88 HORAS, 39 MINUTOS. LA CUENTA ATRÁS HA COMENZADO. NADIE SABE QUÉ PASARÁ CUANDO LLEGUE A CERO…

De la noche a la mañana, la cúpula se ha vuelto transparente como el cristal. El mundo puede ver el interior. Los habitantes de la ERA pueden ver el exterior. Se acerca el final: la cúpula desaparecerá en cualquier momento.

Seguir vivo en la ERA nunca ha sido fácil, pero ahora que rozan la esperanza con la punta de los dedos, la presión es más fuerte que nunca. ¿Conseguirán conservar la vida —y la cordura— en un mundo donde la desesperación es la norma?

Mientras la Oscuridad amenaza con devorarlos, los habitantes de la ERA solo pueden contar las horas que les quedan para la liberación. Sin saber que, a veces, la liberación no es lo que te esperas.

Michael Grant

Luz

Olvidados - 6

ePub r1.1

Titivillus 19.11.2018

Título original: Light

Michael Grant, 2013

Traducción: Raquel Herrera Ferrer

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Katherine, Jake y Julia

La oscuridad no puede expulsar la oscuridad; solo la luz puede hacerlo. El odio no puede expulsar el odio; solo el amor puede hacerlo.

MARTIN LUTHER KING

UNO
88 HORAS, 39 MINUTOS

EL PELO de la niñita se incendió. Llameó magníficamente, pues tenía el pelo oscuro y frondoso de su madre.

Sam volvió a disparar y la carne de la niña pequeña acabó ardiendo.

Pero mientras tanto la niña, la gayáfaga, miraba a Sam con el rostro apartado de los espectadores y una furia incesante. Los ojos azules no dejaban de mirarlo. Su boca angelical formaba una sonrisa astuta incluso mientras ardía.

Gaya había hecho un fuego con unas ramitas que había recogido Diana. No es que fuera un gran fuego. No tardaría en apagarse, y Diana volvería a dormir en el suelo frío.

Hubo un momento, dos días antes, en el que Diana podría haber huido con Caine, que estaba con Sam, en que podría haberse separado de Gaya y escapar con él.

Puede que Drake, Mano de Látigo, la hubiese detenido si hubiera intentado huir, y puede que Gaya también. Pero, por algún motivo, Gaya había evitado que Drake matara a Caine, y entonces, segundos más tarde, Sam había quemado a Gaya con su luz mortal y… justo entonces, Diana podría haber huido con Caine. Quería hacerlo.

¿Se había quedado con Gaya movida por un nuevo instinto maternal? La niña gritaba de genuina y aterradora agonía debido a las quemaduras. Podía estar herida. Había resultado herida.

Demasiado desesperada, hambrienta y helada, Diane pensaba ahora que sí, que en parte se había quedado por eso. Gaya era su hija. ¡Le parecía imposible! Gaya se había creado en el interior de su cuerpo, a partir de un óvulo y esperma, de Diana y Caine, de la historia más antigua del mundo. Y cuando nació con dolor y sangre, Diana sintió una conexión. Y esa conexión había resultado agradable. Y tranquilizadora, porque Diana no estaba segura de que fuera a sentirla. No estaba segura de que pudiera sentirla. Esa conexión implicaba que Diana era humana, que era mujer, que podía sentir algo por el bebé al que había dado a luz.

Que, a pesar de todo, había alguna esperanza para ella.

Pero también había sentido miedo. Gaya fue un bebé precioso al nacer. Y volvería a serlo, sin duda, cuando acabara de curarse de las quemaduras profundas y terribles que hacían que su piel se pareciera a la capa superior de una lasaña demasiado cocida, lo que a Gaya no parecía preocuparle. Pero nunca sería solamente una chica, la hija de Caine y Diana. Porque había una tercera fuerza, mayor que el óvulo, el esperma y el útero. Mayor que el amor de una madre.

Gaya era la criatura de la gayáfaga. La gayáfaga se había apoderado de ella. Había eliminado brutalmente cualquier rastro de personalidad que pudiera tener el bebé, y se había impuesto. Diana lo había visto y le había suplicado que parara, pero a la gayáfaga no le importaba. No le importó cuando era una masa verde bullente que se filtraba por el fondo de una cueva profunda y no le importaba ahora que era una niña con la carne a medio sanar y un pelo que apenas le había empezado a crecer otra vez, mirando fijamente el fuego.

—Enemigo… —susurró Gaya, no por primera vez. Como si susurrara a un amigo.

La hija de Diana nunca la amaría. Había sido una idiota por planteárselo siquiera, por soñarlo siquiera.

Pero quizá…

«¿Quizá qué, quizá qué? —se burlaba Diana, tan despiadada consigo misma como con los demás—. ¿A qué esperanza ridícula te estás aferrando, Diana? Ya sabes lo que es. Sabes que no es tuya, que en realidad no es tuya. Ya sabes que no es una niña, sino una cosa».

Pero era tan bonita a la luz del fuego…

«Imagínate —se torturaba Diana—, imagínate que no fuera más que una niña, que fuera tu hija… Imagínate el milagro que verías en ella. Imagínate cómo te sentirías, Diana, si esta niñita preciosa fuera realmente tuya… tuya y de él».

Una niñita preciosa y perfecta…

Una criatura oscura y terrible.

—No te hará daño, mi pequeño Enemigo —decía Gaya.

¿Volvería Diana a dejarse arrastrar por una persona malvada, primero por Caine y ahora por Gaya? ¿El sarcasmo impotente era lo único que tenía para oponerse a ellos?

Durante su embarazo abreviado se había permitido fantasear con ser madre, una madre mejor que la suya. Se había imaginado convertida en una buena persona. Se había dicho a sí misma que podía llegar a serlo. No tenía que seguir siendo como siempre había sido y como aquello en lo que se había convertido.

Podría haberse salvado.

—El final es la mejor parte de cualquier historia —susurraba Gaya, que no hablaba con nadie a quien Diana pudiera ver—. El final.

Diana se había imaginado la redención, el perdón, un nuevo comienzo como joven madre.

Pero era la madre de un monstruo a quien no le importaba.

—No elijo bien —susurró Diana tumbada en la tierra, abrazándose a sí misma para entrar en calor.

—¿Qué? —replicó Gaya, levantando la vista para mirarla.

—Eh… —empezó a decir Diana, suspirando—. Nada.

El pequeño Pete se estaba volviendo más ligero. Al menos así era como se sentía. Notaba como si encogiera, y no le parecía que fuera malo. Puede que incluso fuera un alivio.

La vida siempre había sido extraña e inquietante para Peter Ellison. Desde que nació, el mundo lo había atacado con ruidos, luz y roces intensos. Las sensaciones que a los demás no les costaba entender resultaban tremendamente aterradoras y abrumadoras para él. Otras personas podían filtrar las cosas. Otras personas podían bajar el volumen, pero Pete no. No mientras estuviera dentro de su cuerpo.

Su cuerpo siempre había sido un problema. El autismo severo que tanto le afectaba estaba en su cuerpo, en su cerebro.

Había sido un alivio salir de ese cuerpo y ese cerebro. Cuando Astrid, su hermana de ojos de un azul penetrante y pelo amarillo serpiente, lo arrojó a la muerte física, se sintió… aliviado.

Pete había logrado construirse algo nuevo, un nuevo lugar que no era su cuerpo. Se había llevado su poder, pero con ese poder había cometido errores terribles. Ahora se daba cuenta. Entendía lo que le había hecho a Taylor. Ya no podía seguir haciendo cosas así: no podía seguir jugando con patrones abstractos que en realidad eran seres humanos.

Ahora se estaba desvaneciendo, como la luz de uno de esos interruptores especiales. Había una en su casa, en el comedor de la casa donde se crio, la que se quemó. Un interruptor con regulador.

—Baja el regulador, que la cena parezca romántica.

Poco a poco, la luz que era Pete se iba apagando. Era romántico.

Antes, el niño era como una goma elástica estirada. Como si un extremo estuviera enganchado a su cuerpo y el otro estuviera… en fin, donde fuera que estuviera ahora. Pero al desaparecer su cuerpo, la goma elástica empezaba a contraerse.

Y no era tan malo…

Pete veía la Oscuridad. Y la Oscuridad también podía entrar en el espacio de Pete. También se había ido atenuando la criatura que se hacía llamar la gayáfaga, pero ahora era más fuerte, porque tenía un cuerpo para sujetarla.

A veces Pete oía la mente de la gayáfaga. El niño sabía que la Oscuridad lo observaba. Que se reía de él al verlo debilitarse, pero que también estaba nerviosa.

Lo había intentado alcanzar muchas veces con sus zarcillos, acercándosele por detrás, intentando encontrarlo, intentando hacerle creer cosas, hacer cosas.

La Oscuridad quería que Pete se atenuara. Cuando Pete hubiera desaparecido del todo, su poder también habría desaparecido.

La Oscuridad le susurraba:

—No te hará daño, mi pequeño Enemigo. No será más que el final, como el final de las historias que tu hermana te leía. ¿Recuerdas que siempre querías que terminaran porque su voz y sus ojos y su pelo amarillo te hacían daño?

»No te resistas, Enemigo.

»El final es la mejor parte de cualquier historia. El final.

—Síi, atravieso el valle tenebroso, pero no temo al mal, pues conmigo te hallas.

Orc había memorizado el verso. Mentalmente decía «síí» en vez de «sí», pero eso no cambiaba el sentido. Lo que quería decir era que si tienes miedo, no lo tengas, porque Dios está ahí. Eso estaba claro. Pero el siguiente trozo sobre el «callado» del pastor… Orc sabía lo que era un pastor, pero aún no había caído en lo que era un «cayado»… ¿uno que no habla?

«El callado te confortará». Que ya podía ser, porque con tanta gente que había en el mundo, todos hablando a la vez, seguro que a Dios eso lo agobiaba, y prefería a un «cayado» para consolar a los que pudieran necesitarlo.

Se había acercado hasta la cadena Trotter’s al ponerse el sol, que quedaba justo por encima de Perdido Beach. Pero al alcanzar la cima de la colina donde la barrera la partía en dos, se había agachado cada vez más, pues temía quedar recortado contra las estrellas. Había recorrido los últimos metros arrastrándose boca abajo.

Aún no podías tocar la barrera, eso seguía igual: te daba calambre cada vez que lo intentabas. Pero ahora se veía el otro lado. Como si fuera un cristal normal y corriente. Lo que significaba que la gente de fuera podía ver lo que había dentro.

Y eso lo ponía enfermo.

Orc miró a través de una hierba amarilla marchita, y ahí estaba. El otro lado. El exterior.

No había nadie más en la colina al otro lado. Todos se encontraban en la carretera y alrededor de ella. Estaba tan iluminado… La hamburguesería estaba iluminada como si la luz fuera gratis. Los moteles tenían tantas luces… Como si fuera Navidad o algo parecido. Orc veía las luces de los coches y furgonetas y autocaravanas extendiéndose en el mayor atasco de tráfico del mundo. No veía dónde terminaba. Había luces de policía haciendo señales por todas partes, cerca y lejos, de la patrulla de carretera que intentaba organizarlo todo. El problema era que la carretera topaba con la barrera, y ahí terminaba. Alguien había hecho una rotonda, pero como los vehículos estaban alineados a ambos lados de la carretera y la colapsaban, la rotonda no servía de nada. Las luces rojas traseras se iluminaban todo el rato.

Pegadas a la barrera, ahí fuera, había unas cuantas camionetas grandes de las noticias cubiertas de antenas parabólicas y luces brillantes que parecía cosa de locos. Un poco más adelante parecía haber una base militar, porque antes Orc había visto uniformes verdes y humvees.

Por encima de todo se veía el neón rojo, dorado y verde de un Carl’s Jr. A Orc se le hacía la boca agua. Patatas fritas. Haría casi cualquier cosa por unas patatas fritas y un batido de chocolate.

Desde donde se encontraba no veía a los chicos pegados a la barrera, pero sabía que estaban allí, porque a diferencia de lo de fuera sí que oía todo lo de dentro. Oía voces y gritos, como si no se creyeran que no podían oírlos a través de la barrera.

Una niña con la voz muy aguda gritaba:

—¡Mamá, mamá!

Todos parecían pensar que todo iba a terminar. Todos pensaban que la barrera tenía que bajar en cualquier momento. Caine, que se hacía llamar rey Caine, había pedido a Orc que le ayudara a apartar a la gente de la barrera para que volvieran al trabajo, porque en la ERA lo normal era pasar hambre a diario, y si no lo hacían se morirían en cuestión de un par de días.

Pero por supuesto Orc le había dicho que no. Ni de coña. Si bajaba, todas las cámaras apuntarían hacia él. La gente gritaría: no podría oírlos, pero los vería, vería sus bocas dibujando grandes «oes» y vería que lo señalaban.

Orc siempre había sido un chico grande, pero ahora era más que grande. Debía de medir más de dos metros y era casi igual de ancho incluso con los brazos pegados a los lados. Y estaba hecho de algo muy parecido a la grava húmeda, o puede que al cemento mojado.

Era un monstruo.

Tenía tantas ganas de echar un trago… Si se emborrachaba a lo bestia, igual entonces podría bajar al valle tenebroso. Pero sobrio no, no podía.

Su madre podría estar allí, si es que su padre no se la había cargado ya.

Trató de imaginársela y lo consiguió. Entonces Orc intentó imaginarse a su madre sin un morado en un lado de la cabeza o una escayola en la muñeca y no pudo.

Y su padre… no quería imaginarse a su padre, pero no pudo evitarlo, le vinieron las imágenes: imágenes de su padre, frío, malvado y borracho, examinando a su hijo, asegurándose de que Charles Merriman, al que hacía tiempo que conocían como Orc, bajaba la cabeza y apartaba la vista. Asegurándose de que su hijo tuviera miedo.

A su padre le gustaba esa parte, la parte en que Orc se esforzaba desesperadamente por mantenerse apartado de su camino, pero estaba obligado a sentarse y hacer los deberes mientras su padre se bebía una cerveza tras otra y dejaba caer las latas junto a la silla, esperando hasta tener una excusa; casi cualquier cosa valía.

Su padre sobrio era distante e indiferente. Su padre borracho era un monstruo.

Como Orc, pero no tan feo.

Se preguntaba si su padre sabía que podía acercarse y volver a fulminar a su hijo con la mirada a través de la cúpula. ¿Y qué diría si viera a Orc ahora? Volvería a resoplar como solía, como queriendo decir: «No vales nada».

Si eso pasara…

Su padre era un hombre grande. Pero Orc era más grande e igual de fuerte. Podía quebrarlo como un palito seco.

Con un dedo grueso de piedra, Orc se tocó delicadamente el trocito de piel humana junto a la boca. Le hacía cosquillas.

Si la barrera bajaba, todo el mundo lo vería iluminado por las luces de la televisión. Y su padre tampoco tardaría en verlo. Orc estaba seguro de que si volvía a ver su padre lo mataría.

Eso era lo que le esperaba en el valle tenebroso, ese era el mal. Y el «callado» de Dios tendría que actuar con rapidez para evitarlo.

—No dejes que baje, Dios —rezó Orc—. Sé que los chavales quieren ver a sus madres y todo eso. Pero por favor, Dios, no dejes que la barrera baje.

Por fin Sam se había dormido, boca abajo, al descubierto, desnudo y ligeramente apartado de Astrid.

Había una luz. Sam Temple, el héroe de la mayoría de los chavales de la ERA, siempre había tenido miedo a la oscuridad. Así que había creado una luz nocturna para el espacio oscuro.

No era una luz normal, sino una bolita, no más grande que una canica. Se cernía en una esquina por encima de la litera. Astrid le había pegado una hoja de papel rojo por delante para suavizar su brillo verde artificial. La cinta se había soltado y la pantalla imperfecta bloqueaba la luz intermitentemente, pues el papel giraba a la menor brisa y se balanceaba con el barco.

Cuando la luz aumentaba se veían pedacitos de Sam: la espalda ancha, el trasero redondo y pálido por momentos, un tramo del muslo musculoso bajo la sombra marcada. Cuando la luz disminuía, Sam casi resultaba invisible. No se notaban más que respiraciones, olor y calidez.

Debía taparlo. Claro que sí. Al cabo de un rato le cogería frío y se despertaría y se daría cuenta de que Astrid no dormía y eso le preocuparía.

Pero Astrid pensó que todavía no.

La chica estaba intentando leer bajo la luz inestable. Era un libro de derecho y, al leerlo, Astrid se había convencido de que nunca sería abogada, de que ni lo intentaría. Leía prácticamente cualquier cosa, pero ese libro era muy aburrido, y no le servía para distraerla de lo que veía.

Dios mío: estaba contenta.

La simple idea de estar contenta le resultaba absurda. Casi un pecado. La situación era desesperada, pero hacía mucho tiempo que era así. Hacía tiempo que la desesperación era normal.

Si la barrera llegaba a bajar… si así era como terminaban las cosas… Tenían quince años. Ahí fuera, en el mundo, no tenían derecho a estar juntos.

Habían vivido un infierno. Habían vivido varios infiernos, y seguían juntos. Pero eso no significaría nada a ojos de la ley. Sus padres, o la madre de él, podrían chasquear los dedos y romper lo que Sam y Astrid habían construido.

No era la primera vez que Astrid pensaba que salir de la ERA no sería precisamente una liberación.

DOS
78 HORAS, 26 MINUTOS

LA BRISA era famosa.

La habían entrevistado en el Today Show.

La entrevista había resultado un tanto inusual, porque Matt Lauer no podía hablar con ella, y Brianna no podía responderle. Las comunicaciones con el mundo exterior eran estrictamente visuales. El mundo podía ver lo que había dentro. Los chavales podían ver lo de fuera. Y ya está.

Lo cual quería decir que las entrevistas se hacían con una especie de Twitter primitivo. El entrevistador escribía la pregunta en un cuaderno, o en el caso del Today Show, que era un poquito más avanzado tecnológicamente, la ponían en un monitor de alta definición que habían instalado para que se viera dentro de la cúpula. Entonces, quien estuviera en la cúpula podía escribir la respuesta y mostrarla en alto para las cámaras de fuera.

Por ese motivo, las entrevistas resultaban extremadamente aburridas. El entrevistador podía tener un montón de preguntas cargadas previamente, pero el chaval o chavala que estaba dentro de la cúpula tenía que escribir su respuesta, e iba despacio. Muy muy despacio.

Siempre era así, excepto con la Brisa.

Brianna había arrancado un trozo de pizarra de la escuela y encontrado un poco de tiza, y gracias a su velocidad sobrehumana podía escribir más rápido de lo que mucha gente podía hablar.

Por desgracia, Brianna no era la persona más cautelosa ni sensata de la ERA. Era atrevida, intrépida, muy muy peligrosa en una pelea, y poseía una especie de encanto temerario. Pero no era la clase de persona que se pensaba bien lo que debía responder.

Así que cuando Matt Lauer le preguntó si habían muerto chavales en la ERA, la respuesta en tiza de Brianna había sido:

«Un montón. Han muerto chavales en todas partes. Esto no es Disneylandia».

Lo cual no estaba tan mal, pero atemorizó a la comunidad de padres.

El problema fue la pregunta que vino a continuación:

«¿Y tú has matado a alguien?».

Brianna: «Por supuesto. Soy la Brisa. Soy la más cañera de aquí, aparte de Sam y Caine».

Entonces, antes de que Matt pudiera subir la siguiente pregunta, Brianna siguió garabateando y levantó la pizarra para las cámaras, lo borró todo con la manga y garabateó un poco más.

«Quiero cargarme a algunos más, pero a veces cuesta. He rajado a Drake con alambre y un machete y le he reventado la cabeza con una escopeta. ¡Y no se muere! LOL».

Y luego:

«Lo que pienso hacer es rajarlo y repartir los trozos por ahí, por las montañas, por el agua… A ver si así se recompone. LOL».

Así que, básicamente, Brianna había confesado varios asesinatos —aunque en realidad no había matado a nadie si no contabas a los bichos y los coyotes—, y alardeaba de que pretendía seguir matando y de que, de hecho, se estaba planteando matar en ese mismo momento.

Y sonreía.

Y hacía posturitas para las cámaras.

Y añadía LOL con desenfado.

Y mostraba lo rápido que podía girar un cuchillo Bowie, un machete y un garrote. Y esgrimía la escopeta recortada para la que había modificado su mochila.

Y Sam se había enterado de lo ocurrido, y no le hacía ninguna gracia.

—Ay, Dios mío. ¿Es que estás loca? ¿LOL? ¿En serio? —le increpaba—. Pensaba que se lo había dicho a todo el mundo: no habléis con nadie excepto con vuestros padres. Te lo dije yo y te lo dijo Edilio. Y luego, porque sabía perfectamente que no harías caso y harías lo que te diera la gana, te miré a los ojos —y le señaló los ojos para más énfasis—, directamente a los ojos, y dije algo así como: «Brisa, no cuentes historias de terror».

—Él cree que dijo eso.

La última frase la había dicho Toto, el atrapatrolas. El chaval no podía evitar decir si era verdadera o falsa cualquier cosa que oía. Y siempre tenía razón. Y siempre molestaba.

Sam, Astrid, Brianna y Toto estaban en la cubierta superior de la casa flotante del lago. Habían transcurrido dos días desde que la cúpula se había vuelto transparente. Dos días desde que habían visto el mundo exterior por primera vez desde hacía casi un año.

Dos días desde que Sam había quemado a Penny hasta convertirla en cenizas, con su madre mirando.

Y dos días desde que la niña malvada, Gaya, y su madre, Diana, se habían batido en retirada junto a la horrible criatura Drake/Brittney, doloridos y confusos.

—A los ojos. Te miré directamente a los ojos —insistía Sam, mientras Brianna adoptaba una expresión hipócrita de «¿A quién, a mí?».

—Brianna, escúchame —intervino Astrid—. Se te da muy bien comunicarte con el mundo, pero no te pongas a confesar grandes crímenes.

—¡Crímenes! —Brianna entrecerró los ojos y frunció el ceño—. Oye, yo solo hago lo que tengo que hacer.

—Ya lo sabemos —replicó Sam, agotado—. Ya lo sabemos. Pero puede que el mundo no —y añadió—: LOL.

—¡Ya, pues que se operen! —replicó Brianna acaloradamente—. ¿Qué están haciendo para sacarnos de aquí? ¡Intentaron matarnos a todos! ¿Y ahora van a juzgarnos?

El rostro de Sam revelaba que estaba de acuerdo, así que evitó cuidadosamente mirar a Astrid, como si así no fuera a darse cuenta.

—No intentaron matarnos, lo que intentaban era volar la cúpula para abrirla —explicó Astrid.

—¿Con un arma nuclear? —chilló Brianna.

—Ella no se lo cree —dijo Toto, y a continuación aclaró—: Astrid no cree lo que dice, Spidey.

Toto hablaba cada vez menos con su busto de Spiderman destruido tiempo atrás, con el objeto con el que había pasado meses solitarios, pero aún lo mencionaba de vez en cuando. Nadie se fijó: había llegado un punto en que en la ERA nadie estaba totalmente cuerdo.

—Vale —dijo Astrid con frialdad—. Déjame que lo plantee de otra manera: su intención no era destruirnos a todos. Pero estaban dispuestos a correr el riesgo.

Toto dudó un instante y dijo:

—Ella cree que es así.

Astrid estaba enfadada, y no con Toto, ni con Brianna, ni siquiera con Sam, lo cual era un alivio para él.

—Querían recuperar la carretera. Querían que todo esto terminara. Y desde luego no querían que la gente descubriera que llevaban meses rastreando las mutaciones. Así que hicieron estallar una maldita arma nuclear bajo la cúpula. ¿Te parece que así digo la verdad, Toto? Para que igual así se sobrecargara, y explotara como esperaran, y quedáramos libres. ¡Pero también podría habernos incinerado, esos cerdos imprudentes y estúpidos podrían habernos matado después de lo que hemos aguantado, un infierno, para intentar seguir vivos!

Y dijo unas cuantas cosas más, de hecho soltó un torrente largo y erudito de palabras. Astrid nunca había dicho palabrotas, pues era muy educada y, obviamente, aún utilizaba algunas expresiones cultas.

Cuando acabó, y tanto Sam como Brianna la miraban entre maravillados y recelosos, Toto añadió:

—Ella cree lo que dice.

—Ya, me parece que sí —dijo Sam con brusquedad—. Hazme un favor, Toto: ve a buscar a Edilio, si está disponible, y a Dekka. Estamos perdiendo el tiempo.

Toto alzó una ceja, pero no replicó, y bajó de la cubierta. Estaba acostumbrado a que lo mandaran a hacer recados. Era casi como si a la gente le pareciera molesto.

—Brisa, ya sabes lo que necesito de ti. Comprendo que te encanta entretener a los mirones, pero necesito que patrulles.

—Iba a hacerlo —replicó la chica, malhumorada. Se hizo un borrón, reapareció en el muelle y luego, caminando rápidamente hacia atrás, añadió—: Por cierto, aún quieren hacerte una entrevista, Sam —y entonces Brianna salió disparada hasta desaparecer.

—¿Por qué me da la sensación de que tenemos una hija loca de trece años? —murmuró Astrid.

Sam miró a Astrid con un afecto tan evidente que hasta un ciego lo vería. Los días de preguntarse si estarían juntos habían terminado. No es que lo hubiera planteado así: era como era, ahí estaba, era un hecho. Estaba esculpido en granito.

Astrid estaba sentada con las piernas separadas y los brazos cruzados, vestida con una camiseta sin mangas y unos tejanos tan destrozados que parecía que los hubieran confeccionado con una motosierra. El pelo rubio, antes largo, ahora estaba cortado a tajos. Pero los ojos azules, fríos y sentenciosos, seguían juzgando, seguían mirando el mundo con mayor atención que los demás.

Seguía siendo Astrid la genio, la chica que intimidaba tanto a Sam antes de la ERA que ni se planteaba pedirle para salir, ni siquiera hablar con ella. Le parecía que estaba tan por encima de él, que era como si estuviera prácticamente en otro planeta.

Lo curioso era que seguía maravillándolo, pero ya no le resultaba inalcanzable. Ya no era la gélida y distante Atenea que miraba desde el Olimpo, con afecto pero al mismo tiempo decepcionada. Astrid se había comprometido. Astrid se había decantado. Y ahora era como si una barrera invisible los rodeara solamente a ellos, los definiera, e hiciera que los dos detestaran la sola idea de estar separados.

Pasaban los días y las noches juntos, y seguían discrepando, y discutiendo, y criticándose, y continuaban totalmente unidos formando una sola unidad.

Irrompible, salvo por la muerte.

Lo cual era lo que seguramente acabaría pasando, y ese pensamiento borró la expresión arrogante y satisfecha del rostro de Sam.

El final. Esa palabra había pasado a formar rápidamente parte de la conversación en la ERA. Sam había intentado acallarlo. Y Edilio también. Y Caine en Perdido Beach. No era bueno que la gente empezara a pensar que las cosas iban a terminar.

Pero incluso Sam pensaba en ello, y trataba de imaginárselo. Y cada vez que lo hacía, cada vez que adelantaba el reloj en su imaginación, la fantasía se hacía pedazos. Sam sentía que llegaba el final. Lo sentía en los huesos. Pero no pensaba que consiguiera salir.

Cuando se imaginaba el final, siempre era terrible. Y siempre se veía mirando que los demás salían de la ERA, y él no.

¿Cuándo se le había ocurrido ese pensamiento morboso? ¿Llevaba tiempo enconado en el fondo de su mente? ¿Era consciente ahora porque la gente hablaba de ello?

«El final puede significar más de una cosa», pensaba.

Pero todo eso no eran más que tonterías, especulaciones. No quería decir nada. En realidad, nada importaba. Terminaría como tuviera que terminar.

Entonces llegaron Edilio y Dekka. Habían tenido la sensatez de no volver acompañados de Toto.

Sam no se levantó, se limitó a saludarlos con la mano mientras se subían a la casa flotante. Edilio se dejó caer en una hamaca.

Estaba agotado y cubierto de polvo. Sería erróneo decir que parecía viejo, pues físicamente seguía siendo un adolescente, un chico moreno, quemado por el sol, vestido con vaqueros y botas y un sombrero terrible de cowboy que había encontrado en alguna parte y que le cubría el pelo oscuro enmarañado. No parecía viejo, pero de alguna manera imposible de definir parecía un hombre, no un chico.

En parte, esa impresión se debía a que llevaba un rifle de asalto en bandolera.

—Me dicen que en PB Caine está intentando que Orc obligue a la gente a apartarse de la barrera y vuelva a trabajar —explicó Edilio.

—Igual no es tan mala idea.

—Pero no lo está consiguiendo —añadió Dekka—. Orc no quiere acercarse a la barrera. No quiere que nadie lo vea. Ya sabes, que vea como es. Ya no hay cosechas en Perdido Beach, ni siquiera repollos —continuó Dekka—. Si no fuera porque Quinn sigue trayendo pescado, se estarían muriendo de hambre. Casi diría que necesitamos que vuelva Albert, si no fuera un gusano traidor.

Dekka nunca había parecido joven. Había nacido con la cara seria, que con el tiempo se había vuelto severa. Cuando estaba enfadada, como ahora, adoptaba una expresión intimidante. Era como si se acercara un frente tormentoso.

—¿Supongo que os habéis enterado de lo de la Brisa? —preguntó entonces la chica, cambiando de tema.

Había una mezcla de exasperación y afecto en su voz. Puede que no hubiera superado lo de Brianna, pero había llegado a aceptar su rechazo. Se le había pasado el enamoramiento, pero aún la quería.

—Ah, ya nos hemos enterado —respondió Astrid—. Te la acabas de cruzar.

Edilio no tenía ganas de hablar de trivialidades. Estaba preocupado.

—Aquí somos vulnerables. No sabemos dónde están Diana y el fenómeno de feria de su bebé. Y no sabemos qué poder tiene Gaya, excepto que si fuera una niña normal estaría muerta. Aún no sabemos qué quieren, qué buscan. Igual no quieren nada, aunque seguramente… —Edilio se encogió de hombros—. Pero los más vulnerables probablemente son los de PB. ¿Tenemos, qué, unos doscientos cincuenta chavales en total, entre el lago y PB? Más o menos. Y por lo menos la mitad ahora está ahí abajo, donde la carretera se encuentra con la barrera. Agitando las manos, y llorando y escribiendo notas. Sobre todo los peques, colega. No solo es que no trabajen, es que están al descubierto y nadie los protege.

—Son un blanco fácil —dijo Astrid.

—Y muy grande —añadió Dekka.

—Eso es territorio de Caine —indicó Sam, moviéndose incómodo, pues le tentaba encasquetarle la culpa a su hermano alienado.

—Ya, pero muchos son de los nuestros. Son del lago —insistió Edilio—. ¿Notas lo tranquilo que se está por aquí? La mitad de los nuestros han caminado más de quince kilómetros hasta PB para llorar mientras miran a su familia. —No lo dijo con desdén, Edilio no sabía ponerse desdeñoso.

Entonces intervino Astrid:

—Seguimos teniendo las dos prioridades principales que hemos tenido desde que empezó todo: mantener a la gente alimentada y detener a los que intentan destruirnos.

Sam sonrió discretamente por la grandilocuencia con que lo había formulado.

—Necesitamos un plan aparte de esperar que la Brisa encuentre a Drake, Diana y Gaya —afirmó Edilio.

—Pues yo esperaba que tuvieras un plan —bromeó Sam, pero Edilio no sonrió.

Sam se sintió raro, como si lo acabaran de pillar holgazaneando en clase. Se enderezó, e inconscientemente bajó el tono de voz una octava.

—Tienes razón, Edilio. ¿Qué quieres hacer?

Había llegado un punto, Sam no sabía exactamente cuándo, en el que Edilio había dejado de ser su compañero y se había convertido en su igual, a todos los efectos. El cambio había penetrado en la conciencia de los que vivían en el lago, y se había hecho efectivo sin que nadie lo anunciara. Nadie le decía ya a Edilio que tenían que «consultarlo con Sam»: en todo, excepto en la batalla, Edilio estaba al mando.

Sam no podría haber estado más satisfecho. Había descubierto que no se le daban bien los detalles. Ni gestionar las cosas. Y era maravilloso estar en la cama con Astrid y no sentir que el mundo entero dependía de él. De hecho, al mirarla ahora, con su camiseta sin mangas abriéndose por un lado, y la curva fantástica de sus piernas y… Pero se obligó a concentrarse otra vez en Edilio.

—Vale, un par de cosas. Primero, mientras tengamos tiempo, quiero prepararme para lo peor —prosiguió Edilio—. No nos sobra mucha comida, pero quiero que la gente deje de comerse lo que queda de Nutella y los fideos instantáneos. Quiero poner esas cosas en una barca que anclaremos en el lago. Y también parte de las verduras que está cultivando Sinder, lo que no se vaya a estropear. No quiero que nos vuelva a pillar desprevenidos. A partir de ahora, si la gente quiere comer, más les vale volver al trabajo.

Sam asintió.

—Síi.

Por encima de ellos, el cielo estaba nuboso. Pero no eran nubes normales. Se movían de manera extraña, parecían pasar deslizándose, acercarse más rápido, y aminorar a lo lejos, en el norte. Hacia el sudeste, el cielo se volvía de un azul oscuro. Todo formaba parte del efecto de la cúpula.

La esfera ahora transparente de la ERA tenía más de treinta y dos kilómetros de diámetro, y la central nuclear quedaba en el centro. Eso significaba que justo por encima de la central nuclear, la parte superior de la esfera medía más de quince kilómetros de altura. En ese punto, la parte superior de la esfera se acercaba a la estratosfera, más allá de las nubes, más allá del oxígeno. Era un poco más baja en el lago Tramonto, que quedaba más cerca del extremo noroccidental. Al estar tan cerca de la barrera, cualquiera con un buen par de prismáticos los podía ver desde fuera.

Transcurridas solo cuarenta y ocho horas desde que la barrera se volvió transparente, a Sam aún le resultaba muy extraño ver el resto del lago. Había un puerto deportivo a poco más de un kilómetro y medio de donde estaba sentado. Con barcas, y gente también, aunque solo un puñado. Unos cuantos se habían aventurado a subirse a las barcas para acercarse a mirar la barrera, como si observaran a los animales en el zoo. En ese mismo instante había una barca con dos tipos que fingían pescar pero que, en realidad, los estaban grabando en vídeo. Sam los saludó con la mano, y se sintió como un idiota.

La vida en la ERA había cambiado.

Como para indicarlo, Astrid puso la mano a modo de visera y miró hacia el norte.

—Un helicóptero.

Había un helicóptero con un logotipo, puede que de una emisora de noticias o de un departamento de policía, era imposible leerlo desde donde se encontraban. Se cernía sobre el puerto deportivo de «ahí fuera», seguramente con una cámara apuntando hacia la cúpula. Puede que centrándose, por lo que podían ver desde esa distancia, en los cuatro chavales que estaban ahí sentados.

Sam reprimió el repentino impulso infantil de hacerles un corte de mangas.

Edilio seguía hablando, y por segunda vez Sam se sintió como un estudiante distraído en clase.

—Lo que más necesitamos es información, y punto —decía Edilio—. ¿Qué van hacer Drake, Diana y el bebé ahora? ¿Y qué pueden hacer? Porque ahora mismo no vemos nada.

—Qué ironía —intervino Astrid. Cuando todos se la quedaron mirando sin comprender, la chica suspiró y se explicó—. Por primera vez podemos ver el cielo de verdad, y el mundo fuera de esta pecera, y seguimos sin ver qué pasará.

—Ah —dijeron los otros tres al unísono—. Ya, vale.

—Oye, no es un comentario ingenioso si os lo tengo que explicar —replicó Astrid, obviamente contrariada.

—Quiero hablar con Caine —continuó Edilio—. Voy a bajar a PB. Tenemos que trabajar juntos.

—¿Quieres que vaya? —preguntó Sam.

—Si eres tú quien baja hasta la barrera para intentar motivar a los chavales, Caine se cabreará. Y no tenemos tiempo para todo ese rollo de los enemigos. Para serte sincero… Bueno… me preguntaba… Sam… Quiero decir, solo es una sugerencia…

Sam sonrió a su amigo con afecto.

—Tío, si tienes un trabajo para mí, dímelo ya.

—No es un trabajo. Es… Bueno, ahí va: ni la Brisa puede estar en todas partes. Busca, pero no lo hace bien. Yo la quiero, pero lo que hace es ir y venir sin pensar y no deja que nadie le diga dónde mirar.

Sam asintió.

—Quieres que vaya a meterme en líos.

—La Brisa cubre toda la zona alrededor de PB buscando cualquier indicación de que Gaya y Drake se dirijan a la ciudad, y también para asegurarse de que las cámaras de la tele la ven, claro. Pero igual Gaya está escondida en alguna parte, esperando. Volviéndose más fuerte. O igual se está moviendo.

Sam se lo pensó.

—El pozo de la mina, la base de la Guardia Nacional, Stefano Rey, o la central nuclear.

—Mi lista es igual. Y no puedes llevarte a Dekka. La necesito… la necesitamos aquí.

—¿A quién puedo llevarme?

—No sabemos lo que puede hacer Gaya. Sam, igual no eres lo bastante fuerte para derribar a esa… niña, a esa cosa. Ni tampoco, ni siquiera, con Dekka. —Edilio asintió respetuoso hacia la chica—. No te ofendas, Dekka.

La chica asintió levemente para indicar que no se ofendía. Sabía cuáles eran los límites de sus poderes.

—No creo que debamos esperar a que Gaya elija la hora y el sitio —añadió Edilio.

—Huyó con Diana y Drake —recordó Astrid—. No volvió enseguida, huyó. Por eso pienso que quizá no sea tan peligrosa…

Sam bajó la vista y sonrió.

—Si Toto estuviera aquí, diría que todo eso son gilipolleces, Astrid. La gayáfaga no eligió apoderarse de un cuerpo porque pensara que se volvería más débil. Pero eso ya lo sabes.

El ambiente, que antes estaba más distendido gracias a Brianna, se había vuelto cada vez más sombrío. Edilio había traído consigo la realidad. Y la realidad les hacía sentir mal.

Astrid buscaba algo que decir, una réplica, pero lo único que acabó diciendo fue:

—No quiero que te maten, Sam. Si vas tras Gaya…

—Edilio no cree que tenga que ir solo, ¿verdad, Edilio? —preguntó Sam.

Sam buscó la mano de Astrid y la apretó, pero ella no le devolvió el gesto.

—Probablemente deberíamos marcharnos pronto —comentó Edilio—. ¿Dentro de una hora?

Sam asintió, como un condenado que aceptara una sentencia inevitable.

—Una hora.

TRES
77 HORAS, 37 MINUTOS

—TENGO HAMBRE —dijo Gaya, y no por primera vez aquella mañana.

Drake había venido de noche y le había traído alcachofas y una rata muerta, pero eso no bastaba. Gaya lo había mandado directamente a buscar más.

Era una niña muy hambrienta. Un monstruo que no paraba de crecer.

Al principio Diana la amamantaba, pero Gaya se desarrollaba demasiado rápido para sobrevivir solo con la leche de su madre. Y Diana tenía el cuerpo hecho un desastre: estaba desnutrida, magullada, destrozada. Su cuerpo solo había tenido cuatro meses para adaptarse a lo que debería haber sido un embarazo de nueve. Y con el parto, gritando de dolor en una cueva caliente y oscura… Pues como que no estaba en su mejor momento.

Durante los dos últimos días, mientras se curaba y crecía, Gaya había mandado a Drake a buscar comida. Al asaltar los campos, Drake había conseguido atacar un carro que iba de Perdido Beach al lago; también había matado animales y se los había llevado a Gaya, que los cocinaba con una luz que le salía disparada de las manos y luego se los comía.

Pero su apetito iba en aumento, y se estaba volviendo peligroso. Diana ya no tenía la más mínima posibilidad de conseguir comida para sí misma. Y peor aún, y eso era lo que más la asustaba, su hija la miraba largo y tendido, como si se hiciera preguntas. A Gaya no se le daba bien ocultar sus emociones: se estaba planteando comerse a Diana. A veces incluso babeaba como un perro a la hora de comer.

Aún seguían la barrera, caminando sin desviarse de la circunferencia por ese espacio al que todos llamaban la ERA, el Espacio Radioactivo Adolescente. El mordaz Howard Bassem le había adjudicado esa etiqueta. Howard ya no estaba vivo. Se lo habían comido los coyotes.

Así que Drake había vuelto a salir en busca de comida, y Diana se encontraba en la situación inusual de esperar que su odiado enemigo tuviera éxito, y pronto.

Diana y Gaya habían alcanzado un punto elevado en las colinas, por encima del pozo de la mina donde vivía la gayáfaga. Por primera vez, Diana veía que las colinas seguían alzándose más allá de la cúpula. En realidad madre e hija se encontraban en una serie de estribaciones, pero lo bastante arriba como para que, en el otro sentido, Diana viera la bruma azul lejana del océano. Había manchas oscuras y bajas donde se encontraban las islas.

—Eh, sé dónde hay comida —señaló Diana.

—Ya me lo has dicho: en Perdido Beach —replicó Gaya—. Pero no estoy preparada para ir hasta allí. ¿Tan idiota eres que no te acuerdas?

—De verdad que me estoy hartando de que me llames idiota —replicó a su vez Diana—. Puedes llamarme madre, o Diana. Cualquiera de los dos nombres me vale.

Gaya dudó, miró fijamente a Diana y pestañeó.

Entonces Diana gritó.

—¡Aaaah! ¡No, no, no! —sintió el cuchillo ardiendo en la cabeza.

El dolor era terrible y aterrador, como si un animal desesperado intentara salir de ella rajándola.

El dolor se detuvo de forma tan repentina como había comenzado. Puede que hubiera durado tres segundos, pero a Diana le había parecido mucho más.

Si hubiera continuado, Diana se habría vuelto loca. Estaba de rodillas, temblando, reprimiendo el impulso de vomitar lo poco que tenía en el estómago.

—No pongas exigencias —la amenazó Gaya. Y se le acercó: no era más que una niña, pero con un poder que ninguna otra había poseído antes. Tenía los ojos azules y el pelo muy oscuro, casi negro. Pasó los dedos infantiles regordetes por la espalda y el cuello de Diana, examinándola, palpándola, como un cocinero que inspeccionara un trozo de carne—. Me sirves. Eres mi esclava. Mi esclava.

Diana asintió, incapaz de hablar, pues el recuerdo del dolor reverberaba en su cerebro.

Entonces Gaya cedió.

—Pero como uso este lenguaje humano tengo que llamarte algo. Así que te llamaré Diana.

—Fantástico —dijo Diana con los dientes apretados.

—¿Comida? —volvió a insistir Gaya.

—Hay una isla. ¿La ves? Es ese bulto gris en el océano.

Gaya miró.

—No veo nada.

—¿Ves el océano, esa cosa azulada de ahí?

—No.

Diana pensó un momento, buscó lo que necesitaba y preguntó:

—¿Ves esos árboles en la cresta? ¿Cuántos hay?

Había tres, fácilmente distinguibles unos de otros.

—No puedo contarlos. Se mezclan.

—Eres miope —señaló Diana, y se rio—. Tiene que ser una broma. ¿Eres una niña malvada miope? ¿Necesitas gafas?

A Gaya no parecía molestarle que la llamaran niña malvada, porque Diana no sintió ningún dolor punzante. Pero la niña frunció el ceño al oír la palabra «miope».

—¿Quieres decir que tu vista es mejor que la mía?

Diana se encogió de hombros.

—Guarda relación con la forma de los globos oculares, creo. Los cuerpos son así: tienen un montón de imperfecciones. Y, además, estás creciendo a una velocidad increíble, lo que no es normal. Así que, ¿quién sabe qué le pasa a tu cuerpo?

Entonces a Diana le dio por preguntarse si Gaya podía controlar el proceso de envejecimiento. Tenía asumido que la gayáfaga lo provocaba, pero ¿y si no era más que un efecto extraño de la ERA?

Y aún intentaba averiguar qué sabía Gaya y qué no. Gaya, la gayáfaga, había pasado su vida —si es que podía llamarla así— en el pozo de la mina. Utilizaba palabras, pero siempre parecían forzadas. Sabía muchas cosas, pero también carecía de muchos conocimientos. Era como un extranjero que se estuviera adaptando a una nueva sociedad.

La teoría que más se planteaba Diana —y no se lo había preguntado a Gaya— era que Gaya sabía todo aquello que había podido asimilar de mentes que había controlado o por lo menos tocado en varios instantes. Mentes como la de Diana. Como la de Lana. Como la de Caine, también, en una ocasión.

Diana rememoró cuando Caine volvió arrastrándose de la gayáfaga. Estaba loco, paranoico, tan enfermo que casi se muere. Diana lo cuidó. ¿Era por eso, por lo que, a pesar de todo, nunca la había traicionado?

¿Por gratitud? ¿Caine se lo agradecía?

—Pronto necesitarás ropa más grande —señaló Diana—. A esta velocidad estarás curada y menos, perdona, gorda, dentro de muy poco. Y te… desarrollarás.

—¿Desarrollarme?

Gaya no estaba segura de si eso era una oportunidad o una amenaza.

—No te preocupes: no estoy preparada para tener esa conversación —la tranquilizó Diana—. Sea como sea, hay comida en una de esas islas.

—¿Y cómo llegamos a esa isla?

—Bueno, pues eso depende, ¿verdad?

—¿De qué?

—De lo que puedas hacer, Gaya. De los poderes que tengas. Te he visto atacar a tu pa… a Caine. Lo moviste con la mente. ¿Ese es el único poder que tienes? ¿La telequinesis? ¿El poder que tiene Caine?

—Tengo acceso a todos los poderes, Diana. La velocidad, la capacidad de mover cosas con la mente, la fuerza. Puedo activar y desactivar la gravedad. Tengo la luz asesina. Puedo curar.

—Entonces puedes saltar como Taylor. Podrías teletransportarte a la isla, traernos comida y volver en un segundo.

Gaya parecía sentir curiosidad.

—No conozco a Taylor.

Diana frunció el ceño.

—¿Ah, no? —«Interesante», pensó—. Tiene el poder de teletransportarse. Piensa en un sitio, y entonces, clic, allí está.

Durante un breve instante, una expresión casi avergonzada cruzó el rostro de Gaya. No le gustaba mostrar sus límites.

«Igual eso puedo usarlo».

«¿Usarlo para qué? ¿Eres su madre o su enemiga?».

«Todas las anteriores».

Gaya cerró los ojos y se quedó muy quieta. Estaba concentrada, buscando algo, casi como si estuviera rezando, hasta que dijo:

—Esa, esa a la que llamas Taylor, ya no existe como antes. No puedo… alcanzar su poder.

Diana tardó unos segundos en descifrar lo que estaba oyendo, hasta que lo entendió.

—No tienes muchos poderes propios. Solo puedes usar los suyos, lo de los mutis, los mutantes. Así que no puedes hacer lo que Penny, porque está muerta. ¿Y Taylor?

—Las mutaciones que activan los poderes son físicas, pero el poder también existe más allá de sus cuerpos. Puedo entrar en ese espacio y usar sus poderes. —Gaya hablaba con un tono de voz mordaz y condescendiente, como si hablara con una niña, lo cual resultaba particularmente raro viniendo de alguien que parecía una niña—. No lo entenderías.

Pero Diana ahogó un grito, porque ahora sí entendía una cosa.

—Por eso no dejaste que Drake matara a Caine. Por eso hemos huido. No puedes empezar matando a Caine, Sam o Brianna. Si lo haces, pierdes sus poderes.

Gaya se puso arrogante.

—Todas las cosas están conectadas conmigo, idiota…, Diana. El poder de mi padre existe porque mutó y formó un campo conmigo. Cuando él muera, un extremo de ese campo fallará. El poder que se extiende entre nosotros fallará. Pero con el tiempo haré que muten otros. Está en mi… mi naturaleza. Es lo que soy. Lo que pierda hoy, lo puedo volver a ganar. Con el tiempo.

Diana se preguntaba si se atrevería a preguntarle. Habían echado a andar otra vez, casi como amigas, si conseguías pasar por alto que se trataba de una chica de quince años medio quebrada en cuerpo y espíritu, y una pequeña muy guapa con la mente y la voluntad invadidas por un monstruo terrible.

«Es demasiado para pasarlo por alto».

Gaya podía matarla en cualquier momento. Gaya podía torturarla en cualquier momento. Había hecho lo segundo, pero no lo primero. ¿Por qué? ¿Sentía algo por Diana? ¿O es que le resultaba útil? Y si era así, ¿para qué? Seguro que no por su propio poder, que no era más que la habilidad de medir los de los demás.

—¿Y todo eso cómo lo sabes? —preguntó Diana, intentando que pareciera que la admiraba.

De repente recordó la imagen de Astrid, quien se volvería loca de celos si Diana comprendía el gran misterio de la gayáfaga antes que ella.

—Cuando me crearon ya sabía unas cuantas cosas. Y otras las he aprendido en el transcurso de mi vida. Utilizo este cuerpo, pero esta no soy yo —explicó Gaya, aún con voz de niña—. Soy mayor que cualquier forma que adopte.

La parte diminuta de Diana que aún fantaseaba con que aquella niña bonita sí fuera su hija sentía que Gaya tenía mucho ego. Una madre tendría que notarlo, ¿verdad? Debería estar orgullosísima y decir algo así como:

«Gaya está muy segura de sí misma.

»Gaya está avanzada para su edad.

»Gaya es una niña superdotada.

»Gaya tiene imaginación: cree que es una masa de baba verde que vive en un cuerpo humano. ¿A que es mona?».

—Todo ocurre por mí, Diana —continuó Gaya. Se maravillaba ante su propio poder, ante su singularidad—. El guion se escribió hace mucho tiempo, y en un lugar muy lejano. No es que se hubieran imaginado nunca que nacería, pero ese guion, ese virus, se alimentó de radiación intensa, restos de ADN humano y de otros. No era esa la idea, lo único que intentaban era extender la vida por la galaxia.

—Estás hablando del meteorito que se estampó en la central nuclear —comentó Diana. Eso ya lo había deducido Astrid. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que el desastre por el que Perdido Beach tenía el apodo de «El Rincón Radioactivo» estaba vinculado a lo que había pasado antes—. Un momento… ¿ADN humano?

—Había un ser humano en la central nuclear cuando el meteorito la alcanzó. Su código y el mío se mezclaron, gracias al uranio de la central. Y así nací yo. Fue mi auténtico nacimiento —añadió Gaya enseguida, mirando con asco a Diana—. Mi nacimiento de verdad. No el crudo espectáculo de feria de este cuerpo, sino el bonito accidente que me creó.

La voz aguda de Gaya sonaba excitada. Pero esa voz no transmitía alegría o maravilla auténtica. Era aguda porque aún tenía las cuerdas vocales cortas: se trataba de un hecho biológico, no de un reflejo de la mente que había tras la voz.

O quizá se estaba volviendo una ególatra.

Diana se preguntaba si esa criatura era capaz de sentir algo más, aparte de tenerse en muy alta estima y ansiar el poder. Y se preguntaba dónde habría oído Gaya la expresión «espectáculo de feria». ¿Qué mente había saqueado para que se le ocurriera decir eso?

¿Qué sabía exactamente?

En respuesta a su propia pregunta, Diana pensó que todo no.

Gaya no conocía a Taylor. Quizá por eso mantenía a Diana cerca y con vida: para llenar los vacíos respecto a lo que sabía.

—El crudo espectáculo de feria de tu nacimiento casi me mata —comentó Diana con amargura.

Aún le dolía por dentro, y el trauma del cuerpo le minaba las fuerzas.

«Esta no es mi hija —pensó Diana—. Que se parezca a mí, que tenga la barbilla de Caine y mis ojos, no es más que una ilusión. Fuera lo que fuese, o pudiera haber sido, esta es la gayáfaga.

»Camino y hablo con un monstruo».

—Nos estamos acercando al lugar donde pasé mi… niñez —comentó Gaya—. Lo noto.

—¿Al pozo de la mina? Sí, me parece que sí. Pero no vamos a entrar, ¿verdad? Si Sam te está buscando, allí es donde irá.

—Tengo hambre, idiota… Diana. Iré y llamaré a los coyotes, si es que ha sobrevivido alguno. Un solo coyote nos alimentará durante un tiempo.

—No creo que queden muchos coyotes. Creo…

—¡Tengo hambre, tengo hambre! ¡Tengo que comer! —Gaya gritaba como una niña mimada—. ¡Hay que dar de comer a este cuerpo! ¡Lo único que haces es decirme lo que no puedo hacer! ¡Puedo hacer lo que quiera: soy la gayáfaga!

Tenía los puños apretados, y el rostro blanco de furia.

«Rabia. O sea, que siente esa emoción».

Diana se apartó, pues temía que Gaya fuera tras ella, y se encogió esperando la punzada de dolor. Pero no llegó, porque ahora Gaya miraba detrás de Diana.

—¿Qué es eso?

Diana se volvió y vio algo tan improbable que costaba creerlo. Estaban en las colinas, lejos de la ciudad, casi en el extremo más septentrional de la ERA. Pero ahí, fuera de la barrera, había dos hombres jóvenes, veinteañeros, vestidos con ropa de escalada y con clavos colgando de sus cinturones militares.

Los hombres parecían sorprendidos y emocionados al verlas. De repente, Diana se dio cuenta de lo raras que Gaya y ella debían de parecerles: una adolescente magullada y manchada de sangre y una niña que aún estaba parcialmente cubierta de quemaduras de tercer grado.

Los escaladores dejaron lo que estaban haciendo —que era montar una escalera destartalada de aluminio— y las saludaron. El pelirrojo sacó un iPhone de su mochila y empezó a grabarlas.

Diana le hizo un corte de mangas.

El pelirrojo se rio en silencio.

—Vámonos de aquí —pidió Diana.

—No.

—No son más que un par de idiotas intentando subir por la cúpula y hacer fotos.

—No llegarán lejos —advirtió Gaya—. Pueden apoyar cosas contra la barrera, pero nada se queda, y no pueden clavar los clavos.

—Así que se caerán varias veces.

—Deja de hablar. Tengo que concentrarme.

—¿Concentrarte en qué?

Gaya sonrió forzadamente.

—En el Enemigo.

Gaya cerró los ojos y los puños, y volvió a abrirlos. Tenía todos los músculos del cuerpo tensos. Su piel había adoptado una tonalidad que Diana no había visto antes: emitía un brillo verde enfermizo.

Los dos hombres apoyaron la escalera contra la cúpula. No se fijaron en lo que le estaba pasando a Gaya. Discretamente, apartaban la mirada.

Diana se arriesgó a negar un poco con la cabeza.

«No. No, marchaos. Salid de aquí».

Pero el pelirrojo ascendía con la cuerda y los clavos en mano. En lo alto de la escalera trató de adherir una ventosa a la cúpula, pero no lo consiguió.

Se encogió de hombros mirando a Diana de manera un tanto cómica, como si le dijera: «Oye, yo esperaba que resultara».

Entonces intentó clavar un clavo. No hizo ningún ruido en la cúpula, y tampoco dejó ninguna marca.

Su compañero le pasó dos trozos más de metal, que el pelirrojo encajó a la escalera existente. Así pudo subir tres metros y medio más por una estructura destartalada con un solo poste.

—No son precisamente brillantes, ¿verdad? —observó Diana.

Lo más probable es que Gaya no pudiera hacer nada. Probablemente. Pero la niña pequeña que no era una niña pequeña observaba mostrando los dientes, con los ojos concentrados en la lejanía, y parecía disfrutar de lo que fuera que estuviera haciendo en el espacio al que Diana no podía entrar.

—Solo un instante, Enemigo —susurró.

Pese a que cada vez tenía la sensación más intensa de que algo iba a salir mal, Diana estaba fascinada por algo que le parecía que hacía una eternidad que no veía: los adultos. Más aún, por los adultos con ropa limpia y el pelo limpio, cortado profesionalmente. Y no iban armados, ni siquiera con una palanca o un bate de béisbol. ¿Cuándo fue la última vez que vio a alguien sin armas? Todos los mayores de cuatro años en la ERA llevaban algo, aunque solo fuera un palito puntiagudo.

—Estás haciendo que me enfade —susurró Gaya—. Tengo hambre.

Los ojos de Gaya empezaron a brillar, como si alguien hubiera encendido una linterna amortiguada en su cabeza, de modo que la luz sobresalía por el borde de sus ojos. Tenía los puños muy cerrados. Y se oyó un crujido cuando cerró la mandíbula.

Ahora el pelirrojo quedaba muy por encima de Diana, pero no había peligro de que avanzara. Había adoptado una postura con la que poder grabarlas bien, pero estaba en el extremo de la escalera. La cúpula tenía más de quince kilómetros de altura en el centro, y no había escalera en el mundo que pudiera cubrir ni siquiera una fracción diminuta de…

—¡Aaaah! —gritó Gaya, y el mundo entero tembló.

Fue como un pequeño terremoto, pero más intenso, como si hubiera agitado el aire.

Una ráfaga de aire alcanzó el rostro de Diana.

Oyó el viento acelerado.

Y el pelirrojo cayó.

Cayó al suelo. A los pies de Diana. Dentro. En la ERA.

El hombre yacía perplejo. Las miraba maravillado, y miraba a su amigo, que estaba de pie con la boca abierta.

Entonces el pelirrojo sonrió y exclamó:

—¡Uala! ¡Mola!

Gaya mostró los dientes sonriendo y dijo:

—Comida.

Había alcanzado al pequeño Pete de un modo que era imposible de explicar a alguien que viviera en un universo normal. Pete no tenía cuerpo, pero le había pegado muy fuerte. Le había hecho daño, y la cabeza le daba vueltas.

Nunca antes había sentido algo así. El golpe solo podía proceder de la Oscuridad. Los zarcillos verdes y vaporosos que a menudo se extendían para tocarle la mente esta vez le habían pegado.

La gayáfaga le había pegado. Lo bastante fuerte como para que perdiera la conciencia durante una fracción de segundo.

Era impactante. No sabía que fuera posible. ¡Nadie debía pegarle! No estaba bien. No estaba bien pegar. Su hermana se lo había dicho muchas veces. Y su madre también.

No estaba bien pegar. Ni aunque estuvieras furioso o frustrado.

Si pasaba una vez, podía volver a pasar. La mente oscura que lo había tocado muy al principio, que le había dado forma en ciertos aspectos, que a veces lo manipulaba, y asustaba —y siempre lo temía—, esa compañera constante aunque lejana acababa de pegarle.

Pete había empezado a aceptar que se estaba desvaneciendo, a aceptar la sensación casi placentera de rendirse y abandonar una vida corta pero dolorosa. Estaba dispuesto a marcharse. Dispuesto a desvanecerse.

Pero aquel ataque repentino… estaba mal. No había hecho nada para merecerlo.

Estaba mal.

Y eso enfadó a Pete.

«No me vuelvas a pegar —pensó— o verás».

CUATRO
76 HORAS, 52 MINUTOS

CERRARON LA puerta del camarote. No había suficiente espacio para quedarse en pie, así que se abrazaron en la litera.

Sam la besó e intentó no pensar que sería la última vez.

Era feliz. Qué fuerte. Por fin era feliz. Ahí mismo, en aquel mismo instante, en aquel lugar, con aquella chica entre sus brazos, era feliz. ¿Por eso sentía que el martillo iba a caerle encima? No, qué locura. Era feliz. La felicidad no implicaba que la tragedia estuviera a la vuelta de la esquina, ¿verdad?

—No debería habértelo pedido —se lamentó Astrid.

—Claro que sí. ¿Quién va a ir si no voy yo?

—Ya has hecho suficiente. Más que suficiente. Cien veces más que suficiente.

Los separaban muy pocos centímetros. Estaban tan cerca que Sam sentía el aliento de la chica cuando hablaba. Tan cerca que oía su corazón latiendo demasiado rápido.

—Es el final, Astrid —dijo Sam en voz baja.

—Pero se supone que has de sobrevivir al final… —suplicó Astrid.

—¿Y qué voy a hacer? ¿Esconderme aquí contigo y esperar a que pase todo?

—Quizá sí. Quizá no tengas que ir a buscar pelea esta vez. Quizá tengas que dejar que se encargue otro.

—Gaya ha huido con Drake y Diana, pero no creo que porque fuera débil. Si es así, estupendo, averiguémoslo y puede que todo esto acabe bien.

Tenía sentido lo que decía. Astrid no podría replicarle.

—¿Y si no lo es? ¿Y si es precisamente lo que pensamos que es, y tan peligrosa como nos tememos? ¿Entonces qué, Sam?

—Entonces más vale que la ataquemos antes de que esté lista. Más vale que no le dejemos elegir el momento y el lugar. —Sam inclinó la cabeza para apoyarla sobre la de la chica, y compartir la almohada—. Edilio tiene razón. Ya sabes que sí.

Sam estaba decepcionado porque Astrid no tenía una buena réplica. Parte de él esperaba estar equivocado. El silencio de la chica era su condena.

Otra pelea. Otra batalla. ¿A cuántas podía sobrevivir? Vivía de la suerte. ¿Se suponía que tenía que creerse que el mundo quería que fuera feliz con Astrid? Ese no parecía el mundo que Sam conocía.

—Te quiero —dijo entonces el chico.

—Yo también te quiero, aunque para lo que sirve… —El tono de voz de Astrid era amargo. Furioso. No con él, sino con el universo. Entonces, con un susurro intenso, añadió—: Primero, aíslala. Elimina a Drake. Y Sam, si hace falta, elimina a Diana.

El consejo a sangre fría lo dejó perplejo.

¿A Diana? ¿Desde cuándo utilizaba Astrid un eufemismo como «eliminar»? ¿Y desde cuándo le aconsejaba que fuera tan duro?

—Gaya parecía conectar con ella. Si resulta que Diana sigue viva, será porque Gaya la necesita o incluso porque le importa. Y eso es una vulnerabilidad. Explótala.

Sam intentó tomárselo a la ligera.

—Como que te estás cargando el buen rollo…

—Ya me encargaré de recuperarlo. Pero antes, prométemelo, Sam: haz lo que debas para ganar, lo que debas para sobrevivir…

—Astrid…

De repente, la chica le agarró la cara con una mano y apretó demasiado fuerte.

—Escúchame. No voy a perderte porque quieras jugar limpio. No vas a dejar que te maten. No vas a morir. Esta no es la última misión maldita. ¿Me entiendes? Esto no acabará conmigo llorando y echándote de menos cada día durante el resto de mis días. Saldremos de esta pesadilla juntos. Tú y yo, Sam.

Se hizo el silencio durante un instante muy largo. Sam no sabía qué decir.

Astrid encontró el dobladillo de su camiseta y se la sacó por la cabeza. Entonces le desabrochó el cinturón y arrojó los vaqueros del chico en la cubierta. Lo empujó, delicada pero insistentemente, sobre la cama. Entonces la chica se desvistió y se quedó de pie bajo la luz débil, mirándolo mientras él la miraba.

—Me estás dando un motivo para vivir —comentó él, medio bromeando.

—Solo intento recuperar el buen rollo —dijo ella, con un tono de voz que intentaba sonar desenfadado y sexy.

—Me recuperaste hace mucho tiempo…

Astrid se subió encima de él.

—Saldremos de esta juntos, Sam. Haremos lo que haga falta. Tú y yo.

—Tú y yo —dijo él.

Aún no lo dejaba poseerla.

—Lo que haga falta —insistió la chica—. Dilo.

—Tú y yo —acabó diciendo él—. Lo que haga falta.

—Júralo.

—Astrid…

—Júralo. Dilo. Di: «Te lo juro».

—Te lo juro —repitió el chico, con demasiada facilidad.

Lo dijo aunque no lo sentía. Lo dijo porque la deseaba y porque quería ser feliz en aquel lugar y en aquel instante.

Sam se puso un condón y la chica ahogó un grito cuando la penetró.

—Esta no es la última vez, Sam —dijo ella.

—Esta no es la última vez —repitió él, a sabiendas de que ninguno de los dos se lo creía.

Lana Arwen Lazar se despertó de repente y, como de costumbre cuando se sobresaltaba, agarró la pistola grande de debajo de la almohada. Se incorporó y apuntó con el revólver automático con un solo movimiento.

Sanjit Brattle-Chance se dejó caer boca abajo y, con un tono de voz sorprendentemente razonable considerando que tenía la cara pegada a la alfombra raída, comentó:

—Si me disparas, no podré decirte dónde te he escondido los cigarrillos.

—¿Que has hecho qué? —replicó Lana.

La habitación aún estaba bastante oscura. Clifftop Resort, que era donde vivía desde que llegó la ERA, tenía unas cortinas gruesas excelentes que tapaban el sol. La única luz que entraba procedía de un agujero quemado en las cortinas por uno de esos cigarrillos.

—Creo que necesitas reducir un poco —propuso Sanjit, poniéndose valientemente en pie pese a que Lana no había bajado el arma.

Patrick, el perro fiel de Lana, intuía cuándo una situación era peligrosa, y aprovechó la oportunidad para saltar del extremo de la cama y arrastrarse tras el sofá.

—¿Reducir?

—Bueno… dejarlo. Pero por ahora reducir.

—Dame los cigarrillos.

—No puedo.

—¿Ves esta arma?

—Me he fijado, sí.

—Dame los cigarrillos.

—No quiero que te salga un cáncer de pulmón. Se te da muy bien curar heridas, pero sabes tan bien como yo que no sirves de mucho contra las enfermedades.

Lana lo miró fijamente.

—¿Ves esta cama? ¿De verdad esperas volver a esta cama? ¿Conmigo?

Sanjit sonrió descontento. Era delgado, no muy alto, tenía la piel morena, el pelo oscuro y los ojos aún más oscuros, lo cual generalmente iluminaba una sonrisa despreocupada. Sin embargo, sabía que no le convenía sonreír en ese momento en particular.

—Ni siquiera voy a responder a eso, porque llegará el día en que te avergonzarás de ti misma por sugerir siquiera…

—Dame los cigarrillos.

Sanjit buscó en el bolsillo y entregó algo a Lana.

—¿Qué es esto?

—Es medio cigarrillo.

Sin bajar el arma, Lana buscó el mechero. Encendió el medio cigarrillo y se llenó los pulmones de humo.

—¿Dónde está el otro medio?

—Cambiando totalmente de tema —dijo entonces Sanjit—, está pasando algo inquietante.

—Esto es la ERA, siempre está pasando algo inquietante, y ahora mismo es que estoy calculando si puedo dispararte en el globo ocular.

Sanjit la ignoró y abrió las cortinas.

—Sí, la luz del día es inquietante —comentó Lana, parpadeando.

Se había fumado el medio cigarrillo hasta que solo quedaban cinco milímetros, y seguía decidida a darle otra calada, aunque se quemara los dedos.

Hasta que la curiosidad se apoderó de ella; se bajó de la cama gruñendo y se dirigió hasta la puerta de cristal deslizante. Sanjit la abrió y se quedó a un lado. Lana salió y se quedó paralizada.

El balcón proporcionaba una vista increíble del océano, pero desde que se había trasladado a Clifftop no se veía nada en el lado izquierdo salvo la pared gris perlado de la ERA. Dos días antes, la pared se había vuelto transparente, de modo que veía el resto del océano, y por supuesto el resto del hotel. Pero no se veía a nadie, y eso a Lana ya le parecía bien.

Ahora, sin embargo, había seis personas juntas en el balcón que quedaba a la izquierda del suyo. No estaban a más de dos metros.

Las cámaras, tanto de teléfonos móviles como cámaras Canon completas con lentes enormes, se alzaron al unísono apuntando hacia ella.

Lana tenía el pelo disparado en varias direcciones, llevaba una camiseta púrpura raída donde ponía FCHK8 y unos bóxers de chico, y chupaba una colilla de cigarrillo hasta las brasas.

Y luego estaba la pistola automática que llevaba en la mano derecha.

Lana volvió a entrar y dijo:

—Vale. Ahora dime: ¿dónde están los cigarrillos?

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó el pelirrojo.

Miró a su amigo, que seguía al otro lado. Trató de tocarlo, pero se golpeó con la barrera y sintió una descarga.

Su amigo ponía la misma cara: «pero ¿qué ha pasado?». Entonces sacó su teléfono y empezó a grabar en vídeo.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó una Diana perpleja a Gaya.

Gaya no parecía sorprendida, sino preocupada.

—He pegado al Enemigo —respondió, como si fuera evidente—. Pero la verdad es que no ha estado bien —y de repente se mordió la cutícula del pulgar, un gesto nervioso que Diana reconocía de Caine—. Era más fuerte de lo que me esperaba. Creo que acabo de hacer que se diera cuenta de… Da igual. Puede que tenga que moverme más rápido de lo que pensaba. —Gaya suspiró, y pareció sorprenderse de emitir ese sonido. Entonces añadió—: Pero al menos tengo comida para alimentar este cuerpo que me hiciste, Diana.

—No me creo lo que acaba de pasar —intervino el pelirrojo, que se levantó y extendió el brazo hacia Diana—. Es increíble, ¿verdad? ¿Soy el primer tipo que entra?

Gaya dio un paso hacia el hombre y le agarró la mano, luego la muñeca, puso otra mano sobre su bíceps y, con un movimiento rápido y repentino, le arrancó el brazo desde el hombro, como si arrancara el muslo de un pavo demasiado hecho.

—¡Gaya! —gritó Diana.

El hombre emitió un grito sobrecogedor, terrible.

—¡Aaaah, aaaah, aaaah!

Salió sangre disparada del brazo y el hombro. El hombre cayó de espaldas, gritando, gritando sin parar, mientras la sangre salpicaba como si fuera una manguera de jardín cortada.

Diana se dejó caer junto a él, gritando:

—¡Ay Dios mío, ay Dios mío!

Indiferente, Gaya dejó caer el brazo sobre una roca plana. Levantó la mano y recorrió el brazo arriba y abajo con una luz abrasadora, terrible, como la de Sam.

Pero no estaba destruyendo el brazo: lo estaba cocinando.

—¡No, no, no! —gritaba el hombre—. ¡Aaaah, aaaah!

—¡Se va a morir, Gaya!

—Seguramente —concedió Gaya, examinando el brazo cocido—. Hay mucha sangre…

—¡Gaya!

Fuera de la cúpula, el otro hombre gritaba sin que lo oyeran, con los ojos muy abiertos y la boca horrorizada en forma de O. El teléfono que llevaba en la mano se inclinaba como loco.

Diana abrió bruscamente la mochila pequeña del hombre, encontró una camiseta e intentó meterla en la herida horripilante. El hombre puso los ojos en blanco y se desmayó mientras la sangre seguía saliendo a borbotones y hacía que la tierra se volviera barro.

—¡Gaya, sálvalo! —suplicó Diana, y al levantar la vista vio que Gaya desgarraba con los dientes de niña el bíceps carbonizado y humeante.

—Sí, debería salvarlo —reconoció Gaya mientras masticaba—. Sería más fácil moverlo si estuviera vivo.

Desgarró otro trozo, un pedazo de músculo largo y fibroso, y mientras masticaba y se lo metía en la boca, se arrodilló junto al hombre inconsciente y puso la mano sobre la masa sanguinolenta del hombro.

Diana se levantó y retrocedió violentamente.

Gaya sostuvo el brazo cocido despreocupadamente hacia Diana mientras se concentraba en la herida.

—Tú también deberías comer. Ahora hay suficiente para las dos.

Diana cayó de rodillas y le entraron arcadas. No tenía nada en el estómago, pero sí ganas de vomitar, y las lágrimas le inundaban los ojos.

El hombre abrió los ojos de golpe. Miró a Gaya y volvió a gritar, pero más débilmente. El de fuera golpeaba la cúpula con un trozo de escalera, gritando y amenazando sin que se oyera nada.

Diana empezó a gatear hacia atrás. La mente le daba vueltas como loca: imágenes, recuerdos. Del hambre y el olor de la carne de Panda. Recordó a qué sabía, el modo enfermizo en que la alivió profundamente y le llenó el estómago.

—¡No, no, no, no, no! —gritaba una y otra vez, y se rasguñaba las rodillas rozadas sobre la piedra puntiaguda.

Entonces se puso en pie, estaba tan débil que apenas se mantenía erguida, e intentó huir, pero bastó que Gaya girara el dedo para tirar de ella y hacerla aterrizar otra vez junto al hombre malherido.

El hombre gritaba muy débilmente.

Tenía los ojos fijos en los de Diana, estaba confuso, temeroso. Y se sentía traicionado.

Diana sentía como si se hundiera en un largo túnel, deseaba tocar fondo, deseaba morir. Y, gracias a Dios, perdió el conocimiento.

CINCO
74 HORAS, 41 MINUTOS

—¿DÓNDE DIABLOS está todo el mundo? —exigió saber Caine.

No se lo pedía a nadie en particular. Era el rey de Perdido Beach, pero era un rey sin corte. Literalmente. La única persona que estaba con él en aquel momento era Virtue Brattle-Chance, un chaval africano (no afroamericano, sino de África).

Y sí, era un niño, aunque extrañamente solemne. De hecho era sombrío. Antes vivía junto con sus hermanos y hermanas, los hijos adoptados de unos padres que eran estrellas de cine, muy ricos y famosos, en la isla de San Francisco de Sales. Pero cuando Caine encontró el modo de llegar a la isla, los niños hallaron el modo de salir de ella.

