la nariz. Pero entonces, un día que Frederico amenazó con patearle el trasero, se manifestó su poder: aterrorizado, Bug desapareció.

Solo que no desapareció realmente, era más bien como si se fundiera con el entorno, como un camaleón. Aún podías verlo si sabías que estaba allí. Pero la piel e incluso la ropa adoptaban la coloración protectora de lo que hubiera detrás de él, como si un espejo reflejara lo que le quedara detrás. El resultado era bastante aterrador. Bug colocado delante de un cactus lo haría parecer verde y como si le salieran pinchos.

—Ya conoces a Bug —le recordó Diana—. Aparecerá para que le hagas carantoñas. A no ser que Sam o uno de los suyos lo hayan detectado.

En aquel momento la puerta de la calle se abrió y se cerró. Se movía algo que costaba ver bien, era difícil ver qué era, como una arruga marcada en el papel pintado.

—Y aquí está Bug… —anunció Diana.

Caine se dirigió de un salto hacia él.

—¿Qué has visto?

Bug abandonó su camuflaje y se hizo claramente visible. Era un chico bajo, de pelo castaño, con dientes salidos y nariz pecosa.

—He visto muchas cosas. Sam está en la ciudad, justo enfrente de la guardería. No parece que esté haciendo nada.

—¿Qué quieres decir con que no está haciendo nada?

—Quiero decir que está ahí comiendo del McDonald’s.

Caine lo miró fijamente.

—¿Qué?

—Está comiendo. Patatas fritas. Creo que tiene hambre.

—¿Sabe que Drake y el líder de la manada tienen a los peques?

Bug se encogió de hombros.

—Supongo…

—¿Y está ahí sin más?

—¿Qué esperabas que hiciera? —exigió Diana—. Sabe que tenemos a los niños. Está esperando a oír qué queremos.

Caine se mordió el pulgar con fiereza.

—Trama algo. Probablemente se imagina que tenemos un modo de vigilarlo. Así que se asegura de que lo veamos. Mientras, trama algo.

—¿Y qué podemos hacer? Drake y los coyotes están ahí dentro con los niños. No tiene elección. Tiene que hacer lo que le digas que haga.

Pero Caine no estaba convencido.

—Trama algo…

Lana se removió en su asiento y miró a Caine, como si lo oyera por primera vez.

—¿Qué? —preguntó Diana.

—Nada —respondió Lana, y acarició a su perro omnipresente—. Nada en absoluto.

—Tengo que ir a encargarme de esto ahora —anunció Caine.

—El plan era esperar hasta que nos acercáramos a la hora del cumpleaños. Así perderá sea como sea.

—Crees que puede vencerme, ¿no?

—Creo que ha tenido un par de días para prepararse —opinó Diana—. Y tiene a más gente. Y algunos de ellos, sobre todo los raros de Coates, quieren verte muerto. —Se acercó hasta pegarse a la cara del chico—. Me escuchas para dar cada paso, Caine, pero luego haces exactamente lo que te he dicho que no hicieras. Te dije que dejaras marchar a los raros que no quisieran seguirte el rollo. Pero no, tenías que escuchar los consejos paranoicos de Drake. Te dije que bajaras a Perdido Beach e hicieras un trato rápido para conseguir comida. Pero tenías que intentar apoderarte de ella. Y ahora vas a hacer lo que te da la gana, y acabarás fastidiándolo todo.

—Tu fe me conmueve —señaló Caine.

—Eres listo. Eres encantador. Tienes un gran poder. Pero tu ego está fuera de control.

Podría haberla atacado, pero en vez de eso Caine abrió los brazos indicando indefensión.

—¿Y qué se suponía que iba a hacer? ¿Quedarme en Coates? ¿Y ya está? ¿No ves que esto es una oportunidad? Estamos en un mundo totalmente nuevo. Soy la persona más poderosa de este nuevo mundo. Sin adultos. Sin padres ni maestros ni policías. Es perfecto. Perfecto para mí. Lo único que tengo que hacer es encargarme de Sam y unos pocos más, y tendré el control absoluto.

Cuando terminó su discurso, tenía los puños cerrados.

—Nunca lo controlarás todo, Caine. Este mundo cambia constantemente. Los animales. Las personas. ¿Quién sabe qué será lo siguiente? No hemos creado este mundo, no somos más que unos pobres tontos que vivimos en él.

—Te equivocas. Yo no soy un tonto. Este será mi mundo. —Se golpeó el pecho—. Mío. Voy a dirigir la ERA, no la ERA a mí.

—No es demasiado tarde para echarse atrás.

Caine sonrió, con una especie de eco oscuro de su sonrisa antiguamente encantadora.

—Te equivocas. Ha llegado la hora de ganar. De enviar a Bug para que le diga a Sam mis condiciones.

—Iré yo —se ofreció Diana.

Era una estupidez. Sabía lo que él diría. Y notaba la sospecha que empezaba a formarse en su mirada.

—Bug. Ya sabes qué decir. Ve.

Caine empujó a Bug y el camaleón se fundió con el fondo. La puerta se abrió y se cerró.

Caine cogió la mano a Diana. Ella quería apartarla, pero no lo hizo.

—¡Salid todos! —ordenó Caine.

Howard se puso en pie trabajosamente. Lana también. Cuando solo quedaron los dos, Caine y Diana, él la atrajo hacia sí y la abrazó torpemente.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, muy tensa.

—Probablemente moriré esta noche.

—Te pones muy melodramático, ¿no? Hace un momento eras invencible y ahora…

Él la interrumpió con un beso precipitado e imprevisto. Ella le dejó besarla durante unos segundos hasta que se apartó, aunque no con fuerza suficiente para liberarse de su abrazo.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó la chica.

—Es lo mínimo que me debes, ¿no?

Caine hablaba como un niño necesitado.

—¿Te debo?

—Me debes. Además, yo pensaba que… ya sabes…

Su arrogancia había dado paso a la petulancia, que a su vez se estaba transformando en vergüenza y confusión.

—Esto no se te da muy bien, ¿lo sabías? —se burló Diana.

—¿Qué quieres que te diga? Estás buena, ¿de acuerdo?

Diana inclinó la cabeza hacia atrás y se rio.

—¿Que estoy buena? ¿Eso es lo que me quieres decir? Primero eres el jefe de la ERA, y acto seguido te portas como un niño patético en busca de su primer beso.

El rostro de Caine se ensombreció y Diana se percató enseguida de que había ido demasiado lejos. La mano de Caine, con los dedos extendidos, estaba en el rostro de la chica. Diana se puso tensa esperando la descarga de energía.

Permanecieron un buen rato de esa misma manera, inmóviles. Diana apenas respiraba.

—A fin de cuentas, me tienes miedo, Diana —susurró Caine—. Pese a tu actitud y todo lo demás, detrás de todo eso, me tienes miedo. Lo veo en tus ojos.

Ella no dijo nada. Caine seguía siendo peligroso. A esa distancia, tenía el poder de matarla con el pensamiento.

—Pues no quiero parecer un niño patético en busca de su primer beso —resumió Caine—. Así que ¿por qué no me das lo que quiero? ¿Qué te parece si a partir de ahora te limitas a hacer lo que te digo?

—¿Me estás amenazando?

Caine asintió.

—Tal y como has dicho, Diana, nosotros no hicimos la ERA, vivimos en ella. Aquí en la ERA se trata de tener poder. Yo lo tengo. Y tú no.

—Supongo que veremos si eres tan poderoso como crees —señaló Diana, con cautela pero sin doblegarse—. Ya lo veremos.

CUARENTA Y TRES
02 HORAS, 22 MINUTOS

LA GUARDERÍA NO tenía ninguna ventana que diera a la plaza. Sam se metió furtivamente en el callejón para mirar por una de las ventanas en lo alto de la pared. Vio a los coyotes. Retrocedió al ver a Drake.

Los coyotes percibieron enseguida su presencia. Era imposible sorprenderlos. Mientras miraba fijamente a Sam a los ojos, Drake desenroscó su mano de látigo y bajó despacio la cortina.

Los niños se acurrucaron prácticamente encima los unos de los otros, solemnes y aterrorizados y mirando distraídos La sirenita en la tele.

Sam volvió a la plaza. Ni Drake ni los coyotes podían verlo allí. Pero sintió unos ojos que lo observaban. Tardó en darse cuenta de la presencia del chico que estaba a su lado.

—¿Quién eres? ¿Y cómo has llegado hasta aquí?

—Me llaman Bug. Se me da bien aparecerme a la gente.

—Eso veo.

—Tengo un mensaje para ti.

—¿Sí? ¿Qué quiere mi hermano?

—Caine dice que o tú o él.

—Ya me lo imaginaba.

—Dice que si no haces lo que dice, dejará a Drake y los coyotes sueltos con los peques.

Sam reprimió el deseo de propinarle un puñetazo al pequeño monstruo por la arrogancia con la que profirió su amenaza despiadada.

—De acuerdo.

—De acuerdo. Pues que salgan todos a la plaza. Todos los tuyos. Al aire libre, a la plaza, donde podamos verlos. Si alguien se queda escondido, ya sabes lo que pasará.

—¿Y qué más?

—Que tu gente deje las armas o lo que tengan en los escalones del ayuntamiento. Y que todos los raros se metan en la iglesia.

—Me pide que me rinda antes incluso de luchar —señaló Sam.

Bug se encogió de hombros.

—Dice que, si le replicas, Drake dejará que los coyotes ataquen a los niños de uno en uno. Tienes que hacer todo esto y luego Caine y tú os enfrentaréis. Si ganas, no pasa nada, Drake dejará marchar a los peques. Tu lado queda libre. Caine vuelve a Coates.

—¿Por qué haces esto, Bug? ¿Y te parece bien? ¿Amenazar a niños pequeños?

Bug se encogió de hombros.

—Hombre, no me voy a enfrentar a Caine o a Drake…

Sam asintió. Su mente ya estaba en otro lugar, tratando de hallar un modo de hacer algo, de hallar un camino.

