YA HAN PASADO TRES MESES ATRAPADOS EN LA ERA. TRES MESES DESDE QUE TODOS LOS ADULTOS DESAPARECIERON. OLVIDADOS.

La comida se acabó hace semanas. Todo el mundo se muere de hambre, pero nadie encuentra una solución. Y cada día, más y más niños están empezando a cambiar, a desarrollar extrañas habilidades sobrenaturales.

Aumenta la tensión y el caos se cierne sobre la ciudad. Los chicos mutantes se enfrentan a los jóvenes sin poderes… Pero se acerca un problema mayor: una criatura siniestra que vive enterrada en las montañas comienza a llamar a algunos adolescentes de la ERA.

La Oscuridad quiere reclutarlos, guiarlos y manipularlos. La Oscuridad ha despertado. Y tiene hambre.

Michael Grant

Hambre

Olvidados - 2

ePub r1.2

Titivillus 16.11.2018

Título original: Hunger

Michael Grant, 2009

Traducción: Raquel Herrera Ferrer

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Katherine, Jake y Julia

UNO
106 HORAS, 29 MINUTOS

SAM TEMPLE ESTABA subido a su tabla. Y había olas. Olas como Dios manda: blancas, espumosas, con aroma de sal, abruptas olas que chocaban y se arremolinaban.

Y allí estaba él unos sesenta metros mar adentro, en el lugar perfecto para atrapar una ola, boca abajo, con manos y pies en el agua, entumecido por el frío al tiempo que le ardía la espalda quemada y sumergida.

Quinn también estaba allí, vagueando a su lado, esperando una buena ola, esperando la ola que los levantara y arrojara hacia la playa.

Entonces Sam despertó, ahogándose por el polvo.

Parpadeó y recorrió con la mirada el paisaje seco que lo rodeaba. Miró instintivamente hacia el sudoeste, hacia el océano. Pero desde allí no se veía. Y hacía tiempo que no había ninguna ola.

Sam pensó que sería capaz de vender su alma a cambio de poder subirse a otra ola de verdad.

Se enjuagó el sudor de la frente con el reverso de la mano. El sol era como un soplete, demasiado cálido para la época del año en la que estaban. Sam había dormido demasiado poco. Tenía que encargarse de demasiadas cosas. Cosas. Siempre había cosas.

El calor, el ruido del motor, la sacudida rítmica del jeep al bajar por la carretera polvorienta: todo conspiraba para que volviera a cerrar los párpados. Los cerró totalmente de nuevo pero volvió a abrirlos mucho, obligándose a mantenerse despierto.

Pero el sueño que acababa de tener no se desvanecía, persistía en su memoria. Sam pensó que lo soportaría todo mucho mejor, el miedo constante, la carga aún más constante de trivialidades y responsabilidades, si todavía hubiera olas. Pero hacía tres meses que no había olas. No había ninguna ola, solo ondas.

Tres meses después del inicio de la ERA, Sam aún no había aprendido a conducir. Aprender a conducir habría sido otra cosa más que sumar, otro rollo, otra rallada. Así que Edilio Escobar conducía el jeep, y Sam iba de copiloto. En el asiento de atrás iba sentado, tieso y callado, Albert Hillsborough. Junto a él había un chaval llamado E. Z. que cantaba al ritmo de su iPod.

Sam se mesó el pelo, ya demasiado largo. Hacía más de tres meses que no se lo cortaba. La mano quedó sucia, salpicada de polvo. Por suerte todavía había electricidad en Perdido Beach, lo que significaba que había luz, y lo que puede que fuera aún mejor, agua caliente. Si no podía meterse en una ola fría, al menos podría darse una ducha larga y caliente cuando todos volvieran.

Una ducha. Y quizá pasar unos pocos minutos con Astrid, los dos solos. Y una comida. Bueno, una comida no. Una lata de algo viscoso sí, pero una comida no. Su desayuno apresurado había sido una lata de berzas.

Resultaba increíble lo que eras capaz de tragarte cuando tenías suficiente hambre. Y Sam, como todos los demás en la ERA, tenía hambre.

Cerró los ojos, no porque tuviera sueño, sino para ver con claridad el rostro de Astrid.

Solo eso le compensaba. Había perdido a su madre, su pasatiempo favorito, su intimidad, su libertad, y el mundo entero que había conocido… pero había ganado a Astrid.

Antes de la ERA pensaba que Astrid era inalcanzable. Pero ahora que eran pareja, parecía inevitable que lo fueran. Pero Sam se preguntaba si habría hecho algo más que admirarla en la distancia si no hubiera llegado la nueva ERA.

Edilio frenó un poco. La carretera que quedaba delante de ellos se dividía en dos. Alguien había pasado por la carretera de tierra y dibujado toscas líneas transversales en ella.

Edilio señaló un tractor preparado para arar. El tractor estaba volcado en pleno campo. El día en que se inició la ERA desapareció el granjero junto con el resto de los adultos, pero el tractor siguió moviéndose, destrozando la carretera, avanzando en línea recta hasta el campo siguiente, y volcó al llegar a la acequia.

Edilio hizo que el jeep se deslizara a través de los surcos y luego volvió a coger velocidad.

No había gran cosa a la izquierda o a la derecha de la carretera, solo tierra, campos en barbecho y fragmentos de hierba descolorida interrumpidos por algún que otro grupo solitario de árboles. Pero más adelante había verde, mucho verde.

Sam se volvió para llamar la atención de Albert.

—¿Así que qué me has dicho que era eso?

—Repollo —respondió Albert.

Era un chaval de octavo de hombros estrechos y carácter reservado. Iba vestido con pantalones caqui planchados, un polo azul claro y mocasines marrones, lo que una persona mucho mayor definiría como «arreglado pero informal». Antes no le prestaban mucha atención, no era más que uno de tantos estudiantes afroamericanos de la escuela. Pero ya nadie ignoraba a Albert: había reabierto el McDonald’s, y lo administraba. Al menos hasta que se acabaron las hamburguesas y las patatas y los nuggets de pollo.

Incluso el ketchup también se acabó.

Bastó pensar en las hamburguesas para que el estómago de Sam protestara.

—¿Repollo? —repitió Sam.

Albert asintió en dirección a Edilio.

—Eso dice Edilio. Él fue quien lo encontró ayer.

—¿Repollo? —preguntó Sam a Edilio.

—Hace que te tires pedos. —Edilio le guiñó el ojo—. Pero no podemos ponernos demasiado exigentes.

—Creo que no estaría tan malo si pudiéramos comerlo en ensalada —opinó Sam, y añadió—: La verdad es que, ahora mismo, me comería un repollo tan contento.

—¿Sabes lo que he desayunado? —comentó Edilio—. Una lata de succotash.

—¿Y qué es succotash?

—Frijoles con maíz. Todo mezclado. —Edilio frenó en el límite del campo—. No son precisamente huevos con salchichas.

—¿Es el desayuno oficial hondureño? —preguntó Sam.

Edilio resopló.

—Colega, el desayuno oficial hondureño cuando eres pobre es una tortilla de maíz, los frijoles que te queden y si tienes un buen día un plátano. Si tienes un mal día, una tortilla sin más. —Apagó el motor y echó el freno de mano—. No es la primera vez que paso hambre.

Sam se levantó en el jeep y se estiró antes de saltar al suelo. Era un chaval atlético por naturaleza, pero no intimidaba físicamente. Tenía el cabello castaño con reflejos dorados, ojos azules y la piel bronceada. Puede que fuera un poco más alto que los demás, puede que estuviera en mejor forma, pero nadie lo elegiría para ser jugador de fútbol profesional.

Sam Temple era una de las dos personas más mayores de la ERA. Tenía quince años.

—Oye, eso parece una lechuga —señaló E. Z., envolviendo cuidadosamente los auriculares en torno al iPod.

—Ojalá… —suspiró Sam—. Hasta ahora tenemos aguacates, muy bien, y melones cantaloup, que es estupendo. Pero encontramos demasiado brécol y alcachofas. Muchas alcachofas. Y ahora repollo.

—Puede que acabemos consiguiendo naranjas —le recordó Edilio—. Los árboles tenían buena pinta. Lo único que pasó fue que la fruta maduró y al no recogerla nadie, se pudrió.

—Astrid dice que las cosas maduran en épocas extrañas —señaló Sam—. No en las normales.

—Como le gusta decir a Quinn: «Estamos muy lejos de la normalidad» —recordó Edilio.

—¿Quién va a recoger todos estos? —se preguntó Sam en voz alta. Era lo que Astrid habría denominado una pregunta retórica.

Albert iba a decir algo, pero se detuvo cuando E. Z. intervino:

—Oíd, iré a pillar uno de estos repollos ahora mismo. Me muero de hambre —dijo, y desenroscó los auriculares para volver a ponérselos.

Los repollos quedaban separados unos treinta centímetros los unos de los otros en sus respectivas hileras, y cada hilera quedaba a más de medio metro de la siguiente. La tierra entre ellos estaba seca y desmenuzada. Los repollos se parecían más a plantas caseras de hoja gruesa que a algo que te fueras a comer de verdad.

No resultaban muy distintos de la otra docena de campos que había visto Sam durante aquel circuito agrícola.

Pero entonces se corrigió mentalmente… sí que había algo distinto. No sabía muy bien lo que era, pero allí había algo distinto. Frunció el ceño y trató de interpretar la sensación que tenía, decidir por qué le parecía que algo… no iba bien.

Puede que fuera un sitio más silencioso.

Sam tomó un trago de la botella de agua. Oyó a Albert contar en voz baja, resguardándose de la luz del sol con la mano mientras multiplicaba.

—En un cálculo así aproximado, calculando que cada repollo debe de pesar menos de medio kilo, me parece que tenemos menos de 15 000 kg de repollo.

—¡No quiero ni pensar en cuántos pedos se traduce eso! —gritó E. Z. por encima del hombro mientras avanzaba decidido por el campo.

E. Z. era un chaval de sexto, pero parecía mayor. Era alto para su edad, y algo regordete. El pelo rubio fino y descolorido le caía hasta los hombros. Llevaba una camiseta del Hard Rock Café de Cancún. Era fácil llevarse bien con él, bromeaba a menudo, se reía con facilidad, y solía resultarle divertido lo que pudiera haber de divertido en cada situación. Se detuvo tras recorrer dos docenas de hileras del campo y señaló:

—Creo que este repollo es para mí.

—¿Y eso cómo lo sabes? —preguntó Edilio.

E. Z. se quitó un auricular y Edilio repitió la pregunta.

—Me canso de caminar. Este tiene que ser el repollo adecuado. ¿Cómo lo saco?

Edilio se encogió de hombros.

—Colega, creo que necesitas un cuchillo.

—Nooo.

E. Z. volvió a colocarse el auricular, se inclinó hacia delante y tiró de la planta, pero solo consiguió agarrar un manojo de hojas.

—¿Ves lo que te digo? —comentó Edilio.

—¿Dónde están los pájaros? —preguntó Sam, que por fin sabía qué era lo que echaba en falta.

—¿Qué pájaros? —preguntó Edilio, y a continuación asintió—. Tienes razón, colega, había gaviotas por todos los otros campos. Sobre todo por la mañana.

En Perdido Beach había bastantes gaviotas. Antiguamente vivían de restos de cebo que dejaban los pescadores y de sobras de comida arrojada cerca de las basuras. Pero ya no había sobras de comida en la ERA. Ya no quedaban. Así que las gaviotas emprendedoras se habían ido a los campos para competir con cuervos y palomas. Ese era uno de los motivos por el que la comida que habían encontrado estaba estropeada.

—No les debe de gustar el repollo —sugirió Albert, y suspiró—. La verdad es que no conozco a nadie a quien le guste.

E. Z. se agachó ante el repollo, se frotó las manos para prepararse y las introdujo bajo las hojas, para agarrarlo bien. Entonces cayó hacia atrás, gritando:

—¡Aaay!

—No es tan fácil, ¿eh? —se burló Edilio.

—¡Ay, ay! —E. Z. se puso en pie de un salto. Se agarraba las manos y se miraba una de ellas fijamente—. ¡No, no, no!

Sam no estaba atento. Pensaba en otra cosa, miraba en busca de los pájaros perdidos, pero el terror detectado en la voz de E. Z. le hizo volver la cabeza bruscamente.

—¿Qué pasa?

—¡Algo me ha mordido! —exclamó E. Z.—. ¡Ay, duele! ¡Cómo duele! ¡Me…!

E. Z. soltó un gritó agónico que empezó bajo pero fue subiendo cada vez más hasta volverse histérico.

Sam vio lo que parecía un signo de interrogación negro marcado en el pantalón de E. Z.

—¡Una serpiente! —gritó Sam a Edilio.

El brazo de E. Z. se contrajo espasmódicamente. Temblaba con violencia, como si un gigante invisible lo tuviera agarrado y tirara de él con tanta fuerza y rapidez como le fuera posible.

E. Z. gritaba sin parar e inició un baile alocado.

—¡Los tengo en mis pies! —gritaba—. ¡Los tengo en mis pies!

Sam se quedó paralizado durante unos segundos, unos pocos segundos… pero, luego, al recordarlo, le parecería mucho tiempo. Demasiado.

Saltó hacia delante, hacia E. Z., pero Edilio se abalanzó sobre él como si le hiciera un placaje.

—¿Qué haces? —preguntó Sam, forcejeando para soltarse de él.

—Colega… mira… mira —susurró Edilio.

El rostro de Sam quedaba a pocos centímetros de la primera hilera de repollos.

La tierra estaba viva. Había gusanos. Gusanos grandes como culebras de jaretas que salían a montones de debajo de la tierra. Decenas de gusanos. Puede que centenares. Todos iban en dirección a E. Z., cuyos gritos incesantes traslucían agonía y confusión.

Sam se puso en pie pero no se acercó al borde del campo de repollos. Los gusanos no iban más allá de la primera hilera de tierra removida. Como si hubiera un muro, y todos los gusanos estuvieran en el mismo lado.

E. Z. se acercaba a Sam tambaleándose de lado a lado, caminaba como si lo estuvieran electrocutando, sacudiéndose, agitándose como una marioneta loca a la que le hubieran cortado la mitad de las cuerdas.

A poco más de un metro de distancia, a la distancia de un brazo, Sam vio salir un gusano a través de la garganta de E. Z.

Y luego otro por la mandíbula, justo delante de la oreja.

El chaval ya no gritaba y se hundió en el suelo, donde permaneció con el cuerpo flácido y las piernas cruzadas.

—Ayudadme… —susurraba—. Sam…

E. Z. miraba a Sam. Suplicante, marchitándose hasta que se quedó mirándolo con los ojos vacíos.

Entonces solamente se oyó el ruido de los gusanos. Centenares de bocas que parecían emitir un solo ruido, como una gran boca chorreante masticando.

Un gusano salió de la boca de E. Z.

Entonces Sam alzó las manos con las palmas hacia fuera.

—¡Sam, no! —exclamó Albert, y continuó en voz más baja—: Ya está muerto, ya está muerto.

—Albert tiene razón, colega. No lo hagas, no los quemes, se quedan en el campo, no les des una razón para perseguirnos —le dijo Edilio entre dientes. Aún tenía las manos fuertemente clavadas sobre los hombros de Sam, como para retenerlo, aunque Sam ya no intentaba escapar—. Y no lo toques —sollozó el chico—. Que Dios me perdone, pero no lo toques.

Los gusanos negros se abalanzaban sobre y a través de E. Z. como hormigas sobre un escarabajo muerto. Les pareció que transcurrió mucho rato hasta que los gusanos se marcharon arrastrándose y se abrieron paso otra vez hasta el interior de la tierra.

Lo que dejaron atrás ya no era reconocible como ser humano.

—Aquí hay una cuerda.

Albert se bajó por fin del jeep. Trató de hacer un lazo, pero las manos le temblaban demasiado. Entregó la cuerda a Edilio, que hizo el lazo y tras fallar seis veces agarró por fin lo que quedaba del pie derecho de E. Z. Juntos sacaron a rastras los restos del campo.

Un solo gusano rezagado se marchó arrastrándose del desastre y volvió hacia los repollos. Sam agarró una piedra del tamaño de una pelota de softball y la aplastó contra la espalda del gusano, que dejó de moverse.

—Volveré con una pala —comentó Edilio—. No podemos llevarnos a E. Z. a casa, colega, tiene dos hermanitos. No necesitan ver esto. Lo enterraremos aquí. Si eso se extiende…

—Si eso se extiende a otros campos, nos moriremos todos de hambre —sentenció Albert.

Sam se esforzó por reprimir las arcadas que sentía. E. Z. se había visto reducido prácticamente a los huesos, roídos pero no limpios del todo. Sam había visto cosas terribles desde que empezó la ERA, pero nada tan horripilante.

Se limpió las manos en los tejanos. Tenía ganas de contraatacar, deseaba que quemar el campo sirviera de algo, deseaba quemarlo hasta donde alcanzara, que ardiera hasta que los gusanos se arrugaran y tostaran.

Pero en esos campos había comida.

Sam se arrodilló junto al desastre que había en la tierra.

—Fuiste buen chico, E. Z. Lo siento. Yo… lo siento.

Se oía música, baja pero reconocible, procedente del iPod de E. Z.

Sam cogió la cosita brillante y pulsó el icono de pausa.

Entonces se puso en pie y apartó el gusano muerto de una patada. Levantó las manos como si fuera un cura a punto de bendecir el cadáver.

Albert y Edilio sabían que no era así, y ambos se apartaron.

Salió una luz brillante de las palmas de las manos de Sam y el cuerpo ardió, tostándose hasta ennegrecerse. Los huesos chasquearon con fuerza al quebrarse debido al calor. Al cabo de un rato, Sam se detuvo. Solo quedó ceniza, un montón de cenizas grises y negras que podrían haber sido los restos de una barbacoa en el patio trasero de una casa.

—No podrías haber hecho nada. —Edilio trató de calmarlo al reconocer la expresión en el rostro de su amigo, la mirada de culpa gris y ojerosa—. Es esta ERA, colega. No es más que esta ERA.

DOS
106 HORAS, 16 MINUTOS

EL TEJADO ESTABA torcido. El sol abrasador lanzaba un rayo directamente hacia el ojo de Caine por el agujero que había entre la pared derrumbada y el techo hundido.

El chico yacía sudando sobre una almohada sin funda. Tenía una sábana fría y húmeda enroscada en torno a las piernas desnudas, retorcida para cubrir la mitad de su pecho desnudo. Volvía estar despierto, o al menos pensaba que lo estaba, le parecía que lo estaba.

Esperaba estarlo.

Aquella no era su cama.

Era la cama de un anciano llamado Mose, el encargado de la Academia Coates.

Claro que Mose había desaparecido. Junto con el resto de los adultos. Y con todos los otros chicos mayores. Todos… casi todos… los mayores de catorce años. Habían desaparecido.

¿Dónde habían ido?

Desaparecieron sin más. Más allá de la barrera. Fuera de la pecera gigante llamada la ERA. Muertos, quizás. O puede que no. Pero desde luego habían desaparecido.

Diana abrió la puerta de una patada. Llevaba una bandeja en la que hacían equilibrios una botella de agua y una lata de garbanzos Goya.

—¿Estás presentable? —preguntó.

Caine no contestó. No entendía la pregunta.

—¿Estás tapado? —preguntó Diana, algo irritada, y puso la bandeja en la mesita.

Caine no se molestó en contestar. Se incorporó. Se mareó al hacerlo. Se estiró para coger el agua.

—¿Por qué está hundido el techo? ¿Y si llueve? —le sorprendió el sonido de su propia voz. Estaba ronca. Había perdido su tono suave y persuasivo.

Diana no mostraba compasión.

—¿Qué te pasa, ahora estás idiota además de loco?

Un recuerdo fantasmal sobrevino al chico, y sintió una gran inquietud.

—¿He hecho algo?

—Levantaste el tejado.

Caine giró las manos para mirarse las palmas.

—¿Qué hice?

—Tuviste otra pesadilla.

Caine abrió la botella y bebió.

—Ahora me acuerdo. Pensaba que me estaba aplastando. Pensaba que algo iba a pisotear la casa y a hundirlo, aplastándome con él. Así que lo aparté.

—Cómete los garbanzos.

—No me gustan.

—A nadie le gustan. Pero esto no es un restaurante gourmet. Y yo no soy tu camarera. Solo tenemos garbanzos. Cómete los garbanzos. Necesitas alimento.

Caine frunció el ceño.

—¿Cuánto tiempo llevo así?

—¿Cómo? —se burló Diana—. ¿Como un paciente que no distingue la realidad del sueño?

Caine asintió. El olor de los garbanzos le daba arcadas. Pero de repente tenía hambre. Y entonces recordó que la comida escaseaba. Le volvía la memoria. El delirio se estaba desvaneciendo. No lograba alcanzar un estado normal, pero estaba a punto de hacerlo.

—Hace tres meses, semana más semana menos —le recordó Diana—, tuvimos la gran pelea en Perdido Beach. Tú te fuiste al desierto con el líder de la manada y desapareciste durante tres días. Cuando volviste estabas pálido, deshidratado y… en fin, así.

—El líder de la manada…

Aquellas palabras y la criatura que representaban hicieron que Caine se estremeciera. El líder de la manada, el coyote dominante, el que había conseguido, de algún modo, hablar. El líder de la manada, el sirviente fiel y temeroso de… de aquella cosa. Aquella cosa. De la criatura que estaba en el pozo de la mina.

Caine se tambaleó y, antes de que cayera rodando en la cama, Diana lo atrapó, lo agarró de los hombros y lo mantuvo erguido. Pero entonces vio la señal de advertencia en su mirada, murmuró un insulto y consiguió ponerle la papelera delante mientras vomitaba.

No sacó mucho. Solo un poco de líquido amarillo.

—Fantástico —comentó Diana, torciendo el labio—. Pensándolo mejor, no comas garbanzos. No quiero ver cómo vuelven.

Caine se enjuagó la boca con un poco de agua.

—¿Por qué estamos aquí? Esta es la casita de Mose.

—Porque eres demasiado peligroso. Nadie de Coates te quiere cerca hasta que recuperes el control.

Caine parpadeó al recordar otra cosa.

—Hice daño a alguien.

—Pensabas que Chunk era un monstruo. Gritabas una palabra, «gayáfaga». Y entonces estampaste a Chunk contra la pared.

—¿Y está bien?

—Caine, en las pelis, cuando estampan a un tipo contra una pared, se levanta y no pasa nada. Pero no era una peli. Era una pared de ladrillo. Chunk parecía un animal atropellado. Como cuando atropellan a un mapache una y otra y otra vez y siguen atropellándolo durante un par de días.

La dureza de sus palabras era excesiva incluso para la propia Diana. La chica apretó los dientes y se excusó:

—Lo siento, eso no ha estado bien. Nunca me gustó Chunk, pero no es algo que pueda olvidar sin más, ¿vale?

—Como que se me ha ido la cabeza.

Diana se enjugó una lágrima, enfadada.

—Respóndeme a esto: ¿serás capaz de contenerte?

—Creo que estoy mejor ahora. No totalmente. No del todo. Pero mejor.

—Pues qué bien…

Por primera vez en varias semanas Caine se fijó en la cara de la chica. Era guapa, Diana Landris, con sus enormes ojos oscuros, el pelo castaño y la boca que tendía a esbozar una sonrisita irónica.

—Podrías haber acabado como Chunk —señaló Caine—. Pero me has estado cuidando de todos modos.

La chica se encogió de hombros.

—Vivimos en un mundo nuevo y duro. Podía elegir: o seguir a tu lado o arriesgarme con Drake.

—¿Drake? —El nombre le sugería imágenes oscuras. ¿Reales o soñadas?—. ¿Qué está haciendo Drake?

—Juega a ser Caine júnior. Se supone que te representa. Para mí que está esperando que te mueras. Hace unos días asaltó la tienda de comestibles y robó algo de comida. Eso lo ha hecho casi popular. Los chavales no tienen mucho criterio cuando pasan hambre.

—¿Y mi hermano?

—¿Sam?

—Tengo un hermano por ahí, ¿verdad?

—Bug ha bajado a la ciudad un par de veces a ver lo que está pasando. Dice que la gente aún tiene un poco de comida pero están preocupados. Sobre todo desde el ataque de Drake. Pero Sam lo controla todo allí.

—Pásame los pantalones.

Diana hizo lo que le pidió, y entonces se volvió ostentosamente mientras se los ponía.

—¿Qué defensas tienen preparadas? —preguntó Caine.

—Ahora tienen gente por toda la tienda, eso es lo principal. Siempre hay cuatro chavales con armas en Ralph’s, sentados en el tejado.

Caine asintió y se mordió el pulgar, un viejo hábito.

—¿Y los raros?

—Tienen a Dekka, Brianna y Taylor. Tienen a Jack. Puede que tengan a otros raros útiles, Bug no está seguro. Tienen a Lana para curar a la gente. Y Bug cree que tienen a un chaval que puede generar alguna clase de ola de calor.

—¿Como Sam?

—No, Sam es como una antorcha. Este chaval es como un microondas. No se ven llamas ni nada. Lo que pasa es que de repente se le empieza a cocer la cabeza como un burrito de desayuno en el microondas.

—La gente aún desarrolla sus poderes —resumió Caine—. ¿Y aquí?

Diana se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? ¿Quién está tan loco como para decírselo a Drake? Allí en la ciudad, cada nuevo mutante obtiene algo de respeto. ¿Aquí arriba? Igual consigue que lo maten.

—Ya… eso fue un error. Atacar a los raros, eso fue un error. Los necesitamos.

—Además, aparte de algunos rutantes, la gente de Sam aún tiene ametralladoras. Y aún tienen a Sam —le recordó Diana—. Así que ¿qué te parece si no hacemos ninguna estupidez más como volver a enfrentarnos a ellos?

—¿Rutantes?

—Raros mutantes. Rutantes —se explicó Diana—. Rutantes, rutis, raros. Se nos acaba la comida, pero no los apodos.

La camisa de Caine estaba apoyada en el respaldo de la silla. Fue a cogerla, se tambaleó y pareció que se iba a caer. Diana lo sujetó. Caine se quedó mirando la mano de la chica sobre su brazo.

—Puedo caminar.

El chico alzó la vista y vio su reflejo en el espejo sobre el tocador. Casi no se reconocía. Diana tenía razón: estaba pálido y tenía las mejillas hundidas. Sus ojos parecían demasiado grandes para su cara.

—Me parece que sí que estás mejor: vuelves a portarte como un gilipollas irritable.

—Que venga Bug. Que vengan Bug y Drake. Quiero verlos.