Sería un eufemismo decir que habían pasado cosas entre Caine y los chavales Brattle-Chance. Cosas violentas e inquietantes.

Pero Virtue era eficiente a su manera taciturna. Le decías a Choo, como todos lo llamaban, que entregara un mensaje, y lo hacía. Le decías a Choo que fuera a ver si había alguien trabajando en los campos de repollos, y obtenías una respuesta concienzuda y precisa.

Pero no era Drake. Ni siquiera era Turk. No servía para pegar a nadie, y ya no digamos para matarlos por ti. No era un secuaz, sino un auxiliar administrativo.

Caine echaba de menos a sus secuaces.

Y más aún, echaba de menos a Diana.

Resultaba triste pensar que ahora recordaba los primeros días de la ERA como una buena época. Cuando mandaba en Coates. Cuando entró cubierto de gloria —bueno, más bien montado en un convoy inestable de coches conducidos por manos inexpertas— en Perdido Beach. Cuando Orc y sus matones, y Drake, y Líder de Manada, e incluso Penny estaban de su parte.

Pero Penny había resultado ser una lunática traicionera. Habían matado al Líder de Manada, y también a su sustituto. Drake había pasado a servir a la gayáfaga. Y Orc había dejado de beber y se había vuelto religioso.

Si había algo peor que Orc borracho perdido era Orc citando —normalmente mal— las Sagradas Escrituras.

Los parásitos como Turk y el pequeño, chungo y llorica de Bug habían causado más problemas que otra cosa. Bug seguía deslizándose por ahí aprovechando su invisibilidad para espiar a la gente, pero no traía ninguna información útil a Caine, y cuando no se dedicaba a observar a la gente metiéndose el dedo en la nariz, robaba comida y provocaba conflictos inútiles.

Lenta, inexorablemente, Caine había dejado de mandar. Sus grandes ambiciones se habían extinguido. Ahora tenía mucha más responsabilidad que poder. Algunos chavales seguían llamándolo rey, pero no era lo mismo cuando lo hacían irónicamente y no con miedo.

Sí, aún podía utilizar el poder telequinésico para lanzar a los chavales por ahí, para hacerles atravesar paredes y arrojarlos al océano, pero ¿para qué? No necesitaba chavales muertos, necesitaba que alguien fuera a recoger los repollos asquerosos. Albert siempre se encargaba de eso, pero había desertado y se había largado a la isla en una barca cargada de misiles.

Caine echaba de menos a Albert.

Echaba de menos a sus secuaces.

Pero a quien más echaba de menos era a Diana. La veía cada vez que cerraba los ojos. Recordaba cada detalle de su cuerpo y su rostro. ¿Los labios? Sí, se acordaba de la boca. ¿De la suavidad de su piel? Sí, desde luego, se acordaba.

—Cuando los chavales tengan suficiente hambre recogerán las verduras —comentó Virtue.

—Choo, no conoces a la gente, ¿verdad? Les entrará el pánico y se fliparán. Empezarán a robarse los unos a los otros y seguramente quemarán lo que quede de la ciudad. La gente es idiota, Choo. Que no se te olvide: son idiotas desleales, traidores, débiles, chungos, estúpidos y vagos.

Virtue parpadeó y guardó silencio.

Caine miró alrededor de su guarida actual: un escritorio que había hecho levitar hasta el descansillo en lo alto de los escalones de la iglesia que daba a la plaza. Tenía una silla con ruedas. Y también un escritorio.

Caine añoraba sus guaridas previas. La actual era una mierda.

No tendría que haber abandonado nunca la isla. Allí estuvo con Diana y Penny. Podría haber arrojado a Penny por un precipicio y habría estado bien en la isla. Comida decente, una mansión bonita, electricidad y una cama blanda con Diana dentro.

¿En qué estaba pensando cuando abandonó la isla?

Echaba de menos que Diana se peleara con él. Echaba de menos su voz sarcástica. Echaba de menos cuando ponía los ojos en blanco y cuando los entrecerraba y lo miraba escéptica, como si fuera demasiado tonto para merecer su atención. Habría matado, o herido por lo menos, a cualquier otro que lo hubiera tratado así. Pero Diana no era cualquiera.

Echaba de menos su pelo. Su cuello. Sus pechos.

Diana lo comprendía. Lo amaba, a su manera. Y si Caine la hubiera escuchado, aún seguiría en la isla. Habría encontrado combustible para mantener las luces encendidas. Probablemente. Y la comida se habría acabado y pasarían hambre, pero, oye, estaban en la ERA, donde lo único que podías esperar era retrasar el dolor.

Retrasar el dolor: ese era el sentido de la vida, ¿verdad?

—Me he equivocado al tomar algunas decisiones —comentó Caine, aunque en realidad no pretendía decirlo en voz alta.

Si Diana hubiera estado allí, habría dicho algo así como «pues vale», pero de un modo más chulo, divertido y malvado, y Caine se habría enfadado, pero habría intentado besarla y ella le habría acabado dejando, y ¿de verdad sus labios eran tan suaves como recordaba?

—Bueno, es que eres implacable y narcisista y careces de toda moral —intervino Virtue.

Caine lanzó una mirada a Virtue, preguntándose si parte de lo que le había dicho equivalía a un halago. Seguramente no. Si hubiera venido de Diana, habría sido la mezcla perfecta de sarcasmo y admiración, pero en algún momento Virtue parecía haber decidido tomarse su nombre en serio. Caine no detectaba ningún sentido del humor en aquel chaval. Era como una flecha recta. Desconcertante.

—Si soy tan implacable, ¿cómo es que no bajo a la barrera y me pongo a pegar a los chavales hasta que me obedezcan?

Virtue se encogió de hombros.

—¿Porque tu madre o tus padres adoptivos podrían estar allí?

Caine se mordió el pulgar, un hábito nervioso que recuperaba cuando se sentía frustrado.

—Y por las cámaras de la tele —continuó Virtue.

—Sam frio el cuerpo de Penny delante de su… de nuestra madre —le recordó, solo para discutir.

Virtue no dijo nada.

—¿Qué? —exigió saber Caine.

—Bueno… Sam es más fuerte que tú —respondió Virtue.

Caine se planteó arrojar a Virtue a los escombros de la iglesia. Sería satisfactorio. Pero si lo hacía, el hermano de Virtue, Sanjit, se enfadaría, y Sanjit y Lana eran íntimos, y lo último que necesitaba Caine era tener problemas con Lana, la curandera. Le había salvado la vida y, pese a que Caine era prácticamente incapaz de mostrar gratitud, no era aconsejable pelearse con lo más parecido a un médico con lo que contaban.

—Tenemos visita —anunció Virtue.

Caine también lo había oído: el motor de un coche. Como la gasolina escaseaba tanto como la comida, era muy inusual oír un motor en marcha.

Una furgoneta blanca avanzaba despacio —tan despacio como solo un conductor inexperto y asustado iría— por San Pablo Avenue. Acabó parando a cierta distancia, y Caine se dio cuenta de que esperaba que fuese un problema. Podía enfrentarse a los problemas. Una pelea sería un maravilloso alivio para el tedio.

De la furgoneta bajó Edilio, seguido de Sam.

Así que igual sí que habría pelea. ¡Ja!

Pero Edilio iba delante con un Sam reticente como nunca lo había visto, incluso un poco avergonzado. Luego se bajó Toto, el chico raro obsesionado con Spiderman.

—No hemos venido buscando pelea —dijo Edilio, levantando la mano y destruyendo las esperanzas de Caine.

—Es verdad —afirmó Toto.

Caine suspiró.

—Vale, pues qué bien. Vale, Choo, vete a coger un par de sillas.

—Caine —dijo Sam, y asintió.

—Sam, ¿qué quieres? ¿Es que han subido las olas?

Sam asintió en dirección a Edilio.

—Esta es su fiesta.

Cuando llegaron las sillas, se sentaron alrededor del escritorio grande pero bastante desordenado. No había silla para Toto. A Caine no le importaba.

—Os ofrecería leche y galletas, pero parece que se nos han acabado —comentó Caine, y subió los pies al escritorio solo para recordarles quién mandaba.

—Es verdad. No tienen leche. Ni galletas —dijo Toto.

Edilio fue al grano.

—No podemos seguir así. Tenemos que volver a producir comida. Tenemos que pensar cómo enfrentarnos a los mirones. Necesitamos reglas y organización.

—Sí, muy brillante —intervino Caine—. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí. Choo, toma nota: necesitamos que la gente vuelva a trabajar. Una idea genial. ¿Eso es lo que habéis venido a decir? ¿Me estáis pidiendo que baje y me ponga a pegar a los chavales?

Edilio hizo caso omiso de su sarcasmo.

—No. De hecho, no me parece que puedas ayudar, Caine. Nadie confía en ti. Nadie te seguirá.

—Es verdad —dijo Toto. Y entonces, respondiendo a la mirada fulminante de Caine, añadió—: Spidey.

—Ah, ya veo —dijo Caine—. Nadie confía en mí, pero seguirán a San Sammy. Oye, no quiero ser maleducado pero…

Caine levantó la mano rápidamente, y el puñetazo telequinésico alcanzó a Sam justo en el pecho. Sam salió disparado. De hecho, salió despedido hacia atrás. Voló más de tres metros. Y cuando tocó el suelo, aterrizó de culo, y el impulso le hizo dar una voltereta hacia atrás.

Caine se rio encantado. Eso estaba mucho mejor que quedarse sentado y…

Sam se incorporó más rápido de lo que Caine esperaba, por lo que tuvo tiempo de saltar a un lado y esquivar el siguiente golpe. Tenía las manos alzadas con las palmas hacia fuera. Se encontraba a poco más de tres metros. Y el problema era que Caine seguía sentado.

No resultaba fácil moverse rápido cuando estabas sentado y con los pies subidos al escritorio.

—La verdad es que preferiría no matarte —comentó Sam—. Pero solo conque muevas la mano…

Caine no bajó las manos, y apuntó cuidadosamente un poquito más allá de su objetivo.

Miró a Sam a la cara. Su hermano también lo miraba directamente a los ojos. Chico listo. Sam había adquirido experiencia desde los viejos tiempos en que eran iguales. Un luchador inexperto observaba las manos del adversario; uno listo, su rostro.

Caine tenía que controlar la mirada, no moverla, no mirar hacia…

La mano derecha de Sam seguía apuntando al cuerpo de Caine. Pero la izquierda desprendió una luz verde chisporroteante, que en un instante hizo arder la pata de la silla de Caine.

La silla se inclinó; Caine resbaló, cayó de lado, rodó rápidamente, y mientras Sam se abalanzaba hacia él hizo uno de sus últimos trucos: disparó contra el suelo que le quedaba justo debajo, y dio un salto hacia atrás debido al retroceso.

¡Y sí! Sam pasó a toda velocidad, cogiendo aire. Por desgracia, la nueva táctica de Caine no era precisa. Se quedó sin aliento, se golpeó fuerte en la nuca contra la escalera y vio las estrellas.

—Aaaay.

Caine trató de rodar hasta ponerse en pie, pero se le estaba clavando algo en la entrepierna. Intentó volver en sí y vio a Edilio de pie por encima de él. Tenía el cañón del rifle automático en sus partes sensibles.

—Si te mueves, te dispararé en las pelotas —amenazó Edilio—. ¿Toto?

—Lo hará —dijo Toto—. Aunque no está seguro de si te disparará en las pelotas.

Caine fulminó con la mirada a Edilio. Era una mirada asesina.

—Dispararías una vez… quizás, y luego te arrancaría la cabeza de los hombros.

—Cree que te arrancaría la cabeza de… —empezó a decir Toto.

—Sin duda —lo cortó Edilio—. Supongo que tienes que decidir si un asesinato más te compensará por tu… pérdida.

—¿Qué pasa, Sam? ¿No puedes pelear tú solo? ¿Tiene que cubrirte tu chico? —se burló Caine.

Sam iba a responderle, pero pareció pensárselo mejor y se quedó callado. Incluso dio un paso atrás.

Edilio intervino:

—Toto, voy a decir unas cuantas cosas al rey Caine. Tú las valorarás.

—Lo haré, Spidey.

—Una: yo no soy el chico de nadie —dijo Edilio.

—Él cree que sí.

—Dos: estoy harto de esta gilipollez constante de pelea entre hermanos que os traéis.

—Cree que es una gilipollez —dijo Toto.

—Tres: la gayáfaga y Drake…, tu hija y tu antiguo compañero…

—¿Compañero? Era mi secuaz —dio Caine—. Un compañero sería mi igual. Drake nunca fue mi igual.

—Tres —repitió Edilio—: La gayáfaga y Drake están ahí fuera, y no creo que estén precisamente de acampada.

Eso hizo dudar a Toto, hasta que dijo:

—No cree que estén de acampada.

—Y ahora, tengo una pregunta para ti, Caine: ¿crees que puedes cargarte a Gaya tú solo? ¿Sí o no?

La mirada de Caine se desvió hacia Toto. Caine ya detestaba la sola idea del atrapatrolas. Era imposible controlar a alguien que era totalmente sincero. Pero entonces se puso a pensar, y se imaginó peleándose solo con la gayáfaga. Se la imaginaba con claridad. El miedo lo reconcomía, y recordaba el dolor terrible, la debilidad…, la desesperación.

—¿Sí o no? —insistió Edilio.

—Ya sabes la respuesta —murmuró Caine.

Edilio apartó el cañón y tendió una mano a Caine, pero el chico lo miró con dureza y se puso en pie de repente. Miró la silla que ahora tenía tres patas.

—Era una silla cómoda y agradable…

Caine se sacudió el polvo. Reconocer, aunque fuera sin palabras, que no podía derribar a Gaya él solo lo deprimía. Desde el principio le obsesionaba que pudiera surgir un poder mayor que el suyo. Al comienzo solo había dos mutantes de «cuatro barras»: Sam y él. Con el tiempo, se había dado cuenta de que el pequeño Pete parecía salirse de la escala, pero eso no le preocupaba mucho, porque el pequeño Pete no era más que el pequeño Pete, a pesar de sus poderes divinos.

Pero ahora estaba Gaya, la encarnación física de la gayáfaga, y Caine sabía demasiado acerca de la criatura como para pensar que podría derribarla un solo tipo con poderes telequinésicos.

—Así que se supone que tengo que hacerme a un lado y dejar que Sam intervenga y se encargue de todo —acabó diciendo—. Eso no es…

—Yo no —lo interrumpió Sam—. Él.

Caine miró a Edilio sin creérselo.

—¿Qué? ¿El espalda mojada de la ametralladora?

Sam se puso rígido al oír ese comentario, pero Edilio lo desdeñó con un movimiento de la mano. Así que Sam añadió:

—Hay exactamente cinco personas en las que confía casi todo el mundo. Yo soy una de ellas, pero se me da fatal encargarme de las cosas…

—Es verdad —dijo Toto, y esta vez Sam lo miró mal.

—Confían en Lana —continuó Sam—. Pero bueno, hablamos de Lana, y tiene un trabajo que hacer. Y en Dekka, pero también… Bueno, ella sería la primera en decir que no quiere encargarse de nada. La cuarta persona es Quinn.

—Intenté que Quinn hiciera algo más que pescar —protestó Caine.

—Lo sé —dijo Sam—. La otra persona en quien todos confían es Edilio.

Caine ladró una risa incrédula.

—¿De verdad has venido a decirme que quieres que Edilio se encargue de Perdido Beach?

—Ya se encarga del lago.

—Eso es… —empezó a decir Toto; dudó un poco y acabó diciendo—:… mayormente cierto.

—Sí, vale, pero yo sigo siendo el rey de aquí —replicó Caine. Incluso a él le sonaba ridículo. Apuntó con un dedo a Toto—: No, no lo digas.

Intervino Edilio:

—Yo trabajo bien con Quinn. Y me llevo bien con Lana. Y con Astrid y Dekka, que se quedarán en el lago. Sam confía en mí. Y la verdad es que incluso tú confías en mí, Caine.

—¿Ah, sí?

—Sí —dijo Edilio.

—Él cree que sí —murmuró Toto.

—Sigues siendo el chico de Sam, Edilio.

—Sam no estará aquí, ni en el lago. Va a ir a por tu hija.

Caine decidió no replicar por la forma de llamarla, aunque sentía emociones extremas y contradictorias.

—¿Sam va a por Gaya y Drake él solo? Ja. Si yo no puedo hacerlo solo, él tampoco.

—Eso cree.

—Solo no —lo corrigió Edilio.

Caine tardó unos segundos en entenderlo.

—No. Mátate tú. Pégate un tiro. No. No, no, no.

—¿Estás encantado de estar aquí contando pescado e insistiendo a los chavales que trabajen? —preguntó Edilio.

—No lo está —dijo Virtue, adelantándose a Toto. Caine lo miró molesto—. Solo lleva dos días haciéndolo desde que terminó la batalla, y ya está aburrido.

—Propongo lo siguiente —anunció Edilio. Se había puesto el rifle de asalto en bandolera—: Vengo a Perdido Beach, y trabajo con Quinn, Sanjit y por supuesto con Virtue. Y puede que me traiga también a Jack el del ordenador. Lana…, bueno, ella hará lo que quiera, como siempre.

—Espérate, pensaba que Jack había muerto.

—No. Lana lo pilló a tiempo —explicó Sam—. Pero está tocado, eso seguro. Le vendría bien cambiar de aires, tener algo con lo que distraerse.

Caine negó con la cabeza, pero no se mostraba tan firme como antes.

Sam se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, y dijo:

—Caine, no eres más rey de lo que yo soy alcalde.

—No, ¿y entonces qué soy? —exigió saber Caine.

Detestaba el tono suplicante de su voz.

—Eres un matón y un sociópata. Y un asesino. Pero también eres listo y fuerte y no te asustas fácilmente.

—Es verdad —afirmó Toto.

—Y amas a Diana —añadió Virtue.

—¿Qué? Cállate, Choo.

Todas las miradas se volvieron hacia Toto, quien asintió y dijo:

—Es verdad.

—Probablemente es la única persona que te ha importado en la vida —sugirió Edilio—. Y seguramente es la única persona que te ama. ¿Y vas a dejarla ahí? ¿Con Drake y esa niña monstruosa tuya?

Entonces Caine vio algo reflejado en el rostro de Sam. Una emoción que ansiaba ocultar. ¿Culpa? De repente, Sam sintió la necesidad de frotarse la cara. El instinto de Caine le advertía que… bueno, no sabía muy bien qué. Y Sam mantuvo la boca cerrada, lo cual quería decir que Toto no podría ayudarle.

Caine tragó saliva y miró indefenso a Edilio, quien asintió, aceptando su derrota.

—¿Sabes qué? —dijo Caine—. ¿Quieres Perdido Beach? Pues quédatelo, amigo mío, quédatelo.

«Y así termina mi breve reinado», pensó Caine, mordaz.

Tuvo que reprimir el impulso de sonreír, y soltó una respiración profunda y satisfactoria. Sus ojos se encontraron con los de Sam, quien esbozaba una sonrisa de complicidad, al ver y comprender, como ningún otro podría, el alivio de Caine al ceder el poder.

—Solo voy a hacerlo porque me aburro —advirtió Caine—. No voy a correr a rescatar a Diana. Ni a hacer lo que debo ni nada por el estilo.

—Eso no es… —empezó a protestar Toto, pero Virtue se le acercó y puso una mano sobre la boca del atrapatrolas.

Caine pensó que al menos Diana se lo agradecería. Y entonces sonrió. Nooo. No lo haría.

SEIS
73 HORAS, 3 MINUTOS

NO HABÍAN tardado en descubrir que Gaya necesitaba comer. Y Diana también, pero a Drake no le importaba Diana. Le daba igual si se moría de hambre. Si se moría lenta y dolorosamente, con un poco de suerte a manos del propio Drake.

Gaya era un asunto muy distinto. Gaya podía hacerle sentir un dolor terrible, en lo más hondo. El cuerpo de Drake, su cuerpo que no se podía matar y que compartía espacio con el de Brittney, no solía sentir gran cosa, excepto el dolor más intenso.

Lo que Gaya le hacía cuando estaba disgustada, eso sí penetraba en él.

En cualquier caso, no es que Drake pudiera desobedecer a Gaya. Puede que ahora pareciera una niña pequeña, pero Drake sabía quién y qué era en realidad. ¿A quién más iba a servir? Caine y él se habían separado. Caine se había debilitado. Drake no tenía nadie más con quien ir si no estaba con Caine. Y en la gayáfaga había encontrado a alguien más duro y exigente. Más poderoso. Alguien que nunca sería débil.

Sus ojos agudos detectaron movimiento en una roca. Un lagarto. Drake desenroscó su tentáculo rojizo que medía más de tres metros de largo de la cintura. Apuntó cuidadosamente, chasqueó el brazo de látigo y lanzó al lagarto por los aires.

Recogió al bicho muerto y lo metió en una bolsa de lona que le colgaba del cinturón. Hasta ahora había conseguido trincar como un cuarto de kilo de lagartos, que era lo único que se encontraba en el vacío desierto. ¿Debería llevárselos a Gaya? ¿Con eso bastaría? ¿O lo castigaría por llevarle muy poco?

Por una parte, incluso a más de un kilómetro de distancia Drake notaba su hambre, pues la compartían. Era la única hambre que Drake sentía desde que dejara de sentir la necesidad de comida, agua o aire.

Pero ¿y el dolor? Eso sí lo notaba, al menos el dolor que Gaya le producía. Si le llevaba muy poco, la gayáfaga le haría sentir esa agonía interna retorcida que era como una pequeña visita al infierno.

Justo entonces vio un correcaminos. El pájaro medía como medio metro de largo desde el pico afilado hasta el extremo de su larga cola. Claro que estaba hecho de plumas y huesos, pero puede que también tuviera unos cuantos gramos de carne, y si lo trincaba podría volver con Gaya, seguro de que lo recibiría contenta o por lo menos sin causarle dolor.

Pero era un pájaro muy rápido. No tan rápido como el de los dibujos animados, pero era rápido y huidizo.

El pájaro tenía la cabeza ladeada. Con un ojo miraba en dirección a Drake, que se quedó muy quieto. Tenía que reducir la distancia a la mitad antes de poder atacar.

El pájaro salió disparado quince centímetros y de repente había atrapado un lagarto con la boca. El lagarto aún estaba vivo, se agitaba en la boca del pájaro, y esa distracción hizo que Drake avanzara dando pasos lentos y silenciosos.

Y entonces tuvo la sensación inquietante que presagiaba el surgimiento de Brittney. Desde que los habían enterrado juntos y habían resucitado compartían… bueno, no el cuerpo exactamente. De hecho no compartían nada, salvo que parecían intercambiar la existencia. Estaba Drake allí y entonces surgía Brittney, y mientras ella estaba presente Drake desaparecía sin más.

—¡Ahora no! —bufó Drake, frustrado al pensar que iba a perder su presa.

Chasqueó su brazo de látigo, pero ya era treinta centímetros más corto. El correcaminos había desaparecido.

Brittney abrió los ojos y vio que estaba sola, en un sitio muy seco donde no había más que zarzas, arena y piedra. Se fijó en la bolsa que llevaba en el cinturón, y dentro de ella vio un puñado de lagartos, algunos a pedazos.

El hambre que motivaba a Drake también lo sentía Brittney, el hambre de su diosa. Sonreía al pensar en que Gaya comiera bien y se volviera más fuerte. ¡Había sido un milagro que su diosa adoptara forma humana, que se convirtiera en el bebé Gaya! No, ya no era un bebé, era una niña preciosa, que crecía a una velocidad increíble. Para cuando Brittney volviera a verla, podría ser una preadolescente.

¡Qué emocionante sería eso!

Comida. Eso era lo primero.

Brittney vio al correcaminos salir disparado hacia un espino. Ella no era lo bastante rápida como para atrapar al pájaro, pero se preguntaba…

Se dejó caer a gatas y se arrastró hasta el arbusto. Se agachó cuanto pudo y se protegió la vista del resplandor del sol auténtico que pegaba muy fuerte cerca del centro de la ERA.

Había más sombra bajo el arbusto, pero aún veía claramente, y ahí estaba su recompensa: un nido circular, y en el centro del nido tres huevos blancos, pequeños, que no medían más de cuatro centímetros de diámetro.

Brittney levantó con cuidado los huevos del nido, y se los metió en la bolsa. Cogió unas ramitas del nido y las utilizó para envolver cuidadosamente los huevos, de modo que no se rompieran.

¡Eso sí que sería un festín para Gaya!

Brittney salió lenta, cuidadosamente del espino, indiferente a la multitud de cortecitos que se hacía al salir.

Nada le advirtió del alambre que le rodeó la garganta. No le dio tiempo a reaccionar cuando el alambre le cortó el cuello, las arterias vacías, sin sangre, y no dejó de estrecharse hasta que le rodeó la parte superior de la columna.

—Ojalá fuera Drake y no tú, Britt —comentó Brianna.

Entonces Brianna puso un pie sobre la espalda de Brittney y tiró tan fuerte como pudo. El alambre le seccionó cartílago y tejido nervioso con un ruido como el de un cuchillo, y de repente la cabeza de Brittney rodó y aterrizó en la tierra con un golpe seco.

Brittney no podía mover la cabeza, pero había rodado hasta un punto donde veía a Brianna, que sudaba por el esfuerzo, y se secó la frente con la parte interior de la mano. El garrote, una cuerda de piano de más de medio metro tensada por dos empuñaduras de acero que antes formaban parte de un equipo de gimnasia doméstico, colgaba de su mano libre.

Brianna miró a Brittney bastante satisfecha, y anunció:

—Ahora te voy a cortar a trocitos y a repartirlos por todas partes. A ver si así Drake o tú os podéis recomponer.

Brittney no estaba muerta. Aparte de no seguir pegada a su cuerpo no notaba ninguna diferencia, solo un dolor sordo en el cuello. Cuando forzó la vista hacia arriba vio su cuerpo. El cuerpo intentaba incorporarse él solo.

Pero cuando Brittney trató de hablar, descubrió que solo podía suspirar, y el sonido de sus suspiros se veía parcialmente ahogado por los jadeos al intentar tragar aire por el esófago cortado.

—No puedes matarnos —susurró Brittney.

—Puede que no. Pero te aseguro que voy a intentarlo.

Brianna llevaba una escopeta recortada en su mochila especialmente adaptada para ello, y un machete, también colgado de la espalda.

Sacó el machete y lo balanceó tan rápido que Brittney no vio moverse la hoja. Lo único que vio fue que su cuerpo acababa de perder una pierna, por lo que se cayó.

¡Pam!

El zumbido del movimiento levantó polvo, y se oyó un ruido de cortar, un pum, pum, pum como de fuego graneado, y lo que era el cuerpo de Brittney quedó hecho pedazos: los brazos arrancados y luego partidos en dos; las piernas amputadas y luego cortadas en tres trozos; el torso cortado a tajos de tamaño desigual. No había sangre. Era como si Brianna estuviera seccionando un cuerpo embalsamado.

Brittney se quedó preocupada. ¿Cómo podía estar viva si no sangraba? ¿Qué era ella?

—¿Quieres mirar? —preguntó Brianna.

Agarró el pelo de Brittney, tiró de él y la colocó sobre una roca plana. Falló al primer intento, y la cabeza cayó rodando. Pero finalmente Brianna consiguió colocar la cabeza sobre la roca para que Brittney pudiera ver que su cuerpo yacía repartido en dos docenas de trozos sin sangre.

Los trozos ya se estaban acercando los unos a los otros, extendiendo tentáculos, intentando reunirse. Y las partes que eran femeninas se estaban volviendo masculinas cuando Drake surgió lentamente y descubrió que se encontraba en muy mal estado.

Mirándolo con asco, Brianna empezó a recoger los trozos y a arrojarlos lejos.

—No puedo dejar que te recompongas, Brittney… ¡Ah! Espera, ¿está volviendo Drake?

Feliz, Brianna dio unos pasos de baile y pisó —puede que por accidente— un trozo de carne que Drake echaría de menos.

—Perfecto. Mucho mejor así. Hola, Drake. Qué bien que hayas podido venir. Voy a empezar a separar tus trozos mucho más. Mucho más. Luego haré que Sam vaya por ahí friéndolos uno a uno. Y luego creo que ya estarás listo, Brittney barra Drake. Creo que ya habremos acabado con los dos. Y con tu latiguito, también.

Brianna dio unas palmadas en la cabeza de Drake y cogió un pie y una sección del hombro, uno con cada mano.

Y, tras guiñarle un ojo, desapareció dejando un rastro de polvo.

Quinn remaba de vuelta a la orilla. Le enorgullecía saber que siempre hacía su parte del trabajo duro, de hecho más de lo que le correspondía, porque si eras jefe tenías que dar ejemplo. Así que, aunque se le había enganchado un anzuelo en la parte interior del brazo y había tenido que arrancarlo, y por eso le sangraba el vendaje mojado sujeto con cinta adhesiva, seguía remando.

Ningún miembro de la tripulación afirmaba que Quinn se comportara como el amo y señor de todos, o que los cargara con demasiado trabajo. Bueno, a veces sí, pero eso formaba parte de los chistes que hacía mucho tiempo que se contaban.

—Estás virando hacia la izquierda, capitán —señaló Amber.

—Al menos remo —replicó Quinn, y los dos levantaron los remos, se inclinaron hacia delante, los sumergieron y remaron al unísono, fruto de una larga práctica.

—Ya sabes, si te notas débil podrías dejar que se encargara Cathy —comentó Amber, gruñendo debido al esfuerzo—. Con ese bulto que llevas y tal…

—Tendría que haber perdido un brazo para remar tan débil y torpe como Cathy —se burló Quinn.

Por su parte, Cathy, que iba sentada en la popa y llevaba el timón, comentó:

—Qué bien que no hemos pescado mucho, o no llegaríamos al puerto.

—Ya, qué bien —dijo Quinn, sin poder evitar que la preocupación se reflejara en su voz—. Casi no nos alcanza para nosotros, y no digamos para la ciudad entera.

El chico miró en dirección a un yate de motor que había afuera. Le costaba muchísimo acostumbrarse a ver el exterior. Era raro. Nada había cambiado en su vida cotidiana excepto que ahora veía el exterior de su prisión. Seguía siendo una prisión, pera era una prisión con vistas.

Había dos mujeres en bikini en la proa, y dos tipos mucho mayores en la popa del yate, con sus cañas de pescar en los soportes, relajándose bebiendo cerveza. El capitán parecía distinto, un treintañero con el pelo aterronado y blanqueado por el sol, la piel roja y gafas muy curvas. Observaba las barcas de Quinn con interés.

El yate arrojaba unas olas que Quinn admiraba y envidiaba. ¿Cómo debía de ser pescar desde una lancha motora?

—Dales una ola, Cath —pidió Quinn.

Así que Cathy lo hizo, y el capitán les saludó a su manera. Y entonces una de las mujeres de la proa se quitó la parte de arriba del bikini.

—Vaya, eso no me lo esperaba —reconoció Quinn.

—Borracha —comentó Amber.

Obviamente descontento, el capitán del yate dio la vuelta de golpe, con lo que hizo perder el equilibrio a las mujeres y las cañas se estropearían si no enrollaban el sedal rápidamente.

Quinn veía a los hombres gritar al capitán, quien los ignoró estoicamente mientras se marchaba a toda velocidad; lo último que vio el chico fue que el capitán meneaba la cabeza con un gesto que quería dar a entender: «No me puedo creer cómo es esta gente».

En el puerto, los pescadores descargaron la pesca, que no era precisamente impresionante, y recogieron el equipo para arreglarlo. El agua salada tenía un efecto terrible en las redes. Ahora Quinn ya se conocía prácticamente cada roca sumergida o restos antiguos que pudiera engancharse en la red, pero seguían teniendo que repasarlas y arreglarlas a diario.

Aceptaban que no se encargara de esa parte del trabajo diario porque él era quien tenía que ir a reunirse con Caine, una tarea que nadie más quería.

Quinn subió con esfuerzo la cuesta hacia la plaza de la ciudad, dividido entre añorar al práctico y eficiente Albert, y maldecirlo por ser una comadreja traicionera y cobarde. Tratar con Caine siempre resultaba difícil. Caine no era un hombre de negocios: tendía a creer que si amenazaba a Quinn conseguiría más peces. Y otras veces se mostraba autocompasivo, presuntuoso o incluso deprimido. Hasta hacía muy poco, Albert se encargaba de Caine, pero en el par de días transcurridos Quinn empezaba a temerse que encargarse y alimentar al «rey» temperamental hubiera recaído en él.

Por lo que sintió una alegría creciente, casi vertiginosa, cuando vio el rostro de Edilio sentado ante el escritorio de Caine al aire libre. Virtue estaba con él, y los chavales iban y venían, evidentemente recibiendo instrucciones de Edilio.

Tiempo atrás, hacía tanto tiempo que parecía haber ocurrido en otra vida, Quinn había ridiculizado a Edilio por ser un espalda mojada, un emigrante ilegal. Ahora lo habría besado.

—Dime que estás al mando —dijo Quinn tras subir los escalones.

—Estoy al mando —contestó Edilio con una sonrisa tímida.

—Si estuviera menos cansado, bailaría para celebrarlo —propuso Quinn—. Puede que aun así lo haga.

Edilio tendió la mano a Quinn, quien se la estrechó.

—Me han dicho que te está costando conseguir algo a cambio del pescado —comentó Edilio.

Quinn asintió.

—Más bien.

—¿Me das veinticuatro horas para arreglarlo?

—Hecho. Entonces ¿dónde está Su Alteza?

Sin reírse, Edilio contestó:

—Su Alteza se ha ido con Sam.

—¿Se van a matar el uno al otro?

—Que yo sepa no. Van a buscar a Gaya.

Ese comentario borró la sonrisa del rostro de Quinn.

—Oh.

—Ya. Y yo soy el que se lo he pedido, y no es que haya tenido que presionarlos mucho. Siéntate, si tienes tiempo.

Quinn se sentó. Virtue tenía una libreta. Estaba tomando notas, como un auxiliar administrativo registrando el acta de una reunión.

—La isla —dijo Edilio.

Quinn suspiró profundamente.

—Ay, tío, ¿qué?

—¿Has visto qué está pasando allí?

—¿Te refieres a Albert en el acantilado mirándonos por un telescopio?

—Sí, a eso. Y también a si ha intentado hablar contigo.

Quinn negó con la cabeza.

—No, eso no. Albert y yo no somos amigos, ya no. Y tiene los misiles allí arriba.

—¿Crees que los subió por el acantilado para usarlos?

—Sé que sí. Tengo un buen par de prismáticos. Lo he visto con sus chicas entrenándose. Quería que lo viera.

—¿Y te ha advertido? ¿Te ha amenazado?

—No tiene que hacerlo. No tengo motivos para acercarme hasta allí y buscarme problemas.

Edilio pensó en lo que acababa de decir, y asintió.

—Qué mierda. Antes trabajabais bien juntos. Albert ya debe de haberse dado cuenta de que cometió un error estúpido al dejarse llevar por el pánico.

—Edilio, pídeme lo que quieras, pero no me pidas que intente engatusar a Albert. Nos dio una puñalada trapera a todos.

—Caine ha hecho cosas mucho, mucho peores, y Sam está ahí fuera con él ahora.

—De todos modos, Albert no me escucharía, Edilio. Cree que está muy por encima de mí. Yo solo soy el currante que huele a pescado. Él es el cerebro. El gran organizador. Probablemente me dispararía.

Edilio suspiró y se inclinó hacia delante, con los codos apoyados sobre el escritorio.

—Quinn, escúchame, colega. Necesitamos que las cosas vuelvan a la normalidad. Necesitamos que el mercado abra y la gente trabaje, o nos meteremos en un gran lío. Los chavales se morirán de hambre mientras ven a su padre o a su madre comiendo pizza a menos de diez centímetros de distancia. Se comportan como si todo hubiera terminado; pero no ha terminado. Solo porque puedan ver lo de fuera no significa que vayan a salir. Los que tendrían que estar cosechando y plantando están sentados, pegados a la barrera, viendo series de la tele porque una cadena ha puesto un monitor grande con subtítulos. Los mirones de ahí fuera no saben el daño que están haciendo aquí dentro. Ya casi les podrían dar droga o algo parecido.

Quinn estaba de acuerdo. Así había perdido a dos de los suyos. Los demás se habían quedado por lealtad personal, porque no querían decepcionarlo.

Edilio no insistió más; lo dejó ahí. Lo cual irritó a Quinn, porque quería decir que Edilio confiaba en que haría lo que tenía que hacer. Ya estaba muy ocupado. Estaba cansado, y ni siquiera pensaba que Albert fuera a escucharlo. Además, es posible que Albert le disparara.

—No hay pescado, en cualquier caso —acabó murmurando. Y mirando a Edilio con tanto fastidio como pudo, preguntó—: ¿Cuándo?

Esperaba tener una excusa para visitar a Lana. Le dolía verla con Sanjit, pero menos que no verla. Y a fin cuentas tenía un bulto.

Entonces vio la expresión de «lo siento» en el rostro de Edilio.

—Genial —dijo Quinn.

SIETE
71 HORAS, 12 MINUTOS

ERA UN trabajo agotador para Brianna. Se llevaba dos o tres trozos de la cosa llamada Drake/Brittney a rincones lejanos de la ERA, y para cuando volvía a buscar más se encontraba con que parte del cuerpo se había recompuesto, por lo que tenía que volver a cortarlo.

De todos modos, la pila total se hacía más pequeña. Ahora algunos de los trozos estaban separados más de quince kilómetros. Era una distancia muy larga para que un trozo de muslo fuera deslizándose y retorciéndose. Otros trozos tendrían que nadar. Si pudieran.

Había llegado un punto en todo ese ir y venir en que la cabeza, todavía apoyada sobre la roca, había vuelto a ser Brittney pero enseguida había vuelto a ser Drake, como si Brittney se estuviera debilitando y ya no pudiera manifestarse más que unos pocos minutos.

Lo cual alegró mucho a Brianna. Brittney nunca había sido malvada: una loca, quizás, un poco rara, pero ¿quién no se volvería loco, en su situación inusual? A fin de cuentas la habían enterrado viva, y había salido de la tierra inextricablemente unida a Drake por una especie de inmortalidad rara.

Si eso no te volvía majara, nada podría hacerlo.

En cualquier caso, ahora era la cabeza de Drake la que la maldecía entre suspiros ahogados.

—No estoy segura de qué hacer contigo, Drake —comentó Brianna, agachándose para mirarlo a los ojos.

—La gayáfaga te matará —dijo Drake con suspiros roncos.

Entonces escupió un trocito que debía de haber aspirado de la tierra a través de la tráquea seccionada.

—Más vale que te lleve con Sam para que te fría —propuso la chica—. Por cierto, ¿por qué llevas un saco de lagartijas muertas y unos huevos?

Drake se limitó a silbar. Entonces la llamó tortillera e hizo unas sugerencias muy ordinarias. Extremadamente ordinarias. Lo bastante como para enfurecer a Brianna. Levantó el machete y lo dejó caer con todas sus fuerzas y velocidad, que eran considerables. El machete soltó chispas en la roca tras atravesar el cráneo, el rostro y el cuello de Drake.

La cabeza se partió de arriba abajo. El lado izquierdo —donde estaba la mayor parte de su nariz, pero solo una cuarta parte de su boca— cayó al suelo. La otra mitad —muy poca nariz y gran parte de la boca— siguió en su sitio.

Brianna tenía estómago, pero lo de ver el interior de la cabeza de Drake casi era demasiado para ella. Conservaba las mismas estructuras que tenía cuando Drake era humano, pero no sangraba. Estaba viva, pero de un modo muy distinto a la mayoría de la gente.

El cerebro era gris. A veces se suponía que los cerebros eran de color gris, pero en realidad eran rosáceos; Brianna había visto un cerebro desparramado, por lo que lo sabía. El de Drake era realmente gris con un toque verdoso. Parecía una coliflor en mal estado, abierta por la mitad.

Brianna también veía lo que parecían ser los senos, los espacios abiertos por encima y por detrás de la nariz.

Y veía los dientes.

El cerebro no cayó, sino que se hundió un poco y parecía a punto de caerse si Brianna meneaba un poco la cabeza de lado a lado.

Y olía raro. Como la sección de carne de un supermercado. Un olor que recordaba a los mataderos.

—Respecto a tus pequeñas fantasías, Drake, tus partes, están en la guantera de una furgoneta vieja destrozada que parece que se ha despeñado por un barranco. Puede que incluso sea la furgoneta del abuelo de Lana: se lo tendría que preguntar. Y también están flotando en las olas. Te lo digo por si las estás buscando.

Lo que quedaba de la boca de Drake intentó hablar, pero ya no tenía el esófago intacto. La lengua expuesta colgaba de lado, tratando de succionar aire.

Brianna abrió la bolsa que contenía lagartos muertos y huevecitos.

Entonces levantó el lado derecho de la cabeza de Drake y la guardó dentro. Luego agarró el lado izquierdo y también lo guardó.

Sorprendentemente la bolsa pesaba mucho, y el peso resultaba incómodo, por lo que Brianna no podía correr a toda velocidad. Salió a menos de cincuenta kilómetros por hora, silbando alegremente pero sin hacer ruido, porque incluso a esa velocidad el viento ahogaba la melodía.

Tardó solo diez minutos —paró una sola vez para mear y beber agua— en alcanzar el lago. Bajó pavoneándose por el muelle hacia la casa flotante, balanceando la bolsa con despreocupación afectada. Se sentía un poco como una de esas chicas a las que les gusta ir de compras y no ven el momento de enseñar lo que han comprado a sus amigas.

Astrid y Dekka estaban en el barco, al parecer discutiendo algo importante. Astrid parecía impaciente y como si se contuviera para no decir una insolencia. Dekka parecía un nubarrón que fuera a soltar rayos en cualquier momento. Así que, básicamente, las dos chicas tenían su aspecto habitual.

Astrid fue la primera en fijarse en Brianna.

—¿No tendrías que estar patrullando?

—¿Dónde está Sam? —preguntó Brianna.

—Ha salido. Y Edilio también —respondió Dekka—. ¿Nos vas a decir lo que llevas en la bolsa o tenemos que adivinarlo?

Brianna se detuvo. Estaba decepcionada. Se había imaginado revelando su triunfo a un Sam Temple admirado. Era a él a quien quería impresionar. Y si Sam no estaba, entonces quería enseñárselo a Edilio, que solía ser cariñoso y dulce con ella.

Pero estaba cansada y quería dejar la bolsa en el suelo. Además, ya no podía seguir guardando el secreto.

Brianna se subió con agilidad a la cubierta superior del barco, sonrió y preguntó:

—¿Es el cumpleaños de alguien? Porque tengo un regalo.

—Brisa… —le advirtió Dekka.

Así que Brianna abrió la bolsa, y Dekka miró dentro.

—¿Qué es?

Brianna volcó lo que había en la bolsa. Lagartos muertos, huevos rotos y la cabeza de Drake aterrizaron sobre el revestimiento antideslizante.

—¡Aaah! —gritó Astrid.

—¡Por el amor de Dios! —gritó Dekka.

—Ya lo sé —dijo Brianna, orgullosa.

—Ay, Dios mío.

—Ay, eso es…

Lo que yacía en el suelo sería la envidia del experto en efectos especiales de una película de terror. Las dos mitades de la cabeza de Drake habían empezado a unirse. Pero como las habían arrojado dentro de la misma bolsa desordenadamente, el proceso estaba incompleto. Bastante.

De hecho, en ese momento las dos mitades estaban del revés, de modo que la izquierda miraba hacia un lado y la derecha hacia el otro. Sobresalían secciones del cuello y la columna por arriba y por abajo. Donde se encontraba la mayor parte de la boca de Drake había pelo de la nuca.

Y también, de alguna manera, se habían pegado trozos de lagarto muerto en medio, que habían revivido en forma de cola. Y había clara de huevo emborronando un ojo.

La boca intentaba hablar sin conseguirlo.

Un rabo de lagarto azotó un ojo —costaba saber si era el izquierdo o el derecho— como parodiando el brazo de látigo de Drake.

Las tres lo miraban fijamente: Astrid, con los ojos azules muy abiertos y tapándose la boca con la mano; Dekka con la boca abierta y la frente fruncida, y Brianna como una alumna orgullosa enseñando su proyecto para la clase de arte.

—¡Tachán! —exclamó Brianna.

Connie Temple había hecho tres entrevistas sentada en una silla junto a la caravana donde vivía, en los acantilados al sur de la barrera. Habían instalado un monitor para que pudiera ver a los que la entrevistaban: la MSNBC, la BBC y Nightline.

Connie había percibido el cambio repentino de… temperatura. Incluso una semana antes, la entrevista con los medios habría sido cordial. La habrían considerado uno de los valientes miembros del grupo de madres afligidas.

Pero ahora era la madre no de uno, sino de dos asesinos.

El país entero había cambiado de opinión. Antes estaban preocupados pero aburridos, ya que la cosa estaba durando demasiado. La gente ya «pasaba» de todo lo de la Anomalía de Perdido Beach. Pfff.

Pero ahora los chavales de dentro eran una amenaza. Eran peligrosos. Eran monstruos.

Había imágenes por todas partes. De chavales vestidos como en una película de Mad Max con cuchillos y bates de béisbol con pinchos. De una chica huraña y desaliñada con un cigarrillo y una pistola. De niños pequeños que corrían por ahí sucios y desnudos. De chavales con los ojos y las mejillas hundidas, víctimas del hambre. De un chaval de doce años, que antes era monaguillo, y que ahora era más que evidente que estaba borracho.

Y estaba el vídeo de Sam usando una luz sobrenatural para quemar el cuerpo aplastado de una chica. Y lo repetían una y otra vez.

Los chavales contaban historias escribiéndolas en trozos de papel que luego levantaban para que los leyeran. Lo cual había dado lugar a imágenes y vídeos de niños que contaban relatos aterradores de hambre, asesinatos, gusanos carnívoros, coyotes parlantes, de un parásito que se comía a los chavales desde dentro.

Y a insinuaciones oscuras respecto a alguien llamado Drake y a una criatura llamada gayáfaga.

El gráfico que utilizaba Fox News era «Pequeños Monstruos», con una imagen de Sam.

La gente los comparaba con criminales de guerra. Con los campos asesinos de Camboya. Con los nazis.

La indignación porque habían intentado abrir la cúpula con un arma nuclear se había extinguido rápidamente. Ahora sugerían entre dientes que igual la próxima vez la bomba debería ser mayor.

La gente estaba exigiendo que enviaran al ejército para rodear la Anomalía, por si la «contención» fallaba. La contención. Como si fueran animales salvajes peligrosos en un zoo.

Otros insistían en que los chavales de la ERA —la palabra de los carteles escritos a mano, «ERA», cada vez tenía más adeptos— eran víctimas, supervivientes desesperados a los que no se podía culpar por hacer lo que debían para seguir con vida. Pero había menos personas que pensaran así, y no eran igual de escandalosas.

El presidente evitaba la prensa. Muchos otros políticos no, y aprovechaban cada oportunidad con la que contaban para decir que había que ponerse duros, ponerse firmes, mandar a la Guardia Nacional y las tropas del ejército. Un congresista de Carolina del Sur había afirmado categóricamente que la Abominación de Perdido Beach, que era como la llamaba, debería destruirse.

«La muerte rápida y fácil es el único camino a seguir —había dicho—. Que Dios se encargue de ellos».

Debido a comentarios así, por fin algunos intentaban calmar la histeria creciente.

El Papa había hecho una declaración en la que pedía compasión. Las estrellas de cine Jennifer Brattle y Todd Chance, que eran los padres de los niños de la isla, habían denunciado furiosos a los medios, recordando a todos que eran niños, que no eran más que niños.

La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles había emitido un comunicado de prensa con un mensaje parecido: eran niños, no eran más que niños intentando sobrevivir.

En un sondeo del Wall Street Journal, el veintiocho por ciento de los encuestados decía que la ERA y todo lo que había en ella debería destruirse.

Pero eso era lo que pensaban antes del vídeo que había colapsado YouTube: el de una niña pequeña que arrancaba el brazo al primer adulto que de algún modo había entrado en la ERA, y luego se lo comía.

Había tenido un efecto electrizante. De repente estaba claro: no se trataba de un juego de niños. El poder que había ahí dentro también podía matar a los adultos. A Connie no le cabía duda de que en el siguiente sondeo saldría mucha más gente a favor de eliminar la ERA y punto.

Connie cogió un cuaderno grueso y dos rotuladores y se dirigió hacia la barrera. No resultaba fácil abrirse paso entre la multitud que había crecido pese al control de la patrulla de carretera, pese a todos los esfuerzos por que la gente se echara atrás.

Ahora no solo había padres, sino también cualquier loco que pudiera agitar un cartel. Había gente con sus hijos haciendo picnic como si estuvieran en una feria ganadera. Había vendedores que ofrecían imanes luminosos donde decía: «¡ERA!», y camisetas con el lema: «¡No les dejéis salir!».

La multitud se había extendido al norte de la carretera y al sur, a través de los terrenos de la mitad abandonada y truncada de Clifftop. Los surferos montaban las olas junto a la barrera, y en aguas más profundas los barcos se acercaban a la cúpula.

Se había establecido una zona de exclusión aérea, pero la prohibición no se aplicaba a los helicópteros de noticias, ni a los drones prestados por el ejército. Google había reubicado unos de sus satélites para observar. El espacio exterior se estaba llenando, pues las potencias extranjeras también querían ver si todo aquello no era una conspiración estadounidense.

Connie se dirigió hacia el norte por el extremo de la multitud, buscando por donde meterse. Por encima de las cabezas de los mirones vio a los chavales, puede que un centenar, mirando hacia fuera como peces que se ahogaran en una pecera mal cuidada.

La mujer tuvo que subir la mitad de una colina polvorienta hasta conseguir un poquito de intimidad. Allí no había chavales, pero pensó que, si esperaba, alguno vendría. Y escribió un letrero.

«Soy la madre de Sam Temple y Caine Soren».

Y esperó. Pasaron lo que le parecieron siglos hasta que una chica de unos catorce años se fijó en ella y subió la colina. No llevaba papel ni lápiz, pero tenía un palito, y a esa altura el suelo solo era de tierra.

La chica utilizó el palito para escribir:

«Apoyo a Sam».

Connie escribió:

«¿Cómo te llamas?».

«Dahra».

«¿Dahra Baidoo? ¡Soy amiga de tu madre!».

«Me lo dijo».

Cada vez que Dahra escribía tenía que borrar primero la tierra con la mano.

«Tengo que hablar con Sam», escribió Connie.

«Sam y Caine buscan a Gaya».

Connie asintió. Así que sus chicos estaban colaborando. Lo que desde luego no se parecía a las historias de rivalidad mortal entre ellos que había oído contar. Entonces miró fijamente a Dahra.

«¿Puedo confiar en ti?».

Dahra sonrió irónicamente.

«La gente confía».

A Connie no le pareció que alardeara. Dahra, como todos los chavales que había visto, estaba ojerosa y agotada, con unos ojos que parecían demasiado adultos comparados con el resto de su persona.

Así que esa era la chica que había pasado a ser la enfermera, que despachaba los medicamentos que le quedaban, que cuidaba de los enfermos. A la enfermera Connie Temple le agradó de inmediato. Dios mío, ¿cómo debía de haber sido su vida? ¿A qué presiones horribles debía de haberse visto sometida?

«Las cosas se están poniendo chungas aquí fuera».

«Ya». Dahra inclinó la cabeza hacia la profusión de letreros que había colina abajo.

«Tenéis que hacer planes. ¿Con quién puedo hablar de eso?».

Dahra se lo pensó.

«Con Edilio o Astrid».

«¿Cómo puedo contactar con ellos?».

«Edilio muy ocupado». Entonces, cuando vio que Connie lo había leído, añadió: «Astrid. La llaman Astrid la genio».

Connie asintió. Reconocía ese nombre. Se sabía los nombres de la mayoría de los chavales de la ERA. Debía de ser Astrid Ellison. Sus padres eran insoportables: la madre estaba medio histérica, el padre era el típico ingeniero tenso y reprimido, y no habían aportado prácticamente nada al grupo de las «familias».

Y a juzgar por las primeras impresiones cuando la barrera se volvió transparente, Astrid era la novia de Sam.

«Tengo que hablar con Astrid. Es URGENTE. ¿Cómo?».

Dahra se lo pensó un momento, suspiró sin hacer ruido y dibujó un círculo. En la parte superior del círculo dibujó lo que Connie sabía que era el lago. Entonces clavó un palito en él. A continuación dibujó una línea ondulada desde donde estaban ahora hasta el lago, y señaló a Connie. Y una segunda línea dentro del círculo y señaló hacia sí misma.

Dahra le estaba diciendo que fuera al lago, donde se encontraría con ella y le presentaría a Astrid.

Connie asintió.

Dahra se llevó la mano a la tubería de plomo de más de medio metro que le colgaba de una tira de cuero y miró preocupada. Asustada.

Connie dudó. ¿Iba a poner en peligro a aquella chica? ¿Se estaba metiendo donde no debía? Se disponía a decirle a Dahra que lo dejara correr, pero Dahra ya se había marchado.

—¿Y todo esto para qué, Sammy? ¿Para qué?

Sam no se molestaba en responder. Caine solo estaba aburrido y quería provocarle.

Cada uno cargaba con dos botellas de agua y un poco de pescado seco en la mochila. Ambos llevaban cuchillo, un cuchillo de caza con funda para Caine y una navaja suiza grande para Sam. Y ambos se habían puesto una gorra de béisbol. Del hombro de Caine colgaba una escopeta del calibre doce con la boca hacia arriba. Sam llevaba uno de los rifles automáticos de Edilio también en bandolera, con la boca hacia abajo.

La verdad es que ambos tenían armas más potentes en las manos vacías. Y las armas necesitaban munición, y tanto la munición como las armas pesaban. Habían recorrido poco más de tres kilómetros y Sam ya lamentaba el peso.

—¿Has meditado sobre lo que va a pensar la gente de ahí fuera de este maldito lío? —preguntó Caine.

Sam apenas había pensado en nada más. Pero aún no había llegado el día de abrir su corazón a Caine.

—Tenemos problemas mayores entre manos.

Caine se rio, sin creérselo.

—Noo, un hijo tan diligente como tú, ¿surfero? Seguro que lo has pensado.

Caine caminaba un poco adelantado respecto a Sam. ¿Eso era porque se fiaba más de tener a Sam a sus espaldas que a la inversa? Puede. O puede que porque tuviera las piernas más largas. Debía de ser una de las dos cosas.

—No, seguro que lo has pensado —continuó Caine. No parecía desanimarle que Sam se negara a participar—. Asaste a Penny delante de tu madre.

A Sam le pareció una provocación.

—¿Te refieres a nuestra madre?

Caine negó con la cabeza.

—Pues no. Puede que ella aportara el óvulo y el vientre, pero no ha sido mi madre. Es la tuya. No la mía.

Sam se estremeció.

—No te has perdido tanto.

—La enfermera Connie Temple —dijo Caine—. Sabía que me espiaba cuando estábamos en Coates, ya sabes. Nunca supe por qué hasta que, bueno, lo supe.

—¿Te pensabas que le interesabas solo por ser un matón y un manipulador?

—Más bien.

Caine se negaba a que le provocaran, mientras que Sam estaba claramente incómodo. Aquella misión podía durar días. No podía dejar que Caine se metiera con él. Tenía que aceptar que estaba colaborando con Caine. Y eso implicaba no rememorar las imágenes de cuando «metió cemento» a chavales que ahora eran amigos de Sam. Y que hubiera quemado media ciudad en un complot alocado con Zil y su brigada de fanáticos. Y otro millar de delitos graves.

«Delitos graves». Una expresión legal. Había un motivo por el que esa expresión seguía viniéndole a la mente.

Caine no era el único asesino de la ERA. Claro que Sam solo había hecho lo necesario para salvar vidas y derrotar a Caine y Drake. Pero ¿lo entenderían así los tribunales?

Para torturarse, Sam repasaba la larga lista de cosas que había hecho y que podían considerarse delitos. Allanamiento. Destrucción de la propiedad. Agresión con lesiones. Embriaguez pública. Conducir sin carnet. Perforar un agujero en una central nuclear. Robo.

Caine lo miraba desde lo alto de una cuesta.

—Tienes una cara de póquer terrible, Sammy. Lo que piensas se refleja en tu cara. Estás pensando en ello, y no por primera vez.

—Aún soy menor —afirmó Sam débilmente.

Caine soltó una risa incrédula.

—Sí, con eso ya te salvarás. ¡No soy más que un chaval, señoría! Tendrán que encontrar unos cuantos cabezas de turco, ¿y adivinas quiénes serán? Tú y yo, surfero. Tú y yo.

—Lo dices como si fuéramos a salir de aquí.

—¿Eso hago? Qué gracia, porque creo que moriremos todos. Porque te diré una cosa: esa niña, Gaya, ambos sabemos quién es en realidad. No creo que nuestra querida chunga verde decidiera ocupar un cuerpo para divertirse. Creo que espera salir viva de aquí.

Su razonamiento se parecía demasiado al de Sam.

—El final… —murmuró Sam, sin esperar que Caine lo oyera.

—Sip —dijo Caine—. Eso es. El final. La barrera de la ERA va a bajar, o al menos eso es lo que apuesto. Pero hay un noventa por ciento de probabilidades de que tú y yo acabemos muertos. Un diez por ciento de que salgamos vivos de aquí. En cuyo caso acabaremos compartiendo celda en alguna parte —se rio—. Pues qué injusto, la verdad, con lo malvado que soy y todo eso, y tú que eres tan tremendamente virtuoso y heroico…

—Entonces ¿por qué lo hacemos? —preguntó Sam—. ¿Por qué estamos en esta misión?

Caine se detuvo, se volvió y caminó otra vez hacia Sam, quien se sorprendió ante el hecho innegable de que, incluso entonces, tras haber sido derrotado y humillado por Penny, su hermano era capaz de proyectar esa cosa tan difícil de definir denominada carisma. Era malvado, sí, pero era un malvado alto, guapo y encantador.

—¿Que por qué hacemos todo esto? —le preguntó Caine—. Ya sabes de sobra por qué lo hacemos. Porque es una pelea. Puede que sea «la» pelea. La pelea final. ¿Y qué más se nos da bien a ti y a mí? ¿Qué vamos a hacer si algún día salimos de aquí, en cualquier caso? ¿Te vas a apuntar a unas clases para preparar la Selectividad? ¿Te pondrás con el ensayo para entrar en la universidad? ¿Te sacarás el carnet de conducir? —Caine se reía, de sí mismo, al parecer—. Sí, seguro que me querrán en Harvard. Quiero decir, ¿cuántos antiguos reyes se les presentan?

Sam trató de contenerse, pero al final acabó soltando:

—¿Y Diana?

—Un cuerpo genial —respondió Caine alegremente—. Y una mente muy abierta.

Pero Sam no se lo creía.

—Hay algo más entre vosotros dos.

Caine no respondió, y eso bastó a Sam como respuesta.

—Menos hablar y más caminar —lo instó Sam.

—¿Tachán? —repitió Dekka mirando a Brianna, porque era mucho mejor que mirar su trofeo—. ¿Tachán?

Astrid se arrodilló para mirar el objeto monstruoso. La tentación de provocar a Drake era fuerte, pues había sido como el hombre del saco en su vida. Le había dejado claro que pretendía matarla lentamente, y con todas las humillaciones que a su mente enferma se le ocurrieran. Astrid se había pasado casi cuatro meses en el bosque, y el miedo a Drake no había cesado. Se había pasado horas practicando para descolgarse el arma y apuntar con soltura, de tal manera que cuando llegara la hora al menos podría dispararle una vez, aunque no sirviera de nada.

Pero ver a Drake indefenso le producía otro efecto: Sam tenía un enemigo menos al que enfrentarse. Sus posibilidades de sobrevivir habían aumentado.

Era evidente que Dekka pensaba lo mismo.

—Uno menos —dijo.

Mientras lo observaba, el objeto se movía, se deslizaba para recomponerse lentamente. Seguía teniendo la cola de lagarto.

—¿Qué se supone que vamos a hacer con él? —preguntó Dekka.

Justo entonces, Roger, conocido como Roger el artero por lo bien que se le daba dibujar, subió a la cubierta.

—¿Está Edilio por aquí? Porque… ¡Aaaaah! ¡Ay, no, no, no!

—Hola, Roger —dijo Brianna—. ¿Conoces a Drake?

—Ay, Dios, no… Aaay… ay…

—¡Ya lo sé! —exclamó Brianna, orgullosa—. Solo estamos intentando decidir qué… oye, ¿sabes qué? Deberías dibujarlo para recordar siempre la pinta que tenía.

Dekka preguntó, con un tono de voz tan seco y despreocupado como pudo:

—Roger, ¿podemos ayudarte en algo?

—¿Podéis…?

Desde luego se le había olvidado por qué estaba allí.

—Buscas a Edilio, ¿verdad? Ha bajado a PB.

La cabeza de Drake casi había vuelto a ser Drake con el añadido de la cola de lagarto y la laringe casi recuperada, de manera que resollaba mientras movía frenéticamente la lengua y la boca.

—He pensado que Sam podría freírlo —propuso Brianna.

—Sam no va a volver enseguida —le informó Astrid.

Intentaba adoptar un tono liviano, pero no lo conseguía. Estaba preocupada por Sam. Y le asqueaban un poco las emociones que le venían a ráfagas: amargura, rabia, sensación de triunfo. ¿Qué porcentaje de su vida había dedicado a temer a ese psicópata? Y ahora estaba a su alcance. Ya no tenía su famosa mano de látigo. Estaba indefenso.

Casi no podía resistir el impulso de patearlo.

—Adelante —indicó Dekka, como si le hubiera leído la mente.

Astrid tardó un rato en reaccionar y negar despacio con la cabeza. Odiaba a Drake, eso no lo podía negar. Pero no podía ceder a ese impulso. Tenía que aprovechar lo que le habían dado.

—Háblanos de Gaya, Drake —dijo.

La respuesta de Drake fue sorda, pero no costó descifrarla.

—Ya, no parece que tengas las extremidades para hacer eso —comentó Dekka.

—¡Ja! Yo le he dicho lo mismo —dijo Brianna, sonriendo feliz.

—Voy a… me voy —dijo Roger, y se batió en retirada.

—Tenías una bolsa de lagartos y un par de huevos. ¿Por qué? —preguntó Astrid.

Drake maldijo terriblemente. Pero en voz muy baja.

—¿Dónde están Diana y Gaya? —le preguntó Astrid.

—Mejor hacerlo pedacitos —intervino Brianna—. Puedo repartir los trozos de su cabeza por ahí como he hecho con lo demás. Solo lo he traído para enseñárselo a Sam.

Astrid y Dekka intercambiaron una mirada. Estaban a cargo del lago, les tocaba decidir a ellas. Pero ninguna de las dos quería hacerlo sin Edilio. No se trataba precisamente de una de las contingencias que habían discutido con anterioridad.

Entonces a Astrid se le ocurrió una idea.

—Pasó de Brittney a Drake, por lo que tarde o temprano volverá a lo primero. Puede ser más fácil hablar con Brittney.

Dekka asintió.

—Ya, es verdad. Puede que nos sirva de algo si conseguimos que hable.

—Pero debemos tener cuidado —insistió Astrid—. No sabemos lo que puede hacer. Igual puede regenerarse a partir de la cabeza. No sabemos si las partes separadas pueden regenerarse. —Miró intranquila a Brianna—. ¿Sabes dónde has puesto todas las partes?

—Sí —respondió Brianna, pero su tono de voz claramente reflejaba incertidumbre, acentuada por el modo en que miraba hacia arriba y hacia una esquina, como intentando acordarse.

—Si puede regenerarse… —empezó a decir Dekka.

—Entonces tendríamos un montón de Drakes, uno de cada parte cortada.

—¿Vais a convertir mi hazaña en algo malo, chicas? —preguntó Brianna con voz estridente—. ¡Lo he pillado! ¡Lo he pillado y lo he rajado! Y os he traído la cabeza.

—Lo has hecho muy bien, Brisa —la tranquilizó Dekka—. Pero haznos el favor de ir a ver qué hacen las otras partes. Asegúrate de que están donde las dejaste, ¿eh?

—Vale, antes tengo que comer algo. Debo de haber corrido más de ciento cincuenta kilómetros —dijo, y salió disparada, dejando a Astrid, Dekka y la cabeza, que seguía vocalizando cosas desagradables.

—Tengo una idea —dijo Dekka—. Hay una nevera en mi caravana. La traigo, le hago unos agujeros, pongo la cabeza dentro, le pongo piedras en el fondo y la hundimos con una carga pesada. Igual eso lo mata.

Astrid suspiró.

—Esto no será para contarlo en el Today Show. Voy a empezar a traer piedras.

OCHO
68 HORAS, 42 MINUTOS

DRAKE OÍA perfectamente, aunque hubiera cierto eco. Pero oía muy bien, considerando que tenía la cabeza separada del cuerpo y dividida en dos mitades más o menos desparejadas.

Había oído lo que estaban planeando, y tenía miedo. Era un miedo raro, desconectado de su cuerpo: no se le revolvía el estómago, no le faltaba el aliento, no se le aceleraba el pulso.

Pero tenía miedo. Había pasado largas semanas enterrado bajo tierra, y eso le había afectado. Ya no era completamente humano, pero aún sentía miedo.

Y dolor. No como en los viejos tiempos, pero aun así… sentía que ya no tenía el cuerpo pegado a la cabeza.

Ansiaba su mano de látigo. Dios, cómo se lo haría pagar a esas brujas. Desde luego. Ya se lo estaba imaginando. Se lo había imaginado muchas veces, sobre todo con Astrid. ¿Cuánto hacía que la odiaba? Probablemente desde que se conocieron. Era esa clase de chica, de odio a primera vista.

Pero ahora…

Dekka, la bollera, estaba utilizando un destornillador Phillips para agujerear la nevera de plástico. No era fácil, le daba una y otra vez como una asesina loca. Pero ya le había hecho dos docenas de agujeros.

Astrid estaba ahí de pie, mirándola y volviendo la vista hacia Drake. Él sabía que quería decirle algo así como: «Ja, mira, ahora soy yo la que voy ganando. Ahora soy yo la que te mira desde arriba». No podía ocultar la mirada triunfal, a Drake no.

—Listo —dijo Dekka.

Astrid se agachó, agarró un puñado de pelo de Drake, y de repente lo levantó y balanceó por los aires.

Drake vio la nevera con la tapa abierta. Quería gritar, pero no lograba hacer tanto ruido, y no quería darles esa satisfacción.

Astrid lo puso dentro de la nevera, sin dejarlo caer.

—Tengo la cadena de una bicicleta para enrollarla alrededor —propuso Dekka—. Luego le ataré una cuerda, por si tenemos que cargarlo otra vez.

—Drake —dijo Astrid—, es tu última oportunidad: dinos dónde podemos encontrar a Gaya y Diana.

Durante un instante terrible, Drake se lo pensó. Pero sabía que cualquier cosa que aquellas dos le hicieran no era nada comparado con el dolor que la gayáfaga podía infligirle.

Y maldijo débilmente.

Las dos chicas colocaron trozos pesados de hormigón roto junto a la cabeza. Astrid cerró la tapa y Drake se sumió en la oscuridad, excepto por los rayos de luz que penetraban a través de los agujeros.

La nevera se balanceó adelante y atrás, y cuando la rodearon con la cadena, y luego con la soga, hizo mucho ruido debido al roce.

—Aguantarán —señaló Dekka.

Drake sintió que levantaban la nevera, que se tambaleó precariamente cuando casi se les cae.

Entonces sintió una caída breve. Y una salpicadura.

El agua empezó a penetrar a través de los agujeros del destornillador, y comenzó a faltarle el aire. El agua venía de todas direcciones, como una especie de ducha horrible con múltiples cabezales. No tardó en llenar más de dos centímetros del fondo, y cuando Drake intentó maldecir tragó agua del lago por la garganta seccionada.

El descenso se le hacía eterno. Entonces, cuando la nevera aterrizó en el fondo, sintió un golpe.

La nevera tardó diez minutos en llenarse de agua y subirle por la cabeza, la nariz, los ojos, hasta que se le arremolinó en el pelo.

Pero no estaba muerto.

Unos pececitos diminutos, lebistes, se asomaron por los agujeros. Mordisqueaban a Drake, pero dejaban de hacerlo en cuanto lo probaban.

Aun así, se arremolinaban a su alrededor, brillando débilmente en el agua oscura, como luciérnagas pálidas.

Se le metieron por las orejas. Asomaron las cabezas curiosas por su nariz. Nadaron por su esófago y por ahí hasta la boca.

Seguían ahí cuando Drake empezó a gritar sin hacer ruido al convertirse en Brittney.

Enfrentarse a Taylor sin un cigarrillo en la boca preocupaba un poco a Lana. Ella se decía que no era adicta al tabaco. Solo una persona muy débil se volvería adicta, y ella no era débil.

El hecho de que temblara, y de que hubiera estado aún más irascible que de costumbre durante todo el día, no demostraba que fuera adicta. Ni tampoco que se hubiera pasado gran parte del día buscando pitillos o maldiciendo a Sanjit.

Y aun así, seguía pensando en los cigarrillos cuando giró la llave de la cerradura. El viejo sistema de llaves electrónicas no funcionaba, claro, pero no había querido dejar que Taylor se fuera libremente —como si pudiera hacerlo, en cualquier caso—, así que había pedido a Sanjit que atornillara una cerradura en la puerta. Era muy mañoso. Casi le daba lástima tener que dispararle.

Era extraño lo de encerrar a Taylor. Antes de su reciente… —bueno, no era exactamente una mutación, nadie sabía lo que era—, en cualquier caso, antes de todo eso, tenía el poder de teletransportarse. De «saltar», como lo llamaba ella, de un sitio a otro solo con pensarlo. Puede que aún pudiera, pero le costaría levantarse cuando llegara adonde fuera.

Lana descorrió el cerrojo.

—Taylor, soy yo.

Entonces abrió la puerta. Nunca habían cerrado las cortinas de aquella habitación, así que brillaba con los rayos inclinados del sol del atardecer. Había una luz distinta. Costaba decir a qué se debía: es que era así. El cielo y el sol de antes siempre eran iguales, sin estaciones. El sol de ahora —el sol auténtico— se ponía un poco más temprano, y un banco de nubes bajas más allá de la barrera provocaba que la luz reflejara tonos amarillentos y dorados. De un dorado distinto de la piel de Taylor, que era más metálica, casi como si estuviera hecha de oro de verdad.

Estaba sentada recostada en la cama del hotel, apoyada sobre su único muñón, con el otro brazo completo sobre el regazo. Habían colocado las piernas en la cama junto a ella, pero una se había caído y estaba en el suelo.

Taylor estaba completamente desnuda, pero no importaba. No había marcas sexuales. Era un muñeco dorado con un brazo y una lengua reptiliana larga y verde.

La mejor teoría que se les había ocurrido era que aquello había sido obra del pequeño Pete. No se pensaba que hubiera obrado con malicia, pues era incapaz, ni que pretendiera crear aquella criatura. Puede que fuera la persona más poderosa de la ERA, pero seguía siendo, a pesar de todo, un niño autista de cinco años. No se le podía culpar. Debía de estar jugando. Era un diosecito irresponsable e inconsciente.

«Un gran poder implica una gran responsabilidad», recordó Lana de la película de Spiderman. Pero el pequeño Pete tenía toda clase de poderes y no era nada responsable.

—Vamos a intentar lo de la mano otra vez, Taylor —indicó Lana—. ¿Dónde está?

Puede que Taylor entendiera lo que le decía, o puede que no. Sus orejas parecían normales, pero ¿cómo saber qué pasaba dentro de ellas? ¿Y quién sabía qué ocurría en su cerebro? ¿O si aún tenía?

Lana no encontraba la mano, lo cual era inquietante. No le constaba que Taylor pudiera mover la cama. Entonces la encontró al otro lado de la habitación, detrás del televisor permanentemente apagado. ¿Se estaban moviendo solas las extremidades? Brianna le había contado que Drake podía hacer eso: recomponerse. Como si las extremidades tuvieran vida propia. ¿Era Taylor la misma clase de cosa que Drake ahora o se le parecía al menos?

No. Drake seguía siendo Drake. Taylor… en fin… Pero puede que hubiera alguna similitud. Era un puzle. Un puzle muy muy chungo.

Lana devolvió la extremidad fría a Taylor, la apretó contra su muñón, y concentró sus energías en curarlo. Si Taylor hubiera sido un ser humano normal, puede que hubiera resultado. No sería el primer apéndice que Lana volvía a pegar. Pero, igual que las otras veces, no surtió efecto.

—¿Qué hago contigo? —preguntó Lana a Taylor—. ¿Qué eres? Desde luego no eres humana. Ni mamífera. Evidentemente. Ni…

Entonces se le ocurrió algo. ¿Estaba segura siquiera de que Taylor fuera un animal?