—Di a Caine que le responderé dentro de una hora.

Bug sonrió.

—Me ha dicho que dirías eso. ¿Lo ves? Es listo. Ha dicho que tienes que enviarme tu respuesta de vuelta. Sí o no, sin extras ni nada.

Sam miró el campanario. Deseaba que Astrid estuviera con él. Puede que tuviera una respuesta.

Los términos que pedía eran imposibles. Estaba totalmente seguro, más allá de toda duda razonable, de que, aunque él ganara, aunque de algún modo Caine admitiera su derrota, Drake nunca se marcharía sin más.

De un modo u otro, tenía que derrotar a Drake y a Caine.

Mil pensamientos hervían en su mente, mil miedos aullaban en ella, empujándose entre ellos, exigiendo atención, mientras Bug lo miraba impaciente por marcharse. No tenía tiempo de darle sentido. No había tiempo para elaborar un plan. Tal y como Caine había previsto.

Sam hundió los hombros.

—Di a Caine que acepto.

—Vale —dijo Bug, no más preocupado de lo que lo habría estado porque le anunciara que iba a comer pollo para cenar.

El camaleón se fundió con el fondo, casi desapareciendo. Sam vio cómo se marchaba corriendo, como si la luz y su imagen se combaran. Al poco ya costaba distinguirlo.

Sam pulsó las teclas del walkie-talkie.

—Astrid. Ahora.

Edilio vigilaba desde su puesto de la ferretería, y se acercó corriendo.

Sam se esforzó por regular la respiración y mantener cara de póquer. Había demasiados ojos mirándolo. Demasiada gente que necesitaba creer en él.

En el autobús escolar, hacía ya mucho tiempo, nadie se había dado cuenta de que había un problema antes de que Sam se levantara y tomara el control. Costaba más mostrarse seguro cuando el mundo entero observaba todos tus movimientos.

Con Astrid y Edilio a su lado, Sam explicó rápidamente lo que pedía Caine.

—Tenemos muy poco tiempo. Caine volverá a enviar al espía camaleón en cuanto le cuente lo que le he dicho. Caine se moverá rápido, no nos dará tiempo para prepararnos.

—¿Tienes un plan? —preguntó Astrid.

—Algo así. Parte de un plan, en cualquier caso. Tenemos que retrasarlos un poco. Bug va a ver a Caine, Bug vuelve, y en eso tarda por lo menos cinco minutos esté donde esté Caine, probablemente un poco más. Entonces Bug tiene que ver que estamos haciendo lo que nos han dicho que hagamos. Tendrá que ver que la gente sale al exterior, y tendrá que ver a nuestros amigos de Coates dirigiéndose hacia la iglesia. Entonces volverá a informar a Caine, que dirá: «Asegúrate de que están todos».

—Más tiempo. —Astrid asintió complacida—. No nos apresuraremos. De hecho, igual tenemos que presionar a algunos de los niños, puede que estén discutiendo. Tienes razón, Caine no se presentará hasta que esté seguro.

—Si tenemos suerte, tenemos media hora —comentó Edilio.

Miró el reloj, pero costaba verlo con lo rápido que caía la noche.

—De acuerdo. De acuerdo. Lo único que he hecho hasta ahora es cagarla. Así que si esto es una locura, que alguien me lo diga.

—Eres nuestro hombre, Sam —repuso Edilio.

Y Astrid le apretó la mano.

—Pues esto es lo que haremos.

Mary leyó. Cantó.

Hizo de todo menos pasos de claqué. Pero no había manera de distraer a los niños del horror que se encontraba ante ellos. Seguían todos los movimientos de Drake, solemnes y temerosos. La mano de látigo ocupaba todas las miradas.

Algunos de los coyotes se habían dormido. Otros, en cambio, observaban a los niños con una mirada que solo podría calificarse de hambrienta.

Mary deseaba tener otro Diazepam, o quizá tres, o incluso diez. Le temblaban las manos. Seguía teniendo retortijones. Necesitaba ir al baño, pero también quedarse con los niños.

Su hermano John estaba cambiando un pañal, que era lo que hacía normalmente, solo que la boca de John formaba una U al revés por cómo le temblaban los labios.

Mary leyó.

—«No comería huevos verdes con jamón. No me gustan, Sam…».

Y su mente, dando vueltas y vueltas como una noria enloquecida que no podía detener, se preguntaba: «¿Qué hago, qué hago? ¿Qué hago si…? ¿Qué hago cuando…? ¿Qué hago?».

Un chico llamado Jackson levantó la mano.

—¿Madre Mary? Los perros huelen mal.

Mary continuó leyendo.

—«No me los comeré en la lluvia. No me los comeré en el tren…».

Y es que era verdad, los perros apestaban. Su hedor era asfixiante, era un olor muy fuerte a almizcle y animales muertos. Se meaban sin reprimirse en las patas de las cunas y mesas y elegían la esquina con los disfraces para defecar.

Pero los coyotes no estaban tranquilos, todo lo contrario. Estaban inquietos, nerviosos, no estaban acostumbrados a estar en un espacio cerrado, y a estar con humanos. El líder de la manada mantenía el orden con gruñidos y aullidos, pero él también estaba nervioso y agitado.

Solo Drake parecía cómodo. Estaba repantigado en la mecedora que Mary empleaba para acunar a los peques y dormirlos de noche o darles el biberón. Su fascinación por la mano de látigo era inagotable, no dejaba de levantarla para inspeccionarla, enroscándola y desenroscándola, deleitándose en ello.

¿Salvar a los niños? ¿Salvar a John? ¿Pero podría ella salvar a alguien? ¿Salvarse a sí misma?

«¿Qué hago?».

«¿Qué hago cuando empiece la matanza?».

De repente apareció una chica. Era Taylor. Ahí mismo, en plena habitación.

—Hola, he traído comida —anunció.

Llevaba una bandeja de McDonald’s. Estaba repleta de hamburguesas sin cocinar.

Todas las cabezas de los coyotes se volvieron. Drake tardó en reaccionar, lo pilló desprevenido.

Taylor arrojó la bandeja contra la pared que compartían la guardería y la ferretería. La carne se deslizó por los bloques pintados con colores alegres.

Drake chasqueó la mano de látigo.

Pero Taylor ya se había ido.

Los coyotes dudaron un instante, y entonces se abalanzaron sobre la carne. En un instante estaban gruñendo y mordiéndose entre ellos, empujando, disputándosela, encaramándose los unos encima de los otros en un frenesí hambriento.

Drake se puso en pie de un salto y gritó:

—¡Líder de manada, contrólalos!

Pero el líder de la manada se había sumado al frenesí, y atacaba ferozmente al chico para reivindicar su dominio y su parte del repentino botín.

Dos cosas pasaron casi a la vez: la pared se estremeció y resquebrajó y los coyotes que estaban más cerca de ella flotaron repentinamente, con las patas escarbando el aire.

—¡Dekka! —gruñó Drake.

Apareció un destello cegador de luz verde y blanca y, como si una antorcha de butano quemara papel de seda, se formó un agujero de más de sesenta centímetros de ancho en el hormigón. El agujero estaba en lo alto de la pared, muy por encima de las cabezas de los niños pero justo donde los coyotes de repente livianos flotaban. A uno de ellos el relámpago le alcanzó directamente. El rayo de luz lo atravesó por la mitad. Los trozos de coyote flotaban salpicando etéreos glóbulos rojos.

Los niños gritaron y John gritó y Drake se apartó de la pared, de la zona donde las cosas no pesaban.

Edilio asomó la cabeza por el agujero.

—Mary. Todos al suelo.

—¡Todos al suelo! —gritó Mary, y John se arrojó sobre un pequeñajo que se escapaba.

—¡Sam, vamos! —volvió a gritar Edilio.

El chico perforó un nuevo agujero más abajo, a la altura del pecho, y en esta ocasión los rayos de luz recorrieron la habitación entera, volando paredes cubiertas de pinturas descoloridas, quemando a los coyotes, prendiéndoles fuego de modo que flotaban como globos llameantes del desfile del centro comercial Macy’s.

—¡Ya está, Dekka! —gritó Edilio.

Los coyotes cayeron ruidosamente, algunos vivos, otros muertos, pero ninguno de ellos con ganas de pelear. La puerta se abrió de golpe, abierta por una mano invisible, y los coyotes corrieron atropellándose para intentar escapar.

—¡Líder de manada! —aulló Drake—. ¡Cobarde!

El rayo de luz aniquilador se dirigió hacia él. Drake cayó al suelo, maldiciendo, y se deslizó hacia la puerta.

Quinn sintió y oyó cómo la pared entre la guardería y la ferretería retumbaba y se resquebrajaba.

Unos segundos más tarde vio salir a los coyotes formando una maraña de pánico hacia el callejón y corriendo en una y otra dirección.

Y entonces apareció Drake.

Quinn se encogió detrás del parapeto. Brianna corrió valientemente a mirar.

—Es Drake. Es tu oportunidad.

—Baja, idiota —le chistó Quinn.

Pero Brianna se volvió contra él, furiosa.

—Dame el arma, cobarde.

—Ni siquiera sabes dispararla —gimió Quinn—. Además, probablemente ya se ha ido. Iba corriendo.

Brianna volvió a mirar.

—Se está escondiendo. Está detrás del contenedor.

Quinn se armó de valor para mirar, solo una miradita, lo bastante para ver algo.

Brianna tenía razón: Drake estaba detrás del contenedor, esperando.

La puerta de atrás de la ferretería se abrió y salió Sam en solitario. Miró a izquierda y derecha, pero no veía a Drake.

—¡Sam, detrás del contenedor! —gritó Brianna.

Sam se dio la vuelta rápidamente, pero Drake fue demasiado rápido. Soltó su látigo, golpeó el brazo con el que Sam se defendía, y corrió hacia él.