Diana no se movió.

—¿Me vas a contar lo que te pasó ahí fuera en el desierto con el líder de la manada?

Caine resopló.

—No creo que quieras saberlo.

—Sí —insistió Diana—. Sí que quiero.

—Lo único que importa es que he vuelto —afirmó Caine con toda la arrogancia que logró reunir.

Diana asintió. El movimiento provocó que el pelo le cayera hacia delante y le acariciara la mejilla perfecta. Le brillaban los ojos. Pero los labios sensuales aún adoptaban una expresión de desagrado.

—¿Qué significa, Caine? ¿Qué significa «gayáfaga»?

El chico se encogió de hombros.

—No lo sé. No había oído esa palabra antes.

¿Por qué le mentía? ¿Por qué parecía tan peligroso que ella conociera aquella palabra?

—Vete a buscarlos —insistió Caine, desdeñando su petición—. Vete a buscar a Drake y a Bug.

—¿Por qué no te lo tomas con calma? Te aseguras de que estás realmente… iba a decir «cuerdo», pero me ha parecido que era poner el listón muy alto.

—He vuelto —afirmó Caine—. Y tengo un plan.

Ella lo miró con la cabeza ladeada, escéptica.

—Un plan…

—Tengo cosas que hacer.

Caine bajó la vista, incapaz, por razones que no alcanzaba a comprender, de devolverle la mirada.

—Caine, no lo hagas —le suplicó Diana—. Sam te dejó marchar vivo. No te dejará la próxima vez.

—¿Quieres que haga un trato con él? ¿Que arregle algo?

—Sí.

—Pues entonces eso es lo que voy a hacer, Diana. Voy a hacer un trato. Pero primero necesito algo para hacerlo. Y sé qué es lo que necesito.

Astrid Ellison estaba en el abandonado patio trasero con el pequeño Pete cuando Sam le explicó lo sucedido y le enseñó el gusano. Pete se columpiaba. O mejor dicho, estaba sentado en el columpio mientras Astrid lo empujaba. Parecía gustarle.

Empujar el columpio era aburrido, monótono, ya que su hermanito apenas decía nada ni articulaba ningún sonido que indicara que disfrutaba. Pete acababa de cumplir cinco años, y padecía autismo profundo. Podía hablar, pero en general no lo hacía. Se había vuelto más retraído si cabe desde que se inició la nueva ERA. Puede que fuera culpa de ella: no le hacía la terapia, no seguía los ejercicios inútiles y vanos que se suponía que ayudaban a los autistas a relacionarse con la realidad.

Claro que el pequeño Pete creaba su propia realidad. Y, en algunos sentidos muy importantes, había creado la realidad de todos los demás.

No era el patio de la casa de Astrid, no era su casa, pues Drake Merwin se la había quemado. Pero lo que no faltaba en Perdido Beach era alojamiento. La mayoría de las casas estaban vacías. Y aunque muchos chavales se quedaban en sus hogares, a algunos les parecía que en sus dormitorios de siempre, en sus comedores, había demasiados recuerdos. Astrid había perdido la cuenta de cuántas veces había visto a chavales venirse abajo, sollozando, hablando de su mamá en la cocina, de su papá cortando el césped, de su hermano o hermana mayor monopolizando el mando a distancia.

Con frecuencia, los chavales se sentían solos. La soledad, el miedo y la tristeza asolaban la ERA. Así que a menudo los chicos se iban a vivir juntos, como si estuvieran en una fraternidad universitaria.

Aquella casa la compartían Astrid, Mary Terrafino, el hermano de Mary, John, y cada vez con más frecuencia estaba Sam. Oficialmente, Sam vivía en un despacho del ayuntamiento que nadie usaba, donde dormía en un sofá, cocinaba en un microondas y utilizaba lo que habían sido unos baños públicos. Pero era un lugar deprimente, y Astrid le había pedido en más de una ocasión que considerara su casa como propia. A fin de cuentas, formaban una especie de familia. Y, al menos simbólicamente, formaban la primera familia de la ERA, como padre y madre sustitutos de los niños sin padres ni madres.

Astrid oyó a Sam antes de verlo. Perdido Beach siempre había sido una ciudad pequeña y aletargada, y ahora la mayor parte del tiempo estaba tan tranquila como una iglesia. Sam entró en la casa sin pedir permiso, llamándola mientras iba buscándola de habitación en habitación.

—¡Sam! —exclamó ella.

Pero él no la oyó hasta que abrió la puerta trasera y salió al patio.

Bastó una mirada para que Astrid supiera que había sucedido algo terrible. A Sam no se le daba bien ocultar sus sentimientos, al menos a ella no.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la chica.

Él no contestó, se limitó a atravesar el césped irregular y repleto de hierbajos y a rodearla con los brazos. Ella también lo abrazó, paciente, a sabiendas de que se lo contaría cuando pudiera.

El chico enterró su rostro en el pelo de Astrid. La chica notaba su aliento en el cuello, haciéndole cosquillas en la oreja. Disfrutaba de la sensación de su cuerpo contra el de ella. Disfrutaba del hecho de que necesitara abrazarla. Pero aquel abrazo no tenía nada de romántico.

Por fin Sam la soltó y se puso a empujar al pequeño Pete, pues parecía que necesitaba mantenerse ocupado.

—E. Z. ha muerto —anunció sin más preámbulos—. Yo estaba recorriendo los campos con Edilio. Estábamos Edilio, Albert, E. Z. y yo, él iba para entretenernos. Ya sabes. No había ningún buen motivo para que estuviera allí, solo quería subirse al coche y he dicho que sí porque me parece que lo único que hago todo el tiempo es decir que no, que no y que no a la gente, y ahora está muerto.

Empujó el columpio más fuerte que Astrid. El pequeño Pete casi se cae hacia atrás.

—Ay, Dios mío. ¿Cómo ha ocurrido?

—Han sido gusanos —respondió Sam sin ánimo—. Una especie de gusano. O serpiente. No lo sé. Tengo uno muerto en la encimera de la cocina. Esperaba que tú… no sé qué esperaba. Entiendo que eres experta en mutaciones, ¿verdad?

Dijo de lo de experta con una sonrisa irónica. Astrid no era experta en nada. Pero era la única persona que se preocupaba por intentar comprender de un modo sistemático y científico lo que estaba ocurriendo en la ERA.

—Si sigues empujándolo, estará bien —comentó Astrid acerca de su hermano.

Y encontró la criatura en una bolsa de plástico en la encimera de la cocina.

Parecía más una serpiente que un gusano, pero tampoco parecía una serpiente normal.

Apretó con cautela la bolsa, esperando que estuviera realmente muerto. Extendió papel parafinado sobre la encimera de granito y soltó el gusano encima. Buscó cinta métrica en el cajón de los trastos e hizo lo que pudo para seguir los contornos de la criatura.

—Veintiocho centímetros —informó.

Entonces encontró su cámara y tomó una docena de fotos desde cada ángulo antes de utilizar un tenedor para coger aquella cosa monstruosa y volver a meterla en la bolsa.

Astrid cargó las fotos en su portátil y las arrastró hasta una carpeta llamada «Mutaciones-Fotos». Había docenas de imágenes. Pájaros con garras o picos extraños. Serpientes con alitas. En fotos posteriores se veían serpientes más grandes con alas más grandes. Una, tomada desde lejos, parecía mostrar una serpiente de cascabel del tamaño de una pitón pequeña con alas ásperas dignas de un águila calva.

Tenía una foto borrosa de un coyote el doble de grande de un coyote normal. Y un primer plano de la boca de un coyote muerto mostrando una lengua extrañamente corta que parecía inquietantemente humana. Y había una serie de grotescos JPEG de un gato que se había fusionado con un libro.

Había otras fotos de chavales, la mayoría de aspecto normal, aunque el chico llamado Orc parecía un monstruo. Tenía una imagen de Sam con luz verde saliéndole de las palmas de las manos. Astrid detestaba esa foto porque la expresión del chico al mostrar su poder delante de la cámara era muy triste.

Astrid abrió las imágenes del gusano y utilizó la función de zoom para verlas más de cerca.

Entonces entró el pequeño Pete seguido de Sam.

—Mira esa boca —señaló Astrid, atemorizada.

El gusano tenía boca de tiburón. Resultaba imposible contar el centenar de dientecitos que mostraba. El gusano parecía sonreír. Incluso muerto, parecía sonreír.

—Los gusanos no tienen dientes —recordó Astrid.

—No tenían. Pero ahora sí —la corrigió Sam.

—¿Ves esas cosas que le salen por todo el cuerpo? —Astrid entrecerró los ojos y aplicó aún más zoom—. Son como, no sé cómo llamarlas, como aletas minúsculas. Como patas, solo que diminutas y a millares.

—Se le metieron a E. Z. Creo que le entraron por las manos. Por los zapatos. Por todo el cuerpo.

Astrid se estremeció.

—Esos dientes atravesarían cualquier cosa. Las patas le permiten avanzar una vez está dentro de la víctima.

—Hay miles en aquel campo —explicó Sam—. E. Z. entró y lo atacaron. Pero Albert, Edilio y yo estábamos fuera, no entramos, y no vinieron detrás de nosotros.

—¿Son territoriales? —se preguntó Astrid—. Eso es muy inusual en un animal primitivo. La territorialidad suele asociarse con formas de vida más elevadas. Los perros o los gatos son territoriales. Los gusanos no.

—Te lo estás tomando con mucha calma.

Sam casi parecía acusarla.

Astrid lo miró, lo tocó para apartarlo delicadamente de aquella imagen horrible, y lo obligó a mirarla.

—No has venido a verme para que me pusiera a gritar y echara a correr y pudieras hacerte el valiente y consolarme.

—No —admitió Sam—. Lo siento. Tienes razón: no he venido a ver a Astrid mi novia. He venido a ver a Astrid la Genio.

A Astrid nunca le había gustado mucho ese apodo, pero había llegado a aceptarlo. La situaba dentro de la comunidad aturdida y asustada de la ERA. No era como Brianna, Dekka o Sam, que tenían grandes poderes. Lo que ella tenía era su cerebro y su capacidad de pensar de un modo disciplinado cuando la situación lo requería.

—Lo voy a diseccionar, a ver qué puedo averiguar. ¿Estás bien?

—Claro, ¿por qué no? Esta mañana era responsable de trescientas treinta y dos personas. Ahora solo de trescientas treinta y una. Y una parte de mí casi piensa: «Bien, una boca menos que alimentar».

Astrid se inclinó hacia él y lo besó suavemente en la boca.

—Ya, ser tú es un palo —reconoció—. Pero eres el único tú que tenemos.

Sam sonrió un poco.

—Así que cállate y asúmelo, ¿no? —dijo Sam.

—No, no te calles nunca. Cuéntamelo todo. Cualquier cosa.

Sam bajó la vista, no quería mirarla a los ojos.

—¿Todo? Vale, qué te parece esto: he quemado el cuerpo. De E. Z. He quemado el desastre que han dejado.

—Estaba muerto, Sam. ¿Qué se suponía que ibas a hacer? ¿Dejárselo a los pájaros y a los coyotes?

Él asintió.

—Ya, ya lo sé. Pero el problema no es ese. El problema es que, cuando ardía, olía a carne a la brasa, y yo… —dejó de hablar, incapaz de seguir. Ella esperó mientras controlaba sus emociones—. Un chaval de sexto muerto ardiendo, y se me hacía la boca agua.

A Astrid no le costaba imaginárselo. La sola idea de carne ardiendo provocaba que se le hiciera la boca agua.

—Es una reacción fisiológica normal, Sam. Es una parte de tu cerebro que está en modo automático.

—Sí —replicó Sam, pero no estaba convencido.

—Mira, no puedes ir por ahí lamentándote porque ha pasado algo malo. Si empiezas a comportarte como si no hubiera esperanza, se contagiará a los demás.

—Los chavales no necesitan mi ayuda para perder la esperanza.

—Y vas a dejarme que te corte el pelo.

Astrid lo atrajo hacia ella y le mesó el pelo con una mano. Quería que dejara de pensar en el desastre de aquella mañana.

—¿Qué? —Parecía confuso por el cambio repentino de tema.

—Parece que te has escapado de un grupo de metal de los setenta… Además… Edilio sí que me deja que le corte el pelo.

Sam se permitió sonreír.

—Sí, ya lo he visto. Será por eso que sin querer lo sigo llamando Bart Simpson.

Cuando Astrid lo fulminó con la mirada, Sam añadió:

—Ya sabes, por el pelo pincho.

Entonces intentó besarla, pero ella se apartó.

—Ay, es que eres tan listo, ¿verdad? —lo retó Astrid—. ¿Y si te rapo la cabeza? ¿O te la hago a la cera caliente? Si me sigues insultando, la gente te llamará Homer y no Bart Simpson. Y ya verás cuántas miraditas te echa entonces Taylor.

—No me echa miraditas.

—Ya, seguro…

Astrid lo apartó juguetona.

—Sea como sea, seguro que estoy bien con un par de pelos.

Miró su reflejo en la parte delantera del microondas.

—¿Significa algo la palabra «narcisista» para ti? —preguntó Astrid.

Sam se rio. Fue a cogerla pero entonces vio que el pequeño Pete lo miraba.

—Bueno, en cualquier caso, ¿cómo le va a PP?

Astrid miró a su hermano, que estaba encaramado a un taburete y miraba a Sam en silencio. O, en cualquier caso, en la dirección de Sam: nunca estaba segura de lo que estaba mirando.

Quería contar a Sam lo que había ocurrido con el pequeño Pete, lo que había empezado a hacer. Pero ya tenía bastante de qué preocuparse. Y durante un instante, un instante inusual, no estaba preocupado.

Ya tendría tiempo más adelante de explicarle que la persona más poderosa de la ERA parecía estar… ¿cuál sería la expresión adecuada para explicar lo que le ocurría al pequeño Pete?

¿Que se estaba volviendo loco? No, no era exactamente eso.

No había una expresión adecuada para describir lo que le estaba ocurriendo al pequeño Pete. Pero, en cualquier caso, no era el momento de hablar de ello.

—Está bien —mintió Astrid—. Ya conoces a Petey.

TRES
106 HORAS, 11 MINUTOS

LANA ARWEN LAZAR estaba en su cuarta casa desde que llegó a Perdido Beach. Primero se alojó en una casa que le gustaba bastante. Pero ahí fue donde Drake Merwin la capturó, por lo que dejó de gustarle.

Luego vivió con Astrid durante un tiempo. Pero no tardó en descubrir que prefería estar sola con su labrador retriever como única compañía. Así que se mudó a una casa cerca de la plaza. Pero así resultaba demasiado accesible.

A Lana no le gustaba ser accesible. Cuando era accesible no tenía intimidad.

Lana tenía el poder de curar. Lo descubrió cuando se inició la ERA, cuando su abuelo desapareció. Iban en la camioneta, y la desaparición repentina del conductor hizo que el vehículo cayera dando tumbos por un terraplén muy largo.

Las heridas de Lana tendrían que haberla matado. Casi la matan. Pero entonces descubrió un poder que podría haber permanecido oculto en su interior para siempre si no lo hubiera necesitado tanto.

Se curó. Curó a Sam cuando le dispararon; y a Cookie, que se había abierto el hombro, y a muchos chavales heridos tras la terrible batalla del día de Acción de Gracias.

Los chicos la llamaban la curandera. Solo Sam la superaba en heroísmo en la ERA. Todo el mundo la admiraba. Todo el mundo la respetaba. Algunos de ellos, sobre todo aquellos cuyas vidas había salvado, la trataban con una especie de reverencia. Lana no dudaba que Cookie, por ejemplo, daría la vida por ella. Vivió un auténtico infierno hasta que ella lo salvó.

Pero la admiración heroica no evitaba que los niños la molestaran a todas horas, del día y de la noche, por cualquier dolorcito o problema: un diente suelto, una quemadura del sol, las rodillas despellejadas o golpes en los dedos de los pies.

Así que se había marchado de la ciudad y ahora vivía en una habitación del hotel Clifftop.

El hotel abrazaba la pared de la ERA, la barrera vacía e impenetrable que definía aquel mundo nuevo.

—Cálmate, Patrick —dijo mientras su perro le daba golpecitos con la cabeza, ansioso por desayunar.

Lana abrió la tapa de la lata con comida para perros y, sin dejar pasar al animal, vertió media cucharada en un plato en el suelo.

—Ten. Vaya, dirías que nunca te alimento…

Y al decirlo se preguntaba cuánto tiempo podría seguir alimentando a Patrick. Algunos chavales habían pasado a comer comida para perros. Y había perros famélicos por las calles, que rebuscaban en la basura junto a niños que también hurgaban en busca de restos que habían arrojado semanas atrás.

Lana estaba sola en Clifftop. Disponía de cientos de habitaciones, una piscina repleta de algas, una pista de tenis truncada por la barrera. Tenía un balcón desde el que disfrutaba de una vista amplia de la playa y del océano demasiado tranquilo.

Sam, Edilio, Astrid y Dahra Baidoo —que ejercía de farmacéutica y enfermera— sabían dónde estaba y podían encontrarla si realmente la necesitaban. Pero la mayoría de los niños no, y así podía controlar un poco su vida.

Miró deseosa la comida de perro, preguntándose, por primera vez, cómo sabría. Probablemente mejor que las pieles de patata quemadas con salsa barbacoa que ella había comido.

Antes el hotel estaba lleno de comida. Pero siguiendo las órdenes de Sam, Albert y su equipo la habían cogido toda para almacenarla en Ralph’s, donde Drake había conseguido robar gran parte de los restos menguantes.

Así que ya no había comida en el hotel. Ni siquiera en los minibares de las habitaciones, antes repletos de deliciosas barritas, de galletas y frutos secos. Lo único que quedaba era alcohol. La gente de Albert había dejado la bebida, sin saber muy bien qué hacer con ella.

Lana se había mantenido apartada de las botellitas marrones y blancas. Hasta el momento.

El alcohol era la razón por la que se había visto exiliada de su hogar en Las Vegas. Robó una botella de vodka de casa de sus padres, supuestamente para un chico mayor que conocía.

Esa era en cualquier caso la versión refinada que había conseguido vender a sus padres. Aun así la mandaron un tiempo al rancho aislado de su abuelo para «pensar en lo que has hecho».

Ahora, en el mundo de la ERA, Lana era una especie de santa. Pero ella sabía que en verdad no lo era.

Patrick se había terminado la comida mientras se hacía el café. Lana vertió una taza y añadió edulcorante y un poco de leche en polvo, lujos pocos habituales que había encontrado registrando los carritos de las camareras.

Salió al balcón y tomó un sorbo.

Tenía el equipo de música puesto, el reproductor de CD que había en la habitación. Alguien, se imaginaba que el anterior inquilino de la habitación, se había dejado un CD antiguo de Paul Simon puesto, y ella lo había reproducido sin pensar.

Había una canción sobre la oscuridad. Una bienvenida a la oscuridad. Casi una invitación. Lo ponía una y otra vez.

A veces la música la ayudaba a olvidar. Pero aquella canción no.

Por el rabillo del ojo vio a alguien en la playa. Volvió a entrar y sacó un par de prismáticos que había rescatado del equipaje de un turista desaparecido.

Dos niñitos, que no debían de tener más de seis años, jugaban en el muelle rocoso que se extendía hasta el océano. Por suerte no había olas. Pero las rocas eran como un revoltijo de cuchillas en algunos puntos, afiladas y resbaladizas. Debía…

Pero más adelante. Ya tenía suficientes responsabilidades. No era una persona responsable, y estaba harta de que la obligaran a serlo.

Varios vicios adultos se extendían entre la población de la ERA. Algunos eran benignos como el café. Otros, como la marihuana, los cigarrillos y el alcohol, no eran tan inocuos. Lana sabía de seis chavales que bebían. Habían intentado que les curara las resacas.

Otros se fumaban bolsas de maría encontradas en los dormitorios de sus padres o hermanos mayores. Y casi a diario se podía ver a chavales de tan solo ocho años ahogándose con los cigarrillos e intentando parecer guays. Una vez vio a un chaval de primero intentando encender un puro.

Lana no podía curar nada de eso.

A veces deseaba volver a la cabaña de Jim el Ermitaño.

No era la primera vez que lo consideraba. A menudo pensaba en la extraña cabaña en el desierto con su peculiar parcela de césped, que debía de estar marrón y marchito.

Allí fue donde halló refugio tras el accidente. Y otra vez más, brevemente, tras escapar de la manada de coyotes.

La cabaña ardió del todo. Solo quedaban cenizas. Y oro, claro. Puede que el alijo de oro de Jim el Ermitaño se hubiera fundido, pero aún debía de estar bajo las tablas del suelo.

El oro. De la mina.

La mina…

Dio un sorbo largo a la taza de poliestireno y se quemó la lengua. El dolor la ayudó a centrarse.

La mina. Aquel día estaba muy claro en su memoria, pero era la claridad de una pesadilla que recordaba muy bien.

Entonces no sabía que la ERA significaba la desaparición de todos los adultos. Había ido a la mina en busca del ermitaño, o esperando al menos encontrar la furgoneta perdida y emplearla para llegar a la ciudad.

Halló al ermitaño muerto en la entrada de la mina. No desaparecido, sino muerto. Lo que significaba que lo habían matado antes de la ERA.

Los coyotes la persiguieron y la hicieron adentrase más aún. Y allí la encontró. Aquella cosa. Oscuridad, la llamaban los coyotes: la Oscuridad.

Recordó cómo sus pies parecían pesados como ladrillos. Cómo se le ralentizó el corazón y le daba golpes sordos como si cada latido fuera el golpe de un mazo. Y el brillo verde repugnante que le hacía pensar en pus, enfermedad, un cáncer.

La ensoñación se apoderó de ella… le empezaron a pesar los párpados y la mente se le puso en blanco y sintió que la invadía…

«Ven a mí».

—¡Aaah!

Estrujó la taza. Se le derramó el café caliente por todo el brazo.

Lana estaba sudando. Le costaba respirar. Respiró hondo y fue como si hubiera olvidado cómo hacerlo hasta ese preciso instante.

Aún estaba en su mente, el monstruo del pozo de la mina. La tenía presa. A veces estaba convencida de oír su voz. Seguro que era una alucinación. Seguro que no era la Oscuridad en sí. Estaba a kilómetros de distancia. Muy por debajo de la tierra. No podía…

«Ven a mí».

—No puedo olvidar —susurró a Patrick—. No puedo apartarme de ella.

Los primeros días después de salir del desierto y sumarse a aquella extraña comunidad de niños, Lana estaba casi tranquila. Casi. Desde el principio notó un daño sufrido, una herida invisible que no se ubicaba en ningún lugar concreto salvo en su interior.

Y aquella herida invisible, irreal, sin curar, se había vuelto a abrir. Primero se dijo a sí misma que desaparecería. Que se curaría. Que se formaría una costra. Pero si eso era cierto, si se estaba curando, ¿por qué le dolía más cada día? ¿Cómo se había convertido el susurro débil y distante de aquella voz terrible en un murmullo insistente?

«Ven a mí. Te necesito».

Y ahora aquella voz apremiante y exigente tenía palabras.

—Me estoy volviendo loca, Patrick —le dijo a su perro—. Está dentro de mí, y me estoy volviendo loca.

Mary Terrafino se despertó y se levantó. Ya era por la mañana. Debía volver a dormirse, estaba agotada. Pero sabía que no podría. Tenía cosas que hacer.

Primero lo más importante: se dirigió a trompicones hasta el baño y empujó la balanza por el suelo con los pies desnudos. La balanza tenía un lugar especial asignado: se alineaba con el centro del espejo sobre el lavabo, de modo que la esquina superior derecha formaba un ángulo perfecto con la baldosa.

Se quitó el camisón y se subió a la balanza.

Primera lectura. Y se bajó.

Segunda lectura. Y se bajó.

A la tercera podía darlo por oficial.

Treinta y siete kilos.

Pesaba cincuenta y ocho cuando empezó la ERA.

Aún estaba gorda. Aún había michelines por aquí y por allá. No importaba lo que dijeran los demás. Mary veía las partes fofas. Así que no desayunaría. Lo cual ya le iba bien, pues el desayuno en la guardería eran cereales con leche en polvo y sobrecitos de edulcorante. Muy sano, y mucho mucho mucho mejor de lo que conseguía la mayoría de la gente, pero no valía la pena ganar peso por ello.

Mary se tragó su Prozac, más dos capsulitas rojas de Sudafed y una de multivitaminas. El Prozac mantenía la depresión más o menos controlada, y el Sudafed la ayudaba a evitar que le entrara hambre. Y esperaba que las vitaminas la mantuvieran sana.

Se vistió rápidamente con camiseta, pantalones de chándal y zapatillas. Todos anchos. Estaba decidida a no llevar nada más estrecho hasta que realmente hubiera perdido peso.

Se fue al cuarto de la lavadora y metió un montón de pañales de tela que llenaban la secadora en una bolsa de plástico. Aún les quedaban algunos pañales de usar y tirar, pero se los guardaban para emergencias. Hacía un mes que se habían pasado a los de tela. Era asqueroso y todo el mundo lo detestaba, pero Mary recordó a sus gruñones trabajadores que la empresa de pañales ya no repartía.

Bajó las escaleras con la bolsa rebotando a su paso.

Sam estaba con Astrid y el pequeño Pete en la cocina. Mary no quería interrumpir —o que le insistieran en que se tomara el desayuno—, así que salió sin decir nada por la puerta de entrada.

Cinco minutos más tarde llegó a la guardería. El lugar había sufrido estragos durante la batalla. La pared que compartía con la ferretería estalló, así que el agujero estaba cubierto por plásticos que tenían que volver a pegar casi a diario. Era un recordatorio de que habían estado al borde del desastre. La manada de coyotes entró en la guardería y tomó a los niños como rehenes, mientras Drake Merwin se pavoneaba y regodeaba.

El hermano de Mary, John, ya estaba en la guardería esperándola.

—Oye, Mary —le riñó John—. No deberías estar aquí. Deberías estar durmiendo.

John trabajaba en el turno de mañana, de las cinco al mediodía, del desayuno hasta justo antes de la hora de comer. Se suponía que Mary lo remplazaba para comer y trabajaba hasta las diez de la noche. De la comida a la cena hasta la hora de dormir, con una hora al final para calcular horarios y limpiar. Luego tendría tiempo para irse a casa y ver unos DVD mientras hacía ejercicio en la cinta del sótano. Ese era el horario pactado: ocho horas de sueño y unas pocas horas libres por la mañana.