Una segunda idea perversa se le metió en la cabeza: ¿qué pasaría si arrastrara a Taylor al balcón para saludar a los mirones de fuera?

«¡Hola, turistas, mirad! ¡Para que sigáis teniendo pesadillas durante un tiempo!».

Lana se preguntaba si los poderes reinantes de la ERA —Sam, Caine, Edilio y Astrid— se habían planteado cómo veía el mundo exterior lo que estaba pasando. La realidad de la ERA era mucho más rara de lo que los mirones podían imaginarse. No se trataba solamente de un puñado de chavales atrapados en una burbuja, sino de un suceso sin precedentes en la historia del planeta. La barrera no era lo único que separaba el interior del exterior: las cosas que podían pasar dentro de ninguna manera podían pasar fuera.

Por ejemplo: una chica capaz de curar con el tacto.

—Ya, más vale que ni nos lo planteemos —se dijo Lana. Miró a Taylor, una chica guapa con ojos muertos, piel dorada y pelo negro estirado como una lámina de goma—. ¿Eres más bien como una planta?

No hubo respuesta.

—¿Eres de plastilina?

Alguien llamó suavemente a la puerta.

—¿Puedo entrar?

—¿Por qué no? —replicó Lana agriamente.

Sanjit entró.

—¿Algún cambio?

Lana negó con la cabeza.

—¿Y si no es un animal? Si fuera una planta, ¿qué haríamos si quisiéramos intentar reengancharla a un tallo roto o lo que fuera? Tráeme un cuchillo. El grande afilado.

—¿Una planta?

Sanjit fue a buscar el cuchillo.

—Ahora, aguanta el muñón —pidió Lana.

El chico se estremeció.

—Lana, ya sabes que me podría haber pasado la vida entera sin oír una frase como «Aguanta el muñón».

Sanjit había visto muchas cosas, y se había enfrentado a muchas rarezas, pero Taylor le ponía los pelos de punta. No obstante, dio la vuelta a la cama, evitando las piernas de Lana, y agarró el muñón.

Lana cogió el cuchillo y empezó a cortar una rebanadita del muñón. Taylor volvió la cabeza para mirar, pero no mostraba ni dolor ni preocupación. Sanjit, por su parte, se estaba poniendo verde.

Lana quitó una rebanadita ovalada y la cogió como si fuera mortadela. La miró a la luz, inspeccionándola críticamente. Luego la dejó a un lado y cortó una rebanadita similar de la mano. A continuación pegó los dos trocitos.

—Tráeme cinta adhesiva —ordenó.

—¿El qué?

—Un poco de cinta —respondió la chica, impaciente—. Cinta. Grapas. Lo que sea.

Sanjit tardó veinte minutos, y volvió con un rollo de Velcro blanco.

—¿Cómo voy a pegarlos con Velcro?

—Tiene una cara adhesiva, como la cinta. Cinta no he encontrado. He encontrado una grapadora, pero esto será mejor. Y menos inquietante.

—Rajado. Dame un cigarrillo.

El chico sacó medio cigarrillo del bolsillo, se lo metió en la boca a Lana —pues estaba ocupada aguantando la mano y el brazo pegados— y lo encendió.

Entonces desenrolló varios centímetros de Velcro, lo cortó y fue pegando las distintas partes del cuerpo con cuidado.

Una hora más tarde, despegaron la cinta.

—Ah, se adhiere —comentó Lana—. Un poco, en cualquier caso. Ah. Vaya. ¿Crees que podrías acercarte a la ciudad?

—¿Para qué? ¿Para buscar los pitillos mientras no estoy?

—Sí, eso también. Pero más bien pensaba en que podrías traerme a Sinder. La he visto en la ciudad, lejos del lago. O igual está en la barrera jugando a «saluda a tus viejos». En cualquier caso, tráemela: tiene mano para las plantas.

—No lo noto —dijo Sam.

Caine negó con la cabeza.

—Yo tampoco.

Estaban en la entrada del pozo de la mina. Ni siquiera habían discutido dónde pararían primero; ambos sabían dónde tenían que ir. Era en el pozo de la mina donde la gayáfaga llevaba años sepultada, creciendo y enconándose. Allí se había formado la red del mal, su hogar.

—¿Deberíamos entrar a mirar?

—No —respondió Caine—. Yo ya he estado. No fue agradable.

—Ya me lo imagino.

—No, no te lo imaginas —dijo Caine sin cambiar la voz.

Caine sentía que Sam lo observaba, impaciente, dispuesto a entrar. Pero Caine estaba hipnotizado por la abertura oscura y vacía. Antes estaba bien enmarcada por vigas de madera, pero ahora era más bien como un corte profundo en el suelo, una boca retorcida con dientes de piedra.

El recuerdo de aquella cosa… El terror había dejado una marca permanente en él. De dolor. De miedo.

De soledad.

—Lana sabe cómo es —acabó diciendo Caine—. Y supongo que ahora Diana también.

Se estremeció al percatarse de algo que hacía tiempo que tendría que haber reconocido.

Cuando Caine salió arrastrándose de aquel lugar horrible y encontró el camino de vuelta a casa, destrozado y enloquecido, Diana lo ayudó. ¿Quién había ayudado a Diana?

—En cuanto te alcanza la mente… —empezó a explicar Caine—. En cuanto consigue entrar en ti, no te suelta. No para. Es como… ya sabes… como una herida, como si te hubieras hecho una herida muy fea, y te hubieran cosido, pero no se curara.

—Lana se enfrentó a ella…

—¡Y yo también! —replicó Caine. Luego añadió, en voz más baja—: Yo también. Aún lo hago. Sigue en mi cabeza. Aún me alcanza a veces.

Caine asintió. Ahora casi parecía haberse olvidado de Sam.

«Hambrienta en la oscuridad».

Se había enfrentado a ella. Pero no lo había hecho solo.

¿Qué diablos? Se notaba lágrimas en los ojos. Trató de olvidarse de eso. Diana lo alimentó, lo protegió y lo limpió. ¿Y él que había hecho? Se había quedado sentado en Perdido Beach, lamentándose, mientras ella estaba ahí fuera. Con esa cosa.

—¿Eso es lo que vas a decir a la gente si salimos de esta? —preguntó Sam—. ¿Que la gayáfaga te obligó a hacerlo? Porque no me lo trago.

Si Sam esperaba una respuesta furiosa, Caine lo decepcionó. No iba a dejar que Sam lo acosara. En ese momento Sam no le importaba.

La luz menguante proyectaba sombras alargadas. Tendrían que buscar un lugar para pasar la noche.

—Da igual lo que diga —añadió Caine en voz baja—. No seré yo quien contará la historia. Será un centenar de chavales, si salimos de aquí. Todos esos chavales, la mayoría de los cuales se limitó a mantener la cabeza agachada todo el rato, serán los que cuenten la historia.

—¿Por qué dices eso?

Caine se rio.

—A veces eres tan ingenuo… ¿Crees que tú y yo y los otros peces gordos seremos los únicos que hablaremos con quien sea? ¿Con los polis? ¿Con el FBI? No seas idiota. ¿Crees que los adultos van a escucharnos? Nos tendrán miedo.

—¿Crees que aún tendremos nuestros poderes? Aunque los tengamos…

—No se trata de eso, Sammy. —Caine dio la espalda a la mina. Pareció costarle mucho, y cuando lo consiguió asintió varias veces, como indicando que sí podía—. No se trata de los poderes, tío, sino de que ya no somos niños. Mira lo que hemos pasado. Mira lo que hemos hecho. Mírate, surfero. Nosotros hemos hecho algo que ninguno de nuestros padres ha hecho, ni de lejos. No nos hicimos cargo del mundo aburrido, sino de un mundo mil veces más duro. Si salimos vivos de aquí, no tendremos que agachar la cabeza nunca más. Habrá tíos que estuvieron en guerras y se enterarán de lo que hicimos y pensarán: «Uala». Y tú y yo podremos decir: «¿Te ganaste unas medallas, soldado? Vale, pues yo sobreviví a la ERA».

—No he pensado mucho más allá de querer salir de aquí y comerme una pizza.

Sam intentaba aligerar los ánimos, probablemente porque lo que Caine estaba diciendo le ponía los pelos de punta.

Pero Caine no había terminado.

—Nos tendrán miedo, hermano, no porque podamos disparar luz con las manos o lanzar gente a través de la pared, sino porque somos la prueba viviente de que no son nada del otro mundo solo porque sean mayores. Nos temerán y nos odiarán. La mayoría, seguramente. E intentarán utilizarnos, ganar dinero con nosotros. —Caine suspiró—. No sabes mucho acerca de la naturaleza humana, ¿verdad?

Finalmente Caine sonrió y asintió, satisfecho de sí mismo y también por la expresión preocupada que mostraba el rostro de Sam.

—Ya… bueno… volviendo a la realidad —dijo el chico—, deberíamos asegurarnos de que la gayáfaga no vuelve a pasar por aquí. Vamos a cerrar este sitio de una vez por todas.

Caine giró sobre sus talones y volvió a mirar el pozo de la mina.

—Eso sí que es una sugerencia fantástica.

Alzó las manos con las palmas hacia fuera. Unas piedras sueltas que había alrededor de la entrada de la mina entraron a toda velocidad por el pozo. Otras más grandes se alzaron y giraron de repente, rápidas como aviones de combate, y se estamparon en el agujero. Piedrecitas y piedras grandes, arbustos, tierra y trozos de madera rota entraban volando en la mina.

El ruido era como de un huracán que gritara.

—¿Ves ese afloramiento de ahí arriba, esa roca grande? —Sam señaló una piedra blanqueada por el sol, tan grande como una casa—. Si consigo romperla, ¿puedes levantarla?

—Vamos a averiguarlo.

Sam apuntó con rayos de luz verde a la roca y los mantuvo sobre el blanco durante varios minutos. La piedra pasó de un naranja atardecer a un rojo intenso y brillante. Se oyó un estrépito al resquebrajarse, y la mitad se desprendió, convertida en una sola roca muy grande y caliente.

Caine se concentró y detuvo el deslizamiento de la roca por la colina. La inclinó hacia la izquierda y la dejó caer justo al lado de la entrada de la caverna.

—Rómpela un poco más —pidió entonces.

Sam concentró de nuevo la luz asesina y la mantuvo así hasta que la piedra empezó a fundirse. Se partió en trozos irregulares, que Caine arrastró sin esfuerzo hacia atrás para luego arrojarlos en la entrada del pozo de la mina, bloqueándola completamente.

Sam volvió a concentrar su energía y la mantuvo así durante mucho rato, iluminando la pared de la montaña con un brillo verde, hasta que la roca se ablandó formando un magma y se deshizo, húmeda, en la entrada.

Finalmente Sam se detuvo. La roca formaba un tapón uniforme que habría que volar con un montón de dinamita si alguien quisiera sacarlo.

Sin mirar a Caine, Sam comentó:

—Esto se nos da bien.

—Sip, esto se nos da bien. Pero escúchame, Sammy, tengo una regla para cuando nos lancemos sobre la gayáfaga: que a Diana no le pase nada.

El comentario pilló a Sam totalmente por sorpresa.

—Puede que no tengamos elección.

—No me estás escuchando. Voy contigo a matar a la que algunos llamarían mi hija, aunque no creo que sea la hija de nadie. Pero si sospecho que vas a hacer daño a Diana, nuestro tratado de paz se acabará. ¿Está claro?

Sam asintió.

—Está claro.

—En el fondo Diana es buena persona —comentó Caine, y suspiró—. En el fondo. Yo no. Pero ella sí.

NUEVE
64 HORAS, 25 MINUTOS

EN CUANTO se encendieron las luces, por así decirlo, Albert supo que había cometido un error. Había imaginado muerte y nada más que muerte cuando la cúpula se oscureció. Pero entonces, como si fuera algo salido del libro del Génesis, fue: «Que se haga la luz».

Y se hizo la luz.

Recordaba amargamente su error mientras miraba el sol, el sol de verdad que se ponía en el océano. Perdido Beach estaba teñida de dorado.

Visto ahora, Albert tenía pinta de estar aterrorizado. Visto ahora no parecía un hombre de negocios clarividente de mirada fría, sino un cobarde.

Desde la punta más meridional de San Francisco de Sales, había pasado los tres últimos días terribles mirando a las multitudes enloquecidas y aterrorizadas de chavales que, a diferencia de lo que se esperaba, no habían quemado Perdido Beach hasta los cimientos. De hecho, ahora miraba a través de un telescopio muy bueno que había encontrado en el hogar de los Brattle-Chance y, aunque no les veía la cara, sí veía gente en la ciudad. Y también veía más allá de la ciudad los moteles que habían construido, y el restaurante de comida rápida, y las furgonetas de los noticiarios. Ahí fuera.

Y ahora todo se estaba revelando al mundo más amplio de ahí fuera.

Si hubiera ocurrido una semana antes, él, Albert Hillsborough, habría sido uno de los grandes héroes de la ERA. ¿Quién había mantenido el McDonald’s abierto cuando aún había electricidad? Albert Hillsborough. ¿Quién había establecido el mercado en la escuela? Albert Hillsborough. ¿Quién había creado moneda estable —el berto— utilizando oro y piezas de un juego de McDonald’s? Albert Hillsborough.

Había hecho que la gente se pusiera a trabajar.

Los había salvado de morir de hambre. Todos lo sabían.

Dios, si la ERA hubiera terminado entonces, podría haber hecho las cosas a su manera. Acababa de empezar el bachillerato, y las escuelas de negocios universitarias se lo rifarían para darle una beca completa.

«Albert Hillsborough, máster en negocios por Harvard».

«Ofrecen al recién graduado Albert Hillsborough la vicepresidencia de General Electric».

«Albert Hillsborough, nombrado el presidente más joven en la historia de Sony».

Pero lo había perdido todo en un instante de pánico. Puede que ahí fuera ya se hubieran enterado. Puede que medio país ya lo despreciara.

«Albert Hillsborough compra un chalet junto al mar en el sur de Francia. Dice: “Necesito un sitio para atracar mi yate”».

«Albert Hillsborough organiza una fiesta en su yate. Asisten George Clooney, Denzel Washington, Olivia Wilde y Sasha Obama».

Pero la verdad es que había hecho muchas cosas buenas, y las había hecho sin levantar siquiera la mano a nadie, y sin ninguno de los llamados «poderes» los había salvado a todos.

Solo por ser listo. No un genio como Astrid, sino listo. Por trabajar duro. Por no rendirse.

«Albert Hillsborough sale con una supermodelo. “No entra en mis planes casarme”, dice Hillsborough».

«Pese a su popularidad aplastante en las encuestas, Albert Hillsborough se niega a presentarse a la presidencia. “No pagan lo suficiente por ese trabajo”».

Una barca.

Ahí estaba, negra sobre un mar amarillo ondeante: una barca.

Uno de los misiles se encontraba cubierto por una lona sujeta con piedras, sobre lo que antes era un césped verde exuberante y ahora estaba demasiado crecido y seco. Albert se había leído las instrucciones con atención. No costaba disparar los misiles, pero ¿por qué iba a ser así? Los utilizaban los soldados en el fragor de la batalla, tenían que ser fáciles de usar.

Era un bote de remos. Uno de los de Quinn.

Albert giró el telescopio hacia el bote, y tras equivocarse varias veces acabó centrando el bote en el círculo y vio la espalda ancha empujando los remos. Aún tardaría una hora más en llegar a la isla.

Nunca antes en la vida Albert había sentido vergüenza, era una emoción ajena a él. Pero de todas las personas a las que ver, tenía que venir precisamente Quinn…

Al principio, Quinn era el mejor amigo de Sam. Pero se mostró débil mientras Sam aún estaba indeciso, y se creyó a Caine. Como Caine se volvió demasiado violento, demasiado abiertamente malvado para que Quinn lo aguantara, el chico no estaba ni aquí ni allí: ni Sam confiaba en él, ni servía para nada a Caine.

Pero con el paso del tiempo, Quinn había encontrado su sitio. Y luego había ido pasando lenta, imperceptiblemente, de ser un chaval insensato y poco fiable a convertirse en, bueno, en el «pescador». La gente lo llamaba así, igual que llamaban a Lana la «curandera».

Sus compañeros pescadores eran absolutamente fieles a él. Quinn trabajaba más que nadie en la ERA. Más que ninguna otra persona, a excepción de Albert, alimentaba a Perdido Beach. Había plantado cara a Penny y Caine, aunque no era el típico héroe.

Y, al final, había sido Quinn quien se había quedado a ayudar cuando Albert huyó.

No, Albert no quería hablar con Quinn.

Albert echó una ojeada al misil. No resultaría difícil. Pero más allá del misil, en el mar, en el mar abierto más allá de la barrera de la ERA, había un transatlántico refulgente de color blanco deslizándose despacio. Debía de estar ¿a qué?, ¿a seis kilómetros? ¿Siete? Pero no tan lejos como para que los prismáticos y telescopios orientados hacia él no vieran las llamas y la explosión.

—Y, además, es que yo no mato gente —reconoció Albert, casi con tristeza—. Soy un hombre de negocios.

El chico retrocedió hasta la mansión para avisar a Alicia, Pug y Leslie-Ann de que iban a recibir a un invitado.

—¡Ay, Dios mío, me duele, me duele!

Se tambaleaba y chillaba, se paraba a mirar horrorizado el muñón de su brazo, lloraba y babeaba. Tenía la camisa empapada de sangre, ahora en su mayoría seca.

Diana pensó que el hombre pelirrojo no estaba acostumbrado a sufrir.

«Pues bueno, bienvenido a la ERA, señor. Este sitio es duro».

Gaya iba caminando a buen ritmo, aún seguía la barrera mientras el sol caía en el mar lejano y las sombras se intensificaban. Se encontraban muy cerca de la punta septentrional, donde había un tren estrellado: una docena de vagones estaban desperdigados por el paisaje, unos hundidos en la arena, otros apilados unos encima de otros.

Proyectaban sombras alargadas. La noche se acercaba rápidamente. Resultaba fácil imaginarse duendes traviesos y espectros en los restos de aquel tren en el desierto.

—El tren de la Nutella —dijo Diana.

Claro que sabía lo del tren partido en dos que habían encontrado Sam, Dekka y Jack. La mayor parte de la carga les había resultado inútil, había desde inodoros a muebles de mimbre. Pero también habían encontrado gran cantidad de Nutella, fideos instantáneos y Pepsi. El día de aquel descubrimiento seguía considerándose uno de los mejores de la historia de la ERA.

Diana habría dado cualquier cosa por un cuenco de fideos.

Habían cogido todo lo comestible, lo habían llevado hasta el lago y se lo habían comido, bebido o trocado con Perdido Beach. El bebé Gaya se había alimentado de un montón de Nutella en el vientre de Diana. Sam y Edilio habían sido generosos con ella por el bebé. Por algo que podría acabar destruyéndolos.

—¿Esto cómo se llama? —preguntó Gaya.

Diana volvió a darse cuenta de que había lagunas en los conocimientos de Gaya. Sabía muchas cosas, pero no lo sabía todo.

Debilidad.

Vulnerabilidad.

—Se llama tren.

¿Cuándo había empezado a pensar Diana en esos términos de debilidad y vulnerabilidad? ¿Cuándo había dejado de sentir que debía hacer algo por Gaya, y empezado a pensar en formas de detenerla?

Gaya llevaba el brazo cocido colgando del hombro. El bíceps estaba prácticamente consumido, al igual que la carne tierna de casi todos los dedos. El pulgar seguía intacto.

Diana conocía el sabor de la carne humana. Ese era el crimen terrible por el que la había castigado un dios que incluso veía dentro de la ERA. Gaya era ese castigo, el castigo que ahora se burlaba de lo mucho que horrorizaba el canibalismo a su madre mostrándose desenvuelta y despreocupadamente amoral.

—¿Por qué no me dejáis que vea un médico? —gimió el hombre pelirrojo.

—No hay ningún médico —replicó Diana—. ¿Dónde te crees que estás?

—Ella está… ¡ay Dios mío! —exclamó el hombre.

—Estarás mucho mejor si no piensas mucho en ello —le aconsejó Diana—. La herida ya no san…

—¡Se me está comiendo el brazo!

Diana detectó el palo largo de una sombrilla, y le pareció que quizá formaba parte del caos de muebles de mimbre que había en el tren. La levantó para ver cómo era. Medía como dos metros y no pesaba mucho. Estaba rota y afilada por un extremo, y rematada en latón por el otro. Parecía un bastón muy bueno.

—¡Clávaselo! —la instó el hombre, entre dientes.

Diana estuvo a punto de echarse a reír.

—No querrás atacarla.

—¡Es un monstruo!

—Sí. Aquí tenemos monstruos. Ella es un monstruo. La peor de todos. Pero no la matarás con un palo.

El hombre tenía la cara gris, una cara de dolor e impacto terribles. La cara de un hombre que había perdido mucha sangre. Pero la herida había quedado cauterizada, eso si no se había curado. A Gaya no le importaba mucho el tema cosmético; ni siquiera se había curado del todo la cara. El hombre viviría lo bastante como para volver a alimentarla. Eso era lo único que le importaba.

—Tengo un cuchillo en la mochila.

Esa vez, Diana se rio.

—Adelante: inténtalo.

La risa cínica y dura de la chica lo dejó helado.

—Eres… ¿como ella?

—Soy su madre —respondió Diana.

—Por Dios.

—Ya, pues no lo hemos visto mucho por aquí.

A Diana le gustaba el palo. La ayudaba a avanzar por la arena, siguiendo los pasos de Gaya.

—Pero ¿quiénes sois? —parecía que, hasta el momento, el hombre estaba demasiado impresionado para hacer las preguntas básicas.

—Me llamo Diana. Ella es Gaya. Es… ¿Cómo explicarlo? Bueno, no es precisamente lo que parece. Es menos femenina. Más… satánica. ¿Cómo te llamas?

—Alex. Alex Mayle. Me parece que me voy a volver loco. No sé qué…

—¿Qué estabas haciendo ahí fuera?

—Intentaba grabar vídeos chulos. Ya sabes. YouTubes.

—¿Aún tienes la cámara?

—¡Mi teléfono! Tengo mi teléfono.

Con la mano que le quedaba, Alex consiguió sacarse el iPhone del bolsillo, y marcó un número.

—¿Estás llamando a la policía, de verdad? —se rio Diana.

—No hay señal.

—Vaya, qué sorpresa. Porque ninguno de nosotros nos habíamos planteado nunca llamar a la policía y decir: «Sacadnos de aquí». Deberíamos haberlo pensado.

No es que Diana estuviera disfrutando de aquella conversación. Pero le recordaba cuánto había soportado, a cuántas cosas había sobrevivido.

«Aquí sigo —pensó—. Sigo viva. Sigo cuerda… básicamente».

El hombre abrió la aplicación de la cámara y apuntó a la espalda de Gaya. Luego volvió a guardar el teléfono en el bolsillo. Tuvo que utilizar las rodillas para sujetar la mochila.

—Me voy a morir —gimió Alex.

—Aún no —dijo Diana con un tono de voz un tanto misterioso—. No hasta que encuentre otra fuente de alimento.

El hombre frenó en seco al oír eso. Se quedó atrás, y entonces Diana oyó el ruido de sus pasos escabulléndose.

Sin mirar siquiera, Gaya se limitó a levantar la mano, y Alex salió disparado por los aires hasta aterrizar a sus pies.

—¡Déjame en paz! —exclamó el hombre.

—Podría matarte y llevarme las partes nutritivas —explicó Gaya—. Pero me costaría demasiado cargar con toda esa carne. Así que te llevarás tú mismo hasta que encuentre comida mejor. Si intentas huir, te haré algo muy doloroso. No te mataré, pero desearás estar muerto.

—¿Pero qué eres? —suplicó el hombre, levantándose hasta ponerse de rodillas—. ¿Qué eres?

—Soy la gayáfaga —respondió Gaya, orgullosa—. Soy tu dueña. Obedéceme.

Era evidente que le resultaba divertido, ya que su rostro joven esbozó una sonrisa que compartía con Diana, como si conspiraran para desmembrar a Alex. Como si a Diana también le resultara divertida aquella situación.

Gaya siguió avanzando, y Diana ayudó a Alex a ponerse en pie.

Era raro. Era el primer adulto con el que hablaba desde hacía casi un año. A veces se había imaginado ese momento. Pero en su fantasía solían aparecer bomberos y policías entrando a toda velocidad, ofreciendo ayuda, comida y consuelo. Seguridad.

Pero ese adulto no había venido a rescatarla. No era más que otro estúpido, perdido y desesperado, que estaba más asustado que ella.

—Solo quiero irme a casa —gimió Alex, y se echó a llorar.

Diana sintió el estómago agarrotado debido al hambre. Un dolor conocido que penetraba en su memoria y extraía imágenes que no se atrevía a mirar. Era una sensación terrible. Y también que mirara el brazo cocido y salivara.

«No —se dijo a sí misma—. Otra vez no. Antes prefiero morir». Pensó en el cuchillo de Alex, que supuestamente estaba en su mochila. No en la muñeca, pues eso Gaya podría arreglarlo fácilmente, si quería.

Tendría que clavárselo en una arteria de la garganta. Una puñalada profunda, rápida, decidida. Y la muerte ante la criatura malvada, ante su hija, podría detenerla.

Pero entonces la esperanza, esa cosa cruel, volvió a tentarla.

Caine vendría a por ella, ¿verdad? Sabría que necesitaba que la rescataran. Porque en el fondo Diana le importaba, ¿verdad?

Pero cuando viniera, si es que lo hacía, Gaya lo mataría, ¿verdad?

«Y entonces lo haré», se dijo Diana. Entonces se asestaría una puñalada rápida, profunda, decidida. No antes.

Albert se había llevado a tres personas a la isla con él. Leslie-Ann era su criada, y era muy poquita cosa. En general resultaba inútil, pero una vez le salvó la vida.

Pug —su nombre verdadero era otro, pero Albert no lo recordaba— era una chica grande, fuerte, no muy brillante, y fiel a Albert, aunque él no sabía muy bien por qué. No era lo bastante lista como para causar problemas.

Y luego estaba Alicia, a quien Edilio había entrenado para manejar un arma. Formaba parte de sus fuerzas de seguridad hasta que Edilio la pilló aceptando sobornos. Entonces Albert la contrató, informalmente, como espía. Era lista, buena observadora, y había hecho un buen trabajo manteniéndolo al tanto de todo.

También era alta, más de diez centímetros más alta que Albert, cosa que le gustaba, y tenía el pecho grande, cosa que también le gustaba. Pero no era fiel como Leslie-Ann o Pug: era demasiado inestable para eso. Había sido una de las primeras chicas de Coates en abandonar a Caine y ponerse de parte de Perdido Beach. Luego había vuelto con Caine durante un tiempo, y más adelante merodeaba cerca de la Pandilla Humana de Zil.

Alicia estaba en la isla porque a Albert habían empezado a gustarle las chicas. Cuando parecía que la ERA iba a sumirse en una oscuridad permanente, Albert pensó que dadas las circunstancias… en fin… Pero, no. No había ocurrido nada de eso.

Y ahora estaba atrapado con ella.

En ese momento Alicia iluminaba con una linterna hacia abajo. Miraba a Quinn subir por la soga, trepando por el acantilado con la agilidad y facilidad de un mono.

—Es fuerte —comentó Alicia.

—Rema todo el día.

—Ajá. —Se hizo una pausa—. ¿Sabes? Deberías hacer ejercicio, Albert. Tenemos gimnasio. Tienes los brazos de palo.

Albert estaba buscando una réplica cortante adecuada cuando Quinn acabó de subir, se incorporó, se sacudió el polvo y dijo:

—Albert.

—¿Quién te ha mandado? ¿Quinn?

A Albert no le interesaba hablar de trivialidades. Alicia tenía un arma, y Pug también, y estaba a tres metros y medio de distancia, atenta, preparada.

—Ya, yo también me alegro de verte, Albert —respondió Quinn.

Albert dudó, asintió y dijo:

—Supongo que será mejor que entres y hablemos.

Se volvió sobre sus talones y se dirigió hacia la casa, sin esperar a Quinn. Alicia se quedó rezagada para ir justo detrás de Quinn.

Había luz eléctrica en el interior, algo que hacía meses que nadie veía en Perdido Beach. Pero solo estaba encendida una bombilla: el combustible escaseaba, y la prioridad de Albert era que la bomba de agua siguiera funcionando, y disponer de energía suficiente para que al menos parte de las duchas no estuvieran frías.

Entraron hasta el comedor con grandes ventanas arqueadas que ofrecían una vista de horizonte a horizonte. Perdido Beach formaba una silueta ahora, un espacio oscuro en contraste con las luces brillantes de fuera.

Leslie-Ann trajo una jarra con té helado y vasos. Vasos con hielo de verdad. Quinn se quedó mirando el hielo como si viera las puertas del cielo.

—¿Así… qué? —insistió Albert mientras Quinn se servía un poco de té, añadía azúcar (un segundo lujo imposible) y tomaba un sorbo.

—Así que… Albert, he visto que no me has disparado un misil.

—No.

—Lo que significa que sabes lo que está pasando. Así que igual puedes dejar de hacerte el importante. Ya no trabajo para ti, Albert. Solo he venido porque Edilio me ha pedido que viniera.

—¿Edilio? —Albert frunció el ceño—. ¿Caine no?

—Bueno, ¿cómo podrías saberlo? Si huiste cuando las cosas pintaban mal, pero con la barrera transparente las cosas han cambiado.

—Sí. Hay más luz de día —dijo Albert con brusquedad.

—Los mirones, la gente, los adultos, la gente de ahí fuera, quiero decir, están pegados a la barrera por donde pasa la carretera. Hay cámaras de la tele, padres, locos. Es un lío porque…

—Los veo desde aquí —interrumpió Albert—. A ver si lo adivino: nadie trabaja, todos se dedican a saludar a sus familiares, y pronto tendrán mucha hambre.

Quinn no se molestó en confirmarlo.

—¿Y Caine? —preguntó Albert.

—Caine ha salido con Sam a buscar a Gaya. Ahora Edilio es quien está al mando, afortunadamente.

Albert bebió un poco de té y reflexionó. Podía trabajar con Edilio. Edilio era mucho más sensato que Caine. Para empezar no iría por ahí proclamándose rey y dejando que sus aliados psicópatas aterrorizaran a todo el mundo.

—Edilio quiere que vuelva y haga que la gente se ponga a trabajar —adivinó Albert.

—Sip.

—¿Y tú qué opinas, Quinn?

—¿Yo? —Quinn lo miró directamente a los ojos—. Creo que eres un cobarde egoísta.

El insulto no molestó particularmente a Albert. El egoísmo era una virtud, y si la autoconservación era una cobardía, pues muy bien.

—Aquí tengo todo lo que quiero —afirmó Albert, levantando el vaso de hielo como primera prueba, asintiendo en dirección a Alicia como prueba número dos, y extendiendo la mano alrededor de la habitación elegante, apenas visible bajo quince vatios exiguos de luz.

Quinn dejó el vaso sobre la mesa y se mesó el pelo, un gesto que le hacía flexionar un bíceps considerable y un tríceps bien definido, lo cual provocó que Alicia se inclinara hacia delante en su asiento, molestando a Albert.

—Te digo algo, tío —intervino Quinn—. Tal y como están las cosas ahora, pasarás a la historia como un chungo y un falso que huyó y dejó que todos se murieran de hambre.

—¿A la historia? —se burló Albert.

Quinn se encogió de hombros.

—Todos parecen pensar que la barrera va a bajar. Justo antes de irme, hemos visto en la tele de fuera a un tipo, a un adulto, que caía. Dentro de la ERA. Sí, dentro. En cualquier caso, está claro que la gayáfaga piensa que vamos a salir; si no, ¿por qué trasladarse a un cuerpo, verdad?

Albert no podía discutírselo.

—Así que, sí: a la historia —repitió Quinn—. Ahora todos nos observan. Y nos juzgan. Hasta hace pocos días eras un gran héroe. Y ahora eres un mierda. La única manera de arreglarlo es que vuelvas y hagas lo que sabes hacer.

DIEZ
61 HORAS, 36 MINUTOS

ESA NOCHE, Sam y Caine acamparon a un kilómetro y medio de Gaya y Diana.

Quinn durmió en una cama con sábanas de verdad mientras Albert se paseaba por los pasillos de la mansión de la isla de San Francisco de Sales y se preguntaba si había cometido un error accediendo a volver.

Astrid yacía en el camarote que normalmente compartía con Sam y trataba de pensar en la vida que les esperaba, en cómo podrían estar, en cómo… pero acababa pensando en Drake, que se encontraba más de seis metros por debajo de ella en una caja llena de agua. Entonces Astrid intentaba pensar en recuerdos de Sam, pero Drake volvía a entrometerse. Así que ya no se esforzó en dormir y se puso a leer un libro.

Diana se arrebujaba en el suelo cerca de una pila de piedras que Gaya había accedido a calentar y rezaba con no soñar pero soñaba, soñaba con una habitación de hospital demasiado iluminada, y con una incubadora, y con ella acercándose a esa incubadora, y encontrándose con una bestia sanguinolenta dentro que golpeaba violentamente las paredes de plexiglás. Las enfermeras la miraban.

Edilio se quedó dormido sobre un colchón raído en la esquina de lo que antes era la oficina del alcalde. Empezó a intentar organizar sus planes para el día siguiente, pero se quedó dormido de manera tan repentina y absoluta que cuando se despertó por la mañana se dio cuenta de que solo se había quitado un zapato.

Lana yacía con Sanjit y pensaba en muchas cosas. En Taylor, en lo que podía ser, y si Sinder —que había accedido a pasarse al día siguiente— sería capaz de hacer algo al respecto. Y pensó durante un rato en Quinn, y se preguntó si ella le importaría lo bastante como para intentar obligarla a dejar de fumar. Se sintió desleal al pensarlo, así que ocupó la mente en otras cosas y trató de imaginarse qué podría hacer, cómo podría llegar a sobrevivir fuera de allí.

Dekka soñaba con Brianna.

Brianna soñaba que corría, y sonreía.

El pequeño Pete no percibía el paso del tiempo de la manera habitual. Se dejaba llevar, y durante un rato casi pareció que dejaba de pensar, que dejaba de ser. Pero luego volvía, centrado, consciente, y seguía repitiéndose que no estaba bien pegar.

Por donde la barrera cortaba la carretera, ochenta y siete chavales hambrientos, traumatizados y fuertemente armados envueltos en sacos de dormir o mantas muy sucios yacían iluminados por la luz inquietante de ahí fuera, y veían que el precio de una hamburguesa Barbacoa Memphis del Carl’s Jr. era de solo 3,49 dólares.

ONCE
52 HORAS, 10 MINUTOS

A MEDIA mañana, Orc ya estaba en movimiento. Había decidido, de manera definitiva, que se escondería. Había un bosque al oeste, en alguna parte, con árboles oscuros y buenos escondrijos. Astrid le había hablado de cuando estuvo allí, de que había bayas silvestres pero tenían espinas, y, ay, sí que tenía hambre Orc. Y de que había puesto trampas para ardillas y otras cosas. Pero sobre todo de las bayas. A Orc no le importaban las espinas.

Ahí era donde Astrid había perdido a Dios, en el bosque donde había pasado cuatro meses sola. Eso decía, en cualquier caso, así que Orc estaba un poco preocupado. Desde que había encontrado a Dios, Orc se había vuelto mejor persona. Ya no bebía. Ya no hacía daño a nadie. Y ya no estaba enfadado como lo había estado toda la vida.

Bueno, aún seguía un poco enfadado, sí. Echaba de menos a Howard. Ahora se daba cuenta de que Howard lo había utilizado. Y Howard también era un pecador, eso seguro. Pero aun así, Howard era su amigo. No un buen amigo, pero sí íntimo.

Drake había matado a Howard, y los coyotes se lo habían comido.

Orc había leído en la Biblia la historia de una mujer a la que se la habían comido unos perros salvajes. Había cosas chungas en ese libro.

Pero Orc no tenía miedo de los coyotes.

Plantaba sus pies enormes, desnudos, de piedra, sobre roca, tierra y arbustos espinosos, y nada le molestaba. Solo quería encontrar un lugar, igual que Astrid, donde estar solo. En la naturaleza.

Una vez Jesús también se adentró en ella. Habló con el diablo, y fue más listo que el diablo porque hizo que se pusiera detrás de él.

—Es una metáfora, idiota —le había dicho Howard cuando Orc se lo explicó—. O como se llame. Un símil. Algo así, se me ha olvidado. Lo que quiere decir es que si alguien intenta que hagas algo malo le dices: «Vete. Quédate detrás de mí, tío».

Orc había sonreído. Bueno, lo había intentado, lo cual normalmente asustaba a la gente, y le había dicho:

—Supongo que más vale que te diga que te quedes detrás, ¿eh, Howard?

A veces Howard hacía un gesto agradable, cuando inclinaba la cabeza y miraba a Orc y sonreía solo con media boca.

—Siempre estoy detrás de ti, chico grande —le había dicho.

Orc casi se echa a llorar al recordarlo.

En cualquier caso, su propio Satán, que también era su único amigo, había desaparecido, y ahora Orc estaba solo.

Levantó la vista y pensó en el día que le esperaba, y en que no tenía miedo. Las cosas chungas que le podían pasar a Charles Merriman ya le habían pasado. Seguramente. Y, en cualquier caso, había manos aun más grandes que sus propias manos de grava, y eran las que sostenían su destino.

—Bayas y espinas —se dijo Orc, tratando de imaginarse lo que Astrid le había explicado.

Quinn había pasado la noche en la isla. Había comido queso, queso de verdad que Albert había encontrado tras un registro minucioso de la casa, en una habitación especial para queso curado. Al parecer a Caine y Diana, o a Sanjit antes de ellos, nunca se les había ocurrido buscar bodegas y cámaras subterráneas, pero Albert, al ser Albert, había localizado y catalogado todo lo que pudiera resultar útil en la mansión, y todo lo había hecho en los escasos días que llevaba allí.

Quinn tenía que reconocerlo: a él tampoco se le habría ocurrido. El concepto de una habitación especial para el queso no formaba parte de su experiencia.

Alguien se había dedicado a cultivar maría en un invernadero subterráneo pequeño, pero todo se había marchitado cuando se redujo la corriente eléctrica.

Por la mañana, Albert había ayudado a Leslie-Ann y Pug a bajar una rueda gigantesca de parmesano en una red hasta la barca de Quinn. Alicia iba a volver a la ciudad con Albert, pero Leslie-Ann y Pug se iban a quedar en la isla. Habían enseñado a Pug a disparar los misiles y usar un arma, y tenía instrucciones estrictas de disparar a cualquiera que no fuera Albert.

A cualquiera.

Albert tardó un rato en prepararse. Era la hora del almuerzo cuando finalmente se pusieron en marcha, tras comer galletas saladas y deliciosa, riquísima mantequilla de cacahuete. Quinn se esforzaba por no lamentar que iba a volver al trabajo pesado habitual. Tenía que remar mucho y con gran esfuerzo hasta la ciudad, más aún dado que Albert y su queso gigante eran pesos muertos, y que desde luego Albert no iba a hacer su turno con los remos. Ni tampoco el queso.

Alicia remó durante un rato, pero daba más problemas que otra cosa. Acabó colocando los pies sobre el queso y sumándose al peso muerto.

—El caso es que —estaba diciendo Albert— hice lo más lógico con mi negocio, ¿verdad?

Estaba en un plan hablador poco habitual en él, lo cual molestaba a Quinn. Generalmente, cuando remaba, Quinn se sumía en un estado contemplativo. A menudo se dedicaba a reflexionar sobre el sentido de la vida, pero también se hacía preguntas menos abrumadoras, como si Star Trek era mejor que La guerra de las galaxias, y por qué la gente se gastaba una fortuna en un coche lujoso cuando cualquier coche te llevaría a donde fueras.

—Estoy acostumbrado a que me critiquen, a que a todos les moleste que tenga éxito —comentó Albert—. Probablemente es inevitable.

Y a veces, sin querer, Quinn pensaba en Lana.

Esos pensamientos nunca terminaban bien. Lo cierto es que a Quinn le gustaba Sanjit. Y se alegraba de que Lana estuviera contenta, o al menos tanto como podía estarlo.

—En realidad no tienen derecho a odiarme, ¿sabes? No es que les deba nada. De hecho, me deben a mí. Sin mí, ahora ya se habrían muerto todos de hambre.

Hubo una época en la que Quinn pensó que Lana y él acabarían… ¿qué, saliendo juntos? Ja. Esa clase de ideas eran raras en la ERA. «Salir juntos». Quinn sonrió al pensarlo. Si salían de allí, tendría que adaptarse a un mundo donde la gente salía con la gente. Un mundo donde no existía un trabajo de jornada completa para un chaval de catorce años.

—Si todos hubieran sido razonables en vez de entrarles el pánico y ponerse emotivos, no habría tenido que deslocalizar.

Esa palabra sí que penetró en los ensueños de Quinn.

—¿Eso es lo que vas a decir, «deslocalizar»? Pues buena suerte. Algunos lo llamarían traición, o cobardía, o abandonar el barco como una rata, pero prueba con lo de «deslocalizar».

Albert esperó hasta que Quinn terminó, y entonces añadió:

—Está claro que no fue culpa mía, considerando que me comporté como más me convenía.

—Capullo.

—¿Qué?

—Es que he visto unas flores… —murmuró Quinn.

Levantó la vista evitando la mirada suspicaz de Albert, y vio el mismo yate a motor que había visto el día anterior. El capitán no miró en dirección a ellos.

Dejaron atrás a los compañeros pescadores de Quinn, que salían al mar y soltaron silbidos simpáticos al verlo, sobre todo porque se estaba escaqueando del trabajo, e hicieron comentarios bastante menos simpáticos al ver a Albert.

Edilio debía de haberlos visto llegar, porque estaba esperando en el muelle para recibir a Albert como si recibiera a un famoso de visita.

Edilio se inclinó para darle la mano y ayudarle a subir al muelle.

—Me alegro de que hayas podido venir, Albert —dijo Edilio, diplomático—. Necesitamos tu ayuda.

—No me sorprende —replicó Albert—. Quieres que la gente vuelva a trabajar y ya te has dado cuenta de que suplicar y razonar con ellos no sirve de nada.

—Ni amenazar —añadió Edilio.

—Es que has recurrido a la amenaza equivocada —dijo Albert—. He traído papel y un rotulador. Necesito un palo. No, que sean varios.

Media hora después, Albert se acercó a la barrera con Edilio a la zaga. La barrera se había convertido en una zona de acampada terrible. Había por lo menos un centenar de chavales, sucios y desaliñados, sentados mirando: a los padres, a los hermanos, al Carl’s Jr. que estaba solo a una manzana de distancia, a los monitores de televisión, a los reporteros de noticias que intentaban entrevistarlos. Era una especie de campamento de refugiados penoso, excepto que lo único que parecía separar a la gente bien alimentada —incluso demasiado— de la que pasaba hambre era básicamente una lámina de vidrio.

Nadie se había molestado siquiera en cavar una trinchera, así que el lugar apestaba a orina y excrementos humanos.

Albert se concentró en el conjunto más grande de cámaras. Edilio llevaba una docena de carteles grapados a palos de madera. Albert se dirigió decidido hasta una colina baja, y echó sin miramientos a los chavales que estaban ahí sentados. Se descolgó la mochila de los hombros y la abrió.

—¡Atención, atención todo el mundo! ¡Tengo queso!

Entonces empezó a arrojar trozos de queso parmesano a la multitud.

El resultado fue un caos inmediato. Los chavales hambrientos y desesperados corrieron a por el queso, empujando, empujándose, gritando, amenazando, blandiendo armas, golpeando, pateando, arañando, llorando y volviendo a llorar. En cuanto alguno cogía un bocado, se lo metía en la boca como una hiena corriendo a comerse un ñu antes de que volviera el león.

—Voy a… —empezó a decir Edilio.

Albert lo interrumpió.

—¡No, no hagas nada!

Y entonces, cuando se acabó el queso y el tumulto se calmó, y a los chavales solo les quedaba contener el flujo de narices sangrantes, Albert empezó a mostrar los carteles, uno a uno.

El primero decía:

ESTOS CHAVALES VAN A MORIR DE HAMBRE SI SE QUEDAN MIRÁNDOOS.

El segundo decía:

TIENEN QUE VOLVER A TRABAJAR. SI LOS RETENÉIS AQUÍ, SE MORIRÁN.

El tercero:

PUEDO ALIMENTARLOS SI TRABAJAN. IDOS O QUEDAOS A VER CÓMO SE MUEREN.

El cuarto:

LOS PODÉIS VISITAR CADA DÍA DE CINCO A OCHO DE LA TARDE. AHORA MARCHAOS.

Y el último cartel:

ALBERCO ALIMENTA A TUS HIJOS. ALBERT HILLSBOROUGH, JEFE.

Entonces dijo a la multitud perpleja, herida y ensangrentada:

—No voy a complicarme la existencia. Voy a impedir a Quinn que pesque, ya no habrá más pescado. Esto es lo último que vais a comer hasta que volváis a trabajar. Todo el mundo tendrá su trabajo de antes. Si habéis venido del lago, volved al lago o buscadme para que os asigne un trabajo.

Albert pensó que o funcionaba ahora, o no funcionaría nunca.

Una sola voz murmuró que Albert era un mandón con todos. Albert lo ignoró.

—Ahora, despedíos de vuestras familias o de quien sea, y volvamos al trabajo.

Los chavales empezaron a moverse. Al principio unos pocos, luego más. Algunos de los de fuera, unos cuantos padres y hermanos, empezaron a retirarse con lágrimas en los ojos.

Las cámaras de televisión no se retiraron, sino que se volvieron hacia Albert. Tenía un aspecto impresionante. No era muy corpulento, más bien seguía siendo un renacuajo, pero llevaba pantalones caqui limpios y planchados y un polo de Ralph Lauren un poco grande, pero de un rosa inmaculado.

Albert se sacó un tubo de quince centímetros del bolsillo, lo abrió por un extremo y extrajo un puro grueso. Entre las cosas que había descubierto en la isla dio con un humidificador. Utilizó una cuchilla pequeña cromada para partir la punta del puro, se lo metió en la boca, lo encendió con un soplete pequeño, y expulsó una nube de humo.

Albert sabía dos cosas en ese momento. Una era que las señales que enviaba y la imagen que mostraba, poniéndose tan erguido como podía y comportándose como un hombre de negocios arrogante, aparecerían en todos los noticiarios del mundo.

Y dos, que a partir de entonces su último error quedaría olvidado, y que si lograba salir vivo de la ERA se haría millonario antes incluso de ir a la universidad.

—Has hecho lo que debías al mandar a buscarme —comentó a Edilio.

Edilio suspiró.

Junto con otras tantas cosas de los viejos tiempos, las bicicletas se habían convertido en un lujo en la ERA. Muchas habían sido destruidas por vandalismo o estupidez, al intentar la clase de acrobacias que costaba hacer ante la presencia de adultos, como bajar por los escalones del ayuntamiento o instalar una rampa para saltar por encima de un coche.

Dahra había ayudado a unos chavales que intentaron eso último. Y por lo menos a un chaval que había intentado montar en bicicleta a través de una ventana. Y otro que pensó que podría saltar desde el tejado. Al principio Lana se había negado a curarlos, porque los consideraba unos idiotas.

Y luego se habían pinchado las ruedas, roto las cadenas, todos esos percances, además de que habían robado piezas y empezado a utilizar las bicicletas para hacer carretillas. Así que la bicicleta de Dahra, una reliquia de tiempos mejores que había mantenido oculta bajo una lona en el garaje, era una rareza. La había conservado de una pieza. Pero las ruedas se habían desinflado y Dahra había perdido gran parte del día buscando una bomba, hasta que la encontró en el garaje de un vecino. Le preocupaba que se le hubiera hecho demasiado tarde, y que Astrid no lograra encontrarse con Connie Temple. Pero estaban en la ERA, no en el mundo en el que lo único que tenías que hacer para ir a un sitio era dar la lata a tus padres para que te llevaran. Haría cuanto pudiera. Más no podía hacer.

Otras veces en la historia de ERA se habría esperado que la atacaran pandilleros o coyotes al salir de la ciudad, pero en aquel momento gran parte de la población estaba pegada a la barrera y no prestaba mucha atención. Y, en cualquier caso, la mayoría de la gente pensaba que Brianna había acabado con los coyotes.

La carretera se convirtió en un cementerio inquietante de coches estrellados cuando llegó la ERA, y desde entonces habían destrozado o quemado otros tantos. Los chavales habían arrasado todos los vehículos en busca de comida, drogas o alcohol. Hacía tiempo que se les había acabado la batería, y los depósitos se habían evaporado o escurrido.

Dahra iba zigzagueando a través de los restos, rodeando escombros y basura. Desde Perdido Beach al lago debía de haber la distancia máxima que se podía recorrer en la ERA. Un día entero caminando, desde luego, pero no se tardaba tanto en bicicleta, aunque al seguir las carreteras el trayecto era menos directo.

Dahra pasó junto a la salida a la central nuclear, el punto central de la ERA que señalaba que se encontraba más o menos a mitad de camino. Las colinas de Santa Katrina se erguían a la derecha, sombreadas por el sol que se alzaba, y ahora tenía que escoger qué carretera tomar. La más cercana era de grava y tierra, por lo que le costaría avanzar con la bicicleta. Si se metía en el Parque Nacional Stefano Rey encontraría una carretera asfaltada, pero más empinada; o eso era, al menos, lo que decían los chavales: Dahra nunca había estado allí. La parte boscosa también sería más oscura, y eso también le parecía bien. Hacía calor, y Dahra no estaba en buena forma. Se había pasado la mayor parte del año anterior en el «hospital» del sótano del ayuntamiento, leyendo libros de medicina y repartiendo el suministro menguante de medicamentos.

Ella sola había aprendido a poner vendajes, a entablillar, a suturar heridas; Lana no siempre estaba disponible. Y, con muchas dudas, se había metido un poco en el campo de la odontología. Al menos tanta odontología como podía con un par de alicates puntiagudos y unas pinzas de presión pequeñas.

Bueno, igual si algún día salían podría plantearse estudiar medicina. Claro que primero tendría que volver a ser una chica. Tres años más de secundaria, luego la universidad, luego medicina, quizá.

Había «hablado» con su madre en la barrera. Le había preguntado si seguía con las asignaturas de la escuela. ¿Qué se suponía que debía responder a una pregunta así? No había dormido una noche entera desde… no sabía cuándo. Se había despertado casi cada noche del último año para aplicar compresas frías y bajar fiebres, para sujetar cubos donde vomitaban, para limpiar diarreas… hasta que llegaron las grandes plagas, la tos asesina y la infestación letal de insectos.

Eso la había dejado destrozada. Durante un tiempo. Pero se había recuperado.

Sí, lo había hecho.

Dahra descansó, bebió un poco de agua, deseó comer algo, se dijo que ya le darían de comer en el lago, y siguió avanzando.

El letrero de Stefano Rey seguía en su sitio. No había subido suficiente gente hasta allí para destrozarlo del todo, como sí había ocurrido con los demás letreros. Incluso había una señal de Stop intacta, una rareza en la ERA, donde unos chavales aburridos habían pintado con aerosol sugerencias respecto a lo que deberías dejar de hacer: respirar, mearte encima, y cosas un poco más crudas.

Dahra se preguntaba por qué estaba haciendo lo que hacía, por qué se arriesgaba. ¿Porque no lo había hecho antes? ¿Porque no había participado en las batallas, en las guerras, excepto para curar a los heridos?

¿Porque, por una vez, quería ser ella la heroína y no la persona que vendaba al héroe?

Qué tontería.

Se estaba fresco bajo los árboles, pero lo empinado del camino la hizo sudar otra vez. Se…

Dahra se golpeó con la rama antes de verla. Se soltó de la bicicleta, y la chica salió disparada. Cayó bruscamente, boca abajo. Las manos apenas amortiguaron el impacto.

Dahra se quedó ahí, aturdida, jadeando en el asfalto. Sintió sangre en la boca. Se tocó las extremidades con cautela: podía mover las piernas y los brazos. Tenía las palmas y las rodillas ensangrentadas, pero no rotas: qué alivio. Se notaba la mandíbula rara, como si estuviera desencajada, pero podía moverla. Se levantó despacio, y fue entonces cuando notó la punzada de dolor en el tobillo. Se lo tocó, y sí, desde luego, le dolía.

La rueda delantera de la bicicleta ya no era redonda. No le iba a servir de nada, y tampoco podía montar con un esguince de tobillo.

Reprimió la sensación de pánico. Aún le quedaban más de seis kilómetros en línea recta, puede que incluso ocho, hasta el lago. Era un camino muy largo para hacerlo a la pata coja.

Miró a su alrededor en busca de un palo para usar de muleta.

—Tendría que haber más palos en el bosque —dijo en voz alta, deseando que el sonido de su voz la hiciera sentir más valiente en vez de recalcar lo sola que estaba. Los rasguños le picaban, y le habría gustado al menos lavarse las heridas, aunque dudaba que vivieran muchas bacterias terribles en la superficie de la carretera—. Te pondrás bien.

Los árboles oscuros y su voz interior decían otra cosa.

Lo había sentido cuando le entró el pánico, cuando se quebró una vez cesaron las plagas. Cuando las plagas no la mataron, sintió que había gastado toda su suerte. Había vuelto a tentar al destino, y ahora que parecía que se vislumbraba el final de la ERA, ahí estaba.

¿Por qué?

—¿Solo para entregar un mensaje? —se preguntó la chica, desconcertada.

Se sentó junto a la carretera y se echó a llorar.

DOCE
44 HORAS

GAYA SE había quedado dormida, y pareció tanto envejecer como curarse mientras dormía. Se había ido a dormir todavía con el cuerpo quemado, y puede que entonces aún tuviera siete u ocho años. Cuando se despertó estaba curada y se aproximaba a los diez años.

Diana había intentado no despertarla.

«Bien dormidito está el monstruito».

Alex se había pasado la mayor parte de la larga noche delirando, y se había despertado varias veces después de que amaneciera, gritando de dolor. Luego se había quedado dormido, pero inquieto, agitado.

Diana había intentado no fijarse en el brazo cocido, que Gaya se había zampado casi del todo, pero aún estaba recostado a su lado mientras la niña roncaba bajito.

Finalmente, cuando el sol acabó de ascender, Gaya se despertó de golpe, se levantó sin más preámbulos y se puso a hacer sus necesidades detrás de un árbol. Luego se comió el resto del brazo hasta que solo quedaron los huesos mientras Alex la miraba con una mezcla inquietante de admiración, horror y odio.

«Se le está yendo», pensó Diana. Lo veía en su mirada. Habían ocurrido demasiadas cosas, demasiado rápido.

—Tengo hambre —dijo Gaya—. Hacer crecer este cuerpo a una velocidad acelerada exige mucha nutrición.

—Gaya, no —protestó Diana.

Alex ahogó un grito e intentó huir. Gaya alzó un dedo, y el hombre se encontró con que corría sin moverse. Sus pies se deslizaban sin poder evitarlo sobre la tierra pedregosa.

—Tengo una… ¡Espera, espera! ¡Tengo una barrita!

—¿Qué es una barrita? —preguntó Gaya.

—¡Es comida, es comida! —exclamó Alex, y se deslizó la mochila por el hombro intacto.

A Diana se le hacía la boca agua solo con oír mencionar la barrita. Sentía punzadas de hambre. Si Gaya se quedaba con el otro brazo de Alex, dejaría que Diana se comiera la barrita.

«Cárgatelo, mátalo, cómetelo; no me importa».

Diana levantó la mochila. Era más de corredor que para ir de acampada. Volcó el contenido de la mochila en el suelo. Un tubo pequeño de loción. Un cuchillo. Una botella de agua. Un iPhone con auriculares y una especie de cargador solar. La barrita de cereales. Un mapa.

Gaya se acercó.

—¿Cuál es la comida?

Diana miró la barrita. Un lujo inimaginable en la ERA. Avena, pasas y dátiles. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Lo único que tenía que hacer era decir «¡Cárgatelo!», y la barrita sería suya.

—¡Ahí está, cómetela! —gritó Alex.

Gaya se agachó, la cogió, frunció el ceño y por fin entendió que tenía que desenvolverla. Se la comió como el Monstruo de las Galletas se zamparía una galleta con pepitas de chocolate.

Diana soltó aire. La decisión ya estaba tomada.

—¿Qué es eso?

Gaya señaló el iPhone.

—Es su móvil —respondió Diana—. Aquí no funcionan.

—Tengo las canciones dentro —comentó Alex, ansioso—. ¿Quieres escucharlas, Gaya? ¿Quieres escuchar un poco de música?

—Música —dijo Gaya—. ¿Qué es?

—Mira, la escuchas. Te pones las cosas blancas en los…

Alex cogió los auriculares con la mano que le quedaba, y trató de ofrecérselos a Gaya.

Gaya los cogió.

—Gaya, desde aquí sé ir al lago —intervino Diana—. Allí puedo conseguir comida para ti.

«Y también para mí».

Gaya se rio mientras jugaba con los auriculares.

—En cuanto lleguemos al lago tendremos mucha comida.

—Vas a… Quiero decir, espera —dijo Diana, confundida—. ¿Vas a ir al lago? Quiero decir, ¿que vamos a propósito?

—Claro, estúpida Diana —replicó Gaya, y sus ojos azules brillaron de alegría—. En cuanto anochezca. ¿Si no cómo voy a matarlos a todos?

—¿Matarlos a todos? —repitió Diana sin comprender.

—A cualquier ser humano que el Enemigo pueda utilizar. Pensaba que era evidente, Diana. No puedo dejar que el Enemigo encuentre un huésped. ¿Sabes lo peligroso que sería? No, tiene que morir. Primero la gente del lago. Eso será fácil. Luego Perdido Beach. Hay muchos escondites en Perdido Beach. Lo sé. —La niña sonrió con petulancia—. ¿Cuántos seres humanos vivos hay en este pequeño universo tuyo?

—Gaya, no puedes…

Diana sintió que la empujaban contra el suelo, con tanta fuerza que se quedó sin aliento. Luego salió disparada por los aires, volando con los brazos haciendo aspas, y gritando de terror.

Empezó a caer. La caída en la piedra dura la mataría seguro.

«Por favor, déjame morir».

Pero Gaya detuvo la caída poco más de medio metro antes de que Diana impactara. El rostro infantil de Gaya estaba retorcido en una mueca desdeñosa.

—No me digas lo que puedo hacer, madre.

Y soltó a Diana para que acabara de caer.

—¡Ves, ella es la que te da problemas! —gritó Alex, señalando a Diana con una mano. Babeaba. Tenía mirada de loco—. ¡Cómetela, cómetela! ¡Ja, ja, ja! ¡Sí!

Diana ni siquiera se ofendió. El hombre pelirrojo estaba traumatizado, sumido en una pesadilla para la que no estaba preparado. Tenía los ojos enrojecidos. La locura se estaba apoderando de él.

«Espera a que tenga tanta hambre que el olor de su propia carne cocida le empiece a…».

Gaya se rio. Fue un ruido discordante, extraño y fuera de lugar.

—¿No quieres alimentar a tu diosa? —preguntó Gaya a Alex. Se acercó al hombre, y cuando retrocedió de miedo lo cogió de la oreja y lo atrajo hacia sí. Diana se dio cuenta de que era una acción sádica. No solo era implacable, sino que disfrutaba provocando miedo. Entonces la niña susurró a Alex—: Aún tienes esperanza. Crees que igual puedes escapar. Qué hombre tan estúpido… ¿Es que no lo entiendes? Solo vives para alimentarme. Ojalá puedas alimentarme. Suplícame… Porque si no puedes, morirás.

Alex temblaba tanto que cayó de rodillas. La orina le manchó los pantalones.

Gaya se rio, encantada.

—¿Lo ves? —Señaló a Diana—. Ahora me adora, y de rodillas.

—¿Te dedicas a matarlos o a humillarlos? —preguntó Diana con amargura.

—¿No puedo hacer las dos cosas?

—¿Por qué tienes que hacerlo, Gaya? ¿Qué… quiero decir… por qué? ¿Por qué?

De repente, Gaya adoptó un tono práctico.

—El Enemigo se buscará un cuerpo. ¿Y entonces dónde quedaré yo? Necesito que el Enemigo se muera, Diana. Cuando se muera, la barrera caerá. Cuando se muera, podré salir. Estoy lista. Veo este sitio y me doy cuenta de que es pequeño. Mira el mundo de ahí fuera. —Arrogante, Gaya agitó el brazo hacia la barrera transparente, hacia el desierto que quedaba más allá—. Sigue y sigue, ¿verdad? ¿Cuánto sigue, Diana?

—¿El qué? ¿El país entero? ¿La Tierra?

—Todo. ¿La Tierra es todo? Entonces la Tierra. ¿Cuánto sigue?

Diana se encogió de hombros.

—Pues no lo sé. No soy precisamente una empollona. Astrid lo sabría, hasta cuántos kilómetros tiene, de eso estoy segura.

Gaya se volvió hacia su madre con la mirada excitada.

—Pero es grande. ¿Cuántos seres humanos hay?

—Miles de millones.

Eso pareció retraer a Gaya, que abrió la boca de asombro.

—Ni tú puedes matarlos a todos —comentó Diana.

Disfrutaba de la mirada consternada de Gaya.

Pero Gaya ya había asimilado la información.

—No tendré que matar a miles de millones, Diana. Cuando el Enemigo haya desaparecido, no habrá ningún otro como yo. Solo estaré yo. Creceré y me extenderé, de un cuerpo a otro, y no tardará en haber tantos como yo que será imposible erradicarme. Al final todos serán yo, y yo seré todos.

—¿Y eso no resultará aburrido? —preguntó Diana—. Saldrías contigo misma. No tendrías a nadie con quien discutir planes malvados. No quedaría nadie a quien aterrorizar.

Gaya asintió, reflexiva.

—Sí, sí; lo que dices tiene sentido. Dejaré a unos cuantos libres para enseñarles lo que es el miedo y el dolor.

Diana miraba a Gaya, no a la niña que crecía rápido sino al monstruo que albergaba. Ahora lo entendía. ¿Cómo es que no se había dado cuenta antes? El sadismo. Los juegos. Los miedos irracionales y las fantasías alocadas en las que se veía como una diosa.

Diana había visto actitudes semejantes en la ERA. ¿Cómo es que no lo había detectado en aquella criatura? Locura. Demencia.

La gayáfaga estaba loca.

Gaya iba a matarlos a todos: ese era su plan. Matar a los buenos y a los malos, a todos. Diana lo entendía ahora. Eso era lo que se proponía. La gayáfaga no podía permitir que el pequeño Pete encontrara un cuerpo y sobreviviera, y eso implicaba matar a todas las personas que vivían en la ERA.

Y no se trataría solamente de sobrevivir, sino que, además, lo disfrutaría. Disfrutaría observando a la gente huir de ella. Disfrutaría cazándolos y matándolos. Gaya no era implacable e interesada como Caine; era malvada como Drake. Una psicópata. Una bestia alocada y terrible.

Por alguna razón, la mente de Diana divagó hasta acordarse de Orc, que no era un chaval precisamente normal. Había sido un matón, un borracho y un asesino. Y luego un penitente. Como Diana, había llegado a lamentar lo que había hecho. La irritaba con las lecturas de la Biblia y las preguntas incesantes, pero había hallado un modo de redimirse.

¿Podía la historia de Orc acabar en las llamas de Gaya solo para alimentar el ego psicótico de la niña?

O la de Sinder, que tan entregada estaba a su huerto…

O la de Dahra, que había trabajado hasta reventar cuidando de niños enfermos.

¿Y la de Jack el del ordenador? Se había mostrado confundido y sin rumbo, y durante una época Diana lo utilizó y manipuló. Pero ¿que llegara a morir, que lo matara aquella… abominación?

Y la de Astrid, esa bruja mojigata… Y la de Brianna, que a Diana había acabado gustándole. Y la de Dekka, a quien nunca le había gustado Diana pero que la había perdonado a su modo, sin dejar de gruñirle.

Y la de Lana.

Y la de Caine.

Sí, por encima de todo la de Caine.

¿Después de todas las batallas, suyas y de Caine, de todos los enfrentamientos? ¿Que todo acabara en muerte para que aquella criatura malvada pudiera salir a molestar al mundo exterior?

Diana recordó el tacto de Caine en su piel. ¿Quién iba a pensar que ese egocéntrico y obseso por el poder besara tan dulcemente?

Sí, y qué bien les había ido… Embarazada de una niña mutante a la que sacrificaron al nacer para satisfacer las necesidades de la gayáfaga.

Diana sabía que Caine no podría salir libre de la ERA. Era diez veces criminal, un sociópata podrido, encantador y despreciable, y lo encerrarían.

Y ella lo visitaría y se burlaría de él tras el cristal de seguridad de la cárcel. Y lo esperaría. Incluso años, si fuera necesario. Toda la vida, si fuera necesario.

«Eliges mal, Diana —se dijo—. Así que, si vuelves a hacerlo, nadie se sorprenderá».

En ese momento, Diana sintió un cambio en su interior. Un cambio que la sorprendió. Hasta cierto punto, como Alex, se había aferrado a la esperanza. Aún quería creer que, de alguna manera, aquella era su hija, que ella era su madre, que…

Pero no era su niñita. Era una bestia con una cara bonita y hermosos ojos azules.

Gaya había dejado caer los auriculares y el teléfono mientras Alex lloraba y gimoteaba y le imploraba. Diana los recogió del suelo.

—Música —dijo Diana con los dientes apretados.

—¿Música? —preguntó Gaya, confundida.

—No te gustaría, Gaya. Es solo para humanos.

Gaya sabía de muchas cosas, pero no de psicología infantil.

—¡Quiero escucharla!

Estaría anocheciendo cuando alcanzaran el lago. Diana no pensaba que tuviera muchas posibilidades de sobrevivir: lo que se estaba planteando hacer era desesperado, inútil y, desde luego, estúpido. Pero ¡qué diablos! ¿Acaso le quedaba algo que perder?

¿No había una canción antigua que decía algo así como «La libertad no es sino otra palabra para decir que no queda nada que perder»?

Gaya estaba manoseando los auriculares, frunciendo el ceño mientras imitaba lo que Diana le enseñaba.

Y, mientras, Diana pensaba en su fuero interno y oscuro cómo hacerse la heroína.

Habían transcurrido muchas horas, la noche empezaba a caer, y Dahra apenas había conseguido avanzar trescientos metros cojeando. Le dolía, tenía las manos ensangrentadas, y no dejaba de tropezar y aterrizar sobre ellas, dejando marcas rojas en la carretera a su paso.

Pensaba que quizá la barrera bajaría y de repente habría coches circulando por aquella carretera. Si así fuera, más valía que ocurriera enseguida. La noche era oscura e intensa en el bosque. Dahra apenas distinguía las copas de los árboles a cada lado de la carretera. Al levantar la vista, veía que el cielo era del azul más oscuro posible antes de ponerse negro. Mucho más arriba y lejos, en dirección este, veía las luces parpadeantes de un avión de pasajeros. Un avión lleno de gente, gente normal, no cautivos de la ERA, que iban tan campantes de San Francisco a Los Ángeles.

«Señoras y caballeros, si miran hacia la derecha del avión, verán la Anomalía de Perdido Beach».

Puede que si todo terminaba, hubiera circuitos por la antigua ERA.

«Y aquí es donde Dahra Baidoo se murió de hambre junto a la carretera».

Ese pensamiento hizo que se echara a llorar otra vez. Qué había hecho para merecer… ¡movimiento! Levantó la cabeza, y allí, a poco más de seis metros, había un coyote. Tenía la cabeza gacha, y los ojos le brillaban en la penumbra. Estaba desmarañado, muy sucio, y era un saco de piel y huesos. Dahra sabía que Brianna había aniquilado a la población de coyotes, que se había dedicado a perseguirlos hasta matarlos uno tras otro. Tras el ataque terrible de los coyotes a los chavales aterrorizados que había tenido lugar al sur del lago, Sam había encargado a Brianna que eliminara a los caninos mutantes de una vez por todas.

Pero ahí había uno que no estaba muerto.

El coyote olisqueó el aire, y movió las orejas a un lado y otro, alerta por si la Brisa decidía repentinamente acabar con él. Pero estaba más hambriento que nervioso.

—¡Vete! —gritó Dahra—. La Brisa va a venir a verme. ¡Estará aquí en un segundo!

El coyote no se lo tragó.

—Aquí no —dijo con su voz como estrangulada y glótica.

Todavía avanzaba con cautela. Le caía saliva del hocico.

Un terror espantoso se apoderó de Dahra. El coyote no se limitaría a matarla, sino que se la comería. Se la comería viva, y ella lo sentiría hasta caer inconsciente por la pérdida de sangre.

Lo sabía. Había oído las historias. Había visto que arrastraban a los supervivientes ensangrentados y destrozados al «hospital», esperando que Lana los salvara.

Empezó a rezar.

«Ay, Dios mío, sálvame. Ay, Dios mío, escúchame y sálvame».

Luego, en voz alta, añadió:

—Mátame primero. Mátame antes de… antes…

«Ay Dios mío, no le dejes…».

El coyote se acercó hasta quedar a poco más de medio metro de ella.

Se le estaban llenando las fosas nasales con el aroma de la chica, y sacaba espuma por la boca, expectante.

—No —susurró la chica—. No, Dios mío, no.

El coyote se quedó paralizado, y volvió las orejas hacia la derecha. Se agachó mucho, y Dahra también oyó como si alguien aplastara lentamente la maleza y las hojas caídas.

—¡Ayuda, ayuda! —gritó la chica, que no tenía ni idea de quién o qué podía estar en los bosques.

Solo sabía que, fuera lo que fuese, al coyote no le gustaba.

El coyote emitió un gruñido bajo.

El ruido se acercó, y el coyote se alejó trotando, gimiendo, frustrado y furioso.

—¡Ayúdame! —gritó Dahra.

Al principio no sabía lo que estaba viendo en las sombras. Parecía una persona, pero era demasiado alta, y no lograba distinguirlo claramente. Entonces lo reconoció, y estuvo a punto de desmayarse de alivio.

—¡Orc!

El chico subió fácilmente por la pendiente hasta la carretera, y a continuación se agachó junto a ella.

—¿Dahra? ¿Qué haces aquí?

—Rezando para que aparecieras —contestó la chica, sin aliento.

Orc no lograba sonreír mucho, solo lo conseguía con la parte humana de su boca.

—¿Estabas rezando a Dios, como en la Biblia?

Dahra iba a decir que no habría tenido ningún problema con rezar a cualquiera y a todos los dioses, y al diablo también, pero se contuvo y, en vez de eso, respondió:

—Sí, Orc. Como en la Biblia.

—Y me ha mandado a mí. —Lo cual pareció provocarle una gran satisfacción. Se le hinchó el pecho enorme—. ¡Me ha mandado a mí!

—He tenido un accidente con la bicicleta. Me he torcido el tobillo. ¿Puedes ayudarme a llegar al lago?

—¿No deberías ir a ver a Lana?

—Primero al lago, si no te importa. Tengo que entregar un mensaje importante. Tengo que hablar con Astrid.

Orc asintió.

—No te olvides de decirle que Dios te ha salvado. Que me ha traído hasta aquí, solo para salvarte. Puede que entonces Astrid… Da igual, puedo llevarte.

El chico la levantó como si fuera una muñeca. Orc siempre la había aterrorizado. Era tan extraño como si fuera de otro planeta.

Pero se sintió segura en sus brazos.

Orc se reía para sus adentros, loco de contento, mientras la llevaba.

TRECE
40 HORAS, 3 MINUTOS

PARA ASTRID, era otra noche que pasaba separada de Sam. Qué rápido se había vuelto necesaria su presencia. Sam en su cama era una adicción que se había apoderado de ella rápidamente. Quince años durmiendo sola, y ahora parecía como si los hubiera pasado otra persona completamente distinta. ¿Acaso no lo había tenido siempre a su lado? ¿No la había despertado siempre al tocarla?

Astrid intentaba pensar, y no en Sam. Pero estaba en el camarote que compartía con él, y todo lo que había en aquel lugar se lo recordaba.

También trataba de olvidar que la cabeza de Drake estaba en una neverita seis metros por debajo de ella, en el fondo del lago.

Oyó pasos pesados en el muelle, seguidos por el ruido de alguien grande y muy pesado saliendo de una barca. Astrid agarró la escopeta y salió. Uno de los guardias de Edilio tendría que haber abordado al intruso. Astrid oyó el ruido de alguien que meaba; ese debía de ser el guardia.

Empuñando la escopeta, Astrid recorrió el pasillo entero y subió cuidadosamente los escalones hasta la cubierta. Se dio cuenta de que estaba apuntando a Dahra Baidoo, quien por extraño que parezca estaba en brazos de Orc.

—No dispares —pidió Dahra con los dientes apretados.

—¡Dios me ha mandado que la salvara! —le soltó Orc.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Astrid, dejando el arma a un lado y ayudando a Orc a colocar a Dahra sobre el banco acolchado.

—Venía a verte, subida a mi bici —explicó Dahra—. Y me he torcido el tobillo.

—Tu tobillo es tres veces mayor de lo normal —observó Astrid.