Sam cayó de espaldas y se dio la vuelta muy rápido, pero no lo bastante. A una velocidad inhumana, la mano de látigo atravesó el aire y marcó una raya brillante en la espalda de Sam, atravesándole la camisa.

Sam gritó.

Brianna comenzó a tirar de la escalera de aluminio hacia el borde, pero su velocidad la traicionó. Perdió el control y la escalera cayó repiqueteando en el callejón.

Drake tenía el látigo enroscado en torno a la garganta de Sam, que se ahogaba, lo apretaba… lo estaba matando.

Quinn veía que la cara de Sam estaba enrojeciendo. Sam empujó las manos por encima de los hombros y disparó a ciegas.

Los rayos chamuscaron el rostro de Drake, pero no lo detuvieron. Arrojó violentamente a Sam contra la pared del callejón. Quinn oyó el horrible crujido de su cráneo contra el ladrillo. Sam se hundió, apenas consciente.

—¡Olvídate de Caine! —se pavoneó Drake—. ¡Yo mismo te tumbaré!

Alzó la mano de látigo, listo para arremeter con fuerza suficiente para rajar a Sam de la cadera al cuello.

Entonces Quinn disparó.

El retroceso del arma en sus manos le sorprendió. Sucedió sin pensar en ello. No apuntó, no apretó el gatillo con cuidado como había aprendido a hacer, sino que disparó por puro instinto.

Las balas agujerearon el ladrillo.

Drake se giró de golpe y Quinn se alzó tembloroso, de modo que se quedó totalmente expuesto.

—¡Tú! —exclamó Drake.

—No quiero tener que matar a nadie —afirmó Quinn con voz quebrada, apenas audible.

—Morirás por esto, Quinn.

El chico tragó saliva, y en aquella ocasión apuntó cuidadosamente.

Aquello fue demasiado para Drake, que con un gruñido furioso salió corriendo del callejón.

Sam se puso en pie despacio. A Quinn le parecía un anciano que se levantara tras resbalar en el hielo. Pero miró a Quinn y le hizo una especie de saludo militar.

—Te debo una, Quinn.

—Siento no haberle dado —respondió Quinn.

Sam meneó la cabeza.

—Colega, no tienes que pedir perdón por no querer matar a alguien. —Entonces, al ver a Brianna, se desembarazó del cansancio que sentía y propuso—: ¿Brisa? Ven conmigo. Quinn, si alguien vuelve a la guardería, no tienes que dispararles, ¿de acuerdo? Pero dispara al aire para que lo sepamos.

—Eso lo puedo hacer —afirmó Quinn.

Sam corrió hacia la plaza, seguro de que Brianna lo alcanzaría enseguida. Al cabo de pocos segundos estaba a su lado.

—¿Qué ocurre? —preguntó la chica.

—Todo el mundo finge que cumple con lo que pide Caine. Si tenemos suerte, Bug informará de que estamos obedeciendo antes de que Drake vuelva y cuente a Caine que hemos recuperado la guardería.

—¿Quieres que vaya tras Drake?

—Usa esos pies rápidos. Encuéntralo si puedes, pero no intentes enfrentarte, tan solo avísame.

Se marchó antes de que Sam pudiera añadir que tuviera cuidado.

El chico se puso a correr a una velocidad terriblemente lenta en comparación con la de Brianna. Los chicos normales, más de un centenar, todos los que habían podido reunir en poco tiempo, se estaban arremolinando en un extremo de la plaza. Sam contaba con que Caine no sabía cuántos chicos había en Perdido Beach o cuántos había en la ciudad respecto a los que se escondían en sus casas. Tenía que hacer que pareciera convincente, pero podían seguir las exigencias de Caine y, aun así, unos cuantos podían permanecer escondidos con Edilio.

Astrid y Pete, Dekka y Taylor y el resto de los raros de Coates estaban entrando en la iglesia, protestando airada y descaradamente.

Sam se dirigió hasta la fuente y se subió al lateral.

—De acuerdo, Bug. Sé que estás mirando. Ve a decirle a Caine que hemos hecho lo que ha pedido. Dile que estoy esperando. Dile que si no es un cobarde, que venga aquí y se enfrente a mí como un hombre.

Y a continuación se bajó, ignorando las miradas del centenar o más de chicos que se acurrucaban asustados y vulnerables en la plaza.

¿Había visto Bug lo sucedido en la guardería? Seguro que había oído los disparos. Con un poco de suerte interpretaría que procedían de Drake o de prácticas de tiro.

Y lo que resultaba igual de peligroso, ¿llegaría Drake a advertir a Caine? Tendría que averiguarlo enseguida. En cualquier caso, Sam dudaba que Caine pudiera resistirse a una confrontación cara a cara. Su ego lo exigía.

El walkie-talkie de Sam crujió. Bajó el volumen y tuvo que apretarlo contra la oreja para oír a Astrid.

—Sam…

—¿Estáis bien en la iglesia, Astrid?

—Ambos estamos bien. Todos estamos bien. ¿Y la guardería?

—Segura.

—Gracias a Dios.

—Escucha, haz que todos se echen al suelo, que se metan debajo de los bancos… así podrán protegerse un poco.

—Aquí me siento inútil…

—Mantén calmado a Pete, es impredecible. Es como un cartucho de dinamita… no sabemos lo que puede hacer.

—Creo que una ampolla de nitroglicerina sería una analogía más apropiada. En realidad la dinamita es bastante estable.

Sam sonrió.

—¿Sabes que siempre me pones cuando dices «analogía apropiada»?

—¿Por qué crees que lo hago?

Al saber que Astrid estaba allí, a solo quince metros de distancia, sonriendo triste, asustada pero intentando hacerse la valiente, Sam sintió tanta añoranza y preocupación que casi se echa a llorar.

Deseaba que Quinn hubiera podido eliminar a Drake. Pero sospechaba que el alma de su amigo no habría quedado intacta si lo hubiera hecho. Algunas personas podían hacer cosas así. Y otras no. Probablemente los segundos eran los más afortunados.

—Vamos, Caine —susurró Sam para sí—. Hagámoslo.

Brianna apareció a su lado.

—Drake ha ido a su casa. Ya sabes, al lugar donde se alojaba.

—¿Y Caine está allí?

—No lo creo…

—Buen trabajo, Brisa. Ahora entra en la iglesia. Ve despacio para que Bug te vea si está vigilando.

—Quiero ayudar.

—Eso es lo que necesito que hagas, Brianna.

La chica se marchó visiblemente despacio. Sam se quedó solo. Los normales se acurrucaban en el extremo más alejado de la plaza tal y como Caine había ordenado. Los raros —Sam detestaba usar esa palabra, pero costaba no hacerlo— estaban en la iglesia.

Por lo que la lucha se limitaba a Caine y a él.

¿Vendría Caine?

¿Vendría solo?

Sam miró el reloj. Al cabo de poco más de una hora, ya no importaría.

No muy lejos de allí, oyó el aullido de un coyote.

CUARENTA Y CUATRO
01 HORA, 06 MINUTOS

—¡LO ESTÁN HACIENDO! —gritó Panda al entrar por la puerta.

—Muy bien —dijo Caine—. Es la hora del espectáculo. Subíos todos a los coches.

Salieron disparados hacia la puerta. Chaz, Chunk, el chico del mazo y un muy avergonzado Frederico, que por fin se había liberado de las ataduras de cinta adhesiva, todos corrieron a meterse en la furgoneta del garaje. Diana les seguía, rebosando rabia contenida por todos los poros de la piel. Panda agarró a Lana del brazo y la empujó hacia la puerta.

Solo entonces Caine se dio cuenta de que faltaba alguien.

—¿Dónde está Howard?

—No… no lo… sé —reconoció Panda—. No lo he visto marcharse.

—Gusano inútil. Sin Orc es un peso muerto —comentó Caine—. Olvidadlo.

El segundo vehículo del garaje era un coche de lujo, un Audi con techo corredizo. Panda saltó detrás del volante, y Diana se puso de copiloto. Caine se quedó con el asiento trasero.

Panda pulsó el control remoto de la puerta automática doble del garaje y ambas puertas se alzaron.

Los dos coches avanzaron. La furgoneta Subaru no tardó en arrastrarse chirriando junto al Audi.

Chaz conducía la furgoneta, y bajó la ventanilla pidiendo disculpas.

—Empezamos bien… —comentó Diana.

—¡Vamos! —ordenó Caine sin más.

Panda aceleró al llegar a la calle, manteniendo la velocidad a unos prudentes cuarenta kilómetros por hora. La furgoneta permanecía una manzana por detrás.

—Parara parara pararampampam parara parara pararampampam —Diana empezó a canturrear la Obertura a Guillermo Tell.

—Para —le espetó Caine.

Recorrieron dos manzanas hasta que Panda tuvo que frenar en seco.

Una docena de coyotes pasaron a toda velocidad por la calle.

Caine se levantó a través del techo corredizo y gritó:

—¿Qué estáis haciendo? ¿Adónde vais?

El líder de la manada se detuvo y lo miró con sus ojos amarillos.

—Mano de Látigo ido —gruñó.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado en la guardería?

—Mano de Látigo ido. Líder de manada ido —resumió el coyote.

—No puede ser. —Caine se dirigió entonces a Diana—: Tienen la guardería, ¿qué hago?

—Tú dirás, líder intrépido.

Caine golpeó con el puño en el techo del coche.

—De acuerdo, líder de la manada, si no eres un cobarde, sígueme.

—Líder de manada sigue a Oscuridad. Otros siguen a líder. Manada tiene hambre. Manada debe comer.

—Tengo comida para ti —señaló Caine—. Hay una plaza llena de niños.

El líder de la manada dudó.

—Es fácil —prosiguió Caine—. Puedes venir conmigo y comerte a tantos niños como quieras. Reúne a todos tus coyotes. Tráelos a todos. Es un bufé.

El líder de la manada aulló una orden a los suyos. Los coyotes formaron un círculo en dirección a él.