Pero en realidad solía pasar dos o tres horas haciendo ejercicio por la noche. Tratando de quitarse esos últimos kilos. En la cinta, abajo en el sótano, donde Astrid no podía oírla ni preguntarle por qué lo hacía.

La mayoría de los días ingería menos de setecientas calorías. Y si tenía un día realmente bueno, la mitad.

Mary abrazó a John.

—¿Qué pasa, hermanito? ¿Qué crisis hay hoy?

John tenía una lista. Leyó de su libreta.

—Pedro tiene un diente suelto. También tuvo un accidente anoche. Zosia afirma que Julia le ha pegado, así que se pelean y se niegan a jugar juntas. Creo que Collin tiene fiebre… bueno, está como, no sé, de mal humor. He pillado a Brady intentando escapar esta mañana. Iba a buscar a su mamá.

La lista seguía y seguía, y mientras lo hacía, algunos chavales corrieron a abrazar a Mary, para que les diera un beso, para que les alabara el peinado, para ganarse un comentario de «bien hecho» por cómo se habían cepillado los dientes.

Mary iba asintiendo. La lista era así a diario.

Entonces entró un chaval llamado Francis, empujando bruscamente a Mary al pasar. Se percató de a quién acababa de apartar, se volvió hacia ella frunciendo el ceño y anunció:

—Vale, aquí estoy.

—¿Es la primera vez? —preguntó Mary.

—¿Qué, se supone que tengo que pedir perdón? No soy una niñera.

Aquella escena también se había repetido a diario desde que la paz llegó a Perdido Beach.

—Pues mira, chaval —empezó Mary—, sé que no quieres estar aquí, y no me importa. Nadie quiere estar aquí, pero hay que cuidar de los peques. Así que déjate de chulerías.

—¿Por qué no cuidas tú de los niños? Al menos eres chica.

—Yo no —intervino John.

—¿Ves ese caballete? Allí hay tres listas, una lista para cada uno de los ayudantes del día. Coge una. Eso es lo que tendrás que hacer. Lo que ponga en la lista. Y sonríe mientras lo haces.

Francis se dirigió hacia allí y comprobó las listas.

—Te apuesto una galleta a que no elige la de los pañales —comentó John.

—No hace falta. Además, no hay galletas.

—Echo de menos las galletas —suspiró John.

—¡Oye! —gritó Francis—. ¡Todas las listas son una mierda!

—Sí —reconoció Mary—. Así es.

—Todo esto es una mierda.

—Por favor, deja de decir «mierda». No quiero que los niños de tres años lo repitan todo el día.

—Tío, cuando llegue mi cumpleaños, me doy el piro —afirmó Francis, enfurruñado.

—Vale. Me aseguraré de no contar contigo a partir de entonces. Ahora, coge una lista y haz lo que pone. No quiero hacer perder el tiempo a Sam convocándolo aquí para que te motive.

Francis volvió a toda prisa al caballete.

—El Piro… —repitió Mary a John, y puso mala cara—. ¿Cuánta gente ha llegado a la cifra mágica de quince años hasta ahora? Solo dos han hecho puf. La gente habla de ello. Pero luego no lo hacen.

La ERA había eliminado a todos los mayores de catorce años. Nadie sabía el motivo. Al menos Mary no lo sabía, aunque había oído a Sam y Astrid susurrar de un modo que le hacía pensar que quizá sabían más de lo que reconocían.

Los chavales de catorce años que cumplían quince también desaparecían. Hacían puf. Si se dejaban. Si decidían «pirarse».

Casi todos sabían ya lo que ocurría durante lo que los chavales denominaban El Piro. Cómo el tiempo subjetivo se ralentizaba hasta avanzar a paso de tortuga. La aparición de la persona que más amabas y en quien más confiabas para atraerte, para insistirte en que abandonaras la ERA. Y el modo en que esa persona se transformaba en un monstruo si te resistías.

Podías elegir: quedarte en la ERA o… nadie sabía cuál era la alternativa. Puede que pudieras escaparte al mundo de antes. Puede que fuera un viaje a un lugar totalmente nuevo.

Puede que fuera la muerte.

Mary se dio cuenta de que John la miraba intensamente.

—¿Qué? —preguntó.

—Tú nunca…

Mary sonrió y se mesó el cabello rojo y rizado.

—Nunca. Nunca te dejaría. ¿Echas de menos a mamá y papá?

John asintió.

—No dejo de pensar en todas las veces que los puse furiosos.

—John…

—Ya lo sé. Sé que no importa. Pero es como si… —No encontraba las palabras, así que hizo el movimiento de un cuchillo clavándose en el corazón.

Alguien tiraba de la camisa de Mary por detrás. Volvió la vista y se le cayó el alma a los pies al ver a aquel niñito llamado… llamado… no recordaba su nombre. Pero recordaba que el niño que estaba detrás de él se llamaba Sean. Sabía por qué estaban allí. Hacía poco que habían cumplido cinco años. El límite de edad para la guardería era de cuatro. A los cinco tenías que marcharte, con un poco de suerte a una casa con niños mayores responsables.

—Hola, chavales, ¿qué pasa? —preguntó Mary agachándose a su altura.

—Esto… —empezó el primero. Y luego se echó a llorar.

No tenía que hacerlo, sabía que no tenía que hacerlo, pero no pudo evitar rodearlo con sus brazos. Y entonces Sean empezó a llorar también, así que extendió el abrazo, y John también los abrazó, y Mary se oyó diciendo que claro, que claro que podían volver, solo durante aquel día, solo un ratito.

CUATRO
106 HORAS, 8 MINUTOS

LA ACADEMIA COATES se había llevado la peor parte. Las batallas habían destrozado la fachada del edificio principal. Había un agujero tan grande en el ladrillo encalado que se veía un aula entera del segundo piso, una sección transversal del suelo debajo de ella, y un hueco irregular que casi alcanzaba la parte superior de la ventana del primer piso. La mayor parte del cristal de las ventanas había desaparecido. Los chavales se habían esforzado por evitar que entraran los elementos pegando plásticos sobre los agujeros, pero la cinta se había soltado y ahora el plástico y la cinta colgaban flácidos, agitándose con las brisas ocasionales. Parecía que el edificio hubiera sufrido una guerra. Y de hecho así había sido.

Los jardines estaban hechos un desastre. La hierba que siempre estaba recortada hasta la perfección obsesiva ahora crecía gris y silvestre en algunas partes y había amarilleado en otras. Y las malas hierbas se apoderaban del camino de grava circular que antes bordeaban los minivanes y monvolúmenes y sedanes lujosos de los padres.

La mitad de las tuberías estaban reventadas, los váteres rebosaban y apestaban. Los edificios más pequeños, la clases de arte y los dormitorios estaban en mejor estado, pero Drake insistía en permanecer en el edificio principal. Había ocupado el despacho del loquero de la escuela, un lugar al que Drake solía acudir para recibir terapia y someterse a pruebas.

—¿Aún sueñas con hacer daño a los animales, Drake?

—No, Doc, sueño con hacerle daño a usted.

El despacho se había convertido en un arsenal. Las armas de Drake, nueve en total, que iban de rifles de caza con mira a pistolas, estaban dispuestas en una mesa. Las mantenía descargadas, todas menos dos, las que llevaba encima. Había escondido la munición restante: Drake no confiaba en nadie. Aquella munición, que en opinión de Drake nunca era suficiente, estaba guardada detrás de las placas del techo, en los conductos del aire acondicionado.

Drake estaba sentado viendo un DVD en la tele de plasma que había robado. La película era Saw II. Los efectos de sonido eran tan geniales que Drake tenía el volumen lo bastante alto como para que temblara uno de los paneles de cristal que había sobrevivido. Así que al principio no oyó la voz de Diana cuando dijo:

—Él quiere verte.

Drake se volvió al notar su presencia. Chasqueó el brazo de tentáculo que justificaba su apodo, Mano de Látigo, y apagó la tele.

—¿Qué quieres? —exigió con el ceño fruncido.

—Él quiere verte —repitió Diana.

A Drake le encantaba el miedo que veía en sus ojos. Diana era una chica dura: irritable, sarcástica, con complejo de superioridad. Pero Diana le tenía miedo. Tenía miedo de él y de lo que pudiera hacerle.

—¿Quién quiere verme?

—Caine. Está levantado.

—Ya se ha levantado otras veces…

—Se ha recuperado. Casi del todo. Se ha recuperado y quiere veros a ti y a Bug.

—¿Ah sí? Pues iré cuando quiera. —Drake chasqueó su látigo y volvió a encender el televisor—. Genial, ahora me he perdido la mejor parte. ¿Dónde esta el mando? No puedo rebobinar sin el mando.

—¿Quieres que le diga a Caine que se espere? —preguntó Diana fingiendo inocencia—. No hay problema. Iré y le diré que estás demasiado ocupado para verlo.

Drake respiró hondo y la fulminó con la mirada. El látigo se dirigió lentamente hacia ella. El extremo se curvaba expectante, deseando enroscarse alrededor de su cuello.

—Vamos, hazlo —lo desafió Diana—. Vamos, Drake. Ve y reta a Caine.

Los ojos fríos del chico se estremecieron, solo un poco, pero Drake notó que ella lo había visto y se puso furioso.

Hoy no. Todavía no. No hasta que Caine se encargara de Sam.

Drake enroscó el látigo. Lo envolvía sinuosamente en torno a su cintura, pero el brazo nunca se quedaba totalmente quieto, así que siempre parecía como si una anaconda gris y rosa lo tuviera atrapado, como si Drake fuera su presa.

—Eso te gustaría, ¿verdad, Diana? Que me enfrentara a Caine. Siento decepcionarte. Soy cien por cien leal a Caine. Somos como hermanos, nosotros dos. No como Sam y él, más como hermanos de sangre. —Le guiñó un ojo—. La hermandad de la Oscuridad, Diana. Él y yo, los dos hemos estado allí. Los dos nos hemos enfrentado a ella.

Drake sabía que Diana se moría de curiosidad por aquella cosa que había en el pozo de la mina, aquella cosa que le había restituido el brazo después que Sam le quemara el que tenía antes. Pero Drake no le contaba nada. Quería que ella se hiciera preguntas. Que se preocupara.

—Vamos a ver al jefe.

Caine ya tenía mejor aspecto. Lo que fuera que lo había consumido durante los últimos tres meses, que lo mantenía prisionero de un mundo de fiebres y pesadillas, por fin había seguido su curso.

Pero ya era demasiado tarde para Chunk.

El recuerdo del chaval hizo que Drake sonriera. Chunk culo gordo volando por los aires, estrellándose contra la pared sólida, chocando con tanta fuerza que de hecho la atravesó. Tío, era para verlo.

Después de aquello, nadie, Drake incluido, estaba tan loco como para acercarse a Caine. Incluso ahora, Drake no se fiaba. Solo Diana estaba lo bastante desesperada como para quedarse y cambiar las sábanas sucias de Caine y alimentarle a base de sopas.

—Tienes buen aspecto, Caine —comentó Drake.

—Estoy fatal —replicó Caine—. Pero tengo la cabeza despejada.

Drake pensó que probablemente no era cierto. Él mismo había pasado unas cuantas horas con la Oscuridad, y aún no tenía la cabeza despejada, ni de lejos. A veces oía la voz en su cabeza. La oía. Y podría asegurar que Caine también la oía.

Drake pensó que en cuanto oías esa voz, nunca dejabas de oírla. Y aquella idea lo confortaba.

—Bug, ¿estás aquí? —preguntó Caine.

—Aquí mismo.

Drake casi pegó un salto. Bug estaba a tan solo un metro de distancia, no era totalmente invisible pero tampoco realmente visible. Tenía el poder mutante del camuflaje, como un camaleón. Si mirabas a Bug cuando utilizaba su poder, lo que veías era una especie de ondulación en el espacio, como si la luz se curvara.

—Para ya —gruñó Caine.

Bug se hizo visible.

—Lo siento… yo solo… no quería… —Así se expresaba el raro, como un mocoso.

—No te preocupes. No estoy de humor para lanzar a nadie contra la pared —dijo Caine muy seco—. Tengo una tarea para ti, Bug.

—¿Volver a Perdido Beach?

—No, no, eso es lo que espera Sam. Nos mantendremos alejados de Perdido Beach. No necesitamos la ciudad. Se la pueden quedar. Por ahora, vamos.

—Sí, que se queden lo que no podemos quitarles. Qué generoso —se burló Diana.

—Lo importante no es el territorio —protestó Caine—, sino el poder. No los poderes, Drake, sino el poder. —Puso la mano sobre el hombro de Bug—. Bug, tú eres la persona clave en todo esto. Necesito de tus habilidades.

—No sé qué más puedo ver en Perdido Beach…

—Olvídate de Perdido Beach. Como he dicho, lo importante es el poder, la energía… como la energía nuclear.

Caine guiñó el ojo a Diana y dio una palmada a Drake en el hombro, tratando de ejercer su antiguo encanto, de que creyeran otra vez en él. Pero Drake no se dejaba engañar: Caine tenía el cuerpo débil y la mente perturbada. La seguridad que antes mostraba había disminuido: Caine era una sombra. Aunque aquella sombra pudiera arrojar a una persona a través de una pared. La mano de látigo de Drake golpeó la parte inferior de su espalda.

—La central nuclear es lo que da la vida a la ciudad —explicó Caine—. Si controlamos la electricidad, Sam nos dará lo que queramos.

—¿Y no te parece que eso Sam ya lo sabe? ¿Y que probablemente tiene guardias en la puerta? —replicó Diana.

—Estoy seguro de que hay guardias. Pero estoy seguro de que no verán a Bug. Así que, a volar ahora, pequeño. Échate a volar y cuéntanos lo que veas.

Tanto Bug como Diana se volvieron para marcharse. El primero, emocionado; ella, furiosa. Drake se quedó rezagado.

Caine parecía sorprendido, incluso un poco preocupado.

—¿Qué pasa, Drake?

—Diana —dijo Drake—. No confío en ella.

Caine suspiró.

—Ya, ya he pillado que no te gusta Diana.

—Lo que importa no es que no me guste la… —Estaba a punto de decir una palabra que empieza por «z», pero Caine lo miró indignado y Drake cambió la frase—. Lo que importa no es que no me guste la chica. Es lo que pasa con Jack el del ordenador y ella.

Ese comentario captó la atención de Caine.

—¿De qué estás hablando?

—De Jack. Ahora tiene poderes. Y no me refiero solo a su rollo con los cacharros. Bug lo ha visto en Perdido Beach. ¿Te acuerdas de esa excavadora que tienen? El espalda mojada estaba cavando una tumba, y la excavadora se atascó. Bug dice que Jack la levantó, la sacó del agujero como si no pesara más que una bici.

Caine se sentó en el borde de su cama. A Drake le dio la impresión que hacía rato que necesitaba sentarse, que aún le costaba permanecer en pie más de unos minutos.

—Por lo que dices parece que tiene al menos dos barras, o incluso tres —comentó Caine.

Diana había inventado el sistema de barras, copiando la idea de los teléfonos móviles. El poder de Diana era precisamente la capacidad de calcular niveles de poder.

Drake sabía que solo había dos cuatro barras conocidos: Sam y Caine. Se especulaba sobre el pequeño Pete, que había hecho algunas locuras, ¿pero cuán peligroso podía resultar un niño de cinco años con el coco medio fundido?

—Ya, así que igual Jack tiene tres barras. Solo que según Diana no, ¿verdad? Diana dice que no notó ninguna barra. Así que igual el poder se desarrolla más tarde, vale. ¿Pero de cero a tres?

Drake se encogió de hombros. No necesitaba insistir más, ya sabía que Caine, incluso un Caine enfermo y debilitado, ya empezaba a atar cabos.

—Nunca entendimos por qué Jack cambió de bando y se fue con Sam —recordó Caine en voz baja.

—Igual alguien le dio la idea —sugirió Drake.

—Igual… —Caine no quería admitir esa posibilidad—. Haz que alguien la vigile. Tú no, ella ya sabe que la vigilas. Pero busca a alguien que no la pierda de vista.

Lo peor de la ERA desde el punto de vista de Duck Zhang era lo de la comida. Al principio era genial: barritas, patatitas, refrescos, helados. Todo eso duró varias semanas. Podría haber durado más, pero la gente lo echó a perder: dejaban que el helado se derritiera, se atiborraban de galletas y luego dejaban la bolsa fuera donde los perros podían alcanzarla, o dejaban que el pan se endureciera.

Para cuando se acabaron todos los dulces y aperitivos era demasiado tarde para hacer nada respecto al hecho de que toda la carne y el pollo, a excepción del beicon, las salchichas y el jamón, y todos los productos frescos excepto las patatas y cebollas habían caducado o estaban podridos. Duck se había visto obligado a limpiar todos aquellos restos en Ralph’s. Un grupo de chavales resentidos se pasaron días sacando lechugas podridas y carne apestosa. ¿Pero qué podías hacer cuando Sam Temple te miraba directamente, te señalaba con el dedo y decía: «Tú»? El chaval era capaz de freírte. Además, a fin de cuentas era el alcalde.

Luego vino el periodo de sopa enlatada, los cereales secos, las galletitas saladas y el queso.

Y en aquel momento, Duck daría cualquier cosa por una lata de sopa. Había desayunado espárragos en lata, que tenían gusto de vómito y todos sabían que hacían que te apestara el pis.

Pero también había cosas buenas en la ERA. Lo mejor de la ERA, desde el punto de vista de Duck Zhang, era la piscina. No era precisamente su piscina, pero ahí estaba, flotando en ella. Un lunes por la mañana de principios de marzo, cuando normalmente habría estado en la escuela.

Pero no había escuela. Solo piscina. Así se olvidaba un poco del gusanillo del hambre.

Duck era un chaval de sexto menudo para su edad, de origen asiático. Su familia llevaba en Estados Unidos desde la década de 1930. A sus padres les preocupaba que estuviera engordando. Pero ya no había nadie gordo en la ERA. Ya no.

A Duck le encantaba el agua. Pero el océano no. El océano le asustaba. No conseguía sobreponerse a la idea de que había un mundo entero bajo las olas, que era invisible para él pero visible para ellos. Ellos eran los calamares, pulpos, peces, anguilas, medusas y, sobre todo, los tiburones.

Además las piscinas eran fantásticas. Se veía todo hasta el fondo.

Pero nunca había tenido piscina propia. No había piscina pública en Perdido Beach, por lo que solo podía nadar cuando tenía un amigo con piscina, o cuando estaba de vacaciones con sus padres y se alojaban en un hotel con piscina.

No obstante, ahora que los chicos de Perdido Beach podían vivir donde querían e ir donde querían, Duck había encontrado una piscina privada perfecta, aislada. No tenía ni idea de a quién pertenecía. Pero fuera quien fuera, lo tenía muy bien montado. La piscina era grande, con forma de riñón, y cubría tres metros en un extremo, así que te podías meter de cabeza. El fondo tenía unas baldosas preciosas de color aguamarina con un estampado dorado radial. El agua, una vez supo cómo añadir cloro y limpiar los filtros, era transparente como el cristal.

Había una mesa bonita de hierro forjado con un parasol en el centro y algunas hamacas muy cómodas para echarse si quería. Pero no quería. Prefería echarse sobre un flotador. Una botella de agua cabeceaba a su lado con su propio flotador incorporado. Duck llevaba puesto un par de Ray-Ban muy guays y una fina capa de protector solar y estaba, en una palabra, feliz. Hambriento, pero feliz.

A veces, cuando Duck estaba especialmente contento, casi le parecía que ni siquiera necesitaba el flotador. A veces, si estaba lo bastante contento, sentía reducirse la presión del plástico en su espalda. Como si pesara menos o algo así. De hecho, una vez se despertó de repente de un sueño feliz y vio que se había sumergido más de medio metro en el agua. Al menos eso fue lo que le pareció, aunque obviamente aún soñaba.

Otras veces, si se enfadaba por algún motivo, quizás al recordar alguna grosería, le parecía que se volvía más pesado y que el flotador empezaba a hundirse en el agua.

Pero Duck no solía estar ni muy contento ni muy enfadado. La mayor parte el tiempo estaba tranquilo.

—¡Sííííí!

El grito resultó totalmente inesperado. Como lo fue también la gran salpicadura que vino a continuación.

Duck se incorporó.

El agua lo salpicó haciendo ruido. Había alguien en el agua. En su agua.

Dos borrones más corrieron hacia el borde de la piscina y oyó otro par de gritos, seguidos por dos salpicaduras en plancha.

—¡Oye! —gritó Duck.

Uno de los chavales era un idiota llamado Zil. A los otros dos no los reconoció inmediatamente.

—¡Oye! —volvió a gritar.

—¿A quién gritas? —preguntó Zil.

—Esta es mi piscina —afirmó Duck—. Yo la encontré y la limpié. Buscaos vuestra propia piscina.

Duck sabía que era más pequeño que cualquiera de los otros tres. Pero estaba lo bastante enfadado como para atreverse a replicar. Notaba que el flotador se hundía debajo de él, y se preguntaba si uno de los chavales le habría hecho un agujerito.

—¡Lo digo en serio! —gritó Duck—. ¡Salid de aquí!

—Lo dice en serio… —se burló uno de los chavales.

Antes de que pudiera hacer nada, Zil salió de un salto del agua y lo agarró del cuello. Duck se hundió en el agua, le faltaba el aire, se ahogaba, tragaba agua por la nariz.

Volvió a la superficie con mucho esfuerzo, peleando por mantenerse a flote con unos brazos repentinamente pesados.

Le golpearon otra vez, solo para armar jaleo, sin intentar hacerle daño de verdad, pero obligándole a sumergirse una vez más. En aquella ocasión alcanzó el fondo de la piscina y tuvo que patalear para volver a la superficie y tomar aire. Intentó agarrarse al flotador, pero uno de los chicos se lo apartó, entre risitas tontas y estentóreas.

Duck sintió que lo invadía una rabia repentina. Había una sola cosa buena en su vida, aquella piscina, una sola cosa buena, y ahora se la estaban estropeando.

—¡Salid! —chilló, pero su voz se confundió con el glub glub glub mientras se hundía como una piedra.

¿Qué estaba pasando? De repente no podía nadar. Estaba en el fondo de la piscina, en el fondo del todo, bajo tres metros de agua. Pateó el fondo de baldosas, intentando salir disparado otra vez hacia arriba, pero lo que consiguió fue destrozar la baldosa con el pie, y que los trozos subieran dando vueltas a través del agua.

Entonces el pánico se apoderó de él. ¿Qué le estaban haciendo?

Pataleó otra vez, con tanta fuerza como pudo. Pero no logró ascender hasta la superficie, sino que los dos pies destrozaran la baldosa. No conseguía subir. De hecho, seguía hundiéndose. Se le hundían los pies en las baldosas, atravesando el mortero despegado y el cemento deshecho, se hundían en el barro que había debajo.

Era imposible.

Imposible.

Duck Zhang caía por el fondo de la piscina. A través del suelo, por debajo del fondo de la piscina. Era como si pisara arenas movedizas.

Hasta las rodillas.

Hasta los muslos.

Hasta la cintura.

Pataleaba como un loco, pero lo único que conseguía era hundirse más rápido.

La baldosa rota le rozó los costados. Se le metió barro en el bañador.

Le ardían los pulmones. Se le emborronaba la vista. La cabeza le martilleaba, y seguía cayendo a través de la tierra, como si el suelo no fuera más que agua.

Cuando la baldosa quedó a la altura de su pecho echó los brazos hacia abajo para evitar seguir cayendo, pero los brazos la atravesaron y atravesaron el cemento y la tierra que había debajo, y todo empezó a dar vueltas alrededor de su cabeza en una nube de oscuridad y barro.

El agua de la piscina se arremolinaba en torno a él, metiéndosele en la boca y la nariz. Era como un tapón suelto atrapado en un desagüe.

El mundo de Duck Zhang daba vueltas, con destellos alocados de pies pataleando por encima de él, del brillo del sol, hasta que su visión se estrechó, se redujo, y la oscuridad desplazó a la luz.

Fue divertido durante un minuto más o menos. Zil Sperry disfrutó abalanzándose sobre Duck Zhang: Hank, Antoine y él entraron a hurtadillas en la casa, dándose codazos en plan de broma, reprimiendo las risitas.

Hank fue quien descubrió la piscina secreta de Duck. Hank era un espía nato. Pero fue idea de Zil esperar hasta que Duck la limpiara del todo, hasta que ajustara el nivel de cloro y pusiera en marcha el filtro.

—Dejad que haga el trabajo primero —propuso Zil—. Y luego se la quitamos.

Zil pensaba que Antoine y Hank molaban, pero si había que pensar o planear mucho, todo dependía de él.

Habían conseguido sorprenderlo. Debía de haberse meado encima. Qué pardillo. Menudo bebé grande y quejica.

Pero entonces las cosas se estropearon. Duck empezó a hundirse como una piedra, cada vez más. Y de repente el agua soleada se convirtió en un remolino con una fuerza arrolladora. Hank estaba de pie en los escalones y consiguió dar un salto y salir de la piscina. Pero Antoine estaba con Zil en el extremo que cubría cuando Duck quitó el tapón.

Zil consiguió a duras penas agarrarse al extremo del trampolín. El agua lo succionaba, arrancándole prácticamente el bañador. Apenas lograba mantenerse sujeto, los dedos se agarraban como podían a la superficie del trampolín que era como de papel de lija.

El agua había arrastrado a Antoine, atrayéndolo hacia el movimiento circular. La fuerza del agua lo estampó contra la escalera de cromo, y el chico consiguió encajar una pierna gorda entre la escalera y el lado de la piscina. Tuvo suerte de no romperse el talón.

Hank tiró de Zil hasta que quedó a salvo, y los dos ayudaron a trepar a un torpe Antoine hasta que se derrumbó como una ballena varada en la terraza.

—Tío, casi nos ahogamos —dijo Antoine, que respiraba débilmente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Hank—. No veía nada.

—Ha sido Duck, tío. —A Zil le temblaba la voz—. Como que ha empezado a hundirse en el agua y no dejaba de hundirse…

—Casi me traga… —intervino Antoine, casi llorando.

—Más bien ha sido como si hubieran tirado de la cadena —lo corrigió Hank—, parecías un zurullo grande y rosa bajando por la taza.

A Zil no le apetecía reírse de aquel chiste. Lo habían humillado. Se habían burlado de él. Había tenido que agarrarse a la desesperada, muerto de miedo. Volvió las manos y vio los dedos rascados y destrozados. Le ardían.

Se imaginaba la pinta que debió de tener colgando del borde del trampolín, con el bañador bajado hasta medio culo mientras el agua tiraba de él.