—Sí, Astrid, ya me he dado cuenta —dijo Dahra.

El sarcasmo no era habitual en su repertorio, pero Astrid no podía culparla.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Llévame con Lana en cuanto te cuente lo que he venido a contarte —dijo Dahra.

—Igual puedo llevarte en coche —sugirió Astrid.

Se preguntaba si estaría justificado utilizar parte del suministro menguante de gasolina. Solo si el viaje resultaba útil en otro sentido. Quizá podría ir a Perdido Beach… a ver si estaba Sam.

—¿Qué es lo que tienes que contarme?

—Comida —pidió Dahra—. Primero necesito comer algo.

—Bueno, como estás herida, puedo darte fideos instantáneos. A los dos, creo.

Tardó un poco en calentar el agua para los fideos con un hornillo japonés y unas pocas ramitas secas, y mientras el agua se calentaba Dahra accedió a contarle lo ocurrido.

—Es la madre de Sam, Connie Temple. Me he encontrado con ella en la barrera. Quiere hablar contigo.

—¿Conmigo? —Astrid frunció el ceño. ¿Por su relación con Sam?

—Dice que ahí fuera las cosas están fatal. En el mundo de ahí fuera. Y tiene razón, por cierto. He visto un cartel que decía: MATADLOS A TODOS. QUE DIOS SE ENCARGUE DE ELLOS.

—Eso no es cristiano —gruñó Orc.

—No, no lo es —asintió Astrid con brusquedad.

—Supongo que la enfermera Temple quería comentarlo con alguien. Sam no está, Edilio está ocupado, así que solo quedabas tú, Astrid.

—¿La tercera opción?

Dahra se encogió de hombros, pero el movimiento la hizo estremecer.

—Se encontrará contigo en la barrera. Probablemente pensó que sería más temprano, lo siento, me he retrasado un poco. —Dahra intentaba hablar sin echarse a gritar de dolor—. ¿Mañana, quizá? Necesitarás papel o algo. Ya sabes, para comunicarte.

Astrid pensó un poco.

—Gracias, Dahra. Y gracias, Charles.

—No he sido yo —dicho el chico, solemne, y señaló con un dedo hacia arriba—. Puede que yo le sirva para algo, ¿sabes? Para un plan.

Astrid le sonrió.

—Te has convertido en un buen chico, Charles. Desde luego eres un ejemplo de redención.

La chica dudó un instante por miedo a tocarlo, pero entonces lo abrazó. Qué raro le resultaba. Qué ajeno.

Orc parecía demasiado abrumado para contestar. Lo cual, pensó Astrid al retirarse, resultaba agradable, pero sus pensamientos pasaron rápidamente a lo que Sam y ella llamaban «el final». No bastaba con sobrevivir a una guerra: tenías que planear lo que vendría después.

Astrid se alegraba de que Connie Temple quisiera ponerse en contacto con ella. Prepararse para lo de después era posiblemente lo más importante que quedaba por hacer. Astrid pensaba que podría manejarlo muy bien.

Gaya cantaba. No lo hacía muy bien, pues su voz era débil y aflautada y no tenía experiencia musical, pero cantaba con los auriculares puestos.

Estaba cantando «Mainlining murder» de Lars Frederiksen and the Bastards.

—Qué lista más genial tienes —señaló Diana.

Acababan de pasar una colina baja, muy cerca del lago. Tenían un fuego pequeño de ramitas que Gaya había encendido fácilmente. Había sido idea de Diana, con la esperanza de que la luz se viera desde el lago. Aún esperaba que Sam estuviera planeando un ataque sorpresa para acabar con la niña.

Gaya miraba el fuego y cantaba «Mainlining murder», seguida de manera incongruente por «Girls just want to have fun». Si estaba preocupada por la proximidad a la población del lago, no lo mostraba.

—¿Es la versión de Miley Cyrus o la original de Cyndi Lauper? —preguntó Diana a Alex.

Él no parecía saberlo. No estaba muy hablador, o al menos no hablaba con ella. A veces decía cosas ininteligibles, y farfullaba: «Fundido, tío. Fundido». Ni idea de lo que significaba aquello en la ciudad de los locos, donde al parecer ahora se alojaba Alex.

Diana esperaba que se desmayara o se durmiera. No confiaba en él: era muy capaz de traicionarla para ganarse el favor de Gaya.

Diana había visto quebrarse a otras personas antes, derrumbarse, que se les fuera la olla. Pero nunca tan rápido. ¿El tío ya estaba mal antes de aventurarse en aquel infierno particular? ¿Ya era frágil? ¿O le pasaba porque era un adulto?

Diana reflexionó durante un instante. La gente siempre decía que los niños eran resistentes, por lo que evidentemente los adultos lo eran menos. Se preguntaba cuán distintas habrían sido las cosas en la ERA si hubieran quedado atrapados más de trescientos adultos con la gayáfaga y los mutantes peligrosos, tanto humanos como no humanos.

Pero se estaba distrayendo. Tenía que actuar antes de que lo hiciera Gaya. Diana estaba convencida de que esperaba a que el cielo estuviera totalmente oscuro para atacar, y ya lo estaba.

Basta. Había llegado la hora.

La hora de morir, seguramente.

Ah, bueno. Otra mala decisión. «Ese es mi poder secreto: el de tomar malas decisiones».

—Tengo que ir a mear —dijo Diana con la mandíbula tensa y apretada.

Se levantó, le crujieron las rodillas, le dolieron los músculos y las costras se le estiraron del esfuerzo.

Gaya ni siquiera alzó la vista, y Diana se dio cuenta de que tenía los ojos cerrados. De algún modo, con los ojos cerrados parecía menos… en fin, menos malvada. Podría estar dormida, si no fuera porque otra vez canturreaba sobre asesinatos. O rapeaba, quizá.

Diana se apartó tan despreocupadamente como pudo. Tenía las piernas rígidas, pero ahora siempre se sentía así. No era una novedad.

Gaya no pareció ni darse cuenta, y lo que más temía Diana era que Alex se lo tomara como una señal de que él también podía marcharse. Eso lo estropearía todo. Pero el tipo estaba ocupado fingiendo que disfrutaba de lo que Gaya cantaba, obviamente porque, por ridículo que parezca, pensaba que así gustaría a la niña. Y farfullaba: «Fundiéndose, fundiéndose».

«Pobre idiota manco —pensó Diana—. Reza porque a Gaya no vuelva a entrarle hambre. O se aburra. O quiera verte gritar».

Se encontraban en una zona de colinas bajas y ondulantes. Unas rocas grandes sobresalían de la tierra dura. La hierba seca bordeaba los grupitos de árboles raquíticos, casi muertos. Diana conocía la zona: el huerto de Sinder quedaba al otro lado de la colina. El lago no estaba ni a medio kilómetro de distancia.

En cuanto dejaron de verla, Diana echó a correr. La luna —la luna de verdad, no la simulación que veían en los viejos tiempos— acababa de alzarse, y proyectaba una luz débil. La chica tropezó, pero siguió corriendo. Le dolía cada vez que se caía, pero Diana había aguantado cosas mucho mucho peores. Y ahora corría esperando, creyendo, que Sam, Dekka y Brianna, y con un poco de suerte fuerzas suficientes para combatir a Gaya, se encontraban al otro lado de la colina.

A Sam le gustaba Diana, había sido amable con ella, podría salvarla. Tenía que creer que sí. A falta de Caine para hacer de caballero de brillante armadura, Sam podría salvarla.

Diana oía sus pisadas en la arena. Oía su respiración entrecortada. Notaba el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Al correr sentía esperanza, y la esperanza era una trampa cruel, pero corría igualmente.

Entonces vio una silueta humana y corrió hacia ella.

—Eh, ¿quién está ahí? —preguntó una voz joven.

—Soy Diana —dijo la chica, sin gritar pero apremiante—. ¡Baja la voz!

—¡Muéstrame quién eres!

Diana se obligó a aminorar el ritmo, pues no tenía sentido que le dispararan sus rescatadores, y esperó hasta que el chico la reconoció. Ella no lo reconocía, pero no había hecho muchos amigos en el lago.

—Escúchame, chaval, ¿tienes manera de dar la alarma?

—¿Qué?

—¡No me digas «qué»! —replicó ella—. ¿Tienes manera de dar la alarma?

—Se supone que tengo que disparar al aire.

—No, ella lo oirá. Vamos, corramos. ¡Corramos!

El miedo de Diana era contagioso, y el chico sin nombre salió disparado tras ella, con el rifle automático golpeándole en la espalda. Por delante se veían las luces del lago: solo unas pocas velas lastimosas, las ventanas de tráileres débilmente iluminadas y los ojos de buey de los barcos.

—¿Qué está pasando? —preguntó el chico, sin aliento.

—El diablo se acerca —respondió Diana.

Miró hacia atrás: seguía sin perseguirla. Claro que cuando Gaya llegara sería un torbellino a la velocidad de Brianna. No avisaría.

La chica entró como un bólido en la población, formada por una docena de tráileres y autocaravanas, unas cuantas tiendas destartaladas, unos cuantos barcos en el muelle y otros tantos más anclados en el agua.

Diana había vivido allí durante un tiempo; sabía moverse por el lago. Corrió hasta la casa flotante y gritó:

—¡Sam, Sam!

Silencio.

—Sam se ha ido —dijo el guardia, sin aliento.

—¿Qué?

—Se ha ido a Perdido Beach.

Diana sintió como si la hubieran pateado en el estómago. Sin Sam, no había ninguna posibilidad de derrotar a Gaya.

«Ah, esperanza, me has vuelto a engañar».

Dekka llegó corriendo por el muelle.

—¿Qué es lo que pasa?

—¡Dekka! Gracias a Dios. Gaya está al otro lado de la colina. Escúchame: va a matar a todo el mundo.

Dekka se la quedó mirando fijamente. Diana pensó que nunca la había visto así, casi asustada. Entonces Dekka ordenó al guardia:

—Trae a Jack. ¡Ahora!

—¿Quién más hay aquí? —preguntó Diana.

—¿Que puedan participar en una pelea? Jack y yo. Puede que la Brisa haya vuelto. ¡Brisa, Brisa! ¡Si estás ahí abajo, despierta! —No se oyó nada—. Puede que se haya dormido ahí abajo, pero hace poco estaba patrullando, creo. ¡Brisa!

Alguien muy grande estaba subiendo, y Diana sintió un gran alivio al ver el alud de barro que formaba la cabeza de Orc.

—¡Orc! —exclamó Dekka—. ¡Gracias a Dios que estás aquí! ¿Está ahí abajo la Brisa?

Orc negó con la cabeza.

—Pero yo sí, porque el Señor me ha mandado.

—Me alegro de tenerte aquí, sea quien sea quien te haya mandado. —Dekka agarró a Diana de un brazo—. ¿Qué poderes tiene? ¿Qué puede hacer Gaya?

—Dice que tiene los poderes de todos. Pero si te mueres, pierde ese poder. Por eso no se enfrentó a Sam y Caine. Lo último que hará será matar a los mutis.

—¿Y por qué… a todos? Da igual. ¿Dónde está Astrid?

—Estaba en el váter. Ahora viene —indicó Orc.

Astrid y Jack corrían hacia el barco con el guardia delante.

—Gaya puede llegar en cualquier momento —explicó Dekka rápidamente, y repitió lo que Diana le había contado.

—Tenemos que salir en los barcos —indicó Astrid.

—¡Podemos luchar! —exclamó Dekka—. ¡Jack, Orc, yo, podemos enfrentarnos a ella!

—Vale, pero los demás tendrán que irse al agua. Ese es el plan —dijo Astrid sin perder la calma.

Dekka asintió, y ordenó al guardia que corriera a hacer sonar la campana de alarma.

—¡No! —gritó Diana—. ¡Sin hacer ruido! Si oye algo…

—Tienes razón…

Subirse a los barcos y salir al agua. Una vez derrotaron el ataque decidido de Drake con esa táctica simple. El agua era su defensa.

—Dahra está en el piso de abajo, herida —comentó Astrid—. No puede correr. ¿Dekka?

—Los tres, Jack, Orc y yo, tenemos que interponernos entre Gaya y el lago. Si nos dirigimos al risco, allá arriba donde…

—De acuerdo —la cortó Astrid.

—Ojalá Sam estuviera aquí… —murmuró Diana.

—Eso querríamos todos —replicó Astrid—, pero tenemos a Dekka, Jack, Orc. Algo es algo.

—No —dijo Jack.

—¿No qué? —preguntó Dekka, confundida.

—Que no voy a luchar. ¿No te acuerdas de lo que me pasó la última vez? ¡Casi me muero!

—Pues te acabarás muriendo si no luchas —intervino Diana—. Escúchame: hablamos de la gayáfaga. Matará a cualquiera con cuerpo humano que pueda hacer de huésped del pequeño Pete.

Astrid alzó una ceja.

—Qué interesante.

—¿Sí, señora Spock? ¿No es «fascinante»? —Diana emitió un ruido ahogado, indicando frustración—. ¿Alguien tiene algo de comer? Si me voy a morir, antes me gustaría comer.

—No voy a luchar —repitió Jack, tozudo—. Que sea fuerte no significa que sea un luchador.

—O luchas o te mueres, aunque seguramente pasarán las dos cosas —insistió Diana—. ¿Es que no has entendido a lo que nos estamos enfrentando?

Pero Jack negó con la cabeza.

«Vaya con la resistencia de los jóvenes —pensó Diana—. Está tan deshecho como Alex».

—Vamos a poner en marcha la casa flotante y a soltar amarras —propuso Astrid—. ¿Dekka, Orc? Buena suerte. Jack, por lo menos ayuda a la gente a subirse a las barcas.

Diana sintió los dedos de Astrid rodeándole el bíceps y se dio cuenta de que tiraba de ella. Todo el mundo corría a encargarse de las tareas que les habían asignado, pero Astrid condujo a Diana hasta la barandilla y la miró con dureza a los ojos.

—Mantén la boca cerrada respecto a lo de los poderes. Y a lo de Petey.

—¿Por qué me agarras? ¡Suéltame!

Astrid la soltó, pero se le acercó aún más.

—Esa información va a hacer que maten a Sam, y también a Caine. ¿Me entiendes?

Los chavales salían en tropel de sus autocaravanas y tiendas, y corrían a apiñarse en los barcos. Los que estaban atracados más lejos comprendían que había empezado la evacuación, y ponían en marcha los motores o sumergían los remos para acercarse a recoger a sus amigos.

Gracias a la insistencia de Edilio, habían hecho muchas veces el simulacro de evacuación. Estaba saliendo bien.

Y entonces, en un estallido de luz tan veloz que prácticamente sobrevoló las colinas, apareció Gaya.

CATORCE
39 HORAS, 40 MINUTOS

DOS RAYOS gemelos de luz, tan brillantes que no se podía mirar en dirección a ellos, barrían de derecha a izquierda, desde la autocaravana que se incendió de inmediato hasta la tienda cerca del muelle que pareció volatilizarse sin más debido al calor.

—¡Saltad! —gritó Astrid, y siguió su propio consejo.

Orc vio lo que pasaba, agarró a Dahra y salió disparado escaleras abajo. Dahra estaba de pie cojeando, y Orc apenas tuvo tiempo de plantearse cómo girar con ella en brazos a través del pasillo estrecho cuando la casa flotante estalló.

No ardió, sino que estalló.

Orc iba a estamparse contra un mamparo, que se hizo añicos antes de que lo alcanzara. Había fuego por todas partes y, un instante después, agua. Orc se tragó una buena cantidad, sintió arcadas y la vomitó en el lago.

Agitó brazos y piernas, esquivando restos que procedían de todas partes: contrachapado roto, un lavabo, mantas y trozos de ropa que, como poltergeists, flotaban, se arremolinaban y enredaban.

La única luz que se veía era el amarillo del fuego que ahora ardía justo por encima de él.

Orc miró frenético a su alrededor buscando a Dahra, pero no la veía. Le ardían los pulmones, pateó con sus piernas enormes y entonces se dio cuenta: la grava es mucho más pesada que la carne.

Orc se hundía hacia el fondo del lago. Brotaban burbujas de aire procedentes de los miles de grietas de su cuerpo.

Debajo de Orc había una nevera de picnic atada con una cadena, y el chico se preguntó qué sería. Y si era importante. Y si realmente, finalmente, iba a confortarlo el «callado» de Dios.

Dahra no llegó a saber lo que estaba ocurriendo. Oyó ruidos y voces agitadas por encima de ella. Parecía importante, así que salió deslizándose con mucho dolor del camarote que Astrid le había dejado usar. Entonces vio que Orc se le acercaba a toda velocidad.

Y la explosión la destrozó.

Diana y Astrid ya habían alcanzado el agua.

Cuando Astrid consiguió salir a la superficie vio a Diana a su lado, boca abajo, al parecer inconsciente. Astrid dio tres brazadas rápidas para acercarse hasta ella. Le dio la vuelta y le volvió la cabeza para que mirara hacia el cielo.

Diana tosió agua y abrió los ojos oscuros. La luz de la luna que se reflejaba quedaba eclipsada por los láseres verdes repentinos.

A quince metros de distancia, un velero ancorado no explotó, pues no tenía combustible. Se limitó a entrar en erupción formando una bola de fuego que fue de proa a popa y se enroscó en torno al mástil. La bola lo quemó hasta la línea de flotación en cuestión de segundos.

—¡Dekka, Jack! —gritó Astrid—. ¡Orc!

Dekka cayó del cielo y atravesó una tromba. Había anulado la gravedad, alzándose a través de la explosión, pero las llamas le habían chamuscado los zapatos y los vaqueros. Le humeaban las suelas de los zapatos, y se dejó caer en el agua refrescante antes de exclamar:

—¡Dadme las manos, las dos!

—¡No, encuentra a Orc! ¡No podrá nadar!

Otra descarga de luz verde, y un barco y luego otro ardieron como antorchas. La costa entera estaba en llamas, las tiendas habían desaparecido sin más, las autocaravanas explotaban al alcanzarlas la luz. Una de las autocaravanas que ardía se levantó por los aires, se detuvo, quedó suspendida y chocó contra un minivan. Lo aplastó, lo quemó y mató a sus ocupantes, que no dejaban de gritar.

Dekka tomó aire y se sumergió.

Un chico llamado Bix corría mientras gritaba, se detuvo de repente y salió disparado por los aires. La luz verde lo alcanzó y estalló en llamas.

Era como el tiro al plato. Gaya no se limitaba a matar: estaba jugando.

El novio de Edilio, Roger el artero, intentó coger algunos de sus dibujos antes de que la luz alcanzara el barco donde vivía, pero el final fue demasiado abrupto. La luz asesina se vio interrumpida por un tráiler que se interpuso entre el barco y Gaya, así que solo ardió medio barco.

Roger se echó atrás y llamó a gritos a Justin, a quien llevaba meses cuidando. Roger estaba a poco más de medio metro de la línea asesina. Justin quedaba medio metro más allá, y Roger soltó un grito de horror cuando vio que era incinerado. Trató de chillar, pero el calor succionó el aire de sus pulmones. Tropezó hacia atrás mientras el fuego se extendía hacia él, subió por la escalera, cayó bruscamente sobre la cubierta oscilante del velero y rodó hasta el agua, inconsciente.

—Despierta —dijo Caine, sacudiendo bruscamente a Sam.

—Pero ¿qué…?

—Levanta. Tienes que ver esto —indicó Caine, y se alejó al trote, saliendo de la hondonada donde habían decidido pasar la noche tras un largo día de búsqueda, desde el pozo de la mina hasta los restos quemados de la cabaña del ermitaño.

Habían decidido dejar la central nuclear para lo último y regresaban a Stefano Rey cuando la noche los alcanzó.

Sam se quitó la manta fina que lo cubría y siguió a Caine hasta un punto elevado. Enseguida vio lo que Caine señalaba.

Lejos, hacia el norte, había llamas arrojando luz amarilla que se recortaba contra el cielo.

—¡El lago! —exclamó Sam.

—Creo que acabamos de encontrar a Gaya —dijo Caine—. Debe de estar ¿a cuánto? ¿Ocho kilómetros? La carretera no nos queda de camino, pero puede que sea más rápido seguirla. Si vamos campo a través tardaremos…

Pero Sam ya había echado a correr.

Caine salió corriendo tras él. Corrían en la oscuridad, con el bosque a mano izquierda, hasta que Sam tropezó y se dio cuenta de que se iba a matar si no miraba por dónde iba. Formó una bola de luz con la mano izquierda y la sostuvo a la altura del hombro. No iluminaba mucho, pero era mejor que depender de la luna débil.

Si podían seguir a ese ritmo, corriendo con moderación, tardarían una hora, puede que un poco más.

Ambos sabían que sería demasiado tarde.

Gaya atravesó el campamento en llamas con los auriculares puestos y la música encendida, con Alex aterrorizado y encogido detrás de ella como un elfo doméstico de Harry Potter.

Cada vez que veía movimiento, Gaya apuntaba y disparaba. La luz asesina le resultaba bastante eficaz, no era tan caótica ni lenta como el poder telequinésico de su padre. Pero, por algún motivo, levantar, arrojar y destrozar cosas le resultaba más divertido. Sentía cierto placer al agarrar a un ser humano, levantarlo en el aire nocturno y dejarlo caer con un grito que culminaba en un crujido satisfactorio de huesos rotos. O al estampar un coche como un martillo sobre una persona que huyera, y ver dos toneladas de acero aplastando un cuerpo y reventándolo como un globo de agua.

Un grupo de unos veinte chavales se alejaba corriendo a toda velocidad. Gaya aumentó la suya y se les acercó en un segundo, sin esfuerzo.

Encendió las manos no para matar, sino para ver sus miradas. El terror. Eran como animales aterrorizados de una manada huyendo de un depredador, con los ojos desorbitados y las bocas abiertas, jadeando, llorando. Ella era el tigre y ellos ¿qué, las ovejas?

Entonces decidió jugar con sus otros poderes. Anuló la gravedad bajo los que huían y los chavales tropezaron y se alzaron por los aires, retorciéndose, incapaces de mantener el equilibrio.

Gaya alzó la vista hacia ellos y se echó a reír. Levantó una mano, eligió la primera víctima y disparó. Una chica empezó a arder como una antorcha en el cielo.

Era maravilloso.

Los otros gritaban y suplicaban y flotaban aún más alto, incapaces de escapar, incapaces de esconderse.

Gaya disparó y falló, lo cual la avergonzó. La luz de la luna era demasiado débil para verlos con claridad, incluso entrecerrando los ojos. Así que los bajó hasta que su mirada miope logró enfocarlos claramente. Y los fue incendiando, uno a uno. Ardieron de forma muy hermosa, proyectando un brillo naranja chillón en el suelo.

Gaya se quitó los auriculares para oír mejor. El ruido al arder resultaba…

Entonces tropezó. Se estampó contra el suelo, de bruces, y se dio cuenta de que veía su propia pierna, que yacía sola, con la rodilla seccionada sangrando.

El segundo ataque fue de un cuchillo que apareció tan rápido como salido de la nada. Una fuerza invisible se lo había clavado en el vientre.

¡Qué dolor!

Al anularse la concentración de Gaya, sus antorchas humanas cayeron en picado y salpicaron llamas grasientas en el suelo que la rodeaba.

Alguien, un borrón que a Gaya le pareció que era una chica, se iluminó durante un instante y sacó algo que cargaba a la espalda.

Gaya rodó a un lado cuando oyó ¡PUM!

Perdigones de escopeta atravesaron el suelo donde antes estaba Gaya. La niña siguió rodando, con lo que el cuchillo se le iba clavando más con cada vuelta que daba.

Atónita ante el dolor que sentía, Gaya se sacó el cuchillo de un tirón y se puso una mano sobre la herida. Ahora la pierna amputada estaba a varios metros de distancia.

¡PUM!

Pero esa vez fue demasiado lenta, y unos cuantos perdigones la alcanzaron en el brazo, lacerándole el bíceps. Chorreaba sangre por todas partes: le salía del agujero del vientre y de la pierna, y notaba que se estaba debilitando rápidamente.

Sentía miedo, dolor. Y peor aún, una especie de humillación al sentir que podían derrotarla.

—¿Quién eres? —jadeó Gaya.

La chica se quedó paralizada durante un instante, la miró y sonrió:

—¿Que quién soy? ¡Soy la Brisa, bruja!

Aquella persona, aquel borrón de chica, aquella «Brisa», era una mutante. Era la fuente de velocidad. Gaya no podía matarla. Pero si no lo hacía…

Gaya describió un arco amplio y descendió con su rayo asesino para acertar a la chica en las piernas, tan rápido que casi la alcanza. Pero rápida, muy rápidamente, su objetivo saltó para dejar pasar el rayo por debajo de ella, y mientras Gaya saltaba la oyó meter otra carga en la escopeta.

Gaya atacó entonces con su fuerza telequinésica, y la chica mutante salió disparada por los aires hacia atrás.

Gaya colocó una mano sobre la herida más grave, la del vientre, e hizo que sus piernas volaran hacia ella. Fue demasiado rápido y le dieron en la cabeza, haciéndola caer de espaldas otra vez. Entonces Gaya sintió auténtico miedo, porque si el demonio de la velocidad volvía a atacarla estaría indefensa.

Pero el golpe telequinésico contra la Brisa debía de haber resultado eficaz, porque le dio tiempo a cortar la hemorragia del estómago antes de que la chica contraatacara.

Esa vez su torturadora no se movía igual de rápida; también había resultado herida. A Gaya le dio tiempo a apuntar y disparar con su luz mortífera. Apuntó mal, y la chica fue lo bastante rápida como para esquivar la peor parte, pero la luz la alcanzó en un lado de la cabeza, gritó de dolor y dejó caer la escopeta.

«Igual que me has quemado tú —pensó Gaya—. Justicia».

Gaya se colocó el muñón de la pierna en su sitio y concentró su poder curativo, ignorando los fuegos y gritos, los cuerpos ardiendo, todo lo que la rodeaba. Esperó a que la piel volviera a adherirse de forma tenue y superficial —no podía caminar con ella, y ya no digamos correr—, y se alejó cojeando con la pierna sana.

Era una retirada indigna y tremendamente dolorida, pero nadie la siguió.

QUINCE
38 HORAS, 58 MINUTOS

EL LAGO ardía.

Astrid nadó hasta la orilla, calada hasta los huesos por el agua helada, y en estado de shock.

Salió con esfuerzo del agua, arrastrándose sobre las piedrecitas mojadas hasta la arena. Diana estaba justo detrás de ella.

Otros supervivientes nadaban hasta la orilla o salían del agua. Nadie hablaba. Muchos lloraban.

El agua del lago se alzó de repente, como una tromba enorme que parecía transportar a Dekka y Orc. Astrid vio que Orc se movía. Estaba vivo.

Jack el del ordenador estaba arrodillado sollozando, tapándose la cara con las manos. Astrid no tenía tiempo para eso.

—Jack, coge un bote y vete a buscar supervivientes.

—Han muerto todos —gimió el chico.

—No, no es verdad. Si no quieres luchar, haz de ambulancia. ¡Vamos! Que tus fuerzas sirvan para algo.

Brianna se acercaba cojeando hacia ellos, maldiciendo en voz alta a cada paso. Se le había caído la mitad del pelo. Tenía un lado de la cara de color rojo cereza.

—¡Brianna! —exclamó Dekka.

Alcanzó la orilla, dejó caer a Orc bruscamente en tierra, y corrió hacia Brianna.

La chica tenía los brazos caídos, mostrando una debilidad que Astrid no había visto nunca antes en ella. Pero Brianna jamás había tenido que pelear con nadie como Gaya.

—¡Está herida, y mucho! —exclamó Dekka.

Otros chavales gravitaban hacia las tres chicas, ahora cuatro, que había en la playa. Orc se puso en pie despacio, y miró a su alrededor, confundido.

Astrid dio órdenes con una calma que no sentía.

—Ved qué coches o camionetas aún funcionan.

»Buscad supervivientes.

»Si alguien está demasiado herido para moverse, venid a decirme dónde está.

»Ved cuánta comida podéis reunir.

Brianna había perdido la oreja izquierda, y la piel de alrededor y la del cuello parecían cera fundida.

—Orc —dijo Astrid—, tengo algo terrible que pedirte, pero necesitamos a alguien en el perímetro… en el borde de allí… para ver si Gaya vuelve. O si está herida y…

De repente Astrid se sintió débil y la cabeza empezó a darle vueltas. El shock. Lo reconocía. Fue Diana quien la estabilizó.

Astrid se hundió en el barro, con la cabeza entre las manos, intentando pensar, e intentando no pensar.

«A ver, piensa en conjunto, Astrid: ¿qué hacemos?

»No voy a encontrarme con la madre de Sam —pensó—. El juego aún no ha terminado. Faltan un millón de años para lo que venga después.

»El juego consiste en seguir con vida. El juego es sobrevivir. Otro minuto, otra hora…».

Hechos. La furgoneta que a veces empleaban seguía intacta, y había un cuarto de gasolina en el depósito. La winnebago que a veces utilizaban de estación de carga contaba con una octava parte del depósito. Pero Astrid pensó que aún quedarían dos docenas de personas fuera. Así que la mayoría de la gente tendría que caminar, pero los que estuvieran muy heridos tendrían que montar en ella, siempre y cuando encontraran a alguien que pudiera conducir una autocaravana sin meterla en una zanja.

Astrid tendría que quedarse con los que fueran a pie.

Morirían.

El ruido aumentaba al disiparse el shock. Los chavales lloraban aún más, sollozaban, gritaban buscando a amigos o parientes perdidos. La gente temblaba de miedo. Nadie era tan estúpido como para creer que Gaya estaba acabada, o que estaban a salvo.

Jack remaba hacia el interior del lago, mientras alguien que lo acompañaba describía círculos con una linterna y gritaba:

—¿Hay alguien vivo?

Angustiada, Diana se quedó mirando a Orc mientras el chico se dirigía en la dirección por la que se había ido Gaya.

—Va a matarlos a todos. Nos va a matar a todos.

—Voy a meter a la Brisa en la furgoneta —indicó Dekka. Tenía a su amiga en brazos, y la sostenía como si fuera una niña pequeña—. A ella y a otro chaval que está muy mal.

Astrid asintió. Entendía que no podría evitar que Dekka fuera con Brianna. Miró los ojos empañados de Brianna e intentó no fijarse en su herida horrible.

—Has salvado muchas vidas, Brisa. Eres una heroína.

—Claro que lo es —dijo Dekka, con la voz embargada por la emoción.

—Lana la curará —afirmó Astrid—. Mete a todos los que puedas en la furgoneta. Si te encuentras con Sam…

Diez minutos más tarde, la furgoneta salía del lago.

Jack el del ordenador se trajo a tres supervivientes espantados, solo tres, hasta la orilla.

—Hay más chavales flotando —comentó.

—¡Pues tráelos! —gritó Astrid.

Jack negó con la cabeza.

—No hay prisa.

Y Astrid entendió lo que quería decir.

Le mandó que ayudara a subir a los heridos a la winnebago.

Orc volvió para informar de que un rastro de sangre se dirigía hacia el oeste, en la dirección general, si Gaya seguía la barrera, de los árboles altos de Stefano Rey.

Un humo aceitoso se alzaba procedente de algunos vehículos mientras el fuego quemaba lo que quedaba de la gasolina, los interiores acolchados y los salpicaderos de plástico, y descendía hacia los neumáticos. Todos los barcos del lago se habían hundido excepto algunos restos que flotaban. Todo olía a fuego y carne quemada.

—Vale, escuchadme todos, por favor —pidió Astrid, pero no hablaba lo bastante alto respecto al murmullo cada vez más elevado de gritos, quejas y dientes que castañeteaban.

Solo unos treinta chavales sanos. Otros veinte o así estaban en la furgoneta o en la winnebago, que ahora avanzaba pesadamente, traqueteando hacia la carretera, con Jack al volante.

Por lo menos setenta chavales habían muerto: una cuarta parte de la población de la ERA. Más adelante, Astrid sentiría rabia, pero ahora solo se sentía triste y derrotada. Esos chavales habían aguantado tanto… Y morir así, con el final quizás a la vista…

Astrid comprendía que se encontraban prácticamente indefensos. Tenían a Orc, unas cuantas pistolas, y unas cuantas armas blancas y bates. Dos docenas de chavales cuyo promedio de edad era de nueve años, contra un monstruo con todos los poderes de la ERA.

—¡Escuchad! —gritó Astrid a pleno pulmón—. ¡Escuchad!

La mayoría se calló. Volvieron los rostros aterrorizados hacia ella, iluminados por los incendios de sus hogares.

—Nos vamos a Perdido Beach.

—¡Está oscuro!

—¡Hay coyotes!

—¡Está demasiado lejos!

—¡Escuchad! —repitió la chica—. Esa cosa, la gayáfaga, Gaya, está herida pero no muerta, al menos yo creo que no. Tenemos que juntarnos con los demás en la ciudad. Tenemos que reunir a toda nuestra gente.

—¿Y Sam está allí?

—Eso espero —respondió Astrid con fervor—. Pero, en cualquier caso, Dekka y Brianna están allí, o lo estarán pronto, y Lana curará a Brianna.

Entonces Astrid se dio cuenta de que el día anterior había bromeado con Sam diciendo que Brianna era una niña difícil. Sin esa niña, ahora todos estarían muertos.

—Orc viene con nosotros para protegernos durante el camino. Si caminamos rápido, y nos ayudamos los unos a los otros, llegaremos allí por la mañana.

—Tenemos que enterrar a la gente que ha muerto… —dijo un niñito.

—Sí, tenemos que hacerlo —contestó Astrid dulcemente—. Pero esta noche no.

—Mi hermana está muerta —insistió el niño—. Se ha quemado.

—Vuestros hermanos, hermanas y amigos quieren que viváis —afirmó Astrid. Le temblaba la voz de la emoción—. Tenemos que vivir. Luego podremos enterrarlos, pero ahora mismo, esta noche, tenemos que vivir.

Al final tres chavales se quedaron en el lago. Astrid no tenía ni la energía ni la seguridad para obligarlos a marcharse. Y estaba bastante segura de que tanto ella como su grupito de trotamundos estarían muertos antes de llegar siquiera a Perdido Beach.

No se reuniría con Connie Temple. Al parecer Astrid se había equivocado: no había tiempo para planear lo que pasaría después. Aún había tiempo para correr, para encogerse de miedo, para suplicar por su vida.

Para luchar.

El palo de una tienda destacaba en su crudeza, pues se le había quemado todo el nailon de alrededor. Astrid buscaba algo, cualquier cosa, y no encontró nada. Así que mordió el dobladillo de su camiseta, tiró de ese trocito y con cierta dificultad arrancó un trozo de tela de quince centímetros de ancho.

También se arrancó varios mechones de pelo, los retorció formando un nudo con la tela, y lo ató todo al palo de la tienda como si fuera una bandera patética.

Eso bastaría.

Sam y Caine alcanzaron el lago. Sus pulmones ansiaban aire. Sus músculos vibraban de agotamiento. Ninguno de los dos estaba preparado para lo que se había convertido en una carrera de casi dos horas interrumpida por batacazos y rasguños.

Cuando bajaron a toda velocidad por la ladera vieron que era demasiado tarde. La devastación era total.

Sam cayó de rodillas.

—¡Astrid, Astrid!

No hubo respuesta.

—Danos un poco de luz, Sam —dijo Caine con un tono de voz siniestro.

—¡Astrid!

—Oye, contente, surfero, no le va a servir de nada que se te vaya la olla.

Sam volvió a ponerse en pie, pero era lo único que podía hacer. La casa flotante era un casco que, aunque resultara improbable, flotaba, pero estaba totalmente quemado. Estaba muerta.

Estaba muerta. El monstruo la había matado.

—¡Oye, que te he dicho que enciendas luz! —gritó Caine, y sacudió a Sam agarrándolo de los hombros—. ¡Luz!

Sam se obligó a volver a la realidad. El olor a grasa cocida y neumáticos humeantes impregnaba el aire. Los fuegos ardían bajos, consumiendo lo que quedaba de su espeluznante combustible. El lago entero estaba negro. Sam se concentró y dio forma a una bola de luz.

Movió la luz en el aire, tres metros, tres y medio, y la envió a la deriva por el lago como si fuera un faro débil. Coches quemados, tiendas quemadas. Cuerpos quemados.

Sam corrió hasta el cuerpo más próximo. No, demasiado bajo para ser Astrid.

—No hagas eso, tío, porque si es ella no creo que quieras verlo.

Caine casi se mostraba compasivo. En otro momento, Sam se lo habría agradecido. Pero ahora estaba mirando el cadáver de un chaval que parecía un soldadito de plástico tras meterlo en el microondas.

Caine le indicó que moviera la luz por encima del agua. Un velero —no, medio— se balanceaba como loco en el oleaje.

De repente percibieron un movimiento. Sam y Caine se giraron hacia el ruido. Era una persona, caminando.

—¿Quién es? —preguntó Caine.

No hubo respuesta.

—Contaré hasta tres y luego te mataré —amenazó Caine, sin más miramientos.

—¡No!

Había algo raro en aquella voz. Sonaba demasiado grave. Caine agarró la luz flotante de Sam y la acercó.

Los dos chicos se lo quedaron mirando.

—¡Eres un adulto! —exclamó Sam.

—¿Quién eres? —exigió saber Caine—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Ha bajado la barrera?

El hombre estaba hecho polvo, eso quedaba claro. Su brazo era un muñón con trocitos colgantes de carne medio curada. Ningún cirujano le había hecho eso.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Sam.

—Alex.

—¿De dónde vienes, Alex?

—Me he… caído dentro.

Los chicos lo observaban con detenimiento. Era raro. Los dos seguían sintiendo cierta deferencia automática hacia los adultos, pero al mismo tiempo estaba claro que ellos eran los que estaban al mando. Ese adulto en particular no estaba precisamente preparado para ponerse al mando.

—Oye, Alex, empieza a hablar ya —le instó Caine—. ¿Qué quieres decir con que te has caído dentro?

—La diosa… me ha hecho entrar por la barrera para que pudiera alimentarla —apretó el puño que le quedaba, pero la expresión de su rostro era casi reverente.

Sam y Caine intercambiaron una mirada. Habían visto a unos cuantos chavales en estado de shock, trastornados y traumatizados. Ese era su primer adulto. El primer adulto que veían en mucho tiempo, y estaba loco.

—¿Qué ha pasado aquí, lo has visto? —preguntó Sam.

El hombre señaló el risco que daba al extremo oriental del lago.

—Ha venido por allí, la diosa de la luz. Se ha abalanzado sobre ellos…

—¿Gaya? —preguntó Caine.

—¿La conoces? —preguntó Alex, ansioso—. ¿Tienes comida?

—¿Ha sobrevivido alguien? —preguntó Sam.

Se le hizo un nudo en la garganta, pues temía oír la respuesta.

—Sí, unos cuantos chavales. Se han ido… —Alex buscó con la mirada a su alrededor, hasta que asintió— por allí. He visto a algunos intentando sacar un cuerpo del lago. Igual se han ahogado. El Día del Juicio Final, ¿eh? Como el Día del Juicio Final.

—Se dirigen hacia Perdido Beach —dijo Sam, exhalando.

—Había una autocaravana grande. Puede que una furgo —explicó Alex—. No me acuerdo. Otros se han ido a pie. No creo que importe. Los va a matar a todos, ya sabéis. Les va a fundir el cerebro. ¡Ja! Es el Séptimo Sello, el comienzo del libro, el juicio, ya sabéis, como… como en…

—¿Y Gaya les ha dejado marchar? —preguntó Sam.

El hombre estaba loco, pero aún respondía.

De repente, Alex pareció sentirse muy incómodo.

—Estaba… Mientras estaba matando y quemando, ¿cómo lo llaman? ¿Cosechar? Mientras ella… ha venido un torbellino y la ha herido. Lo he visto. ¡Como un torbellino diabólico!

—¿Un torbellino? —preguntó Caine.

—Brianna —dijo Sam.

—Ha herido a la diosa. ¡Ah, tendrá hambre! —exclamó Alex. Su voz reflejaba una extraña mezcla de miedo y expectación—. Yo… Es una diosa, la gayáfaga. Se llama Gaya. Pero sshhh, no habléis de ella.

—No es una niña, es una cosa —replicó Sam—. Y no es ninguna diosa.

—Si está herida, lo que vimos hacia el sudoeste puede ser su rastro de sangre —sugirió Caine—. Con lo que tenemos que elegir. O vamos a Perdido Beach para ver si tu novia está viva, o vamos a cazar a esa lunática a la que llaman diosa.

Sam miró a Alex. Entonces se dio cuenta de lo que le había sucedido.

—Se te ha llevado el brazo, ¿verdad?

Alex cerró los ojos.

—Tenía mucha hambre. Tiene que crecer y… mucha hambre.

—¿Había alguien más contigo? ¿Una chica? ¿Un tipo con un brazo de serpiente, como un látigo?

—Una chica, sí. Era la madre de la diosa, o eso ha dicho.

—¿Diana?

Caine frunció el ceño y empezó a morderse el pulgar con furia.

—Nos ha traicionado y ha venido a advertir a la gente de aquí —sonrió el hombre—. ¡Pero era demasiado tarde! ¡Tendríais que haberlo visto! ¡Ja! ¡Un espectáculo de luz, tío, como un concierto de heavy metal!

Entonces Sam vio algo que estaba fuera de lugar. Concentró la mirada en la oscuridad, formó una bola de luz con la mano, y se acercó hasta el palo con la bandera patética.

Sacó los cabellos rubios, los miró y se los metió en el bolsillo trasero. Ese momento fue el peor. Sentir que había estado tan cerca… Que no había estado allí cuando lo necesitó. Se puso a llorar, y apagó la luz para que Caine no lo viera.

Pero estaba viva. Astrid estaba viva y debía de encontrarse camino de Perdido Beach con otros supervivientes.

Sam se aclaró la voz, y sin volverse dijo:

—Señor… ¿Alex? Siento todo lo que le ha pasado. Este sitio es… terrible, a veces. Pero no podemos ayudarle. Tendrá que arreglárselas solo.

—¿Así que vamos tras Gaya? —preguntó Caine.

—Vamos tras Gaya —afirmó Sam.

DIECISÉIS
35 HORAS, 33 MINUTOS

SINDER SE había pasado la tarde y lo que llevaban de la noche con Lana, dedicadas a Taylor. Parecía que se necesitaba a las dos a la vez para volver a pegar los trozos que le faltaban.

Taylor no era totalmente vegetal. De ser así, los poderes de Sinder habrían bastado. Y tampoco era del todo animal, porque si así fuera Lana podría haberla curado.

Era… una criatura sin sangre de piel dorada, con lengua de lagarto, pelo de goma y ojos muertos, por lo que obviamente a Sinder le ponía los pelos como escarpias.

Lana tenía que reconocer que, incluso en un lugar donde había un chico llamado Mano de Látigo y otro hecho de grava húmeda, Taylor era rara.

—¿Puedes ponerte en pie? —preguntó Lana a Taylor.

No tenían claro si Taylor entendía lo que decían. O si realmente controlaba su cuerpo. Fuera lo que fuese lo que, sin saberlo, le había hecho el pequeño Pete, era una faena horrible.

Taylor no se levantaba. Sacaba su larga lengua y se quedaba sentada, como antes.

—No sé qué pensar de ella —comentó Sinder.

—¿Cómo está Taylor? —preguntó Sanjit, que venía de llevar a Patrick a hacer sus necesidades.

—Bueno, la hemos recompuesto —respondió Sinder cuando Lana se negó a hacer otra cosa que no fuera fulminar a Sanjit con la mirada.

Lo cierto es que tenía menos ganas de fumar. Pero aún quería un cigarrillo.

De repente la cama estaba vacía. Taylor se había ido.

Los tres chicos se quedaron mirando el lugar donde había estado hasta ese momento.

—Vale. Esto no me lo esperaba —comentó Sanjit.

Entonces, de repente, Taylor reapareció.

Sacó su lengua reptiliana, movió lentamente la cabeza de lado a lado, y volvió a desaparecer.

—Tiene que volver a saltar —indicó Lana.

Taylor no había vuelto al cabo de cinco minutos, y estaban a punto de dejarlo correr y dedicarse a otros asuntos cuando volvió a saltar, esta vez hasta la esquina de la habitación. En la mano izquierda llevaba un trozo de color amarillo pálido, de forma irregular. Lo arrojó a la cama.

Sinder lo recogió con cautela. Era del tamaño de media rebanada de pan.

—Es queso —dijo Sinder.

El objeto que llevaba Taylor en la otra mano era medio paquete de Marlboro.

Lana sonrió y lo aceptó, ignorando el grito desesperado de Sanjit.

—Por fin todo esto de curar sirve para algo.

Taylor dio otro salto y no volvió.

Un minuto más tarde, Dekka derribó la puerta de una patada con Brianna inconsciente en brazos.

Alex recordaba haberse despertado en su cama, en la habitación que tenía en casa de su abuela en Atascadero. Había puesto Cartoon Network y empezado el día con una Coors Light y un par de caladas a una pipa de agua muy rancia. Había llamado al trabajo en Best Buy diciendo que estaba enfermo, y enviado un mensaje a Charlie Rand para ver cuándo se pasaría.

A continuación había actualizado su iPhone para asegurarse de que tendría mucha memoria libre para grabar, había cogido cuerda, la escalera, los clavos y una barra de cereales.

Le había dicho a su abuela que iba a salir a hacer escalada, lo cual casi era cierto. Ella le había pedido que la llevara a Costco el sábado. Pese a refunfuñar por dentro, Alex había accedido.

Puede que su vida no hubiera sido espectacular, pero no estaba mal. Era normal, en cualquier caso. Entonces, de manera totalmente inesperada e increíble, todo había cambiado. Ahora tenía el cuerpo destrozado, y aún más la mente. La semana anterior era un metodista no practicante; ahora adoraba a una niña monstruo caníbal. Alex era lo bastante consciente como para saber que era una locura, que no podía justificarlo de ninguna manera.

Deambulaba por la orilla del lago, que se había vuelto inquietante al ponerse el sol. Olía fatal, y aun así se le hacía la boca agua con el mismo aroma que procedía de su brazo quemado.

—La comida de los dioses —dijo, y aunque estaba a punto de reír, se echó a llorar.

No era lo que se esperaba cuando salió a escalar la pared de la barrera para grabar un vídeo chulo.

—Pero oye, así es la vida, tío.

Estaba viviendo una experiencia completamente distinta. El dolor del hombro iba a más. Iba y venía. La mayor parte del tiempo lo notaba justo allí, pero de vez en cuando el dolor crecía como un demonio, y Alex sentía una rabia terrible ante la mutilación.

Miró el muñón. Era horripilante e increíble al mismo tiempo. Gaya se le había comido el tatuaje, el que se había hecho en San Diego, el que mostraba a un tipo colgando de la pared de una roca.

Y con ello, Alex estaba bastante seguro de que se le había comido el alma. Sentía que ya no lo acompañaba. Le hacía llorar. Además, ¿quién llevaría a la abuela a Costco? Y tenía una cita en… Bueno, donde fuera, ahora daba igual. Alex era un juguete roto, y había resultado tan fácil romperlo: eso era lo que le habría entristecido más. Si aún tuviera alma.

—¡Gaya! —gritó—. ¡Gaya!

No hubo respuesta. También Alex tenía hambre. Su cuerpo había sufrido, y él estaba desesperado. Pero al menos podía beber. El lago tenía agua dulce. Se sumergió poco más de medio metro y se inclinó para recoger agua con la mano. Sabía a cenizas y aceite.

Entonces vio el cabo. Flotaba en la superficie, curvado como una culebra de agua.

A veces Alex se paseaba en barca por el lago Isabella, donde también hacía esquí acuático y bebía cerveza. Solían llevar redes llenas de cervezas arrastrando a un lado de la barca para mantenerlas frescas. Quizás…

Alex empezó a tirar del cabo. Desde luego había algo enganchado, y pesaba, pero se estaba acercando. ¡Ja! Una nevera agujereada. Se le escurrió el agua al sacarla del lago. Pesaba mucho, más que si contuviera cervezas.

A Alex le costó deshacer el cabo con una sola mano, pero se ayudó con los dientes. Estuvo a punto de dejarlo correr al ver la cadena de la bicicleta, pero tras buscar por el campamento, ignorando los cadáveres y trozos de cadáveres lo mejor que podía, encontró una palanca con la que rompió el cierre de la cadena.

Por fin consiguió abrir la tapa y ahogó un grito.

Era una cabeza. Casi entera. Pero le salía una especie de cola de lagarto que se agitaba atrás y adelante entre los ojos de color azul claro.

La cabeza sacaba agua por la boca y parecía suspirar. Lo miraba con unos ojos azules fríos, como los de la diosa. Aquel horror increíble tenía que ser una señal de Gaya.

Alex se le acercó dejando a un lado la repugnancia y el miedo, y oyó que una voz húmeda que gorgoteaba preguntaba:

—¿Quién diablos eres?

Jack el del ordenador fue el siguiente en llegar a Clifftop. Subió uno a uno a los chavales terriblemente quemados, heridos y destrozados, con las caras manchadas de hollín y la ropa ensangrentada, hasta la habitación de Lana.

La autocaravana también se había estropeado, y Jack la había empujado desde atrás con la fuerza brutal, absoluta, increíble, que nunca le había importado, hasta volver a meterla en la carretera.

Al final no habían llegado mucho antes que los chavales que habían ido caminando.

Un chico había muerto por el camino. Los demás habían llorado, gemido y gritado de dolor con cada bandazo y traqueteo. Y mientras tanto Jack seguía en tensión, a la espera del próximo ataque.

Sanjit corrió a buscar a sus hermanos y hermanas para que llevaran agua y ofrecieran consuelo. Sinder hizo una especie de triage a lo bruto para decidir quién necesitaba ayuda de manera más inmediata, pero estaba claro que Brianna iba primero. Estaban en guerra, y Brianna era un soldado.

Lana apoyó una mano sobre el rostro marcado, medio destrozado, de Brianna, quien maldijo sin energía.

—¿Qué ha pasado, Brisa? —preguntó Lana mientras se estiraba para tocar al mismo tiempo a un chaval de cuatro años a quien habían quemado una pierna hasta el hueso.

—Gaya —respondió la chica—. La gayáfaga. Ha intentado matarnos a todos. Yo…

Eso fue lo único que dijo Brianna durante un rato, pues puso los ojos en blanco y volvió a sumergirse en el alivio de la inconsciencia.

Sanjit se puso detrás de Lana, le metió un cigarrillo en la boca y se lo encendió.

—¿Cuántos muertos? —preguntó Lana.

Sinder respondió:

—Uno de los chavales ha dicho… ha dicho que se ha quemado todo. Todos los barcos, todas las furgonetas… —Sinder se secó las lágrimas de los ojos—. Como más de la mitad de los chavales de allí arriba.

—¿Y Sam?

—No estaba allí.

—Entonces aún no nos han vencido —comentó Lana.

Gaya se había ido arrastrando junto con sus extremidades hasta un grupo de árboles. Era un shock terrible. Había sentido dolor, un dolor atroz cuando Sam la quemó en la batalla de Perdido Beach, pero nunca había sentido un miedo semejante. Nunca se le había ocurrido que tuviera nada que temer de nadie aparte del pequeño Pete.

Los seres humanos débiles, aunque fueran mutantes, no deberían ser una amenaza para ella. Que una chica —¡una chica!— hubiera estado a punto de destruirla resultaba sumamente inquietante. Era evidente que había calculado mal. Peor aún: ¿qué significaba en relación con el mundo exterior?

¿Podían derrotarla? ¿Meras criaturas humanas?

Se le tensaba la garganta debido al miedo, una consecuencia extraña de tener cuerpo. Lo cierto es que su cuerpo reaccionaba de maneras distintas a las que dictaba su mente. Una debilidad, eso era. Le martilleaba el corazón, se le desorientaban los sentidos, se le tensaban los músculos. Al parecer el cuerpo escapaba a su control.

El dolor le retorcía la conciencia, la obligaba a prestar atención al dolor, y solo al dolor. La debilidad: esa era la desventaja de tener cuerpo.

«¿Ves, Enemigo? ¿Esto es lo que quieres para ti? ¿Lo ves?».

Ahora a Gaya le salía agua de los ojos. ¿Y dónde estaba la estúpida de Diana? Debería de estar aquí. Y ya no digamos la comida. Había matado a docenas, pero seguía teniendo hambre, la habían ahuyentado antes de que pudiera renovar sus energías. Era una injusticia. ¡Era injusto!

En cuanto se curara, iría tras ellos otra vez y los remataría. Tenía que hacerlo, sobre todo ahora, sobre todo si realmente cabía la posibilidad de que la derrotaran.

Pero se le presentaba un problema complicado. No podía matar a los mutantes, pero tenía que hacerlo. Si no los mataba, podrían matarla. Y si los mataba, podría perder el poder necesario para derrotar a los que quedaran.

Tuvo que pasarse horas concentrada para conseguir que le volviera a crecer la pierna. Acabó poniéndose en pie, pero aún temblaba demasiado para moverse a supervelocidad. Si es que aún tenía esa velocidad. ¿Había muerto la chica que se hacía llamar Brisa? Gaya esperaba que sí, y también temía que así fuera.

El sol se estaba alzando, el sol de fuera brillaba por encima de ella y mostraba los bosques a su alrededor, árboles altos y pinaza, raíces descubiertas y árboles jóvenes y frágiles.

Y entonces los vio. Como veía borroso de lejos no conseguía distinguir las caras, pero a uno lo reconoció de inmediato. Reconocía a Caine, sí. Lo reconocía sin ver sus rasgos. Había pasado un tiempo desde que había penetrado en su mente, pero aún podía alcanzarlo.

«¿Puedes detenerme, Enemigo? ¿Lo harás?».

El otro debía de ser Sam, el que había orientado su luz asesina hacia Gaya y la había quemado, causándole mucho dolor. A Sam no lo había alcanzado, en realidad no, aunque le había rozado en más de una ocasión.

Así que los hermanos volvían a estar unidos contra ella. Pues qué bien, viejos lazos familiares.

Daba igual; nada de eso importaba. Lo que importaba era que uno de ellos tenía el poder telequinésico y el otro el poder de hacer luz. No podía matar a ninguno de los dos sin privarse de sus armas más potentes. Pero podía inutilizarlos, aterrorizarlos.

Quebrarlos.

Gaya no sabía si la habían visto. ¿Estaban mirando directamente hacia ella? Parecían apartarse, ir en direcciones distintas. Entrecerró los ojos para mirar el bosque y flexionó el dedo dispuesta a…

Solo el movimiento rápido de la sombra la alertó. Saltó a un lado, se arrojó al suelo, y rodó cuando la sección enorme de una secuoya cayó del cielo y se estampó donde ella estaba antes.

¡Caine!

Gaya trató de alcanzarlo clavándose en él y, mucho más cerca de lo que se esperaba, oyó un grito de dolor.

—¡Caine! —gritó Gaya—. ¡Sí, aún puedo hacerte daño!

—¡Aaaaaah!

—¡Grita por mí, padre!

Gaya oyó unos pies que corrían, alguien atravesando arbustos y zarzas. ¡Ahí estaba! Corría directamente hacia ella. Gaya alzó la mano para disparar la luz asesina, apuntando hacia las piernas, pero él atacó primero. Un rayo de luz verde pasó disparado junto a ella, alcanzando un árbol caído e incendiando una rama podrida.

Gaya devolvió el disparo, pero Sam ya se había tirado al suelo.

La niña avanzó cojeando hacia él, acortando la distancia para ver con más claridad. Sintió el dolor punzante de la pierna que aún no estaba lista, tropezó y sintió que la mente de Caine empujaba para expulsar a la suya con una fuerza sorprendente.

—¡Aaaargh! —gritó la niña con furia.

Un rayo de luz lanzado a ciegas estuvo a punto de partirla por la mitad. Gaya saltó a un lado y se le quemó el dobladillo de la pernera.

El rayo había alcanzado casi de pleno a una secuoya de más de treinta metros, que ahora se balanceaba demasiado lejos para recuperarla. Poco después de un crujido intenso se oyó el ruido acelerado de las ramas partidas y el dosel roto de un árbol al estamparse en el bosque, que bloquearon la salida de Gaya.

La niña reprimió un instante de pánico. No, seguía siendo más fuerte. Era la gayáfaga.

Caine era el punto débil. Gaya se tiró al suelo intentando meterse bajo tierra, hacerse invisible, mientras concentraba su malevolencia en Caine.

—¡Grita! —le ordenó—. ¡Grita!

Y él gritó. Ah, sí que gritó.

Gritaba como si lo estuvieran destrozando. Como si se estuviera muriendo.

Como sabía que no podía derrotar a Gaya solo, Sam se dirigiría hacia él. Mientras Sam intentaba rescatar a Caine, Gaya se escabulliría por la tierra, arrastrándose con el vientre como una serpiente, abriéndose paso entre las ramas del árbol caído con el pelo enmarañado y medio arrancado, movida por un odio que solo podía proceder de la humillación.

Había pasado muy mala noche, y la mañana estaba yendo igual de mal.

No podía ganar la batalla si tenía que andarse con miramientos. Lo cual quería decir que sabía cómo proceder: tenía que atacar Perdido Beach y matar de una vez a la mayoría. Luego ya se tomaría su tiempo para torturar a Caine y quitarle la rebeldía, para finalmente enfrentarse con el siempre conflictivo Sam Temple.

Mientras tanto, necesitaba cambiar de estrategia.

Vio que una fina espiral de humo se alzaba procedente del árbol muerto que la luz de Sam había alcanzado.

¿Y por qué no? Un incendio. Sí, perfecto. El fuego los llevaría a todos a Perdido Beach. Y así podría cubrir la retaguardia, por si la atacaban por sorpresa.

Gaya alzó las manos por encima de la cobertura que le proporcionaba el árbol caído y empezó a disparar en todas direcciones de manera larga y prolongada, alcanzando un bosque que no había visto la lluvia desde la llegada de la ERA.

Entonces Gaya huyó, perseguida por el humo mientras el fuego se apoderaba del Parque Nacional Stefano Rey.

DIECISIETE
29 HORAS, 24 MINUTOS

ASTRID, DIANA y Orc llegaron a Perdido Beach encabezando una procesión tensa de chavales exhaustos, una hora después que Dekka y Jack. La mayoría se derrumbó al llegar a la plaza de la ciudad, dejándose caer donde estuvieran.

Edilio ya había ido a ver cómo estaban los heridos de Clifftop. Ahora corría hasta cada persona controlando apenas el pánico, mirándolos a la cara.

—¿Has visto a Roger?

Casi nadie contestó a la pregunta. Edilio no estaba seguro siquiera de que lo oyeran. Pero un pequeñín respondió:

—Su barco se ha quemado.

—Pero ¿lo has visto, lo has visto?

El niño negó con la cabeza. No.

Edilio sentía una opresión en el corazón. No podían haber matado a Roger. No era justo. No podía ser. Roger y él acababan, por fin, de reconocer lo que sentían el uno por el otro, lo que habían sentido durante meses de secretos.

Los ojos inquisitivos de Edilio se encontraron con los de Astrid.

La chica no necesitaba oír su pregunta.

—No lo hemos visto, Edilio. Jack ha ido remando alrededor de los barcos… Había cuerpos en el agua. Roger y Justin debían de estar en el barco. Se ha partido por la mitad, se ha quemado.

—Pero no lo habéis… ¿Lo habéis enterra…? —Edilio no podía terminar la pregunta.

—Escúchame, Brianna ha evitado que Gaya nos rematara a todos, pero no podíamos quedarnos. Teníamos que huir. Teníamos chavales heridos. Todo el mundo estaba asustado; no podíamos quedarnos a investigar.

Edilio asintió sin ánimo. Tenía que guardar esa realidad en una caja, como había hecho tantas veces con tantas tragedias previas.

Pero aquello era demasiado importante, y no se le pasaba. No podía dejarlo de lado para lamentarse en silencio en otro momento más conveniente. Emitió un ruido angustiado. Astrid lo rodeó con sus brazos, y el chico lloró sobre su pelo.

—Tendría que haber estado allí —susurró Edilio.

—No podrías haberla detenido —insistió Astrid—. ¿Han llegado Brianna, Dekka y los demás?

Edilio se apartó, secándose las lágrimas de las mejillas.

—Brianna está muy malherida, pero está viva. Dekka y ella están en Clifftop.

—No me dejes que vuelva a decir nada malo de esa chica, nunca más —se lamentó Astrid—. Todos los que siguen vivos se lo deben a Brianna. Edilio, ha sido… Gaya habría… Estaba disfrutando… Hacía flotar a los chavales por los aires y luego…

Edilio asintió sombríamente.

—¿Y ahora qué hacemos, Astrid? ¿Has visto a Sam? Debería estar aquí pero yo… No ha salido bien. Es culpa mía.

—Edilio, nada es culpa tuya.

Astrid llamó a Diana. Orc había decidido encargarse de ir a buscar agua con una garrafa de plástico grande, de casi veinte litros. Los chavales bebían ansiosos mientras Orc los observaba, satisfecho.

—Escúchame, Edilio. —Astrid le agarró la cara con las manos y lo obligó a mirar, a prestar atención—. No tenemos tiempo para llorar. Hay cosas que tienes que entender.

Edilio asintió, pero no estaba allí, no la seguía.

—Diana, cuéntale a Edilio lo que sabes de Gaya.

Diana se lo contó, pero Edilio necesitó que se lo repitieran. Le resultaba imposible concentrarse. Se imaginaba a Roger muerto, flotando en el lago. O igual muy malherido, tendido en alguna parte.

¿Había tenido Roger siquiera la oportunidad de pensar? ¿Lo había visto venir? ¿Había visto morir a Justin? Eso solo ya lo habría matado. Justin se había convertido en un hermano pequeño para Roger.

—Escúchame, Edilio, Gaya va a matarnos a todos —repitió Astrid—. La única buena noticia es que nos hemos cargado a Drake. Bueno, ha sido Brianna. Otra vez Brianna.

—¿Qué? —preguntó Edilio, confundido.

No había seguido nada de lo que le habían contado.

Astrid y Diana intercambiaron una mirada.

—Diana… —dijo Astrid, y señaló en dirección a Edilio.

—Ven conmigo, Edilio, vayamos a sentarnos en los escalones —propuso Diana.

—¿Por qué gritabas? —preguntó Sam, mirando si Caine se había hecho daño—. ¿Estás herido?

Caine respiraba con dificultad, inclinado, como si le hubieran golpeado en el vientre.

—Me ha alcanzado.

El aire olía a humo. Algo ardía.

—¿Dónde? —preguntó Sam—. ¿Dónde te ha alcanzado?

Caine se enderezó despacio, con una expresión terrible en el rostro.

—Aquí —indicó, clavándose un dedo furioso en la sien.

—¿Y eso qué quiere decir? ¡La teníamos!

—¡No teníamos nada! —gritó Caine.

Sam se sorprendió al ver que tenía los ojos llorosos.

Decidió adoptar un enfoque menos contencioso. No necesitaba pelearse con Caine.

—Escúchame, tío, sea lo que sea lo que está pasando, tienes que contármelo. Se supone que tienes que protegerme.

Caine se limpió la tierra que tenía en las rodillas y evitó mirar a Sam a los ojos.

—La gayáfaga se apoderó de mí, ¿vale? Hace mucho tiempo, tras nuestra primera gran pelea, la de Perdido Beach. Supongo que te acuerdas.

—Sí, me acuerdo —replicó Sam—. Drake y tú os esforzasteis mucho por matarme.

—Después de eso fui al pozo de la mina. Eso ya lo sabes. Y la gayáfaga… Mira, es que no sé cómo explicártelo, ¿vale? ¿O es que no lo puedes entender?

—Pero luego luchaste contra la gayáfaga.

—Ya se estaba debilitando. Y estaba concentrada en Lana y el pequeño Pete. Ahora es más fuerte. Mucho más.

Sam frunció el ceño.

—¿Por qué Lana? ¿Por qué le importaba Lana?

—Esa… ella… odia a Lana. A Lana se le fue, se apoderó de Lana igual que de mí, pero Lana no la dejó entrar. No sé si es por el poder curativo de Lana o qué, pero Lana… Esa chica es dura y fuerte. Eso a la gayáfaga no le gusta.

—Vale —dijo Sam.

No sabía qué más decir. A Caine le costaba reconocer que era vulnerable. Y aún le costaba más reconocer que Lana podía hacer lo que él no podía.

El humo alcanzó a Sam en los ojos y le escocieron. Todo aquel humo no podía proceder de la rama rota que había incendiado.

Caine intentaba explicarse.

—Es como si… si… Todos estamos aquí en este mundo, pero hay otro lugar, otra conexión. No la veo del todo, pero un poco sí. Es como si la vieras de refilón, pero cuando te vuelves a mirar, ya no está allí. Y la gayáfaga me alcanza así.

—¿Y qué pasa cuando te alcanza?

—Me duele.

—¿Mucho?

Caine apretó los dientes y le costó hablar. En la mano sostenía una cuchilla imaginaria que retorcía lentamente penetrando un lado de la cabeza.

—Es como si alguien cogiera un cuchillo al rojo vivo y te lo clavara en la cabeza y lo retorciera adelante y atrás, una y otra vez.

Sam había sentido ese dolor. Lloró y gritó cuando Drake lo azotó. Se sintió indefenso. Perdió el control. Sabía lo que quería decir y cómo te sentías con un dolor así. Iba a extender la mano y colocarla en el hombro de Caine, pero se contuvo. Sabía que ese gesto no sería bienvenido.

En vez de eso, saltó hasta una rama baja y se estiró para ver mejor. Desde luego el fuego se había extendido por los árboles. Había por lo menos tres ardiendo. Un año sin lluvia había dejado el bosque seco y vulnerable. A Sam no le cabía duda de que el fuego se extendería. Y no podían hacer nada al respecto.

—¿Cada vez que nos abalanzamos sobre Gaya te ataca así? —preguntó Sam, dejándose caer otra vez en el fondo de pinaza.

Caine se encogió de hombros.

—Ha pasado mucho tiempo. Pensaba que la había derrotado. Como Lana. Pero la gayáfaga se está volviendo más poderosa con este cuerpo. Ha salido del pozo de la mina. Y el pequeño Pete, en fin, está muerto o lo que sea.

—Astrid cree que sigue vivo, de alguna manera.

—De alguna manera. —Caine se rio amargamente—. Parece que hace un minuto hablábamos de salir, y todo eran abrazos y hamburguesas. Y ahora hemos vuelto a sumergirnos en la locura.

Sam miró con curiosidad al hermano del que había vivido separado. Habían nacido de la misma madre, con unos minutos de diferencia. Sam no sabía qué había sucedido. ¿Compartían el mismo padre? ¿O acaso su madre era un poco más… «aventurera» de lo que quería pensar?

¿Por qué se había quedado con él, y no con Caine?

La locura había empezado antes de la ERA: eso estaba claro.

—No creo que pueda vencerla sin ti —dijo Sam al cabo de un rato—. Y ahora me temo que eres un objetivo muy débil.

Caine no se enfadó: sabía que era verdad.

—No trates de salvarme si vuelve a atacarme —pidió Caine—. Esperará que me salves: por eso lo ha hecho. Estaba apurada, así que me ha atacado para que te retiraras.

Sam asintió.

—Sí, de acuerdo. Pero ¿qué hará a continuación? Eso es lo que desconozco.

Caine se lo pensó durante unos segundos hasta que aflojó los músculos de la cara.

—Atacará. No ha podido cargarse a todos los del lago; Brianna se ha puesto en medio. Y la estamos siguiendo, y ahora sabe que no es invulnerable. Así que tiene que obligarnos a hacer de defensa: no puede dejar que la persigamos, porque entonces igual la alcanzaríamos. —Caine asintió en dirección al humo que ahora les escocía en la nariz y la garganta—. Por eso lo ha incendiado todo. Ya no está en plan gallito. Lucha con miedo, lo cual es malo, muy malo para nosotros. Está acelerando las cosas. El tiempo que pensábamos que teníamos ya lo hemos gastado. ¿Quieres saber cuál es el final? Pues es este.

—Sí —dijo Sam con acritud—. Va a ir a Perdido Beach.

La cabeza llamada Drake había hablado a Alex.

La cabeza le había dicho que servía a Gaya.

La niña lo recompensaría si le llevaba a Drake. Le devolvería su brazo, mejor que nunca.

Así que Alex había sacado todas las piedras pesadas, pero había dejado la cabeza en la práctica caja. La nevera pesaba, pero podía llevarla solo con un brazo.

Mientras iban en busca de Gaya, Drake y la otra persona, la que se llamaba Brittney, se lo habían contado todo sobre Gaya, para que Alex entendiera dónde encajaba él. Entendería la verdad. Entendería que servía a una auténtica diosa.

Y cuando Gaya saliera triunfante —¿había alguna duda al respecto?—, Alex iría triunfante a su lado. Eso decía Brittney. Y luego Drake se mostró de acuerdo.

Eran los tres apóstoles, le dijo Brittney: Drake, Brittney y Alex Mayle.

Alex salió a buscar a Gaya para llevarle la cabeza de Drake Merwin. No pensó mucho en qué haría la niña con la cabeza de su lugarteniente.

Drake, no obstante, parecía tenerlo bastante claro.

Connie Temple había llegado la tarde anterior al lugar que Dahra le había indicado. Había un lago, un puerto deportivo, y, al otro lado, dentro de la ERA, había un puerto similar, casi un reflejo del otro.

Había visto a unos chavales allí, pero ninguno se había acercado a la barrera. Y Dahra no se había presentado. Así que Connie había dejado una nota en un árbol joven que estaba bastante cerca de la barrera y se había buscado un motel para pasar la noche. Le preocupaba que Dahra pudiera presentarse más tarde y se preguntara dónde estaba, pero era casi de noche y no conocía bien la zona. Encontró un motel a más de quince kilómetros de distancia y cenó lo que compró en una tienda cercana: galletas saladas, queso cortado a lonchas, una botella de vino y una barrita de 3 Musketeers, y luego se quedó dormida viendo a Jon Stewart.

A la mañana siguiente, sin haber descansado muy bien y con cierta resaca, volvió al lugar donde debían encontrarse armada con café y donuts. Tenía pocas esperanzas de que Dahra o Astrid aparecieran.

Connie salió del coche con café rancio y donuts aún más rancios. Encontró la nota que había dejado, arrugada, y miró hacia la costa lejana e inalcanzable.

Hilillos de humo negro se alzaban procedentes de varios puntos del segundo puerto deportivo apenas visible. A lo lejos, en dirección sur, una columna de humo más grande ofrecía una imagen de mal agüero.

Connie recorrió el puerto deportivo hasta el muelle para ver el otro puerto más de cerca, deseando tener un barco para acercarse aún más.

—Aquí anoche se armó la de Dios es Cristo.

Connie giró sobre sus talones y se encontró con un hombre alto, ligeramente encorvado, mayor, con el pelo blanco y la cara curtida.

—¿A qué se refiere?

El hombre asintió con la cabeza hacia la costa lejana.

—He estado vigilando desde que esa cosa se hizo transparente. Tengo a mi nieto dentro. Al menos eso espero, que esté en alguna parte.

—¿Hay chavales allí? —preguntó Connie.

—Al parecer había un campamento o un pueblo o como lo quiera llamar. No tenían electricidad, así que no había muchas luces, pero por la noche se veía el brillo de las velas. Y el otro día unos cuantos acercaron los barcos e intercambiaron mensajes con nosotros. —El anciano se encogió de hombros—. No me dijeron nada de mi nieto: todos decían que no lo conocían. Pero pusieron mala cara cuando mencioné su nombre.

Connie sonrió, compasiva.

—Me llamo Connie Temple. Mi hijo…

—La reconozco, señora Temple. De la tele. Me llamo Merwin. Al chico le pusieron mi nombre: Drake.

Connie hizo lo posible para ocultar su reacción. Le sonaba mucho, demasiado, ese nombre, de cuando trabajó en la Academia Coates, ¿y ahora? Circulaban historias… historias aterradoras.

—¿Qué ocurrió anoche?

Drake Merwin volvió a encogerse de hombros; al parecer era un hábito que tenía.

—Bueno, le va a parecer una locura.

Connie esperó.

—Era como si alguien fuera disparando láseres por ahí. Y hubo explosiones. Esta mañana he estado esperando que alguien se acercara en un barco a explicármelo. Pero no ha venido nadie. He estado vigilando. Tengo unos prismáticos buenos en mi barco; el problema es que no veo tan bien como antes. Veía bien hasta los sesenta y cinco, pero luego… —guardó silencio y volvió a encogerse de hombros.

—¿Puedo mirar a través de los prismáticos?

El hombre la condujo hasta su barco, que estaba amarrado en el extremo del embarcadero. Tenía unos prismáticos grandes colocados sobre una base. Connie tuvo que agacharse para ver, e hizo varias intentonas hasta que consiguió enfocar.

De repente vio el escenario.

—Si me pudiera decir lo que ve… —sugirió Merwin, como excusándose.

—Hay un velero tumbado. Un tráiler que arde, como de camping… —Connie tragó saliva—. Hay más cosas quemadas: coches, barcos… ¿Podemos acercar su barco?