—¡Síguenos! —exclamó Caine, que ya había ideado un plan, y miraba con los ojos enloquecidos y excitados—. Vamos directos a la plaza. Ve directo a los niños que hay allí. Funcionará perfectamente.

—¿Puño de fuego allí?

Caine tardó un poco en entenderlo.

—¿Quién? Ah, Sam. Puño de fuego, ¿eh? Sí, estará allí, pero yo me encargaré de él.

El líder de la manada parecía dudar.

—Si el líder de la manada tiene miedo, igual otro debería ser líder de la manada.

—Líder de manada no teme.

—Entonces vamos…

—¡Ay, colega! —se lamentó Howard—. ¡Ay, Dios mío; ay, Dios mío! ¿Qué te he pasado, Orc?

Se había deslizado del escondite de Caine y dirigido a la casa que antes compartía con Orc. Encontró a su protector allí, sentado en un sofá que había cedido bajo el peso del chico y hundido por la mitad. Había botellas de cerveza vacías por doquier.

Orc llevaba en la mano el mando de un juego.

—Tengo los dedos demasiado grandes para esta cosa…

—Orc, tío, ¿cómo te ha…? Quiero decir, ¿qué te ha pasado?

La mitad de la cara de Orc seguía siendo suya. Su ojo izquierdo, su oreja izquierda y el pelo por encima, así como toda la boca, aún permitían identificar a Orc. Pero el resto de él formaba una especie de estatua hundida de grava. Era por lo menos una cabeza más alto que antes. Tenía las piernas gruesas como troncos de árbol y los brazos como bocas de riego. Le había estallado la ropa, de modo que ahora le colgaba y apenas le cubría.

Cuando se movió en su asiento, hizo un ruido como de piedras húmedas.

—¿Cómo ha pasado esto, tío?

—Es mi sentencia —afirmó Orc sin más.

—¿Qué quieres decir, colega?

—Por pegar a Bette. Ha sido Dios, Howard. Es su sentencia.

Howard luchó contra el instinto de volverse y salir corriendo y gritando. Trató de mirar el ojo humano de Orc pero no pudo evitar mirar el otro, que era como una ostra amarilla bajo una ceja de piedra.

—¿Puedes moverte? ¿Puedes levantarte?

Orc gruñó y se puso en pie con mucha más facilidad de lo que Howard esperaba.

—Sí. Aún tengo que poder levantarme a orinar.

—¿Qué pasará cuando se extienda a la boca?

—Creo que ya se ha extendido del todo. Paró hace horas, creo.

—¿Te duele?

—No. Pero pica cuando se extiende.

Para ilustrarlo, empleó uno de sus dedos de piedra del tamaño de una salchicha para rascarse en la línea entre su nariz de grava y su mejilla humana.

—Con lo que pesas, colega, debes de ser bastante fuerte para ponerte en pie.

—Sí.

Orc metió la mano en la nevera a sus pies y sacó una lata de cerveza. Inclinó la cabeza hacia atrás y abrió la boca. Estrujó la parte superior de la cerveza y una erupción de espuma y líquido salió disparada. Orc se bebió lo que le cayó en la boca, y el resto le chorreó por la cara hasta el pecho pétreo.

—Ahora solo puedo abrirlas así. Tengo los dedos demasiado grandes para tirar de la anilla.

—¿Qué estás haciendo, colega? ¿Has estado aquí sentado bebiendo cerveza sin más?

—¿Y qué más voy a hacer? —Encogió los hombros de escombrera. Su ojo humano o bien lloraba o estaba enfermo—. Lo que pasa es que casi no me queda birra.

—Colega, tienes que volver al ruedo. Se acerca una guerra. Y tienes que participar, poner tu sello, ¿sabes?

—Lo único que quiero es más cerveza.

—Pues de acuerdo. Eso haremos. Iremos a buscar más cerveza.

Las estrellas llenaban el cielo.

La luna brillaba junto al campanario.

Un coyote aulló, un ulular salvaje como un grito fantasmal de desesperación.

Sam vio en su mente a los mutantes en la iglesia. A Edilio escondido con un puñado de chicos de confianza en las ruinas quemadas del edificio de apartamentos. Vio a Quinn en el tejado con la ametralladora que puede que usara o puede que no. Vio a los chicos arremolinados, perdidos y asustados en el extremo sur de la plaza. Y a Mary y a los niños pequeños aún en la guardería. Y a Dahra en el sótano de la iglesia esperando heridos.

Drake se había retirado. Por ahora.

¿Qué haría Orc?

¿Dónde estaba Caine?

¿Y qué ocurriría dentro de una hora cuando el reloj marcara exactamente quince años desde el nacimiento de Sam, ligado sin saberlo antes a un hermano llamado Caine?

¿Podría derrotar a Caine?

Tenía que derrotar a Caine.

Y, de algún modo, también tenía que destruir a Drake. Si —cuando— Sam desapareciera, pegara el gran salto, hiciera puf, no quería dejar a Astrid a merced de Drake.

Sabía que el final debía asustarle. Que debía asustarle el proceso misterioso que, al parecer, se limitaría a sustraer a Sam Temple de la ERA. Pero no estaba tan preocupado por sí mismo como por Astrid.

Menos de dos semanas atrás ella era una abstracción, un ideal, una chica a quien miraba furtivamente, pero sin revelar nunca su interés. Y era casi lo único en lo que pensaba mientras su reloj interno avanzaba hacia una desaparición repentina y posiblemente fatal.

El resto de su mente daba vueltas y más vueltas a cómo se presentaría Caine. ¿Entraría en la ciudad como un pistolero en una peli del Oeste?

¿Permanecerían a treinta pasos y entonces desenfundarían?

¿Cuál de los dos sería más poderoso? ¿El gemelo con el poder de la luz o el gemelo con el poder de mover la materia?

Estaba oscuro.

Sam detestaba la oscuridad. Siempre había sabido que su fin llegaría de noche.

De noche y solo.

¿Dónde estaba Caine?

¿Lo estaba vigilando Bug también en ese momento?

¿Haría Edilio lo que Quinn no pudiera hacer?

¿Qué sorpresa tendría Caine guardada bajo la manga?

Taylor se le apareció a escasos metros. Parecía que acababa de venir de una entrevista con un demonio. Estaba blanca, tenía los ojos muy abiertos y le brillaban a la luz de las farolas.

—Vienen… —anunció.

Sam asintió y se enderezó, esforzándose conscientemente por frenar la aceleración repentina de su corazón.

—Bien… —dijo.

—No, él no —lo corrigió Taylor—. Los coyotes.

—¿Qué? ¿Dónde?

Taylor señaló por encima del hombro del chico.

Sam se dio la vuelta de golpe. Venían corriendo, a toda velocidad y en dos direcciones, corriendo hacia la multitud desprotegida de niños.

Era como un documental sobre la naturaleza de los que ponían en clase. Como ver una manada de leones atacando a una de antílopes. Solo que esa manada era humana. Esa manada no podía escapar a la velocidad del rayo.

Era una manada indefensa.

El pánico se apoderó de ellos. Se concentraron hacia la mitad, mientras los chicos de los extremos veían como se acercaba su fin ante las rápidas patas de los animales.

Sam echó a correr, levantó su única mano buena, buscó un objetivo y gritó. Pero entonces oyó el ruido del motor de un coche.

Sam patinó hasta detenerse, y se dio la vuelta otra vez. Unas luces delanteras bajaban a toda prisa por la calle pasada ya la iglesia. Era un monovolumen polvoriento. El vehículo chocó contra el bordillo que rodeaba la plaza, saltó a la acera y acabó frenando tan abruptamente que varios terrones de tierra húmeda saltaron por los aires.

Detrás se acercaban otros coches a toda pastilla.

Se oyeron gritos cuando los coyotes se acercaron a la manada humana.

Sam extendió la mano y la luz verde atravesó el lado izquierdo de la jauría.

No podía disparar al otro lado, pues había niños delante corriendo, asustados, ahora todos corrían hacia Sam en busca de protección, por lo que le resultaba imposible brillar.

—¡Agachaos, agachaos, agachaos! —gritó—. ¡Al suelo!

Pero resultó inútil.

—¡Salvadme! —gimió Jack el del ordenador, cayendo del monovolumen.

Un Audi derrapó hasta parar delante de la iglesia. Había alguien de pie asomado por el techo corredizo.

Entonces se oyó un grito de terror y pánico absoluto. Alguien había caído, y luchaba contra un coyote que le doblaba el tamaño.

—¡Edilio, ahora! —aulló Sam.

—¿Estás pasando mala noche, hermano? —gritó Caine, exultante—. Pues se va a poner peor.

Caine alzó las manos, pero no las dirigió hacia Sam, en absoluto, sino que concentró la energía increíble de su telequinesis hacia la iglesia. Era como si un gigante invisible, una criatura del tamaño de un dinosaurio, se hubiera apoyado contra la pared de piedra caliza. La piedra se resquebrajó. Las vidrieras se hicieron añicos. La puerta de la iglesia, que era el punto débil, estalló al reventársele los goznes.

—¡Astrid! —gritó Caine.

Se oían gritos de pánico procedentes de la plaza, mezclados con gruñidos y aullidos salvajes cuando los coyotes caían sobre los niños.

De repente se oyó el estruendo del repiqueteo de la ametralladora. Disparaban desde el tejado de la guardería.

Edilio salió corriendo del edificio quemado, con tres más detrás, y cargó contra los coyotes.

Caine volvió a atacar y esta vez el monstruo invisible, la bestia de energía, empujó fuerte, muy fuerte contra la fachada de la iglesia.

Las ventanas laterales, todas las vidrieras antiguas y las nuevas, explotaron en una lluvia centelleante. El campanario se bamboleó.

—¿Cómo vas a salvarlos, Sam? —se regocijó Caine—. Un empujón más y se hunde.

Jack estaba a los pies de Sam, agarrándose a él, y lo hizo tropezar con una fuerza inesperada.

Sam disparó a ciegas a Caine al caer.