No le hacía ninguna gracia.

No permitiría que a nadie le hiciera gracia.

—¿De qué os reís, vosotros dos? —exigió.

—Ha sido un poco… —empezó Antoine.

Zil lo interrumpió.

—Es un raro. Duck Zhang es un raro mutante. Que ha intentado matarnos.

Hank lo miró intensamente, dudando durante un instante, hasta que repitió:

—Sí. El raro ha intentado matarnos.

—Esta movida no mola, tío. —Antoine estaba de acuerdo. Se incorporó y rodeó con las manos su tobillo magullado—. ¿Cómo íbamos a saber que era un raro mutante? Solo estábamos jugando. Es como si con cualquier cosa que hacemos ahora tenemos que preocuparnos de si alguien es normal o raro.

Zil se puso de pie y miró hacia la piscina vacía. En el agujero había trozos de baldosa rota que parecían dientes. Como una boca abierta que se había tragado a Duck y casi devora también a Zil. Tanto si estaba vivo como si estaba muerto, Duck había hecho quedar en ridículo a Zil. Y alguien tendría que pagar por ello.

CINCO
104 HORAS, 5 MINUTOS

—LAS BALAS SON rápidas. Por eso funcionan —dijo Jack el ordenador con condescendencia—. Si fueran lentas, no servirían de mucho.

—Yo soy rápida —insistió Brianna—. Por eso soy la Brisa.

Se protegió del sol con la mano y entrecerró los ojos hacia el objetivo que tenía en mente, el cartel de una inmobiliaria delante de un solar vacío apretujado contra la ladera de la cadena de montañas.

Jack sacó su PDA. Introdujo los números.

—La bala más lenta va a 330 metros por segundo. He encontrado un libro lleno de estadísticas inútiles como esta. Tío, cómo echo de menos Google.

Parecía que estaba a punto de ahogarse de la emoción. La palabra «Google» se le quedó atascada en la garganta.

Brianna se rio. Jack el del ordenador era tan del ordenador. Pero seguía siendo mono a su manera torpe, inadaptada, propia de un chaval de doce años que acababa de entrar en la pubertad y se le empezaba a quebrar la voz.

—En cualquier caso, una hora tiene 3600 segundos, ¿vale? Así que contamos 1 188 000 metros por hora, es decir 1188 kilómetros. Algo menos que la velocidad del sonido. Hay otras balas más rápidas.

—Apuesto a que puedo hacerlo —lo desafió Brianna—. Seguro que puedo.

—No quiero disparar esa arma.

Jack miraba con reservas el arma en la mano de la chica.

—Ay, vamos, Jack. Estamos al otro lado de la carretera, apuntamos hacia la cadena. ¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Que te cargues un lagarto cornudo?

—Nunca he disparado un arma.

—Cualquier idiota puede hacerlo —le aseguró ella, aunque tampoco había disparado nunca—. Pero creo que tiene retroceso, así que tienes que agarrarla bien.

—No te preocupes por eso. Yo agarro fuerte.

Brianna tardó varios segundos en entender a qué se refería. Recordó que alguien había dicho que Jack tenía poderes. Que era muy fuerte.

Pero no parecía fuerte. Parecía un flojucho. Tenía el pelo rubio revuelto y las gafas torcidas. Y siempre parecía como si no mirara a través de esas gafas, sino que viera su propio reflejo en los cristales.

—Vale, prepárate —le indicó Brianna—. Sujeta el arma con fuerza. Apunta hacia el cartel. Hagamos un…

El arma explotó antes de que pudiera terminar. Estalló ruidosamente, soltando una nube de humo azulado, y un olor extrañamente agradable.

—Iba a decir que hiciéramos un disparo de prueba —terminó Brianna.

—Lo siento. Como que he apretado el gatillo.

—Sí, como que sí. Ahora apunta. Al cartel, no a mí.

Jack apuntó.

—¿Debería contar hacia atrás?

—Sí.

—¿Hasta cero?

—Hasta cero.

—¿Listo?

Brianna hundió las zapatillas en la tierra, se agachó e inclinó un brazo hacia delante y otro hacia atrás, como si se hubiera quedado paralizada en plena carrera.

—Listo.

—Tres, dos, uno…

Brianna saltó medio segundo antes de que Jack apretara el gatillo. Al instante se dio cuenta de su error: la bala estaba detrás de ella, la perseguía.

Era mucho mejor perseguir a la bala que la bala te persiguiera a ti.

Brianna volaba. Casi literalmente. Si abriera los brazos y atrapara algo de viento volaría durante más de quince metros porque iba más rápida, algo más rápido que un avión bajando hacia la pista durante el aterrizaje.

Corría de un modo extraño, moviendo los brazos como cualquier corredor, pero volviendo las palmas hacia atrás con cada movimiento de brazo. Porque para casi todos los mutantes de la ERA, las manos eran el centro de sus poderes.

El viento aullaba al rozarle las orejas. El pelo corto de la chica caía hacia delante. Sus mejillas vibraban, le escocían los ojos. Le costaba tanto respirar como si tratara de tragarse vientos huracanados.

El mundo a su alrededor se convirtió en un borrón de color, los objetos pasaban a velocidades que su cerebro no podía procesar, como rayos de luz sin formas definidas.

Sabía por experiencia que después tendría que poner los pies en hielo para que no se le hincharan. Ya se había tomado dos Advil por si acaso.

Brianna era rápida. Increíblemente rápida.

Pero no más rápida que una bala a toda velocidad.

Se arriesgó a volver la vista.

La bala se aproximaba. La veía acercarse como un borrón gris pequeño dando vueltas tras ella.

Brianna se inclinó hacia la derecha, tan solo medio paso.

La bala la adelantó lánguidamente.

Brianna la perseguía, pero la bala cayó al suelo, sin acercarse realmente al objetivo, cuando a Brianna aún le quedaban más de tres metros y medio.

Redujo la velocidad rápidamente, aprovechó la ladera para aminorar, y se detuvo.

Jack estaba a doscientos metros y pico. La carrera entera había durado poco más de un segundo, aunque a Brianna le había parecido mucho más tiempo.

—¿Lo has conseguido? —exclamó Jack.

Brianna volvió trotando a una velocidad que ahora consideraba lentísima, como de ciento treinta o cuarenta kilómetros hora, y se rio.

—Sí, claro.

—Ni te he visto. Estabas aquí, y al momento estabas allí.

—Por eso me llaman la Brisa —repuso Brianna, con un guiño desenfadado.

Su estómago le recordó que acababa de quemar las calorías del día. Hacía tanto ruido, que estaba segura de que Jack debía de haberlo oído.

—Aunque ya sabrás que una brisa en realidad es un viento lento y arremolinado —comentó Jack en tono pedante.

—Y tú también sabrás que puedo abofetearte ocho veces antes de que te dé tiempo a parpadear, ¿verdad?

Jack parpadeó, y Brianna sonrió.

—Ten —dijo Jack sin estar muy seguro. Y le entregó el arma por la culata—. Coge esto.

Brianna la metió en la mochila que quedaba a sus pies. Sacó un abrelatas y una lata de salsa de pizza que había guardado. Abrió la tapa de la lata y se bebió la porquería picante que había dentro.

—Ten. —Entregó la lata a Jack—. Queda un poco.

Él no la rechazó, sino que inclinó la lata y esperó pacientemente a que poco menos de treinta gramos de pasta roja se deslizaran por su boca. Entonces lamió el interior de la lata y utilizó el dedo índice para sacar lo que no había alcanzado con la lengua.

—Así que, Jack, ¿qué ha pasado con lo de hacer que vuelvan a funcionar los teléfonos?

Jack dudó; no estaba seguro de que debiera contárselo.

—Funcionan. O lo harán tan pronto como Sam me lo ordene.

Brianna lo miró fijamente.

—¿Qué?

—En realidad era un problema muy tonto. Tenemos tres torres, una aquí en Perdido Beach, otra más arriba en la carretera y la otra en la cadena. Hay un programa que comprueba los números para asegurarse de que se han pagado las facturas y demás, de que el número está autorizado. Ese programa no está en la torre, obviamente, sino fuera de la ERA. Así que lo he arreglado para que autorizara todos los teléfonos.

—¿Puedo llamar a mi mamá? —preguntó Brianna.

Ya sabía la respuesta, pero no consiguió reprimir el atisbo de esperanza antes de preguntar.

Jack la miró confundido.

—Claro que no. Eso implicaría penetrar en la barrera de la ERA.

—Ah…

La decepción era como una punzada de dolor. Como la mayoría de los chicos de la ERA, Brianna había aprendido a asumir la pérdida de sus padres, abuelos y hermanos mayores. Pero la esperanza de poder llegar a hablar con ellos persistía.

A quien más echaba de menos era a su madre. Había mucha diferencia de edad entre Brianna y sus hermanas. El padre de Brianna desapareció de su vida tras el divorcio. La madre volvió a casarse —con un imbécil— y tuvo gemelas con él. A Brianna le gustaban las gemelas, pero eran ocho años menores, así que no podía salir con ellas.

El padrastro de Brianna era el que había insistido en que la mandaran a Coates. El motivo era que sacaba malas notas. Lo cual era una excusa pésima. Muchos chavales tenían problemas con las mates y no los acababan mandando a un lugar como Coates.

Brianna había convencido a su madre de que plantara cara a su padrastro. Quería que aquel fuera su último curso en Coates. Al año siguiente iría a la Escuela Nicolet, en Banning, donde realmente debía estar. También había chavales duros en Nicolet, pero no había ningún Caine, ningún Benno, ninguna Diana, y desde luego ningún Drake.

Nadie de Nicolet le había metido nunca las manos en un bloque de cemento para luego dejarla morir de hambre.

Además, sería tan guay chulear con sus antiguos amigos de su nuevo poder. Les explotaría la cabeza. Se les derretiría el cerebro. Podría formar un equipo de atletismo ella solita.

—No hay satélites a los que enlazar.

Jack seguía con su explicación pedante. La verdad es que era mono. Y a Brianna le parecía como interesante. Mono sobre todo porque no se enteraba de nada y era tremendamente listo al mismo tiempo. Ya se había fijado en él antes, cuando Coates era un lugar horrible y Jack solo era un apéndice de la camarilla de Caine.

—¿Y por qué Sam no se lo ha dicho a nadie? —preguntó Brianna—. ¿Por qué no ha vuelto a encender el sistema?

—No hay modo de evitar que lo usen también los chavales de Coates, a no ser que apaguemos la torre de la cadena. O si logro encontrar un modo de sustituir el protocolo de autorización entero y luego autorizar solo ciertos números. Lo que supondría mucho trabajo de programación porque tendría que empezar de cero.

—Ah. —Brianna lo miró más de cerca—. Bueno, no queremos hacer nada para ayudar a Caine y a Drake a esa bruja de Diana, ¿verdad?

Jack se encogió de hombros.

—Bueno, a mí me daba miedo Drake. Quiero decir, que todo el mundo tiene miedo de Drake. Pero Caine y Diana no se portaron mal conmigo.

A Brianna no le gustó aquella respuesta. La sonrisa de interés que había esbozado por él se evaporó. Alzó las manos. Las cicatrices de la crueldad de Drake cuando le «metió cemento» habían desaparecido. Pero el recuerdo del maltrato y del horror de pasar hambre, sobre todo ahora que volvía a experimentar esa sensación, seguían vivos.

—Conmigo no fueron tan amables.

—No —reconoció Jack, y bajó la vista al suelo—. Pero aun así… quiero decir, todos, Sam y Astrid y todos, me pidieron que averiguara cómo iban, los teléfonos quiero decir, y lo hice. Quiero… es decir… quiero decir, lo he hecho. Lo he hecho. Funciona. Así que deberíamos encenderlo otra vez.

Las facciones de Brianna se endurecieron.

—No. Si ayuda a la gente de Coates en algún sentido, entonces no. No quiero que sus vidas sean más fáciles. Quiero que sufran. Quiero que sufran de todos los modos posibles. Y quiero que se mueran.

Vio que Jack se asustaba detrás de sus gafas torcidas. Brianna reconoció para sí, con cierta amargura, que Jack no era distinto de la mayoría de la gente: no la tomaba en serio. Claro que Brianna podía seguir haciéndose la guay y todo eso. A fin de cuentas, era la Brisa. Era una superheroína, así que estaba obligada a mostrar cierto estilo. Pero también era Brianna. Una chica normal.

—Ah, ¿te parece que me he puesto demasiado dura? —preguntó Brianna, dejando que la irritación resonara en su voz.

—Un poco.

—¿Sí? Bueno, pues gracias por tu ayuda. Hasta luego —dijo, y se marchó antes de que él pudiera añadir alguna estupidez.

Duck se despertó.

Estaba totalmente desorientado. Boca arriba. Mojado. Solo llevaba puesto el bañador. A oscuras. Tenía frío. Los dedos entumecidos. Temblaba.

Sintió algo duro y puntiagudo bajo los omoplatos y se desplazó un poco para que le doliera menos. Miró a su alrededor, perplejo. Una luz brillaba débilmente desde arriba, era la luz del sol que rebotaba por un túnel de tierra largo.

Duck intentó entender lo sucedido. Se acordaba de todo: de que se había hundido hasta el fondo de la piscina, y luego a través del suelo. Recordó que tragaba agua y le ardían los pulmones. Tenía arañazos en los costados y bajo las axilas.

Y ahora estaba allí, en un agujero. Un agujero profundo. En el fondo de un túnel embarrado que de algún modo había perforado al caer por el interior de la tierra.

¿Caer por el interior de la tierra?

Era imposible saber con certeza cuánto había penetrado en la tierra. Pero considerando lo lejos que quedaba la luz, tenía que estar al menos seis metros por debajo. Seis metros. Por debajo.

El miedo le punzaba el corazón. Estaba enterrado vivo. No había manera de volver a subir por aquel túnel estrecho y embarrado hasta la superficie.

Ninguna manera.

—¡Ayuda! —gritó. El sonido apenas rebotó.

Duck se percató de que no estaba en un espacio cerrado. Había aire. Y la superficie debajo de él era demasiado dura y basta para ser tierra. Se puso de rodillas y luego en pie lentamente. Había un techo a pocos centímetros por encima de su cabeza. Extendió los brazos a cada lado y tocó una pared a su izquierda, y nada a su derecha.

—Es un conducto —dijo Duck a la oscuridad—. O un túnel.

Y estaba oscuro como boca de lobo en ambas direcciones.

—O una cueva.

«¿Cómo ha sucedido esto?», preguntó exigente Duck a la cueva.

Los dientes le castañeteaban de frío. Y de miedo. Se oyó un eco débil, sin respuesta.

Alzó la vista hacia la luz y gritó:

—¡Ayuda, ayuda!

Pero no había ninguna posibilidad de que alguien lo oyera. A no ser que Zil y los chicos que lo acosaban hubieran ido a buscar ayuda. Eso podía ser, ¿no? Puede que fueran idiotas, pero seguro que irían en busca de ayuda. No lo dejarían allí abajo sin más.

Pero no había ningún rostro ansioso mirándola desde arriba.

—Vamos, Duck: piensa.

Estaba en un túnel, o lo que fuera, muy por debajo de la tierra. El fondo del túnel estaba mojado y embarrado. Pese a ello, el túnel no era especialmente húmedo, no como si fuera una alcantarilla. Y él mismo estaba mucho menos sucio de lo que tendría que haber estado.

—He atravesado el suelo. Entonces casi me ahogo y me desmayo, y he parado. El agua seguía dando vueltas alrededor y me ha dejado limpio.

Le satisfizo haber conseguido entender incluso eso.

Dio unos pasos cautelosos por el túnel, extendiendo primero las manos. Tenía miedo. Más miedo del que había tenido en la vida. Más miedo incluso que cuando empezó la ERA, o que el día de la gran batalla, en el que se escondió en un armario con una linterna y algunos cómics.

Ahora estaba allí solo. Sin Iron Man. Sin Sandman. Sin el Caballero Oscuro.

Y hacía frío.

Duck se dio cuenta de que se oía a sí mismo sollozar, y se sintió abatido al darse cuenta de que estaba llorando. Intentó parar, pero no era fácil. Quería llorar. Quería llorar por su madre y su padre y su abuela y sus tíos y tías e incluso por su odioso hermano mayor y por todo, todo, todo el mundo que había desaparecido y lo había abandonado en aquella tumba.

—¡Ayuda, ayuda! —gritó, y de nuevo no hubo respuesta.

Tenía dos opciones a cual más oscura: el túnel que se extendía a su izquierda y el túnel que se extendía a su derecha. Sintió una brisa ligerísima, casi imperceptible, en la cara. Parecía proceder de su izquierda.

Debía dirigirse hacia el aire, no apartarse de él.

Con cuidado, Duck empezó a descender por el túnel, con las manos extendidas como si fuera ciego, por el túnel.

Estaba tan oscuro que no se veía la mano delante de la cara. No había luz. De ninguna clase.

Enseguida se dio cuenta de que resultaba más fácil si mantenía una mano pegada a la pared. Era de roca marcada y áspera, pero con salientes y protuberancias desgastadas al tacto. La tierra bajo sus pies era irregular, pero no en exceso.

—La cueva tiene que llevar a algún sitio —se dijo. El sonido de su propia voz le tranquilizó. Era real. Era familiar—. Ojalá fuera un túnel. La gente no construye túneles sin motivos. —Y entonces, al cabo de un rato, añadió—: Al menos un túnel tiene que ir a alguna parte.

Trató de orientarse. ¿Iba en dirección norte, sur, este u oeste? Bueno, con un poco de suerte no demasiado hacia el oeste, para no terminar en el océano.

Caminaba y a ratos se ponía a llorar y caminaba un poco más. Resultaba imposible adivinar cuánto rato llevaba ahí abajo. No tenía ni idea de qué hora del día debía de ser. Pero a medida que avanzaba el lugar donde cayó le fue pareciendo, en comparación, cada vez más acogedor. Allí no había mucha luz, pero al menos había un poco. Y ahora no había nada.

—No quiero morir aquí abajo —dijo, y lamentó al instante haberlo dicho en voz alta. Decirlo era hacerlo real.

En aquel instante se golpeó en la cabeza con algo que no tendría que haber estado allí, se golpeó fuerte.

Duck maldijo, enfadado, y se llevó la mano a la frente. Notó la sangre y sintió que los pies se le hundían en la tierra.

—¡No! —gritó.

Y dejó de hundirse. Se había hundido hasta las rodillas. Pero se detuvo. Dejó de hundirse. Con sumo cuidado, con cautela, Duck sacó las piernas de la tierra dura.

—¿Qué me está pasando? —preguntó—. ¿Por qué…?

Pero entonces supo la respuesta. La supo y no se podía creer que no se le hubiera ocurrido antes.

—¡Ay, Dios mío, soy un raro! ¡Soy un ruti! ¡Soy un ruti con un poder súper cutre!

No estaba seguro de cuál era exactamente su habilidad mutante. Parecía ser el poder de hundirse en la tierra. Lo cual era una locura. Y además, no pretendía hacerlo. Estaba seguro de no haber gritado: «¡Húndete!».

Se puso a caminar otra vez, vigilando con la cabeza, intentando entender lo que había sucedido. Las dos veces que se había hundido estaba enfadado, eso para empezar. Había oído historias sobre cómo Sam descubrió sus capacidades cuando estaba muy asustado o enfadado.

Pero Duck llevaba un tiempo asustado. Estaba asustado desde que empezó la ERA. Pero aquello no ocurrió hasta que se enfadó.

Aquello. Fuera lo que fuera.

—Si me enfadara lo bastante, igual podría colarme a través de la tierra y salir en China, ver a mis tatarabuelos.

Se deslizó un poco más, hacia un brillo débil.

—¿Luz? —se dijo—. ¿Eso es realmente luz?

No brillaba, eso seguro. No era una bombilla. No era una linterna. No era siquiera una estrella. Más bien era como si estuviera menos oscuro. Brumoso. A una distancia que era incapaz de adivinar.

Duck estaba seguro de que se trataba de una alucinación. Quería que fuera real, pero temía que no lo fuera. Temía estar imaginándoselo.

Pero siguió avanzando, y cuanto más se acercaba más improbable parecía que fuera un espejismo. Estaba seguro de que había un brillo. Como el brillo de la esfera de un reloj en la oscuridad, una luz fría, enfermiza.

Incluso de cerca no brillaba lo bastante como para que se viera bien el interior, a duras penas los contornos de algunas rocas. Duck tuvo que ponerse en pie y mirar fijamente, forzar la vista durante un rato hasta darse cuenta de que el brillo seguía mayoritariamente el suelo. Y procedía de un túnel lateral respecto a la cueva principal. Este segundo túnel era estrecho, más pequeño que la cueva principal, que a Duck le parecía que había ido ensanchándose gradualmente.

Podía seguir ese nuevo camino y al menos ver algo. No mucho, pero sí algo. Algo que demostrara que no se había vuelto ciego.

Una vocecita en su cerebro le gritaba «¡No!». El instinto le decía que corriera.

—Hay luz ahí abajo. Debe llevar a alguna parte —argumentó Duck consigo mismo.

Pero aunque nunca había sido un estudiante particularmente atento, y poseía muy poca información acerca de la naturaleza científica de su cerebro, Duck era un fan entusiasta de Los Simpson. Había visto ese mismo brillo en dibujos animados. Y estaba representado en otros tantos cómics.

—Es radiación —señaló.

Se mostró muy indignado, le parecía fatal. Todo el mundo decía que no quedaba radiación del accidente ocurrido en la central trece años atrás, cuando cayó el meteorito.

¿Pero de dónde procedería ese brillo si no? Debía de haberse filtrado por las grietas y fisuras subterráneas.

Habían mentido. O quizá no se habían dado cuenta.

—No es buena idea seguir por allí —se dijo—. ¡Pero es la única luz! —gritó, y empezó a llorar de frustración porque la única la alternativa era sumergirse en la oscuridad absoluta.

Y entonces, Duck oyó algo.

Se quedó paralizado. Aguzó el oído para escucharlo.

Un ruidito leve, como un silbido. Muy leve.

Y luego un largo silencio. Y luego otra vez el ruidito. Chiu, chiu.

No había detectado el ruido porque estaba concentrado en el brillo. Era un ruido conocido. Del agua. Y no procedía, gracias a Dios, del túnel radiactivo.

Duck detestaba el océano. Pero, bien mirado, lo detestaba un poco menos que la cueva.

Dejó el brillo atrás, y palpando cuidadosamente el camino que quedaba delante de él, procurando no volverse a golpear en la frente herida, siguió arrastrándose por la oscuridad total.

SEIS
96 HORAS, 22 MINUTOS

—MIRA, ALBERT, NO me digas que tenemos un problema y que yo no puedo hacer nada al respecto —le espetó Sam, casi gruñéndole.

Sam avanzaba a paso rápido desde el ayuntamiento hacia la iglesia que quedaba al lado. Albert y Astrid iban con él, esforzándose por seguir su paso.

El sol se estaba poniendo por el océano. La luz mortecina dibujaba un largo signo de exclamación rojo en el agua. Había una lancha en ella, una de las lanchas motoras pequeñas. Sam suspiró. Probablemente algún chaval acabaría cayéndose al agua.

El chico se detuvo de repente, provocando que Albert y Astrid chocaran el uno con el otro.

—Lo siento. No quería pagarla contigo. Aunque estoy furioso, pero no contigo, Albert. Es que tengo que entrar allí y dar órdenes, y lo siento, pero los gusanos asesinos no me lo están poniendo nada fácil.

—Entonces espérate unos días —dijo Albert con calma.

—¿Que me espere? Albert, tú eras el que decía hace semanas, hace meses, que teníamos que hacer que todos se pusieran a trabajar.

—Nunca dije que tendríamos que hacer que trabajaran —replicó Albert—. Dije que deberíamos inventarnos un modo de pagarles para que trabajen.

Sam no estaba de humor. En absoluto. Perder a un chico era una tragedia para todos, pero para él era un fracaso personal. Le habían encargado el trabajo de estar al mando, lo cual significa que cualquier cosa que saliera mal era culpa suya. Tenía que cuidar y proteger a E. Z., y ahora E. Z. se había convertido en un montón de cenizas.

Sam tragó saliva y lanzó una mirada torva en dirección al cementerio de la plaza. Tres tumbas más en tan solo los tres meses transcurridos desde que lo nombraron oficialmente alcalde. E. Z. no tendría tumba propia, tan solo un indicador. A la velocidad que iban las cosas, se quedarían sin espacio en la plaza.

La puerta delantera de la iglesia permanecía abierta. Siempre abierta. Porque la puerta, y gran parte del tejado de la iglesia, habían sufrido los estragos de la gran batalla del día de Acción de Gracias. Las puertas amplias de madera habían estallado. Los laterales de la abertura eran poco sólidos, y se aguantaban gracias a una losa en la parte superior que hacía que aquellas ruinas parecieran un monolito de Stonehenge torcido.

Caine estuvo a punto de derrumbar la iglesia entera, pero su construcción era resistente, así que aún había tres cuartas partes en pie. Limpiaron la mayoría de los escombros, no todos, y lo único que hicieron con ellos fue arrinconarlos en una calle lateral. Como tantas otras tareas que no se habían completado porque los chavales dejaban de trabajar y no había manera de convencerlos para que volvieran a retomar la faena.

Sam se dirigió directamente hasta la parte delantera de la iglesia y subió los tres escalones bajos hasta lo que pensaba que era el escenario, aunque Astrid le había explicado pacientemente que había que llamarlo coro y presbiterio. La cruz grande no había recuperado el lugar que le correspondía, sino que permanecía apoyada en una esquina. Un examen a fondo hubiera revelado manchas de sangre en los puntos donde había aplastado el hombro de Cookie.

Hasta que se volvió, Sam no se dio cuenta de la poca gente que había en la iglesia. Tendría que haber habido unos doscientos cincuenta niños, aparte de los de la guardería y de la gente de guardia en distintos puntos. Pero había como ochenta chavales, la mitad de ellos tan jóvenes que Sam sabía que sus hermanos mayores los habían dejado allí para tener un rato de canguro gratis.

Astrid y Albert se sentaron en el primer banco. El pequeño Pete estaba la guardería. Ahora que Madre Mary tenía más personal en la guardería, a veces Astrid podía dejarlo allí, aunque no mucho rato. Mientras Pete estuviera concentrado en su videojuego, cualquiera podría cuidar de él. Pero si Pete se enfadaba…

La propia Madre Mary Terrafino estaba dos filas más atrás, pues era demasiado humilde para ponerse en la zona de líderes en la iglesia. Sam estaba sorprendido del buen aspecto que tenía. Había perdido peso. Probablemente porque trabajaba demasiado. O porque no disfrutaba de las latas de comida que, en la época anterior a la ERA, la gente donaba a beneficencia. Pero estaba bastante delgada, un adjetivo que normalmente no se aplicaba a Mary. Delgada como una modelo.