Merwin puso mala cara.

—Me preocupa lo que vea de cerca.

Connie lo entendía, y sin pensar le puso una mano sobre el brazo.

Soltó amarras mientras Merwin manejaba el timón. Era un barco grande para el tamaño reducido del lago, por lo que parecía casi absurdo. Pero el hombre maniobró hábilmente y los condujo a quince kilómetros de la barrera.

Los dos se dirigieron al puente abierto con los prismáticos.

—¿Eso son…? —preguntó el hombre con voz afligida y temerosa.

—Sí.

Sí; había cuerpos en el agua. Daban golpecitos contra la barrera.

Connie detectó movimiento, de un solo individuo. Volvió los prismáticos hacia él y vio lo que parecía un hombre, no un chico, cargando con una nevera portátil azul y blanca que se alejaba del lago, abriéndose paso entre carbones y zarcillos de humo.

Nadie se iba a reunir con Connie ese día.

—¿Ha dicho que vio lo que parecían láseres? —preguntó la mujer, reprimiendo el temor en la voz.

—Sé lo que está pensando, señora Temple —comentó el hombre—. He visto el vídeo de su chico con la luz que le salía de las manos. Pero mejor no sacar conclusiones.

—Mejor no.

Connie estaba de acuerdo.

—Hay una cafetera abajo. Me encanta con un poquito de crema.

Connie bajó, agradecida por la propuesta. Puso en marcha la cafetera y se dio cuenta de que agarraba la taza tan fuerte que se le rompió el asa. Encontró otra, llenó una taza para cada uno y volvió a subir.

Merwin cogió la suya y bebió, mientras mantenía con facilidad el barco en su sitio al girar levemente el timón y accionar de vez en cuando los motores.

—Tengo setenta y cuatro años —dijo el hombre, y volvió a encogerse de hombros, como si esta vez intentara librarse de la edad con el movimiento—. Me reclutaron para Vietnam. Mucho antes de que usted naciera, pero fue una guerra horrible.

—Supongo que las guerras suelen serlo.

Él sonrió y se rio.

—Sí, suelen serlo. Bueno, había un chaval al que acababan de ascender a cabo porque el cabo al mando había muerto. Muy buen tipo. Solo que un día, después de no haber dormido en tres días, y de no haber comido nada caliente en cinco, hizo que mataran a dos compañeros…

El hombre se detuvo un instante, respiró hondo y apartó la vista.

Connie esperó.

—Entonces capturaron a un tipo del EVN; perdón, del ejército vietnamita. El tipo estaba herido, y no pudo seguir a sus compañeros cuando se retiraron. Así que el cabo decidió interrogarlo. El tipo le escupió en la cara. Resumiendo: el cabo le disparó en el cuello. —El hombre guardó silencio durante unos instantes—. Era un crimen de guerra, disparar a un prisionero indefenso. Digno de un consejo de guerra. O lo habría sido si alguien lo hubiera denunciado.

—¿Usted no lo denunció?

Merwin se encogió de hombros bruscamente.

—No, señora. Nadie me denunció por disparar a ese hombre en el cuello. Porque todos teníamos hambre y estábamos cansados y asustados y muy muy enfadados. Y el mayor de nosotros solo tenía veinte años.

—Sam no… —empezó a decir la mujer.

—Ya, bueno, señora Temple, hay santos de verdad en este mundo: yo me casé con una. Pero no hay muchos. Me gustaría pensar que Drake, mi nieto, no ese viejo cabo, espero que… bueno… que haya tenido fuerzas para… Pero siempre fue un chico problemático. Sobre todo después de que muriera mi hijo. El padrastro… el padrastro del joven Drake… —El anciano soltó aire—. Pero yo no lo sé, y usted tampoco.

—¿Y qué haremos cuando lo sepamos? —preguntó Connie con un hilo de voz.

—Supongo que nos comportaremos como una panda de hipócritas arrogantes. Porque la alternativa es mirarnos al espejo y saber que podemos hacer cosas terribles y oscuras.

Volvieron en silencio al puerto. Connie le dio la mano.

—Gracias por llevarme y hablar conmigo. Debe de haber sido muy duro cargar con ese peso todos estos años.

El viejo sonrió, y un destello de acero atravesó sus ojos.

—Pero no como usted cree, señora Temple. Mire, lo duro es saber que disfruté vengándome. Y saber que si tuviera que volver a hacerlo, apretaría el gatillo.

Connie le soltó la mano despacio y miró, acongojada, a unos ojos que eran fríos y crueles, mientras Merwin decía:

—Cosas terribles y oscuras. Y los placeres que dan.

DIECIOCHO
27 HORAS, 13 MINUTOS

GAYA AVANZABA rápido, caminando casi a velocidad normal. La pierna se estaba curando. Ya se habría curado del todo si hubiera podido sentarse y concentrarse en ella. Pero los dos mutantes la estaban siguiendo, y además tenía que seguir avanzando para adelantarse al fuego, que había quemado rápidamente el límite del bosque y solo esperaba un pequeño incentivo para seguir extendiéndose.

Gaya se había dado cuenta de que, al vivir en un cuerpo, ella también era vulnerable al humo y las llamas. Había hecho inventario mentalmente de los poderes que la salvarían si inhalaba humo, pero no había ninguno.

Al menos ahora tenía el dolor controlado. La música en los oídos la ayudaba a distraerse. La canción se llamaba «When all the lights go out». Gritaban mucho. Gaya decidió que era el tipo de música que más le gustaba.

Avanzaba directamente por una carretera de grava, contando con que llevaba la delantera y estaba en un terreno abierto donde vería a Sam y Caine antes de que la alcanzaran. Eran una amenaza manejable. Le preocupaba mucho más que el pequeño Pete la estuviera mirando. Sentía que la miraba. Y aunque el Enemigo se estaba debilitando rápidamente, aún no había muerto.

Los cuerpos desde luego tenían sus pros y sus contras: te mantenían con vida, concentraban el poder y te permitían desplazarte. Pero sentían dolor, y se los podía matar.

¿Qué ocurriría a la gran y gloriosa criatura llamada gayáfaga si ese cuerpo moría?

La verdad es que no lo sabía. Puede que terminara como el pequeño Pete, como un fantasma sin cuerpo. O puede que acabara muriéndose. Que dejara de existir.

Los cuerpos tenían hambre. Constantemente. Era como una voz insistente, persistente, en su cabeza: «¡Dame de comer, dame de comer ahora!».

Gaya encontró un cadáver en la carretera, de un chico. En principio no parecía herido. Pero cuando lo empujó con el pie vio que le salía un trozo de madera de la espalda, cerca de la columna. Puede que ni siquiera supiera que lo tenía, y se hubiera desangrado sin más en el camino del lago a Perdido Beach.

Bueno, uno menos que matar.

Gaya le quitó la ropa rápidamente y se la puso. Estaba muy sucia y manchada de sangre, pero su propia ropa estaba peor, y ahora le iba demasiado pequeña. Así puede que confundiera a sus perseguidores.

Se comió parte del muslo, y siguió avanzando rápidamente. No tardaría en volver a coger velocidad. Lo de caminar despacio era aburrido.

Alcanzó la carretera justo cuando un autobús escolar medio cubierto de grafiti se acercó traqueteando hacia ella. El autobús se detuvo en el arcén de la carretera, y bajaron una docena de chavales. Llevaban utensilios y cubos. Dos de ellos sacaron a pulso una carretilla por la puerta trasera.

Entonces una niña morena alzó la vista, vio a Gaya y frunció el ceño, dudando. Otros chavales la miraron al pasar y señalaron, no a ella, sino al fuego del bosque, que desde luego estaba generando mucho humo. Gaya ya lo olía aunque estuviera lejos de los árboles.

Se dirigió hacia el grupo, que ahora entraba en el campo y arrojaba lo que parecían cabezas de pescado y huesos ante ellos. Montones de gusanos que bullían devoraban al instante las cabezas de pescado, y así los chavales podían atravesar el campo sin que les hicieran daño, arrastrando los cubos.

Gaya se quitó un auricular.

—Mejor ponerse a trabajar —indicó un chico a Gaya.

Pero la niña morena, que la había estado observando exhaustivamente, comentó:

—No te conozco.

—No, no me conoces.

Gaya estaba de acuerdo. No quería advertir a los demás y dejar que les entrara el pánico, así que descartó un espectáculo de luces y se limitó a describir un revés con la mano, aplastando así la cabeza de la niña morena, y matándola al instante.

—Pero ¿qué…? —empezó a protestar el chico mandón.

Esquivó el primer golpe; el segundo lo alcanzó de refilón y le destrozó el brazo. El chico abrió la boca para gritar, pero no tuvo ocasión. La mano de Gaya le agarró la garganta y le estrujó la laringe tan fácilmente como si fuera una uva.

Gaya arrojó el cuerpo del chico detrás del autobús, donde no lo verían los chavales que atravesaban el campo despacio.

Había diez en total. Gaya los seguía a paso ligero, rodeando hileras de plantas cargadas con vainas verdes. Alcanzó a la chica más próxima, la golpeó una vez en la espalda y le partió la columna.

Nueve.

Pero a la segunda le dio tiempo de gritar antes de que Gaya la descabezara limpiamente y mandara la cabeza por los aires hasta caer entre los repollos.

Ocho.

Aunque interrumpido, el grito alertó a los otros trabajadores, que se dieron la vuelta y murieron, empezando por tres a los que Gaya asesinó con ráfagas de luz verde.

Siete. Seis. Cinco.

¡PUM, PUM!

Uno de ellos tenía un arma. Disparó rápido y asustado. Gaya inclinó el rayo y lo partió en dos.

Cuatro.

No; había otra arma. ¡Demasiado tarde!

¡PUM, PUM, PUM!

Gaya se dio la vuelta de golpe, no tanto porque el impacto la alcanzara sino porque sintió un espasmo de dolor. Cayó de espaldas.

—¡Dale, dale, dale!

¡PUM, PUM!

—¡No me quedan balas!

Gaya intentó incorporarse, pero había algo muy malherido en su interior, y el dolor era horrible.

En un oído, Social Distortion cantaba «Story of my life». Era una canción tan alegre como melancólica.

Una chica con un cuchillo se alzó junto a Gaya, quien le asestó un puñetazo invisible que la hizo salir volando.

De repente se oyó un ruido por detrás, ruido de pies sobre la arena blanda: Gaya se volvió a mirar y un bate de béisbol con pinchos la golpeó en el pecho.

Gaya agarró el bate con reflejos relámpago, lo sostuvo y con la otra mano perforó un agujero en su asaltante.

Tres.

Gaya se empujó hacia delante hasta levantarse y sacudió la cabeza. Estaba atontada. El corazón le martilleaba. Los ojos no querían concentrarse. Le dolía el pecho. Le salía sangre por demasiados puntos.

No veía bien, de modo que lanzó un rayo de luz que describió trescientos sesenta grados. Una vez. Y otra. Un grito se vio interrumpido.

Dos.

Tenía que priorizar. ¿Qué debía curarse primero? ¿Qué era lo que la estaba matando?

Se levantó la camisa nueva y vio que la herida del clavo en el pecho era pequeña comparada con el agujero de bala. Y peor aún, mucho peor, era la herida por donde había salido la bala, en el costado. Gaya presionó la herida con la mano y se concentró.

Parpadeó entre lágrimas y entonces vio a dos personas huyendo, ya en la carretera, corriendo en dirección a Perdido Beach. Dirigió el rayo hacia ellos, pero no apuntaba bien: se veían borrosos a lo lejos, y no alcanzó nada.

Matar a todos los de la ERA le estaba resultando más complicado de lo que esperaba.

Seguir con vida le estaba resultando aún más difícil.

¿Por qué tenía que ser todo tan difícil? Era injusto. Estaba mal. Era la gayáfaga, ¿y ellos, qué eran? Debiluchos de carne, hueso y sangre.

«Como tú, Oscuridad, igual que tú».

Gaya ahogó un grito. La voz estaba en su cabeza. La voz del Enemigo. Veía y aprendía del error de tomar un cuerpo.

«Eso es, Enemigo. ¿Ves lo débil que te vuelve un cuerpo?».

Con esos comentarios, Gaya esperaba confundir al Enemigo y retrasarlo. Pero el Enemigo podía atacar en cualquier momento, y así las cosas aún se complicarían más. No tenía tiempo de quedarse ahí tumbada recuperándose. Y Sam y Caine…

Gaya volvió a plantearse que también podría costarle conquistar el mundo exterior, sobre todo si estaban preparados para recibirla. Tendría que actuar con sigilo. Debía escapar de aquel lugar sin que los seres humanos se dieran cuenta de quién y qué era. Una vez fuera, su poder aumentaría. A fin de cuentas, Gaya era una especie de virus que se propagaría. Atraería seguidores. Se apoderaría de otros humanos. Gaya pensaba que… los conquistaría.

Gaya, la gayáfaga hecha carne, yacía de espaldas y miraba el cielo azul.

«Story of my life» estaba acabando.

En algún lugar de ahí fuera, pasada la fina cáscara de la atmósfera, pasado aquel sistema solar diminuto, en algún punto en la lejanía inimaginable de la galaxia, estaba el lugar donde la habían concebido.

Todo ese camino y todo ese tiempo, millones de años, para llegar hasta aquí. Para sentir que su cuerpo humano derramaba sangre en la tierra.

No podía terminar así. La gayáfaga estaba destinada a más, a transformar el mundo. Su mera existencia ya había comenzado a alterar las leyes de la física que lo gobernaban.

Hoy la ERA, mañana el planeta.

Pero en ese momento estaba muy cansada.

—Has vuelto —saludó Astrid a Albert—. Ya me lo habían dicho.

—Sí. Y ya estamos sacando un poquito de comida de los campos. Unos cuantos equipos han vuelto, pero he obligado a otros a volver a salir.

Astrid asintió.

—Supongo que está bien.

—¿Supones?

—Gaya vendrá detrás de nosotros, dentro de un día o dentro de diez segundos. Si la gente está en sitios distintos, puede que le cueste más matarnos a todos.

Astrid había convocado una reunión rápida en lo que antes era el despacho del alcalde. Entonces se dio cuenta de que si la barrera llegaba a bajar, volvería a haber un alcalde de verdad en Perdido Beach. Dentro de una semana, un mes o cuando fuera, algún adulto responsable estaría allí sentado decidiendo sobre temas importantes como la recogida de basura, el agua y los toques de queda, y sobre un montón de cosas más que no serían de vida o muerte.

Además de Astrid y Albert también estaban Edilio, Dekka, Quinn y Diana. A Astrid también le habría gustado que estuviera Jack; no era particularmente útil, pero sí listo. Lana también podría haber resultado de ayuda, pero estaba muy ocupada, por decirlo de alguna manera.

Y sobre todo, Astrid deseaba que Sam estuviera allí. Incluso Caine habría resultado bienvenido. Se enfrentaban a la que seguramente era la batalla final, y no tenían soldados excepto Dekka y Orc. Dekka era fuerte y valiente, y también lo era Orc, pero no eran nada comparados con Gaya.

Astrid había empezado a creer que había llegado la hora de planear para después. Y ahora temía que no hubiera ese «después». Bajaría la barrera, y la única persona que saldría al mundo sería Gaya.

Había una persona que Astrid deseaba que no estuviera allí: Diana.

Era la reunión de Astrid, pero fue Albert quien hizo la pregunta a Diana:

—Diana, tú has estado con esta gayáfaga-Gaya. Cuéntanos todo lo que sepas.

Diana miró en dirección a Astrid, y Astrid vio que Albert interceptaba esa mirada. Y también Dekka.

Se hizo un silencio terriblemente largo. Incluso Quinn, y Edilio, que seguía trastornado, se dieron cuenta.

—Oye —dijo Quinn—. Nada de secretos.

Tan calmada como pudo, Astrid pidió:

—Cuéntales todo lo que sepas, Diana.

Por una vez, Diana no vio la necesidad de ponérselo difícil.

—El cuerpo de Gaya está creciendo muy rápido. Necesita comida constantemente y no le importa de dónde sacarla. No parece tener poderes propios, salvo porque es la gayáfaga, y tiene el poder de entrar directamente en las mentes, especialmente en las de los mutis, en las de la gente con poderes, y en las de aquellos con los que se ha relacionado en el pasado. Puede provocarles dolor y miedo terribles y…

—¿A Caine? ¿Puede hacer daño a Caine? —preguntó Dekka.

Diana asintió.

—Seguramente sí. Y a mí. A todos menos a Lana.

—¿A Lana? —insistió Astrid.

—Gaya odia a Lana. De algún modo, Lana le impidió entrar. Otra cosa… —empezó a decir Diana, evitando cuidadosamente a Astrid—, los poderes de Gaya son prestados, derivados, o el verbo difícil que Astrid quiera usar. No son suyos. Me ha dicho que si mata a Sam ya no tendrá su poder. O igual es que es más fácil si… si Sam sigue vivo. No lo sé, no lo sé.

—Por eso no lo mató, ni tampoco a Caine, cuando habría podido —añadió Astrid. Si hacía callar a Diana ahora, aún podría controlar la conversación—. Así que… ¿Sugerencias? ¿Ideas?

—Astrid —intervino Diana—. El pequeño Pete.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Albert.

Diana hizo ademán de levantarse, pero sintió dolor en su cuerpo maltrecho, y continuó sentada.

—Es el Enemigo. Así lo llama Gaya. A él sí que lo teme. Por eso mata a todo el mundo: para evitar que Peter pueda ocupar un cuerpo, como ha hecho ella.

—Pues no sé de qué nos sirve eso… —replicó Astrid—. No sé cómo podríamos… Quiero decir, que esa información es inútil.

Incluso a ella le pareció una contestación estridente.

Entonces intervino Dekka.

—¿Qué es el pequeño Pete? ¿Estamos seguros de que sigue existiendo? Igual Gaya solo está loca.

De nuevo todos miraban a Astrid. Lo notaba.

—¿Y qué pasa con lo que siente Gaya por ti, Diana? —preguntó.

Se hizo un silencio incómodo, que Dekka interrumpió.

—Astrid, este no es momento para que te pongas en plan hermana mayor protectora con Pete.

—Quiero saber lo que siente Gaya por Diana —insistió Astrid—. Podría ser una vulnerabilidad a explotar.

Edilio no había dicho nada hasta entonces, y señaló:

—Esa criatura ha matado a docenas de chavales, Roger incluido. Tenemos que saberlo todo. Nada de secretos, ni evasivas, ni mentiras.

Astrid lo fulminó con la mirada, pero no tuvo efecto, y acabó apartando la vista.

—Diana nos ha contado lo que sabe —dijo Albert fríamente—. Te toca, Astrid.

—Arrojé a Petey a la muerte —dijo Astrid en voz baja—. Hice lo que tenía que hacer; fue la única manera de obligarle a destruir a los bichos. Lo maté una vez. Ahora me estáis pidiendo que… que…

—Todos hemos perdido a alguien —dijo Quinn dulcemente—. Todos hemos vivido un infierno. Y a veces hemos fracasado. Todos los que están en esta habitación tienen cicatrices en el cuerpo, y otras peores en… bueno… en el alma, supongo.

—Somos un rebaño de ovejas esperando al tigre —replicó Albert—. Solo hay una pregunta: ¿alguno de nosotros va a salir de aquí con vida?

—Igual deberías volver corriendo a tu isla —repuso Astrid con un tono de voz despiadado.

Alzó la vista, y vio algo que no había visto nunca antes: el rostro de Edilio transformado por una ira oscura. Astrid dio un paso atrás.

—Habla, Astrid, ahora —le ordenó el chico.

Astrid tragó saliva. Intentó pensar algo que decir, y no supo. No era lo bastante fuerte como para decirle que no. Sintió que su resistencia se desmoronaba, sintió que se rendía.

La parte fría y serena de su mente tomó nota, casi sardónicamente, de que a fin de cuentas Edilio sí tenía un superpoder: el de ser Edilio.

—Sí —susurró la chica—. Vale. El pequeño Pete está vivo. No sé explicarlo; creedme, ojalá pudiera. Cuando estaba con Cigar, en la oscuridad, esperando el final, oyendo los gritos de Cigar por lo que Penny le había hecho, Petey me habló.

—¿No fueron imaginaciones tuyas? —sugirió Albert.

Astrid negó con la cabeza.

—A veces lo noto. El pobre Cigar lo veía; un poco, al menos.

—Gaya está segura de que está vivo —intervino Diana—. Dice que es más débil al estar separado de su parte física.

—Así que necesitamos que el pequeño Pete haga de Gaya, que se meta en un cuerpo —resumió Albert—. Bien. ¿Y eso cómo lo hacemos?

Ahora fue Edilio quien se estremeció. Astrid ya había seguido sus razonamientos hasta llegar a su conclusión evidente; pero él no. Y ahora que lo entendía, no le gustaba más que a ella.

No resultó una sorpresa que fuera Diana, recuperando parte del sarcasmo que la caracterizaba, quien aclaró:

—Así que lo que estamos diciendo es que Astrid debería pedir a su hermanito que se ponga en plan exorcista con un chivo expiatorio, y luego hacer que ese chaval o chavala se cargue a la niña que di a luz.

Se hizo un largo silencio después de esa descripción.

Astrid casi no se atrevía a pensar, no fuera que alguien, de alguna manera, le leyera los pensamientos. Porque había otra manera de… Si Caine y Sam murieran…

Se concentró en que Edilio la mirara a los ojos. Él asintió levemente.

Sí. Se había imaginado la otra opción.

El silencio en la habitación era profundo. Ya se estaban dando cuenta de qué podían hacer. Encontrar un sacrificio para el pequeño Pete. O matar a Sam y Caine.

Mirando todavía a Astrid, Edilio pidió:

—Dekka, Quinn, venid conmigo. Me llevo a cualquiera que pueda disparar. Pondré a todos los que tienen un arma en una ventana o puerta alrededor de la plaza. Lucharemos contra ella desde aquí.

—Sin Sam, Caine y Brianna, no ganaréis —indicó Diana.

—Ya —asintió Edilio.

—Escuchadme —intervino entonces Albert, a sabiendas de que hablaba de lo que no debía—. A ninguno nos gustan estas alternativas, pero son las que tenemos, ¿no? Tenemos lo que tenemos.

—Quizá —concedió Edilio—. Pero me veo capaz de hacer algunas cosas, y otras no. Moriré intentando mantener a la gente con vida. Pero no asesinaré.

Se puso el rifle en bandolera y salió de la habitación seguido de Dekka y Quinn.

DIECINUEVE
25 HORAS, 29 MINUTOS

SAM Y Caine vieron el autobús escolar. No es que fuera una imagen muy inusual: a veces utilizaban lo que les quedaba de gasolina para llevar a los chavales hasta aquel lugar, el más alejado de las zonas de cultivo.

Pero había demasiado silencio en el autobús y en el campo. Si el autobús había traído a los chavales, tendrían que verlos.

Encontraron el primer cuerpo boca abajo, con una pierna estirada sobre la tierra y la cara sobre el asfalto. Algo muy muy potente lo había aplastado y le había arrancado una pierna. La pierna que quedaba llevaba una zapatilla roja.

—No nos lleva tanta ventaja —comentó Caine—. Seguramente va siguiendo la carretera.

—Si corremos… —empezó a decir Sam, aunque se notaba demasiado cansado para aguantar una carrera larga.

—Tú adelántate y corre. Yo cogeré el autobús —indicó Caine.

—Ah. Vale, eso sería mejor. ¿Has conducido alguna vez un autobús?

Caine negó con la cabeza.

—No, no lo he hecho.

—Por extraño que parezca —dijo Sam, recordando aquella vez, mucho tiempo atrás, en que una mezcla de terror y competencia le había hecho ganarse el apodo de Sam Bus Escolar—, yo sí.

Lana oyó que alguien abría la puerta y se aclaraba a voz. Sin levantar la vista, la chica exclamó:

—¡No puedo con más chavales hechos polvo!

Se había metido en una especie de carrera de relevos desesperada, yendo de una persona a otra en la habitación, por el pasillo, en la habitación de al lado, poniéndoles las manos encima, intentando evitar que los más perjudicados se murieran, reservándose un minuto aquí, cinco allá. Y estaba resultando, a excepción de los dos que se habían muerto porque no los había cogido a tiempo. Nadie más se había muerto. Todavía.

La persona que se aclaraba la voz en la puerta resultó ser Astrid. Lana la miró agriamente.

—¿Quieres algo?

—¿Tienes un minuto?

—¿Que si tengo un minuto? Claro, ¿quién quieres que se muera mientras hablamos?

Patrick se acercó a Lana sin hacer ruido y la acarició con el hocico, como si notara que su dueña estaba al límite.

Lana tenía una mano puesta sobre cada chaval: un chico de unos doce años y una chica de trece. El chico tenía medio cuerpo quemado, y la ropa se le había fundido sobre la carne burbujeante, que ya se había enfriado. La chica tenía la cara lacerada de tal modo que no volvería a ser guapa si Lana no le curaba las heridas.

Astrid se agachó delante de Lana, que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre un cojín grande que iba arrastrando de un herido a otro.

Lana respetaba mucho la lealtad de Astrid por Sam. Respetaba mucho su inteligencia. E incluso había llegado a aceptar su dureza. Pero no había decidido si le gustaba Astrid.

—La gayáfaga —dijo Astrid.

—¿Qué pasa con ella?

—Diana dice…

—¿Esa bruja está en la ciudad? Estupendo. ¿Y te fías de ella?

—Nos ha traído información útil. Ha estado con Gaya… con su hija.

Lana comentó con sorna:

—No hay ninguna Gaya: solo está la Oscuridad desde el primer día.

—Diana dice que esa niña… cosa… te odia.

Lana soltó una risotada.

—¿Sí? El sentimiento es mutuo.

Astrid adoptó una expresión paciente al decir:

—La gayáfaga no puede alcanzarte. Por eso te odia.

—Lo que tú digas. Ahora mismo no es mi problema.

—La pregunta es: ¿podrías alcanzarla tú, si tuvieras que hacerlo?

El rostro de Lana era duro como la piedra.

—¿Y por qué querría hacer eso?

—Porque está de camino. Y busco cualquier arma que podamos utilizar.

—Yo soy el arma —afirmó una voz. Era Brianna, incorporándose en el sofá.

Aún tenía la cara quemada, aunque ya no estaba de un rojo sanguinolento. Había partes que casi parecían normales. Pero tenía un ojo inflamado y cerrado.

—Estás medio ciega, idiota —dijo Lana, pero no enfadada sino con afecto.

Brianna se puso en pie de un salto, meneó las piernas como si fuera la bailarina de claqué más veloz del mundo, y agitó los brazos lo bastante rápido como para generar una brisa.

—¡Siéntate! —rugió Lana. Y, para su sorpresa, Brianna se sentó. También lo hizo Patrick—. Escúchame, Brianna: esa quemadura es chunga, y si no te la curo ahora te quedarás con media cara derretida y sin pelo. ¿Lo entiendes? Al cabo de un tiempo se vuelve crónico, ya no es una herida, y tendré tanta capacidad de curártela como de conseguir que alguien deje de ser feo.

—Lo de la fealdad debería ser lo que menos te preocupe —intervino Astrid—. ¿Tienes idea de lo peligrosa que es la criatura de la que estamos hablando? Es como Sam, Caine, Dekka y Brianna… todos en uno.

Lana sintió como si el suelo se abriera bajo sus pies. Pero también como si ya lo supiera. Como si llevara mucho tiempo esperándolo.

Había rechazado al mal; no lo había derrotado. No podía. Eso ya lo sabía. Había necesitado todas sus fuerzas para ignorar a la Oscuridad. Casi le parecía como si la gayáfaga le hubiera infectado una parte física del cerebro y Lana hubiera curado ese trocito dañado. Pero la cicatriz seguía ahí, y continuaba sensible al más leve tacto.

Sentía que intentaba alcanzarla. Llevaba mucho tiempo ahí fuera buscando un instante de debilidad. A la gayáfaga no le gustaba que la desafiaran. Y sobre todo no le gustaba que lograran resistírsele. Exigía sumisión.

Había acabado declarando la guerra total a la ERA, y Lana no podía quedarse al margen.

¿O sí podía? ¿Sí? ¿Por favor?

Con la voz apagada, sin ánimos, Lana indicó:

—Ayuda a Sanjit y dales agua a estos niños.

—No he venido a…

—Voy a tomarme cinco minutos —la interrumpió Lana, fulminándola con la mirada, y Astrid asintió.

Las rodillas de Lana crujieron cuando se levantó, y tardó varios pasos en enderezarse del todo. Salió al pasillo dejando atrás a los chavales que lloraban, asustados y traumatizados, echados bajo mantas en el suelo, y dejó atrás a los hermanitos de Sanjit, los cuales intentaban ofrecer consuelo o plegarias.

Lana bajó la escalera y salió al césped que hacía tiempo que se había secado. Ahí estaba protegida de los mirones, pero veía el océano. Tragó aire, que debería haber sido fresco pero sabía a fuego.

A continuación cerró los ojos y se puso a pensar en la Oscuridad.

«Hola, Oscuridad, vieja amiga —como decía una canción antigua—. Hola, Oscuridad».

Se esforzaba a través de un espacio que Lana no veía pero sí sentía, manipulando extremidades que no tenía, escuchando la ausencia de sonido, buscando un objeto que solo podía ver apartando la mirada.

Pero entonces entró en contacto. La gayáfaga la sintió y reaccionó violentamente, atacando, intentando apartarla. Sentía que era una trampa.

Lana gritó de dolor. Nadie la oyó.

Lloró un poco —recordando, sobre todo— y luego se secó las lágrimas.

Volvió a entrar, y sintió más que vio la mirada expectante de Astrid.

—Está en camino. Pero está herida. Intenta curarse. Viene directamente por la carretera.

—¿Cuánto tardará? —preguntó Astrid.

—No se la puede matar, creo. O eso me parece —susurró Lana. Un acto reflejo le hizo llevarse la mano a la pistola automática aún metida en su cartuchera—. Tiene miedo.

—Edilio está preparando una emboscada.

—¡No! —exclamó Lana, furiosa—. ¡Matadla ahora! ¡Ahora! Matadla ahora que está débil. Si se cura, moriremos todos. —Lana agarró a Astrid de los hombros y la miró a los ojos—. Escúchame: una vez tuve la ocasión de matarla y me derrotó. Tenemos otra oportunidad. No habrá una tercera. ¡Matadla, matadla! Díselo a todos, haced lo que haga falta, Astrid. ¡Matadla!

—¡Ahí está! —señaló Caine.

Estaba sentado en el asiento delantero del autobús, que Sam conducía con muchísimo cuidado, zigzagueando por la autopista.

Gaya estaba a menos de medio kilómetro de distancia, pasados un par de coches quemados. Arrastraba lo que parecía una pierna humana. El pie llevaba una zapatilla roja destrozada.

—¡Pisa a fondo! —gritó Caine.

—Nos oirá —replicó Sam.

—Fíjate bien: lleva unos auriculares puestos. Solo estamos a tres kilómetros de la ciudad. Ahora o nunca, surfero. ¡Pisa a fondo, pisa a fondo!

Sam aceleró, pero el motor no respondió de inmediato. Aceleró a un ritmo lento y solemne; la velocidad solo aumentaba de manera gradual. Caine observaba la aguja del velocímetro.

Treinta kilómetros por hora.

Cuarenta.

Cincuenta.

Sam esquivó como un loco una furgoneta volcada, y el autobús chirrió sobre dos ruedas.

Cincuenta y cinco.

—¡No sabe que estamos aquí! ¡Dale, dale!

Sesenta.

Estaban acortando la distancia a todo trapo.

Sesenta y cinco.

—¿Qué estás haciendo? —exigió saber Caine.

Se agarraba a la barra de cromo con tanta fuerza que se le habían puesto los dedos blancos.

—¡No lo sé! —gritó Sam—. ¡No soy yo!

El motor petardeó. Se atascó. Y de repente avanzaban en punto muerto.

—¡Se ha acabado la gasolina!

El autobús aminoró, pero no se detuvo.

Iban a veinticinco kilómetros por hora y les quedaban treinta metros. Gaya estaba justo en medio de la carretera.

¡El motor se caló! Sorbió la poca gasolina que quedaba y el autobús dio un salto hacia delante. Pero un instante antes de que alcanzara a Gaya, la niña saltó ágilmente a un lado.

Ahora el autobús parecía moverse a cámara lenta. Caine vio que Gaya se volvía. Su rostro era mayor, ya no era una niñita, y había mucho miedo y furia en sus ojos.

Gaya alzó una mano y un rayo de luz atravesó el autobús a solo treinta centímetros de Caine, quemando los asientos de lado a lado. Un olor a humo acre llenó el vehículo.

Pero Gaya perdió el equilibrio y tropezó. Sam abrió de golpe la puerta del autobús. Caine se columpió para colgarse de ella, alzó una mano y lanzó a Gaya hacia atrás. El autobús viró, golpeó a un coche, aminoró aún más y Caine saltó a la carretera, corriendo, tropezando, esforzándose por mantener el equilibrio, intentando reducir la distancia con Gaya cuando un puñetazo de fuerza invisible lo hizo caer de espaldas.

Con los ojos empañados, Caine vio que Sam también saltaba del autobús, rodaba, se ponía en pie de un salto y disparaba con las dos manos a la vez.

Pero los rayos no alcanzaron a la niña, pasaron por encima de su cabeza sin causarle daño.

Gaya alzó ambas manos, se rio y levantó a Sam cada vez más por los aires. Entonces el chico le disparó y quemó surcos en el cemento.

De repente Sam cayó.

No gritó. No dejó de disparar. Pero cayó al suelo con gran estrépito. Gritó de dolor, se esforzó por levantarse, pero no lo consiguió.

Gaya se dirigió caminando tranquilamente hacia ellos. Caine alzó las manos para darle con todas sus fuerzas… y la cabeza le estalló por dentro. El chico cayó de rodillas, se agarró la cabeza y gritó de dolor intolerable.

—¡Aaaaaah!

Como cuchillos. Como si una bestia salvaje se abriera paso hacia su cráneo desgarrándole los ojos. Como si lo aplastara un torno enorme. Resultaba imposible creer que nada lo estaba tocando.

Caine chilló.

—¡Para, para!

Pero el dolor continuaba.

A través de la distorsión que le provocaba la migraña que se arremolinaba, Caine vio que el cuerpo quebrado de Sam se esforzaba por reponerse para enfrentarse a Gaya. Entonces la niña empleó su poder telequinésico para incendiar el autobús humeante y dejarlo caer justo delante de Sam, lo que le bloqueó la visión y el campo para disparar.

—¡Para! —suplicó Caine.

Gaya se encontraba por encima de él con los pies separados, brillando en un tono verde débil. Observaba a Caine retorcerse de agonía, doblarse y sujetarse la cabeza entre las manos, gritando.

Y así continuó, y Caine se quedó ronco de tanto gritar. Así continuó con el cuerpo entero convulsionándose, y perdió el control y babeó y se meó encima y…

Si hubiera podido quitarse la vida…

Y continuó.

Entonces el dolor se detuvo.

Yacía en la carretera de cemento. Boqueaba con la garganta seca. El corazón le martilleaba en el pecho. El cuerpo entero le brillaba de sudor.

—Padre —dijo Gaya.

—No me hagas daño —susurró Caine.

No tenía voluntad para levantar la vista hacia ella.

Gaya se rio.

—¿Has visto a mi madre? Me parece que la he perdido.

—No lo vuelvas a hacer, no lo vuelvas a hacer.

—Te he hecho una pregunta. —La voz de la niña era de acero.

Caine no recordaba la pregunta. ¿Palabras? ¿Había dicho algo? Aún le temblaba el cuerpo. Aún se agarraba la cabeza, como si, de alguna manera, sus manos no la dejaran entrar.

—¿Has visto a mi madre?

—No. No. Diana… Pensaba que estaba contigo. ¿La has…?

—¿Matado? ¿Es eso lo que quieres saber?

Caine temía asentir, temía que estuviera jugando con él, temía que estuviera buscando un pretexto para volver a hacerle daño.

—Todavía no —dijo Gaya—. Pronto. Probablemente.

Caine sintió un atisbo de esperanza ante la leve incertidumbre en su respuesta. Pero siguió sin levantar la vista, pues temía ofenderla en algún sentido.

—Se me ha caído la comida… —indicó Gaya—. Recógela y llévamela.

—Tu… ¡Aaaaaah!

Esta vez el dolor solo duró un segundo. Un recordatorio. Un azote a un caballo difícil.

Caine vio la pierna. Estaba roída.

—Cógela y camina delante de mí. Si te vuelves, te haré daño y lo haré durar hasta que se te vaya la cabeza. Mi poder crece, padre. Ya no puedes desafiarme. Nadie puede. Ni siquiera ella.

Caine no sabía lo que quería decir con «ella». ¿Se refería a Diana? Gaya miraba fijamente Perdido Beach.

Caine cogió la pierna del tobillo. Pesaba. Olía a parrilla sucia. Temblando, la levantó y se dirigió hacia la ciudad.

¿Sería capaz Sam de matarla cuando pasaran junto a él?

«Por favor, déjalo que la mate».

Dieron la vuelta al autobús, y allí estaba Sam. Tenía el cuerpo retorcido formando un ángulo cómico. Estaba apoyado sobre un hombro y levantó el otro para atacar. Pero no logró mantener la mano elevada. Algo le pasaba en los huesos del hombro, de la espalda. Tenía la cara blanca.

Gaya levantó tranquilamente a Caine y lo mantuvo suspendido ridículamente entre Sam y ella. Sam tendría que quemar a Caine para alcanzarla.

Al acercarse, Gaya movió un dedo y derribó a Sam, haciéndolo caer de espaldas. Su cabeza emitió un crujido escalofriante al chocar contra la calzada.

—Quédate aquí hasta que esté lista para volver y matarte —indicó Gaya—. No tardaré mucho.

Volvió a ponerse los auriculares y caminó detrás de un Caine abatido.

VEINTE
23 HORAS, 8 MINUTOS

SALTÓ A la isla, donde se encontró con una Leslie-Ann sobresaltada.

A la central nuclear, donde no vio a nadie.

Al bosque. Lo mismo. Nadie. Pero mucho fuego. Saltó de allí rápidamente.

A la playa, donde vio un pez muerto y madera a la deriva.

Al «hospital», donde había una niña enferma deambulando, llamando a Dahra.

Al lago. Había cadáveres hinchados en el agua. Y a otros, como peces, se los había llevado la corriente hasta la orilla.

Taylor se detuvo en el lago.

¿Qué era qué?

¿Qué era ella?

Tenía recuerdos. Como viejas fotografías que se hubieran arrugado con el paso del tiempo. Los miraba y entendía. Pero no eran realmente suyos. Eran de Taylor. Ella era Taylor, pero ya no era aquella Taylor.

Saltó a un punto cualquiera del desierto. Nadie.

A un tren destrozado. Nadie.

A un campo de alcachofas. Los gusanos salieron como un hervidero del suelo, la tocaron y se retrajeron.

«¿Qué soy yo?».

Taylor veía que alguien la seguía, pero no llegaba a verlo.

Nadie podía moverse como Taylor. Pero él sí.

Taylor saltó hasta la ciudad fantasma en ruinas, hasta el pozo de la mina. Él saltó con ella.

«¿Y tú qué eres, saltador invisible?».

Entonces Taylor tuvo una idea. Saltó doce veces instantáneamente, quedándose solo medio segundo en cada lugar.

Él estaba allí.

Siguiéndola.

«¿Y tú qué eres?», le preguntó él.

«No lo sé», respondió ella.

«Igual puedo ayudarte —dijo el invisible—. Yo te hice así. No quería. Igual puedo arreglarte».

Taylor sentía. No había sentido últimamente, pero ahora sí. Sentía algo. Como si fuera agua, y alguien estuviera sumergiendo la mano en su interior. Taylor cedía y adoptaba una nueva forma alrededor de donde la habían tocado.

Desaparecía durante un instante, pero volvía a aparecer. Se sentía inquieta, y luego ya no.

De repente jadeó. Cogió aire.

La sorprendió. No había respirado últimamente, aunque recordaba que antes lo hacía. Cuando era la otra Taylor.

—No recuerdo qué hice para volverte así.

Ella oía la voz, aunque no veía a nadie.

—Pero lo estoy intentando.

Taylor se tocó el pelo con la mano dorada.

—Mi pelo —dijo, y las palabras la sorprendieron. La voz que venía de sus pensamientos parecía ajena—. Está mal.

—¿Y así? —preguntó el pequeño Pete, porque ahora Taylor sabía que era él.

Taylor se tocó el pelo, que ya no formaba una sola lámina gomosa. Era negro. Era su pelo.

—Así mejor.

—Los ojos.

—¿Sí?

—¿Así mejor?

Taylor sintió el tacto extraño, la solidez, mientras que en cierto sentido ella era líquida. Y de repente lo vio. No se parecía al pequeño Pete. Parecía un remolino de luz, como si un millar de luciérnagas se enjambraran.

—Ahora no puedo hacer más —indicó el pequeño Pete—. Estoy débil, y la Oscuridad se dará cuenta. Ahora no te mira, se ha olvidado de ti.

Una parte de Taylor, una parte que había vuelto a despertar, un fragmento de la antigua Taylor, se daba cuenta de que no era como antes. Sus ojos veían y sus oídos oían de manera distinta. Pero notaba la respiración en los pulmones, y el latido en el pecho.

Y tenía pelo.

—Te hice daño, aunque no quería. No puedo pedirte que me ayudes —dijo el pequeño Pete.

—No tienes que hacerlo —respondió Taylor—. Conozco a la Oscuridad. Sé que odia a la curandera. Sé de qué parte estoy.

VEINTIUNO
18 HORAS, 57 MINUTOS

EDILIO SE había enterado de la advertencia de Lana por Astrid.

Pero ¿atacar con qué? ¿Con quién? Ahora la gente empezaba a volver de algunos de los campos. Brianna seguía de baja. No sabían dónde estaba Sam, ni Caine; Jack se mostraba reacio y Orc estaba dispuesto pero exhausto.

¿Un ataque? ¿Dónde?

No, habría sido un buen consejo en otras circunstancias. Pero no considerando las personas con las que contaban ahora. Además, Edilio tenía una intuición. Si Gaya aún no había llegado, era porque esperaba a que oscureciera. Puede que fuera un monstruo, pero era un monstruo acostumbrado a la oscuridad, no a exponerse a la luz del día. Pese a contar con la velocidad de Brianna había atacado el lago de noche. Había esperado a que anocheciera.

Esperaría a que volviera a oscurecer.

Edilio era muy consciente de que sus reflexiones se basaban en una corazonada, y de que estaba jugando con sus vidas. Como todo general desde el principio de los tiempos, estaba evaluando sus fuerzas, intentando comprender a su enemigo, apostando y tirando los dados.

Había hecho planes. Ahora tenía el piloto automático puesto, no quería pensar en Roger, no quería pensar en las imágenes de cadáveres flotando en el lago.

Si hubiera estado allí, quizá…

—Dekka, ¿cuánto rato puedes mantener una zona sin gravedad?

—Todo el que quieras, Edilio.

Era demasiado amable, sentía lástima por él.

—No quiero que te vean —indicó el chico.

—Pero cada vez que lo hago, todo flota. Tierra, plantas, piedras… No es que sea precisamente invisible.

—Ya lo sé. Estaba pensando en que si la mantenías solo hasta la altura del hormigón en la carretera… como una franja estrecha. Que no flotara nada. Además, está empezando a anochecer, y la ceniza del fuego…

Dekka asintió.

—Puedo hacerlo.

Edilio había escogido un punto en el límite de la ciudad, cerca de Ralph’s. Estar al descubierto les perjudicaba: necesitaba lugares para ocultar tiradores, necesitaba un terreno complejo y necesitaba mantenerse oculto.

Había un camión de mudanzas volcado. Hacía mucho tiempo que lo habían saqueado y esparcido su contenido: una poltrona de cuero agrietada por la luz del sol; una mesa de comedor con la madera blanqueada al haber estado expuesta al aire libre; un colchón envuelto en plástico; cajas de libros y cajas que antes contenían ropa. Bric-à-brac, muebles de jardín, un montón de escobas y mopas, todo esparcido por la carretera y el arcén. Dos tercios del camión estaban vacíos, y lo que quedaba no era más que una mezcolanza de mesitas, sillas y cartón. El interior estaba oscuro.

—¿Ya han llegado Orc y Jack? —preguntó Edilio por encima del hombro.

—Están de camino —indicó Dekka.

—Vale, Dekka, encuentra tu sitio, haz lo tuyo. Unos veinte metros en la carretera. Puedes esconderte detrás de ese Volkswagen quemado.

Llegaron Orc y Jack; el primero avanzando pesadamente, el segundo con cuidado. Edilio señaló el techo del camión, que ahora era una pared.

—Quiero que hagáis seis agujeros aquí, lo bastante grandes para que un tirador vea y pueda disparar a través de ellos.

Edilio se apartó y oyó seis golpes bruscos.

¿Tenía seis tiradores competentes? Miró a su alrededor. Había empezado el día con veinticuatro de sus chavales entrenados, y por algún motivo ahora solo contaba con diecisiete. Algunos habían ido a recoger alimentos, movidos más por hambre que por cobardía. Diez estaban esperando en la plaza… el plan B. Puede que se les sumaran más cuando volvieran los del campo. Ahora tenía siete aquí. Seis para el camión, y uno que haría de tirador de primera con un rifle con mira telescópica, que colocaría a quince metros en la carretera.

—No disparéis hasta que veáis tropezar a Gaya o se ponga a flotar, ¿vale? Cuando entre en el campo de Dekka. En cuanto eso pase, disparad. —Levantó un dedo de advertencia—. Disparad bien, como habéis practicado, ¿vale? Apuntad cada vez. No paréis hasta quedaros sin munición. No asumáis que está muerta. No olvidéis que puede curarse como Lana.

Orc y Jack salieron de detrás del camión y Edilio preguntó:

—¿Has podido dormir, Jack?

—Un poco.

—Un poco es lo que ha dormido todo el mundo.

—Sí, pero yo…

—Jack, sé que no quieres luchar.

—Yo solo…

—No me importa —lo interrumpió Edilio bruscamente—. Tú ya no decides. Voy a reclutarte.

—No puedes… —empezó a decir Jack.

—La persona que más me importa está flotando muerta en el lago —explicó Edilio—. Pronto todos estarán muertos. Tú incluido, Jack. Toda la gente que conoces.

La rebeldía de Jack se debilitó cuando Edilio lo miró a los ojos y no bajó la mirada en ningún momento.

—Bien —dijo entonces Edilio—. Pues así será.

Y entonces Edilio explicó su plan, que dependía completamente de que Gaya no detectara la emboscada. Diana les había contado todo lo que había podido acerca de su hija, de manera que sabían que Gaya era miope. Puede que eso sirviera de algo. Y también que solo tuviera información fragmentada del conocimiento humano, así que no había visto un centenar de emboscadas tendidas en cientos de películas y series de televisión.

Era un plan penoso. Gaya los quemaría como un cuchillo caliente cortando mantequilla. Se verían obligados a salir huyendo, y no lo conseguirían. Los que sobrevivieran quedarían atrapados en el fuego cruzado y precipitado de la plaza, donde diez tiradores se ocultaban en ventanas y puertas.

Bueno, diez, menos quien hubiera huido.

Edilio se dirigió por la carretera hasta el límite de donde Dekka anularía la gravedad. Comprobó el cargador de su rifle automático. Deslizó lentamente el cerrojo para ver si la bala ya estaba en la recámara, y corrió el seguro con el dedo índice.

¿Dónde estaban Sam y Caine?

¿Dónde estaba Brianna? ¿Podría venir?

¿Cómo había terminado Edilio haciendo de cebo?

Sintió náuseas al pensarlo. Cebo. Como un cuerpo flotando en el lago.

«Santa María, cuida de él. Por favor, llévalo al cielo y déjalo ser feliz».

Se le llenaron los ojos de lágrimas. No. No tenía tiempo para eso.

Una figura apareció a medio camino, caminando por la carretera, roja bajo los rayos inclinados del atardecer. Ahora eran dos. Una caminaba delante de la otra.

Bueno, al menos ahora sabía qué le había ocurrido a Caine. ¿Se había puesto de parte de ella?

Tenían pocas posibilidades contra Gaya, y menos contra Gaya y Caine juntos.

«Bueno —pensó Edilio—. Te veré pronto, Roger».

Edilio echó de menos su rosario, y rezó en su español natal:

—Santa María, madre de Dios, ruega por nosotros pecadores, ahora y en la hora de nuestra muerte. Amén.

«La hora de nuestra muerte…».

Edilio alzó su rifle automático y disparó seis veces a Gaya.

Sam había soportado el dolor antes. Ahora no era tan terrible como cuando Drake lo azotó, pero le dolía. Y gritaba cada vez que se arrastraba unos centímetros más por la carretera. Ni siquiera estaba seguro de lo que se había roto. Pero sabía que no se sentía una pierna y que la otra le cosquilleaba como si se hubiera golpeado en el hueso del codo. Y sentía retorcimiento y fricción intensos en la espalda y el hombro.

Ni siquiera sabía el tiempo que llevaba así. Había pasado ratos inconsciente, no sabía cuánto tiempo. Parecía desmayarse y despertarse, cada pesadilla seguida de un despertar tremendamente dolorido.

A esa velocidad nunca llegaría a Perdido Beach. Le quedaba más de un kilómetro para llegar a Ralph’s, pues solo recorría quince centímetros cada vez. Se moriría de hambre o sed antes de encontrar ayuda. Gaya había convertido a Caine, o puede que solo lo hubiera torturado para someterlo. No importaba lo que hubiera sucedido, porque si Caine la ayudaba, o incluso aunque Caine no luchara, la situación se volvería imposible.

—¡Aaaah! —gritó al obligarse a avanzar.

Podía ponerse a la pata coja e ir saltando, puede que así fuera más rápido, pero si se caía el dolor sería terrible.

Puede que no debiera pensar mal de Caine. No tenía ni idea del dolor que podía causar Gaya a su hermano. Sam no quería arriesgarse a caerse sobre una pierna rota; puede que Caine temiera algo peor.

Astrid. Al menos Gaya no prolongaría su muerte. Los mataría a todos tan rápida y eficientemente como pudiera. Quemaría la ciudad entera para conseguirlo. Los obligaría a esconderse y los mataría con una luz como la suya.

—¡Aaah!

Ahora que se acercaba el final Sam era inútil, inútil. El gran y poderoso Sam Temple, arrastrándose como un insecto mutilado por la carretera mientras el sol se ponía sobre el océano. El último atardecer de la ERA.

Era injusto. Todos pensaban que el final se aproximaba. Y que los masacrarían como a esos pobres chavales del lago, todos muertos, aplastados. Todas esas vidas…

Astrid.

La verdad es que había fantaseado con que saldrían de aquel lugar de la mano. Se había imaginado incontables situaciones, preguntándose cómo podrían seguir juntos fuera, ahí fuera.

Y ella se preocupaba por lo que ocurriría después, por lo que pensaría de ellos el resto del mundo. Bueno, puede que fuera mejor así. Puede que fuera mejor no…

No, ni hablar. No, merecían vivir. Todos habían pagado una y otra vez, un millar de veces. Merecían vivir.

Alguien…

Sam alzó la vista y se estremeció, temiéndose que fuera la gayáfaga.

La criatura que tenía ante él era una cosa extraña, inquietante, con la piel dorada y lisa.

—¿Taylor?

Los ojos de la chica parpadearon. Habían cambiado. Ella había cambiado. Seguía teniendo una piel dorada increíble, pero el pelo… y la boca también parecía distinta, más humana.

—¡Taylor! ¡No saltes! ¡Quédate!

¿Lo entendía? Lana debía de haber descubierto por fin un modo de curarla. Aunque ya no era la antigua Taylor que flirteaba con él y le tomaba el pelo tan a menudo: ya no era la informal, inconstante y cotilla de Taylor.

—Taylor, ayúdame —pidió Sam.

—Lo haré.

—¡Puedes hablar!

—Sí —contestó, y parecía un poco desconcertada al respecto.

—Vale, escúchame. Necesito algo para escribir, Papel, boli, lápiz, lo que puedas conseguirme para…

Y Taylor desapareció. Sin asentir, sin decir nada.

Sam empezó a arrastrarse otra vez, pero los brazos y los hombros se le acalambraban del esfuerzo.

Se detuvo.

Iban a morir todos. Y él, el gran protector, el guerrero, ni siquiera estaría en la batalla final. Gaya acabaría volviendo por la carretera, lo encontraría y lo remataría, tan fácilmente como si pisara un bicho.

¿Por qué no lo había hecho ya?

Un momento… ¿por qué no lo había matado? No tenía sentido. Tendría que haberlo hecho.

Taylor apareció de repente delante de él. En la mano llevaba un pósit de color naranja y un lápiz.

—Gracias.

¿A quién debería escribir? ¿Un último «te quiero» para Astrid? La chica lo desdeñaría si aprovechaba su última oportunidad para un gesto romántico estúpido. No, nada de decir adiós. Todavía no.

Sam intentó pensar con claridad. Edilio tendría una batalla a la que enfrentarse. Dekka también estaría luchando, y si Sam se lo pedía iría a rescatarlo, sin pensar en nada más. No podía hacerle eso, ni a ella ni a los demás. Tenía que ser alguien con recursos, pero sin los poderes necesarios para la batalla. Alguien en quien confiara.

Sam empezó a escribir. La primera palabra que escribió fue «Quinn».

Edilio estaba en la carretera sosteniendo un rifle automático.

Era una emboscada, Caine lo percibió de inmediato. No es que viera a alguien más aparte de Edilio. Pero no se pondría ahí en mitad de la carretera si no fuera una emboscada.

La pierna estaba en brazos de Caine.

Y Gaya estaba tras él.

La niña cantaba. Mal. Costaba descifrar la canción, Caine no la había oído antes, o al menos no la reconocía. Parecía que Gaya cantara: «Mmmm. Bop, bop, bop».

—Mmmm. Bop, bop, bop. Hay una persona allí —dijo Gaya, y se quitó los auriculares.

—Sí —dijo Caine.

No se atrevía a decir otra palabra sin que se lo pidieran. Intentó pensar, pero se encogía por dentro, esperando aterrorizado el dolor.

¿Qué estaba tramando Edilio? ¿Pensaba que podía derrotar a Gaya?

Solo se veía a Edilio. No contaban con Sam, obviamente, lo cual quería decir que probablemente contaban con Dekka, Brianna, Jack y Orc. ¿Y ellos podrían derrotar a Gaya?

Puede. Si Caine los ayudaba.

Puede. Si se comprometía en el momento adecuado, dándolo todo. ¿Y si fracasaban? Lo que le haría Gaya… No lo dejaría morir; Caine le suplicaría, pero ella seguiría atacándole y él se…

—¿Quién es? —preguntó Gaya.

¿Si Caine le mentía lo sabría? No podía dudar.

—Me parece que es Edilio.

—¿Qué poderes tiene?

—Ninguno —respondió Caine, y pensó: «Si no cuentas con que se atreve a exponerse ante la gayáfaga».

—Pues sigue avanzando, padre —indicó Gaya.

—Tiene un arma.

—¿Crees que tengo miedo de un arma?

«Deberías, niñata arro…».

—No, pero yo sí —dijo Caine.

—Ah, ya veo. No puedo dejar que te maten todavía —dijo la niña.

De repente sonaron disparos. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis.

Gaya se rio alegremente cuando las balas pasaron zumbando.

—Ya tengo la pierna lo bastante curada. Quédate aquí, padre. Sigo necesitando tu poder. ¡No puedes morirte todavía!

Y se hizo un borrón como Brianna.

Quinn:

Estoy malherido en la carretera. Nos vemos en la calita si puedes.

SAM

Quinn leyó la nota dos veces. La verdad es que Taylor —la rara Taylor 3.0 que estaba ahí de pie— le daba mucha grima. Estaba mucho peor cuando la vio por última vez en versión 2.0, en la habitación al final del pasillo respecto a la de Lana, pero seguía resultando muy extraña.

La verdad es que la nota lo había conmovido. Sam quería verlo. A él. Después de los altibajos que había sufrido su relación… Claro que era porque los demás eran más importantes para la lucha. Claro. Pero aun así…

—Vale la pena gastar un poco de diésel —dijo Quinn, intentando aparentar tranquilidad—. Gracias, Taylor. Espero que tú…

Pero ya se había ido.

Y la verdad es que Quinn se sentía aliviado. Había cambiado mucho desde los primeros días de la ERA, pero seguían sin entusiasmarle las criaturas raras e increíbles.

—¿Cómo es que yo me he vuelto más normal, y los demás se han vuelto más raros? —preguntó al aire nocturno.

En algún punto, bastante lejos, se oyó ruido de disparos.

Dekka esperó, oyó los disparos repentinos, y a Edilio pasar corriendo con un terror ensayado, o no tanto… Ella misma temblaba de miedo. No se atrevía siquiera a mirar hacia el arcén, no podía revelar que era una emboscada. Solo tenían una oportunidad.

Entonces oyó disparos repentinos procedentes de media docena de armas.

Saltó y ¡sí, sí! Gaya había chocado con su campo de fuerza. Seguía corriendo, pero corría en el aire, agitando brazos y piernas, sin llegar a ningún sitio.

Ahora la gayáfaga —Dekka se negaba a verla como una niña— les quedaba a la altura de la cabeza, iluminada por el naranja de los rayos del sol, que se estaba poniendo. Aún no entendía qué le había ocurrido.

¡PUM, PUM, PUM!

Dekka vio que un trozo del brazo de Gaya salía disparado. Pero las balas fallaban. Gaya se alzaba demasiado rápido y demasiado arriba para ser un blanco fácil. Dekka tuvo que moderar el campo, dejarla caer otra vez, bajarla otra vez su alcance.

Dos rayos gemelos de luz verde brillante salieron disparados de las manos de Gaya, y los disparos procedentes del camión de mudanzas flaquearon. No había herido a nadie, pero ahora se aprovechaba de la altitud para detectar a quienes le disparaban, y devolverles los disparos.

Era como una parodia terrible de un concierto de rock con espectáculo de luz láser. Los rayos brillantes de luz fundieron franjas en la calzada, luego alcanzaron al camión de mudanzas y lo partieron meticulosamente en tres trozos de distinto tamaño.

Dekka oyó un grito sobrenatural y vio que la gente salía disparada del camión. Una luz cegadora los seguía al correr.

Edilio se había detenido y ahora se encontraba con las piernas abiertas y el rifle preparado, apuntando.

¡PUM!

Dekka vio que la bala perforaba la oreja de Gaya, y salpicaba sangre.

El monstruo gritó de dolor, y Dekka gritó de alegría intensa.

—¡Sí, sí!

Pero Gaya no había sufrido heridas graves, y bajaba, demasiado rápido, hacia el suelo: había reflejado el poder de Dekka para restablecer la gravedad.

Dekka se esforzó, concentrada con todas sus fuerzas, pero Gaya era demasiado fuerte. Sangrando y aullando de rabia, Gaya alcanzó el suelo y lanzó una ráfaga telequinésica horrible contra el camión de mudanzas, con la que derribó los tres trozos en los que estaba partido y expuso a los tres tiradores que quedaban, que echaron a correr.

Gaya extendió una mano, alzó un coche de la calzada y lo utilizó casi como una bola de bolos: lo hizo rodar por la carretera y aplastó a tres de los que huían. No les dio tiempo de gritar. Eran bichos aplastados en la carretera.

Edilio seguía en pie disparando, indefenso, casi desafiando a Gaya a que lo matara.

—¡Jack, Orc! —gritó Edilio por encima del ruido de su propia arma.

Un poste telefónico de madera, que tenía más de nueve metros de largo y aún arrastraba líneas telefónicas, pasó volando como una jabalina. Gaya se agachó y el extremo puntiagudo no le dio, pero sí la alcanzó en el hombro al caer y el golpe fuerte la hizo girar.

Gaya apartó el poste, que repiqueteó en la carretera, rodó unos cuantos metros y se detuvo.

Edilio no dejaba de disparar, pero entonces Gaya lo golpeó con un puño invisible que lo hizo salir disparado varios cientos de metros, saltando de la carretera hacia la oscuridad.

—¡No! —rugió Dekka, y se abalanzó sobre Gaya solo con los puños como armas.

Gaya le agarró la cara con una mano y se rio mientras Dekka daba puñetazos al aire.

—Tú eres la que controla la gravedad, ¿verdad? Casi podría prescindir de ti —dijo la niña. Seguía saliéndole sangre de la oreja. Casi sin fijarse, Gaya extendió la mano libre para tocársela y detener el flujo—, así que no me molestes.

Entonces retorció el rostro de Dekka y la hizo caer despatarrada.

De repente, Gaya se convirtió en un borrón. Al levantarse, Dekka vio explotar a un chaval solo por la fuerza de un golpe que no había visto venir. Gritando, una chica tropezó y cayó con un crujido espantoso sobre un coche estrellado. Era la última tiradora de Edilio.

Entonces Gaya se detuvo, reapareció y se llevó una mano a la herida de bala que tenía en la oreja. El brazo herido ya había dejado de sangrar.

Desde la oscuridad en el arcén de la carretera, Edilio volvió a disparar.

¡PUM, PUM!

Gaya gruñó y le lanzó un puño telequinésico directo. Los disparos cesaron.

—¡Edilio! —gritó Dekka.

—Ah, así que ese es Edilio —comentó Gaya—. He oído hablar de él. Tendría que haberlo matado, pero he pensado que igual era un mutante.

Gaya no volvió a hacerse un borrón; estaba claramente concentrada en curarse.

Dekka miró a su alrededor buscando un arma, algo.

—¡Jack, Jack! —exclamó, pero no oyó ninguna respuesta.

Vio a Caine, aún cargado con una pierna humana, bajando por la carretera, indeciso.

—¡Caine! —se desgañitó Dekka—. ¡Ayúdanos!

Caine parecía una persona distinta, una versión zombi de sí mismo. Dejó caer la pierna y se miró las manos como si no fueran suyas.

Los disparos cesaron. Gaya se había quedado sola, había triunfado.

Entonces, de entre las sombras, surgió un montón de escoria viviente.

Gaya lo vio y tardó en reaccionar.

—¿Qué eres?

—Orc.

—No eres humano —afirmó Gaya, desdeñosa—. Ni siquiera necesito matarte. Huye.

—No.

Gaya inclinó la cabeza, curiosa, mientras masticaba comida.

—¿No tienes miedo?

Orc negó con su cabeza enorme.

—El Señor es mi pastor.

Gaya se dirigió hacia él, mirando atentamente su piel de grava e interesándose especialmente por el trocito de piel humana que seguía en su rostro.

—Qué efecto más interesante. No sé qué te pasó.

Orc intentó asestarle un señor puñetazo, pero Gaya lo esquivó con la velocidad de Brianna. También esquivó los tres golpes siguientes que Orc intentó darle.

—No es para nada la mutación habitual —comentó Gaya, fascinada—. Podrías unirte a mí: dudo que el Enemigo pudiera utilizarte.

Orc jadeaba por el esfuerzo de haber fallado los golpes.

—No.

—Mmmm. Bueno, pues entonces más vale que te mate, por si acaso.

—¡Están disparando! —gritó Brianna.

—¡Brianna, no! —exclamó Lana—. No has acabado de curarte.

—¿El qué, esto? —Brianna señaló su rostro desfigurado—. Pff. No es más que una herida superficial —y guiñó el ojo bueno—. ¿Dónde están mis cosas?

Lana asintió en dirección a una pila en el rincón, formada por la reconocible mochila de corredor donde estaban la recortada y el machete.

—Cárgatela, Brisa —la animó Lana, pero ya estaba hablando al aire.

Brianna recorrió el pasillo en un segundo. Bajó los escalones en menos tiempo. Atravesó el vestíbulo. Y sí que logró coger velocidad cuando bajó como una exhalación por la colina, tropezó y se cayó.

Brianna no se levantó con supervelocidad. Se puso en pie despacio. Le sangraban las dos rodillas, y también las palmas de las manos.

La chica se tocó los ojos hinchados.

—Percepción de la profundidad —se riñó a sí misma—. Percepción de la profundidad.

Redujo la velocidad al atravesar la ciudad, y no alcanzó los cien kilómetros por hora en Ocean Boulevard. Detrás de ella, un mar oscurecido empezaba a tragarse el sol. Giró bruscamente a la derecha por San Pablo y pasó acelerada por la plaza, aminorando solo para oír los vítores intensos de «¡Brisa!» que exclamaron los tiradores en las ventanas y tejados. La chica los saludó alegremente.

Alcanzó la carretera y giró a la izquierda para acercarse a los disparos. Pasó junto a un chaval que huía, se dio cuenta de que todo el noroeste estaba incendiado y de que el aire olía a humo, sacó su machete y apenas tuvo tiempo de pensar: «Esto podría salir mal», antes de ver a Gaya y Orc.

Gaya tenía una mano en la garganta de Orc, a quien había obligado a arrodillarse. El chico monstruo daba puñetazos al aire mientras Gaya volvía la cabeza en un sentido y el otro para esquivar los golpes. Se estaba riendo. Tenía los ojos azules iluminados.

Brianna se convirtió en un borrón hasta que se detuvo.

—¡Eh, Gaya! ¿Te acuerdas de mí?

Gaya arrojó a Orc a un lado como si no pesara más que un juguete.

VEINTIDÓS
17 HORAS, 25 MINUTOS

LA LUCHA duró seis segundos.

Durante los cuales Brianna se acercó a toda velocidad, intentó dar a Gaya con el machete y falló.

Gaya le asestó un puñetazo tan potente como los de Jack y la alcanzó en un extremo del hombro, haciéndola girar hasta caer despatarrada en el hormigón.

Brianna se puso en pie en un segundo, levantó la escopeta y disparó un montón de perdigones al pecho de Gaya, quien se tambaleó hacia atrás con siete agujeritos en el cuerpo.

Brianna se le acercó rápidamente gritando: «¡Muere!», le metió la escopeta en la boca y apretó el gatillo.

Pero no hubo explosión. El proyectil no estalló.

Brianna abrió el ojo bueno y Gaya la agarró del cuello. Imposible escapar. Brianna intentó darle con el machete, pero estaba mal colocada y solo le alcanzó el cuello, demasiado abajo y sin fuerza suficiente. Salió sangre por todas partes.

Pero Brianna se notaba grogui y cada vez más débil.

Volvió a atacar y Gaya paró fácilmente el golpe, le arrancó el machete de la mano y lo arrojó a un lado.

El rostro de Gaya, sus ojos azules fríos, eran lo único que Brianna veía. Pero sentía la mano presionándole el corazón con la palma hacia fuera, y supo…

—¡No! —gritó Dekka.

Pero Gaya había hecho un agujero en el cuerpo de Brianna. Un agujero humeante donde debería tener el corazón.

El cuerpo de Brianna se quedó flácido, y de repente parecía muy pequeño.

Gaya cayó hacia atrás y se tocó las heridas de los perdigones, pero entonces se dio cuenta de que la sangre que le brotaba de la arteria del cuello era un problema mayor. Estaba bañada en su propia sangre.

—¡No! —volvió a gritar Dekka, y atacó, con Orc a su lado y Jack gritando, saliendo a toda velocidad del arcén de la carretera, todos contra Gaya.

La niña disparó la luz asesina pero falló, e intentó retirarse, confundida, con la visión, ya de por sí débil, aún más debilitada por la sangre que estaba perdiendo.

Intentó ganar velocidad, pero sentía que disminuía. Claro: acababa de matar a la chica con ese poder. No podía elegir: unos pocos segundos más, y ella también estaría muerta.

Gaya se volvió para echarse a correr, peo el monstruo gris tardaría segundos en echársele encima. Pateó como una loca y se lanzó por los aires, anuló la gravedad para aminorar el descenso, tocó el suelo y salió disparada otra vez hacia la oscuridad, describiendo un arco de sangre a su paso.

—¡No, no, no! ¡Brianna! —sollozaba Dekka, acunando la cabeza quemada entre los brazos.

El agujero obsceno en su pecho ni siquiera sangraba; había quedado cauterizado.

Los ojos de Brianna seguían abiertos. En cientos de películas, Dekka había visto a los supervivientes cerrar los ojos de los muertos, pero no, ella no podía hacerlo. Eran los ojos de Brianna. No podía estar muerta. No podía ser que la chica chulita, divertida y tremendamente valiente que Dekka amaba hubiese muerto.

—¡Traed a Lana! —rugió Dekka—. ¡Traed a Lana!

—La traeremos —dijo Edilio en voz baja, pero Dekka sabía que no serviría.

Lana curaba a los vivos; no despertaba a los muertos. El corazón de leona de Brianna se había quemado.

Dekka levantó la vista hacia Edilio. Se le agolpaban las lágrimas, por lo que no le veía bien la cara. El chico se arrodilló junto a ella y la rodeó con sus brazos.

Sosteniendo aún a Brianna, Dekka hundió la cara en el hombro de Edilio y se echó a llorar de forma incontrolada.

Orc no dejó de perseguir a Gaya. Pero no la veía, y al cabo de un rato dejó de oírla. Puede que estuviera escondida. Puede que fuera demasiado rápida. Jack lo alcanzó.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Jack.

—No lo sé.

Dejaron de correr. Se quedaron el uno junto al otro en la carretera a oscuras. No sabían qué hacer. No podían volver y ver llorar a Dekka. Y ver el cadáver de la chica que más de una vez había luchado por ellos y les había salvado la vida.

Cualquier cosa menos eso, cualquier cosa menos eso.

—He cambiado de idea, Señor —dijo Orc al cielo nocturno—. No me importa que la gente me vea. Por favor, sácanos de aquí. Este sitio es demasiado triste.

Sam se había desmayado, o igual estaba dormido. Costaba saberlo. Esperaba despertarse en cualquier momento y encontrarse a Gaya regodeándose al mirarlo.

Pero cuando despertó se dio cuenta de que Quinn y uno de sus pescadores lo estaban levantando de la calzada. Taylor se quedó cerca, lo vio todo y desapareció.

Sam dijo algo brillante como «¿Eh?».

Y entonces o bien se desmayó o volvió a dormirse. Costaba distinguirlo.

No estaba lo bastante consciente como para poner nombres a los ruidos de una lancha motora que iba a poca potencia o a los de las olas golpeando la proa, pero era reconfortante.

Se volvió a despertar mientras lo descargaban en el muelle, y llamó:

—¿Astrid?

—Estaba bien la última vez que la he visto —le explicó Quinn.

—Entoncess toodo va bienn —dijo Sam, arrastrando las palabras.

—Ojalá fuera verdad, amigo mío —comentó Quinn.

VEINTITRÉS
15 HORAS, 57 MINUTOS

—¿Y TÚ de qué parte estás en este asunto, Caine? —le preguntó Edilio.

Se encontraban de pie en la carretera, mirando hacia la oscuridad. Dekka aún lloraba. Nadie había tratado de quitarle el cuerpo de Brianna.

Orc había vuelto de intentar, inútilmente, encontrar a Gaya. Jack se encontraba a pocos metros de Brianna. Las lágrimas le corrían por la cara, pero no había conseguido acercarse. Jack y Brianna habían tenido una relación complicada. Jack había flirteado con ella a su manera torpe, se habían enrollado una o dos veces, pero ninguno de los dos había disfrutado mucho de la experiencia. Brianna era demasiado intensa para Jack, y él demasiado friki para ella. Pero le importaba. Solo que no tanto como a Dekka.

Así que estaba ahí de pie, incómodo, haciendo de testigo silencioso.

—¿Yo? —dijo Caine. Parecía exhausto. Derrotado. Miraba fijamente a Brianna—. Luchamos codo con codo una vez, la Brisa y yo, contra los bichos. Era una cañera.

Edilio hizo un ruido impaciente. Tenía la voz ronca.

—Escúchame, Caine: no tengo tiempo. Ese monstruo podría volver en cinco minutos.

Edilio vio que el orgullo iluminaba la mirada de Caine, pero a continuación se desvanecía.

—La verdad es que ella… esa cosa… me tiene enganchado —explicó—. Ahora es más fuerte. O yo soy más débil. En cualquier caso, cuando me ataca siento un dolor que… no creo que quieras saber cómo es.

Su expresión demacrada indicaba que decía la verdad.

—Sin Sam y tú probablemente no podremos derrotarla —le recordó Edilio.

—Ya, bueno, Sam está tumbado en la carretera, destrozado. Igual ha muerto.

—Entonces tenemos que ir a buscarlo —lo apremió Edilio.

—¿Que sigamos por esa carretera ahora mismo? —preguntó Caine—. ¿Es que te has vuelto loco?

—No me voy a quedar aquí mientras…

—Si sales ahí fuera te liquidará fácilmente —insistió Caine—. Llévate a cualquiera y harás que lo maten. —Miró a su alrededor, perdido—. Si intento pelearme con ella, me volverá loco. No sabes… Sea como sea, Sam y yo ya lo hemos intentado. —Negó con la cabeza—. No podemos derrotarla. No podemos derrotar a la gayáfaga; nunca hemos podido. Siempre supimos que terminaría así, cazándonos a todos, uno tras otro. Siempre fuimos el rebaño, y ella el lobo.