—¡Puedo salvarte del puf! ¡Sálvame tú a mí! —suplicó Jack.

Sam cayó de golpe, pataleó contra las manos de Jack que lo agarraban, se retorció hasta soltarse y al levantarse vio que la pared de la iglesia se combaba y se derrumbaba lenta, lentamente hacia dentro.

El tejado temblaba y se hundía. El campanario se tambaleó y no se hundió, pero toneladas de piedra caliza, revoque y enormes vigas de madera cayeron con un estruendo como si se acabara el mundo.

—¡Astrid! —gritó Sam otra vez, sin poder hacer nada.

Sam corrió directo hacia Caine, ignorando la masacre detrás de él, bloqueando los gritos y gruñidos voraces y el ritmo entrecortado de las ametralladoras.

Sam apuntó y disparó.

El rayo alcanzó la parte delantera del coche de Caine. La hoja de metal se ampolló, y Caine trepó torpemente por el techo mientras otros que a Sam no le importaban tanto como para identificarlos salieron disparados por las puertas.

Sam disparó y Caine lo esquivó.

Una explosión alcanzó a Sam, y lo detuvo como si se hubiera estampado contra una pared. Buscó incesantemente a Caine. ¿Dónde estaba, dónde?

Gritos ahogados procedentes de la iglesia se sumaron al ruido de fondo, un infierno infantil donde se oían chillidos llamando a su madre, gritos agónicos, desesperados, suplicantes.

Sam notó un movimiento repentino y disparó.

Caine le devolvió el disparo y la estatua de la fuente estalló y cayó de su pedestal salpicando agua fétida.

Sam estaba otra vez en pie. Tenía que encontrar a Caine, tenía que encontrarlo y matarlo, matarlo.

Hubo más disparos de ametralladora y oyó que Edilio gritaba:

—¡No, no, no, deja de disparar, vas a darle a los niños!

Sam rodeó el Audi en llamas. Caine corría por delante, saltando una boca de riego.

Sam disparó y del suelo bajo los pies de Caine salieron llamas y un humo negro aceitoso. El pavimento ardía.

Caine cayó desparramado en la calle, pero se dio la vuelta rápidamente, se apoyó en una rodilla y Sam recibió un impacto masivo que le hizo caer de espaldas, estupefacto. La sangre le brotaba de la boca y las orejas, tenía todos los miembros torcidos, y no podía, no podía…

El rostro de Caine estaba ensangrentado, gritaba y lo miraba como un loco.

Sam sintió que el odio ardía en su interior y salía a través de sus manos.

Caine saltó a un lado, demasiado despacio, y el azote luminoso le chamuscó el costado. Le ardía la camisa. Caine gritaba e intentaba apagar la llama.

Sam intentó ponerse en pie, pero la cabeza la daba vueltas.

Caine entró disparado en el edificio de apartamentos quemado, a través de la misma puerta por la que Sam intentó salvar a la pequeña pirómana.

Sam se tambaleó, pero echó a correr detrás de él.

Fueron escaleras arriba hasta el pasillo quemado, que aún apestaba a humo. En el piso superior estaban los restos de maderas quemadas y trozos de tejado alquitranado caídos como si fueran toboganes infantiles, y fragmentos de paredes y tuberías que sobresalían fuera de lugar.

Otra explosión, y Sam vio cómo la media pared junto a él se ondulaba debido al impacto.

—Caine, terminemos con esto —dijo Sam con voz ronca.

—¡Ven a buscarme, hermano! —gritó Caine con voz dolorida—. ¡Derribaré este lugar sobre nosotros!

Sam detectó de dónde procedía su voz y corrió por el pasillo, corrió bajo las estrellas disparando la luz mortal de sus manos.

Pero Caine no estaba.

Una puerta que aún colgaba de los goznes, pese a que la pared de alrededor había desaparecido, chirrió y se movió lentamente.

Sam la golpeó, se dio la vuelta y disparó hacia la habitación.

Una viga de madera chamuscada voló por los aires. Sam la esquivó agachándose. La siguiente le alcanzó el brazo izquierdo y le destrozó el codo. Más escombros, un torrente de escombros, hicieron que Sam se apartara.

Caine alzó las manos por encima de la cabeza, con los dedos extendidos y las palmas abiertas. Sam se agarró el codo izquierdo destrozado con la mano derecha.

—Se acabó el juego, Sam —dijo Caine.

Algo apareció detrás de Caine que le hizo tambalearse. El chico se agarró la cabeza.

Brianna estaba detrás de él blandiendo su martillo.

—¡Corre, Brisa! —gritó Sam, pero era demasiado tarde.

Pese a tambalearse hacia atrás, Caine disparó a quemarropa y Brianna salió disparada hacia la pared, atravesándola.

Caine saltó tras ella por la abertura.

Sam disparó a la pared y marcó un agujero. A través de él vio a Caine haciendo estallar la pared siguiente.

Sam sintió que el suelo cedía bajo sus pies: el edificio se estaba hundiendo.

Se volvió y echó a correr, pero de repente el suelo había desaparecido y se precipitó por los aires, cayendo, y el edificio con él, a su alrededor, encima de él.

Sam cayó y el mundo cayó sobre él.

CUARENTA Y CINCO
14 MINUTOS

QUINN OBSERVABA HORRORIZADO, petrificado, cómo los coyotes atacaban a los niños.

Vio a Sam disparar y errar el tiro.

Vio a Sam agonizar durante un instante terrible mientras Caine atacaba la iglesia.

Y a Sam correr hacia la iglesia.

—¡No! —gritó Quinn.

Apuntó.

—¡No dispares a los niños, no! —sollozó, y apretó el gatillo.

Apuntó hacia los coyotes. Había muchos más que antes.

Los coyotes apenas se percataron de su presencia.

Uno de ellos cayó, retorciéndose, como si hubiera tropezado, y no volvió a levantarse.

Entonces ya no pudo disparar más, pues las bestias estaban entremezcladas con los niños. Quinn corrió hacia la escalera y se deslizó por ella hasta caer y aterrizar dolorosamente en el callejón.

«Sal corriendo», le gritaba su cerebro, «huye de todo eso». Dio tres pasos apartándose, presa del pánico, hacia la playa, corriendo hacia la playa, pero entonces, como si una fuerza invisible se hubiera apoderado de él, se detuvo.

—No puedes huir de todo eso —se dijo—. No puedes.

Y mientras lo decía corría otra vez hacia delante, hacia la guardería. Pasó rozando a Mary que protegía a un niño en sus brazos, atravesó la plaza blandiendo el arma como si fuera un palo, corriendo y gritando como un lunático, balanceando la culata hasta aplastar horriblemente el cráneo de un coyote.

Edilio estaba allí y había chicos disparando y Edilio gritaba:

—¡No, no, no!

Y entonces los ojos y el cerebro de Quinn se llenaron de sangre, y todo se llenó de sangre y perdió la cabeza, perdió la cabeza mientras balanceaba el arma y gritaba y golpeaba una, y otra, y otra vez.

Mary mantenía agarrada a Isabella y se acurrucaba con John, y los niños gritaban al oír la locura de fuera, los gritos, gruñidos y armas.

—Sálvanos Jesús, sálvanos Jesús —repetía alguien con una voz atormentada y sollozante, y Mary supo que era ella quien rezaba.

Drake oyó el aullido de los coyotes en la noche y adivinó en su oscuro corazón lo que significaba.

Ya se había lamido lo bastante las heridas.

La batalla había empezado.

—Es la hora —musitó—. La hora de enseñárselo a todos.

Abrió la puerta de entrada de su casa de una patada y avanzó hacia la plaza, gritando, gritando, deseando poder aullar a la luna como los coyotes.

Oyó que disparaban y sacó la pistola de su cinturón y desenroscó su mano de látigo y la chasqueó, encantado del chasquido que emitía.

Delante de él dos figuras se apartaban, también atraídas por el ruido de la batalla. Una parecía increíblemente pequeña. Pero no, era la otra la que era increíblemente grande. Tan grande como un luchador de sumo. Era una criatura rastrera, hundida, de miembros gruesos.

La desigual pareja se desplazaba hacia la luz que proyectaba una farola. Drake reconoció al más pequeño.

—¡Howard, traidor! —gritó.

Howard se detuvo. La bestia a su lado siguió caminando.

—No te metas en esto, Drake —le advirtió Howard.

Drake le sacudió con el látigo en el pecho, rasgándole la camisa y marcando un rastro de sangre que se veía negro bajo la cruda luz.

—Más vale que vayáis a ayudar a acabar con Sam —les advirtió Drake.

La ruda bestia se volvió lentamente y retrocedió.

—¿Qué es eso? —exigió Drake.

—Tú… —murmuró la bestia.

—¿Orc? —exclamó Drake, medio emocionado medio aterrorizado.

—Tú tienes la culpa de lo que hice —se lamentó Orc.

—Apártate de mi camino —ordenó Drake—. Hay una pelea. Ven conmigo o muere ahora mismo.

—Solo quiere un poco de cerveza, Drake —explicó Howard intentando aplacarlo, agarrándose la herida del pecho.

Encorvado de dolor, aún trataba de manipular, de hacerse el listo.

—Dios me ha sentenciado —afirmó Orc arrastrando las palabras.

—Pedazo de idiota —lo insultó Drake, tras lo cual desenroscó su mano de látigo y la hizo caer con toda su fuerza sobre el hombro de Orc.

—¡Aaaah! —aulló Orc dolorido.

—Muévete, imbécil —ordenó Drake.

Orc se puso en marcha. Pero no hacia la plaza.

—¿Quieres probar mi mano de látigo, so raro? Te haré pedazos —amenazó Drake.

Astrid sintió un peso que le aplastaba el final de la espalda y las rodillas. Yacía boca abajo, sobre Pete. Perpleja, pero lo bastante consciente para entender que lo estaba.

Respiró hondo y susurró:

—Petey…

Oyó el ruido a través de sus huesos. Le pitaban los oídos, oía un ruido apagado.