Lana Arwen Lazar estaba hundida en una fila más atrás. Parecía cansada y un poco resentida. A menudo, Lana parecía resentida. Pero al menos había venido, lo cual era más de lo que se podía decir de la mayoría de los otros chavales.

Sam apretó los dientes, enfadado por la cantidad de niños que se habían saltado la reunión. ¿Qué era más importante que asistir a la reunión?

—Primero —empezó—, tengo que decir que lo siento por E. Z. Era un buen chico. No se merecía… —Durante un instante estuvo a punto de venirse abajo, al emocionarse sin saber cómo—. Lamento que haya muerto.

Alguien sollozó en voz alta.

—Mirad, voy a ir al grano: tenemos trescientas treinta y dos… perdón, trescientas treinta y una bocas que alimentar —explicó Sam, poniendo los brazos en jarras y separando los pies—. Ya estábamos bastante mal de comida, pero tras el ataque de los chicos de Coates… pues no es que estemos mal, es que estamos desesperados…

Dejó que la idea calara. ¿Pero cuánto podían llegar a entender niños de seis y ocho años? Incluso los mayores lo miraban más perplejos que asustados.

—Trescientos treinta y un chavales —insistió Sam—. Y comida puede que para una semana. No es mucho tiempo. No es mucha comida. Y como todos sabéis, la comida que tenemos es horrible.

Eso hizo reaccionar al público. Los chavales más jóvenes hicieron ruidos como de arcadas.

—Vale —los cortó Sam—. Basta ya. El caso es que las cosas están realmente desesperadas.

—¿Y qué pasa con la comida en casa de cada uno? —gritó alguien.

La luz del sol que se ponía atravesó la fachada estropeada de la iglesia y alcanzó a Sam en los ojos. Tuvo que dar dos pasos a la izquierda para poder ver.

—¿Hunter? ¿Eres tú?

Hunter Lefkowtiz era un año menor que Sam, melenudo como todos excepto aquellos que habían tomado la iniciativa de cortarse ellos mismos el pelo. Nunca fue popular en la escuela antes de la ERA, pero Sam pensó que las cosas que solían hacer populares a los chavales ya no importaban mucho.

Hunter había empezado a desarrollar sus poderes. Sam intentaba mantenerlo en secreto, pues sospechaba que Caine enviaba espías a Perdido Beach. Quería poder usar a Hunter como arma secreta si había otra pelea con la gente de Caine. Pero costaba guardar secretos en un lugar donde todo el mundo conocía a todo el mundo.

—Hunter, hemos registrado todas las casas y llevado la comida a Ralph’s —continuó Sam—. El problema es que toda la fruta y verdura se estropeó mientras nos atiborrábamos de patatas y galletas. Toda la carne está podrida. La gente fue estúpida y descuidada, y ya no podemos hacer nada al respecto. —Sam reprimió la amargura que sentía, la ira que experimentaba ante su propia estupidez—. Pero tenemos comida en los campos. Puede que no la comida que nos gusta, pero suficiente para aguantar meses, muchos meses, si la traemos antes de que se pudra y de que los pájaros se la coman.

—Igual nos rescatan y ya no tendremos que preocuparnos —dijo otra voz.

—Igual aprenderemos a vivir del aire —murmuró Astrid, aunque unos cuantos la oyeron.

—¿Por qué no recuperas la comida que nos robaron Drake y sus cutantes de allá arriba?

Era Zil, quien recibió una palmada de felicitación en la espalda de un chaval inquietante llamado Antoine, uno de su pandilla.

—Porque entonces morirían algunos chavales —le espetó Sam—. Tendríamos suerte si recuperáramos parte de la comida, y acabaríamos cavando más tumbas en la plaza. Y de todos modos eso no resolvería nuestro problema.

—Que tus rutis se enfrenten a sus rutis —propuso Zil.

Sam oía el término ruti cada vez más a menudo. Cutante, mezcla de Coates y mutante, era una palabra nueva. Cada nueva palabra parecía aún más despectiva que la anterior.

—Siéntate, Zil —prosiguió Sam—. Tenemos a veintiséis chavales que están en… ¿nos hemos decidido, lo llamaremos ejército? —preguntó a Edilio.

El chico estaba también en el primer banco. Se inclinó hacia delante, bajó la cabeza y respondió, incómodo:

—Algunos chavales lo llaman así, pero colega, no sé cómo llamarlo, ¿milicia o algo así? Supongo que no importa.

—Madre Mary tiene a catorce chavales trabajando para ella, incluidos los que van un día —recordó Sam, repasando la lista—. La jefa de bomberos Ellen tiene a seis chicos en el parque, que se encargan de las urgencias. Dahra administra la farmacia sola. Astrid es mi consejera. Jack se encarga de la tecnología. Albert tiene a veinticuatro chavales trabajando con él ahora, que vigilan Ralph’s y distribuyen los suministros de comida. Contándome a mí, hay setenta y ocho chavales que hacen diversos trabajos.

—Cuando se molestan en presentarse —interrumpió Mary Terrafino en voz alta.

Su comentario provocó una risita nerviosa, pero Mary no sonreía.

—Exacto —reconoció Sam—. Cuando se molestan en presentarse. Necesitamos gente para que traiga esa comida.

—Solo somos niños —intervino un chaval de quinto, riéndose de su propia gracia.

—Pues seréis niños hambrientos —replicó Sam—. Niños muertos de hambre. Escuchadme: ¡la gente se morirá de hambre!

Y repitió la expresión con todo el énfasis que pudo darle.

Entonces captó una mirada de advertencia de Astrid y respiró hondo.

—Perdón. No quería gritaros. Es que la situación es realmente mala.

Una niña de segundo levantó la mano. Sam suspiró, ya sabía qué esperar, pero la dejó intervenir de todos modos.

—Yo solo quiero a mi mamá.

—Todos queremos eso —reconoció Sam, impaciente—. Todos queremos volver al mundo de antes. Pero no parece que seamos capaces de hacer que eso ocurra. Así que tenemos que hacer que funcione este. Lo que significa que necesitamos comida. Lo que significa que necesitamos chavales que cosechen la comida y la carguen en camionetas, y la conserven y la cocinen y…

Alzó las manos al darse cuenta de que miraba a una fila tras otra de personas que no le entendían.

—¿Estás loco, quieres que recojamos verduras?

Howard Bassem era quien hablaba, apoyado contra la pared de atrás. Sam no lo había visto entrar. Buscó a Orc con la mirada, pero no lo vio. Y Orc no era algo… no, alguien, pues seguía siendo alguien a pesar de todo… alguien que pudieras pasar por alto.

—¿Tienes otro modo de conseguir comida? —preguntó Sam.

—Colega, ¿crees que la gente no sabe lo que le pasó a E. Z.?

Sam se puso rígido.

—Claro que todos sabemos lo que le pasó a E. Z. Nadie intenta ocultar lo que le pasó a E. Z. Pero por lo que sabemos, los gusanos están solo en ese campo de repollos.

—¿Qué gusanos? —exigió saber Hunter.

Obviamente no todos lo sabían. A Sam le habría gustado atizar a Howard en aquel preciso instante. Lo último que necesitaban era que les volviera a explicar la horripilante suerte que le había tocado a E. Z.

—He analizado uno de los gusanos —intervino Astrid, al notar que la paciencia de Sam estaba a punto de agotarse. No se subió al coro sino que se quedó junto al banco y miró al público, que ahora le prestaba mucha atención. A excepción de dos niños que jugaban a darse codazos.

—Los gusanos que mataron a E. Z. son mutaciones —explicó Astrid—. Tienen centenares de dientes. Sus cuerpos están diseñados para atravesar la carne más que para abrir túneles a través de la tierra.

—Pero por lo que sabemos, solo están en ese campo —insistió Sam.

—He diseccionado el gusano que me trajo Sam —continuó Astrid—, y he descubierto algo muy extraño. Los gusanos tienen cerebros muy grandes. Quiero decir, que el cerebro de un gusano normal es tan primitivo que si lo abres, el gusano sigue haciendo lo que hace normalmente.

—Como mi hermana —saltó un chaval, y la hermana respondió pegándole.

Howard se arrastró hasta la parte delantera de la sala.

—Así que los gusanos asesinos de E. Z. son listos.

—No estoy sugiriendo que puedan leer o hacer ecuaciones de segundo grado —matizó Astrid—, pero han pasado de cerebros que eran un montón de células que hacían poco más que encargarse del fototropismo negativo del organismo a un cerebro con hemisferios diferenciados y regiones distintas, seguramente especializadas.

Sam ocultó una sonrisa bajando la vista. Astrid era perfectamente capaz de simplificar el modo en que explicaba las cosas. Pero cuando alguien la irritaba, como en el caso de Howard ahora, soltaba las palabras largas y les hacía sentirse estúpidos.

Howard se detuvo un instante, paralizado quizá por la palabra «fototropismo», pero se recuperó enseguida.

—Mira, en resumen, si te metes en un campo lleno de asesinos de E. Z., de estos bichos, la palmas, ¿verdad?

—Los cerebros grandes confirman la posibilidad de que estas criaturas tengan la capacidad de ser territoriales. Lo que quiero decir es que, a juzgar por lo que Sam, Edilio y Albert han observado, los gusanos se quedan dentro de su territorio. En este caso, un campo de repollos.

—¿Ah, sí? Pues conozco a alguien que podría atravesar ese campo sin que le molestaran —sugirió Howard.

Entonces Sam entendió de qué iba todo aquello. Siempre que intervenía Howard, todo acababa revirtiendo en Orc.

—Puede que tengas razón y que Orc sea invulnerable —reconoció Sam—. ¿Y?

—¿Y? —repitió Howard, y sonrió burlón—. Así que Sam, Orc puede recoger esos repollos por ti. Claro que necesitará algo a cambio.

—¿Cerveza?

Howard asintió, quizás un poco avergonzado, pero no demasiado.

—Es que le gusta. Yo no la soporto. Pero como mánager de Orc, yo también necesitaré algo.

Sam apretó los dientes. Pero la verdad era que podía ser una solución práctica al problema que tenían. Aún les quedaba bastante cerveza en Ralph’s.

—Si Orc quiere intentarlo, me parece bien —acabó diciendo Sam—. Haz un trato con Albert.

Pero a Astrid no le parecía bien.

—Sam, Orc se ha vuelto alcohólico, ¿y quieres darle cerveza?

—Una lata de cerveza por un día de trabajo —repuso Sam—. No se puede emborrachar mucho con…

—De ninguna manera —lo interrumpió Howard—. Orc necesita una caja al día. Cuatro paquetes de seis. A fin de cuentas, el trabajo de recoger repollos en el campo es duro.

Sam miró a Astrid. Estaba decidida. Pero Sam tenía la responsabilidad de alimentar a 331 chavales. Probablemente Orc era invulnerable a los bichos. Y era fuerte, podía arrancar más de diez mil kilos de repollo en una semana de trabajo.

—Habla con Albert después de la reunión —propuso Sam a Howard.

Astrid estaba que echaba chispas, pero se sentó. Howard hizo un gesto desenfadado con el dedo señalando a Sam, indicando que estaba de acuerdo.

Sam suspiró. La reunión no estaba yendo como lo había planeado. Nunca iba así. Entendía que los niños eran niños, así que estaba acostumbrado a las interrupciones inevitables y a la tontería general de los más pequeños. Pero que tantos chavales mayores, de séptimo, de octavo, no se hubieran molestado en presentarse le resultaba deprimente.

Y para empeorar las cosas, de tanto hablar de comida le estaba entrando hambre. El almuerzo había sido penoso. El hambre era casi omnipresente ahora. Le hacía sentir vacío. Le ocupaba el cerebro cuando necesitaba pensar en otras cosas.

—Mirad, gente, voy a anunciar una nueva regla. Os va a parecer dura, pero es necesaria.

La palabra «dura» captó la atención de casi todos.

—No podemos tener a la gente vagueando todo el día jugando a la Wii y viendo DVD. Necesitamos que empiece a trabajar en los campos. Así que ahí va: todos los mayores de siete años tienen que dedicar tres días por semana a recoger fruta o verdura. Luego Albert trabajará en todo el asunto de congelar todo lo que se pueda, o de conservar lo demás.

Había un silencio profundo. Y lo miraban sin comprender.

—Lo que quiero decir es que mañana tendremos dos autobuses escolares listos para salir. En cada uno caben unos cincuenta chavales y tenemos que llenarlos porque vamos a recoger melones y es mucho trabajo.

Lo siguieron mirando sin comprender.

—Vale, voy a ponerlo más fácil: coged a todos vuestros hermanos y amigos y a cualquier otro que tenga más de siete años y estad mañana a las ocho de la mañana en la plaza.

—¿Pero y si…?

—Estad allí —dijo Sam con menos firmeza de lo que pretendía.

La frustración se iba desvaneciendo para dar paso al agotamiento y la depresión.

—Estad allí —lo imitó alguien como si cantara.

Sam cerró los ojos, y durante un instante casi pareció que se iba a quedar dormido. Entonces volvió a abrirlos y esbozó una sonrisa.

—Por favor, estad allí —dijo en voz baja.

Bajó los tres escalones y salió de la iglesia. En el fondo sabía que pocos responderían a la convocatoria.

SIETE
88 HORAS, 54 MINUTOS

—PARA AQUÍ, PANDA —ordenó Drake.

—¿Por qué?

Panda estaba detrás del volante del monovolumen. Cada vez cogía más confianza, pero, tal y como era Panda, seguía sin ir a más de cincuenta kilómetros.

—Porque eso es lo que te he dicho que hicieras, por eso —Drake se puso irritable.

Bug sabía por qué paraban. Y Bug sabía por qué a Drake le molestaba. No podían arriesgarse a conducir por la carretera hasta la central nuclear. En los tres meses que Caine se había pasado alucinando y gritando locuras, el bando de Coates no había dejado de perder fuerza mientras el de Perdido Beach seguía adelante. Drake había conseguido asaltar Ralph’s, pero no se atrevía a más.

Bug lo sabía. Había entrado y salido de Perdido Beach muchas veces. Puede que en la ciudad se les estuviera acabando la comida, pero aún tenían más que Coates. A Bug le resultaba frustrante porque tendría que haber podido robar más comida, pero sus poderes de camaleón no funcionaban igual de bien a la hora de transportar cosas. Lo máximo que podía hacer era meterse una lata de sopa deshidratada o alguna barrita excepcional dentro de la camisa. Aunque ahora ya no se encontraban barritas. Ni sopa deshidratada.

—Vale, Bug, caminaremos desde aquí —ordenó Drake.

Abrió la puerta de golpe y salió a la carretera. Bug se deslizó de su asiento y se puso junto a Drake.

El auténtico nombre de Bug era Tyler. Sus compañeros de Coates asumían que se había ganado su apodo porque estaba dispuesto a aceptar desafíos alocados, concretamente comer insectos o bugs en inglés. Los chavales lo retaban y él replicaba: «¿Qué me das si lo hago?». En general, en los viejos tiempos, había conseguido que le dieran dinero o chucherías a cambio.

La mayoría de los bichos no le importaban. Le gustaba el modo en que se retorcían antes de que les hincara el diente y terminara con sus pequeñas vidas de insecto.

Pero lo llamaban Bug desde antes de llegar a Coates, desde antes de que fuera famoso por probar cualquier cosa. Lo apodaron Bug, que en inglés también significa «micrófono oculto», porque lo habían pillado grabando charlas entre padres y profesores en su antigua escuela. Había subido las conversaciones a Facebook, con lo que avergonzó a todos los niños con problemas psicológicos, de aprendizaje, que mojaban la cama… es decir, a la mitad de su clase.

No solo enviaron a Bug a Coates como castigo, sino también para protegerlo.

El chaval se apartó nervioso de Drake cuando soltó su tentáculo, lo extendió y volvió a enroscarlo en torno a él. A Bug no le gustaba Drake. A nadie le gustaba. Pero si lo pillaban en plena carretera mientras se dirigían a hurtadillas a la central nuclear, se imaginaba que Drake sería quien se encargaría de toda la pelea, mientras él podía limitarse a desaparecer. De noche era totalmente invisible.

Dejaron a Panda atrás con estrictas instrucciones de no moverse hasta que volvieran, en una carretera que pasaba del asfalto a la grava una y otra vez, como si los que la construyeron no hubieran logrado decidirse.

—Aún tenemos más de tres kilómetros que recorrer hasta llegar a la carretera principal —recordó Drake—, así que no aflojes.

—Tengo hambre —protestó Bug.

—Todo el mundo tiene hambre —replicó Drake—. Así que cállate.

Se desviaron de la carretera hacia una especie de campo. Costaba caminar porque el campo estaba arado en surcos, costaba no caerse. Algo estaba creciendo allí, pero Bug no tenía ni idea del qué, solo que era alguna clase de planta. Tenía tanta hambre que se preguntaba si podría comérsela.

Puede que la planta tuviera alimento. Puede que pudiera encontrar algo mientras peinaba el lugar.

Caminaban en silencio. A Drake no le gustaba hablar por hablar, y a Bug tampoco.

Las luces de la carretera se veían desde lejos. Resultaba imposible, incluso en aquel momento, ver aquellas luces brillantes y no pensar en gasolineras concurridas, en luminosos Wendy’s y Burger King, en tiendas llenas, en coches y camiones. Al sur de Perdido Beach había una larga arteria de restaurantes así, además de un Super Target donde vendían alimentos y una tienda de golosinas See’s donde…

Bug no podía soportar que todo aquello estuviera allí, fuera de la pared de la ERA. Si es que «fuera» aún existía.

Golosinas See’s. Bug aceptaría que le cortaran la oreja a cambio de pasar cinco minutos en aquella tienda. Le gustaban sobre todo las que llevaban frutos secos. Ah, y las de crema de frambuesas. Y las de azúcar moreno. Las que llevaban caramelo también estaban bien.

Pero ahora todo aquello estaba fuera de su alcance. Se le hacía la boca agua. Le dolía el estómago.

Bug pensó en lo silenciosa que estaba la ERA. Silenciosa y vacía. Y, si Caine tenía éxito con su plan, pronto también estaría oscura.

Solo había partes de la carretera iluminadas: la parte que entraba en la ciudad y la que estaban recorriendo ellos, en la salida a la central nuclear. Bug y Drake se mantenían bien apartados del foco de luz.

Bug miró hacia la izquierda, hacia la ciudad. No se veía movimiento procedente de la carretera. Y tampoco veía nada a mano derecha. Bug sabía que al otro lado de la carretera, poco después de empezar a bajar por la calle de acceso a la ciudad había una caseta de vigilancia. Pero eso no debería ser problema.

—Tienes que mantenerte apartado de la carretera e ir campo a través —le recordó Drake.

—¿Qué? ¿Por qué? Si no me ve nadie.

—Porque igual hay cámaras con luz infrarroja en la central, idiota, por eso. No sabemos si eres invisible a las cámaras infrarrojas.

Bug reconoció que eso podía ser un problema. Pero la perspectiva de recorrer tres kilómetros más subiendo y bajando, a través de hierbas altas y zanjas invisibles, no le motivaba mucho. Probablemente se perdería. Y no conseguiría volver a tiempo para desayunar.

—Vale —dijo sin intención de obedecerle.

De repente el espeluznante tentáculo de Drake se enroscó a su alrededor. Drake apretó lo bastante como para que a Bug le costara respirar.

—Esto es importante, Bug, no la cagues. —Drake lo miraba fríamente—. ¿Y si la cagas? Te arrancaré la piel a latigazos.

Bug asintió y Drake lo soltó.

Bug se estremeció mientras el tentáculo se apartaba. Era como una serpiente. Igual que una serpiente. Y Bug detestaba a las serpientes.

No le costaba camuflarse. Solo tenía que pensar en desaparecer y pasarse las manos por el pecho como si se estuviera alisando la camisa. Vio la mirada de confusión de Drake, su mirada malvada incapaz de fijar la ubicación de Bug. Sabía que era casi invisible, por lo que levantó el dedo corazón en dirección a Drake.

—Hasta luego —dijo Bug, y cruzó la carretera.

Bug fue campo a través hasta quedar muy lejos de Drake. La luna se había puesto, pero apenas llegaba a un cuarto y solo iluminaba alguna que otra roca o tallo de hierba. Bug chocó contra la rama de un árbol que colgaba baja y se cayó de culo, de modo que se hizo moretones y sangre en la boca.

Después de aquello volvió a atajar por la carretera, que se curvaba muy por encima del océano que centelleaba ofreciendo una vista hermosa aunque inquietante. A Bug siempre le había parecido que el océano no auguraba nada bueno.

El chico pensó que si resultaba visible con los infrarrojos, pues mala suerte. Siempre podía cambiar de bando como había hecho Jack el del ordenador. Claro que entonces tendría problemas si Drake llegaba a atraparlo.

Se tomaba muy en serio las amenazas de Drake. Muy en serio.

A Bug le habían pegado muchas veces. Su padre era de bofetada fácil, o cuando estaba muy borracho, de puñetazos. Pero había límites en su comportamiento: siempre le preocupaba que la madre de Bug pudiera quitarle la custodia. No es que quisiera mucho a Bug, sino que odiaba a su madre y no quería hacer nada que le permitiera ganar.

En la peor época, cuando su padre salía a beber con su novia y se peleaban, Bug aprendió a esconderse. Su sitio favorito era el ático porque estaba repleto de cajas, y detrás de las cajas había un lugar al que Bug podía deslizarse bajo el alero y echarse sobre el material aislante entre las vigas transversales. Su padre nunca lo había encontrado cuando se escondía allí.

El camino se le hizo eterno hasta que vio la central nuclear bien iluminada. La veía a través de un pliegue de la colina, de un brillo que estaba detrás de la curva en la carretera. Volvió a hacérsele eterno hasta que llegó a la segunda caseta, la que estaba en mitad de la carretera con una valla de tela metálica y alambre de púas extendiéndose en ambas direcciones.

Caine había especulado sobre si la valla, que solo había visto un chaval de Coates, estaba electrificada. Bug no quería arriesgarse. La recorrió hacia arriba metiéndose en la zona de matojos, apartándose cien metros de la caseta. Encontró un palito y empezó a sacar tierra de debajo de la valla. No tardaría mucho, pues Bug no era un chico muy grande.

Pero se sentía muy expuesto. Mientras cavara con el palito, resultaría visible: los palitos no podían camuflarse. La luna que antes no parecía proyectar luz alguna se había convertido en una especie de foco que lo iluminaba. Y la central nuclear en sí era como una enorme y aterradora bestia agazapada junto al agua, extremadamente luminosa en la oscuridad.

Bug se arrastró de espaldas por debajo de la valla. Se le metió tierra en la camisa, pero no se electrocutó. Aunque no creía realmente que la valla estuviera electrificada. Pero mejor tener cuidado.

Bug se puso en pie, se limpió y empezó a descender hacia la central nuclear.

Tenía hambre. Espiaría y haría todas las cosas que Drake le había ordenado que hiciera. Pero primero buscaría comida.

Sam intentaba dormir. Quería desesperadamente dormir.

Estaba en el dormitorio sobrante de la casa de Astrid, Mary y John. A oscuras. Boca arriba. Mirando el techo.

Abajo, en la cocina, había media docena de latas de comida. Tenía hambre. Pero había consumido su ración diaria. Tenía que dar buen ejemplo.

Pero seguía teniendo hambre, y al hambre no le importaba dar ejemplo.

Tenía comida en el piso de abajo, y a Astrid al final del pasillo.

Ese era otro tipo de hambre. Y en ese caso también tenía que dar buen ejemplo.

«No soy más que buenos ejemplos», se dijo tristemente.

Tampoco es que Astrid quisiera… aunque, ¿cómo podía saberlo seguro?

No dejaba de pensar en la lista demencial de cosas que tenía que hacer. Tenía que hacer que la gente trabajara en la cosecha. Que la gente empezara a llevar la basura a un solo sitio: las ratas se estaban apoderando de las calles por las noches, correteando de un montón a otro de basura.

Tenía que conseguir que un montón de niños se instalaran en casas con chavales mayores. Había niños de cinco o seis años viviendo solos. Qué locura. Y qué peligro. Uno de ellos había arrojado un secador a la bañera la semana anterior y había hecho saltar los fusibles de su casa. Tuvo mucha suerte de que nadie se electrocutara. Dos semanas antes, un chaval de segundo que vivía solo había prendido fuego a su casa. Al parecer deliberadamente. Para conseguir que alguien, cualquiera, le prestara atención. Las llamas habían consumido tres casas, media manzana, antes de que alguien se decidiera a avisar a los bomberos. Para cuando Ellen condujo el camión viejo y enorme de bomberos hasta el lugar, el fuego casi se había extinguido.

El chico sobrevivió y Lana le curó las quemaduras sufridas, pero pasó horas estremeciéndose y llorando de dolor insoportable.

¿Seguía Astrid despierta? ¿Estaría echada en la oscuridad igual que él, pensando lo mismo que él?

No. Pensaba que era un idiota por autorizar a Albert para sobornar a Orc con cerveza. Pensaba que no tenía ética. Pensaba que se le iba la cabeza.

Igual tenía razón.

Pero eso no le ayudaba. No le ayudaba cuando lo que necesitaba era dormir. No le ayudaba recorrer la lista de cosas que tenía que hacer, y la lista de cosas que no podía hacer.

¿A qué nivel de locura había llegado para verse reducido a soñar con una lata de chile, la última cosa ligeramente sabrosa que había comido? ¿Cuánto tiempo hacía? ¿Una semana? Soñar con chile enlatado. Y hamburguesas. Y helado. Y pizza. Y con Astrid en su propia cama.

Se preguntaba cómo sería estar borracho. ¿Le serviría para olvidarse de todo aquello? Aún había mucho alcohol en la ERA, aunque algunos chavales habían empezado a beber.

¿Podría detenerlos? ¿Debería? Si iban a morirse todos de hambre, ¿por qué no dejarlos beber?

Niños bebiendo ron. Lo había visto. Bebiendo vodka. Ponían mala cara por el sabor horrible y por cómo escocía, pero se tomaban otro trago.