—Cállate, Caine —le riñó Edilio casi susurrando.

La ira, una ira peligrosa, se apoderó de Caine.

—¿Y quién eres tú para hablarme así?

—Tú has sido el problema, Caine. Desde el principio. Tú eres quien evitó que nos uniéramos, que lucháramos contra esa cosa. Tu ego y tú, y tu estúpida necesidad de controlarnos a todos. No me vengas ahora avergonzado, con la cabeza gacha, diciéndome que tienes miedo.

Edilio le clavó un dedo en el pecho. Era una reacción tan impropia de él que los sorprendió a los dos.

Edilio sabía que hablaba movido por el miedo, porque sabía que Caine no se equivocaba respecto a cómo iban a terminar las cosas. Aun así, necesitaba tener el poder de Caine de su parte para albergar alguna esperanza, por leve que fuera. Y desde luego necesitaba esperanza.

—He perdido a alguien a quien quería en el lago —añadió Edilio, emocionado—. Han muerto setenta chavales ahí arriba. Hace un momento, seis u ocho. Y ahora mismo, Brianna. Y habrá más. Parte de eso es culpa tuya, Caine. Así que vas a dar la cara, ¿me has oído? Vas a dar la cara.

Edilio no tenía nada más que añadir, y Caine no parecía saber qué responderle. Así que Edilio se volvió hacia Dekka y Jack y ordenó:

—Ya basta de llorarla. Ya la lloraremos más tarde si seguimos vivos. Ahora mismo tenemos que replegarnos y prepararnos para el plan B.

—¿Hay un plan B? —preguntó Jack.

—¡Otro! —replicó Edilio—. ¡Ahora no me digas que no vas a luchar, porque te juro por Dios que te dispararé yo mismo! —Y con voz más comedida añadió—: Sí, hay un plan B. Lucharemos contra esa criatura malvada de todas las formas posibles. Caine, Orc, Jack, Dekka, seguidme.

No volvió la vista para ver si lo habían obedecido.

No tenía por qué hacerlo.

Fue cuestión de suerte que Sam ya no estuviera y Alex tampoco cuando Gaya volvió a pasar por la carretera, echando chispas y llorando de dolor y frustración mientras se curaba las heridas y afrontaba que al matar a Brianna se había privado de un poder.

«¡Qué estúpido!».

No, estúpido no: necesario. Eran más fuertes de lo que pensaba. Y más peligrosos.

Y entonces oyó un movimiento en la oscuridad. Tenía las manos levantadas, dispuesta a matar, cuando se le ocurrió quién podría ser.

Apareció el ser humano adulto, la comida. Llevaba algo en el brazo que le quedaba. Una cabeza.

¡Drake!

—¡Ven aquí! —exigió Gaya.

Alex se acercó, dubitativo al mismo tiempo que daba pasos acelerados y precipitados. Gaya salivó al verlo. Tenía mucha hambre.

Pero Drake, ah, podía resultar útil. Si lo hubiera tenido en las últimas peleas, no se habrían tenido que retirar.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Gaya a la cabeza—. Se suponía que tenías que alimentarme.

—Ha sido Brianna —susurró Drake.

—Ah, pues te alegrará saber que está muerta.

La boca de tiburón de Drake se retorció formando una sonrisa espantosa. Por algún motivo, una cola de lagarto le salía de entre los ojos.

—Me pregunto… —susurró Gaya para sí.

Tenía a Drake, tenía a Alex, tenía el poder curativo, y estaba hambrienta. Era un puzle. La solución que se le ocurrió de repente era imperfecta, pero podría acabar resultando. Y si resultaba, contaría con un aliado fiel y peligroso.

Y una comida.

Gaya se acercó a Alex, que inclinó la cabeza y forzó una sonrisa servil y aterrada.

Gaya le devolvió la sonrisa para calmarlo. Entonces, con un solo rayo de luz mortal le separó la cabeza de los hombros, que cayó al suelo haciendo un ruido sorprendentemente fuerte.

La cabeza de Drake cayó de los dedos muertos de Alex.

Y, finalmente, el cuerpo de Alex cayó desplomado.

No salió mucha sangre: el corazón ya no le latía.

Gaya se arrodilló, cogió la cabeza de Drake y la colocó sobre el muñón del cuello de Alex.

Drake intentó hablar, pero ahora no le entraba aire.

—Un trasplante —explicó Gaya.

Aguantó la cabeza sobre los hombros y concentró su poder curativo. ¿Resultaría? Drake ya no era totalmente humano, y Alex estaba muerto, pero hacía muy poco.

Al mismo tiempo, las heridas de la niña apenas se habían cerrado, y no se habían curado. Estaba forzando sus enormes poderes, luchando contra el dolor y la debilidad de su cuerpo dañado. Y no conseguiría superarlos si no comía algo.

Así que estiró una pierna e hizo rodar torpemente la cabeza de Alex hacia ella.

Diana supo que las cosas habían salido mal en cuanto vio a Caine entrar en la ciudad detrás de Edilio, con la cabeza gacha. Sin poder contenerse, echó a correr hacia él. Como una tonta, como una niñata corriendo hacia una estrella del pop. Atravesando la plaza.

Pero incluso cuando se puso delante de él, donde el chico no podía evitar verle al menos las piernas, Caine no alzó la vista.

Diana iba a tocarle el brazo, dudó y lo hizo de todos modos.

—Caine.

—Eh, Diana, ¿cómo va todo? —Qué pregunta más tópica.

Ni siquiera eran palabras, tan solo ruido.

—¿Que cómo va todo? —El sarcasmo de Diana no pareció afectarle—. ¿Aparte de haber dado a luz a un monstruo que va a intentar matarnos a todos y probablemente lo consiga?

Caine asintió.

—Sí, aparte de eso.

—Pues aparte de eso todo va muy mal, Caine.

El chico asintió.

—Ya.

Entonces levantó la mirada, pero no miró a Diana, sino a izquierda, a derecha, en todas direcciones excepto a ella, hacia el ayuntamiento y la iglesia en ruinas que quedaban detrás, como si no supiera dónde estaba y deseara desesperadamente estar en otro lugar.

Diana pensó que ella también quería estar en otro lugar. Cualquier otro sitio ya le vendría bien.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó Diana.

El chico negó con la cabeza.

—No lo sé. Podemos herirla. No es invulnerable. Pero nos acabará alcanzando. Sam está lisiado. Brianna está muerta. Orc y Jack están…

—¿Brianna está muerta? —lo interrumpió Diana.

Ahora le apretaba el bíceps, clavándole los dedos. Él no pareció darse cuenta.

—Sí. La verdad es que… la admiraba, ya sabes. Nosotros dos…

—Caine, Gaya se apodera de los poderes de los otros mutis. Me ha contado un rollo sobre campos y conexiones o como se llamen, pero el caso es que por eso no os ha seguido a Sam y a ti tras la primera pelea, por eso no se quedó a remataros: os necesita vivos.

Ahora Caine la miró sin creérselo, y cada vez más horrorizado.

—Por eso no ha matado a Sam; se ha limitado a dejarlo indefenso. Y por eso no me ha matado. ¿Entonces por qué ha matado a Brianna?

—No lo sé. Puede que no le quedara otra opción. Puede que se haya confundido, no lo sé. —Entonces, retorciendo la boca en una sonrisa amarga, Diana añadió—: En realidad, no es que la conozca. No es… Sé que la he tenido yo, pero…

Por fin, Caine la miró y pareció verla de veras. Siempre había habido una cautela entre ambos, una capa de falsedad, de ostentación. Caine no era una persona que se permitiera ser vulnerable.

Para su sorpresa, Diana se dio cuenta de que esa capa había desaparecido. Por primera vez, Caine no llevaba una máscara. Por primera vez, cuando Diana lo miró a los ojos vio una tristeza indisimulada.

Caine la atrajo hacia él. Por una vez, y puede que fuera la primera, no tenía nada que ver con el poder ni el deseo. Eran dos personas en el fin del mundo. Dos perdedores esperando su derrota final.

Diana se le acercó encantada. Caine la rodeó con sus brazos y ella se negó a llorar, se negó porque ¿de qué serviría? Ya no les quedaba tiempo: ya habían agotado todas las oportunidades.

—Tenemos que asegurarnos de que Edilio realmente entiende todo esto —lo apremió Diana—. Lo de Gaya, lo de la gayáfaga, lo de estos poderes. Está muy alterado. Quizá demasiado para poder…

Diana lo miró y vio que sus ojos la dejaban fuera. Su retirada no era absoluta, pero sí innegable.

—Diana, ¿quieres asegurarte de que Edilio lo entiende? ¿Y tú lo entiendes? Diana, si me muero y Sam se muere y Dekka y Jack se mueren, la gayáfaga no resultará muy peligrosa. —Caine hizo un ruido, incrédulo—. Vendrá otra vez lo de «matar a los mutis». Otra vez; como con el imbécil de Zil y la Pandilla Humana.

—¿Entonces no hacemos nada? ¿Esperamos a que Gaya se los cargue a todos menos a ti? ¿Y que al final venga a por ti?

—Puede que para entonces haya bajado la barrera —sugirió Caine.

—Pero puede que no, y Sam y tú seréis los últimos que quedaréis, rodeados de cadáveres.

Era como si soplara un viento frío en el espacio que había entre ellos. Caine volvía a ser Caine.

—¿Y no jugamos todos a eso, Diana? Todos intentamos seguir con vida. Aunque al final acabemos muertos.

Diana se volvió y entonces se dio cuenta de que Astrid estaba a pocos metros de ellos, callada, escuchando.

Caine también la vio.

—¿Tú qué aconsejas, Astrid la genio? Cuando venga, cuando nuestra niña monstruosa venga a matarnos a todos, será con el pequeño espectáculo láser de Sam con lo que hará más daño. Así que, ¿qué nos dices, oh gran fuente de moralidad?

Diana miró a Astrid. Caine tenía razón, y Astrid sabía que tenía razón. Diana pensó que claro, que Astrid debía de haber pensado en las implicaciones de la situación actual antes que nadie. Por eso había intentado desbaratar la reunión en la oficina del alcalde.

«Astrid sigue manipulando», pensó Diana amargamente. Pero ¿acaso no se limitaba a defender al chico al que quería? ¿Acaso eso era tan terrible?

Una niña pequeña se acercó corriendo y se llevó a Astrid aparte.

—¿Lo ves? —dijo Caine, como si Astrid hubiera demostrado lo que él quería decir—. Cuando llega la hora, cuando llega el instante final, lo único que quieren todos son cinco minutos más para sí mismos y para sus… para las personas que les importan.

Había sido la hermanita de Sanjit, Bowie, quien había encontrado a Astrid y se la había llevado aparte.

—Lana dice que tendrías que venir.

—¿Por qué? —preguntó Astrid.

—Es Sam. Quinn acaba de traerlo a Clifftop. Y está herido.

Astrid corrió de la plaza a Clifftop con el corazón en un puño. Irrumpió en el hotel sin aliento y con la cara roja, y estuvo a punto de pisar a uno de los heridos del pasillo.

Lana alzó la vista cuando Astrid entró como una exhalación, y antes de que Astrid pudiera hablar anunció:

—Vivirá.

Pero Lana no estaba con Sam; Sam estaba en una esquina, en el suelo, prácticamente metido bajo una mesa de centro. Quinn estaba con él.

—Hola, Astrid —dijo Quinn.

Astrid lo ignoró, se arrodilló junto a Sam y le cogió la cara con ambas manos.

—¡Sam, Sam!

—Lleva un rato ido —indicó Quinn.

—¿Qué ha pasado?

—Al parecer se ha encontrado con Gaya fuera de la ciudad. Lo ha dejado muy hecho polvo.

Astrid giró la cabeza y gritó a Lana:

—¿Por qué no le ayudas?

—¡Porque no se va a morir, y este otro sí! —le contestó Lana, gruñendo.

—¡Lo necesitamos!

—También necesitabais a Brianna. ¿Cómo os ha ido?

Astrid se puso en pie de un salto, y durante un instante estaba tan descontrolada que le faltó poco para pegar a Lana. Pero Lana no se alteró. Sanjit se interpuso discretamente entre ellas.

—Oye, oye, oye, vamos. Vamos.

—¿Quieres hacer algo útil, Astrid? Habla con tu hermano —propuso Lana.

Astrid retrocedió.

—Lo sé todo sobre el Enemigo —empezó a decir Lana—. Sé lo que nos jugamos. Me has pedido que contactara con la gayáfaga… Pues bueno, déjame decirte, Astrid, que eso va en los dos sentidos. No es agradable, Astrid. —Apenas se la entendía al hablar con los dientes apretados—. No es divertido deslizarse junto a una cosa mal… oír la voz de una cosa que intenta esclavizarte. Matarte. Me odia. Prácticamente saliva al pensar en aplastarme. ¿Lo pillas, Astrid la genio?

A Astrid la sorprendía el veneno que había en la voz de Lana, y la pálida furia de su rostro. Lana había envejecido en el corto periodo de tiempo que Astrid llevaba sin verla. Astrid sabía que veía el reflejo de un sufrimiento que no lograba comprender. Pero el miedo, el miedo en el rostro de aquella chica dura… eso sí que lo entendía.

—Lana, podemos matar a Gaya —insistió Astrid.

—Y el pequeño Pete puede matar a la gayáfaga —replicó Lana—. El pequeño Pete tiene el poder; tú lo sabes, y yo también. La gayáfaga está asustadísima; por eso ataca. Teme a Pete. Se dedica a matar a la gente por miedo al pequeño Pete.

—¿Tú sabes lo que necesita el pequeño Pete? —la increpó Astrid—. ¿Sabes lo que estás pidiendo?

Lana se calló. Miró al niño que estaba tocando. Con la mano libre le palpó el cuello, buscándole el pulso. A continuación apoyó la cabeza sobre el pecho para oírle el corazón, y acabó recostándose.

—No sabía lo mal que… Tendría que haber empezado antes.

Astrid tardó un instante en comprender lo que acababa de ver. Tropezó al dar un paso atrás, se detuvo y miró a los ojos angustiados de Lana.

—Sí. Así es mi vida ahora —comentó Lana, y alzó un dedo tembloroso para tocarse la sien—. Y además tengo esa cosa dentro, otra vez en la cabeza. Es superdivertido.

Lana se levantó, a punto de caer, y se estiró para hacer crujir la espalda.

—Bueno, ahora sí que tengo tiempo para Sam. Mucho tiempo. —Aceptó un vaso de agua que le ofreció Peace, y lo dejó junto a Sam—. ¿Ves esas tijeras? —Lana señaló un par de tijeras de podar grandes que había en la mesa—. Tráemelas y le cortaré la camiseta. Tenemos que empezar por la espalda.

Astrid hizo lo que le pidió. Ahogó un grito al ver que el hueso descarnado y blanco sobresalía del hombro de Sam. Pero cuando lo colocaron delicadamente de lado vio el caos retorcido de la columna y estuvo a punto de perder la esperanza.

—Ya, no pinta bien —indicó Lana—. Tendrás que ayudarme. Tenemos que enderezarlo un poco, alinear la columna. Va mucho más rápido si primero vuelves a colocar todas las piezas en su sitio. ¿Dónde está Dahra? Me vendría bien… —Entonces se acordó—. Dos caídos, ambos heridos en carreteras solitarias —dijo en voz baja—. Uno muere. El otro vive, al menos por ahora. El Dios en quien ya no crees tira los dados.

Sam gruñó en sueños cuando Astrid cortó lo que quedaba de la tela.

—Era buena persona, Dahra —comentó Lana. Le temblaba el labio—. Era buena persona, esa chica. —Miró a su alrededor. En la habitación había niños llorando en voz baja, gimiendo, pidiendo agua—. Un montón de buenas personas, muertas. —A continuación, meneando la cabeza como si quisiera sacudirse algo de encima, Lana gritó—: ¡Sanjit! Manda a Peace a buscar una tabla. Una estantería iría bien.

Lana se encendió un cigarrillo, aspiró profundamente y soltó aire en dirección a Astrid.

—¿Te has fijado, Astrid? No hay dos mutis con el mismo poder. No hay dos chavales con supervelocidad, solo uno. Ni dos ni tres ni cinco ni diez con el láser de Sam. Un Jack, una Dekka.

—Sí —reconoció Astrid, cautelosa.

—Una curandera.

—Ya, de eso nos hemos dado cuenta todos —dijo Astrid, sin ocultar que preferiría que la curandera fuera alguien menos volátil.

—Pero esa monstruosidad de Gaya parece capaz de curarse, de disparar rayos, y de hacer todo ese rollo telequinésico. Qué interesante, ¿verdad? Los chavales se han dedicado a contarme historias mientras les ponía las manos mágicas encima. Vale, ahora coge a Sam de la cintura. Agárralo bien, porque esto va a ser muy chungo.

Astrid hizo lo que Lana le indicaba.

«No te pongas a llorar», se dijo a sí misma. Pero le dolía ver el cuerpo de su amado destrozado de esa manera.

—Vas a tirar, ¿vale?, para que yo pueda colocarle otra vez los huesos en su sitio. Y vas a seguir tirando hasta que yo te lo diga, ¿lo pillas?

—Sí —dijo Astrid.

—Tira.

Astrid tiró y Sam se retorció y Lana gritó a Astrid por no sujetarlo lo bastante fuerte, así que Astrid lo agarró con más fuerza y tiró y Sam abrió los ojos y gritó y agitó las manos, así que Sanjit corrió hacia ellos y se las agarró, rápidamente, porque las manos de Sam podían resultar muy peligrosas, y Quinn se acercó a ayudar a Astrid a tirar.

Lana fue colocando una vértebra tras otra en su sitio, haciendo un ruido húmedo escalofriante cada vez, y a continuación deslizó una estantería de madera por debajo de él y dejó que Quinn y Sanjit se dedicaran a envolverlo con tiras rasgadas de sábanas, para inmovilizarle los huesos.

Sam dejó de gritar y volvió a desmayarse.

—Puede que tenga heridas internas —indicó Lana—. Puedo arreglar la columna, y quizás el hombro. Ya veremos qué pasa con lo demás.

—Debería volver con Edilio, ver si necesita… —empezó a decir Astrid, y se levantó para marcharse.

—Sí. Deberías marcharte. —Lana estaba de acuerdo—. Y luego más vale que decidas qué puede ser peor, chica lista: que sacrifiquemos a alguien vivo al pequeño Pete. O lo otro.

Lana sonreía enfadada y desafiante. Astrid no quería preguntarle, porque sabía la respuesta. Pero no podía no hacerlo.

—¿Qué es lo otro, Lana?

—Lo otro sería matar a Sam, y a Caine también, si lo encontramos, para desarmar a la gayáfaga.

Astrid se quedó inmóvil.

Lana se rio cínicamente.

—Ya, eres la genio, pero eso no significa que yo sea idiota.

Astrid asintió. Se concentró en el par de tijeras grandes, y en la pistola automática de Lana. Se mordió el labio bruscamente y preguntó:

—¿Y Sam?

—No le voy a hacer daño —afirmó Lana—. Yo no hago eso, ¿recuerdas? Soy la curandera.

VEINTICUATRO
14 HORAS, 22 MINUTOS

—QUIERO MI látigo.

La cabeza de Drake había encajado perfectamente en el cuello de Alex, aunque se veía una línea roja, como si… bueno… como si le hubieran operado y no se hubiese curado.

La cabeza de Alex, que ahora era una calavera vacía, desprovista de carne y sangre, yacía en una cuneta.

—Alégrate de tener cuerpo —gruñó Gaya.

—Si me alegro —dijo Drake, intentando parecer servil—. Pero no puedo luchar junto a ti con esto —y señaló con la mano que le quedaba el muñón de su otro brazo—. Ya pasó una vez. Puede volver a pasar.

Gaya parecía indecisa. Drake pensó que era una expresión extraña para el rostro de una diosa. Pero claro, Gaya ya resultaba extraña de por sí. Drake sabía que no debía fiarse de su hermoso rostro de piel aceitunada y ojos azules. Sabía que aún miraba a la criatura antes representada por una alfombra bullente de partículas verdes. Pero ahora era una chica bonita, casi de la misma edad que él.

Tan bonita como Diana antes de que el hambre la afectara. Tan bonita como Astrid, e igual de petulante y arrogante.

Lo confundía. Porque instintivamente deseaba hacerle daño. Le venían fantasías a la mente que lo impactaban. Lo mataría si lo supiera.

No era buena idea desear a una diosa. Y aún peor imaginarse que el látigo la azota…

«No —se ordenó a sí mismo—. Para». No era ni Diana ni Astrid. No se parecía a ellas. Seguía siendo la gayáfaga, la Oscuridad. Seguía siendo la malvada que lo había acogido, que le había dado un lugar y un objetivo.

—Necesito mi brazo —dijo Drake, dispuesto a insistir en ese aspecto porque sin su mano de látigo era débil.

Sin su mano de látigo, ¿qué arma tenía? Sin ella era solo Drake, no Drake Mano de Látigo.

—¿Para qué la quieres tanto? —preguntó Gaya—. ¿Para qué te serviría?

—Para luchar junto a ti, para defenderte, protegerte… Para…

El rostro de la chica no expresaba nada, pero sus ojos lo perforaban.

—Dime la verdad.

Si le mentía… podría destruirlo ahí mismo, en ese mismo instante. ¿Cuánto podía adivinar? Tenía que contestarle. Verdad o mentira.

—Primero Diana —dijo Drake entre dientes—. Astrid más despacio.

Gaya negó con la cabeza.

—Más tarde. Si…

—¿Si?

—Si me traes a la curandera —indicó Gaya—. Ella se… se me resiste. Busca la manera de privarme… —De repente pareció replantearse lo de contarle lo que pensaba—. Tráemela. Luego podrás hacer lo que quieras.

Entonces Gaya puso una mano sobre el muñón del brazo.

—No sé si crecerá —advirtió.

—Lo hará —afirmó Drake—. Tiene que hacerlo.

Astrid se encontraba en lo alto del acantilado de Clifftop.

Había barcos allí, en el océano oscuro. Veía sus luces al pasar.

Cuando estiraba el cuello hacia la izquierda veía el brillo procedente del campamento, del Carl’s Jr. y las luces de los hoteles nuevos.

Estaba todo tan desesperada y terriblemente cerca… ¿Cuánto había hasta las hamburguesas con queso y las patatas fritas y los coches que no estaban quemados y los policías a los que llamar cuando el peligro te amenazaba?

Ni medio kilómetro.

Electricidad y ausencia de miedo. Comida y calor. Su madre y su padre, sus primos y tías y amigos de la familia, todos ellos diciendo: «Entonces ¿cómo era?» y «Seguro que te alegras de haber salido».

«¿Tenías miedo?».

«Tanto miedo…».

«Seguro que viste cosas chungas».

«Tantas, que no te las sé explicar. Tantas, que no las recuerdo todas. Y algunas no he podido sacármelas de la cabeza.

»Tengo cicatrices. ¿Quieres verme las piernas, los brazos y la espalda? Cicatrices.

»¿Quieres verme el alma? También tengo cicatrices ahí, pero no las puedes ver».

«Seguro que lo hiciste lo mejor que pudiste».

«¿Ah, sí? ¿Estás seguro? Porque yo no.

»Mentí. Manipulé a la gente. A veces les hice daño. A veces fui cruel. Traicioné su confianza.

»Arrojé a mi hermano a la muerte. Sí, para salvarme y salvar a otros; pero ¿y entonces? Entonces ¿vale?».

—En los viejos tiempos habría hablado contigo, Dios —dijo Astrid en voz alta—. Te habría pedido que me orientaras. Y no habría sacado nada, pero habría fingido, y eso habría sido casi como si existieras.

Lana curaría a Sam. Y luego Sam saldría a luchar contra Gaya.

Y Gaya lo mataría. Pero solo tras haber matado a Edilio, Sinder, Diana, Sanjit, Quinn y… Entonces mataría a Sam, pero antes mataría a Astrid, para que Sam lo viera, y él gritaría de desesperación, y solo entonces Gaya lo mataría.

Sam moriría, y moriría sabiendo que había fracasado y no había salvado a Astrid.

La chica se distrajo al ver pasar a Sinder junto al hotel, puede que para sumarse a la multitud desesperada que se había acurrucado junto a la carretera. ¿Estaba allí la madre de Sinder? Astrid nunca había llegado a hablar con ella de su vida antes de la ERA.

No había llegado a conocer a muchos de ellos. Y ahora ya no podría. Cerró los ojos y vio la luz terrible que salía de las manos de Gaya. Volvió a oler a neumático quemado y contrachapado barnizado, lona y carne.

Si Sam se moría ahora mismo, en ese mismo instante, Gaya se debilitaría, y puede que los demás sobrevivieran.

—Lo he hecho antes —dijo Astrid al cielo oscuro—. Se lo hice a Petey, ¿verdad?

El cielo no tenía respuesta. Brillaba hacia el sur con las luces de la hamburguesería, y hacia el oeste con los barcos que pasaban deslizándose, transportando coches, iPads y aceite, y a personas mayores que querían ver ballenas.

Hacia el norte se veía el brillo rojo del fuego. Brillaba cada vez más. Ya debía de haberse extendido más allá del bosque. ¿Estaría arrasando la pradera seca? ¿Quemando los campos que los habían alimentado?

¿Un incendio? Astrid quería reírse. Bueno, ¿y por qué no? ¿Por qué no un incendio? A fin de cuentas estaban en la ERA.

En algún lugar el monstruo planeaba cómo matarlos. Y si Astrid iba a hacer algo para pararlo, alguien tendría que sacrificarse, tanto si era una víctima sin nombre como Sam.

¿Esa era la lección? ¿Qué estaba aprendiendo Astrid? ¿Que a veces no se podía elegir bien?

—Eso ya lo aprendí hace mucho tiempo —comentó Astrid.

Le había dicho a Sam —le había insistido en ello— que hiciera lo que fuera necesario para ganar, aunque tuviera que atacar a Diana, aunque tuviera que quemar el mundo, pero que sobreviviera, que viviera, porque no podía vivir sin él.

«Vivir.

»No puedo salir de aquí sin ti».

Astrid cerró los ojos dejando fuera los barcos, las estrellas, las luces de la hamburguesería y el incendio lejano.

—Petey…

Caine se dirigía hacia el muelle. La respuesta era evidente: si iba a sobrevivir, tenía que llegar a la isla. Salir de allí. Alejarse de Gaya. No es que Gaya no pudiera encontrarlo en la isla, pero, como le había dicho a Diana, el truco no era vivir para siempre, sino ser el último en morir.

Y no volver a sufrir ese dolor nunca más. No podía pensar en ello, no podía o no quería sentir su eco, y aun así le dolía.

Había un chaval de guardia, uno de los de Quinn, apostado para asegurarse de que nadie manipulaba ninguno de los barcos de pesca.

Caine no le hizo daño, tan solo utilizó su poder para estamparlo contra los tablones de madera hasta que dejó de gritar. Entonces lo ató y le metió un trapo en la boca para mantenerlo callado. Gaya también lo encontraría, y lo acabaría matando. Pero puede que la muerte le llegara un poco más tarde porque estaba incapacitado.

«Eh, eso ha estado bien, ¿verdad?».

Caine vio las barcas que habían reservado para emergencias. Debería quedarles un poco de combustible. No sería mucho, ya que se estaban quedando sin unos pocos días atrás, cuando Caine era el rey.

Sonrió al recordarlo. El rey Caine. Cómo cambiaban las cosas, ¿verdad? Y ahora estaba dispuesto a intentar huir sigilosamente para aferrarse a unas pocas horas de vida. Huir.

Del rey Caine a la rata Caine en un abrir y cerrar de ojos.

Bueno, Penny ya lo había destronado, ¿verdad? Caine recordaba la humillación de despertarse y encontrarse con que le habían metido cemento en las manos y le habían grapado una corona al cuero cabelludo. Y el dolor. Pero Caine había sufrido dolor, estaba familiarizado con él, y aunque las grapas en el cuero cabelludo no eran ninguna broma, no fueron nada comparadas con la agonía de que le fueran desincrustando el bloque de cemento lentamente con un martillo.

Sí, eso había estado mal. Una de esas cosas que te cambian la perspectiva. Aun así, la humillación de la impotencia había resultado peor.

Pero no peor que lo que le había hecho Gaya. En comparación, lo primero no había sido nada.

Caine se había mostrado arrogante creyendo que se había librado de la gayáfaga. Pero nunca se libraría, ¿verdad? Mientras ese monstruo existiera, podría entrar furtivamente en su cerebro y hacerle arrastrarse, llorar y suplicar la muerte…

Caine gimoteó. Como un niño asustado. Pero es que era un niño asustado, ¿no?

Saltó a la barca. No había indicador en el depósito, así que buscó durante un rato, deseando tener el poder luminoso de Sam. Tardó varios minutos en encontrar lo que necesitaba, algo lo bastante fino y largo como para meterlo en el depósito y comprobar cuánto había dentro: una caña de pescar rota, treinta centímetros de fibra de vidrio oscura. Lo sacó, y vio que aún quedaban como dos centímetros y medio de combustible agitándose.

En el océano, Caine vio pasar algo grande, puede que un petrolero, cargado con cientos de miles de barriles de combustible.

—Debe de ser agradable —comentó el chico.

—¿El qué?

Se le había acercado sin que Caine la oyera ni la viera. La sombra oscura de Diana se recortaba contra las estrellas por encima de Caine.

El chico iba a decir algo, pero no dijo nada. Ella estaba en el muelle. Él en la barca de debajo.

Diana.

Finalmente Caine preguntó:

—¿Qué haces aquí?

—Encontrarte. Te has marchado.

—No has encontrado gran cosa —dijo él amargamente, y se arrepintió de inmediato.

Sonaba autocompasivo. Bueno, y así era, ¿verdad?

—Aquí es donde desembarcamos, procedentes de la isla.

—Sí. Triunfantes. El héroe conquistador. El rey Caine. Me estaba acordando ahora.

—Con ese monstruo en el vientre —añadió Diana.

—No es culpa tuya —dijo Caine, tenso—. Ni mía, tampoco.

—Eso me pregunto.

—Nos… Bueno… hicimos el amor, ¿verdad? ¿No es así como debemos llamarlo? Nadie nos advirtió que estábamos concibiendo un cuerpo para la gayáfaga.

—¿Hicimos el amor? —repitió Diana.

—Por Dios, Diana.

—Dime, Caine: ¿hicimos el amor, o solo nos enrollamos? Es una pregunta sencilla.

—No, no lo es.

Caine oyó la risa sardónica de Diana, y al instante supo la respuesta a su pregunta. Oyó la risa desdeñosa, casi cruel, y lo supo, y sintió una emoción tan fuerte y repentina que casi se pone a gritar.

—No, no es una pregunta fácil entre nosotros —reconoció Diana, y repitió—: ¿Hicimos el amor, Caine?

—Vale, vale. Sí, Diana, hicimos el amor.

—Dímelo a mí, Caine.

—¿Para qué? Estoy huyendo, intentando salvarme dejándote atrás. Soy una rata que abandona un barco que se hunde. Un cobarde que se aferra a su vida patética durante una hora o dos. Estoy muerto de miedo; no puedo soportarlo más. Estoy acabado. ¿Qué quieres que te diga?

Ella no respondió.

Lo bañó cuando enloqueció, lo alimentó, estuvo allí cada vez que se despertaba y se ponía a desvariar, desvariar sobre lo de «hambrienta en la oscuridad».

Lo apoyó en sus planes alocados. Permaneció junto a él pese, ay Dios mío, pese a muchas cosas. Muchísimas.

Caine no le veía la cara, solo el perfil, pero se la imaginaba con todo detalle. En su mente veía los labios regordetes y la sonrisa de suficiencia y el modo en que a veces apretaba los labios como si reprimiera la risa. Y veía las mejillas y la línea perfecta de su mandíbula y el cuello que ningún hombre había visto jamás sin querer besárselo.

Y veía sus ojos oscuros.

Y sus pechos.

Y sus muslos y…

Y entonces Diana, al ser Diana, supo lo que estaba pensando, y comentó:

—He tenido un bebé. Las cosas no están igual que la última vez que las viste. Y tardaré un tiempo en estar lista para lo que sea que te esté pasando por esa mente malvada.

—Vale —dijo él.

—«Vale, mintió él» —se burló la chica.

Caine negó con la cabeza. Lo había pillado. Otra vez.

—¿Y para qué estás lista? —preguntó él.

—Estoy un poco rígida —dijo ella—. Me va a costar bajar.

Caine alzó una mano, levantó a Diana despacio y la hizo bajar igual de lentamente, deslizándola hasta quedar a escasos centímetros de su rostro. Dejó que sus pies tocaran el barco, y sintió su peso cuando se balanceó.

La chica tropezó, o quizá lo fingió, pero a quién le importaba: Caine la tomó entre sus brazos. Sí, la notaba distinta. Tenía más tripa. Y los pechos más grandes. Lo demás era lastimosamente flaco.

—¿Cómo tienes la boca? —le preguntó él, pues se moría de ganas de besarla.

—¿Por qué, en qué estás pensando?

Caine se rio.

—Dilo. Pero…

—Pero ¿qué…? —preguntó el chico.

Diana lo susurró, y sonó demasiado vulnerable:

—Pero solo si es verdad, Caine. Solo si lo es.

—Te quiero —dijo él.

—Sí —dijo ella, satisfecha.

Caine la besó, y sí, la boca de la chica aún le funcionaba.

Entonces, poniéndose serio, preguntó:

—Así que, ¿no vamos a la isla?

—¿Adónde ibas?

Él suspiró.

—Tenía dos respuestas pensadas. Una, que estaba huyendo como una rata. Esa era la respuesta principal. No puedo… Preferiría morir. No puedo dejarle que vuelva a hacerlo otra vez. Por eso huía.

—¿Dos respuestas? —preguntó Diana.

—Mira, la primera… no, las nueve primeras respuestas eran que estaba huyendo. Pero la otra respuesta, la que tenía mucho menos presente, digamos, pero que era una posibilidad… —Caine perdió el ímpetu después de tanta evasiva—. Mira, parte de mí pensaba en los estúpidos misiles de Albert.

—¿Crees que podrían matarla?

—Es lo único que se me ha ocurrido que podría sorprenderla. Pillarla con la guardia baja. —El chico suspiró. La verdad se acumulaba en su interior. Que amaba a Diana. Y que eso no lo salvaría—. No saldremos de aquí, ¿verdad?

Diana negó con la cabeza.

—No, amor mío.

Se quedaron mucho rato el uno en brazos del otro. Hasta que finalmente Caine puso en marcha el motor y el barco se dirigió hacia la isla.

Y Diana, con Perdido Beach alejándose de ella, las lágrimas que le caían por las mejillas y la luz del fuego que se acercaba reflejándose en sus ojos oscuros, susurró otro nombre:

—Pequeño Pete…

Se llamaba Peter Ellison, pero todos lo habían llamado siempre pequeño Pete.

A veces Petey.

Y ahora oía su nombre. Como oraciones que flotaran hacia él procedentes de los fantasmas.

Una voz que reconocía.

Y otra que no.

Una tercera voz que se comunicaba con él como a veces hacía la Oscuridad, en silencio, a través de ese vacío que conectaba a todos los que alguna vez había alcanzado.

Con distintas palabras, de distintas maneras, todos decían: «Tómame».

«Tómame, Petey».

«Tómame, pequeño Pete».

«Tómame, rarito».

VEINTICINCO
4 HORAS, 44 MINUTOS

PUG, LA loca, sí que había disparado uno de los misiles cuando Caine y Diana se acercaron a la isla.

El misil no servía de mucho contra una persona que podía mover las cosas con la mente, algo que Caine sabía que tendría que recordar para más adelante. Puede que el factor sorpresa… puede que Gaya no supiera lo que eran.

Ya. Puede. Y puede que no. En cuyo caso, tocaría el plan B.

A Caine no le gustaba mucho el plan B.

Pero mientras yacía con Diana en la cama grande, la misma en la que habían concebido a Gaya, supo que, finalmente, no le quedaba alternativa. Estaba atrapado entre dos dolores: el que podía causarle Gaya, y el que sentiría si perdía a Diana.

¿Por qué lo había obligado a reconocer sus sentimientos? ¡Mujeres! ¿No sabían que las emociones tenían que reprimirse?

—El amor es un asco —murmuró Caine.

Diana se acurrucó contra él, con los labios en su cuello, y le hizo sentir escalofríos por todo el cuerpo.

Una línea azul nocturna entre cortinas separadas se volvió gris. Amanecía, y era hora de salir.

El chico se bajó de la cama deslizándose sin hacer ruido. ¿Dónde tenía la ropa? La había dejado en el suelo a sabiendas de que tendría que vestirse en silencio para huir sin que lo descubrieran.

—La he escondido —indicó Diana.

Caine se volvió a mirarla.

—¿Y eso por qué?

—Para que no pudieras irte a hurtadillas. De verdad, Caine: ¿cuánto hace que te conozco? Y además…

—¿Qué?

—Además, me gustas así.

El chico tragó saliva. Se sentía extrañamente vulnerable, y un poco tonto.

—Has dicho que no podíamos…

—Mmmm. Es verdad. Pero me gusta mirarte igualmente. Qué bien que seas tan malo —comentó Diana con un suspiro largo—. Eso asusta a la mayoría de las chicas. Nunca habría tenido una oportunidad contigo si hubieras sido un ser humano como tiene que ser.

—No estaba huyendo.

—Ya lo sé. Ya sé lo que estabas haciendo, Caine. Y gracias por planteártelo. Pero quiero estar allí para ver cómo termina todo. Quiero ver cómo la detienes.

—Síii —dijo él, esforzándose por añadir un poco de optimismo a la palabra—. Si vas a venir, entonces tenemos que irnos.

—O al revés… Nos quedan unos minutos. Ven aquí. No tardaremos más que unos minutos.

Connie Temple había dejado de esperar a Astrid en el lugar que Dahra le había indicado. Había pasado la noche en un motel y había vuelto por la mañana, por si acaso. Escribió una nota y la pegó en el extremo de un palo donde la costa nordeste del lago se encontraba con la barrera. En la nota ponía: «Siento no haberte encontrado. Connie Temple». Había una posdata. Solo la palabra «Sam» entre signos de interrogación.

Le parecía un tanto ridículo. Como dejar un pósit pegado en la nevera, como hacía en los viejos tiempos.

Al marcharse, Connie se fijó en un cuerpo que había en la playa, y que no había visto antes. Puede que se tratara de alguien durmiendo, o un superviviente, o un cadáver que había traído la corriente. Lo observó hasta asegurarse de que no era Sam.

Salían barcos del puerto exterior, pues había más mirones atraídos por los rumores de una matanza en el lago. Connie no soportaba imaginarse a madres como ella misma cuando se encontraran con los cuerpos hinchados de sus hijos flotando a escasos centímetros de distancia, inalcanzables. Por la noche también había llegado un camión de la tele. Connie vio cámaras con lentes de largo alcance.

La mujer se subió al deportivo prestado que conducía y se dirigió de vuelta al sur. Encendió la radio vía satélite hasta dar con una emisora de noticias.

«Ahora el fuego se está extendiendo más allá de Stefano Rey. Los bomberos californianos han enviado a sus equipos al perímetro de la Anomalía. Les preocupa que, si no logran contenerlo, el fuego se extienda inmediatamente hacia el bosque exterior de la llamada ERA».

Connie cambió de emisora.

«… niños monstruos y malvados, y que les permitan salir de ese lugar satánico e infectar a personas decentes y temerosas de Dios…».

Al tercer intento se encontró con una voz más calmada. Era la NPR. Pero la noticia seguía siendo la misma. La Anomalía. La ERA. Solo hablaban de eso.

«… física. Como hace tiempo que especulan, sobre todo el doctor Jacobs de la Universidad de Berkeley en California, estos fenómenos demuestran que, en cierta manera que aún no comprendemos, las leyes que definen nuestro universo se han visto alteradas. Lo que es preocupante, claro, es que si ha pasado una vez puede volver a pasar. Nunca estaremos totalmente seguros de que…».

Basta. Ya se había hartado de escuchar a listillos con títulos impresionantes intentando explicar lo que estaba pasando. Era gente así la que había convencido al gobierno de que pusiera una bomba para que la esfera implosionara.

Finalmente, Connie encontró una emisora de rock de los noventa, y la dejó sonar el resto del camino mientras intentaba pensar. Estaba adormecida y casi se salía de la carretera, por lo que no resultaba fácil.

Si la cúpula caía, si Sam y Caine salían libres al mundo, era más que probable que los arrestaran poco después.

Connie no podía hacer gran cosa o nada al respecto, excepto advertir a los chavales que empezaran a ponerse de acuerdo con sus versiones de lo ocurrido. El fiscal del distrito de la zona había restado importancia al asunto de los arrestos y las investigaciones, pero otros funcionarios del Estado se daban muchos aires, y parecía que el Congreso también iba a entrometerse.

Que los chavales hubieran sobrevivido a un montón de adversidades y luego fueran a la cárcel resultaba intolerable. Pero al haber unos trescientos chavales —ahora menos—, a los fiscales no les costaría nada que al menos unos cuantos testificaran contra los demás.

Y la verdad sea dicha: ¿acaso algunos no necesitaban que los encerraran?

Connie trató de no pensar en eso, pero la imagen de Sam con la luz asesina que le salía de las manos…, de la niñita a la que había intentado matar…, de la otra a la que había incinerado… Y el hecho de que antes de que llegara la ERA hubiera atacado y quemado la mano de su exmarido, su padrastro…

La mujer había visto en YouTube las entrevistas con chavales de dentro. Los que mencionaban a Sam lo describían como un líder, un héroe, como alguien que los había salvado en más de una ocasión. Dentro de la ERA era un héroe.

Pero una entrevista se le había quedado grabada. La había concedido un chico que se hacía llamar Bug y que casi podía desaparecer, o confundirse con el fondo y volverse casi invisible. Bug había dicho que Sam era un asesino.

«Estuvo a punto de matarme», había dicho Bug.

Las historias que contaban sobre su otro hijo, Caine, eran mucho más siniestras. Los chavales miraban nerviosos por encima del hombro cuando hablaban de él.

«Pero no es el peor —había dicho la famosita superrápida que se hacía llamar la Brisa—. Es malvado, desde luego. Pero no es un psicópata como Drake».

Sí, puede que a algunos sí que tuvieran que encerrarlos. Como perros rabiosos o tigres solitarios.

¿Qué podría hacer Connie? ¿Conseguir un abogado para Sam? No tenía dinero para eso.

Pero espera… otros sí, ¿verdad? Los chicos de la ERA necesitaban abogados, necesitaban políticos amigos, famosos que hablaran por ellos. Todas esas tonterías, las necesitaban. Relaciones públicas. Asesores.

Y todo eso implicaba dinero. Mucho dinero.

Connie llegó al pequeño tráiler que había compartido con Abana Baidoo durante casi un año. La encontró muy optimista.

—He hablado… bueno… ya sabes… he escrito notas a una chica de dentro que me ha dicho que todos quieren a Dahra. Que lleva el hospital, y es buena chica.

—Sí —dijo Connie.

—¿Dónde has estado?

Connie sabía que debía contarle a Abana que había mandado a Dahra al lago. Pero eso la preocuparía, probablemente sin necesidad. Es probable que Dahra no hubiera conseguido llegar hasta allí. Es probable que hubiera avisado o mandado a otro o…

Y no podía. No podía decir a su amiga que había enviado a su hija a una masacre.

—He ido al lago. Me han dicho que Sam estaba allí y… he subido.

Abana la miró atentamente con la cabeza inclinada en un gesto de interrogación, pues sentía que algo no iba bien.

—Hay un vídeo de una vieja loca que dice que ha visto fuego ahí arriba.

Connie negó con la cabeza.

—No está loca. Ha pasado algo horrible.

Eso sí que tenía que contárselo. De todos modos todo acabaría sabiéndose, pero no tenía que contarle ahora que era ella, Connie Temple, quien había mandado a Dahra hasta allí. Así que le explicó lo que había visto, y Abana se puso a llorar y Connie también.

Después bebieron bastante vino. La televisión estaba encendida, pero sin volumen. Connie vio un vídeo de lo que habían estado hablando antes en la radio: imágenes de lo que claramente era un incendio enorme en el bosque, que ardía en Stefano Rey y se extendía más allá.

A continuación pasaron a mostrar planos largos del lago. El presentador adoptó una expresión muy sombría, era evidente que advertía a la gente que estaba a punto de ver algo que podía herir su sensibilidad.

Y entonces la imagen pasó a ser la de un cadáver flotando en el agua.

Abana no estaba mirando la televisión, se estaba riendo de algo divertido que Connie no llegaba a entender. Así que no fue entonces, en ese instante, cuando Abana vio a su hija, Dahra, flotando boca abajo en el lago.

El sol se alzó y Edilio seguía vivo, lo cual lo sorprendió. Se había pasado la mayor parte de la noche en los escalones de la plaza. Había dormido un poco, encorvado, con la cabeza entre las piernas, pero no mucho. Miró a su alrededor con los ojos muy abiertos, preguntándose cuánta gente seguía en su sitio. ¿Cuántos se habían rajado? La idea de bajar hasta la barrera lo deprimía, porque temía encontrarse con todos sus soldados allí.

Entonces vio que Albert se le acercaba con cara de fastidio, que era más o menos la cara que ponía siempre.

—He hecho inventario de la comida —anunció Albert sin más preámbulos—. No pinta bien. ¿Supongo que no sabrás cuánto tenemos que aguantar?

Edilio pestañeó.

—No, la gayáfaga no me ha dado el calendario de cuánto falta hasta que baje la barrera o de cuánto falta hasta que vuelva a atacar. Lo siento.

—Has aprendido a ser sarcástico —señaló Albert con desdén.

—He aprendido muchas cosas, Albert.

Albert asintió en dirección a un par de chavales que deambulaban más allá de la fuente destruida tiempo atrás.

—¿Ves a ese chaval? Se le está cayendo el pelo. Ya tenemos malnutrición grave.

—¿Por qué crees que te he hecho volver? —replicó Edilio.

Albert levantó las manos con un gesto de «¿Ves lo que quiero decir?».

—Los has reclutado a todos para que hagan de soldados. Sé que los negocios no son lo tuyo, Edilio, pero necesito mano de obra. Necesito que la gente recoja las cosechas. Si llevan armas, no cosechan. Si no cosechan, no producen comida, y si no producen comida, no comen. Y sufren malnutrición porque no comen.

Pese a su tono pedante y odioso, Albert no se equivocaba, así que Edilio se mordió la lengua y aceptó el sermón.

—Sip —dijo.

—Lo que quiero decir es que no me eches la culpa —continuó Albert—. He hecho lo que tenía que hacer.

—No hacen de soldados, Albert. Están muertos de miedo. Se han ido a la barrera para estar con sus familias cuando mueran.

—Pues vaya estupidez, ¿no?

—¿De verdad? Teníamos un autobús lleno de trabajadores que ya no volverán, ¿te acuerdas? En cualquier caso, el fuego se acerca.

Albert negó con la cabeza, impaciente.

—En realidad, si los mandas a los campos probablemente estarán más seguros allí. Si los concentras en la ciudad, o peor aún, en la barrera, se lo pondrás más fácil a la gayáfaga. Además, todos se están muriendo de hambre, yo incluido. Ya estoy harto del parmesano. Huele un poco a vómito, si lo piensas bien.

La verdad es que Albert tenía razón. Lo de pasar hambre estaba garantizado.

—Tienes razón —concedió Edilio—. Envía a quien puedas a los campos. Diles que lo mando yo. Sobórnalos. Amenázalos. Haz lo que sabes hacer, Albert.

Era extraño, pero la verdad es que lo más útil que la gente podía hacer era ir a trabajar. Aunque la bestia acechara Perdido Beach, alguien tenía que recolectar los repollos.

Sinder supo cuándo se quebró.

Había ido a ayudar a Lana con Taylor. Y en cierta manera había sido un honor que se lo pidiera, y tener la oportunidad de trabajar con la curandera.

Hacía mucho tiempo, como un millón de años, Sinder era gótica, estaba muy metida en las fantasías oscuras, la ropa, el maquillaje, la pinta, y sobre todo pensaba que «Los demás no me importáis; yo vivo mi vida» y «Sí, soy rara: asúmelo».

Luego llegó la ERA. Y ya no había laca de uñas negra. Ni comida. Ni agua. Ni seguridad.

Había visto cosas terribles. Había perdido amigos.

Había acabado encontrando un sitio en el lago y había descubierto que tenía un poder, puede que el mejor de todos. Todo lo que tocaba crecía. Así que, de entre todas las cosas extrañas e imposibles de imaginar que podían acabar sucediendo, la ERA había concedido a Sinder una vida totalmente nueva, haciendo de jardinera.

Incluso ahora, casi sonreía al pensarlo.

Zanahorias, repollos, rábanos, podía cultivar cualquier cosa de la que encontraran semillas. No es que fuera, ¡pop!, de la noche a la mañana. No es que fuera como efectos especiales. Pero es que tenía mucha mano para las plantas, y cuando pasaba tiempo en su huerto con Jezzie acababa cultivando unas verduras estupendas. Unas verduras grandes que crecían muy rápido.

Había dejado el huerto al cuidado de Jezzie mientras estaba en Perdido Beach. Lo habían cultivado juntas. Lo habían azadonado, regado y le habían quitado las malas hierbas mientras hablaban de la vida.

Luego llegaron los supervivientes heridos, quemados y aterrorizados del lago. Y Jezzie no se encontraba entre ellos. Ni tampoco los amigos de Sinder. Todas las personas a las que estaba unida habían sido masacradas.

Y entonces fue cuando Sinder se quebró.

Salió sigilosamente de noche; a nadie le importaba, y se dirigió hacia las luces brillantes de «ahí fuera». Esas luces eran mágicas. La ERA era tan oscura… Como si se encontraran en un pueblo antiguo, de la Edad Media, o quizá de una jungla olvidada. Siempre estaba tan oscuro…

¡Pero ahí fuera…! Los letreros del motel, del Carl’s, las luces de las cámaras, las luces parpadeantes de la policía, las luces delanteras y traseras… Sinder entrecerró los ojos y todo se convirtió en un solo faro, como un reflector dirigido directamente hacia ella.

Al bajar la colina Sinder vio a los que quedaban, a todos los chavales. ¿Cuántos había? Más de un centenar, seguro. La luz de ahí fuera era como un sol frío que se les reflejaba en la cara.

La mayoría de la gente no se molestaba en intentar comunicarse. La mayoría había visto a sus padres, y escrito notas, y saludado y todo eso.

Pero Sinder no. No creía que pudiera soportarlo. Pero ahora, a la luz del día, inspeccionaba la multitud de ahí fuera. Tantas caras… Algunas mirando hacia dentro, otras con la vista apartada. Todos parecían tan limpios… Y llevaban ropa de la talla que les correspondía. No estaban heridos. Y todos tenían comida. Estaban comiendo sándwiches y donuts y tomando café.

A Sinder se le revolvió el estómago. Pero estaba mucho mejor alimentada que la mayoría de esos chavales. Muchos estaban en los huesos. Los chavales del lago habían comido mejor últimamente que los de la ciudad.

Ya, bueno, gran parte de los del lago estaban muertos ahora, así que, ¿para qué había servido alimentarlos?

¿Estaban allí su padre o su madre? Sinder inspeccionó la multitud de cientos de caras. Entonces vio el monitor de alta definición que anunciaba «Centro de Reunión», y se dirigió hacia él.

Una veinteañera aburrida de ahí fuera la miró burlonamente, y entonces, al ver que Sinder preguntaba con la mirada, levantó un letrero: «¿Buscas a tus seres queridos?».

«Sí —pensó Sinder—. Así es. Los seres queridos. Los que están vivos. Ya tengo a muchos muertos».

«¿Cómo te llamas?».

Sinder no tenía papel, así que lo escribió en la tierra. La mujer hizo la señal universal que indicaba llamada de teléfono. Entonces sacó un teléfono y empezó a escribir un mensaje de texto.

Sinder asintió hacia ella, agradecida. La mujer le indicó que se sentara y esperara pacientemente.

Y eso hizo Sinder. Entonces, para matar el tiempo mientras esperaba, y para dejar de pensar en lo nerviosa que la ponía volver a ver a sus padres, buscó alguna cosa que pudiera ayudar a crecer. Por desgracia habían pisoteado bastante la zona. No quedaba ni una brizna de hierba intacta.

—¿Cómo te encuentras, Sam?

El chico abrió los ojos, miró a Astrid, pareció confundido durante un instante, pues no sabía dónde se encontraba, volvió a mirarla y sonrió.

—Ahora mejor.

Entonces se esforzó por incorporarse.

—No, no, tranquilo. Estás mejor, pero aún no estás bien. —Astrid le acariciaba el pelo, y él la dejó—. Además, estás atado a una tabla.

De repente, Sam se mostró inquieto.

—¿Gaya?

—Está herida. Ha huido.

—Pero no está muerta.

Astrid negó con la cabeza.

—Algo arde —dijo Sam, oliendo el aire.

—Sí. ¡Sí! El bosque está ardiendo. No sé hasta dónde ha llegado.

Sam cerró los ojos y asintió.

—Gaya y yo. Ni siquiera pensaba, solo he disparado…

—¿Para seguir con vida?

—¿Qué ha pasado con Caine?

Astrid comenzó a desenrollar las tiras de ropa que lo sujetaban a la tabla. El modo en que se esforzaba por levantarse indicaba que ya podía mover la espalda.

—¿Estás listo para todo esto? —le preguntó Astrid.

—Cuéntamelo —pidió Sam, y sonrió lánguidamente y se incorporó—. Qué guapa eres. Y aún me duele el hombro.

Astrid le explicó lo que había pasado. Evitó hablar de que Sam, por el mero hecho de existir, hacía más fuerte a Gaya. Y de su intento inútil y ahora aparentemente ridículo de contactar con el pequeño Pete. Se ciñó a los hechos: decían que Caine y Diana habían huido a la isla; Edilio se estaba preparando para el siguiente ataque de Gaya; el fuego resultaba visible en el noroeste, y había chavales en los campos, pero estaban muertos de miedo.

Astrid esperó hasta que Sam hubo asimilado toda esa información antes de contarle lo último.

—Sam: Brianna está muerta.

El chico se la quedó mirando sin más. Entonces, en voz baja, casi infantil, preguntó:

—¿La Brisa?

—Ha parado a Gaya. Brianna casi la mata. La segunda vez ha… pero esta vez…

Había lágrimas en los ojos de Sam.

—Dios mío, ¿cómo está Dekka?

—Como era de esperar. Destrozada. Roger también está muerto, así que Edilio… Ha sido horrible, Sam. Horrible. Es como si estuviéramos en guerra.

—Lo estamos. No entiendo por qué Gaya no me ha matado.

Astrid no dijo nada.

Lana se acercó entonces, así que Sam no detectó el silencio de Astrid.

—¿Cómo te encuentras, Sam?

—Mejor de lo que debería. Sé que has hecho todo lo que has podido por la Brisa.

Lana negó con la cabeza.

—No he tenido oportunidad. La gayáfaga le ha atravesado el corazón a quemarropa con tu luz. Le ha hecho un agujero de quince centímetros de ancho. Eso no lo puedo curar.

—¿Qué quieres decir con «mi luz»?

Astrid lanzó una mirada furiosa a Lana, pero era demasiado tarde. No podía posponer la explicación a Sam.

—Tienes que contárselo —indicó Lana.

Su voz no era cruel, pero sí inflexible.

—Al parecer Gaya está conectada con tu poder —explicó Astrid—. Hay una… no sé cómo llamarlo… nadie sabe cómo, porque no existe en el mundo de ahí fuera. —Se andaba con evasivas, y Sam se daba cuenta. Entonces Astrid añadió—: Diana dice que Gaya os ha dejado vivir a Caine y a ti porque si morís os llevaréis vuestros poderes.

El rostro de Sam se volvió de piedra, completamente inmóvil. Astrid quería decir algo, pero no le salían las palabras.

Lana se encendió la colilla de un cigarrillo en la esquina de la habitación.

Sam levantó las manos, y las miró como si pudiera hallar una respuesta coherente en las palmas, hasta que acabó preguntando, casi en un susurro:

—¿Mi luz ha matado a todos los chavales del lago, a todos esos chavales? ¿Y a la Brisa?

Su mirada se dirigió inexorablemente hacia la pistola automática grande que colgaba del cinturón de Lana.

—Sé lo que estás pensando, Sam —acabó diciendo Astrid—, pero no. No.

—No estoy pensando nada —dijo Sam en voz baja, mintiéndole.

—No puedes quitarte la vida —afirmó Astrid, con voz acerada—. Es un crimen. Un pecado.

—Pensaba que ya no querías saber nada de creencias religiosas.

—Es peor que un pecado o un crimen: es un error —intervino Lana—. Al menos por ahora. —Se arrodilló para acercarse más a la altura de los ojos. Patrick se desplazó sigilosamente a su lado—. Digamos que de repente Gaya ya no tiene lo de la luz, ¿vale? Pero aún tiene el poder de Dekka, y el de Jack, y el de Caine. Caine se ha rajado. Entonces ¿cómo crees que vamos a matar a este monstruo? Jack no resulta muy útil últimamente, Caine se ha ido, así que queda Gaya contra Dekka y Jack. ¿Cómo crees que acabará eso?

A Astrid no le gustó la parte de «al menos por ahora». Pero se quedó callada y dejó que Sam se lo pensara.

—Entonces tengo que destruirla ahora mismo —anunció Sam—. Antes de que pueda atacar a nadie más. Tengo que hacerlo ahora.

El chico se levantó y dio un paso vacilante. Respiró hondo, recuperó el equilibrio y se dirigió hacia la puerta.

—Es lo mejor que puedo hacer por ti —comentó Lana a Astrid, en un aparte.

Astrid sabía que no se refería a haber curado a Sam, sino a lo que había dicho. Sonrió para mostrar su respeto y agradecimiento, y siguió a Sam hacia fuera.

«¿Dónde estás, Petey?

»¿Por qué no me hablas?».

—Puede que porque te maté —susurró la chica, mordaz.

Ya. Puede que fuera por eso.

VEINTISÉIS
2 HORAS, 56 MINUTOS

EL DÍA transcurrió. Edilio lo organizó todo para enviar agua y un poco de comida a sus tropas situadas en los puntos escondidos para disparar.

Los granjeros empezaron a volver a los campos sin informar de nuevos ataques, y al menos trajeron cosechas exiguas: repollos comidos por los insectos, alcachofas no del todo maduras, incluso unas cuantas remolachas deliciosas.

Como la aguja de la iglesia estaba en ruinas, el punto más elevado de Perdido Beach era Clifftop, pero Dekka podía mejorarlo. Se elevó por los aires justo por encima de los escalones del ayuntamiento para evitar un torbellino de basura y tierra, e inspeccionó la escena con un par de prismáticos.

Cuando volvió a bajar, Sam y Astrid habían llegado.

Sam abrazó a Dekka, y se quedaron un buen rato así, sin decir nada. Ambos amaban a Brianna.

Entonces, Sam le dijo a Edilio:

—Cuánto lo siento, colega. Ojalá yo… Ya lo sabes…

Edilio reprimió el llanto, asintió, esperó hasta ver que podía hablar, y dijo:

—Me alegro de que hayas vuelto, jefe. —Y se giró dirigiéndose a Dekka—. ¿Qué has visto?

—El incendio, sobre todo. Es grande. En el norte solo hay humo. Es como una pared de humo.

—Aquí tampoco es que esté especialmente despejado —comentó Astrid. El olor del fuego era más fuerte, y el cielo ya se había vuelto plateado debido a las cenizas y el humo que se habían deslizado hasta la ciudad—. ¿Crees que se está desplazando más allá del bosque?

—No soy guardabosques —replicó Dekka con un dejo en la voz de la irritación que antes la caracterizaba—. No sé nada sobre incendios en bosques. Pero me ha parecido ver una línea de humo acercándose. Es más oscuro y denso por detrás, y más gris claro por delante. No me preguntes lo que quiere decir.

Entonces, Edilio explicó a Sam:

—Tengo tiradores por toda la plaza. Ahora que Brianna no está… —Miró a Astrid para ver si se lo había dicho, y añadió—: Bueno, ya lo sabes. Se supone que si la Brisa no está, Gaya no tendrá su velocidad. Así que la veremos venir. Tendríamos que poder disparar. Y no le gustan las balas; eso lo sabemos. He visto que por lo menos la ha alcanzado una bala.

—Espera —intervino Astrid, frunciendo el ceño—. Espera, ¿de quién nos estamos olvidando?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sam.

—Caine, Dekka, Jack, tú… ¿Quién más tiene un poder que Gaya pueda explotar?

Todos se quedaron mirando los unos a los otros durante un minuto, sin comprender.

Entonces Edilio chasqueó los dedos.

—¡Pintura!

Edilio gritó órdenes a varios de los suyos, quienes, encantados con tener una excusa para abandonar temporalmente sus puestos, salieron disparados de la ciudad.

Y justo entonces apareció Quinn procedente de la playa, cargado con una mochila.

—¿Has pescado algo? —preguntó Sam.

Los dos chicos se abrazaron.

—Tío —respondió Quinn, se encogió modestamente y añadió—: No gran cosa.

—Una cosa sí, hermano. Una sí. Estoy aquí porque tú me trajiste. Ahora, dime: ¿qué es eso que se retuerce en tu mochila?

—Ah, eso —respondió Quinn despreocupadamente—. Me parece que hemos pescado el pie de Drake.

Lo arrojó al suelo, lo cual causó sensación. Al pie le había salido una docena de tentáculos que se retorcían.

Se agitaba y retorcía, y los tentáculos intentaban huir como un ciempiés, pero iba sin rumbo, sin sentido, y lo único que consiguió fue que Edilio se apartara de un salto de su camino.

—Mátalo —pidió Dekka.

Sam alzó las manos con las palmas hacia fuera hacia el resto extraño de Drake, a quien no se podía matar. La luz resplandeció, y empezó a oler de forma asquerosa a carne cocida.

La cosa, el pie, se retorció como una loca. Pero ardió. Primero, como un filete arrojado sobre el carbón. Y luego se incendió y ardió como malvavisco demasiado cerca de la hoguera. Luego ardió como una casa a punto de derrumbarse.

Y finalmente se derrumbó en un montón de ceniza.

Y Sam siguió quemándolo hasta que las ondas de calor desperdigaron las cenizas.

—Bien —dijo Sam—. Al menos sabemos que habría tenido efecto si lo hubiéramos necesitado.

—Qué pena que no fuera el propio Drake —comentó Dekka—. Pero mi Brianna lo remató. Sí. La Brisa se cargó a Drake y nos salvó el pellejo. Dos veces. Ay, tío. Pensaba que ya había llorado todo lo que…

—Dekka —empezó a decir Sam, rodeándola con los brazos—, nunca acabaremos de llorarla.

—Tenemos mucha gente a la que enterrar —les recordó Edilio.

Miraba los indicadores burdos de las tumbas de la plaza. La primera había sido la de una niña que murió en un incendio a pocos pasos de allí, cuando Edilio se encargaba de enterrar a los muertos.

—Brianna no habría querido que la enterraran bajo tierra —señaló Dekka—. Habría querido… no sé… que la incineraran, quizá. Puedes hacerlo, Sam.

—Está pensando —dijo Gaya—, el Enemigo. Está pensando. Lo noto. Está débil, debilitándose, tan cerca… Pero está pensando, y me oculta sus pensamientos.

Gaya tragó saliva, y Drake se mostró abiertamente desdeñoso. Era una locura que la gayáfaga tuviera miedo del pequeño Pete, del petardo. Drake no iba a decírselo a la gayáfaga, eso seguro, pero aun así apenas ocultaba lo decepcionado que se sentía.

Era la gayáfaga la que se había debilitado desde que vivía en el cuerpo de aquella chica. Casi estaba paralizada de miedo. Drake había recuperado su brazo de tentáculo. ¡Sí, señor! Gaya se lo había devuelto, y mejor que antes. Drake lo hizo chasquear y rompió la rama de un arbusto. Había llegado la hora de la guerra. De matar. ¡Drake había vuelto!

¡Vuelto! ¡Ja, ja! Pero su señora aún se estaba curando, y muy despacio. Y lo peor de todo era que se quejaba como una hembra típica.

—Está luchando contra mí —comentó Gaya—. Noto que me bloquea.

Estaba alterada, eso era. La poderosa gayáfaga, alterada. Bueno, eso era lo que pasaba cuando te convertías en una chica.

—¿Cuándo salimos? —exigió saber Drake—. Están esperando para morir.

—Cuando oscurezca —respondió Gaya hoscamente—. Cuando baje la barrera tengo que salir de aquí. Con este cuerpo. No puedo dejar que me reconozcan todos los seres humanos de ahí fuera. Necesitaré tiempo. Tendré que reunir mis poderes… adoptar una forma nueva… encontrar un lugar para esconderme, ahí fuera.

¿Un lugar para esconderse? Drake enroscó el brazo alrededor de su nuevo cuerpo. Era más fuerte que antes, y su látigo era más largo y más rápido. Una mano de látigo mejor y más malvada. ¡Y lista para salir!

—Me quedo a Astrid para mí —indicó Drake.

—¡No te pongas exigente conmigo! —bramó Gaya.

Drake se rio. Tenía la voz rara ahora, porque parte de la garganta de Alex se había fundido con la suya. Parecía mayor que antes.

—¿Tienes miedo de la gente de fuera?

—Este cuerpo me mantiene con vida. Este cuerpo me permite concentrar mis fuerzas. Pero este cuerpo es débil. No me había dado cuenta de cuánto. Pide cosas. Necesita comida. Excreta. Duele. —Gaya sacudió el largo cabello negro—. Me molesta.

—Te pareces a ella, ¿sabes? A Diana. A como era antes. A cuando pensaba que estaba buena.

Gaya frunció el ceño.

—Síi. Síi. Estás buena y tienes pinta de chunga. Como ella —comentó Drake.

Inmediatamente supo que había ido demasiado lejos, que había hablado demasiado.

Los ojos azules de Gaya eran como láseres.

—Quieres hacerme daño —susurró.

Drake negó violentamente con la cabeza.

—No, no. Eso no es lo que…

—Quieres hacer daño a este cuerpo.

—A ti no —insistió Drake, desesperado—. A tu auténtico yo no.

—¿Crees que conoces a mi auténtico yo?

Drake volvió a negar con la cabeza. No quería seguir con eso. Solo quería sentir el azote satisfactorio de su mano de látigo en la carne. Solo eso. Solo quería oír los gritos de dolor y terror. Quería encontrar a la bruja rubia, a esa creída a la que llamaban «genio», y ver que su miedo aumentaba, verla…

—El fuego se acerca. Atacaremos con el humo.

Gaya miró hacia el humo que formaba una barrera en dirección norte.

—Pensaba que estabas preocupada por el Enemigo.

—No me preocupa nada —replicó Gaya, pero inclinó bruscamente la cabeza hacia atrás, con impaciencia, y preocupación en la mirada.

—Tiene una hermana, alguien que le importa, tu Enemigo. Se llama Astrid. Podría hacer de rehén. Podríamos utilizarla contra el petardo.

Gaya abrió mucho los ojos.

—¿Un ser querido? ¿Ah, sí? —Gaya sonrió. Tenía los dientes muy blancos, casi perfectos a excepción de un solo canino demasiado adelantado—. Pero si la matas no servirá de rehén.

—No es divertida si está muerta —comentó Drake, y a continuación se rio—. Déjame ir tras ella, te la traeré.

—Un rehén… —dijo Gaya, pensativa—. Un rehén…

Miró a Drake recelosa. Drake sentía que su mente oscura se frotaba contra la suya, buscando el truco. Pero no había truco. Le traería a Astrid viva.

Casi viva.

Cuando terminara con ella.

Drake vio que Gaya tomaba una decisión. Vio que fruncía el ceño, que parecía preocupada. Miró a su alrededor como si buscara a alguien. Y luego otra vez a Drake.

Entonces él se dio cuenta de que no quería que se fuera porque no quería estar sola, y se esforzó por ocultar su desprecio aún mayor. El cuerpo de aquella chica había transferido a la gayáfaga las emociones de una chica, la debilidad de una chica.

Cuando hubiera terminado con Astrid… y con Diana…

«¿Gaya?».

—Pues ve —acabó diciendo Gaya—. Tráemela.

Astrid se encontró a Sam en la iglesia, o lo que quedaba de ella. Estaba sentado sobre un banco volcado, mirando hacia los fragmentos de una vidriera con el marco destrozado. Alguien había vuelto a levantar la cruz, de manera que no se encontraba en el suelo sino apoyada en una esquina, y habían estabilizado la base con escombros apilados.

Sam debió de reconocer algo en el ruido de sus movimientos, porque no se molestó en volverse.

—¿Ha pasado algo?

—Nada —respondió ella—. Edilio se está volviendo loco esperando, me parece. Tiene a Orc, Jack y Dekka haciendo rondas para intentar que los chavales se mantengan firmes, y que vuelvan más de la barrera. Pero no creo que esté resultando. Y de hecho Albert ha salido en bicicleta a los campos para intentar que los chavales sigan trabajando.

Ambos sonrieron al imaginarse a Albert con sus pantalones chinos y la camisa abotonada exhortando a los chavales desde una bicicleta.

—Quiere redimirse —indicó Sam.

—Normalmente no eres tan observador.

El chico sonrió.

—A veces observo.

Astrid se sentó junto a él.

—Bueno, es que necesita redimirse.

—Estamos en el sitio adecuado para hablar de eso, ¿verdad? —Sam miró la iglesia a su alrededor como si acabara de darse cuenta de dónde estaba—. Eso cuenta la historia, ¿verdad? —dijo, y asintió en dirección a la cruz.

—No lo hagas, Sam —pidió la chica.

—Crees que puedes leerme los pensamientos, ¿verdad?

—No necesitas redimirte.

—Entonces ¿qué necesito? —preguntó él, como si fuera en broma.

—Otro triunfo.

—Otro triunfo. —Sam dejó caer la cabeza—. Ya he tenido muchos, ¿no? He tenido mucha más suerte de la que debería. Quiero decir, ¿cuántas veces tendría que haber muerto? Ni siquiera llevo la cuenta.

—No lo hagas, Sam.

—¿Y por qué lo hacía? ¿Solo para sobrevivir? —El chico se encogió de hombros—. Sobre todo, ¿eh? Pero a veces, también, para que otros vivieran. Y no pretendo decirlo como si me sacrificara o como quieras llamarlo.

—Sí. También has mantenido con vida a mucha gente. Sí. Así que basta, ¿vale? Me lo prometiste, ¿te acuerdas? Me prometiste que harías lo que fuera necesario para seguir vivo.

El chico suspiró.

—Lo que pasa, Astrid, es que… es que es como un problema de mates o algo así, ¿sabes? Como si hicieras una ecuación o algo parecido, y hubiera una respuesta, y solo una, y tuvieras que aguantarte con eso, ¿no?

—Esto no son mates. Además, tú eres un ignorante de las mates, ¿te acuerdas?

Astrid se estaba poniendo furiosa, porque la alternativa a ponerse furiosa era la desesperación.

—Soy un ignorante de las mates, ¿sí? —El chico sonrió como si lo hiciera al pensar en un recuerdo lejano. O en algo que nunca volvería a importar—. Pero he ganado muchas batallas. Muchas veces he sabido lo que tenía que hacer para ganar. Y hasta ahora me ha ido bastante bien, ¿verdad? Pero el problema es que sé lo que tengo que hacer ahora. Lo veo tan claramente como tu nariz perfecta.

—No ganas nada si terminas muerto.

—Ah, no, hasta ahora no. Pero no dejo de pensar en la ecuación, Astrid. Y cada vez pienso que igual puedo vencer a la gayáfaga, pero no si tiene mi poder. Ese es el truco en este caso. ¿Qué ironía sería, no?

—No, caray, no lo sería. Es malgastar tu vida. Es un suicidio.

—Sé que estás como de vuelta del tema religioso, pero lo que él hizo… —y Sam señaló en dirección a la cruz— fue una cosa tremenda, ¿verdad? ¿Y eso fue un suicidio?

—¿De verdad? —preguntó la chica en tono sarcástico y mordaz—. ¿Ahora eres Jesús?

Sam se rio en voz baja.

—¿Quieres saber la verdad, Sam? —Astrid atrajo la cara del chico hacia la suya—. No, lo que hizo Jesús no fue suicidarse. Fue una farsa. Si realmente era el hijo de Dios, entonces no se arriesgaba a nada, y él lo sabía. Sabía que pasaría un par de horas mal, pero que luego todo terminaría y volvería al cielo y tendría una historia increíble que contar a sus amigos.

—¿Jesús tiene amigos?

Astrid no se dejó distraer con chistes.

—Pero tú, si te mueres, no resucitarás. Ya hemos visto a gente muerta, Sam, a muchos, y es feo y permanente.

El chico se volvió hacia ella, y Astrid vio la mirada torturada en su rostro.

—La luz, Astrid, la luz que disparo con las manos, es como si fuera mía, como si la hubiera inventado yo. O como si fuera de mi propiedad, por lo menos. Y esa luz ha matado a Brianna. Y va a matar a un montón de chavales más. Lo sabes tú y lo sé yo.