Pete no se movía.

Astrid intentó levantar las piernas, pero tampoco se movían.

—Petey, Petey… —se lamentó.

Se apartó algo de los ojos, polvo, tierra, sudor, y pestañeó para concentrarse en su hermano. Había protegido gran parte de su cuerpo de la pared caída, pero un trozo de revoque del tamaño de una mochila le había caído sobre la cabeza.

Astrid reprimió un sollozo. Puso dos dedos sobre el cuello del niño y notó su pulso. La chica sentía su respiración débil, el pecho que subía y bajaba debajo de ella.

—Ayuda… —dijo con voz ronca, sin saber si gritaba o susurraba, incapaz de oír debido al pitido—. Que alguien nos ayude, que alguien nos ayude… salvad a mi hermano… salvadlo —suplicó, y la súplica se convirtió en plegaria—. Salva a Sam. Sálvanos a todos.

Empezó a recitar de memoria una oración que había oído hacía mucho tiempo. Su voz sonaba distante, como si perteneciera a otro.

—San Miguel Arcángel, defiéndenos en la batalla. Sé nuestro amparo contra la maldad y las trampas del demonio.

Sentía más que oía sus propios sollozos, un estremecimiento incontrolable que le hacía pronunciar mal las palabras.

Como si se burlara de su súplica, una lluvia de cristal y fragmentos de yeso cayó a su alrededor.

—Que Dios le reprima, es nuestra humilde súplica; y tú, príncipe de los ejércitos celestiales, con la fuerza que Dios te ha dado…

Pete se agitó y gruñó. Movió la cabeza y Astrid vio la herida profunda, hacia dentro, la marca semejante a una cuchilla en su cabeza.

—… arroja al infierno a Satanás y a los demás espíritus malignos que vagan por el mundo buscando la perdición de las almas.

Había alguien de pie en los escombros por encima de ella. Astrid giró el cuello y vio, recortado contra el techo elevado por un repentino relámpago verde, un rostro oscuro.

—Amén.

—No soy precisamente un ángel, y menos un arcángel —afirmó Dekka con una voz que Astrid apenas oía—. Pero puedo quitarte estas cosas de encima.

Caine se levantó de un salto de entre los escombros del edificio.

Lo había conseguido.

Lo había conseguido.

Sam estaba bajo los escombros. Enterrado. Vencido.

Pero Caine apenas pudo disfrutar de aquel momento. El dolor del costado izquierdo de su cuerpo era terrible. La peligrosa luz verde y blanca había fundido su camisa con la carne y le producía una agonía hasta entonces inimaginable.

Fue tambaleándose hacia la iglesia en ruinas, intentando entender el caos a su alrededor. Ya no disparaban más, pero seguía habiendo gritos y chillidos y gruñidos, y una serie de estruendos breves, el chasquido de un látigo. Por debajo de todo aquello, un bombo seguía un ritmo aleatorio.

Caine se detuvo y miró fijamente, olvidándose durante unos instantes del dolor que sentía.

En los escalones del ayuntamiento, Drake y un monstruo tosco libraban una batalla titánica.

Drake chasqueaba su mano de látigo y disparaba la pistola.

El monstruo atacaba torpemente una y otra vez, sin conseguir darle, mientras Drake daba vueltas chasqueando el brazo una y otra vez sin conseguir aun así que la bestia se retirara.

La bestia se balanceó y no alcanzó a Drake por pocos centímetros. El puño pétreo se estampó contra uno de los pilares de piedra caliza en la fachada del ayuntamiento. La columna se resquebrajó y casi se derrumba. Unas esquirlas salieron disparadas.

Caine bajó la vista atraído por una voz aguda, arrastrada y gruñona.

—Hembra dice líder de manada para —intervino el líder de la manada enfadado.

—¿Qué?

Caine no entendía nada hasta que vio que Diana se acercaba dando grandes zancadas, con el pelo oscuro ondeando y la mirada furiosa.

—He dicho a esta bestia inmunda que parara.

Diana apenas podía controlarse.

—¿Que parara qué? —preguntó Caine.

—Aún atacan a los niños. Hemos ganado. Sam ha muerto. Haz que paren, Caine.

Caine volvió a concentrarse en la batalla entre Drake y el monstruo.

—Son coyotes… —comentó fríamente.

—Has perdido la cabeza, Caine —le espetó Diana—. Esto tiene que parar. Has ganado. Esto tiene que parar.

—¿O qué, Diana? ¿O qué? —exigió Caine—. Vete a buscar a Lana. Me han herido. Líder de la manada, haz lo que quieras.

—Igual por eso te abandonó tu madre —comentó Diana despiadadamente—. Igual vio que no eras solo malo, sino retorcido, enfermo y malvado.

Caine reaccionó con violencia repentina, olvidándose de sus poderes y abofeteándola con fuerza.

Diana se balanceó hacia atrás por el golpe y cayó sentada, dolorida, en los escalones de piedra.

Caine vio su rostro con una claridad repentina, terrible, debida al resplandor de una columna brillante de luz verde y blanca cegadora.

Una luz que solo podía proceder de un lugar.

La luz era como una lanza dirigida hacia el cielo. Se arqueaba hacia arriba desde los escombros del edificio de apartamentos.

—No… —murmuró Caine.

Pero la luz ardió y apartó los escombros, todo el peso aplastante del edificio de apartamentos hundido.

—No… —repitió Caine, y la luz se apagó de golpe.

Detrás de él, Drake y Orc continuaban con su batalla lenta y rápida, ágil y pesada, astuta y torpe, pero lo único que veía Caine era la figura ennegrecida y cubierta de hollín de mirada brillante que caminaba hacia él desde los escombros.

Caine apuntó las manos hacia la fachada destrozada de madera y yeso de la iglesia. Dirigió las manos hacia Sam y un montón de escombros salió volando por los aires.

Sam alzó las manos. El fuego verde hizo explotar trozos de ladrillo y vigas de madera pesadas. Ardían en el aire, convirtiéndose en cenizas antes de alcanzarlo.

Dekka retiró los escombros que cubrían a Astrid y Pete.

Pero no le resultó fácil. Su capacidad para suspender la gravedad también implicaba suspenderla debajo de Astrid, y Pete y ella flotaban en una galaxia de madera y yeso roto que daba vueltas y más vueltas.

Dekka extendió rápidamente una mano y tiró de Astrid para sacarla de la zona de suspensión. Astrid cayó al suelo junto con Pete.

—Gracias —dijo Astrid.

—Hay mucha gente atrapada aquí dentro —comentó Dekka, sin perder un momento para ir a ayudar a los demás.

Astrid se agachó e intentó levantar a Pete, pero estaba flácido, no era más que un peso muerto. Le pasó los brazos alrededor del pecho y lo estrechó como si fuera un bebé demasiado grande. Hizo que él también la abrazara y salió tambaleándose torpemente de la iglesia, medio arrastrándolo medio tropezando con los escombros.

Lana podría curarlo, pero Lana no estaba. Lo único que se le ocurría era llevarlo con Dahra al sótano. Pero ¿qué podría hacer Dahra? De hecho, ¿era posible alcanzar el hospital o había quedado bloqueada la entrada por los escombros caídos?

Por primera vez se percató de que la pared delantera de la iglesia había desaparecido. Veía el cielo nocturno y las estrellas. Pero también veía la terrible luz teñida de verde.

Volvía a huir a medida que disminuía el pitido. Oía gruñidos animales y el chasquido seco de un látigo y demasiadas voces llorando.

De repente, los escombros apilados a su alrededor empezaron a volar por los aires.

Astrid se echó al suelo, protegiendo otra vez a Pete, protegiéndolo todavía, siempre protegiendo a Pete. Trozos de pared y fragmentos de paneles de madera y alguna que otra junta de madera y acero se alzaban como aviones despegando de un aeropuerto y aceleraban alocadamente, formando una corriente que salía de la fachada destrozada de la iglesia.

La luz verde relampagueó y se oyeron explosiones, estruendo de explosiones, y se hizo una luz aún más brillante.

Entonces, el torrente de escombros se detuvo.

Astrid volvió a incorporarse, y tiró de Pete al hacerlo.

Alguien corrió hacia ella por la calle hasta que se detuvo, jadeando, mirándola fijamente, como un animal asustado y acorralado.

—Caine… —Astrid escupió su nombre.

Él no dijo nada. Astrid vio que estaba herido. Que sentía dolor. Tenía el rostro surcado de sudor y tierra. La miraba fijamente como si viera un fantasma.

Una luz peligrosa apareció en su mirada turbia.

—Perfecto… —susurró.

Entonces Astrid sintió que se elevaba por los aires. Se aferró desesperadamente a Pete, pero se le escapó de entre las manos, de entre los dedos que lo agarraban, y el niño cayó al suelo.

—¡Sal y ven a jugar, hermano! —gritó Caine—. Tengo a una amiga tuya.

Astrid flotaba, impotente, indefensa, y Caine avanzaba detrás de ella, usándola como escudo. Atravesaban la fachada de la iglesia, salían a los escalones, mirando hacia una escena pesadillesca de perros locos y batallas violentas.

Sam estaba allí al pie de los escalones. Ensangrentado y herido, con un brazo flácido.

—¡Vamos, Sam, quémame ahora! —chilló Caine—. ¡Vamos, hermano, muéstrame tus poderes!

—¿Te escondes detrás de una chica, Caine?

—¿Crees que puedes burlarte? Lo único que importa es ganar. Así que ahórratelo.

—Te mataré, Caine.

—No, no lo harás. No sin matar a tu novia.

—Ambos desapareceremos en un minuto, Caine. Se ha acabado para los dos —le recordó Sam.

—Quizá para ti, Sam. Pero no para mí. Sé cómo hacerlo. Sé cómo quedarme —dijo Caine, y soltó una risa salvaje.

—Sam —intervino Astrid—, haz lo que tengas que hacer. Destrúyelo.

En ese momento, Diana subía las escaleras.