La semana anterior dos chavales se habían intoxicado al compartir algo que habían sacado de la basura. Fueron tambaleándose con fiebre hasta el «hospital» de Dahra. Tenían cuarenta grados de fiebre. Y vomitaban. Vomitaban el agua y el Tylenol que había intentado que se tragaran. Gracias a Dios que Lana los había salvado, pero por poco no lo cuentan. El poder de Lana funcionaba mejor con las heridas, con las cosas que se estropeaban.

Habría más electrocuciones. Más incendios. Más intoxicaciones. Más accidentes. Como el chaval que se cayó del tejado. Cayó desde una altura de dos pisos, y nadie lo vio caer. Su hermana encontró el cuerpo.

Ahora estaba enterrado en la plaza de la ciudad, junto a las víctimas de la batalla.

Caine seguía ahí fuera. Y Drake. Y el líder de la manada. Todos ellos seguían ahí fuera, en alguna parte. Sam se había engañado creyendo que había terminado con ellos, hasta que Drake y su gente asaltó Ralph’s.

Antiguamente, si tenías un poco de dinero podías llamar por teléfono y, treinta minutos más tarde, Papa John te traía una pizza gigante.

Con queso fundido, burbujeante, tostado. Con pepperoni grasiento. Así de fácil. Como si no costara nada. Sam vendería su alma por una pizza.

Astrid era religiosa, así que probablemente no, no estaba echada en su cama pensando en él. Casi seguro que no. Aunque cuando se besaban no parecía que quisiera apartarse. Lo quería, de eso estaba seguro. Y él la quería. Con todo su corazón.

Pero había otras sensaciones, además del amor. Vinculadas al sentimiento amoroso, pero también distintas.

Y la comida china. Ay Dios, las cajitas de cartón blancas llenas de pollo agridulce y pollo al limón y gambas Sichuán. Nunca le había gustado especialmente la comida china. Pero era mucho mejor que las latas de frijoles de varias clases y lo que colaban como tortillas hechas de harina, aceite y agua pasadas por el fuego.

Probablemente alguien vendría, pronto, a despertarle, aunque no estaba dormido. Venían casi cada noche.

«Sam, algo está ardiendo; Sam, alguien se ha hecho daño; Sam, un chaval ha estrellado un coche; Sam, hemos pillado a Orc completamente borracho y rompiendo cristales sin motivo».

No sería «Sam, aquí está la pizza».

No sería Astrid diciendo «Sam, estoy aquí».

Sam se adormeció. Astrid entró. Se quedó en la puerta. Estaba muy guapa con su camisón de gasa, y decía «Sam, no te preocupes, E. Z. está vivo».

Incluso dormido, Sam sabía que era un sueño.

Una hora más tarde, Taylor se teletransportó sin más hasta su habitación. Lo llamaba «rebotar».

—Sam, despierta —lo llamó.

Aquella vez no era un sueño. Taylor solía traer malas noticias. Solía hacerlo ella o si no Brianna, si alguna de las dos estaba disponible. Eran los medios de comunicación más rápidos que había.

—¿Qué pasa, Taylor?

—¿Sabes Tom, Tom O’Dell?

A Sam no le sonaba. No estaba centrado. No era capaz de despertarse del todo.

—Bueno, pues el caso que ha habido una pelea entre Tom y las chicas que viven al lado, Sandy y… como se llame. Tom se ha hecho mucho daño porque Sandy le ha dado con un bolo.

Sam bajó las piernas de la cama, pero no conseguía mantener los ojos abiertos.

—¿Qué? ¿Por qué le ha dado con un bolo?

—Dice que Tom se ha cargado a su gato, y lo estaba cocinando en la barbacoa del patio.

Aquella última frase sí que penetró en el cerebro adormilado de Sam.

—Vale, vale.

Se puso en pie y buscó sus tejanos. Ya no le avergonzaban que lo vieran en ropa interior.

Taylor le pasó los pantalones.

—Ten.

—Rebota hasta allí y diles que ya voy.

Taylor desapareció y durante un instante Sam intentó convencerse de que había sido otro sueño. A fin de cuentas, no podía hacer nada respecto a un gato muerto.

Pero era su deber presentarse. Si empezaba a saltarse sus obligaciones, las cosas empezarían a ir mal.

—Dar buen ejemplo… —murmuró mientras pasaba deslizándose por delante de la puerta de Astrid.

OCHO
88 HORAS, 52 MINUTOS

ORSAY PETTIJOHN ESTABA paralizada. Había dos chavales, los primeros humanos que había visto en tres meses, y los dos eran extraños, inquietantes. Y en el caso de uno de ellos, monstruoso.

Uno de los chicos era una especie de demonio con un tentáculo grueso donde tendría que haber estado el brazo derecho.

El otro… durante un instante ni siquiera le pareció que estuviera allí. Aparecía, y acto seguido desaparecía.

El chaval del tentáculo aterrador miraba al invisible. Que no lo era tanto. Orsay se dio cuenta cuando el chaval atravesó un foco de luz. Casi invisible. Entonces el chaval del brazo de pitón suspiró, maldijo en voz baja y abrió la puerta chirriante de un Toyota que incomprensiblemente se había apartado quince metros de la carretera.

Era evidente que el chaval quería mantener la ventanilla bajada, pero no lograba accionar el mecanismo. Así que sacó un arma, apuntó hacia la ventanilla del conductor, y disparó. El estruendo fue tan grande que Orsay ahogó un grito. Habría revelado dónde se encontraba, pero el ruido de la explosión también ocultó el que hizo ella.

Orsay se agachó en la oscuridad, en la tierra, y esperó. Probablemente el chico del brazo de pitón se dormiría.

Y entonces todo volvería a empezar.

Orsay vivía en la caseta del guarda forestal del Parque Nacional Stefano Rey el día que todos desaparecieron.

Se quedó desconcertada. Se asustó.

Pero también fue un alivio.

Tres meses atrás, suplicaba ayuda a su padre.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó, ocupado con el papeleo.

El trabajo de guarda forestal implicaba mucho papeleo. No consistía solo en ayudar a encontrar excursionistas perdidos y en asegurarse de que los campistas no quemaban los bosques mientras tostaban nubecitas.

Ella quería que le prestara atención. Solo a ella. No fingir que le hacía caso cuando en realidad estaba concentrado en el trabajo.

—Papá, no sé si me estoy volviendo loca o algo parecido.

Al decir eso, su padre le lanzó una mirada de sospecha.

—¿Esto es por ir a ver a tu madre? Porque ya te lo he dicho, aún no está lista. Te quiere mucho, pero no está lista para la responsabilidad.

Era mentira, pero una mentira bienintencionada. Orsay sabía que su madre era adicta a las drogas. Sabía que su madre hacía rehabilitación, y que tras cada estancia transcurría un periodo de normalidad en el que se encargaba de Orsay, y la llevaba a la escuela, y organizaba cenitas familiares. El tiempo suficiente para que Orsay llegara a creer que igual aquella vez sí que estaba bien, hasta que volvía a encontrar las «cosas» de su madre guardadas en el fondo del armario, o se encontraba a su madre casi inconsciente y tendida en el sofá.

Su madre era adicta a la heroína. Hacía tiempo que lo era en secreto, y fingió muy bien durante los primeros años que estuvo casada en el padre de Orsay y vivían en Oakland. Él trabajaba en la oficina regional del parque.

Pero la adicción de la madre de Orsay empeoró, y no tardó en no poder ocultarla. Se divorciaron. La madre de Orsay no peleó por la custodia. Y su padre cogió un trabajo en Stefano Rey para apartarse de la ciudad y de su exmujer.

Desde entonces, Orsay llevaba una vida solitaria. La escuela era un enlace de vídeo diario con una clase en Sunnyvale.

A veces se hacía amiga de alguno de los niños que venían con sus padres de acampada. Pasaban un par de días agradables nadando, pescando y caminando. Pero solo eran días sueltos.

—Papá. Intento explicarte algo importante. No se trata de mamá. Se trata de mí. Me pasa algo malo. Me pasa algo muy muy raro en la mente.

—Cariño, eres una adolescente. Claro que no estás bien. Si lo estuvieras, no serías una adolescente. Es normal que empieces a pensar en… en fin… dis…

Y entonces su padre desapareció sin más.

Estaba allí.

Y al momento siguiente ya no estaba.

Orsay pensó que alucinaba. Pensó que se había vuelto loca de repente.

Pero su padre había desaparecido de verdad. Y también desaparecieron el guarda forestal Assante, el guarda Cruz y el guarda Swallow.

Y todos los que estaban en el camping Main West.

Cayó la conexión vía satélite. Los móviles dejaron de funcionar.

Orsay se pasó el primer día buscando, pero no encontró a nadie. No había nadie en ninguno de los campings a los que podía acceder fácilmente, en cualquier caso.

Estaba aterrorizada.

Pero aquella noche sintió que el silencio se apoderaba de su mente maltrecha, por primera vez desde hacía semanas.

Las visiones inquietantes, escabrosas y enloquecidas de personas y lugares que no conocía desaparecieron. Y en su lugar… no es que hubiera precisamente paz. Pero sí tranquilidad. Su mente y sus sueños volvían a pertenecerle.

Pese al miedo, Orsay se durmió. La realidad se había convertido en una pesadilla, pero al menos ahora era su propia pesadilla.

El segundo día, Orsay caminó hasta que se topó con la barrera. Y luego supo que fuera lo que fuera lo que le estaba sucediendo, era real.

La barrera era infranqueable. Y dolía al tocarla.

No podía dirigirse hacia el norte. El único camino abierto era hacia el sur, hacia la ciudad lejana de Perdido Beach, a algo más de treinta kilómetros de distancia.

Orsay se había resistido. Estaba desesperadamente sola, pero ya llevaba mucho tiempo así. Y la sensación de volver a sentirse cuerda casi le compensaba por el aislamiento absoluto.

Orsay encontró comida suficiente en el almacén, y cuando esa comida se terminó, la halló en los campings.

Durante un tiempo pensó que igual era la única persona que quedaba con vida. Pero entonces vio a un grupo de chavales recorriendo el bosque. Había cinco, cuatro chicos y una chica, todos de la edad de Orsay, excepto un niño más pequeño que debía de tener cuatro o cinco años.

Los siguió durante un rato, sin que la vieran. Hacían suficiente ruido como para oírlos desde lejos. Carecían de las habilidades silvicultoras de Orsay.

Aquella noche, cuando empezaron a dormirse, Orsay se acercó deslizándose, preguntándose, esperando…

Y entonces empezó.

El primer sueño era de un chico llamado Edilio. Fogonazos de un día repleto de acción: una lancha grande que volaba por los aires y se estampaba por encima de su cabeza, un hotel en lo alto de un acantilado, una carrera por el puerto deportivo.

Tras el sueño de Edilio se acumularon las visiones de un chico llamado Quinn. Eran sueños tristes, oscuros y deprimentes y muy emotivos, y solo unas pocas figuras oscuras les daban vida.

Pero entonces el niño pequeño, el de cuatro años, entró en fase REM, y sus sueños anularon los de los demás. Era como si los sueños de los otros se emitieran en una tele pequeña mientras el sueño del niño aparecía en una pantalla de cine IMAX con sonido estéreo.

Imágenes de una amenaza terrible.

Imágenes de una belleza sobrecogedora.

Cosas que de alguna manera eran hermosas y aterradoras al mismo tiempo.

Ninguna de ellas era lógica. Ninguna de ellas tenía sentido. Pero no podía apartar la mirada, no sabía cómo ocultarse de la cascada de imágenes, sonidos, sensaciones. Era como si Orsay hubiera intentado aguantar ante un tornado.

El niño, el pequeño Pete, la había visto. Los soñadores solían verla, aunque normalmente no estaban seguros de quién era o de por qué estaba allí. Solían ignorarla como si fuera otro elemento sin sentido de un sueño cualquiera.

Pero el pequeño Pete se metió en su sueño y se acercó a ella, mirándola fijamente.

—Ten cuidado —dijo el pequeño Pete—. Hay un monstruo.

Y entonces fue cuando Orsay sintió una presencia oscura que se cernía detrás de ella. Una presencia que era como un agujero negro, que se tragaba la luz del sueño del pequeño Pete.

Esa cosa oscura tenía nombre. Un nombre que Orsay no entendía. Una palabra que no había oído antes. En el sueño se apartó del pequeño Pete para dar la cara a la oscuridad, para preguntarle el nombre. Para preguntarle qué significaba «gayáfaga».

Pero el pequeño Pete sonrió un poco y meneó la cabeza, como si reprendiera a un niño tonto que hubiera estado a punto de tocar un fogón caliente.

Y entonces se despertó, expulsada del sueño como se expulsa de una fiesta a una persona que no es bienvenida.

Meses después, aún se estremecía al recordarlo. Pero también lo echaba de menos. Desde entonces, había pasado todas las noches deseando poder volver a tocar la mente dormida del pequeño Pete. Saboreaba los fragmentos que lograba recordar, intentaba experimentar la misma aceleración, pero nunca lo conseguía.

Casi se le había acabado la comida, solo le quedaban algunos preparados de camping, las comidas en bolsas demasiado saladas de las que se alimentaban algunos campistas y soldados. Se dijo que bajaría por fin a por comida. Solo a por comida.

Pero ahora Orsay observaba desde una distancia segura, oculta por la oscuridad, cómo un monstruo de verdad, un chico con un tentáculo grueso y poderoso por brazo, se despedía de un chico que desaparecía sin más.

Esperó mientras el chico perdía la batalla del sueño.

Y entonces, ah sí, qué visiones más extrañas…

Drake. Así se llamaba. Oía el eco de ese sonido en la mente.

Drake Merwin.

Mano de Látigo.

Durante lo que le pareció un rato muy largo se paseó entre sueños de dolor y rabia. Tuvo que protegerse del dolor físico, de los recuerdos que no cesaban de inundar los sueños del chico.

En el sueño de Drake, Orsay vio a otro chico, de mirada penetrante, que hacía que volaran cosas por los aires.

Y vislumbró a otro al que le salía fuego de las manos.

Y entonces vio a la chica, a la belleza de ojos y cabello oscuros. Y las visiones furiosas y resentidas se convirtieron en algo aún peor.

Mucho peor.

Durante varias semanas antes de la gran desaparición, Orsay se había visto torturada por sueños que no conseguía bloquear, muchos de los cuales eran sueños de adultos con imágenes inquietantes de adultos.

Pero nunca había entrado en un sueño como aquel.

Temblaba. Le parecía como si no pudiera respirar.

Quería apartar la vista, no presenciar las pesadillas viles de aquel chico enfermo. Pero aquella era la maldición del trastorno que sufría: la de no poder bloquear los sueños. Era como si estuviera atada a una silla, con los ojos muy abiertos, obligada a mirar imágenes que la ponían enferma.

Lo único que la protegía era la distancia. Sollozando, Orsay se apartó a rastras, hacia el desierto, indiferente a las piedras que le rasgaban las rodillas y las palmas de las manos.

Los sueños fueron desvaneciéndose. La respiración de Orsay volvió a ser regular. Había sido un error bajar al bosque, un error terrible.

Decía que iba en busca de comida. Pero en el fondo de su corazón sabía que había un motivo más profundo para salir del bosque. Añoraba el sonido de la voz humana.

No, esa tampoco era toda la verdad.

Echaba de menos los sueños. Los buenos, los malos. Los añoraba. Los necesitaba. Era adicta a ellos.

Pero a aquello no. A aquello no.

Se sentó con los ojos cerrados, balanceándose lentamente hacia delante y hacia atrás en la arena, intentando…

Entonces notó cómo el tentáculo la rodeaba, la apretaba, le asfixiaba los pulmones antes de que pudiera siquiera gritar.

Él estaba detrás de ella. El movimiento de la chica lo había despertado y la había encontrado y ahora, ahora… ay Dios mío.

La levantó y le dio la vuelta para que lo mirara. El rostro del chico habría sido hermoso si Orsay no hubiera sabido lo que acechaba tras aquellos ojos glaciales.

—Tú —susurró Drake, respirándole en la cara—. Te has metido en mi cabeza.

Duck había encontrado la fuente de los ruidos oceánicos. De hecho era el propio océano.

O al menos eso era lo que parecía. No lo veía. Estaba tan negro como todo lo demás. Pero olía a sal. Y se movía como debía de moverse el agua, lamiéndole los pies y retrocediendo después. Pero no veía nada.

Duck se recordó que afuera, más allá de la entrada de la cueva, estaba oscuro. Por eso no veía nada. Ahora le resultaba evidente que aquella tenía que ser una cueva marina, una cueva erosionada en la tierra por el movimiento constante del agua durante un periodo muy muy largo de tiempo. Lo que significaba que debía de haber una salida.

Se imaginó que daba a la playa por debajo de Clifftop. O a algún punto cercano. En cualquier caso, lo importante era que diera a alguna parte.

Tenía que ser así.

—No dejas de decir «tiene que ser» como si así ya fuera —se riñó a sí mismo.

»No, no hago eso —se excusó también él mismo—. Lo estaba pensando, no lo he dicho en voz alta.

»Genial, ahora discuto conmigo mismo.

»Que no, que solo pienso en voz alta.

»Pues procura pensar más y discutir menos.

»¡Oye, llevo aquí abajo como cien horas! No sé ni qué hora es. ¡Podrían haber pasado ya tres días!

Se agachó y tocó la arena mojada. El agua le mojaba los dedos. Estaba fría. Pero bueno, todo lo estaba. Hacía ya rato que Duck notaba el frío. Costaba caminar cuando no veías adónde ibas.

Se llevó los dedos mojados a la lengua. Sí, sí, salada. Así que sí, era el océano. Lo que significa que sí, que aquella cueva se abría hacia el océano. Lo que significaba que resultaba bastante misterioso que no pudiera ver ninguna luz en absoluto.

Temblaba. Tenía mucho frío. Y mucha hambre. Y mucha sed. Y mucho miedo.

Y de repente se dio cuenta de que no estaba solo.

El crujido era distinto al del chapoteo del agua. Muy distinto. Era un ruido muy seco. Como si alguien frotara unas hojas rizadas.

—¿Hola? —llamó.

—No responde —susurró.

—Ya lo sé: lo he oído. Es decir, no lo he oído. ¿Hay alguien ahí?

Otra vez el crujido. Procedía de encima de su cabeza. Entonces oyó un ruido como de un parloteo, leve pero definido. No se perdía muchos ruidos, ahora que sus ojos se habían vuelto inútiles. Solo le quedaba escuchar. Si algo hacía un ruido, lo oía. Y algo había hecho un ruido.

—¿Sois murciélagos? —preguntó.

—Porque si lo fueran, fijo que contestarían.

—Murciélagos. Los murciélagos no son problema.

—Los murciélagos tienen que poder salir, ¿no? No pueden vivir en una cueva todo el tiempo. Tienen que poder salir volando y… y beber sangre.

Duck se quedó paralizado esperando el ataque de los murciélagos. No podría verlos venir. En cuanto fueran a perseguirlo, se sumergiría en el agua. Sí. O… o podría ponerse furioso y hundirse bajo tierra, a salvo.

—Sí, oye, qué buen plan: enterrarte vivo.

Los murciélagos —si es que eran murciélagos— no mostraban ningún interés en atacarlo y beberse su sangre. Así que Duck volvió a la pregunta de qué debía hacer exactamente a continuación. En teoría podía saltar al agua y nadar en el océano.

En teoría. En realidad no se veía ni la mano delante de la cara.

Se agachó en una esquina seca de la cueva, muy apartado del agua. En un rincón donde parecían oírse menos los crujidos raros.

Se abrazó a sí mismo y siguió temblando.

¿Cómo había acabado así? Nunca había hecho daño a nadie. No era un malvado, no era más que un chaval. Como cualquier otro. Lo único que quería era meterse en internet y jugar y ver la tele y escuchar música. Quería leer sus cómics. No quería poder atravesar la tierra.

A fin de cuentas, ¿qué clase de poder estúpido era aquel?

—El Hundidor —murmuró.

—El Hombre Pesa —replicó.

—El Taladro Humano.

No veía manera de poder dormirse, pero se durmió. En la peor noche de su vida, Duck Zhang entró y salió de una pesadilla extraña, se dormía, se despertaba, y entre medio se preguntaba si se estaba volviendo loco lentamente. Llegó un punto en que soñó que una pizza lo perseguía, intentando comérselo. Y él deseaba que la pizza lo hiciera.

Entonces por fin se despertó y vio…

¡Vio!

Era una luz débil, pero brillaba lo suficiente.

—¡Oye, puedo ver! —gritó.

Lo primero que vio fue que la cueva no se abría hacia el exterior. La entrada de la cueva estaba bajo el agua. Ese era el origen de la luz, que se filtraba a través del agua verde azulada. La salida no debía de quedar muy lejos, puede que no estuviera a más de treinta metros, pero tendría que sumergirse para llegar hasta allí.

Lo segundo que vio fue que la cueva era mayor de lo que se había imaginado. Se había ensanchado y era lo bastante grande como para aparcar cinco o seis autobuses escolares y aún sobraba espacio.

Lo tercero que vio fueron los murciélagos.

Colgaban del techo de la cueva. Tenían las alas ásperas y grandes ojos amarillos que parpadeaban. Había miles de ellos apiñados.

Y lo miraban fijamente.

Entonces recordó que los murciélagos no permanecían en las cuevas de noche, sino que salían de noche y se escondían de día.

Además, normalmente, los murciélagos no eran azules.

Y de repente empezaron a caer, abriendo las alas. Y Duck se vio envuelto por un tornado de alas ásperas.

Se sumergió en el agua. Estaba helada. Se hundió más y avanzó en dirección a la luz. Estaba mucho más seguro bajo el agua, incluso con tiburones o medusas o…

El agua a su alrededor se arremolinó y bulló.

Duck gritó a través de las burbujas.

Miles de murciélagos nadaban alrededor y por delante de él, haciéndole girar por la tromba que formaban, golpeándole con alas que de repente le parecieron aletas.

Duck tragó agua salada, pataleó y nadó a crol, presa del pánico.

Quince segundos más tarde se estaba quedando sin aire. Pero aún no veía la salida. ¿Debía regresar?

Se detuvo. Se quedó paralizado. ¿Tenía aire suficiente para volver? ¿Y luego qué? ¿Aprendería a vivir en una cueva?

Duck pataleó y avanzó, sin saber muy bien hacia dónde iba. ¿Hacia delante o hacia atrás?

¿O es que nadaba en círculo?

Por fin salió. Su cabeza alcanzó la superficie al tiempo que diez mil murciélagos salían del agua a su alrededor, revoloteaban por encima de él y volvían a sumergirse en el mar a menos de cien metros de distancia.

No estaba lejos de la playa. Solo tenía que nadar hasta allí. Antes de que volvieran los murciélagos acuáticos.

—No te enfades —parloteó Duck—. Este sería un mal momento para hundirte.

NUEVE
82 HORAS, 38 MINUTOS

ERA POR LA mañana. Los autobuses estaban en la plaza. Edilio iba al volante de uno de ellos, y bostezaba mucho. Ellen, la jefa de bomberos, iba al volante del otro. Ellen era una chica pequeña y morena, muy seria. Sam nunca la había visto sonreír. Parecía muy capaz, aunque aún no la habían puesto a prueba. Pero era buena conductora.

Por desgracia, ni Ellen ni Edilio tenían muchos chavales a los que transportar.

Astrid estaba allí con el pequeño Pete, Sam se imaginaba que para ofrecer apoyo moral.

—Me parece que no necesitamos dos autobuses —señaló Sam.

—Bastaría con una furgoneta —reconoció Astrid.

—¿Qué le pasa a la gente? —se quejó Sam—. ¿He dicho que necesitábamos cien chavales y vienen trece? ¿Quince?

—No son más que niños —le recordó Astrid.

—No somos más que niños. Y vamos a ser niños muy hambrientos.

—Están acostumbrados a que sus padres o profesores les digan lo que tienen que hacer. Tienes que ser más directo. Algo así como: «Oye, chaval, ponte a trabajar. Ahora». —Pensó un instante y añadió—: «O si no…».

—¿O si no qué? —preguntó Sam.

—O si no… pues no lo sé. No dejaremos que nadie se muera de hambre. Si podemos evitarlo. No sé qué «o si no» sería. Lo único que sé es que no puedes esperar que los niños se comporten automáticamente del modo correcto. Quiero decir, que cuando era pequeña mi madre me daba una estrella dorada cuando me portaba bien y me quitaba un privilegio cuando no lo hacía.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer? ¿Decirles a trescientos niños repartidos en setenta u ochenta casas distintas que no pueden ver DVD? ¿Confiscarles los iPod?

—No es fácil hacer de papá de trescientos niños —reconoció Astrid.

—No soy el papá de nadie —replicó Sam, gruñéndole prácticamente. Otra noche sin dormir, después de unas cuantas, lo había dejado de un humor pésimo—. Se supone que soy el alcalde, no el padre.

—Estos chavales no pueden distinguirlo —le recordó Astrid—. Necesitan padres. Así que esperan tus instrucciones. Y de Madre Mary, también, e incluso de mí, hasta cierto punto.

El pequeño Pete eligió ese momento para empezar a flotar por los aires. Se elevó solo treinta centímetros, y se quedó inmóvil en el aire, con los brazos flotando y los pies señalando hacia abajo.

Sam se percató de inmediato. Astrid no.

—Pero qué…

Sam se lo quedó mirando fijamente, olvidándose de los autobuses escolares vacíos.

El pequeño Pete flotaba. Su Game Boy omnipresente se había caído al suelo. Delante de él, a pocos centímetros, algo empezó a materializarse.

No era más grande que el propio pequeño Pete. De color rojo brillante mezclado con dorado, el rostro de mirada opaca de una muñeca se situaba sobre un cuerpo en forma de bolo.

—Nina —dijo el pequeño Pete, casi feliz.

Sam la reconoció. Era la muñeca rusa que estaba en el tocador del pequeño Pete. Eran varias muñecas rusas idénticas, vacías en realidad, pues iban metidas unas dentro de las otras. Sam no sabía cuántas había. En una ocasión preguntó a Astrid, y ella le explicó que era un recuerdo de Moscú que le había traído un tío viajero.

Se suponía que era para Astrid, pero al pequeño Pete le gustó enseguida. Incluso le puso nombre: Nina. Y como el pequeño Pete nunca se identificaba mucho con los juguetes, Astrid le dejó que se la quedara.

—Nina —repitió el pequeño Pete, ahora algo preocupado, sin estar convencido.

Mientras Sam la miraba fijamente, paralizado, la muñeca rusa comenzó a cambiar. La superficie lisa y lacada del juguete se onduló. Los colores se mezclaron y formaron nuevos diseños. El rostro pintado inquietante se volvió más siniestro.