Sam se mesó el cabello con una mano, despacio, como si tuviera que sentir cada pelo.

—No —replicó ella—. Se morirán porque Pete no quiere hablar conmigo.

Se hizo un largo silencio después de esa última frase.

—Me preguntaba si lo intentarías —acabó diciendo Sam.

—No te preocupes. —Astrid le restó importancia—. No ha pasado nada. Hablaba al aire.

Ahora Sam estaba furioso.

—Me lo tendrías que haber dicho antes que nada. ¿Y si lo hubiera hecho? ¿Y si se hubiera apoderado de tu cuerpo y tu mente?

—No lo ha hecho, así que…

—¿Y qué crees que pasará si lo hace? Quien lo haga terminará como ella, como Gaya, solo que Gaya no era más que un bebé, y ni siquiera era consciente. ¿Qué crees que pasará si el pequeño Pete va y lo hace? ¿Qué crees que le pasó a ese bebé cuando la gayáfaga…?

—No sabemos si sería así…

—No sabes si no lo sería —replicó Sam—. Eres una hipócrita, ya lo sabes. Me dices que siga con vida. Pero ¿para qué? ¿Para que sepa que tú diste la tuya en mi lugar?

Sus palabras no suscitaron ninguna respuesta. Se hizo el silencio entre ellos. Pasó una rata corriendo, que no asustó a ninguno de los dos. De hecho, se les hizo un poco la boca agua. Habían comido rata, y se alegraban de haber podido hacerlo. En los viejos tiempos chungos de la ERA, antes de que Albert se encargara de todo.

—Como si ahora fueran buenos tiempos… —comentó Sam sin dar más explicaciones, pero Astrid sabía lo que estaba pensando.

—No quiero que salgas y te quemes, Sam.

—No tienes que llevar esta cruz —añadió él.

—Qué cosas decimos —dijo Astrid, y se rio.

El chico meneó la cabeza.

—He perdido a Brianna, Astrid. Y no ha sido la primera.

—Pero ¿quién te hizo responsable? —Sam no contestó, así que ella misma respondió—. Fui yo, ¿verdad?

—Astrid…

—Fui yo —repitió ella, más decidida, aceptando que así era—. Yo te empujé a ser el líder. Hice que te involucraras. Te utilicé para proteger a mi hermanito, y al final fui yo quien lo sacrificó. Y ahora intento corregir todos esos errores. Yo también intento redimirme, Sam, y tú vas y vuelves a la carga: Sam al rescate aunque muera en el intento.

—Tú no me hiciste responsable. No tienes ese poder. Esto… —el chico alzó las manos, y le brillaron las palmas—, esto me hizo responsable. Tener poder me hizo responsable. Yo tenía el poder, y tú el cerebro. Así que fuimos elegidos. Así funciona, ¿no? Los que pueden tienen que ayudar a los que no. Los fuertes defienden a los débiles de los fuertes. No creo que te lo inventaras tú, Astrid; solo me lo hiciste ver. Pues lo vi. Eso es. La ERA me dio esta luz, y la hizo necesaria. Y ahora no está ayudando, ¿no? Ahora ese monstruo va a entrar en la ciudad y matará a la gente que me importa y a la gente a la que quiero.

Astrid se levantó. Estaba temblando.

—No puedo… —empezó a protestar.

Sam se levantó también y trató de abrazarla, pero ella se apartó.

—Si uno de nosotros va a salir de aquí, tienes que ser tú, Astrid. Si salgo yo habrá problemas de todas maneras, eso ya lo sabes. El mundo de ahí fuera está esperando un cabeza de turco.

—Me lo prometiste —insistió Astrid—. Siempre has cumplido tu palabra conmigo, Sam. Hazlo otra vez. Tienes que hacerlo. Lo juraste. Me lo juraste.

Fuera se oyeron gritos. Alguien gritaba:

—¡Fuego, fuego!

—Ve —lo mandó Astrid—. Y cumple tu palabra, Sam, o serás un maldito mentiroso.

El chico se fue sin saber cómo responderle. Le aliviaba tener algo tangible que hacer.

Era agradable correr libre por la playa. Metido en una caja en el fondo del lago, Drake no esperaba volver a recuperar su cuerpo. No era el suyo, pero estaba en buena forma y era fuerte.

Y lo que era mucho más importante, tenía su látigo. ¡Tenía su mano de látigo!

«¡Mano de Látigo!».

Nadie estaba vigilando la playa. Todos estaban acurrucados, aterrorizados, en la ciudad. Y lo mejor era que no se lo esperaban, ¿verdad? Astrid se habría dedicado a alardear de que había mirado con desprecio a un Drake indefenso y se había echado a reír sin parar. Debía de pensar que por fin estaba a salvo de él. Ya no habría más Drake. Sus amenazas ya no eran nada; ja, ja, ja.

Lo que le haría…

El ansia porque llegara ese momento casi lo debilitaba. Tenía tantas ganas… ¿Alguna vez había deseado algo tanto como oír suplicar piedad a Astrid?

Pero no, no podía matarla. Tenía que mantenerla con vida, y eso era mejor. La vida era dolor. Si algo había aprendido Drake en su vida —o por lo menos, desde que su madre volvió a casarse— era que la vida era dolor. Y que provocar dolor causaba mucho placer.

Había visto el placer con que su padrastro golpeaba a su madre. Y su madre también debía de haberlo disfrutado, ¿verdad? No dejaba de hacer cosas que molestaban a su marido. Como si se lo esperara. Como si lo quisiera. La ley de la jungla, le había dicho una vez su abuelo. Los grandes y fuertes matan y se comen a los pequeños y débiles. Y Drake sabía que su abuelo hablaba por experiencia. Lo veía en los ojos del viejo. Él mismo era responsable del dolor que había en su vida.

Drake subió por las rocas que separaban la playa de la ciudad de la playa mucho más pequeña de Clifftop. Treparía por el acantilado, pasaría a hurtadillas por Clifftop y entraría en la ciudad por la última dirección que Astrid se esperaría.

Sentía la fuerza de su cuerpo nuevo al trepar. Sentía el poder de la mano de látigo que le había vuelto a crecer al azotar, al encontrarse arbustos y salientes y utilizarlos para trepar tan rápidamente como con una soga.

¿Spiderman? ¡Ja!

«¡Mano de Látigo!».

Mientras trepaba, miró hacia el norte y vio el fuego. Los fuegos del infierno. ¡Ja, ja, ja! Perfecto. ¡Que el dolor y el fuego se apoderaran de ellos! Sentía que sus ambiciones se ampliaban.

Había resucitado. Resucitado para matar.

¡Era Jesús con un látigo, un Satán al que no se podía matar, que venía con humo y fuego para destruir! En su mente veía una viñeta de cómic escabrosa: Drake Mano de Látigo rodeado de fuego, con Astrid y Diana encogidas de miedo, azotadas, suplicando piedad.

Y llegó un punto en que se le olvidó Gaya.

VEINTISIETE
1 HORA, 29 MINUTOS

ASTRID OBSERVÓ a Sam marcharse e intentó calmar las emociones extremas que sentía.

El chico no se equivocaba. Eso era lo terrible. No se equivocaba. Era su luz la que mataba. Era su luz la que había perforado un agujero en el corazón de Brianna.

Pero la solución no podía ser morir. No después de todo lo que había ocurrido. No podía serlo.

«Lo es, Astrid. Ya lo sabes».

La chica lo siguió hasta la puerta —bueno, hasta los escombros del umbral— y lo vio atravesar a toda velocidad la plaza hasta donde el fuego había acabado incendiando un montón de basura.

Un par de chavales ya se estaban encargando de ello, y Sam no era necesario. La verdad es que los gritos de «¡Fuego!» casi servían de distracción, era algo con lo que…

El látigo se enroscó en su garganta. La chica gritó, pero no se oyó ningún ruido. Intentó respirar, pero no pudo.

Intentó alcanzar una columna de piedra que aún se aguantaba en pie, y se aferró a ella con las uñas. Pateó un trozo de madera esperando hacer ruido y captar la atención de Sam. Se suponía que los edificios en torno a la plaza estaban repletos de la gente de Edilio: ¡alguno de ellos debía de verlo!

Sam solo tenía que volverse para…

Astrid se dejó caer, concentrando todo el peso sobre el brazo de tentáculo, esperando desequilibrarlo. Pero era demasiado fuerte.

Drake se retiró hacia las sombras de la iglesia. La chica pateaba, intentando gritar, y los pulmones le ardían por la falta de oxígeno.

—Hola, Astrid —dijo Drake.

Y Astrid se desmayó.

—Necesitamos formar una cadena humana —explicó Sam a Edilio—. Tiene que haber corriente de aire en lo alto de la cúpula. Recoge chispas del fuego del bosque y las dispersa.

—Reuniré a la gente que me queda para que se ponga con ello enseguida —replicó Edilio, y añadió—: Lo siento.

—Sé que estás al límite, amigo.

—¿Al límite? Muy pasado del límite, Sam. Puede que haya dos o tres docenas de chavales en los campos. Y puede que me quede una docena que sí que lleva armas. Los demás ya sabes dónde están.

—Lo peor es la espera… —dijo Sam, mirando hacia el noroeste, en dirección a la carretera—. ¿Por qué no ataca y ya?

—Igual sabe que nos ha entrado el pánico. O igual está esperando a que el fuego lo haga por ella.

Sam alzó la vista. El cielo era del azul de la tarde, pero el aire tenía un tono grisáceo.

—Si está al noroeste de la ciudad como pensamos, entonces está más cerca del fuego que nosotros. Igual tenemos suerte y…

Se detuvo al ver la mirada escéptica de Edilio.

—Ya —dijo Sam, y añadió—: Tengo que ir tras ella. Si espero, utilizará mi poder para matar a los chavales. Tengo que intentar cargármela.

Edilio abrió las manos como diciendo: «Pero…». Pero no había peros. Era la verdad, y ambos lo sabían.

—La otra alternativa es… ya sabes… privarla de mi poder. Puede que tenga una oportunidad, si necesita que yo siga con vida. Puede que así tenga ventaja.

Sam volvió a esperar un contraargumento. Esperaba que Edilio le dijera cuánto se equivocaba al pensar que tenía que morir para detener a Gaya. Pero no fue eso lo que oyó, ni lo que vio en la mirada de Edilio.

—Es más fuerte que tú, Sam. Es como pelear contra ti mismo y contra Caine, Jack y Dekka, todos a la vez.

—Ya…

—Habla con Astrid.

—Ya he hablado con Astrid.

—¿Y le parece bien lo de la misión suicida? Porque a mí no. Si sales ahí fuera, sal a ganar, ¿vale? No salgas pensando que nos haces un favor si te dejas matar.

Sam suspiró.

—Es el final, amigo mío.

—Sam… —empezó a protestar Edilio, pero no se le ocurría nada más, solo una palabra, una súplica en una sola palabra para que buscara una solución distinta.

—Cuida de Astrid por mí. Intenta mantenerla a salvo y no dejes que me siga.

—No se me da muy bien mantener a la gente a salvo —se lamentó Edilio.

—No, colega, lo que le ha pasado a Roger no ha sido culpa tuya. Ya tienes bastante con tu pena. Suficiente. No necesitas sentirte culpable.

Edilio parecía agradecido, pero no parecía creérselo.

—Escúchame, Edilio: si me vence, ya no tendrá la luz —explicó Sam—. ¿Lo entiendes? Pero seguirá siendo muy peligrosa. Cuando he peleado contra Caine, lo peor no era que me lanzara cosas dejándolas caer, porque ves el arco que describen, que suben para luego bajar, ¿vale? Lo peor era cuando lanzaba cosas en horizontal, eso era peor porque iba más rápido. Ten cuidado con eso cuando… si… si es que acaba viniendo.

Edilio le tendió la mano y Sam se la cogió.

—Ha sido interesante, ¿verdad? —dijo Sam, intentando sonreír.

—Ha sido un gran honor luchar a tu lado —afirmó Edilio.

—Dile que siento haber roto la promesa —añadió Sam en voz tan baja que casi no se le oía—. Dile que la quiero.

Sam no se apresuró. Sabía dónde iba, y no le hacía ninguna gracia. No se apresuraba.

Recorrió la carretera. ¿Cuántas veces había hecho ese camino? ¿Cuántas veces había pasado junto a ese coche destrozado y ese camión volcado?

Algún día, cuando bajara la barrera, alguien lo limpiaría todo. Entrarían las grúas. Haciendo bip, bip al dar la vuelta para deslizarse bajo los restos destrozados de un coche y cargarlo. Puede que quedaran algunas ventanillas enteras, pero no muchas. Todos los neumáticos estaban total o parcialmente desinflados. Hacía tiempo que habían vaciado los depósitos de gasolina. Muchos de esos coches habían seguido circulando hasta que se les acabó.

En algunos casos, los bebés que estaban en los asientos se habían muerto de hambre. En otros, los niños habían muerto cuando el conductor había hecho puf a más de cien kilómetros por hora. ¿Tendrían que entrar los de la policía científica a reconstruirlo todo? ¿Identificarían los huesos?

Algún día, las familias intentarían volver y se encontrarían sus hogares saqueados, destrozados, apestando a excrementos humanos. Habría grafiti en las paredes y basura acumulada en los baños. El fuego de Zil se había cargado como una cuarta parte de la ciudad, y habían tenido que echar abajo otras casas para hacer cortafuegos.

La gente se maravillaría de la destrucción y chasquearía la lengua desdeñosa y menearía la cabeza porque no entendería lo que había sufrido la gente en ese lugar.

Los que quisieran volver a Perdido Beach no comprenderían las batallas terribles que se habían librado.

«Ya, sentimos haber sacado las barras de combustible de la central nuclear y haberlas arrojado por el pozo de la mina. ¿Que por qué lo hicimos? Bueno… Ja. No os lo vais a creer».

«Decís que parece que la artillería haya atacado la Academia Coates. Bueno, en cierto sentido ha sido así».

«Sí, hay por lo menos una destilería de whisky en los bosques».

«Sí, hay cadáveres sin enterrar».

«¿Preguntáis por esos huesos de gatos y perros? ¿Los que están carbonizados como si alguien se hubiera cocinado y comido a una mascota querida? Pues… bueno, es que nos entró un poquito de hambre».

«Sentimos lo del cementerio en la plaza. Lo sentimos tanto que ni os lo imagináis».

«Lo sentimos».

Sam avanzaba hacia el fuego, hacia el humo que se volvía cada vez más denso.

Así empezaron a cambiar las cosas, tanto tiempo atrás, cuando un apartamento junto a la plaza se incendió y Sam oyó un grito pidiendo ayuda. Nadie más corrió a meterse en el fuego, así que lo hizo él.

—Y todo ha ido cuesta abajo desde entonces —dijo Sam a nadie.

Ese fue el primer entierro en la plaza. Sam tomó la iniciativa para intentar salvar a la niña sin nombre, y cuando fracasó fue Edilio quien acabó cavando la tumba y marcándola. Edilio iba tras él corrigiendo sus fracasos. Eso no había cambiado.

Sam había participado en unas cuantas batallas, y evitado otras. Había visto a Caine alzarse y caer. Había visto aumentar la amenaza de los fanáticos antimutantes de Zil, que casi los destruyen a todos, y a Zil muerto.

Había visto que a Mary, la buena, dulce y decente Mary que cuidó de los peques, se le había ido la cabeza influida por demonios internos y externos.

Había visto a los bichos consumir al pobre E. Z. Había visto a chavales toser hasta sacar los pulmones. Había visto a otros bichos más grandes salir disparados de un cuerpo medio comido.

Duck. El bueno de Duck. Thuan. Francis.

¿Cuántos habían sido? Más de los que podía recordar.

Había visto a desconocidos convertirse en pilares de fuerza. Menudo cliché. Pero ¿cómo sino describir a Edilio? Y cuando bajara la barrera, probablemente lo deportarían a Honduras.

«Gracias por tu heroísmo; ahora vete del país, chaval».

Había visto a los débiles volverse fuertes como el granito. Quinn.

Y Lana, ¿qué no había sufrido esa chica?

Dekka, la intrépida y apasionada Dekka, su mano derecha, su compañera en la batalla, la hermana que no había tenido.

Y todo el tiempo había contado con Astrid. Siempre difícil. Siempre complicada. La altiva, condescendiente, reflexiva, manipuladora, hermosa y apasionada Astrid. El amor de su vida.

«Todo ha valido la pena, solo para amar y haber sido amado por ella».

Por la carretera se le acercaba un camión de plataforma. Avanzaba despacio, pero a una velocidad uniforme. Sam veía que las ruedas no tocaban la carretera. Soltaba humo. En la plataforma había árboles, neumáticos y basura apilados, ardiendo. Era un infierno que habría abrasado a cualquier conductor.

Gaya avanzaba junto al camión, con una mano alzada para concentrar el poder de Caine y mantener el camión enorme levantado.

La chica se detuvo, y el camión en llamas también.

Gaya sonrió.

—Así que… estás listo para morir —dijo.

—Bueno, ha sido una vida corta. Pero ha estado bastante bien.

—En realidad no quiero matarte.

—Lo sé, y sé por qué, pero no te voy a dejar elegir.

—¿Por qué pelearte conmigo, Sam?

Gaya tuvo que gritar para que se la oyera por encima del crepitar repentino del fuego cuando un leño se derrumbó sobre los demás. Explotaron chispas como libélulas, que se deslizarían hasta los campos resecos o continuarían concentrándose hacia arriba y puede que cayeran sobre la ciudad.

Rematando la faena de Zil.

—Porque vas a matar a mis amigos —respondió Sam.

Gaya se encogió de hombros.

—Son una amenaza para mí. Tengo derecho a sobrevivir, ¿verdad? ¿No tienen derecho todos los seres vivos a sobrevivir?

—No hemos venido a hablar.

—¿Sabes cuántas como yo hay, Sam? —Gaya levantó un dedo—. Una. Solo una. Soy la primera y la única como yo. Soy única en el universo. Pero ¿y tus amigos? Hay miles de millones igual que ellos.

Gaya hizo avanzar el camión y continuó caminando.

—No hay nadie como ellos —replicó Sam—. Dudo que puedas entenderlo.

—¿Entiendes siquiera lo que soy? —preguntó ella, burlándose con una sonrisa irónica—. Me crearon para traer vida. Era una semilla enviada por la galaxia. Pero cuando eché raíces aquí, en este planeta, eso cambió. ¿Es culpa mía?

Sam se dio cuenta de que daba un paso atrás. Sabía que no debía rebatirla. No había venido a debatir. Pero sabía hacia donde se dirigía esa lucha. Y cuando llega el final, cuando el final está justo delante de ti, ¿tan débil es querer alargarlo unos pocos segundos más?

—Eres una asesina. Los asesinos pierden sus derechos.

—¡Ja! —se rio Gaya—. Claro que los humanos no matan. No habéis matado a otras especies para conseguir comida. Ni las habéis eliminado solo por diversión. No os coméis a otras criaturas. No seas ridículo. ¿Y si te dijera que puedes unirte a mí, Sam? Que no tienes que morir.

Gaya se acercaba. Sus movimientos eran sensuales, conscientes, calculados para hipnotizarlo.

—Mírame. También soy humana, ¿no? Esto es humano.

Gaya indicó su cuerpo.

—Ya has matado lo que ahí hubiera de humano —replicó Sam, pero seguía hablando y retrocediendo.

—Será carne humana lo que quemes.

—Será a ti, a la gayáfaga, a quien mate.

—¿Crees que me matarás, Sam? No espero que lo hagas. Has venido a que te mate.

—Si es necesario —dijo él sin ánimo.

—Veamos si lo es.

Gaya levantó la mano, pero Sam no estaba tan hipnotizado como para no estar preparado. Se apartó hacia la izquierda, y el puñetazo invisible solo lo rozó.

El chico disparó con una mano, moviéndose todavía rápido hacia la izquierda. Pero Gaya había aprendido. Siguió sus movimientos, y el rayo falló.

Sam recorrió el espacio horizontal con el rayo y Gaya se alzó sin dificultad por encima de él. Esta vez el contragolpe invisible no falló, y lo hizo salir disparado más de seis metros. Sam tenía los pulmones vacíos y no lograba coger aire, pero no podía dejar que lo detuviera, así no, no lisiándolo otra vez.

«Gana o muere».

Sam rodó en la tierra mientras la chica se reía.

—No tengo que matarte, Sam. Me tienes que matar tú.

Sam siguió disparando mientras rodaba, y el resultado fue un extraño espectáculo de luz láser con rayos verdes retorcidos que chamuscaron el pelo de Gaya, pero nada más.

—Estamos demasiado lejos de la ciudad —se burló Gaya—. Seguro que quieres que haya testigos y admiradores en tu última batalla. Además, no quiero que mi pasión se apague. Vamos, Sam, entremos en la ciudad. No la he visto nunca. Voy a exterminar. ¿No quieres verlo?

Sam se puso en pie de un salto y disparó, pero Gaya se dejó caer de inmediato, esquivó su rayo, y con un poder que no parecía implicar esfuerzo levantó uno de los troncos del camión que ardían y se lo lanzó. Era una muestra de poder sorprendente: el tronco pesaba toneladas.

No había tiempo para apartarse. Sam disparó con ambas manos y atravesó el leño debilitado por el fuego. Dos antorchas enormes pasaron volando junto a él, quemándole la piel y chamuscándole el pelo.

¡FIUUUUUUUU!

Los trozos de tronco se estamparon detrás del chico, en la carretera, rociándolo con chispas que se le pegaron a la camiseta y el pelo. El humo se inflaba a su alrededor.

El chico se ahogaba y disparaba al azar, a ciegas, a su alrededor. Sintió esperanzas cuando la oyó gritar, pero no veía qué daño había hecho.

De repente la tenía encima; salió disparada de entre el humo, no con el poder telequinésico de Caine sino con la fuerza bruta de Jack. Gaya le agarró el brazo y él no se resistió, pues lo habría perdido, pero saltó directamente hacia ella. Como tiraba tanto, Gaya perdió el equilibrio y cayó hacia atrás.

No le quedaba otra opción, así que Sam le dio un puñetazo en la cara.

Gaya lo apartó de un empujón y el chico salió disparado por los aires. Le dio tiempo de ver los leños ardiendo y a Gaya tendida boca arriba hasta que chocó contra la cabina del camión, rebotó y se quedó sin aliento en el suelo.

La chica tardó unos segundos en volver a acercársele. Se inclinó por encima de él y lo retó:

—Vamos, Sam, puedes mejorarlo.

La mano de Gaya se cerró en torno a su garganta. Sam notaba su poder inmenso al agarrársela.

—No voy a matarte. No, vendrás a mirar.

Levantó a Sam más fácilmente de lo que habría levantado a un bebé. Había un trozo de cadena en el parachoques del camión. Al rojo vivo. Sam oyó y olió la carne de las manos de Gaya quemándose al enroscarla alrededor de él; la oyó gritar de dolor pero aceptarlo para poder hacerle daño. Sam también gritó mientras la chica lo envolvía en acero ardiendo, quemándole la ropa y abrasándole la carne.

—No tendrás una muerte gloriosa, Sam.

El chico sintió como si flotara por encima del suelo, y luego cayera por un túnel largo y oscuro.

Cuando recuperó la conciencia, sintió primero las heridas de la cadena. Luego su peso y fuerza, tanto que le inmovilizaban los brazos contra el cuerpo. Podía mover las manos, aún podía disparar su luz asesina, pero no apuntar.

Flotaba, envuelto en cadenas que se le pegaban a la piel al enfriarse lentamente.

Cuando volvió la cabeza, Sam vio a Gaya caminando en medio de la carretera.

Detrás de ella, el camión incendiado también flotaba.

La chica percibió sus movimientos.

—Mira —indicó Gaya.

Alzó una mano y un leño se soltó de la masa llameante, se alzó por los aires y salió disparado como un misil por el aparcamiento hasta estamparse contra los vidrios rotos y los carteles hechos jirones que había delante de la tienda Ralph’s.

—El fuego es una distracción muy buena, ¿no te parece? —comentó Gaya.

Sam no podía hablar. Se encontraba casi en un estado de ensueño, alucinatorio.

—Mientras miraba cómo ardía el bosque, me he dado cuenta de lo fascinante que es la luz del fuego. Es bonita y la gente se la queda mirando, ¿verdad? Destruye cosas y mata personas, pero a los seres humanos les encanta. ¿Es porque ansían destruirse, Sam? Quiero entender a tu especie. Voy a salir al mundo exterior, y tengo que aprender. Pero lo primero es lo primero. Primero, para escapar de esta cáscara, de este huevo en el que me he gestado, todos los ojos se concentrarán en el fuego, todos quedarán cegados por el humo, y cuando salga de aquí, al mundo exterior donde hay miles de millones, nadie me verá. Eso es lo bonito de la luz, ¿no lo ves, Sam? Muestra, pero también distrae y ciega. Es aún mejor que la oscuridad.

—No lo hagas —le suplicó Sam con voz ahogada.

Vio a dos personas salir huyendo de la tienda de comestibles en llamas. Había chavales viviendo allí… los del monopatín. Les encantaba porque tenía suelos de baldosas lisos y porque las estanterías y lo que quedaba de las neveras podían convertirse en rampas.

Sam se volvió rápidamente para no mirar, para no revelar su presencia, pero fue demasiado tarde.

Gaya extendió una mano, y el chico más próximo, el que insistía en que lo llamaran Spartacus, salió disparado hacia ellos, gritando sorprendido.

Tenía doce años, el pelo largo hasta la cintura con rastas mal hechas, y llevaba una camiseta con más agujeros que ropa y unos pantalones cortos demasiado grandes.

—Mira la luz bonita, Sam —le susurró Gaya, directamente al oído.

—¡No! —gritó el chico.

—Has sido un problema para mí, Sam, desde el principio. Tú fuiste uno de los primeros nombres que me aprendí. He visto imágenes de ti en sus mentes, en la mente de la curandera, en la mente de Caine, incluso en las versiones distorsionadas que el Enemigo me mostraba a veces. Me has desafiado. ¿No es así, chiquillo testarudo?

Gaya se estaba riendo, se reía de sus propias agudezas, se reía de cómo Spartacus gritaba y suplicaba y de cómo Sam también lo hacía, de cómo volvía la cara, inútilmente.

La chica agarró la cabeza de Sam con la parte interior del codo, le abrió los ojos y extendió los dedos sobre su frente.

—Mira. Míralo todo. Tu luz, Sam. Porque no te has atrevido a acabar con tu vida, ¿eh? Querías que yo lo hiciera por ti. El héroe que perdió su oportunidad. Mira ahora, Sam. Lo voy a rajar muuuy despacio, y cada grito será culpa tuya.

—¡Estás loca!

—¿Comparada con quién? —preguntó ella—. No he salido mucho.

La luz ardía en la mano libre de Gaya, y como una sierra eléctrica empezó a serrar la cabeza del chico, que gritó, y Sam bramó y Gaya se echó a reír, y las manos de Sam estaban lo bastante cerca como para retorcerlas y fulminar con luz verde el corazón de Spartacus.

Gaya gritó extasiada. Dejó caer al chico muerto y con su poder telequinésico hizo girar a Sam en el aire como una peonza y se echó a reír.

—¡Te he hecho matar, te he hecho matar! —gritaba—. Qué divertido va a ser esto.

Gaya bailaba en círculos y gritaba en dirección al cielo oscurecido por el humo e iluminado por las chispas.

—¡Demasiado tarde, Enemigo, demasiado tarde! —lo intentaba provocar, como una niña pequeña—. ¡Demasiado tarde!

VEINTIOCHO
1 HORA, 10 MINUTOS

—VIENE.

Edilio se encontraba en lo alto del ayuntamiento. Era el punto más elevado del centro desde que la iglesia estaba casi al mismo nivel. Dekka estaba a su lado, con Jack y Orc a escasos metros.

Gaya venía con fuego. Fuego recortado contra fuego. No iba a esperar a que el incendio de Stefano Rey alcanzara la ciudad; lo traía, inspirada por él.

Un camión que era como una antorcha llameante gigantesca flotaba parsimoniosamente por la carretera, como si fuera la carroza espantosa de un desfile.

«Y a continuación en el desfile, damas y caballeros, la carroza del infierno».

Edilio alzó los prismáticos y cambió el foco. Lo que vio le cortó la respiración. Una persona flotaba delante de Gaya, una persona envuelta en cadenas.

Edilio sabía quién era. No le veía la cara, pero lo sabía.

«Santa María, madre de Dios, si vas a interceder alguna vez, ahora sería un buen momento».

Ya costaba respirar por el humo, y encima ahora el terror le oprimía los pulmones. Casi no podía controlar su cuerpo. La gayáfaga estaba avanzando y todos morirían. Todos. Como Roger, todos morirían, no tendrían ninguna posibilidad, no se salvarían, morirían y morirían y morirían…

—Vale —dijo Edilio, duro, inmutable, porque eso es lo que los demás querrían de él—. Vamos a ello.

Encabezó la marcha con el rifle automático colgando del hombro y el dedo sobre el guardamonte, preparado, asustado. Bajó los escalones al trote.

«No te caigas, no tropieces, Edilio; te están mirando, tienen miedo, tienen mucho miedo porque saben que todo ha terminado, saben que la muerte ha venido a buscarlos y no hay defensa contra ella.

»No tropieces. Cuidado».

Salió por la puerta delantera hasta el patio que daba a la plaza. Allí había algunos chavales, los pocos que aún no habían huido a la barrera, y sí, seguía habiendo unos cuantos en las ventanas con los cañones de las armas visibles.

—¡Escuchadme! —gritó el chico con una voz tan calmada que no podía ser la suya—. Recordad que no hay que malgastar disparos. Apuntar. Disparar. Volver a apuntar. Disparar. Seguid así hasta que os quedéis sin munición.

—¡Edilio! —gritó alguien, pero no era una pregunta, era una consigna, un grito de guerra.

—¡Edilio, Edilio!

Gritaban desde las ventanas oscuras.

Como si la viera en un sueño, Edilio entró en contacto visual con Dekka, quien asintió y exclamó:

—¡Edilio!

Entonces apareció Quinn llevando un arma, sombrío. Una chispa pasó flotando delante de su cara, iluminándole los ojos.

—Viene un barco —anunció.

Edilio asintió como si lo entendiera, pero no entendía nada salvo que no podía resistirse a lo que se avecinaba.

Drake la arrastró por Second Avenue, al parecer sin un plan o un camino que seguir.

Astrid se iba despertando y desmayando, con los ojos enrojecidos y rascando débilmente el poderoso brazo de látigo que le rodeaba la garganta. La noche falsa había caído, una noche que apestaba a humo.

Debió de desmayarse otra vez, porque cuando abrió los ojos estaba en una casa. Tenía recuerdos vagos e inconexos de pasos en un porche, de que Drake había abierto la puerta de una patada, y de que la había arrojado sobre la mesa del comedor.

Sobre su cabeza, el candelabro de latón y cristal, que había sufrido muchos maltratos con el transcurso de los meses, se balanceaba adelante y atrás. Alguien que había ocupado la casa en algún momento había colgado muñecas Barbie y figuras de acción del candelabro con trocitos de hilo colorido. Olía a alcantarilla además de apestar a humo.

Drake la había arrojado sobre la mesa boca arriba. La chica aunó fuerzas para gritar:

—¡Ayuda! ¡Ayudadme! ¡Ayudadme!

Drake dio la vuelta desde detrás para que Astrid pudiera verlo y mirarlo a los ojos. Había algo extraño e inconexo en él. El cuerpo no correspondía con la cabeza. Era más alto que antes, más fuerte, más musculoso, y tenía la cabeza pálida, pero el cuello estaba moreno.

Una cola de lagarto que le salía de la frente, entre los ojos, se agitaba como loca.

Las ventanas brillaban en tonos naranja y rojo. El fuego se acercaba.

El final.

—¡Ayudadme, ayudadme! —gritaba Astrid.

Drake sonrió, satisfecho.

—Muy bien. Muy muy bien. He esperado mucho tiempo para oírte…

Astrid rodó para apartarse de él, intentó bajarse, pero el brazo de látigo la tenía cogida y volvió a arrastrarla a la mesa. La chica le pateó y le dio puñetazos, pero nada importaba. Drake lo disfrutaba.

Se reía.

Astrid se calló.

Así que Drake le azotó en el vientre y Astrid gritó de dolor.

—Mejor —dijo él.

—Eres un enfermo, Drake. ¡Un chungo enfermo!

—¿Quién, yo? Oye, ¿quién me ha metido la cabeza en una nevera y le ha puesto piedras dentro? ¿Y yo soy el enfermo?

—Adelante, mátame, porque si no lo haces, cuando vuelva Brittney me dejará marchar.

Drake la apuntó con una pistola.

—Ya sabes que ya lo he pensado. Tengo varios segundos de advertencia antes del cambio, así que lo que haré es matarte en cuanto lo note, Pero hasta entonces…

Drake volvió a azotarla. Y otra vez. Y otra, y ella intentó no gritar. Pero lo hizo, gritó: gritó y él se rio.

—¡Sam te quemará hasta derretirte! —consiguió amenazarlo Astrid, jadeando.

—Eso es lo único que falta ahora —comentó Drake, y parecía realmente decepcionado—. Yo quería que estuviera aquí. Sería mucho mejor si él lo viera. Si pudiera mirar. Es duro ver que hacen daño a alguien a quien quieres.

Astrid percibió algo. Algo.

—¿A quién viste, a quién hicieron daño? —preguntó, desesperada por atraerlo, entretenerlo, distraerlo.

—¿De verdad te quieres meter en mi cabeza? ¿Saber por qué soy así? No has venido a hacer de loquero. Has venido a sufrir.

Y volvió a azotarla. Astrid gritó. El dolor era demasiado terrible para soportarlo. La chica deseaba desmayarse. Deseaba morir. Se puso a sollozar en voz baja.

«Petey…

»Jesús…

»Alguien…».

Pero no sintió a nadie. Solo al psicópata entre las sombras que proyectaba la luz de la hoguera.

—Gaya quería que te llevara con ella, para utilizarte de rehén. Pero yo no acepto órdenes de nadie. He malgastado mucho tiempo siguiendo a otros. Seguí a Caine. He seguido a la gayáfaga. Pero no es la gayáfaga, en realidad no, no con ese cuerpo, no con esa cara…

—Es guapa —consiguió decir Astrid, esforzándose por soltar cada palabra—. ¿Eso es lo que odias? ¿Por eso estás enfermo…?

Drake ladró una risa.

—¿Tienes idea de cuántos loqueros han intentado hablar conmigo? ¿Crees que tú puedes hacerlo mejor? Tiene que ser una enfermedad, un síndrome, ¿verdad? Le pones una etiqueta y todo irá mejor. —El psicópata se rio—. Pero tienes tanta idea como ellos, Astrid. Es simple. Mira, esta es la respuesta, Astrid la genio: es divertido hacer daño a la gente. Me da… tanto placer. Tanto placer darte cuenta de que tienes el poder, y de que el miedo y el dolor están ahí mismo, en tu víctima. Vamos, chica lista, ya sabes lo que es. Ya sabes cómo llamarlo. Vamos, dilo.

Drake se llevó la mano a la oreja, esperando que dijera la palabra.

—Malvado —dijo Astrid.

Drake se rio, soltó la mano y asintió con la cabeza.

—¡Malvado! Ahí está. Muy bien. Malvado. Todos lo somos. Eso también lo sabes. Tú también lo eres. Lo vi en tus ojos cuando me mirabas metido en la nevera. Malvado, ja. Todos queremos ver a alguien impotente, por debajo de nosotros. —La voz de Drake se había vuelto ronca—. Todos queremos eso, todos queremos eso.

Deslizó el brazo de látigo sobre las heridas dolorosas del vientre de la chica.

—Ojalá Sam estuviera aquí para verlo. Pero ya debe de estar muerto. —Drake suspiró—. Y si no lo está, bueno, ya se lo contaremos, ¿verdad? Se lo contaremos con todo detalle. No te olvides de gritar.

—Y tú también —dijo ella.

Drake la miró, perplejo, a pocos centímetros de su cara.

Astrid se empujó hacia delante, clavó los dientes en la nariz de Drake y le mordió tan fuerte como pudo.

En Sheridan Avenue, un grupo de chavales salió corriendo de una casa. Gaya los interceptó.

Sam volvió las palmas hacia dentro, hacia sí mismo. No podía girarlas lo bastante como para apuntarse a la cabeza o a los órganos internos. Lo único que podía hacer era utilizar la luz para atravesarse una arteria de la pierna y desangrarse.

Eso sería mejor que observar que su poder se utilizaba para asesinar.

—Si es que hay un Dios, perdóname —rezó, y se agarró los muslos con las palmas y…

El dolor resultaba abrasador. Los rayos de luz le quemaban los muslos.

Gaya se le echó encima en un instante. Le apartó las manos retorciéndolas mientras Sam aullaba de dolor.

¿Lo había conseguido? ¿Se había seccionado una arteria? ¿Había terminado ya todo, por favor, por favor, podía terminar ya?

—No, no, no, eso no puede ser —dijo Gaya.

Sam forcejeó con las cadenas, forcejeó para soltarse de la chica, pero su fuerza no era nada comparada con la de ella.

Gaya lo abofeteó fuerte, le asestó un revés que lo hizo tambalearse y quedar en un estado que no era ni consciente ni inconsciente. El chico apenas reparó en que Gaya volvía a envolverlo con la cadena, atándole las manos esta vez para que las palmas quedaran pegadas. Ahora tenía los hombros sueltos, pero había perdido su única oportunidad.

Sam se echó a llorar. Había fracasado. Finalmente, permanentemente, había fracasado. ¿Y no lo había sabido siempre, que terminaría así? ¿No había sido por eso por lo que se había resistido durante tanto tiempo a convertirse en el líder? ¿No había sido por eso por lo que se había mostrado aliviado, cuando por fin pudo traspasar gran parte del poder a Edilio?

Sam no era un héroe. Nunca lo había sido. Sam Bus Escolar, el gran mito que había hecho que los chavales se dirigieran a él en primer lugar, no había sido cosa de heroísmo: solo había reaccionado con rapidez, movido por el instinto de supervivencia.

Todo lo que había hecho, no lo había hecho por valentía: no era más que un esfuerzo desesperado por mantenerse con vida, ¿verdad? ¿No se trataba de eso, a fin de cuentas?

Y ahora había fracasado.

Fracasado, y los vería morir a todos, uno a uno, morir porque había elegido vivir en vez de realizar un sacrificio heroico.

Gaya se había cansado de hacerlo levitar delante de ella como si fuera una especie de trofeo. Ahora estaba enfadada, y lo lanzó más de seis metros por la carretera. El chico aterrizó boca abajo y se estampó de cabeza contra el hormigón.

A continuación la chica corrió hacia él, riendo, y lo pateó, aplastándole las costillas, y volvió a patearlo por la carretera. Las cadenas hacían ruido, y Sam lloraba como un bebé, derrotado.

—¡Aaaah!

La gente corría. Sam apenas los veía a través del humo. Rachel, Cass y Colby, tres chicas normales que nunca habían sido importantes en la vida de la ERA, tres hermanas que nunca habían luchado, ni participado en ninguna de las batallas, que se habían mantenido al margen y hecho el trabajo que les encargaban, ahora se abalanzaban como locas, desesperadas, arrojando desmontadores de neumáticos y palos a Gaya.

La chica malvada pareció sorprenderse. Alzó una mano y las inmovilizó.

—Mira —se maravilló Gaya—. ¿Son valientes o estúpidas, Sam Temple?

El chico dejó que cayeran lágrimas de un torrente incesante.

—Déjalas… —empezó a decir, pero se puso a toser.

—No te he oído bien… —se burló Gaya.

Sam cerró los ojos. Con los párpados cerrados vio un destello de luz verde. No hubo gritos. Solo el ruido de los cuerpos, como de sacos de arena mojados, al caer al suelo.

—Abre los ojos, Sam —dijo Gaya—. Puedo cortarlas por la mitad. Con tu luz. Con tu poder.

La chica lo empujó con el pie para hacerlo rodar.

—Sigamos con lo demás. Sigamos con…

De repente se calló. Sam abrió un ojo manchado de hollín y vio que Gaya miraba a su alrededor, nerviosa. Como si sintiera que alguien la observaba.

—¿Dónde está Mano de Látigo con mi rehén? —preguntó Gaya en voz alta. Y entonces se dirigió a Sam, como si él pudiera tener la respuesta a esa pregunta—. ¿Dónde está Drake con la hermana del Enemigo?

—¡Astrid! —Sam ahogó un grito.

—¡Escúchame, Enemigo! —gritó Gaya, ahogándose, hasta que se recuperó—. ¡Escúchame, tengo a tu hermana!

—No la veo —dijo Sam.

—No te preocupes, Sam Temple: Drake la cogerá.

Gaya se mordía la uña del pulgar, un gesto muy propio de Caine que Sam reconocía.

—Pareces asustada —comentó Sam.

Gaya le gruñó y alzó las manos como si estuviera dispuesta a matarlo. Pero a continuación soltó una risita temblorosa.

—¡Ajá! ¿Me estás intentando provocar?

Pero Gaya estaba alterada. Había sentido algo. Algo que no le gustaba.

—¿El Enemigo? —preguntó Sam.

Gaya no respondió. Ya no quería seguir jugando. Ya no estaba disfrutando. Agarró la cadena de Sam y se puso a arrastrarlo por la carretera, hasta que echó a correr.

Caine y Diana atracaron la barca en el puerto deportivo. El fuego, que antes se concentraba en el norte, ahora parecía estar en todas partes al mismo tiempo. Ráfagas de chispas se alzaban procedentes de la carretera. El aire estaba repleto de cenizas, costaba respirar, costaba mantener los ojos abiertos. Resultaba imposible creer que, en alguna parte, el sol seguía brillando.

—¿Debería amarrar la barca? —preguntó Diana.

Caine no respondió. Levitó de la barca al muelle y, con idéntica facilidad, elevó los misiles metidos en los cajones y los posó sobre los tablones de madera.

—Échame una mano —pidió Diana, y tendió la mano a Caine.

El chico la miró.

—No lo creo, Diana.

—¿Qué quieres decir?

El chico alzó una mano y apartó el barco delicadamente del muelle.

—¿Qué estás haciendo? —exigió saber ella.

—Terminar a lo grande.

—Caine, Caine, ¿qué estás haciendo?

—No hay ninguna razón para que muramos los dos.

—Caine, no seas tonto. —Diana se puso tan firme como pudo—. Sabes que es el fin. Quiero estar contigo. No quiero que nuestra niña monstruo me atrape y encontrarme sola al final.

El chico se encogió de hombros.

—Sé que has pedido al pequeño Pete que te tomara. Sé que te has ofrecido.

—¿Cómo…? ¿Cómo lo sabes?

El chico se encogió de hombros.

—Pero no lo ha hecho —continuó Diana—. No lo ha hecho, por lo que…

—Ya, bueno, es que ha recibido una oferta mejor.

—¿Qué? —La palabra le salió como un sollozo—. Caine… No, no. Tenemos que hacerlo juntos.

—No, no lo creo. —Caine forzó un tono de voz despreocupado—. Creo que será como con Gaya. Creo que cuando el pequeño Pete haga lo suyo, yo ya no estaré. Así que no sé cómo podemos hacerlo juntos.

—No, Caine. No lo hagas —le suplicó Diana.

—Tienes que entenderlo, Diana: no intento ser noble. Es que es la única manera de vencer a la gayáfaga. Cree que me tiene. Cree que me posee. Cree que si chasquea el látigo la tengo que obedecer. Y el dolor… —El chico se volvió a encoger de hombros—. Así que… Así que queremos que nuestra querida verde malvada se sorprenda cuando se dé cuenta, ¿verdad?

—Caine, esto no es lo que hemos… No. No.

El chico alargó la mano y Diana se alzó por los aires, casi como si volara hacia él.

Estaban el uno en brazos del otro, Diana temblando, Caine extrañamente calmado.

—Sam debe de estar por ahí haciéndose el héroe, como siempre —comentó Caine—. No puedo dejar que ese chico salve al mundo él solo. Nunca podría superarlo.

—No lo hagas, cariño, no lo hagas —le rogó Diana mientras le acariciaba la cara.

—Escúchame. He dejado algo escrito en la isla. Dos cosas, en realidad. Hay una para Sam, si logra salir vivo, o para Astrid, o para alguien, ya sabes, de confianza. La otra es para ti. Si puedes, ya sabes, ve a cogerlas, están en el escritorio de esa habitación.

—Aún no nos han derrotado, Caine —suplicó la chica—. Aún no hemos perdido.

—Fui rey durante un tiempo. Y no se me daba muy bien. Quería toda clase de cosas. Quería… bueno, ya lo sabes. Poder. Gloria. Que me temieran. Todas las cosas buenas. ¿Pero sabes qué? Cuando la gayáfaga me atacó, cuando me hizo gritar y arrastrarme y suplicar piedad, me di cuenta de que esto no tiene fin para mí. La ERA no terminará. Si salimos de aquí vivos, tampoco habrá fin. ¿Qué me pasará ahí fuera, en el mundo?

—No, te equivocas: no pueden culparte de todo lo que ha ocurrido.

El chico se rio.

—Ya, bueno, la verdad es que sí. Fui rey, guerrero, lo que fuera, y quiero morir cubierto de gloria. Me he alzado tanto como podría. Y si sobrevivo, acabaré siendo el prisionero número tres uno dos o como se llame. Y tú vendrás a verme los días de visita.

—Pero iré a verte. Y te esperaré.

—No —afirmó él—. Así tendré mi gran final. Y tú tendrás tu vida. Sigue con ella, Diana.

—No me engañas. Sé por qué haces todo esto.

—Porque quiero ganar.

—Sí.

—Y porque quiero escribir el final de mi propia historia.

—Sí. Y porque quieres redimirte —dijo ella con la voz quebrada.

El chico volvió a encogerse de hombros.

—Si quieres creer que es así…

—Y porque me quieres.

De repente, Caine ya no podía decir nada más. Esperó, intentando controlar sus emociones. Se besaron. Las lágrimas de Diana corrían por el rostro de Caine. Y entonces, con el poder que tenía, el chico la soltó y la devolvió delicadamente a la barca, que ahora se alejaba a la deriva del muelle.

—Oye —dijo el chico—. No le hables a nadie de los dos últimos motivos, ¿vale? A quien pregunte, dile: Caine estuvo al mando hasta al final.

El chico se apartó rápidamente, levantó el cargamento mortal y se dirigió con esfuerzo hacia Perdido Beach en llamas.

—Todavía no, pequeño Pete —susurró, tocándose las mejillas y sintiendo las lágrimas de Diana en las puntas de los dedos—. Aún no.

VEINTINUEVE
42 MINUTOS

GAYA FUE quemando y matando por la carretera de acceso antes de girar a la derecha por Sheridan Avenue. Se dirigía hacia la plaza. En la esquina de Golding se detuvo para atacar la escuela.

La quemó a fondo, disparando la luz mortal por las ventanas que hacía tiempo que se habían roto. La fue quemando hasta que el humo empezó a inflarse y los chavales aterrorizados que se habían refugiado en ella salieron corriendo.

Algunos lograron huir.

Otros no.

Luego Gaya giró por Alameda, tirando aún de Sam encadenado, y soltándolo cuando quería tener las dos manos libres para sembrar la destrucción.

—La verdad es que tienes el poder más útil de todos —comentó Gaya—. Me alegro mucho de que sigas vivo.

Muchas de las casas de la zona ya estaban quemadas, otras derribadas, pero unas pocas seguían en pie, y Gaya las quemó. La gente huía como ratas, saltando cercas y montones de escombros, y para Gaya era casi como un juego, como una galería de tiro.

La gente gritaba y se moría. O se moría sin más.

El contraataque vino de la esquina de San Pablo con Alameda.

Disparos procedentes del tejado del ayuntamiento.

¡PUM, PUM, PUM!

Habían apuntado bien, pero costaba disparar entre el humo, con el aire lleno de ceniza. Gaya les replicó, pero tampoco tuvo suerte.

La chica agarró a Sam con una mano y lo alzó por encima de su cabeza, a modo de escudo. Los disparos del tejado cesaron.

—¡Seguid disparando, seguid disparando! —gritó Sam.

—¡Disparad, disparad, disparad! —se oyó a Edilio.

Sam no lo veía. ¿Estaba detrás de la fuente?

Volvieron a oírse disparos, pero procedentes de un ángulo distinto, del centro de la plaza. Las balas pasaron silbando, algunas rebotando en el cemento.

Gaya disparaba con la mano libre, pero tampoco alcanzaba a nadie.

Era un tumulto, una locura de armas que escupían balas y rayos que chamuscaban, todo envuelto en un remolino de humo.

Edilio había despejado las calles… No había coches que Gaya pudiera arrojar, nada que pudiera agarrar y utilizarlo para… excepto los escombros de la iglesia. Dejó caer a Sam, corrió hacia la izquierda, y mientras corría… desapareció.

Sam entendió enseguida lo que había ocurrido. Bug. De algún modo, Gaya se había dado cuenta de la existencia de Bug. ¿Se lo había estado guardando para ese momento? No, eso sería una locura. Habría utilizado ese poder antes si lo hubiera sabido. Alguien tenía que habérselo contado.

¿Drake?

Pero Drake estaba muerto, ¿verdad?

Con la invisibilidad, Gaya ganaría la ventaja que había perdido al morir Brianna. La invisibilidad desconcertaría a la gente de Edilio y…

—¡Pintura! —rugió Edilio antes de perder la voz, porque le entró un ataque de tos. Se recuperó y añadió—: ¡Dale!

Dos chavales ocultos entre los escombros de la iglesia arrojaron globos llenos de pintura, que se estrellaron inútilmente en el suelo. Arrojaron más desde los tejados, y entonces de la nada surgió una luz verde, que mató a un chaval y quemó el vientre a otro. El chico herido huyó corriendo.

Pero los rayos mortales mostraron dónde se encontraba Gaya.

—¡Jack! —consiguió gritar Edilio, y Jack se alzó desde detrás de la fuente, y de un salto fue a parar a los escalones de la iglesia.

Se dio la vuelta con dos botes de pinturas en aerosol, y sí, ¡ahí! Una mancha roja y otra blanca mostraron un brazo y la impresión de un torso.

Las armas no necesitaron ninguna orden. Dispararon desde la guardería, desde el McDonald’s, desde el tejado del ayuntamiento.

Pero ahora Gaya había roto vigas de madera y acero, y bloques de yeso, y, utilizando su poder telequinésico, arrojó un torbellino de escombros en dirección a la fuente. Se oyeron gritos en la oscuridad, y los disparos desde ese lado cesaron.

Entonces una bala disparada desde el tejado del ayuntamiento alcanzó a Gaya en el tobillo, y la chica aulló de rabia y dolor. La sangre que brotaba era muy visible.

Gaya agarró una viga transversal que pesaba cientos de kilos y la recorrió a lo largo con el láser. A continuación la soltó, la agarró a su manera telequinésica, y la lanzó a través de la puerta delantera del ayuntamiento.

Los disparos continuaron.

Sam lo veía y oía desde donde se encontraba, en plena calle.

De repente Jack estaba a su lado. Levantó a Sam en brazos y echó a correr.

Fue una bala lo que hizo que Jack cayera. Una bala mal dirigida le alcanzó en la parte inferior de la espalda. Se vino abajo, soltó a Sam y se cayó encima de él.

—¡Jack!

—Estoy bien. Es que… las piernas. No puedo mover las piernas.

Sam vio miedo en los ojos de Jack, que nunca había querido el poder que le había sido concedido, que nunca había querido otra cosa salvo jugar con sus ordenadores.

—Ay, colega —gimió.

Durante un instante pareció que se iba a desmayar, pero entonces consiguió decir:

—Déjame sacart…

Pero ahora tenía sangre en la boca, impidiéndole hablar.

Jack, Jack el del ordenador, como hacía mucho tiempo que lo conocían, agarró las cadenas que envolvían a Sam y tiró con todas sus fuerzas increíbles.

Tosió sangre en el pecho de Sam.

Un solo eslabón de la cadena se rompió.

Y Jack dejó de respirar.

Sam se retorció, intentando liberarse de la cadena rota. Vio a Gaya convertida en una criatura mal delineada con pintura y sangre, un remolino con forma humana en el fuego. La chica alzó una viga de acero, dispuesta a lanzarla con la fuerza de Jack.

Pero entonces se le doblaron los brazos y la viga cayó. Gaya salió de un salto del camino y echó a correr, con las balas volando a su alrededor, hacia el interior de la iglesia.

Drake gritaba. El ruido que hacía y su aliento estaban en el rostro de Astrid, quien mordía como si le fuera la vida en ello. Y así era.

Drake la golpeó en un lado de la cabeza, pero ella se resistió, amortiguando los golpes con una mano maltrecha.

Drake enroscó el látigo alrededor de su garganta, pero Astrid estaba demasiado cerca y él no podía apartarse, y no solo lo tenía agarrado con los dientes sino que le estaba cortando la carne, desgarrándolo como a un perro.

Drake trató de ponerse en pie, conseguir ventaja, pero no lograba distanciarse, y entonces Astrid dejó de parar los golpes, le agarró la cabeza con ambas manos y le clavó los pulgares en los ojos.

Drake aulló y se retorció y trató de pegarle. La mente de Astrid daba vueltas, los golpes le estaban pasando factura, machacándole la sien. El látigo intentaba darle en las piernas descubiertas pero, no, no, Astrid no pensaba soltarlo, y tenía la mandíbula cerrada con todas sus fuerzas y los dientes de arriba y abajo cada vez se estaban acercando más, y Drake maldecía, pero no lograba soltarse.

Los pulgares de Astrid le apretaban los globos oculares como si fueran huevos duros, se los clavaba en y alrededor de los ojos, le clavaba las uñas en el espacio entre el ojo y el cráneo.

Y ella también gritaba: las palabras no eran claras, tenía la boca llena y la mandíbula apretada con mucho dolor, pero parecía que dijera: «¡Muérete, muérete!».

Y de repente Astrid sacudió la cabeza y le arrancó la nariz.

Tenía los pulgares levantados por encima de los nudillos, y sintió que la frágil caja de huesos crujía.

Entonces, con un movimiento convulso, empujó a Drake. El psicópata rodó por el suelo, se levantó y Astrid se apartó, escupiendo la nariz.

Uno de los ojos colgaba de un hilo.

Del otro rebosaba algo así como gelatina, porque la pupila se había rajado.

Entre ellos, la cola de lagarto se agitaba como loca.

Drake blandió su látigo y lo chasqueó en el aire, pero lo hizo a ciegas, el látigo se enganchó en el candelabro y soltó algunas de las barbies que colgaban de él.

No estaba muerto. Astrid no podía matarlo. Se regeneraría y volvería a atacarla.

Y entonces vio a Taylor.

La aparición de la chica con la piel dorada, la anomalía entre todas las anomalías, dejó paralizada a Astrid. Estaba totalmente fuera de lugar.

Taylor miró a Drake, que se agitaba, gritaba y se le iba la olla, e indicó a Astrid:

—Peter. Me ha mandado para salvarte.

—Gracias —dijo Astrid sin aliento y se sacó trocitos de la nariz de Drake de entre los dientes.

—Está muy débil. Creo que solo le quedan unos minutos…

—¿Al pequeño Pete? Le he pedido que me tomara… —explicó Astrid.

Taylor negó con la cabeza, haciendo un movimiento reptiliano demasiado lento. Parecía disfrutar del modo en que le caía el pelo por el cuello y la frente.

—Tú no. A ti te tiene miedo. Peter te tiene miedo. Pero le gustas.

—A veces me pasa eso —comentó Astrid—. Pero dile que gracias.

Taylor desapareció. Astrid se volvió para huir, dudó, agarró una silla y la estampó sobre la cabeza de Drake tan fuerte como pudo, rompiendo una de las pesadas patas.

Y a continuación huyó.

Cerca de allí se oían disparos.

El plan, tal y como estaba pensado, había surtido efecto.

Gaya estaba en la iglesia. La idea era que se vería atraída hacia los únicos escombros que podía utilizar como armas. La esperanza era que entrase.

Y entonces Dekka puso en marcha su trampa.

Gaya estaba ahí de pie, sangrando, visible porque había renunciado al poder de la invisibilidad de Bug. Jadeaba de dolor, hervía de rabia, otra vez frustrada, y rodeada por todos los escombros pesados, duros y puntiagudos de la iglesia medio derruida.

Dekka se encontraba en el altar.

—Has matado a alguien a quien quería —la acusó la chica, y alzó mucho las manos.

Miles de kilos de madera, acero, yeso y cristal, bancos, baldosas y suciedad acumulada se alzaron de repente, formando una columna de porquería.

Cada vez más, y Gaya con ellos.

Ascendieron más de doce metros, pero Gaya ya se había recuperado y apuntaba a Dekka, y entonces, justo cuando iba a dispararle, Dekka lo soltó todo.

¡BUUUM!

Cayó y rebotó, se estampó y se astilló haciendo un ruido como si fuera el fin del mundo.

Dekka dio un salto atrás, pero aun así la alcanzó una docena de trocitos voladores. No veía a Gaya, pero no quería arriesgarse. Alzó mucho los escombros y volvió a dejarlos caer.

Y los levantó y volvió a dejarlos caer. Como martillazos.

A la cuarta vez, Dekka vio a Gaya flotando por encima de todo, ensangrentada, magullada, con la ropa desgarrada, el pelo mugriento, pero en absoluto muerta.

Gaya la miró, le apuntó, la mantuvo en la línea de fuego y se echó a reír.

—Muy lista —dijo Gaya—. Casi te sale bien. Pero no te mataré. Todavía no.

Y descendió tranquilamente mientras el caos se asentaba a su alrededor, despacio, pues ahora lo controlaba.

Dekka sacó una pistola. Gaya se la arrebató fácilmente y la mandó volando por los aires.

—¿Algo más? —preguntó Gaya.

—Te estás volviendo débil —se burló Dekka.

—Mmm… y vosotros también.

—No puedes permitirte matarme.

—No, pero puedo hacer esto…

Gaya utilizó el poder de su padre para levantar un banco largo y pesado de roble y lanzarlo hacia el pecho de Dekka, inmovilizándola en el altar.

Dekka se quedó quieta.

Gaya se volvió, cojeando y dolorida. ¿Por qué le estaba costando tanto? Había perdido velocidad, ahora fuerza, y lo peor de todo, lo más peligroso de todo, había perdido el control de Sam. Se le había escapado, y puede que volviera a por ella. O puede que se quitara la vida. En cualquier caso…

Tenía que curarse, y rápido.

El pequeño Pete estaba haciendo algo… algo… Gaya lo notaba. Lo notaba decidido. Expectante. Pero también notaba que su fuerza disminuía.

Le quedaban tantos por matar… Tendría que darse prisa.

Los disparos habían cesado.

Edilio no veía gran cosa, pues las lágrimas provocadas por el humo lo cegaban e intentaba entender el campo de batalla. Lo único que sabía era que los disparos habían cesado cuando Gaya desapareció y se metió en la iglesia.

Entonces vio a Jack y Sam. Sam le había dado la vuelta, de modo que en vez del agujero pequeño en la espalda se veía el orificio de salida de la herida, una explosión de vísceras que asomaba a través de su camiseta.

—Jesús, María y… —dijo Edilio.

Se oyó un estrépito cuando cayeron escombros en la iglesia.

Edilio se dejó caer junto a Sam, que estaba vivo pero tenía casi tan mala pinta como Jack, con quemaduras en el cuerpo y los brazos. Llevaba la camiseta hecha jirones, convertida en un trapo sucio y ensangrentado.

Edilio empezó a tirar de las cadenas.

—Edilio… —jadeó Sam.

—Yo me encargo, colega —dijo Edilio.

—Hazlo, Edilio.

Edilio negó con la cabeza, como si no supiera lo que Sam le estaba pidiendo.

Se oyó un segundo estrépito procedente de la iglesia.

Unas voces gritaron, desde más arriba:

—¡Edilio! ¿Qué hacemos?

—Hazlo, colega. Yo lo he intentado. No creo que tenga fuerzas para volver a intentarlo, colega: hazlo por mí —le suplicó Sam.

—Dekka la tiene —comentó Edilio mientras acababa de quitarle las cadenas.

Los eslabones desgarraron la piel quemada cuando se las sacó.

—Saldrá y…

—¡Maldita sea, no puedo matarte! ¡Me estás pidiendo que cometa un asesinato! —explotó Edilio.

Sam lo miró fijamente y asintió.

—Sí. Dame tu arma, Edilio. Creo que puedo hacerlo, con un arma. Pero lo otro… Será más fácil con…

—No puedo hacerlo —dijo Edilio, negando con la cabeza y sollozando.

—Va a matar a todo el mundo.

Se oyó un tercer estrépito en la iglesia.

—Voy a dispararle yo mismo —afirmó Edilio.

—¡Edilio! —lo llamó Sam.

Edilio dio media vuelta de repente, apuntó a Sam con un dedo y gritó:

—¡Mataré, mataré! ¡Ya basta, basta! ¡Pero no asesinaré!

—Es lo mismo —murmuró Sam débilmente, mientras Quinn aparecía de entre el humo.

Edilio retrocedió dos pasos, agarró a Quinn del hombro y exclamó:

—Él no está al mando. No le escuches, ¿entiendes? Escúchame a mí.

Tanto si Quinn entendía lo que estaba pasando como si no, reconocía el poder de convicción al verlo.

—Sí, señor —contestó.

—Te digo una cosa, Sanjit —dijo Lana.

—¿Qué, Lana? —preguntó el chico.

—¿Ves esto? —Levantó el cigarrillo—. Este será el último, te lo prometo.

Sanjit negó con la cabeza despacio.

—¿De qué estás hablando?

Lana miró el caos que era la habitación. Había veintiuna víctimas; algunas muertas, y no se las habían llevado. Otras vivirían, al menos por ahora. Había más en la habitación de al lado. Y aún quedaban unas cuantas en el pasillo.

Lana se sentía vacía. La prisa constante por salvar a una u otra, la falta de sueño, el dolor en el alma que le producía ver la muerte y la desfiguración, habían acabado resultando demasiado.

Y aún la sentía. Sentía su mente, su voluntad, su regocijo al matar.

Lana dio una larga calada al cigarrillo y soltó el humo, saboreándolo.

—La última.

—¿Qué estás haciendo?

Lana puso una mano sobre el rostro de Sanjit. El chico intentó cogerle la pistola de la cinturilla. Lana se sorprendió, la sacó y se la entregó.

—No, eso no —dijo la chica, sonriendo—. No creo que valga para eso. Tengo en mente una lucha distinta. Ha llegado la hora. Escúchame, Sanjit. Voy a salir. No me sigas.

Entonces se marchó de la habitación, recorrió el pasillo ignorando las súplicas de los desesperados, bajó la escalera y salió al césped.

Tomó otra calada, se enderezó, cerró los ojos y dijo:

—Esto me va a doler.

El objetivo de Gaya no era pelear, sino matar.

Matarlos a todos. Hasta que no quedara ninguno.

Por lo que no corrió a encontrarse con las armas en la plaza. Hizo estallar lo que quedaba de la pared trasera de la iglesia y se precipitó por Golding Street.

Sentía que se le escapaba el tiempo, y que ahora tardaría demasiado en cargarse a los tiradores, que resultaría demasiado ineficiente. Matar a más, enseguida, eso era lo que tenía que hacer. Matar a más, ahora.

Pasaron varios segundos, y no podía correr porque tenía una bala en la pierna y la pierna no quería correr, quería derrumbarse.

Pero no importaba, se curaría cuando todos estuvieran muertos, y entonces, sí, habría tiempo, pero su cuerpo, el cuerpo que había robado, ese saco sucio y débil de sangre que no dejaba de gotear, se estaba debilitando, ¿no? Lo notaba. Notaba la sangre que goteaba. Tenía que parar y curárselo, al menos, tenía que contener la hemorragia.

Se inclinó y se llevó una mano a la herida. Avanzaba cojeando por la calle al mismo tiempo, como una criatura torpe y risible.

Y el Enemigo estaba haciendo algo, moviéndose, preparándose, ¿verdad? Lo notaba. Era una sombra de sí mismo, débil, un fantasma. ¡Muérete ya!

«¡Muérete de una vez, niñito estúpido!».

Seguía goteándole sangre entre los dedos. ¿Por qué no se estaba curando?

Alcanzó la carretera y allí encontró gente, chavales que corrían aterrados hacia las luces brillantes de la barrera.

Una gasolinera quemada.

Un camión de FedEx volcado.

Niños aterrorizados.

—¡Morid! —rugió Gaya, y les disparó—. ¡Morid!

Tenía el cuerpo atontado. Y se estaba curando demasiado despacio. ¿Por qué no…?

Y entonces lo supo. Sintió la mente que empujaba a la suya, que luchaba contra ella. No era el Enemigo.

No, era la curandera. Luchando por controlar el poder curativo. Bloqueándola. ¡Deseando que se desangrara! ¡Intentando matarla!

Gaya la atacó con sus tentáculos invisibles a través del espacio indescriptible que las conectaba. Vio a la curandera en su mente, vio su rostro, su rostro humano como si estuviera en la carretera interponiéndose entre Gaya y sus víctimas.

Lana. Algo le ardía en la boca. Le salía humo de la nariz. Y no tenía miedo. Estaba preparada para el dolor que la gayáfaga pudiera causarle.

«¡Bueno, pues no te decepcionaré!».

Vio a Lana tambalearse por los azotes del dolor, la cosa ardiendo que le caía de la boca, las manos que se llevaba a la cabeza para que la agonía remitiera, pero también que replicaba, que agotaba las fuerzas de Gaya y la retrasaba… la retrasaba.

Con las fuerzas que le quedaban, Gaya atacó a la curandera. Sintió su dolor, sintió que se debilitaba. Gaya inclinó la cabeza hacia atrás y aulló, triunfante, hacia el cielo rojo que brillaba.

Pero alguien le estaba disparando desde detrás de un camión.

Gaya hizo rodar el vehículo y aplastó a quien disparaba.

Y esta vez, cuando se inclinó para tocarse el agujero sangrante, cicatrizó. Ya no le salía sangre, pero no podía hacer más; el poder curativo disminuyó rápidamente cuando Lana volvió a empujarla, cuando volvió a luchar por controlar.

«¿Cómo lo hace?».

Quedaba tiempo. Quedaba tiempo. El Enemigo aún no lo había conseguido, no había encontrado su hogar. Todavía no.

Y ahí estaba: la barrera. Gaya tendría que exhibirse. No lo tenía planeado así. Su cuerpo, su rostro, se revelarían. Le complicaría mucho las cosas después, cuando el Enemigo muriera y ella saliera libre. Pero la habían frustrado, atacado, quemado, disparado, herido una y otra vez, habían estado a punto de matarla… No le quedaba tiempo para términos medios, ni para planes astutos. Tenía que asegurarse de que el Enemigo moría y que se llevaba con él aquel lugar que era una trampa mortal.

Como ganado asustado, los seres humanos se habían congregado en la barrera. Había tantos… Sería tan fácil masacrarlos.

Se encogían de miedo. Pedían clemencia. Sería fácil.

Gaya sintió una paz interior. Sintió el placer de aquel instante. Sintió la victoria.

«No necesito curarme si puedo matar».

Alzó las manos y la separó mucho.

Disparó dos rayos de luz asesina. Uno hacia la izquierda, el otro hacia la derecha. Y, muy despacio, fue dirigiendo los rayos hacia el centro.

La gente gritó cuando los rayos empezaron a partir a los de los flancos izquierdo y derecho.

Se subían unos encima de otros para intentar escapar.

Pocos segundos después, todo habría terminado.

Connie Temple se encontraba en el agolpamiento de padres frenéticos, parásitos y amantes de las emociones fuertes que se repartían a lo largo de varias hectáreas de terreno junto a la barrera.

Llevaba días preocupada por lo que ocurriría si bajaba. Se había concentrado en pensar en el futuro, y la reconcomía la culpa porque temía haber enviado a la muerte a la hija de su mejor amiga.

Ahora observaba los monitores de televisión en las camionetas con conexión vía satélite, y su desesperación iba en aumento. Habían mostrado imágenes del incendio que se extendía. Habían mostrado el vídeo de una niñita desgarrándole el brazo a un hombre y comiéndoselo. Habían mostrado incontables «entrevistas» con niños aterrados y hambrientos. Habían grabado con un dron, desde lejos, un vídeo de lo que parecía un monstruo de piedra y, durante las últimas horas, de lo que sin duda era una batalla armada en Perdido Beach.

El mundo entero estaba observando. Y el mundo entero se sentía impotente. Al final, no iba a importar en absoluto lo que Connie dijera, hiciera o sintiera. Al final, todo dependería de los chavales metidos en aquella pecera horrible.

Connie dio gracias a Dios porque la barrera hubiera resultado opaca durante tanto tiempo: si lo hubiera visto antes, si el mundo lo hubiera visto antes, los padres se habrían vuelto locos.

Ahora Connie se encontraba a poco más de tres metros de la barrera. Casi podía alcanzar a los chavales que lloraban, que gritaban sin hacer ruido, que suplicaban.

Y justo detrás de ellos había una adolescente preciosa, con los brazos levantados, que les lanzaba rayos de luz brillantes. Los rayos verdes deslumbrantes alcanzaban la barrera y atravesaban el campo de fuerza transparente.

La gente de fuera no se dio cuenta de que estaba en peligro hasta que un rayo lanzado hacia la izquierda atravesó un humvee de la Guardia Nacional.

Y entonces, sí, todos supieron que la muerte se acercaba, no solo para sus hijos, sino también para ellos.

Como un rebaño, les entró el pánico y se apartaron en tropel de la barrera, gritando.

Pero Connie Temple no se movió. No podía. Tenía que ver aquella matanza final. Ser testigo, aunque muriera al hacerlo.

A mano izquierda y a mano derecha, los primeros chavales de dentro ardían. Y el primer adulto de fuera gritó cuando se le incendió el cabello, y las extremidades seccionadas se le cayeron al suelo.

Y entonces una cosa grande bajó disparada por la colina, una monstruosidad, una criatura de pesadilla.

TREINTA
25 MINUTOS

«VALE, ATRAVIESO el… valle tenebroso».

Orc no era muy buen corredor. Pesaba más de cien kilos, y las piernas de grava no eran muy rápidas.

«Su “callado” me confortará. Y los ángeles y todo lo demás».

Pero era más fácil correr cuesta abajo. Y el humo no le molestaba tanto. Puede que su garganta fuera distinta.

«No temo al mal».

Gaya no lo oyó acercarse.

«El Señor es mi pastor».

Le quedaban menos de cien metros.

Las luces de la chica ardían lentamente hacia el centro. Gaya echó la cabeza hacia atrás y se rio sin parar mientras a la multitud de fuera le entraba el pánico, y corría y moría, y la de dentro se agolpaba, como animales desesperados, para escapar de la matanza, pero la chica los partía por la mitad.

«Conmigo te hallas, no solo tu “callado”.

»Te hallas».

Orc golpeó a Gaya como un camión.

La chica salió disparada, y cayó boca abajo entre los chavales aterrorizados. El impacto hizo que Orc rodara hacia la barrera y aplastara a una niña bajo su peso. El chico monstruo sintió una descarga al tocar la barrera, así que se levantó de un salto, furioso. Buscó a Gaya y la vio rodar hasta quedar de espaldas, vio su rostro distorsionado por la furia y que alzaba las manos.

Orc estaba intentando ponerse en pie, aún inestable, cuando Gaya disparó.

Ambos rayos lo alcanzaron en mitad del pecho, y Orc se derrumbó como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos. Incluso así, todavía levantó un puño enorme de piedra para intentar resguardar el trozo de piel humana que aún le cubría la boca.

La gente de dentro y fuera se desperdigaba, aterrorizada. Todo el mundo gritaba.

Orc estaba de rodillas. Tenía dos agujeros en el tronco. Miró a Gaya, que ahora se había levantado, enfurecida, y avanzaba hacia él.

—No teeengo mieeeedo de tiii. —Orc arrastraba las palabras como en los viejos y malos tiempos, cuando estaba borracho—. Habitareeé… no me acuerdo… siempre.

Gaya siguió avanzando hacia él, pero entonces la multitud, la masa acurrucada y aterrorizada, aprovechó la distracción para echar a correr.

Gaya volvió a sentir que el miedo se apoderaba de ella.

Y entonces el misil explotó contra la barrera.

Lana bajó a trompicones de Clifftop. Parecía que hacía siglos que no salía de aquella habitación espantosa, de aquel lugar ahora terrible.

A lo lejos veía que el fuego estaba devorando el límite de Perdido Beach. Sentía el humo en la boca.

—No tiene mucho sentido dejar de fumar si el aire va a ser como un cigarrillo inmenso —murmuró.

Su batalla había terminado. Lo sentía en su interior. La gayáfaga había dejado de luchar contra ella. Había luchado y ganado su pequeña guerra.

De repente, Patrick se le acercó dando saltitos.

—Así que Sanjit te ha mandado a buscarme, ¿eh? —Se inclinó y le acarició la cabeza—. Tú y yo, chico. Tú y yo.