—Sí, Sam, destrúyeme —se burló Caine—. Tienes el poder. Basta que hagas un agujero a través de ella y así también me atraparás.

—Caine, bájala. Compórtate como un hombre, por una vez… —le reprendió Diana.

—Bájala, Caine —insistió Sam—. Es el fin. Quince años y fuera. No sé qué pasará, igual la muerte, y no querrás morir con más sangre en las manos.

Caine se rio amargamente.

—No sabes nada de mí. Tú no te criaste sin saber quién eras. No tuviste que inventarte a partir de tu propia imaginación, de tu propia voluntad.

—Yo me crie sin padre —protestó Sam—. Y sin explicaciones. No sabía la verdad. Igual que tú.

Caine miró su reloj.

—Creo que te ha llegado la hora, Sam. Tú vas primero, ¿te acuerdas? Y quiero que sepas esto antes de que te vayas: yo sobreviviré, Sam. Voy a seguir aquí. Yo y tu amada Astrid y todos los de la ERA. Serán todos míos.

—Sam, el modo de vencer al puf es… —empezó Diana.

Caine se volvió hacia ella, alzó la mano y la atacó mientras seguía hablando. Diana salió disparada por los aires, describió una voltereta hacia atrás y aterrizó al otro lado de la calle en la hierba de la plaza.

Pero el esfuerzo distrajo a Caine. Había soltado a Astrid.

Así que Sam extendió la mano, con la palma hacia fuera.

CUARENTA Y SEIS
01 MINUTO

UN DISPARO CERTERO.

Podía matar a Caine con un solo pensamiento.

Pero el mundo a su alrededor se desvanecía. Astrid yacía desplomada y blanquecina. Descolorida, casi translúcida. El propio Caine parecía un fantasma.

No se oía nada. Los gritos de los niños habían cesado. La batalla entre Drake y Orc se libraba a cámara lenta, e igual los ataques de los coyotes: humanos, bestias y monstruos se desplazaban fotograma a fotograma.

Sam tenía el cuerpo entumecido, como si se hubiera muerto y solo le quedara el cerebro zumbando en el cráneo.

—Es la hora —dijo una voz.

Conocía esa voz y al oírla sintió como un cuchillo en el estómago.

Su madre estaba ante él. Tan hermosa como siempre. Su pelo se agitaba con una brisa que él no sentía. Sus ojos azules eran el único color que veía.

—Feliz cumpleaños —le dijo.

—No —susurró él, aunque ya no podía mover los labios.

—Te has convertido en un hombre —comentó, y la boca de su madre sonrió con ironía—. Mi hombrecito…

—No.

Ella le extendió la mano.

—Ven.

—No puedo.

—Sam, soy tu madre. Te quiero. Ven conmigo.

—Mamá…

—Tócame. Estoy a salvo. Te puedo llevar lejos de aquí, de este lugar.

Sam negó con la cabeza lentamente, como si se ahogara en melaza. Algo le estaba ocurriendo al tiempo. Astrid no respiraba. Nadie se movía. El mundo entero estaba congelado.

—Será como antes… —empezó su madre.

—No era… —empezó él—. Me mentiste. Nunca me dijiste…

—Nunca te mentí.

Su madre frunció el ceño, decepcionada.

—No me dijiste que tenía un hermano. No me dijiste…

—Ven conmigo —insistió ella, impaciente, sacudiendo un poco la mano como hacía cuando era pequeño y se negaba a cogérsela para cruzar la calle—. Ven conmigo ahora, Sam. Estarás a salvo y saldrás de aquí.

Sam reaccionó instintivamente. Volvía a ser el niño que reaccionaba a la voz de «mamá», a la voz de «obedéceme». Se dispuso a tocarla, extendió su mano hacia la de ella… y la retiró.

—No puedo —susurró—. Hay alguien por quien tengo que quedarme.

El enfado apareció de repente en los ojos de su madre, una luz verde, surrealista, antes de que la mujer parpadeara y el destello desapareciera.

Y, entonces, procedente del mundo blanqueado, irreal, Caine penetró en la luz inquietante.

La madre de Sam sonrió a Caine, y él la miró sorprendido.

—Enfermera Temple… —murmuró.

—Mamá —lo corrigió—. Ha llegado la hora de que mis dos chicos se unan a mí, vengan conmigo. Lejos de aquí.

Caine parecía hechizado, incapaz de apartar la mirada de aquel rostro delicado y sonriente, de sus penetrantes ojos azules.

—¿Por qué? —preguntó Caine con voz de niño pequeño.

Su madre no dijo nada. Una vez más, solo durante un segundo, sus ojos azules brillaron en un verde tóxico antes de volver al azul frío, helado.

—¿Por qué él y no yo? —preguntó Caine.

—Ha llegado la hora de que vengas conmigo —insistió su madre—. Seremos una familia. Lejos de aquí.

—Tú primero, Sam —indicó Caine—. Ve con tu madre.

—No —dijo Sam.

El rostro de Caine se oscureció por la ira.

—Ve, Sam. Ve. Ve. Ve con ella —ahora gritaba.

Parecía querer agarrar a Sam, empujarlo hacia la madre que no habían llegado a compartir, pero sus movimientos eran extraños, inconexos, como un muñeco de palitos agitándose en sueños.

Caine dejó de intentarlo y comentó, desanimado:

—Jack te lo ha contado…

—Nadie me ha contado nada —replicó Sam—. Tengo cosas que hacer aquí.

Su madre extendió los brazos hacia ellos, enfadada, exigiendo que le prestaran atención.

—Venid a mí, venid a mí.

Caine meneó la cabeza lentamente.

—No.

—Pero tú eres el hombre de la casa ahora, Sam —lo aduló la madre—. Mi hombrecito. Mío.

—No. Soy libre.

—Y yo nunca fui tuyo —dijo Caine con desdén—. Ahora es demasiado tarde, madre.

El rostro de su madre temblaba. La carne tierna parecía descomponerse en un montón de piezas de rompecabezas. La boca de sonrisa delicada y suplicante se fundió, se hundió hacia dentro, y en su lugar apareció una boca bordeada con dientes afilados como agujas y unos ojos llenos de fuego verde.

—¡Pero os atraparé! —bramó el monstruo con violencia repentina.

Caine lo miró horrorizado.

—¿Qué eres?

—¿Que qué soy? —se burló el monstruo despiadadamente—. Soy vuestro futuro. Tú mismo vendrás a verme al lugar oscuro, Caine. Vendrás encantado.

—¡No! —protestó Caine.

El monstruo se rio: una risotada cruel salió de la boca de la piraña.

Pero se desvanecía lentamente. El color volvía a filtrarse en el mundo que rodeaba a Sam y Caine. Orc y Drake volvieron a una velocidad normal. El aire volvía a oler a pólvora. Astrid respiraba.

Sam y Caine estaban de pie, frente a frente.

El mundo era el mundo. Su mundo. La ERA. Diana los miraba fijamente. Astrid ahogó un grito y abrió los ojos.

Caine fue rápido. Levantó las manos con las palmas hacia fuera.

Pero Sam lo fue más. Saltó hacia Caine, avanzó hasta estar a su alcance y agarró la cabeza de su hermano con la mano buena.

Tenía la palma apoyada contra la sien de Caine, y los dedos le agarraban el pelo.

—No me hagas hacerte esto —le advirtió Sam.

Caine no intentó apartarse. Sus ojos ansiaban desafiarle.

—Adelante, Sam… —susurró Caine.

Sam meneó la cabeza.

—No.

—¿Sientes lástima? —se burló Caine.

—Tienes que marcharte, Caine —dijo Sam en voz baja—. No quiero matarte. Pero no puedes estar aquí.

Brianna aceleró hacia ellos, frenó en seco y colocó una pistola en la sien de Caine.

—Si Sam no acaba contigo, lo haré yo. Seguro que no eres más rápido que Brisa.

Caine la ignoró, desdeñoso. Pero sabía que ya no tenía ocasión de atacar a Sam. Brianna era demasiado rápida para desafiarla.

—Es un error dejarme vivir, Sam —le advirtió Caine—. Sabes que volveré.

—No, no volverás. La próxima vez…

—La próxima vez uno de nosotros matará al otro —señaló Caine.

—Vete. Mantente alejado.

—Nunca —afirmó Caine con su antigua insolencia—. ¿Y Diana?

—Puede quedarse aquí —indicó Astrid.

—¿Puedes, Diana? —le preguntó Caine.

—Astrid la Genio —se burló Diana—. Tan lista… y a la vez tan tonta.

Diana se acercó a Sam, le agarró la mejilla con la mano y le dio un beso en la comisura de los labios.

—Lo siento, Sam. La chica mala acaba con el chico malo. Así es como funciona el mundo. Sobre todo este.

Se dirigió hacia Caine. No le cogió la mano que él le extendía, ni siquiera lo miró, pero caminó a su lado mientras bajaban los escalones.

La batalla entre Drake y Orc iba perdiendo fuelle hasta un empate por agotamiento. Drake volvía a alzar su látigo para golpear los hombros como torres de alta tensión de Orc, pero sus movimientos eran lentos, pesados.

—Déjalo estar, Drake —señaló Diana—. ¿No sabes cuándo ha terminado la pelea?

—Nunca —jadeó Drake.

Caine alzó la mano izquierda y casi sin esfuerzo tiró del belicoso y malhablado Drake para que fuera tras él.

Los coyotes, los que seguían vivos, los siguieron en su salida de la ciudad.

Edilio alzó el arma y apuntó hacia las bestias que se retiraban, humanas y no humanas. Sus ojos se encontraron con los de Brianna… ambos estaban preparados.

—No, colega. La guerra ha terminado —intervino Sam.

Edilio bajó el arma, reticente.

—Baja el arma, Brisa. Déjalo estar —señaló Sam.

Brianna obedeció, más aliviada que otra cosa.

Quinn subió los escalones para ponerse al lado de Edilio. Estaba salpicado de sangre. Arrojó su arma al suelo y lanzó a Sam una mirada sombría, infinitamente triste.