Le crecieron brazos a los lados, brazos como espigas. Las espigas se volvieron más gruesas, les salió carne y garras.

Y la sonrisa pintada de la muñeca se abrió revelando dientes afilados como dagas.

El pequeño Pete intentó alcanzar la imagen, pero la criatura flotante parecía de teflón: las manos del pequeño Pete se deslizaron por encima de ella, empujándola como si alguien intentara reventar una burbuja de mercurio, sin llegar nunca a tocarla.

—Brazos no —dijo el pequeño Pete.

Los brazos de la muñeca se volvieron flácidos, se arrugaron y se esfumaron.

—Petey, para —le chistó Astrid.

—¿Qué pasa? —le apremió Sam—. ¿Qué es eso?

Astrid no contestó.

—Petey, asiento de ventana, asiento de ventana.

Era la expresión que Astrid utilizaba para calmar al pequeño Pete. A veces funcionaba. A veces no. Pero en aquel caso a Sam no le parecía que el pequeño Pete estuviera preocupado, sino fascinado. Resultaba raro ver la implicación atenta e incluso inteligente en el rostro normalmente vacío del pequeño Pete.

La muñeca abrió la boca, como si fuera a hablar. Sus ojos se centraron en el pequeño Pete. Eran ojos malévolos, llenos de odio.

—No —dijo el niño.

La boca se cerró de golpe. Volvía a ser una línea pintada. Y los ojos furiosos perdieron brillo. Volvían a ser puntitos pintados.

Astrid hizo un ruido como si fuera a sollozar, pero lo reprimió enseguida. Se acercó y susurró:

—Lo siento —y dio una palmada fuerte en el hombro del pequeño Pete.

El efecto fue inmediato. La criatura desapareció. Pete se desmoronó y cayó repantingado en la hierba marrón.

—¿Estás segura de que deberías…? —empezó Sam.

El pequeño Pete era capaz de… bueno, nadie sabía realmente de qué era capaz. Lo único que Sam y Astrid sabían era que el pequeño Pete era de lejos el mutante más poderoso de la ERA.

—Tenía que pararlo. —Se justificó Astrid, en tono grave—. Y la cosa empeora. Empieza con Nina. Luego vienen los brazos. Luego la boca y los ojos. Como si intentara que cobrara vida. Como…

Se arrodilló junto al pequeño Pete y lo abrazó atrayéndolo hacia ella.

Sam se volvió bruscamente a mirar los autobuses. La pregunta que se hacía, que era si habían visto al pequeño Pete, quedó respondida por las mandíbulas abiertas de los chavales que miraban fijamente con la nariz apretada contra las ventanas polvorientas de los vehículos.

Edilio se había despertado del todo, y se acercaba rápidamente hacia ellos.

Sam maldijo en voz baja.

—¿Esto ha pasado antes, Astrid?

Ella levantó el mentón, desafiante.

—Un par de veces.

—Tendrías que haberme advertido.

—¿Pero qué…? Quiero decir, ¿qué ha sido eso, colega? —exigió Edilio.

—Pregúntale a Astrid —replicó Sam.

Astrid pasó la Game Boy al pequeño Pete y lo puso en pie delicadamente. La chica mantuvo la vista baja, sin querer encontrarse con la mirada acusadora de Sam.

—No sé lo que es. Es una especie de pesadilla que tiene despierto.

Se percibía la desesperación en su voz.

—La muñeca, esa cosa, lo que fuera —destacó Sam—, se enfrentaba a Pete, y Pete contraatacaba. Como si intentara cobrar vida.

—Sí —dijo Astrid.

Edilio era el único que se sabía la historia del pequeño Pete. Fue Edilio quien recuperó la cinta de la central nuclear donde se mostraba el instante de la fusión nuclear en que un pequeño Pete aterrorizado y atónito, que estaba allí con su padre, reaccionó creando la ERA.

Edilio hizo la pregunta que rondaba la mente de Sam.

—¿Algo luchaba contra el pequeño Pete? Colega, ¿quién o qué tiene el poder de enfrentarse al pequeño Pete?

—No hablaremos de esto con nadie más —afirmó Sam—. Si alguien te pregunta, diles que debe de haber sido alguna clase…

—¿Alguna clase de qué…? —preguntó Edilio.

—De ilusión óptica —propuso Astrid.

—Sí, eso bastará —dijo Edilio en tono sarcástico, y luego se encogió de hombros—. Los chavales tienen otras cosas de las que preocuparse. La gente hambrienta no pierde mucho tiempo haciéndose preguntas.

Si otros se enteraran de la responsabilidad del pequeño Pete… y de su poder… nunca estaría a salvo. Caine haría cualquier cosa para raptar o matar al extraño niño.

—Edilio, súbelos a todos a un autobús. Coge a un par de tus chavales y ponte a conducir por las calles residenciales. Ve puerta por puerta. Recoge tantos niños como puedas. Llena el autobús, y luego llévalos a coger melones o lo que sea.

Edilio no parecía convencido, pero accedió:

—De acuerdo, señor alcalde.

—Astrid. Ven conmigo.

Sam echó a andar, enfadado, con Astrid y el pequeño Pete a la zaga.

—¡Oye, no te hagas el ofendido conmigo! —gritó Astrid a sus espaldas.

—Te agradecería que me avisaras cuando pase alguna rareza nueva, eso es todo.

Sam no dejaba de caminar, pero Astrid lo agarró del brazo. Él se detuvo, y miró a su alrededor preocupado, asegurándose de que nadie podía oírlos.

—¿Y qué se suponía que iba a contarte? —replicó Astrid susurrando, muy cortante—. ¿El pequeño Pete alucina? ¿Sale flotando? ¿Y qué habrías hecho al respecto?

Él alzó las manos para aplacarla. Pero su voz no indicaba que estuviera menos enfadado.

—Solo intento seguir el ritmo, ¿sabes? Es como si jugara a un juego cuyas reglas no dejan de cambiar. Así que las reglas de hoy son, oye, gusanos asesinos y niños de cinco años que alucinan. No puedo hacer nada al respecto, pero va bien que me avisen.

Astrid iba a decir algo, pero se contuvo. Respiró hondo un par de veces para calmarse y, en un tono más controlado, añadió:

—Sam, me parecía que ya tenías suficientes cosas encima. Estoy preocupada por ti.

El chico dejó caer las manos a los lados, y bajó también la voz.

—Estoy bien.

—No, no lo estás. No duermes. No tienes ni un minuto para ti. Te comportas como si todo lo que va mal fuera culpa tuya. Estás preocupado.

—Sí, estoy preocupado. Anoche un niño mató y se comió un gato. Me lo cuenta llorando. Sollozando. Él también tenía un gato. Le gustan los gatos. Pero tenía tanta hambre que lo agarró y…

Sam tuvo que parar. Se mordió el labio y trató de zafarse de la desesperación que se estaba apoderando de él.

—Astrid, estamos perdiendo. Estamos perdiendo. Todo el mundo está… —La miró y sintió que estaba a punto de echarse a llorar—. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que haya niños haciendo cosas peores que matar gatos?

Como Astrid no contestó, Sam añadió:

—Así que sí, estoy preocupado. Mira la plaza. ¿Dentro de dos semanas? Dentro de dos semanas será Darfur, o lo que sea, si no encontramos una solución. ¿Dentro de tres semanas? No quiero ni pensarlo.

Se puso a caminar en dirección a su despacho pero se metió entre dos chavales concentrados en gritarse el uno al otro. Eran los hermanos Alton y Dalton. Quedaba claro que llevaban un rato peleando.

En circunstancias normales no habría importado, ya que había peleas constantemente, pero ambos chavales llevaban metralletas colgando del hombro. Sam vivía con miedo de que uno de los soldados de Edilio cometiera una estupidez con las armas que llevaba. El ejército estadounidense no estaba precisamente formado por chavales de diez, once o doce años.

—¿Y ahora qué? —espetó Sam.

Dalton apuntó un dedo acusador hacia su hermano.

—Me ha robado las pastillas de menta.

La sola mención de las pastillas de menta hizo que a Sam le sonaran las tripas.

—Tenías… —Sam tuvo que controlarse para no pensar solo en los caramelos. ¡Caramelos! ¿Cómo había conseguido Dalton acaparar caramelos de verdad?—. Pues arregladlo —dijo Sam y siguió caminando. Entonces se detuvo—. Un momento… ¿vosotros dos no teníais que estar en la central nuclear?

—No, nuestro turno era el de anoche —explicó Alton—. Hemos vuelto esta mañana en la furgoneta. Y no le he robado sus estúpidas pastillas de menta. Ni siquiera sabía que tenía pastillas de menta.

—¿Entonces quién las ha robado? —exigió su hermano, muy acalorado—. Me como dos por turno. Una al principio, otra al final. Me comí una al llegar anoche y las conté todas. Me quedaban siete. Y luego esta mañana cuando he ido a comerme la otra, la caja estaba vacía.

—¿Se te ha ocurrido pensar que puede haber sido otro de los chavales que hacían guardia? —le preguntó Sam.

—No. Heather B. y Mike J. estaban en la caseta. Y Josh se ha pasado todo el rato durmiendo.

—¿Qué quieres decir con que Josh se ha pasado el rato durmiendo? —preguntó Sam.

Los hermanos intercambiaron miradas igual de culpables.

—A veces Josh se duerme. —Dalton se encogió de hombros—. No pasa nada. Si pasara algo se despertaría.

—¿No mira Josh las cámaras de seguridad?

—Dice que no ve nada. Nunca pasa nada. Solo son imágenes de la carretera, las colinas, el aparcamiento y todo eso.

—Nosotros estamos despiertos. Casi siempre —apuntó Alton.

—¿Casi siempre? ¿Cuánto es «casi siempre»? —Sam no obtuvo respuesta—. Id tirando. Adelante. Y dejad de pelearos. Tampoco tendrías que acaparar la comida, Dalton. Te está bien empleado.

Se moría de ganas de preguntar al niño dónde había encontrado los caramelos, y preguntarle si había más, pero no quería transmitirle el mensaje equivocado. No quería dar mal ejemplo.

Pero Sam se preguntaba si aún habría caramelos. ¿En algún sitio? ¿En algún lugar de la ERA?

El autobús de Edilio empezó a avanzar. Ellen se había subido y Sam se imaginó que Edilio pararía a recoger a un par de sus soldados para ayudarle a reclutar trabajadores para los campos.

Sam se imaginaba las escenas que se darían casa por casa. Los lamentos. Las quejas. Las huidas. Seguidas por un intento vago y básicamente desaprovechado de recoger fruta aunque los niños no querían trabajar en las horas de más sol y calor.

Sam pensó un momento en E. Z. En los gusanos. Albert iba a llevar a Orc al campo de repollos aquella misma mañana, para poner a prueba la teoría de Howard de que resultaría invulnerable. Con un poco de suerte, funcionaría.

Durante un instante se preocupó de que los gusanos se hubieran extendido. Pero aunque lo hubieran hecho, seguro que no hasta el campo de melones. Quedaba a un kilómetro de los repollos.

Un kilómetro era un camino muy largo por recorrer si eras un gusano.

—Dame birra —bramó Orc.

Albert pasó una lata de cerveza roja y azul a Howard. Una Budweiser. Era de las que más tenía, y Orc no parecía tener predilección especial por ninguna marca.

Howard abrió la lata y la sacó por la ventanilla del conductor hacia atrás. Orc la agarró mientras avanzaban por la carretera de tierra desigual.

Orc estaba sentado en la plataforma de la camioneta. Era demasiado grande para caber en otro vehículo más pequeño, y demasiado grande para caber en la cabina de la camioneta. Howard conducía y Albert iba sentado al lado, encajado junto a una nevera grande de poliestireno. La nevera tenía el logotipo de la Universidad de California en Santa Bárbara. Estaba llena de cerveza.

—¿Sabes?, tendríamos que haber salido más en los viejos tiempos —señaló Howard a Albert.

—En los viejos tiempos no sabías que existía —repuso Albert.

—¿Qué? Vamos, tío. Hay como una docena de hermanos en toda la escuela, ¿y dices que no me fijé en ti?

—Tenemos el mismo tono de piel, Howard. Eso no nos hace amigos —dijo Albert con frialdad.

Howard se rio.

—Sí, siempre fuiste un empollón. Leías demasiado. Pensabas demasiado. Y no te divertías mucho. Un buen niño que quería que su mamá estuviera orgullosa. Y mírate ahora: eres un gran hombre en la ERA.

Albert lo ignoró. No le interesaba recordar. Desde luego no con Howard, ni realmente tampoco con nadie. El mundo de antes estaba muerto y olvidado. A Albert solo le importaba el futuro.

Como si le leyera la mente, Howard comentó:

—Siempre estás haciendo planes, ¿verdad? Sabes que sí. Siempre pensando en los negocios.

—Soy como todos los demás: intento sobrevivir.

Howard no le contestó directamente.

—¿Sabes lo que pienso? Sam es el que manda. Eso sin duda. ¿Astrid y Edilio? Son alguien solo porque están en el grupo de Sam. Pero tú, colega, tú eres tú mismo.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Albert en un tono neutro.

—Estás al mando de una docena de chavales, colega. Te encargas de la comida. ¿Entre nosotros? Sé que tienes comida guardada en alguna parte.

Albert ni pestañeó.

—Si tengo comida guardada, ¿por qué tengo tanta hambre?

Howard se rio.

—Porque eres un chaval listo y preparado, tío, por eso. Yo también soy listo. A mi manera.

Albert no dijo nada. Sabía hacia dónde iba la conversación. No iba a ayudar a Howard a explicarse.

—Ambos somos listos. Hermanos en una ciudad blanca. Tú con la comida. Yo con Orc. —Señaló al monstruo con un pulgar—. Puede que llegue el momento en que necesites la fuerza para acompañar todos tus planes y ambiciones.

Albert se volvió hacia Howard. Quería mandarle una señal clara, sin ambigüedades.

—¿Howard?

—¿Sí?

—Soy fiel a Sam.

Howard inclinó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Oye, tío, que solo quería chincharte. Todos somos fieles a Sam. Sam, Sam el surfero que dispara láseres.

Habían llegado al campo de repollos mortal. Howard paró y apagó el motor.

—¡Dame birra! —gritó Orc.

Albert escarbó en la nevera, metió la mano en el agua helada, y le pasó la lata a Howard.

—La última hasta que trabaje.

Howard se la pasó a Orc.

—¡Ábrela, idiota, ya sabes que no puedo tirar de la anilla! —gritó Orc.

Howard cogió la cerveza y abrió la lata. Hizo el mismo ruido que un refresco, pero tenía un olor amargo.

—Lo siento, Orc —dijo Howard.

Orc cogió la cerveza con un puño del tamaño de un bolo y dejó que le cayera por la garganta.

Orc tenía los dedos demasiado grandes para agarrar nada delicado. Cada dedo era del tamaño de un salami kosher.

Cada articulación estaba hecha de lo que parecía, y de lo que resonaba: de un montón de grava húmeda, de un montón de piedras grises sueltas.

Todo su cuerpo, excepto unos pocos centímetros de boca hosca y el lado izquierdo de la cara, así como un trozo de la mejilla y el cuello, estaban cubiertos —o hechos— de la misma grava viscosa. Siempre había sido un chaval grande, pero ahora medía como treinta centímetros más y era bastante más corpulento.

La diminuta porción humana que quedaba era la parte que resultaba más inquietante. Como si alguien hubiera cortado la carne de un ser vivo y se la hubiera pegado a una estatua de piedra.

—¡Otra! —Gruñó Orc.

—No. —Albert se mostró muy firme—. Veamos primero si de verdad puedes hacerlo.

Orc rodó hasta un lado de la camioneta y se puso en pie. Albert sintió que la camioneta entera se balanceaba adelante y atrás. Orc se acercó hasta la puerta y metió su cara horrenda por la ventanilla, lo que hizo que Albert se echara hacia atrás agarrado a la nevera.

—Puedo coger la cerveza —dijo Orc—. No puedes detenerme.

—Sí, es verdad —reconoció Albert—. Pero le has hecho una promesa a Sam.

Orc pensó en lo que le acababa de decir. Era lento y estúpido, pero no tan estúpido como no para entender que lo que Albert decía implicaba una amenaza. Orc no quería meterse con Sam.

—Vale, me voy a ver los gusanos.

Orc eructó y se dirigió tambaleándose hacia el campo. Vestía lo que llevaba normalmente, un par de pantalones cortos de lona muy bastos. Albert pensó que Howard debía de haberlos hecho para su amigo. No había pantalones ni camisas de la talla de Orc.

Howard contuvo el aliento mientras Orc entraba pisoteando el campo. Y lo cierto es que Albert también. Cada detalle espeluznante del recuerdo de la muerte de E. Z. había quedado grabado de forma permanente en el cerebro de Albert.

El ataque fue inmediato.

Los gusanos salieron a borbotones de la tierra, se deslizaron a una velocidad imposible hacia los pies de piedra de Orc y se lanzaron contra su piel antinatural.

Orc se detuvo y miró boquiabierto a las criaturas.

Se volvió lentamente, chirriando, hacia Albert y Howard y comentó:

—Pican un poco.

—¡Coge un repollo! —lo animó Howard.

Orc se inclinó y metió los dedos de piedra en la tierra, de la que sacó un repollo. Se lo quedó mirando un instante y lo arrojó a la camioneta.

Albert abrió la puerta de la camioneta y se inclinó con mucho cuidado en dirección al repollo. No quiso arrodillarse. Aún no. No hasta que estuviera seguro.

—Howard, necesito un palo o algo —pidió.

—¿Para qué?

—Quiero dar a ese repollo, asegurarme de que no tiene ningún gusano dentro.

En el campo, los gusanos continuaban asaltando a la criatura cuya piel de roca les partía los dientes. Orc sacó tres repollos más y volvió hacia los chicos pisoteando el campo.

Los gusanos no lo siguieron. En el borde del campo se descolgaron de Orc y se retiraron a la tierra.

—¡Dame birra! —exigió Orc.

Albert le dio. Se preguntaba cómo le estaría yendo a Sam con lo de recoger chavales para trabajar en el campo.

—No muy bien, me imagino —murmuró para sí.

La respuesta para el problema de la comida era tan sencilla, en realidad: las granjas necesitan granjeros. Y los granjeros necesitaban motivación. Necesitaban que les pagaran. Como a todos. La gente no hacía las cosas solo porque hubiera que hacerlas: la gente las hacía por dinero, a cambio de algún beneficio. Pero Sam y Astrid eran demasiado tontos para darse cuenta.

Albert se corrigió: «No, tontos no». Sam era el motivo principal por el que no estaban bajo control de Caine. Sam era estupendo. Y Astrid probablemente era la persona más lista de la ERA.

Pero Albert también era listo para algunas cosas. Y se había tomado la molestia de formarse, de sentarse en la biblioteca oscura y polvorienta de la ciudad a leer libros que hacían que se le cerraran los párpados.

—Mi chico va a necesitar otra cerveza dentro de muy poco —señaló Howard, cubriéndose un bostezo con la mano.

—Tu chico conseguirá una cerveza por cada cien repollos que saque —le indicó Albert.

Howard lo miró mal.

—Tío, te comportas como si hubieras pagado esas latas con tu dinero.

—No. Son comunitarias. Por ahora. Pero la tasa sigue siendo de una por cada cien.

Orc se pasó las dos horas siguientes recogiendo repollos. Y bebiendo cerveza. Howard jugó a algún juego con una consola. Y Albert estuvo pensando.

Howard tenía razón respecto a eso: Albert había pasado mucho tiempo pensando desde el día en que entró en el McDonald’s abandonado y empezó a freír hamburguesas. Tenía mucho prestigio en la comunidad debido a eso. Y el festín que organizó para Acción de Gracias, y que salió adelante sin problema alguno, le había convertido en un pequeño héroe. No era Sam, claro: solo había un Sam. No era siquiera Edilio o Brianna ni ninguno de los grandes héroes de aquella batalla terrible entre la gente de Caine y los chavales de Perdido Beach.

Pero en aquel momento, Albert no pensaba en todo eso. Pensaba en papel higiénico y pilas.

Entonces Orc gritó.

Howard se incorporó y salió de un salto del coche.

Albert se quedó paralizado.

Orc chillaba, golpeándose la cara, la parte de la cara todavía humana.

Howard corrió hacia él.

—¡Howard, no! —gritó Albert.

—¡Lo han pillado, lo han pillado! —chillaba Howard, angustiado.

Orc forcejeó, se tambaleó y echó a correr hacia la camioneta. Sus pies enormes de piedra dejaban huellas de quince centímetros en la tierra.

Orc tenía uno de los gusanos pegado en la cara. En la cara.

Tropezó en el borde del campo y cayó en el territorio neutral, haciéndose daño.

—¡Ayúdame, Howard, ayúdame! —gritó Orc.

Albert salió del trance en el que estaba sumido y se acercó corriendo. Al hacerlo vio al gusano, un solo gusano que tenía la cabeza negra de serpiente hundida en la carne rosada, que atravesaba la mejilla de Orc.

Al hacerlo vio el borrón de piececitos como palas que permitían que el gusano penetrara en la carne tirante.

Orc tenía la cola del gusano en el puño y tiraba con fuerza. Pero el gusano no cedía. Orc tiraba con tanta fuerza que parecía que fuera a arrancar el resto de carne viva que le quedaba de la piel pétrea que la rodeaba.

Howard también lo agarró, y tiraba. Lloriqueaba y maldecía y tiraba, pese a lo peligroso que le resultaría que el gusano se soltara de Orc y se volviera contra Howard.

—¡Muérdelo! —gritó Albert.

—¡La lengua! —gimió Orc.

Sus palabras no se entendieron bien cuando el gusano se deslizó otro centímetro por su mejilla.

—¡Muérdelo, Orc! —gritó Albert.

Entonces se arrodilló, y asestó con todas sus fuerzas un gancho bajo la barbilla de Orc.

Fue como pegar a una pared de ladrillos.

Albert gritó y cayó de espaldas sobre la tierra. Estaba seguro de haberse roto la mano.

Orc había dejado de gritar. Abrió la boca y escupió la cabeza del gusano, junto con sangre y saliva.

También salió el resto del gusano. Orc lo estrujó contra el suelo.

Había un agujero de más de dos centímetros en el rostro de Orc.

La sangre le resbalaba por el cuello y desaparecía como lluvia caída sobre tierra reseca al tocar la carne de piedra.

—Me has dado —protestó débilmente Orc, mirando a Albert.

—El hermano te ha salvado la vida —le dijo Howard—. Te acaba de salvar la vida.

—Creo que me he roto la mano —comentó Albert.

—Dame birra —ordenó Orc.

Howard corrió a complacerlo.

Orc inclinó la cabeza hacia atrás y estrujó la lata de cerveza hasta reventar la anilla. El líquido amarillo salió disparado de la lata y le chorreó por la boca.

Se le derramó por lo menos la mitad, como espuma rosada, por el agujero sanguinolento de su mejilla.

DIEZ
81 HORAS, 17 MINUTOS

—ELLA ESTABA EN mis sueños, en mi mente. La he visto —explicó Drake.

—Has perdido el poco seso que te quedaba —se lamentó Diana.

Estaban en el comedor. Pero no había nadie comiendo. Las comidas en Coates se reducían a unas pocas latas que sacaban para que los chavales se pelearan por ellas. Algunos habían comido hierba hervida para aliviar el hambre.

En el comedor abandonado y estropeado resonaban las voces de Caine, Drake, Bug, Diana, y de la chica que decía que se llamaba Orsay.

A Diana le parecía que debía de tener unos doce años.

Había detectado algo en los ojos de la chica. Miedo, por supuesto. Drake la había traído a rastras cuando Bug volvió de la central nuclear. Pero eso no era todo: la chica, Orsay, miraba a Diana como si la reconociera.

No le gustaba cómo la miraba. Hacía que le hormiguearan los pelos de la nuca.

—No la había visto en la vida, pero aparecía en el sueño que he tenido. —Drake miró con odio a la chica—. Entonces me he despertado y me la he encontrado merodeando, escondiéndose.

A Diana le resultaba raro estar en la misma habitación que Drake y no ser ella el objeto principal de su odio.

—De acuerdo, Drake, ya lo pillamos —intervino Caine—. Cuando empezó todo esto habría jurado que estabas loco, ¿pero ahora? —Meneó una mano lánguida en dirección a Diana—. Diana, léela y veamos.

Diana se dirigió hacia la chica, que alzó la vista con ojos asustados y saltones.

—No tengas miedo… de mí —la tranquilizó Diana—. Solo tengo que sostenerte la mano.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué nadie me cuenta nada? ¿Dónde están todos los adultos? ¿Dónde están vuestros profesores?

La voz de Orsay temblaba como si fuera algo habitual, como si siempre hubiera sido nerviosa y siempre fuera a serlo.

—La llamamos la ERA. Espacio Radiactivo Adolescente —explicó Diana—. Sabes lo del accidente en la central nuclear de hace años, ¿no? ¿Lo del Rincón Radiactivo?

—Oye, Caine te ha dicho que la leyeras, no que le dieras una clase de historia —la riñó Drake.

Diana quería replicarle, pero la expresión de Orsay, que combinaba terror con lástima por Diana, la asustaba. Era como si Orsay supiera algo de Diana, como si fuera un médico con un diagnóstico fatal que aún no se hubiera atrevido a comunicar. Diana le cogió la mano.

En cuanto cogió la mano de Orsay supo qué nivel de poder tenía. La cuestión era si debía decir la verdad a Caine. En el universo de Caine solo había dos categorías de mutantes posibles: los fieles incondicionales a Caine y aquellos de los que había que librarse.

Al menos Orsay no tenía cuatro barras. Si las hubiera tenido, Diana no tenía la menor duda de que Caine se la habría entregado a Drake.

—Deja de retrasarlo —gruñó Drake.

Diana soltó la mano de la chica, ignoró a Drake y dijo a Caine:

—Tiene tres barras.

Caine tragó aire y se reclinó en la silla. Analizó a la chica aterrorizada.

—Háblame de tu poder. Dime la verdad, toda la verdad, y todo irá bien. Si me mientes, sabré que nunca podré confiar en ti.

Orsay alzó la vista hacia Diana como si pudiera ser su amiga.

—Haz lo que te dice —le indicó Diana.

Orsay entrelazó los dedos. Se sentó con las rodillas pegadas y los hombros hacia delante, como si intentara que se tocaran.