Entonces se oyó una explosión fuerte, un ruido sordo pero potente, a su derecha.

Habría gente herida por aquella cosa.

Por última vez, la curandera se dirigió hacia donde se oía el sufrimiento.

El misil se estampó contra la barrera justo detrás de Orc. Su cuerpo recibió la mayor parte del impacto. Lo destrozó.

Las cámaras de televisión captaron el instante en que un millar de piedras salían disparadas como si fueran metralla. La piedra se desprendió de su espalda y gran parte de su pecho, de los hombros y de la cabeza. Era como si fuera un zapato recubierto de barro seco que hubiera chocado contra la pared. La grava fangosa se desprendía a trozos.

El impacto le aplastó los órganos internos. Le sangraron los ojos. Durante un instante terrible, un cuerpo, el cuerpo de un hombre joven cuya carne rosada sobresalía de las piernas aún de piedra, trató de levantarse del suelo. Seguro que no era más que un instinto físico, no un esfuerzo consciente, porque no podía estar vivo.

Charles Merriman, conocido durante mucho tiempo como Orc, trató de levantarse, pero cayó muerto.

Su cuerpo enorme había protegido a Gaya de lo peor del impacto.

Seguía viva, todavía, pero la metralla y el fuego la habían despellejado de manera terrible, similar a la destrucción del propio Orc.

Ahora Gaya era una criatura sangrienta, roja de la cabeza a los pies.

Pero seguía viva.

Sinder huyó corriendo de aquel escenario sobrecogedor. Tropezó con unos cuerpos, se levantó y continuó corriendo.

Volvió la vista una vez más y vio que el misil alcanzaba a Orc.

Apenas podía respirar por lo rápido que le latía el corazón y los sollozos que la desgarraban por dentro.

Pisó tierra, tropezó, se levantó, siguió corriendo, volvió la vista de nuevo y vio que Gaya se acercaba.

Un rayo de luz pasó disparado junto a Sinder y la chica gritó. Una niña que quedaba a su derecha ahogó un gritito y se cayó. El agujero que tenía en el cuello humeaba.

Sinder pasó a pisar hormigón, la carretera. Seguía corriendo. ¡Clifftop! Quedaba a su izquierda, pero cuesta arriba, y Gaya se estaba acercando, y disparó otro rayo mortal de luz, tan cerca que Sinder sintió el calor en la mejilla, y gritos y el ruido de la gente boqueando, ahogándose con el humo.

De repente, Caine se alzó detrás de un coche destrozado. Llevaba algo blanco y largo en la mano.

La multitud presa del pánico se dividió a su alrededor. Sinder continuó corriendo, volvió la vista, vio a Gaya aún corriendo y disparando y a Caine muy serio y concentrado.

—¡Maldita sea! —exclamó Caine—. Qué monstruo más duro he hecho con Diana…

El resto de los misiles estaban en el arcén de la carretera, en sus cajones. No pensaba que tuviera ocasión de volver a cargar.

Edilio estaba allí, desembalando un segundo misil, pero Caine pensó que no, que Edilio tampoco acertaría.

Entonces Gaya lo vio.

—Tú —dijo.

—Sí, yo —contestó Caine, decepcionado—. Bueno, he pensado que valía la pena intentarlo. Mejor que el plan alternativo.

—¿El plan alternativo? —preguntó Gaya.

Caine asintió. Y durante un instante dudó, al ver mentalmente a Diana.

Diana.

Qué buen pensamiento final…

—Ahora, pequeño Pete —pidió Caine—. Ahora mismo.

El pequeño Pete estaba listo, pero seguía preocupado. No le había ido bien vivir dentro de un cuerpo. Su cerebro había sido su enemigo durante toda su vida. Y la única paz que había conocido se encontraba en aquella irrealidad crepuscular que se estaba desvaneciendo, y que había compartido con la Oscuridad que se hacía llamar gayáfaga.

Pero la gayáfaga lo había atacado. La gayáfaga le había hecho daño, mientras lo animaba, susurrante, a desvanecerse de una vez por todas.

El pequeño Pete no recordaba gran cosa de lo que sus padres y su hermana le habían enseñado. Pero recordaba que no estaba bien pegar.

Que no estaba nada bien.

Entonces había visto que las figuras fantasmales de todas las personas empezaban a parpadear y desaparecer. Todas las piezas del juego, todos los avatares, desaparecían sin más, y los estaba destruyendo la Oscuridad, ¿verdad?

La gayáfaga no se limitaba a pegar al pequeño Pete.

Cosa que estaba mal.

También pegaba a otros.

El pequeño Pete había respondido utilizando a Taylor, pero estaba demasiado débil para rehacerla entera, y demasiado débil para detener la matanza.

Y luego había oído a su hermana llamarlo:

«Pequeño Pete, tómame y lucha».

Pero no se fiaba mucho de ella.

Le habían llegado otras voces que lo llamaban a través del vacío, mientras la Oscuridad intentaba decirle que no, no. «Enemigo, desvanécete, desvanécete en la nada y sé feliz».

Una chica que no conocía lo había llamado:

«Tómame. Merezco morir».

Pero entonces le había llegado la voz que decía:

«Ven, rarito, donde diablos estés, seas lo que seas, vamos a acabar con todo esto».

Pete había visto sus cicatrices, las marcas que le acababa de dejar la gayáfaga.

«Tú y yo. Cubiertos de gloria, pequeño Pete. Cubiertos de gloria».

Pete no sabía qué significaba «cubiertos de gloria», pero sonaba bien.

«Ahora, pequeño Pete. Ahora mismo».

La Oscuridad se equivocaba. No había llegado la hora de que Pete Ellison se desvaneciera. Había llegado la hora de devolver el golpe.

Caine no quería sentirlo. Solo quería que terminara enseguida. Pum y ya. Pero lo sintió.

Sintió como si hubiera entrado en una ducha caliente y tuviera la sensación relajante estupenda de cuando el agua te calienta la nuca, y cierras los ojos, y suspiras olvidando las pesadillas de la noche.

Era caliente, eso fue lo que lo sorprendió. Era caliente y le hacía suspirar. Era como… Bueno, no se parecía a nada que hubiera sentido antes, puede que lo más parecido fuera cómo se había sentido tras hacer el amor con Diana y yacer junto a ella, y olerla, y sentir su aliento en la mejilla, y cuando ella le puso la mano en la mejilla y…

«Me estás dando un buen recuerdo con el que terminar, ¿eh, Pete?

»Pues has elegido bien…

»Ah, no me noto el cuerpo…

»Ah…

»Yo…».

Diana estaba mojada y helada. Había acabado saltando al agua y saliendo de ella pese a lo destrozada que estaba.

Había corrido tan bien como había podido a través del humo, por las calles, hacia los ruidos de pánico y muerte. Y se había topado con Sam, quien estaba en la plaza llamando a Astrid.

—¡Astrid, Astrid!

Entonces vio a Diana.

—¿La has visto? ¿Has visto a Astrid?

—No, Sam. ¿Has visto…?

Entonces oyeron el silbido del misil. Y esperaron, esperanzados, a que explotara.

Por segunda vez, se aferraron a la esperanza. Y entonces oyeron el ruido de los gritos.

Sam parecía medio muerto, pero cogió la mano de Diana, y ella se la apretó a su vez, y corrieron en dirección al ruido. Si él era su protector, o lo era ella, no importaba. Eran dos chavales asustados que corrían en la dirección equivocada, hacia el ruido de la muerte, mientras el fuego los perseguía por las calles.

Gaya se quedó quieta. Seguía viva.

Un millón de años en la negrura del espacio.

Quince años en un agujero en el suelo, creciendo, mutando, convirtiéndose en la gayáfaga.

Aún no estaba muerta. El cuerpo que habitaba agonizaba, pero la gayáfaga vivía, y aún podía matar.

Y ahí delante de ella estaba Caine, sonriendo por alguna razón. No era una sonrisita cínica sino una sonrisa genuina, feliz.

Y entonces, corriendo por la carretera, se acercó Diana gritando:

—¡No, Caine, no!

Incluso Sam seguía vivo. Estupendo. Los poderes de Gaya no mermarían.

—Hola, Oscuridad —dijo Caine.

Gaya puso mala cara. Su sonrisa sangrienta, salvaje, se vio sustituida por labios apretados de miedo. Abrió mucho los ojos azules asesinos al mirar a un Caine que ya no era Caine.

—Enemigo… —dijo Gaya.

TREINTA Y UNO
11 MINUTOS

HACE UN millón de años, y un poco más, una luna sin vida se vio infectada por un virus estructurado cuidadosamente. Entonces se hizo explotar esa luna, e incontables fragmentos salieron disparados. Eran semilleros que, como las semillas de un diente de león, volaron a través de miles de millones de kilómetros por el espacio.

Su objetivo era llevar la vida donde no existía. Fue un gesto optimista. Pero en un lugar, ese experimento esperanzado salió terriblemente mal. Un semillero alcanzó un reactor nuclear en el planeta Tierra, y arrastró pedacitos de ADN humano al cráter.

Lentamente, el virus, los cromosomas y la radiación crearon un monstruo. El virus se extendió, pero en vez de crear vida empezó a infectar la realidad en sí. Generó mutaciones. Creó una versión desquiciada de la realidad.

Algunos seres vivos se vieron afectados, y otros se salvaron.

Uno de ellos resultó especialmente vulnerable: un niñito extraño cuyo cerebro lo tenía prisionero, cuya mente hacía que la vida le resultara dolorosa y aterradora. Insoportable.

La gayáfaga tardó un tiempo en darse cuenta de que, sin querer, había creado su propio enemigo. Cuando la alteración de las leyes físicas provocó la fusión del núcleo en la central nuclear, ese niñito, abrumado por estímulos sensoriales que no comprendía, por las sirenas que atronaban y por las advertencias intermitentes de las pantallas, creó la barrera. Movido durante un instante por un poder inconcebible, Peter Ellison se limitó a eliminar a todos los adultos ruidosos y conflictivos, a silenciar toda aquella sobrecarga, y se protegió lo mejor que pudo.

El efecto maligno de la gayáfaga estaba contenido. El mundo había encontrado su defensa contra la infección extraterrestre. El anticuerpo era un niño de entonces cuatro años cuyos poderes había activado el virus de la gayáfaga.

La naturaleza había hallado el modo de defenderse.

Y ahora, por fin, la gayáfaga y el Enemigo se encontraban el uno frente al otro.

—¿Por qué no te has… desvanecido? —exigió saber Gaya, quejosa.

—Me pegaste —la acusó el Enemigo. Una voz de niño pequeño salía de la boca de Caine—. Y eso no está bien.

Sam soltó la mano de Diana al ver a Astrid. Al ver su cabello rubio por detrás estuvo a punto de echarse a llorar de alivio. Pero entonces vio que había resultado herida.

—¡Astrid! —gritó.

Ella levantó una mano para hacerlo callar. Sam miró detrás de Astrid y vio a Caine y Gaya, separados poco más de treinta metros.

Diana se acercó.

—Diana, retrocede —indicó Edilio, intentando que volviera a una distancia segura.

Diana negó con la cabeza.

—Me parece que no, Edilio. Quería salir cubierto de gloria. Se merece su público.

Con el rostro ensangrentado, furioso y atemorizado, Gaya alzó las manos. Una luz verde abrasadora salió de ellas.

En ese mismo instante, el Enemigo devolvió el fuego, pero su luz procedía de todas partes al mismo tiempo. Era una luz blanca que luego se volvió azul, morada y roja. Bajó como los relámpagos del cielo, como un millar de tormentas eléctricas.

La ERA entera brilló tan intensamente como una estrella.

La luz de Gaya alcanzó al Enemigo al absorber el fuego increíble.

Ambos ardían intensamente, pero siguieron disparando.

Y siguieron ardiendo y disparando.

El cabello y la ropa les desaparecieron.

Se les tostó la piel.

Les hirvieron los ojos en el cráneo hasta que se les salieron.

Y la luz terrible persistía.

Se les fundieron las piernas como velas. Les aparecieron agujeros en el torso. Y solo cuando se derrumbaron, formando dos montones de ceniza brillante, murió la luz.

—Bueno —comentó Diana, con las lágrimas cayéndole por las mejillas—. Eso sí que ha sido salir cubierto de gloria.

Hubo un instante, un instante congelado, eterno, en el que nadie respiró ni habló.

Entonces sintieron una ráfaga repentina de viento. ¡Viento! No había habido viento desde…

—¡CORRED! —gritó Sam—. ¡El fuego! ¡Corred!

El viento soplaba como al frente de un huracán, empujado por la alteración generada por la desaparición repentina de la barrera. El viento alimentaba las llamas, prendía fuegos pequeños que alcanzaban rugiendo nuevas alturas, y volvía fuegos más grandes en columnas de llamas que salían disparadas hacia el cielo.

La población de la ERA se ahogaba, aterrorizada, y, destrozada, corría presa del pánico por la carretera. Era una estampida que casi se llevó a Sam por delante. Pero el chico se aferró a Astrid, se aferró a ella y la miró a la cara y vio los moretones.

—¿Quién te ha hecho eso? —preguntó.

—¡Sam, ya no importa, ha terminado! —gritó Astrid para que la oyera por encima del fragor del viento y el fuego.

—¿Quién ha sido? —volvió a preguntar Sam.

—Drake. No estaba muerto. Puede que aún no lo esté. Pero Sam, ahora hay policía, y…

Pero Sam se había soltado, y se dirigía hacia el humo arremolinado…

Astrid apenas podía respirar, pero no quería dejarlo marchar. No ahora que el final estaba tan próximo. Fue Edilio quien no le dejó elección. La agarró de la cintura y la arrastró por la carretera hasta que dejó de forcejear.

—Me ha dicho que cuidara de ti —indicó Edilio.

Esas fueron las últimas palabras que intercambiaron, pues el humo se volvió más denso, los ahogaba y cegaba. Avanzaron tambaleándose, juntos. Solo veían fugazmente a los chavales que pasaban a toda prisa, siguiendo la franja de hormigón bajo sus pies.

Entonces el humo disminuyó. El viento se estaba apagando y fluía una brisa contrarrestándolo, procedente del sur.

Hasta que Astrid y Edilio llegaron al límite, al final de la pared de la ERA.

Y la atravesaron.

Y salieron.

Ciento setenta y una personas —entre ellos bebés en brazos, niños pequeños y no tan pequeños— corrían y tropezaban para llegar a los brazos de los padres que los esperaban, para que los recogieran las ambulancias que los esperaban.

Algunos siguieron corriendo por la carretera, corriendo sin parar. Pasaron gritando junto a las furgonetas de la televisión, junto a las luces parpadeantes de los vehículos de urgencias, se abrieron paso a empujones entre personas bienintencionadas y malintencionadas por igual, porque aún no estaban a una distancia segura, y no lo estarían hasta que no pudieran ni ver ni oír ninguna parte de aquel lugar.

TREINTA Y DOS
0 MINUTOS

SAM SINTIÓ que la pesadez en los pulmones se aligeraba. Aún le ardían los ojos, pero podía abrirlos.

No sabía hacia dónde mirar, pero sí a quién buscaba.

—¡Drake! —gritó—. ¡Sal y pelea conmigo, Drake!

La persona que apareció no fue Drake. Lana y Patrick salieron de entre el humo.

—Ha bajado la barrera —informó Sam—. El fuego se acerca rápido… ¿Has visto a Drake?

—Me habían dicho que estaba muerto. Pero en este sitio… —Lana negó con la cabeza y parecía entre divertida y resignada—. Sam, si ha bajado la barrera, no tienes por qué enfrentarte a él.

—Ha hecho daño a Astrid. Está viva, pero la ha cogido y le ha hecho daño.

—Y aquí estás, haciendo de héroe trágico después de todo —dijo Lana con brusquedad. Estaba inusualmente inspirada para ser Lana. El mundo se estaba acabando, y se mostraba muy ingeniosa—. Igual es lo que necesitas. Pero ¿sabes qué? Creo que yo ya he tenido bastante.

Le metió algo pesado en la cinturilla del pantalón y se marchó con su perro.

Sam sintió la culata de la pistola automática de Lana. ¿De verdad? ¿De verdad no tenía que hacerlo? ¿De verdad necesitaba un arma?

—¡Drake! —gritó.

Oía la ciudad arder. Quebrarse. Crepitar. Estallar. El calor era intenso, casi intolerable. Era como ponerse demasiado cerca de una chimenea, y sentir que te secaba la piel, y saber que si hubiera cinco grados más no estarías seco, sino quemado. Había chispas por todas partes. La ciudad entera ardería.

—¡Drake!

El látigo le azotó la espalda. El dolor era como si te marcaran con hierro candente.

Sam se dio la vuelta, y Drake le golpeó con el puño en la cara.

Sam cayó pero se apoyó en una rodilla, apuntó con las manos y disparó.

No pasó nada.

Drake parecía tan perplejo como Sam. Se rio una sola vez, de forma repentina.

—Así que ya no eres tan peligroso, ¿eh, Sam?

Drake volvió a atizarle, y el látigo le quemó los hombros. Sam salió despedido hacia delante.

—Me he divertido con tu novia, Sam —comentó Drake.

Sam volvió a intentarlo. Pero no salía luz. Ya no tenía poder. Entonces sacó la pistola.

—Vamos, ya sabes que no sirve de nada, Sam; Sam el héroe. Ya sabes que las balas no me matan.

—Gaya está muerta. La ERA ha terminado —dijo Sam, y apuntó con la pistola al rostro de Drake—. Así que no sé qué sirve y qué no. ¿Por qué no lo averiguamos?

Pero había aparecido una línea alrededor del cuello de Drake. Era rojo sangre, como una sonrisa horripilante. Como la marca que podría quedarle a un colgado. Se estaba ampliando, se estaba haciendo una abertura entre lo que había sido el cuello de Drake y el de Alex.

Drake aún no se había dado cuenta. Sonrió y azotó fuerte a Sam, de modo que volvió a atravesarle el hombro de un latigazo, enroscándolo para rasgarle la espalda.

Pero cuando echó el brazo de látigo hacia atrás, era más corto. Se había desprendido un segmento de más de treinta centímetros. Yacía en la acera como un gusano pesadillesco.

—No —dijo Drake, pero el sonido de su voz se vio debilitado por el aire que le entraba por el cuello.

Drake intentó atacar de nuevo, derribar a Sam, pero su brazo de látigo estaba flácido, apenas se movía. Se estaba curvando por la punta, parecía tostarse como un pergamino demasiado cerca del fuego.

—Saldré de aquí —afirmó Drake en un susurro menguante—. La encontraré. Y lo haré durar días, Sam. La haré gritar, Sam. La haré…

Sam tensó el dedo en el gatillo. Estaría bien disparar. Drake se estaba desintegrando ante sus ojos, pero aun así, estaría bien disparar. Sentir el retroceso en la mano. Ver su impacto.

En ese instante en que Sam estaba dividido entre disparar o no, la cabeza de Drake cayó de su cuerpo hecho a trozos hasta tocar el suelo.

Uno, dos, tres, cuatro… y el cuerpo se derrumbó.

El brazo de látigo terrible parecía la piel que deja una serpiente cuando muda.

Sam cogió la cabeza de Drake. Los ojos parpadearon, como si aún tuviera vida.

Sam subió rígidamente los escalones de la iglesia, donde el fuego ardía intensamente. Se obligó a adentrarse en el calor. Sentía el pelo de la cabeza crujiente y los ojos tan secos que no podía pestañear. Y arrojó la cabeza de Drake a las llamas.

—Vale —dijo a nadie en absoluto—. Ahora ya puedo largarme de aquí.

EL RECUENTO DE VÍCTIMAS
*

TRESCIENTOS TREINTA y dos chavales de entre un mes y catorce años estaban confinados en la ERA.

Ciento noventa y seis lograron salir.

Ciento treinta y seis murieron.

Muertos y enterrados en la plaza de la ciudad.

Muertos y flotando en el lago o en sus orillas.

Muertos en el desierto.

En los campos.

Muertos en batallas antiguas y recientes. De hambre y por accidente, por suicidio y asesinato.

Una tasa de mortalidad de más del cuarenta por ciento.

LO QUE PASÓ DESPUÉS (1)
*

SE LLEVARON a Sam Temple en helicóptero hasta un hospital de Los Ángeles, donde había especialistas en quemaduras. No le consultaron: se lo encontraron de rodillas, obviamente en estado de shock, con quemaduras por todo el cuerpo. Los servicios de urgencias se encargaron de él.

Se llevaron a Astrid Ellison a un hospital de Santa Barbara, y también a Diana Ladris.

Los demás chavales se repartieron entre media docena de hospitales. Algunos especializados en cirugía, otros en los efectos secundarios del hambre.

Durante la semana siguiente, todos recibieron visitas de psiquiatras en cuanto les trataron las heridas. De muchos psiquiatras. Y cuando no eran psiquiatras, eran agentes del FBI, investigadores de la patrulla de carretera californiana, y abogados procedentes de la oficina del fiscal del distrito.

Parecían estar de acuerdo en que varios de los supervivientes de Perdido, como los llamaban, serían juzgados por delitos que iban de la agresión hasta el asesinato.

El primero de la lista era Sam Temple.

Astrid intentó llamarlo muchas veces desde su habitación del hospital, pero le interceptaron las llamadas. Cada vez que quería telefonearlo, los enfermeros le decían que no, que no podían contactar con él. Que no, que no podían darle ningún mensaje. Que no era culpa suya, que hablara con la oficina del fiscal del distrito.

Astrid sí pudo visitar a Diana, a quien descubrió que estaban tratando en el mismo pasillo, a solo tres puertas de distancia.

Astrid caminaba despacio, con cautela. Tenía el cuerpo rígido a causa de los moretones y de los vendajes que le habían puesto sobre los latigazos. Le habían dado un bastón.

Pero no quería caminar con bastón.

Le habían ofrecido calmantes muy fuertes.

Pero los había rechazado, y solo se había tomado unos cuantos ibuprofenos. Lo último que quería era estar ida, soñando despierta, cuando los loqueros, los polis y la familia la interrogaran sin cesar.

No les había contado a sus padres que había sido la causante de la muerte de su hermano. Solo les había dicho que había muerto muy dignamente.

Astrid había percibido su dolor, pero también que no ocultaban lo bastante su alivio. No tendrían que volver a adaptarse a su hijo autista y descontrolado. Eso era lo que más le había dolido. Pero ¿quién era ella para juzgar?

Encontró la habitación de Diana, que estaba sentada en la cama cambiando ociosamente de canal del televisor atornillado a la pared.

—Tú —dijo Diana, a modo de saludo.

—Sí —dijo Astrid.

—No me lo puedo creer —comentó Diana—. Con el tiempo que ha pasado. Y siguen sin poner nada interesante.

Astrid se rio y se sentó lentamente en una silla.

—¿Sabes eso que dicen de que la comida de hospital es tan mala? Pues hasta ahora no me lo ha parecido.

—Mucho mejor tapioca que rata —señaló Diana.

—Nunca me supo tan mal la rata como la cecina de perro que comimos durante un tiempo. Y eso que Albert la hacía sazonar con sal de apio. Ese fue el momento culinario más bajo para mí.

—Ya, bueno, el mío fue aún más bajo —replicó Diana, como si estuviera enfadada. O puede que enfadada no, puede que dolida.

Astrid le puso una mano sobre el brazo, y Diana no la apartó.

—¿Cómo está Sam? —preguntó Diana.

—No me dejan hablar con él. Pero van a soltarme en un par de días. Lo encontraré.

—¿Y tus padres no intentarán detenerte?

Astrid reflexionó sobre lo que había dicho, y soltó una risa. Diana también se rio.

—Ay Dios mío, que volvemos a tener padres. —Astrid se secó una lágrima—. No somos más que unas crías. Volvemos a ser adolescentes.

Una enfermera asomó la cabeza.

—Señoritas, no son horas de visita, pero ha venido alguien a verlas.

—¿Quién? —preguntó Diana.

La enfermera miró a izquierda y derecha como si temiera que la oyeran.

—Es una joven. Parece muy decidida. De hecho, he estado a punto de llamar a la policía porque me asustaba.

Astrid y Diana intercambiaron una mirada.

—¿Negra o blanca? —preguntó Astrid.

—Pues resulta que es blanca.

—¡Lana! —exclamaron Astrid y Diana al unísono.

—Más vale que la haga entrar —indicó Diana—. Será mejor que no le diga que no. Eso sería… temerario.

—Y ha salvado más vidas que todos los doctores y enfermeras de este hospital juntos —añadió Astrid.

Lana llegó un instante después, extrañamente limpia. Llevaba el pelo cortado, e iba vestida con ropa que no estaba ni manchada ni sucia ni rasgada ni remendada. No llevaba pistola. Ni fumaba.

—Ay, Dios mío —dijo Diana a Astrid—. Lana es una chica.

—Ya, qué risa. Es que me parto —gruñó Lana con su dureza reconocible—. ¿Qué pasa, que solo hay una silla?

—¿A quién has visto? —preguntó Astrid.

—He visto a Dekka. Está con sus viejos. Y me quedaría muy corta si dijera que no está contenta con cómo andan las cosas. Quiere ver a Sam. Todo el mundo quiere ver a Sam. He hablado con Edilio por teléfono. Está escondido. Tiene miedo de que la migra vaya a por él y su familia.

—Edilio está escondido —replicó Astrid—. Edilio tiene que preocuparse porque no lo expulsen del país. Nuestro Edilio…

—Tiene un abogado voluntario…

Pero Astrid no había terminado.

—Deberían hacer estatuas a Edilio. Deberían poner su nombre a las escuelas… pero qué digo, no es un chico. Si eso no es un hombre, entonces no sé lo que es.

Lana asintió. Era evidente que estaba disfrutando, que aprobaba y compartía la indignación de Astrid.

—Y a ti también. —Astrid se dirigió a Lana—. No, no me digas que no.

—Basta —la interrumpió Lana—. Tenía un poder. No me lo inventé yo. Lo utilicé. No fue para tanto.

—Supongo que ya no podrás… —empezó a decir Diana, señalando con la mano los vendajes de Astrid.

Lana negó la cabeza. No estaba triste, sino que se la veía claramente aliviada.

—No. No puedo. Ya no soy la curandera. Soy Lana Arwen Lazar, punto, finito. Una chica de nombre raro. Pensé que igual lo echaría de menos. Pero ¿sabéis qué? Que no. No, ni un poquito. ¿Sabéis qué hago ahora? Comer. Y dormir. Y arrojar palos a Patrick. Y luego vuelvo a empezar. Ese es mi plan, durante el resto de mis días. Comer, dormir, jugar con el perro.

—¿Ya te han agobiado con los loqueros? —preguntó Diana.

—Lo han intentado —respondió Lana con una mueca de desprecio—. No creo que vuelvan pronto.

Las tres se rieron de ese comentario. Pero entonces Diana se puso seria.

—¿Os digo la verdad? No me importa mucho lo de la terapia. Yo… No sé… Es que… Está bien… Para mí, al menos.

Las tres se quedaron calladas. Solo se oían las camillas por el pasillo, un niño llorando en alguna parte, y una voz femenina que se reía coqueta.

Astrid miró a Lana, que ahora estaba apoyada contra la ventana, y a Diana, perdida en sus pensamientos, y recordó que a veces había odiado a Diana. Había dicho a Sam que la matara si fuera necesario. Y Lana no le gustaba porque le parecía que tenía muy mal genio y a veces abusaba de sus privilegios.

Astrid dejó que su mente divagara más allá de esas dos chicas. Pensó en Orc, que había sido el primero en matar en la ERA, el primer asesino. Un borracho despiadado. Pero había muerto convertido en un héroe.

En Mary. Madre Mary. Una santa que había muerto intentando asesinar a los niños que cuidaba.

En Quinn, que se había comportado como un gusano desleal al principio, y había acabado convertido en un pilar.

En Albert. Aún no sabía qué pensar de Albert, pero era innegable que, de no ser por él, habrían salido muchos menos de la ERA.

Si la propia Astrid tenía sentimientos tan contradictorios, ¿acaso le sorprendía que el resto del mundo no supiera qué hacer con los supervivientes de Perdido?

—Lo siento, como que he cortado el rollo —dijo Diana irónicamente.

—Voy a escribir algo —anunció Astrid.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lana.

—Voy a escribir sobre nosotros. Lo voy a escribir todo. Quizás un artículo para una revista o… no lo sé. Puede que incluso un libro. Pero lo que ocurrió a… No, esperad. Esa no es manera de empezar. No quiero que todo el mundo se comporte como si fuéramos víctimas. Voy a contar la historia. Todo lo que sé, en cualquier caso.

Las otras dos chicas la miraron, y para sorpresa de Astrid ninguna de las dos le dijo que era una tonta.

—Puede ser una buena idea —concedió Lana.

—Puede —se sumó Diana, un poco más dudosa—. De todos modos, todo acabará saliendo a la luz. Uno de nosotros debería contar la historia. De hecho, Astrid, deberías ser tú. Cuéntalo todo. Todo. Lo malo, lo peor y lo pésimo.

—Y puede que una o dos cosas buenas —añadió Astrid.

—Una o dos —concedió Diana en voz baja.

Ochocientos nueve hogares habían resultado destruidos. Tres docenas de negocios habían quedado destrozados. Se habían quemado cuarenta metros cuadrados de bosque. Casi quinientos coches, barcos y autobuses habían resultado dañados, y casi ninguno se podía salvar.

El coste de las reparaciones, además de la limpieza y los ingresos que habían perdido los negocios y demás, se estimaba en tres mil millones de dólares, como mínimo.

Albert Hillsborough había salido indemne, y se había hecho famoso. Lo habían entrevistado en CNBC y el Wall Street Journal. Lo habían invitado a una fiesta en casa del presidente de Goldman Sachs. Personas importantes no dejaban de decirle que estaban pendientes de él.

Incluso su familia lo trataba de un modo extraño, y la verdad es que ya no encajaba con ellos. Por algún motivo ya no encajaba en el mundo de dormitorios compartidos y discusiones en torno a la mesa y de la escuela.

La escuela. Sabía que tenía que ir pero ¿de verdad? ¿De verdad iba a empezar a ir al instituto?

¿De verdad?

Ahora iba montado en el asiento trasero de un jeep con un logo de arcos dorados en el lateral. Detrás de ellos había un segundo jeep, y detrás de él dos semitráileres con todo lo que podría necesitar el cineasta moderno.

McDonald’s se había ofrecido a pagar la universidad de Albert si aparecía en unos vídeos cortos sobre lo importante que fue mantener el McDonald’s de Perdido Beach abierto durante tanto tiempo como pudo.

A lo largo del camino desde Santa Barbara, donde ahora vivía su familia, fue observando camiones de plataforma que cargaban coches destrozados procedentes de Perdido Beach. Y el equipo de construcción se dirigía en el otro sentido. Estaban limpiando como si por allí hubiera pasado un huracán.

Pero aún no dejaban circular vehículos de civiles por la carretera. Aún no permitían atravesar Perdido Beach en coche: seguía siendo demasiado peligroso. Seguían encontrando cuerpos, y algún que otro rezagado. Esa misma mañana habían encontrado a un chaval herido y traumatizado deambulando por el bosque, a punto de morir.

Los helicópteros zumbaban por encima de su cabeza. Topógrafos, reporteros de noticias y realizadores. El campamento de la Guardia Nacional seguía en su sitio. Las luces parpadeantes de la policía y las ambulancias habían desaparecido, y la mayor parte de los camiones de televisión se habían desplazado. Pero seguía habiendo hombres armados con gafas de sol, frunciendo el ceño.

«Ya, ¿dónde estabais, tipos duros, cuando podríamos haberos utilizado?».

Al acercarse al límite de lo que había sido la ERA, Albert empezó a sentirse incómodo. Se retorció en su asiento y mantuvo la vista fija en el interior del jeep.

Una persona se encargaba de él, una mujer joven y guapa dedicada a las relaciones públicas llamada Vicky. Decía que también era madre, y que por lo tanto compadecía a los chavales, y que debían de haber vivido una experiencia terrible…

Había estado hablando con Albert en el camino de ida, y cada vez que decía que lo entendía, que se lo imaginaba, lo terrible que… él había cambiado de tema.

Vicky se dio cuenta de que Albert tenía los puños cerrados y la mandíbula apretada.

—¿Ocurre algo, Albert?

—No, estoy bien.

—Me imagino que volver aquí…

—No. Con el debido respeto, no se lo imagina.

Para cuando atravesaron la línea, Albert se notaba los pulmones cargados, y cogía aire boqueando.

Vio los primeros edificios, de los que quedaban muy pocos intactos. La mayoría se habían quemado. Y se vio, en el recuerdo al menos, cuando le dispararon y se le escapaba la vida. Habían pasado unos meses, pero el recuerdo seguía muy fresco en la mente. Entonces supo que la muerte estaba muy muy cerca, estaba seguro de que se extinguiría.

—¿Quieres una botella de agua?

Albert miró la botella fijamente.

—Estoy bien.

—¿Tienes hambre? Llevamos un rato sin comer.

Habían comido en un McDonald’s de Santa Barbara. Estaba tan limpio… Olía a comida. Le pareció muy vivo y feliz. En el baño la cadena funcionaba, y el agua corría por el lavabo.

Albert pasó junto a un cubo de basura al volver a su mesa y se detuvo a mirarlo. Estaba lleno de comida. Restos de hamburguesas, las últimas patatas fritas, manchas de kétchup sobre cartones. Tuvo que reprimir las lágrimas al verlo.

—¿Y una barrita?

Vicky le tendió un Snickers.

En ese instante aminoraron para salir de la carretera y dirigirse con sumo cuidado a través de calles recientemente demolidas, en dirección a la plaza. Allí era donde estaba el McDonald’s. Su McDonald’s.

Una barrita. La gente había matado por menos.

—Yo antes vendía ratas a niños hambrientos —comentó Albert.

Vicky pareció alarmarse.

—Yo no diría eso a la cámara.

—No.

Albert estaba de acuerdo.

—Hiciste lo que tenías que hacer. Eres un héroe —comentó Vicky.

Tardaron un rato en instalar el equipo en la plaza. Albert no quería salir del vehículo. Puso como excusa que disfrutaba del aire acondicionado, y que quería escuchar la radio.

Pero fue pasando la tarde, y acabaron llamándolo para que se presentara en el plató.

El plató.

Lo habían limpiado por dentro. No del todo, no, eso no podrían hacerlo sin dedicarle varias semanas. Pero habían recolocado ingeniosamente los escombros, la suciedad, los adornos lamentables. El mostrador de servicio brillaba de manera incongruente. Habían destapado el menú y sustituido un panel. Habían limpiado o pintado encima de los grafitis obscenos.

Era una versión aséptica de la ERA.

Albert oyó al director hablando con un cámara. El cámara le estaba explicando que no podía sacar un buen plano general del exterior porque alguien había instalado un cementerio falso en la plaza.

—Chicos haciendo el tonto, supongo, pero es morboso. Tendremos que librarnos de eso, igual traer tierra para…

—No —dijo Albert.

—Casi estamos listos para ti —lo tranquilizó el director.

—No es un cementerio falso. No son tumbas falsas. Nadie hacía el tonto…

—Estás diciendo que esos… que de verdad son…

—¿Qué creen que pasó aquí? —preguntó Albert en voz baja—. ¿Qué creen que era esto? —Y absurda y vergonzosamente, se echó a llorar—. Hay chavales enterrados ahí. A algunos los destrozaron, ¿saben? Los coyotes y… gente mala. Les dispararon. Los aplastaron. Cosas así. Algunos de los que están enterrados no lo soportaron, el hambre y el miedo y… tuvieron que descolgarlos de sogas. Al principio, cuando aún había animales, yo tenía un equipo para salir a cazar gatos. Gatos y perros y ratas. Para matarlos. Otros los despellejaban… los cocinaban.

Había una docena de personas del equipo en el McDonald’s. Ninguno hablaba ni se movía.

Albert se secó las lágrimas y suspiró.

—Vale. Así que no toquen las tumbas, ¿vale? Aparte de eso, estamos listos.

LO QUE PASÓ DESPUÉS (2)
*

HABÍA POLICÍAS fuera de la habitación del hospital donde estaba Sam. Entraban a veces para asegurarse de que no había desaparecido. En general eran bastante agradables. Y los controles cada vez eran menos frecuentes.

Ni la policía ni los abogados podían hablar con Sam sin su madre o un abogado presente. Connie Temple también aparecía en televisión con bastante frecuencia, hablando del recién formado Fondo de Defensa Legal de la ERA. Así que Sam disponía de mucho tiempo cuando no lo estaba interrogando la policía, los abogados o su madre.

Pasaba esas horas libres intentando no pensar demasiado, y sin embargo lo hacía. Había un tsunami de recuerdos deseando ahogarlo.

El vídeo de las horas finales de la ERA había modificado en gran medida la actitud de la gente respecto a los supervivientes. Habían visto arder la cúpula entera debido al fuego. Había vídeos, muchos, de Gaya. Habían confirmado que la adolescente asesina que habían visto al final era la misma persona que de niña había arrancado un brazo a un hombre, y se lo había comido.

Los vídeos de una chica asesina utilizando láseres para matar a niños —y a tres adultos de fuera— habían hecho que la gente se preguntara si los chavales de la ERA no se merecían que los dejaran un poco en paz.

Pero los fiscales no querían eso. Querían arrestos y juicios, y tenían un objetivo prioritario por encima de todos los demás.

En ese momento, su objetivo estaba comiendo tacos que su madre le había traído pese a que el hospital prohibía traer comida de fuera.

—Ay, Dios mío, qué bueno que está esto —comentó Sam cuando la ternera jugosa y la lechuga crujiente chorrearon por la bandeja que tenía en el regazo.

—¿Aún no te has cansado de comer? —le preguntó Connie.

—Nunca me cansaré de comer. Voy a comer hasta que me ponga enorme. Comida, agua caliente, sábanas limpias. Al menos todo eso me lo darán en la cárcel.

Connie se levantó de golpe de la silla, enfadada.

—Sam, no hables así.

El chico mordió un segundo taco. Esta vez de pollo.

—Mmmm. Quieren encerrar a alguien. Necesitan un cabeza de turco, y soy yo.

—No me tomas en serio. Te estoy tratando como un adulto.

Sam dejó el taco en la bandeja.

—¿Ah, sí? ¿Me estás tratando como un adulto? Vale, pues tengamos una conversación adulta, mamá. Dime cómo es que tenía un hermano, pero olvidaste mencionarlo. Dime cómo puede ser. Pasaron un montón de cosas malas por ese motivo.

—No es algo que…

—Dio su vida. Tu hijo. Y está muerto. Ya has visto el vídeo.

—Sí, y me siento fatal…

—No me entiendas mal: era mala persona. Tu hijo Caine era un tipo muy malo. ¿Quieres un asesino? Pues… —Sam se contuvo—. Al final se entregó al pequeño Pete. Recibió el golpe. Eso es expiación, supongo. Redención. Como se llame.

—Entonces díselo a los fiscales. Diles que fue Caine. Hay muchos chavales ahí fuera hablando, que le echan la culpa a Caine.

Sam apartó la comida, furioso, y descolgó las piernas por un lado de la cama. Su madre se acercó para ayudarlo, pero él hizo un gesto de rechazo.

—No, no lo hagas. Estoy bien.

Sam se levantó. Al menos tenía las piernas bien. No le quedaban más que las quemaduras de la cadena al rojo vivo. Tardaban tanto en curarse al no tener a Lana… Tenía la mitad del cuerpo cubierto de vendajes, sujetos con cinchas.

—Quiero ver a Astrid —exigió el chico.

—Sabes que no te dejan hablar con nadie, Sam.

—En cuanto esté mejor. No nos separarán.

—Sam, tienes cosas más importantes que hacer que preocuparte de tu novia.

Sam se volvió hacia su madre, y reprimió la ira que se estaba acumulando en su interior.

—¿Mi novia? ¿Como si fuera alguien a quien veo a veces? ¿Una chica con la que fui a ver una peli?

—No quería decir…

—Dime. Dime por qué.

Connie miró a su alrededor, detectó la jarra de agua y llenó una taza con manos temblorosas.

—Esto no me va a hacer quedar muy bien…

Sam no dijo nada. Había esperado tanto para averiguarlo… Desde que se sorprendió al descubrir que Caine y él eran hermanos. Gemelos bivitelinos, nacidos con escasos minutos de diferencia.

—Hubo… Hubieron… —Connie tomó un sorbo y negó con la cabeza levemente, tratando de reunir el coraje que necesitaba, sin querer mirar a su hijo—. Yo estaba casada, y no era fiel.

Sam parpadeó.

—Caine y yo nacimos a la vez.

—Sí, sí. Tenía un marido que trabajaba en la central nuclear. Era un hombre muy inteligente. Y muy… guapo, bueno, decente. Pero yo era joven, y no muy lista para esas cosas… Tuve una aventura con un hombre muy distinto. Era fascinante. Era… perdóname… sexy.

Sam se estremeció. No quería ver las imágenes que sugerían esa conversación. Ya estaba reprimiendo suficientes cosas, no necesitaba más.

—Así que estaba mi marido, y el otro hombre. Y cuando me di cuenta de que estaba embarazada, también me di cuenta de que cualquiera de los dos podía ser tu padre, o el padre de David.

—¿David?

—Caine. Sus padres adoptivos lo llamaron Caine. Para mí era David. Cuando tu… cuando mi marido murió… cuando murió en…

—Mamá, ¿murió en la central nuclear?

Ella asintió.

—Del impacto del meteorito.

Sam la observó. Connie intentó mirarlo a los ojos, pero decidió beber un poco más de agua. Sam dudó. ¿Quería saberlo? ¿De qué serviría?

—¿Por qué diste a Caine? A David. Como lo llamaras…

—Puede que fuera depresión posparto. Quiero decir, yo pensaba que no, pero quizá lo era. Un estado como de delirio…

Sam esperó.

—Era malvado. O eso me parecía. Era un bebé precioso. Pero yo… notaba algo… una conexión con una oscuridad terrible. Me asustaba. Tenía miedo de hacerle daño.

—Fue tu marido quien murió por el impacto del meteorito —señaló Sam, con cuidado de no usar la palabra «padre»—. El hombre al que yo consideraba mi padre.

—Sí.

Quedaba una pregunta pendiente.

—Dime una cosa —pidió Sam, mirando detrás de ella, hacia la ventana donde brillaba el sol del sur de California—. Caine y yo no nos parecíamos mucho. Uno de nosotros debía de parecerse más a tu marido. Y el otro al otro hombre.

Connie Temple tragó saliva. A Sam le pareció extrañamente joven y vulnerable. Casi la veía como una madre adolescente.

—David… Caine… era la viva imagen de mi marido.

—Vale —dijo Sam, abatido.

—Pero no es tan sencillo… —añadió Connie.

Fue por pura casualidad que Edilio Escobar vio en televisión el reportaje sobre un chico que habían encontrado vagando por el bosque quemado de la ERA.

Estaba comiendo. Se había dedicado a comer más o menos sin parar, porque no podía concentrarse en nada más, no podía pensar en el futuro, ni siquiera en el mañana. No podía hablar con sus padres. Su madre se limitaba a llorar mucho, y su padre, en fin, su padre no quería saber qué había ocurrido. Tenía que trabajar. No estaba preparado para oír las historias de la vida de su hijo.

La verdad era que, por mucho que lo quisieran y lo hubieran recibido con cariño, era un lastre para ellos. Era un gran dedo de neón que apuntaba hacia una familia de trabajadores indocumentados.

Vivían en un tráiler en Atascadero. Demasiados cuerpos en un espacio demasiado pequeño. El tráiler estaba limpio, pero también era una caja de acero caliente demasiado llena, rodeada de otras cajitas calientes demasiado llenas, muchas de las cuales estaban repletas de gente a la que no le interesaba que Edilio llamara la atención.

El chico tendría que pensar qué iba a hacer. Pero estaba exhausto. Hasta la médula, completamente exhausto.

Su madre no dejaba de ponerle delante frijoles, arroz y limonada.

«Algún día, Edilio —se decía a sí mismo—, te cansarás de los frijoles, el arroz y la limonada. Pero de momento no».

Miró la mesa estrecha, vio a su madre en los fogones, y a continuación miró por encima de ella, donde estaba su rifle automático, encajado sobre los armarios.

Lleno de comida, y vacío al mismo tiempo. Así se sentía. Se preguntaba si podría vender el arma. Tenía que valer un centenar de pavos por lo menos. Quizás así podría ayudar con la economía familiar.

No había hablado a su madre de sí mismo, de su persona. Le había contado historias muy sencillas. Había respondido a las preguntas en general tontas de amigos y vecinos. Era educado, pero no se ofrecía a contar mucho. Ni les discutía cuando se les ocurrían teorías alocadas. Tarde o temprano acabaría saliendo todo.

Pero no había salido del armario. Una cosa era ser gay en la ERA, donde la gente tenía preocupaciones más importantes que quién le gustaba a quién. Pero otra cosa era contárselo a su familia. Y aún le costaría más ser abiertamente gay en la cultura desconocida y machista de Honduras.

La migra podía venir en cualquier momento. A muchas personas no les gustaba que Edilio fuera una especie de héroe del pueblo. En muchas entrevistas con supervivientes habían señalado que era el líder de la ERA. Resultaba llamativo.

—Ya no puedo comer más —dijo el chico, apartando el plato.

—¿Quieres salir a jugar? —le preguntó su madre en español.

Intentaba hablar inglés con él, pero siempre acababa hablando como se sentía más cómoda.

Salir a jugar.

Edilio sonrió a su pesar. Como si tuviera seis años.

—No, mamá, veré lo que hay en la tele…

Y entonces levantó la vista y vio el vídeo.

En el vídeo se veía un helicóptero aterrizando en un claro del bosque carbonizado. Había un hombre joven corriendo, hasta que lo agarraron los de la ambulancia. Se resistió hasta que se vino abajo, y unas manos amables lo condujeron hasta la portezuela del helicóptero.

No había audio: la tele estaba sin sonido.

El corazón de Edilio dejó de latir un instante cuando vio la figura asustada. El vídeo se movía y estaba mal enfocado. El rostro del chico no estaba claro. Pero Edilio sabía quién era.

El chyron al final de la pantalla indicaba que habían llevado al superviviente sin identificar a un hospital al sur de San Luis Obispo.

—Tengo que ir —anunció Edilio.

—¿A San Luis, por qué?

Edilio suspiró. Pasó varios minutos sin poder hablar. Le parecía que el corazón se le había agrandado diez veces. Se había rendido. Una voz en la mente le reñía: «¿Por qué te rendiste, Edilio? Después de lo que ha pasado, ¿es que no has aprendido que no hay que rendirse?».

Cogió una servilleta de papel y la apretó contra los ojos. Ya no se sentía como si fuera a darle un ataque al corazón. Más bien le parecía que le iba a dar un ataque de risa incontrolable.

—Mamá, siéntate, ¿vale? Tengo algo importante que contarte.

Connie se marchó tras responder a todo lo que el chico le había pedido que le contestara. No era lo que quería saber, pero eso era lo que pasaba cuando obtenías respuestas.

Sam se sentó en la cama del hospital exhausto y perdido.

Quería hablar con Astrid. Necesitaba hablar con ella. Pero ¿qué podía hacer? Interceptaban sus llamadas y…

—¿De verdad, Sam? —exigió a la habitación vacía—. ¿Eso es lo único que te detiene ahora?

El hospital era el edificio más antiguo del campus enorme e impotente de la Universidad del Sur de California, pero aún tenía ventanas que podían abrirse para que entrara aire fresco.

Una ventana abierta. Sábanas. Sam sacó la cabeza y miró hacia abajo. Estaba en el duodécimo piso, pero solo dos pisos por encima del tejado de un ala del hospital.

Se metió en el baño diminuto y se quitó la mayor parte de los vendajes. Le dolió. No estaba curado. Y lo que tenía previsto hacer a continuación aún le dolería más. Pero probablemente las costras solo supurarían un poco. Eso no era nada. «Recuerda cuando… No, Sam —se dijo a sí mismo—. No recuerdes cuando…».

Se vistió con ropa de calle, ató rápidamente las sábanas formando una lazada, deslizó la sábana atada por una tubería cerca de la ventana, y sin pararse a pensar mucho en lo que hacía, salió de un salto y se deslizó por la sábana.

Tiró de la sábana en cuanto hubo bajado, y a continuación se inclinó y dejó que el dolor disminuyera. Sip. Le había dolido, desde luego.

Había dejado una nota en la cama que decía: «¡Puf!». Esperaba que a los policías les resultara divertida.

Desde el tejado del ala secundaria del hospital podía ir caminando hasta las ventanas del edificio principal. Vio pacientes dentro. Uno de ellos, un hombre viejo, lo saludó. Sam le devolvió el saludo. Una mujer se lo quedó mirando sin más. Sam sonrió.

El chico encontró una ventana abierta. Era el despacho de un médico. Se deslizó en su interior e hizo inventario rápidamente. En el armario había un traje colgado. Sin cartera ni dinero, por desgracia. Qué frustrante. No se podía hacer gran cosa ahí fuera sin dinero.

Había un ordenador. Tenía contraseña, pero la contraseña resultó ser «contraseña».

—La gente no se ha vuelto más lista en mi ausencia —comentó el chico, riéndose.

Ahora la pregunta era: ¿Quién le ayudaría? ¿Y qué número encontraría? Solo recordaba un número de los viejos tiempos. ¿Qué probabilidades había de que Quinn tuviera teléfono? ¿O de que fuera el mismo número?

Abrió una aplicación de mensajería.

«Soy Sam, necesito ayuda».

A continuación siguió registrando la oficina mientras esperaba. Se imaginaba que no se podría entregar el mensaje. Encontró cinco dólares en un cajón de trastos que había en la mesa del médico. ¡Bien! El médico ni se daría cuenta.

Entonces oyó un aviso. ¡Una respuesta!

«¿Sam? ¿Sam T.?».

«Hola, pescador —escribió Sam—. Quiero pirarme del hospital».

La respuesta llegó enseguida.

«Obviamente para surfear».

Sam se rio. Uau. ¡Cómo le gustaría ir a surfear en ese momento!

Antes de que pudiera contestar, le llegó otro mensaje.

«Voy para allá, Q.».

Quinn no tenía coche y era demasiado joven para conducir. Pero tenía una madre a quien ya había relatado cómo había sido la vida en la ERA.

—¿Es el mismo Sam? —preguntó su madre—. ¿Nuestro Sam? ¿Tú Sam?

—Mi Sam —dijo Quinn.

—Entra en el coche.

Quinn la besó espontáneamente al oírle decir eso. Había una hora de trayecto en coche hasta el hospital. La familia Gaither se había mudado a Santa Monica, donde su padre tenía un trabajo mejor que antes. De hecho, para asombro de Quinn, vivían a solo diez manzanas del muelle de Santa Monica.

Sam les había indicado que entraran por la estructura del aparcamiento, pero no por la más próxima al hospital, donde los registrarían. Por eso los había enviado a un aparcamiento adjunto a un edificio distinto del campus.

Así que, tal y como les había dicho, condujeron hasta la esquina sudeste del tercer piso e hicieron sonar el claxon, solo un par de veces.

Sam salió de detrás de un coche aparcado y se deslizó hasta el asiento trasero, detrás de Quinn.

—Tío —saludó Quinn.

—Gracias, señora Gaither —dijo Sam—. Creo que todavía no se han dado cuenta de que me he ido. O puede que sí, así que voy a agacharme detrás del asiento.

—No te preocupes por eso —lo tranquilizó la señora Gaither—. Este campus es muy abierto. Te sacaremos de aquí.

Condujeron durante media hora hasta que, por fin, Sam levantó la cabeza con cuidado. Quinn le arrojó un gorro.

—Póntelo.

Se encontraban en una autopista repleta de coches, en plan frena y avanza, dirigiéndose hacia el norte. Hacia Santa Barbara. Hacia Astrid.

La señora Gaither puso la radio, la NPR, y naturalmente Quinn se puso a toquetear para cambiarla por una emisora musical. Pero reaccionó un poco tarde, y cuando oyó lo que estaban diciendo, la mano se le quedó paralizada.

Era una rueda de prensa. La voz que hablaba era tranquila, segura de sí misma, se notaba que era inteligente, y la conocían muy bien.

—Me llamo Astrid Ellison. A-S-T-R-I-D E-L-L-I-S-O-N, con dos eles.

—Y la mayoría me conoce… —El que hablaba ahora era Todd Chance—. Y conoce a mi esposa, Jennifer Brattle.

Astrid estaba sentada entre ellos. Entre los miembros de una de las parejas más famosas del mundo, conocida a veces como Toddlifer. Ambos eran guapos, sobre todo —desde el punto de vista de Astrid—, Todd Chance. Unos quince años demasiado mayor para ella —de acuerdo, veinte años—, pero aun así era un hombre tremendamente guapo.

Y Jennifer era mona, a su manera.

Fue Jennifer quien habló a continuación.

—Como todos saben, nuestra propiedad, la isla de San Francisco de Sales donde teníamos nuestro hogar, formaba parte de la ERA. Afortunadamente todos nuestros hijos están vivos y ahora se encuentran en nuestra casa de Malibú.

»Ayer volvimos a la isla y descubrimos que había estado ocupada durante el tiempo que estuvimos… fuera —y así parecieron terminar los comentarios que se había preparado, porque miró a Todd suplicante.

—La casa está bien. Bueno, un poco desordenada. Y nuestro yate, en fin… —Todd se mesó la melena rubia—. Pero no se trata de eso. Hemos venido a hablar de lo que nos encontramos. Quiero decir, de las dos cartas que dejaron en un escritorio de nuestra habitación.

Había ocho cámaras de televisión en el salón demasiado dorado del hotel donde tenía lugar la rueda de prensa. Y micrófonos instalados delante de Todd, Astrid y Jennifer.

Astrid aún llevaba unos cuantos vendajes. Y una camiseta de algodón increíblemente limpia, y vaqueros y zapatos completamente intactos. Zapatos que no había robado de la casa de algún extraño. Zapatos poco prácticos con los que no se podía correr fácilmente.

«Estos zapatos no son para huir», se había dado cuenta al ponérselos.

—Una de las cartas estaba dirigida a Diana Ladris, otra superviviente —continuó Todd—. Se la hemos entregado. Es privada. Pero la otra iba dirigida a nosotros, a Jennifer y a mí, lo cual obviamente nos sorprendió. Es… bueno, la verdad, dejaremos que Astrid la lea. Ella conocía al chico que la escribió.

«Claro que lo conocía —pensó Astrid—. Y quería que se muriera». Y ahora esto. La ERA no dejaba de enseñarle cosas.

Astrid cogió la fotocopia de la carta, que originariamente estaba escrita a mano.

Queridos señor Chance y señora Brattle:

Siento el caos. Una cama genial. Me ha encantado. De hecho, me ha encantado la casa entera. La verdad es que intenté matar a sus hijos cuando me los encontré en ella. Ja, qué gracia. Bueno, igual no, ja, ja.

Astrid oyó una risa nerviosa procedente de los reporteros, o puede que viniera del personal del hotel, que rondaba los márgenes de la sala intentando ver a la realeza de Hollywood.

En cualquier caso, fallé y se fueron. No sé qué le pasará a Sanjit y a ese estirado de Choo y a los demás, pero sea lo que sea, no depende de mí. Sin embargo…

Astrid hizo una pausa dramática.

Sin embargo, las otras cosas que han pasado son culpa mía. Mía, de Caine Soren. Probablemente oirán muchas locuras de los chavales. Pero lo que no saben es que todo ha sido culpa mía. Mía, mía, mía. Miren, tenía un poder del que nunca hablé a nadie. Tenía el poder de hacer que la gente hiciera cosas malas. Crímenes y cosas así. Sobre todo con Diana, que nunca hizo nada malo por sí misma, por voluntad propia, quiero decir. A ella —y a los demás— los controlaba yo. La responsabilidad es mía. Confieso. Llévenme, agentes.

De repente Astrid sintió un nudo en la garganta, aunque ya había leído la carta varias veces, y sabía lo que decía. Maldito hijo de… Y ahora esto.

La redención. No era mala idea.

Bueno, la redención parcial.

—La firma Caine Soren, y debajo pone «rey de la ERA».

Era una confesión completa. Una mentira: una mentira descarada y no muy convincente. Pero bastaría para dificultar mucho las acusaciones. El papel de Caine en la ERA, y el hecho de que habían existido poderes extraños en ese espacio, eran ampliamente conocidos y aceptados.

Claro que Caine había disfrutado escribiendo esa carta. Era su penúltima acción controladora. Los manipulaba más allá de la tumba.

—Ahora —interrumpió Jennifer el silencio extenso—, queremos comentar el acuerdo que acabamos de firmar con Astrid para escribir un libro y luego hacer una película, contando la auténtica historia de la ERA. —Entonces empezó a leer una declaración preparada—: «Astrid Ellison fue una figura central desde el comienzo. Para entonces ya hacía tiempo que se había ganado el apodo de Astrid la genio y…».

Jennifer prosiguió, y luego Todd, y Astrid sonreía cuando lo consideraba apropiado, y adoptaba una expresión humilde cuando lo consideraba apropiado, y sus pensamientos estaban muy lejos, muy lejos de aquella sala y aquellas cámaras.

Ni siquiera se dio cuenta de que las lágrimas le caían por las mejillas hasta que Todd le ofreció un pañuelo de papel.

—Ah —dijo la chica—. Lo siento. Es que… me pasa a veces.

Y entonces levantó la vista, y miró en dirección a alguien que estaba al final de la habitación.

La carta a Diana era muy corta, de unas pocas líneas.

Diana:

Siento haberte hecho daño. Sé que lo hice.

Seguramente en estos momentos esté muerto, y supongo que si hay justicia en la otra vida debo de estar asándome en el infierno.

Pero si es allí donde estoy, quiero que sepas que aún te quiero. Siempre te quise.

Te quiere,

CAINE

Diana leyó la carta una y otra vez. Llorando cada vez. Y riendo cada vez.

Los canales de noticias y los de televisión locales abrieron la emisión con las mismas imágenes. Una joven muy guapa, con el pelo rubio y los ojos azules, alzando la vista, evidentemente conmovida. Abriendo mucho los ojos. Tropezando al empujar la silla hacia atrás y dar la vuelta a la mesa.

Las cámaras temblorosas se volvieron demasiado rápido para seguirla cuando echó a correr hacia el chico al final de la habitación, que se abría paso a empujones entre el agolpamiento de gente para alcanzarla.

Abrieron con el abrazo.

Y con el beso que continuó durante mucho rato.

LO QUE PASÓ DESPUÉS (3)
TRES MESES DESPUÉS DE LA ERA

PRIMERO VINO la «confesión» de Caine, que obviamente era falsa. Luego el hecho de que el Fondo de Defensa Legal de la ERA había acumulado tres millones de dólares en las dos primeras semanas transcurridas desde su creación. Luego vinieron los jueces que recogieron declaraciones de científicos eminentes y acabaron concluyendo que de hecho la ERA formaba un universo separado, y que por lo tanto estaba fuera de la jurisdicción de la ley californiana.

Finalmente, la opinión pública cambió con la implicación de las dos estrellas de cine populares, con el documental sobre el McDonald’s protagonizado por Albert Hillsborough, con la probabilidad de que hubiera una película importante de Hollywood, y con el beso que habían visto por todo el mundo. Ahora las encuestas indicaban que el sesenta y ocho por ciento de los californianos no querían que presentaran cargos contra los supervivientes de la ERA.

Solo el beso ya habría destruido la carrera de cualquier fiscal o político que tuviera algo malo que decir sobre Astrid Ellison o Sam Temple.

En general, los supervivientes siguieron con su vida.

Tres de ellos se suicidaron.

Un número desconocido se dedicó a beber y a drogarse.

Ninguno salió indemne.

Pero la mayoría halló un modo de sobrevivir, como habían hecho durante tanto tiempo. Redescubrieron a sus familias, fueron a la escuela y a la iglesia, asistieron a sesiones de terapia. Se paseaban maravillados por los centros comerciales. A veces se los veía echarse a llorar de repente en mitad de una tienda.

La expresión «Es la nueva ERA» dejó de usarse.

Lana se fue a vivir con sus padres a Las Vegas. Se negaron a dejarle que llevara un arma. Acabó acostumbrándose. Sus poderes habían desaparecido. Cuando se cortaba pelando zanahorias no podía hacer nada al respecto. Eso hacía que se echara a reír durante cinco minutos seguidos, durante los cuales sus padres pensaban que estaba mal de la cabeza.

La familia de Dekka Talent la acogió, aunque no les gustaba su «estilo de vida», como ellos decían. Pero no se atrevían a reprenderla. Dekka ya no controlaba la gravedad, excepto porque era la persona más impresionante en cualquier habitación donde entraba. Había contactado con los padres afligidos de Brianna y les había hablado de su hija. Ellos le habían dado una foto de Brianna, que Dekka había enmarcado y colgado junto a su cama.

Edilio Escobar se reencontró con Roger. El chico tardó un mes en recuperarse, pero Edilio esperó. Durante un control rutinario por una luz rota, un agente de la patrulla de carretera comprobó la identificación de los padres de Edilio y anunció que tendría que denunciarlos porque se temía que fueran inmigrantes indocumentados.

Entonces reconoció a Edilio e insistió en avisar a otros agentes. Llegaron cuatro coches patrulla más y quedó claro que, en lo que a ellos respectaba, no tenían la más mínima intención de actuar contra Edilio o su familia. El chico acabó firmando autógrafos.

Tardaron un tiempo en organizar un funeral público por los chavales de la ERA. Para cuando se celebró en Pismo Beach, California, muchos de los chavales ya se habían desperdigado. Pero asistieron Sam, Astrid, Diana, Quinn, Edilio y Dekka, así como varias docenas más y varios famosos, políticos y gente del lugar. Lana no. Les escribió diciendo que Patrick tenía programada una cita importante para despiojarlo. Albert les dijo que estaba ocupado con reuniones.

Pidieron a Sam que hablara, y se negó categóricamente. Le horrorizaba que lo llamaran el héroe de la ERA. Astrid se había convertido en la portavoz oficial de todos ellos, así que dio un discurso breve donde habló de Orc, Dahra, Duck Zhang, Howard, E. Z., Jack, Brianna y el pequeño Pete. Había demasiados para mencionarlos a todos.

—Hubo héroes en la ERA. Mi hermanito fue uno de ellos, aunque ni siquiera entendía la palabra «héroe». Y hubo villanos. La mayoría de nosotros éramos un poco ambas cosas.

Los padres de Orc no asistieron.

Diana había estado sin nada que hacer desde que salió del hospital. La habían acogido padres de chavales de la ERA, pero no había encontrado un lugar para ella.

Tras el funeral, se reunieron con limonadas y té helado en la mano, todos vestidos con ropa «buena». Ninguno de ellos iba armado. Ni siquiera llevaban un bate de béisbol con pinchos.

—Buen discurso —se burló Diana—. ¿Harás de ti misma en la peli?

—El director se lo planteó —respondió Astrid—. Pero resulta que no doy el tipo de Astrid. Fue un momento un tanto surrealista. Koyaanisqatsi.

Todos suspiraron y muchos pusieron los ojos en blanco.

—No voy a preguntarle —dijo Dekka.

—Significa «vida desequilibrada» —explicó Astrid—. Koyaanisqatsi.

—Y mira que nadie se lo ha preguntado —señaló Dekka.

—¿Os habéis enterado de lo del campista? —preguntó Edilio—. Muy al norte de Stefano Rey. Dice que vio a una chica con la piel dorada. La vio y luego, puf. Ya no estaba.

—Va a haber historias así durante años —comentó Astrid—. Saldrán un millar de leyendas y mitos de la ERA. Por no mencionar lo mucho que ha fastidiado el estudio de la física.

—Pero sería interesante, ¿verdad? —dijo Quinn.

—No es más que una historia —intervino Sam. Luego alzó la mano—. Ya no tengo nada. Todo eso ha terminado.

Hablaron hasta que la charla se volvió demasiado dolorosa. Luego se abrazaron y cada uno se fue por su lado, todos menos Sam y Astrid. Y Diana. Sam la cogió del brazo cuando se disponía a marcharse.

—Escúchame, Diana —dijo el chico—. Tenemos una idea. Astrid ha ganado un montón de dinero de Hollywood.

—Pues qué bien. Ahora tu novia es más lista y más rica que tú —se burló Diana—. Pero no tan mona…

—Ya, bueno… Mira… Mi madre y yo… en fin… Ya no estamos muy unidos.

—Lo siento. Está pasando mucho.

—Y además Astrid tiene que pasar mucho tiempo en Los Ángeles. Así que… mi madre me ha dejado emanciparme. Eso significa que legalmente tengo que arreglármelas por mi cuenta. Legalmente soy un adulto.

—¿Y ya podrás con esa responsabilidad? —preguntó Diana.

Sam se rio.

—Bueno, es duro. Es tan estresante decidir si quiero comer pizza o comida china…

—Ya, no se te da bien tomar esas decisiones de vida o muerte.

—Tenemos una casa. Para los dos. No está lejos de la de Quinn, en Santa Monica. La escuela no está mal. La playa está ahí mismo. Y mira qué cosas, resulta que es demasiado grande para nosotros dos.

Astrid se acercó y preguntó:

—¿Se lo has dicho?

—Estoy en ello.

Astrid suspiró.

—Ven a vivir con nosotros, Diana. No lo discutas. Di que sí y ya.

Diana miró al suelo para ocultar sus emociones, y preguntó:

—¿Tendré que oíros dale que te pego día y noche?

LO QUE PASÓ DESPUÉS (4)
*

SU HABITACIÓN estaba decorada de IKEA. Tenían una cama queen, dos mesillas, dos tocadores y muchas lámparas.

A Sam seguía sin gustarle la oscuridad. Pero ya no la temía.

Tenían un televisor, dos portátiles, conexión rápida a internet y dos iPhones. Por la ventana entraba el ruido del tráfico.

Había mucha comida en la nevera y en los armarios, y el baño estaba bien provisto de medicamentos, suficientes para abastecer una clínica pequeña. Por si acaso.

Yacían juntos bajo sábanas y mantas limpias tras darse una ducha larga y caliente. Antes habían ido a un restaurante tailandés con Diana. Ninguno de ellos estaba muy familiarizado con la comida tailandesa, pero ahora andaban camino de convertirse en gourmets de por vida.

La comida. Qué belleza. Los tres habían ido a un Ben & Jerry’s y habían terminado llorando como idiotas con todo aquel helado.

Sam aún no se lo había contado todo a Astrid. Se había guardado lo último que le había contado su madre, porque primero necesitaba entenderlo. Pero por mucho que le diera vueltas, que se lo planteara en uno u otro sentido, aún no lo aceptaba.

—Te quiero, Astrid —dijo él.

—Sí. Ya estoy en la cama contigo. No me tienes que camelar…

La chica le puso una mano fría sobre el pecho y sonrió.

—La gayáfaga —dijo Sam.

Astrid apartó la mano.

—¿Por qué estamos hablando de eso?

—Porque mi madre… —suspiró el chico.

—Ah.

Astrid se incorporó, dejándole un poco de espacio.

—Te he explicado por qué dio a Caine en adopción. Le parecía que había algo malo en él. Se sentía culpable y creía que era casi como un castigo para ella. Lo dio en adopción a una pareja, que, por desgracia, también notó que había algo malo en él. O igual solo eran idiotas, no lo sé. Fuera como fuese, mi madre me contó que cuando sus padres adoptivos lo visitaban en Coates, no había muchas señales de afecto.

—Eso no me sorprende… —comentó Astrid, con cautela.

—Fuera como fuese, te dije que me reconoció que había tenido una aventura. Pero no te lo conté todo. Le pregunté. Era una tontería, pero tenía que saberlo. ¿Mi padre era mi padre? ¿Quién era el hombre que murió aquel día en la central nuclear?

—Pensé que igual se lo preguntabas. He esperado a que me lo contaras. Cuando estuvieras preparado.

—Deja de pensar que siempre estás un paso por delante de mí.

—Sam, acepta que siempre estoy un paso por delante de ti.

El chico extendió un brazo alrededor de ella y volvió a estrecharla.

—Así que, según mi madre, uno de nosotros, Caine, era la viva imagen del hombre que murió cuando impactó el meteorito. El hombre que pensaba que era mi padre. El hombre cuyo ADN fue absorbido y pasó a formar parte de la gayáfaga.

—Esa fue la conexión —asintió Astrid—. Por eso tu madre empezó a sentir que había algo malvado en Caine. Era la gayáfaga.

—Pero no fue tan sencillo —continuó Sam—. Mi madre fue a trabajar a Coates en cuanto se dio cuenta de que Caine estaba allí, tan cerca de Perdido Beach. Era enfermera, así que pudo sacar una muestra de sangre, y compararnos genéticamente.

—Ay, Dios mío —susurró Astrid.

Un paso por delante.

Sam suspiró.

—Resulta que, pese a tener una aventura, Caine y yo sí éramos gemelos. El ADN humano que se convirtió en parte de la gayáfaga no era solo del padre de Caine. Era de nuestro padre.

—Tuyo y de Caine.

Astrid soltó aire.

—Mi madre sintió la conexión de Caine con la gayáfaga. Pero no la mía. Teníamos la misma conexión. El mismo ADN. Sin embargo, Caine se crio sin… ya sabes, sin…

—Sin amor —terminó de decir Astrid—. Toda la vida.

—Pero al final no —añadió Sam—. Al final lo encontró.

Astrid volvió a colocar la mano sobre su pecho, y se le acercó aún más para besarle el cuello.

—Ha terminado, Sam. Por fin.

—Sí —dijo el chico—. Creo que sí.

—Apaga la luz, Sam.

Sam extendió la mano hacia el interruptor y apagó la luz.

AGRADECIMIENTOS
*

CUALQUIER LIBRO, y desde luego cualquier serie de libros, implica a más personas que su autor. Gracias a mi abogado y colega Steve Sheppard, que me ayudó a vender la serie y ha sido mi consejero durante todo el proceso. Gracias a la sabia Elise Howard, que la adquirió para HarperCollins, y a mi primer editor, Michael Stearns, uno de los tipos realmente buenos del mundo editorial.

Gracias a Katherine Tegen, que heredó la serie y la adoptó y apoyó y me aguantó. (No siempre resulta fácil). Ha sido una amiga. Te quiero, K. T.

Gracias a todos los editores alrededor del mundo que hicieron de Olvidados un éxito en muchos países. Pienso especialmente en Egmont y en muchos fans de Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda.

Y, como siempre, gracias a mi esposa, Katherine Applegate, porque básicamente me convenció de que me hiciera escritor, y a nuestros hijos Jake y Julia, por molar tanto.

A LOS FANS:

Uau. Hemos pasado seis libros y tres mil páginas juntos en la ERA. Increíble, ¿verdad? ¿Os preguntáis si estoy agotado? Sí, lo estoy.

Desde el comienzo quería que la saga de Olvidados fuera una sola historia larga. Quería personajes que crecieran con vosotros a lo largo del tiempo, personajes que os enfadaran o decepcionaran, personajes a los que odiarais, y con un poco de suerte unos cuantos a los que respetarais, que os gustaran o incluso amarais. Eso exigía más paciencia y devoción por vuestra parte. Espero que haya valido la pena. Espero que os hayáis divertido. Yo me he divertido.

No me retiro de la escritura. Están Los magníficos 12, que creo que os resultarán divertidos; creo que sí, aunque supuestamente seáis «demasiado mayores» para eso. Ninguna de mis otras series adolescentes intenta continuar con la saga de Olvidados; cada una es independiente. Pero si buscáis algo que leer, probad con ellas.

He disfrutado de cada minuto que he pasado con los fans de Olvidados en Twitter (@TheFayz), Facebook (www.facebook.com/authormichaelgrant) y en diversas visitas por Estados Unidos y el mundo. Sois unos seres humanos muy listos, interesantes y molones. Ha sido un placer entreteneros.

Gracias de mi parte y de parte de Sam, Astrid, Caine, Diana, Quinn, Edilio, Lana, Patrick, Dekka, Brianna, Albert, Jack el del ordenador, Orc, Mary, Sanjit, Choo, Howard, Hunter, el pequeño Pete y todos los demás (Drake incluido).

Ahora ya sois libres de abandonar la ERA.

MICHAEL GRANT (Los Ángeles, California, Estados Unidos, 1954). Ha pasado gran parte de su vida en movimiento. Criado en una familia de militares, asistió a más de diez escuelas tanto en América como en Europa, y se convirtió en escritor, en parte para mantener esa libertad. Su sueño más anhelado es dar la vuelta al mundo y visitar todos los continentes, incluyendo la Antártida. Ha trabajado en campañas políticas, de crítico de restaurantes y hasta grabado documentales, pero lo dejó todo por considerarlo demasiado aburrido.

Se hizo escritor, según cuenta, porque su mujer (K. A. Applegate) le dijo que ya era hora de crecer y de encontrar un trabajo de verdad. Desde entonces, Grant y ella han escrito más de un centenar de novelas. Es el autor de la saga de éxito de ventas internacional Olvidados.

Actualmente vive en California con su esposa, Katherine Applegate, y sus dos hijos.