Patrick apareció dando saltos, excitado, acompañado de Lana.

—Sam, déjame ver el brazo —le pidió la chica.

—No —dijo Sam—. Yo estoy bien. Ve a ver a los demás. Sálvalos, Lana. Yo no podría. Igual tú sí. Empieza con Pete, que es muy… muy importante.

Astrid volvió a entrar en la iglesia en busca de su hermano y salió otra vez, sujetándolo por debajo de los brazos, arrastrándolo.

—Ayudadme… —suplicó Astrid, y Lana corrió hacia ella.

Sam quería ir al encuentro de Astrid. Necesitaba hacerlo. Pero estaba tan agotado que no podía moverse. Apoyó la mano buena sobre el hombro fuerte de Edilio.

—Diría que hemos ganado —comentó Sam.

—Sí. —Edilio le dio la razón—. Voy a buscar la excavadora. Tengo muchos hoyos que cavar.

FINAL
*

HABÍA TANTA COMIDA que parecía que iba a hundir las mesas. Había pavo y relleno, salsa de arándanos y la recopilación más grande de pasteles que había visto Sam en la vida.

Primero dispusieron las mesas en el extremo sur de la plaza. Pero entonces Albert se percató de que la gente no quería estar lejos de las hileras de tumbas del extremo norte, quería quedarse cerca de ellas. Había que incluir a los muertos en el día de Acción de Gracias.

Comieron con platos de papel y utilizaron tenedores de plástico, sentados en las pocas sillas que había o en la hierba en sí.

Hubo risas.

Hubo gimoteos y también lágrimas, mientras la gente recordaba el pasado día de Acción de Gracias.

Hubo música gracias al equipo de música que había instalado Jack el del ordenador.

Lana se había pasado días enteros curando a todos lo que podía curar. Dahra había permanecido a su lado, organizando, priorizando los peores casos, apoyando y repartiendo pastillas para el dolor entre quienes tenían que esperar. Cookie se había perdido toda la lucha, pero se había convertido en el fiel enfermo de Dahra, empleando su tamaño y su fuerza en levantar a los heridos.

Mary sacó a los peques para el gran festín. Su hermano John y ella prepararon platos para ellos, se los dieron a unos cuantos y les cambiaron los pañales sobre mantas extendidas en la hierba.

Orc se sentó con Howard en una esquina, los dos solos. Orc había luchado contra Drake hasta llegar a un punto muerto. Pero nadie —y mucho menos Orc— se había olvidado de Bette.

La plaza estaba hecha un desastre. El edificio de apartamentos quemado estaba destrozado. Ahora la iglesia solo tenía tres paredes, y el campanario probablemente se desmoronaría si llegaba a haber una tormenta.

Habían quemado a los coyotes muertos. Sus cenizas y huesos llenaban varias bolsas de basura grandes.

Sam lo observaba todo a cierta distancia, haciendo malabarismos con un plato de comida e intentando que no se le cayera el relleno.

—Astrid, dime si estoy loco, pero pienso que si quedan restos de la cena podríamos enviarlos a Coates —señaló Sam—. Ya sabes, como ofrenda de paz.

—No, no estás loco —dijo Astrid, y le pasó el brazo por la cintura.

—Sabes que hace tiempo que tengo un plan…

—¿Qué plan?

—Tú y yo solos en la playa, solo eso…

—¿Solo eso?

—Bueno…

—Dice él, dejando que la elipsis pueda implicar varias cosas…

—Me gusta que la elipsis implique varias cosas… —sonrió Sam.

—¿Me vas a contar lo que sucedió durante el gran puf?

—Sí. Lo haré. Pero igual hoy no. —Indicó con la cabeza en dirección a Pete, que se encorvaba en un plato de comida y se balanceaba adelante y atrás—. Me alegro de que esté bien.

—Sí —dijo Astrid sin más, para luego comentar—: Creo que la herida, el golpe en la cabeza… bah, da igual. Por una vez no hablemos de Petey. Pronuncia tu discurso y luego veamos si sabes siquiera lo que significa «elipsis»…

—¿Mi discurso?

—Todos están esperando…

Y así era. Entonces se percató de que varias miradas expectantes iban dirigidas hacia él, y de que había una sensación en el aire como de que quedaba un tema pendiente.

—¿Tienes alguna cita más que te pueda fusilar?

Astrid reflexionó un instante.

—De acuerdo, aquí tienes una: «Sin maldad hacia nadie, con amor a todos, con fuerza en lo justo, con la ayuda de Dios para ver lo justo, esforcémonos en acabar nuestro trabajo, en cerrar las heridas de la nación…». Del presidente Lincoln.

—Ya, como que va a ser así, como que voy a dar un discurso que suene así…

—Todos siguen asustados —le recordó ella, y se corrigió—. Todos seguimos asustados.

—Y no ha terminado… ya lo sabes.

—Ha terminado por ahora.

—Y tenemos pastel. —Entonces, suspirando, Sam se subió al borde de la fuente—. Mmm… gente.

No le costó mucho captar su atención. Se reunieron en torno a él. Incluso los más pequeños bajaron el tono de sus risitas, al menos un poco.

—Primero de todo, gracias a Albert y a sus ayudantes por esta comida. Un hurra por el auténtico Mac Papi.

Hubo una ronda de aplausos convencidos y alguna risa. Albert saludó, avergonzado, y también frunció un poco el ceño. No parecía convencido del uso del prefijo «Mac» de un modo que no aprobaba el manual de McDonald’s.

—Y tenemos que mencionar a Lana y Dahra, porque, sin ellas, aquí habría muchos menos de nosotros.

El aplauso fue casi reverente.

—Nuestro primer día de Acción de Gracias en la ERA —señaló Sam cuando empezaron a disminuir los aplausos.

—¡Y esperemos que el último! —gritó alguien.

—Sí. Es verdad —concedió Sam—. Pero aquí estamos. Aquí, en este lugar en el que nunca hemos querido estar. Y tenemos miedo. No voy a mentiros y deciros que, a partir de ahora, todo será fácil. No lo será. Será duro. Y nos asustaremos más, supongo. Y estaremos tristes. Y solos. Han pasado algunas cosas horribles. Algunas cosas horribles… —Se perdió durante un instante, pero volvió a encauzarse—. Pero aun así, estamos agradecidos, y damos gracias a Dios, si creéis en Él, al destino, o a nosotros mismos, por estar aquí.

—¡A ti, Sam! —gritó alguien.

—No, no, no. No. Damos las gracias a los diecinueve niños que están enterrados aquí mismo. —Señaló hacia las seis hileras de tres tumbas, más la que empezaba una séptima fila. Las tumbas de madera cuidadas, pintadas a mano, llevaban los nombres de Bette y demasiados más—. Y damos las gracias a los héroes que están por aquí ahora mismo comiendo pavo. Hay demasiados nombres para mencionarlos, y a todos les daría corte, de todos modos, pero todos los conocemos.

Hubo una oleada de aplausos fuertes, prolongados, y muchos rostros se volvieron hacia Edilio, Dekka, Taylor y Brianna, y algunos hacia Quinn.

—Todos esperamos que esto terminará. Todos esperamos que pronto podamos volver al mundo donde están las personas que amamos. Pero ahora mismo estamos aquí. Estamos en la ERA. Y lo que vamos a hacer es trabajar juntos, y cuidar los unos de los otros, y ayudarnos entre nosotros.

Los presentes asintieron, algunos incluso chocaron los cinco.

—La mayoría de nosotros somos de Perdido Beach. Algunos son de Coates. Algunos de nosotros somos… bueno, un poco raros. —Se oyeron algunas risitas ahogadas—. Y algunos no. Pero ahora estamos todos juntos, estamos todos juntos en esto. Vamos a sobrevivir. Si este es nuestro mundo ahora… quiero decir, este es nuestro mundo ahora. Es nuestro mundo. Así que hagamos que sea bueno.

Y se bajó de la fuente en silencio.

Entonces alguien empezó a aplaudir rítmicamente y a decir:

—Sam, Sam, Sam…

Otros se le sumaron, y enseguida todas las personas de la plaza, incluidos algunos de los peques, corearon su nombre.

Quinn estaba allí, y también Edilio y Lana.

—¿Me haces un favor? ¿Puedes echar un ojo a Pete? —pidió Sam a Quinn.

—No hay problema, tío.

—¿Adónde va? —preguntó Edilio.

—Nos vamos a la playa.

Sam cogió a Astrid de la mano.

—¿Quieres que vayamos? —le preguntó Edilio.

Lana le pasó el brazo y le dijo:

—No, Edilio; no quieren.

El chico caminaba rígido, mostrando la herida medio curada en el costado. El coyote caminaba justo delante, indicando el camino a través del desierto. El sol se ponía al oeste. Proyectaba sombras alargadas de las rocas grandes y la maleza dibujaba el rostro de la montaña de un naranja inquietante.

—¿Cuánto falta? —preguntó Caine.

—Pronto —señaló el líder de la manada—. Oscuridad está cerca.

MICHAEL GRANT (Los Ángeles, California, Estados Unidos, 1954). Ha pasado gran parte de su vida en movimiento. Criado en una familia de militares, asistió a más de diez escuelas tanto en América como en Europa, y se convirtió en escritor, en parte para mantener esa libertad. Su sueño más anhelado es dar la vuelta al mundo y visitar todos los continentes, incluyendo la Antártida. Ha trabajado en campañas políticas, de crítico de restaurantes y hasta grabado documentales, pero lo dejó todo por considerarlo demasiado aburrido.

Se hizo escritor, según cuenta, porque su mujer (K. A. Applegate) le dijo que ya era hora de crecer y de encontrar un trabajo de verdad. Desde entonces, Grant y ella han escrito más de un centenar de novelas. Es el autor de la saga de éxito de ventas internacional Olvidados.

Actualmente vive en California con su esposa, Katherine Applegate, y sus dos hijos.