—Empezó a pasar hará unos cinco meses. Sobre todo de noche. Pensé que me había vuelto loca. No sabía de dónde venía. La cabeza se me llenaba de imágenes y a veces de sonidos, de gente hablando, de caras o lugares. A veces duraban muy poco, solo unos segundos. Pero a veces se extendían media hora, una tras otra, locura, gente perseguida, gente que caía, gente que… bueno, que tenía relaciones y demás.

Orsay bajó la vista en dirección a los dedos entrelazados, avergonzada.

—Ya, ya lo pillamos. Eres todo inocencia y dulzura —se burló Drake.

—¿Cómo has sabido que veías los sueños de la gente? —preguntó Diana.

—Normalmente solo pasaba de noche —explicó Orsay—, hasta que de repente una noche tuve un sueño muy intenso de la cara de una mujer, una mujer agradable y pelirroja. Pero aún no había llegado. Llegó a la mañana siguiente. No la había visto nunca, en la realidad no, solo en el sueño de su marido. Así fue como lo supe.

—¿Así que has estado aquí arriba en el bosque todo este tiempo? Debes de haberte sentido muy sola…

Caine esbozó una sonrisa, utilizando su encanto para hacerla sentir cómoda.

Orsay asintió.

—Estoy acostumbrada a estar sola.

—¿Cómo se te da guardar secretos? —preguntó Diana.

Lo preguntó como si no fuera nada importante, pero miró fijamente a Orsay, esperando que captara el mensaje, esperando que entendiera el grave peligro que corría.

Orsay parpadeó. Estaba a punto de decir algo, pero volvió a parpadear.

—Nunca he explicado a nadie lo que he visto —resumió Orsay.

—Una pregunta interesante, Diana —comentó Caine.

Diana se encogió de hombros.

—Un buen espía ha de ser discreto.

Cuando Caine la miró sin comprender, Diana se lo aclaró rápidamente.

—Quiero decir que asumo que eso es lo que estás pensando. Tenemos a Bug, que puede colarse en los sitios, o quizás oír parte de una conversación. Pero Orsay podría meterse en los sueños de la gente. —Como Caine mantenía una expresión escéptica, Diana añadió—: Me pregunto de qué van los sueños de Sam.

—De ninguna manera —saltó Drake—. De ninguna manera. Ya la has oído, se mete en los sueños de la gente que resulta que está cerca. Eso también significa meterse en nuestras mentes. De ninguna manera.

—Dudo que desee formar parte de tus sueños, Drake —le espetó Diana.

Drake desenroscó el brazo y lo envolvió en torno a Orsay a la velocidad de la luz. La chica gritó y se quedó paralizada.

—Yo la he traído. Es mía. Yo decidiré lo que le pase.

—¿Qué es lo que quieres hacer con ella? —preguntó Diana.

Drake sonrió.

—No lo sé. Igual la cocinaré y me la comeré. A fin de cuentas es carne, ¿no?

Diana miró a Caine, esperando que mostrara cierto asco, que reconociera que Drake iba demasiado lejos. Pero Caine se limitó a asentir como si estuviera analizando la reivindicación de Drake.

—Averigüemos primero hasta dónde alcanza, ¿eh? Orsay, ¿cuán lejos puedes estar y aun así meterte en el sueño de alguien?

Orsay respondió a trompicones, temblando de miedo.

—Solo como… como… como desde el puesto del guarda forestal y la zona de acampada más cercana.

—¿Y eso cuánta distancia es?

Orsay trató de encogerse de hombros, pero Drake la apretaba, como una pitón, aprovechando cada exhalación para enroscarse con más fuerza.

—Unos sesenta centímetros.

—La cabaña de Mose —señaló Diana— está al doble de distancia de la escuela.

—He dicho que no —amenazó Drake—. Se me ha metido en la cabeza.

—Ya sabemos que tienes un pozo negro ahí dentro —se burló Diana.

—Esto no mola nada, Caine —protestó Drake—. Me lo debes. Me necesitas. No me fastidies con esto.

—¿No me fastidies? —repitió Caine. Drake se había pasado.

Caine se puso en pie de un salto, con tanta fuerza que la silla se le cayó hacia atrás. Alzó ambas manos con las palmas hacia fuera.

—¿De verdad quieres desafiarme, Drake? Puedo hacer que atravieses la pared hasta la habitación de al lado antes de que puedas desenroscarte de la chica.

Drake se estremeció. Se disponía a contestarle, pero no tuvo oportunidad. Caine había pasado de estar tranquilo y contenido a volverse loco en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Matón estúpido! —bramó—. ¿Crees que puedes sustituirme? ¿Crees que si me quitara del medio podrías bajar de la colina y cargarte a Sam y a los demás? ¡Si no pudiste ni ganar a Orc! ¡Don nadie!

Caine gritaba y de su boca salió volando un escupitajo a toda velocidad, pero aun así no lo bastante rápido respecto a la furia que albergaba.

El rostro duro de Drake palideció. Los ojos le ardían furiosos, el brazo se le movía casi descontrolado. Parecía como si fuera a ahogarse en su propia rabia reprimida.

—¡Yo soy el cerebro! —chilló Caine—. ¡Soy el cerebro! Soy el cerebro y el poder, el auténtico poder, las cuatro barras, el único. Soy el único. ¡Yo! ¿Por qué crees que la Oscuridad me retuvo durante tres días? ¿Por qué crees…? ¿Por qué crees que todavía está en mi… en mi…?

Hubo un cambio abrupto en la voz de Caine. Durante un segundo parecía como si estuviera sollozando y no rugiendo. Se contuvo y aclaró la voz, tragó saliva. Parecía que pudiera caerse, y buscó el respaldo de una silla para apoyarse.

Entonces vio la mirada no precisamente compasiva en los ojos de Diana, y por supuesto el brillo frío y triunfal de tiburón en el rostro de Drake. Caine soltó un alarido incoherente y alocado, y extendió las manos dirigidas a cada costado de Drake.

Se oyó un ruido atronador, de piedras destrozadas, cuando el suelo explotó formando un géiser de baldosas rotas y tierra.

La columna de piedra y escombros salió disparada hacia arriba, chocó contra el techo digno de una catedral, ya de por sí dañado y estropeado, y cayó otra vez como una lluvia de grava mientras Caine dejaba de aullar.

Solo se oía el golpeteo de los escombros al caer, siguiendo un ritmo irregular.

Caine miraba con la mirada vacía. Vacía.

Duró demasiado. Pero nadie se atrevía a hablar. Entonces, como si alguien le hubiera dado a un interruptor, Caine volvió a adoptar una expresión humana, esbozando una floja sonrisa.

—Podemos utilizar a esta chica, Drake —propuso Caine calmado, y dirigiéndose directamente a Orsay añadió—: Podemos, ¿no? ¿Podemos utilizarte? ¿Harás lo que te diga que hagas? ¿Y me obedecerás solo a mí?

Orsay trató de decir algo, pero ni siquiera podía susurrar, así que asintió enérgicamente.

—Bien. Porque si alguna vez dudo de ti, Orsay, te entregaré a Drake. Y no querrás que pase eso.

Caine pareció hundirse en sí mismo, agotado. Y sin añadir nada más se fue tambaleando hasta la puerta.

Lana acarició el collar grueso de su perro, Patrick.

—¿Listo?

Patrick emitió un sonido quejoso, el ruido que quería decir: «Venga, vamos».

Lana se levantó y comprobó que la tira de velcro que le sujetaba el iPod en un brazo aguantaba. Y se aseguró de que los auriculares amarillos estuvieran también en su lugar: tenía las orejas demasiado pequeñas para los auriculares corrientes.

Puso la lista de reproducción que utilizaba para correr. Aunque ahora ya no corría. Si corría, el hambre le resultaba insoportable. Ahora solo caminaba. Y no tanto como cuando corría.

En los viejos tiempos, antes de la ERA, tampoco lo hacía. Pero eso, como otras tantas cosas, había cambiado. No había nada como arrastrarte por el desierto sin agua y sin saber dónde estás para luego ser presa de una manada de coyotes veloces para plantearte que deberías ponerte en forma.

Le gustaba empezar en silencio. Le gustaba oír las pisadas de sus zapatillas, que apenas se notaban en los suelos enmoquetados del hotel, pero luego le encantaba el ruido que hacían en el asfalto.

La ruta comenzaba en la puerta de entrada de Clifftop. Era una puerta automática, y aún funcionaba. Resultaba extraño, aún resultaba extraño pese al tiempo transcurrido, que el sensor de la puerta estuviera esperando pacientemente la señal para abrir las puertas al mundo exterior.

Desde Clifftop bajaba caminando hasta la playa, luego atravesaba la ciudad, pero apartándose de la plaza, se subía a la carretera y completaba el círculo de vuelta a Clifftop. A no ser que estuviera muy débil por el hambre. Entonces acortaba el camino.

Sabía que probablemente no debería quemar calorías innecesarias. Pero no podía parar. Parar, pasar un día echada en la cama, era como rendirse. A Lana no le gustaba la idea de rendirse. No se había rendido al dolor, ni al líder de la manada, ni a la Oscuridad.

«Yo no me rindo», se decía Lana.

«Ven a mí. Te necesito».

Al dejar atrás la carretera de acceso a Clifftop y bajar por la pendiente, Lana pulsó la pantalla del iPod y se le llenaron los oídos de una canción de Death Cab for Cutie. Pero Lana oía otra letra, un susurro, como si hubiera una segunda pista bajo aquella canción.

No había recorrido ni cien metros cuando dos niños la interceptaron, agitando las manos para llamar su atención.

Le parecía que estaban bastante sanos. Los saludó brevemente y esperó que con eso les bastara.

Pero los dos pequeños le cortaron el paso. Lana se detuvo, jadeando un poco, aunque no debería, y se quitó los auriculares.

—¿Qué? —saltó.

Hubo algunos carraspeos y vacilaciones hasta que los chavales consiguieron soltarlo.

—Joey tiene un diente suelto.

—¿Y qué? Se supone que le tiene que salir uno nuevo.

—Pero le duele. Y se supone que tú arreglas cosas que duelen.

—¿Se supone? —repitió Lana—. Mirad, chicos, si sangráis porque tenéis una herida grande abierta, podéis molestarme. Pero no estoy aquí para encargarme de todos los dolorcitos de cabecita, rodillas peladas o dientes sueltos.

—Eres mala —la acusó el chaval.

—Sí, soy mala.

Lana volvió a colocarse otra vez los auriculares y siguió avanzando, enfadada con los chavales y más enfadada aún consigo misma por haberles gritado. Pero es que los chavales la perseguían allá donde iba. La interrumpían mientras comía. La acosaban cuando estaba sentada en su balcón leyendo un libro. Llamaban a golpes a la puerta cuando estaba cagando.

Y casi nunca era algo que necesitara un milagro. Porque Lana cada vez estaba más convencida de que sus poderes tenían algo de milagroso. Nadie tenía una explicación mejor.

Y los milagros no había que malgastarlos.

En cualquier caso, tenía derecho a que su vida le perteneciera. No era la criada de nadie. Ella era su única dueña.

«Ven a mí».

Lana se mordió el labio. La estaba ignorando, ignoraba la voz, la alucinación, fuera lo que fuera.

Solo quería ignorarla.

Subió el volumen de la música y se apartó de la playa al acercarse a la ciudad. Igual si fuera más por los callejones… Quizá podría variar más la ruta y que a la gente le costara más encontrarla.

Lo que fuera con tal de terminar de la misma manera: otra vez arriba en Clifftop. Junto a la pared de la ERA. No para tocarla, pero sí para acercarse mucho mientras jadeaba y sudaba y se curaba la punzada inevitable que sentía en un costado.

Sentía que necesitaba ver la barrera de cerca a diario. Era una especie de devoción. De piedra de toque. Un recordatorio del momento y lugar en los que se encontraba. Fuera lo que fuera antes, ya no era aquella persona. Estaba atrapada en aquel sitio y en aquella vida. No la había elegido ella, sino el muro.

«Ven a mí. Te necesito».

—¡No es real! —gritó Lana.

Pero era real. Sabía que era real. Conocía la voz. De dónde venía.

Sabía que no podía acallar aquella voz en su mente. El único modo de silenciar la voz era hacerla callar para siempre. Podía ser víctima de la voz, o hacer que la voz fuera su víctima.

Qué locura. Una locura suicida. Lana se saltó una canción lenta y se puso algo frenético, lo bastante alto como para desterrar sus pensamientos alocados.

Caminaba con más intensidad, más rápido, casi corriendo, agitando los brazos de arriba abajo y obligando a Patrick a correr a paso largo para seguirle el ritmo. Pero no fue lo bastante rápida como para adelantar a una camioneta que se le acercó alocadamente, dándole al claxon.

Lana volvió a quitarse los auriculares y gritó:

—¿Qué?

Pero aquella vez no se trataba de un diento suelto o de una rodilla pelada.

Albert y Howard bajaron a toda prisa. Howard ayudó a tirar de Orc por la espalda. El chaval… la criatura… se tambaleaba como si estuviera borracho. Lana pensó que probablemente lo estaba. Aunque también podía tener una buena excusa para estarlo.

Había un agujero en una de las partes humanas que le quedaban, en la mejilla. La sangre seca había formado una costra en la mejilla y el cuello, pero aún le supuraba más sangre seca y roja.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Lana.

—Los bichos se le han subido encima —respondió Howard.

Se sentía dividido entre el pánico y el alivio de haber encontrado por fin a la curandera. Sujetaba el codo de Orc como si necesitara de la fuerza más bien escasa de Howard para apoyarse.

—¿Tiene un gusano dentro? —preguntó Lana, prudente.

—No, tenemos el gusano —la tranquilizó Albert—. Hemos venido solo para ver si podías ayudarlo.

—No quiero más piedra en mí… —gimió Orc.

Lana lo entendía. Orc era el típico matón, sin ningún poder en especial, hasta que los coyotes se apoderaron de él en el desierto. Lo mordieron de mala manera. Muchísimo. Había sido mucho peor incluso de lo que le sucedió a Lana. Todas las partes por las que lo mordieron se llenaron de grava que hacía que Orc fuera casi indestructible.

El chico no quería perder lo que le quedaba de humano, la parte de piel rosada que incluía la boca y parte del cuello.

Lana asintió.

—Tienes que dejar de tambalearte adelante y atrás, Orc. No quiero que te caigas encima de mí —le advirtió Lana—. Siéntate en el suelo.

Orc se sentó con demasiada brusquedad, lo que hizo que le entrara la risa.

Lana apoyó la mano contra el agujero horripilante.

—No quiero más piedra… —repitió Orc.

Dejó de sangrar casi de inmediato.

—¿Te duele? —preguntó Lana—. Quiero decir, la piedra. Sé que el agujero te duele.

—No, no me duele. —Orc golpeó el puño contra el brazo opuesto, con tanta fuerza que cualquier brazo humano habría quedado destrozado—. Casi no lo siento. Incluso el látigo de Drake, cuando peleé, casi no lo sentía.

De repente estaba llorando. Le brotaban lágrimas de los ojos humanos que le resbalaban por las mejillas de carne y piedrecitas.

—No siento nada excepto…

Señaló con un dedo grueso de piedra la carne de la cara.

—Sí… —reconoció Lana.

Su irritación había desaparecido. Puede que su carga fuera menos pesada que la que soportaba Orc.

Lana apartó la mano para ver cómo mejoraba. El agujero era más pequeño. Seguía teniendo una costra de sangre, pero ya no sangraba.

Lana volvió a colocar la mano.

—Un par de minutos más, Orc.

—Me llamo Charles —dijo Orc.

—¿Sí?

—Así es —confirmó Howard.

—Chicos, ¿qué hacíais en el campo de gusanos? —preguntó Lana.

Howard lanzó una mirada de resentimiento hacia Albert, quien respondió:

—Orc recogía repollos.

—Me llamo Charles Merriman —repitió Orc—. A veces la gente tendría que llamarme por mi nombre de verdad.

La mirada de Lana se encontró con la de Howard.

La chica pensó en que era en ese preciso instante en que quería recuperar su nombre. El matón que disfrutaba de un nombre de monstruo se había convertido en un monstruo de verdad, y quería que lo llamaran Charles.

—Estás mucho mejor —anunció Lana.

—¿Aún tengo piel? —preguntó Orc.

—Sí que tienes —lo tranquilizó Lana—. Aún es humana.

Lana cogió a Albert del brazo y lo apartó.

—¿Qué haces mandándolo al campo de gusanos de esa manera?

Albert se quedó perplejo. Le sorprendía el reproche. Durante un instante Lana pensó que la mandaría a freír espárragos. Pero ese instante pasó, y Albert se encogió un poco, como si se le hubiera escapado todo el aire.

—Intento ayudar —repuso.

—¿Pagándole con cerveza?

—Le pago con lo que quiere, y a Sam le parece bien. Tú estabas en la reunión —le recordó—. Mira, ¿si no cómo crees que conseguirías que alguien como Orc pasara horas trabajando a pleno sol? Astrid parece creer que la gente trabajará solo porque se lo pedimos. Puede que algunos sí. ¿Pero Orc?

Lana lo entendía.

—Vale, no tendría que haberte atacado así.

—No pasa nada. Estoy acostumbrado. De repente soy el malo de la película. ¿Pero sabes qué? Yo no he hecho a la gente como es. Si los chavales trabajan, querrán algo a cambio.

—Porque si no trabajan, nos moriremos todos.

—Sí, eso ya lo pillo. —Albert respondió con evidente sarcasmo—. Pero los chavales saben que mientras quede comida no dejaremos que se mueran de hambre, ¿verdad? Así que piensan: «Oye, que trabajen otros. Que otros recojan los repollos y las alcachofas».

Lana quería volver a correr. Necesitaba terminar, bordear la barrera de la ERA corriendo. Pero había algo fascinante en Albert.

—Vale, ¿y cómo vas a conseguir que la gente trabaje?

Él se encogió de hombros.

—Pues pagándoles.

—¿Quieres decir con dinero?

—Sí. Excepto que adivina quién tenía la mayor parte del dinero en carteras y bolsos cuando desapareció. Algunos chavales robaron lo que quedaba en cajas registradoras y demás. Así que si volvemos a usar el dinero de antes solo daremos poder a algunos ladrones. Lo que no deja de ser un problema.

—¿Por qué va a trabajar un chaval por dinero si sabe que compartiremos la comida de todas maneras? —preguntó Lana.

—Porque algunos harán cosas distintas por dinero. Quiero decir, algunos chavales no tienen habilidades, ¿no? Así que recogen comida a cambio de dinero. Luego se llevan el dinero y se lo gastan en algún chaval que igual puede cocinar para ellos, ¿vale? Y ese chaval igual necesita un par de zapatillas y otro chaval ha acaparado todas las zapatillas y tiene una tienda.

Lana se dio cuenta de que tenía la boca abierta. Se rio. Por primera vez en bastante tiempo.

—Vale, ríete —dijo Albert, y se volvió.

—No, no, no. —Lana se apresuró a decir—. No, no me reía de ti. Es solo que creo que eres el único que tiene alguna clase de plan.

Albert parecía realmente incómodo.

—Bueno, ya sabes que Sam y Astrid se están matando a trabajar.

—Sí. Pero tú haces planes. Realmente te dedicas a pensar en cómo organizarlo todo.

Albert asintió.

—Supongo…

—Pues muy bien, tío. Tengo que irme. Orc estará bien. Tan bien como pueda estar, vamos.

—Gracias —dijo Albert, y parecía agradecido de verdad.

—Oye, déjame ver la mano —pidió Lana.

Albert parecía desconcertado. Se miró la mano, hinchada y descolorida por haber pegado a Orc en su cara de piedra.

—Ah, sí —dijo Albert mientras Lana le cogía durante un instante la mano—. Gracias otra vez.

Lana volvió a ponerse los auriculares y recorrió unos cuantos pasos al trote. Entonces se detuvo. Se volvió y se los quitó.

—Oye, Albert, lo del dinero.

—¿Sí?

Lana dudó, pues sabía que en aquel momento podría iniciarse una reacción en cadena. Sabía que era tan peligroso que podía resultar una locura. Era inquietante, como si el destino hubiera intervenido a través de Albert, mostrándole el camino hacia un objetivo que ya tenía medio pensado.

—¿Serviría el oro? Quiero decir, como dinero.

La mirada astuta de Albert se encontró con la suya.

—Igual deberíamos quedar para hablar.

—Sí —respondió Lana.

—Pásate por el club esta noche.

—¿El qué?

Albert sonrió. Sacó una cuartilla del bolsillo y se la entregó.

Lana la leyó. Luego miró a Albert, se rio y se la devolvió.

—Allí estaré.

Lana se puso a correr otra vez. Pero sus pensamientos tenían un enfoque distinto al de antes. Albert estaba planeando el futuro, no solo dejaba que pasara. Eso era lo que había que hacer. Planear. Actuar. No dejar solamente que las cosas pasaran.

Lana hacía bien en planear.

«Ven a mí».

«Puede que lo haga —pensó Lana—. Y puede que no te guste mucho cuando lo haga».

ONCE
70 HORAS, 11 MINUTOS

—MADRE MARY QUIERE reclutar a dos niños más —informó Astrid a Sam.

—Vale, aprobado.

—Dahra dice que tenemos poco Tylenol y Advil para niños, quiere asegurarse de que está bien que les empiece a dar pastillas para adultos partidas por la mitad.

Sam extendió las manos con un gesto de indefensión.

—¿Qué?

—Tenemos pocas pastillas para niños, Dahra quiere partir pastillas para adultos.

Sam se recostó en la silla de cuero diseñada para un adulto.

—Vale. Lo que sea. Aprobado.

Tomó un sorbo de agua de la botella. En la etiqueta del envase ponía «Dasani», pero era agua del grifo. Los platos de la cena —la horrible sopa casera de guisantes amarillos que olía a quemado, y un cuarto de repollo por persona— estaban arrinconados en el aparador donde antiguamente el alcalde de Perdido Beach tenía fotos enmarcadas de su familia. Era una de las mejores comidas que había tomado Sam desde hacía mucho tiempo. El repollo fresco estaba sorprendentemente bueno.

En los platos no quedaban más que manchas: la época en la que los chavales no se lo comían todo había terminado.

Astrid resopló y suspiró.

—Los chicos preguntan por qué Lana no está cuando la necesitan.

—Solo puedo pedir a Lana que cure cosas importantes. No puedo exigirle que esté disponible las veinticuatro horas del día para encargarse de chorradas.

Astrid miró la lista que había recopilado en su portátil.

—De hecho, creo que en este caso se trataba de un golpe en el pie que «hacía daño».

—¿Cuánto más hay en la lista? —preguntó Sam.

—Trescientas cinco cosas —respondió Astrid. Cuando Sam se puso pálido, se corrigió—. No, en realidad son solo treinta y dos. Ahora, ¿no te alivia que no sean realmente trescientas?

—Esto es una locura —se lamentó el chico.

—Y a continuación: los Judson y los McHanrahan se pelean porque comparten perra, así que ambas familias le dan de comer, aún tienen una bolsa grande de comida seca, pero los Judson la llaman Sweetie y los McHanrahan la llama BooBoo.

—Me tomas el pelo.

—Pues no.

—¿Y ese ruido? —exigió saber Sam.

Astrid se encogió de hombros.

—Creo que alguien ha puesto en marcha un equipo de música.

—Esto no va a funcionar, Astrid.

—¿La música?

—Esto. Que cada día tenga que decidir sobre un centenar de temas estúpidos. Como si ahora fuera el padre de todos. Me paso el día sentado escuchando cómo los niños pequeños se quejan porque sus hermanas mayores les obligan a bañarse, y me meto en peleas sobre quién es el dueño de cada peluche, y ahora sobre nombres de perros. ¿Nombres de perros?

—No son más que niños pequeños —le recordó Astrid.

—Algunos de estos niños desarrollan poderes que me asustan —refunfuñó Sam—. ¿Pero no pueden decidir quién se queda con cada toalla especial? ¿O si ver La sirenita o Shrek tres?

—No. No pueden. Necesitan un padre. Te necesitan.

Sam solía tomarse con serenidad la dosis diaria de tonterías, o al menos con un humor cascarrabias que se quedaba solo en eso. Pero aquel día le parecía que ya era demasiado. El día anterior había perdido a E. Z. Aquella mañana había visto que casi nadie se presentaba a trabajar. Y Edilio se había visto obligado a buscar chavales durante dos horas. Incluso entonces, habían vuelto con una cantidad ridícula de melones, que apenas les llegaba para alimentar a los niños de la guardería. Todo ello seguido de Duck Zhang y de no sé qué historia loca de que había atravesado el suelo hasta un túnel radiactivo lleno de murciélagos acuáticos.

La única persona productiva había sido Orc. Había recogido varios centenares de repollos antes de que los gusanos casi lo mataran.

—¿Qué es esa música? —preguntó Sam, enfadado y movido por la necesidad de gritar a alguien o a algo.

Se dirigió dando fuertes pisadas hacia la ventana y la abrió de golpe. El volumen de la música, sobre todo del bajo vibrante, aumentó drásticamente.

Abajo en la plaza las cosas estaban a oscuras a excepción de las farolas y de una luz estroboscópica que parpadeaba a través de la ventana delantera del McDonald’s.

—Pero qué…

Astrid se acercó y se puso a su lado.

—¿Eso qué es? ¿Albert está dando una fiesta?

Sam no respondió. Se marchó sin decir nada, molesto, enfadado, y alegrándose en el fondo de tener una excusa para librarse de contestar las estúpidas preguntas de los niños y de encargarse de sus estúpidos problemas. Bajó los escalones de dos en dos. Llegó hasta la planta baja, atravesó la puerta grande de la entrada, ignorando el saludo del chaval que Edilio tenía vigilando el ayuntamiento, y bajó los grandes escalones de mármol que llegaban hasta la calle.

Quinn pasaba por allí. Sin duda se dirigía hacia el McDonald’s.

—Eh, tío —saludó Quinn.

—¿Qué está pasando, lo sabes? —preguntó Sam.

—Es un club —respondió Quinn sonriendo—. Colega, debes de estar trabajando demasiado duro. Todo el mundo lo conoce.

Sam lo miró fijamente.

—¿Es un qué?

—El McClub, tío. Solo necesitas pilas o un poco de papel higiénico.

Aquella respuesta lo dejó perplejo. Se planteó pedir a Quinn que se lo aclarara, pero entonces apareció Albert, vestido de manera formal, como si fuera la ceremonia de graduación o algo parecido. De hecho llevaba una americana oscura, pantalones un poco más claros y una camisa azul celeste, con cuello y planchada. Al ver a Sam extendió la mano para dársela, pero Sam la ignoró.

—Albert, ¿qué está pasando aquí?

—Pues aquí se baila, sobre todo —respondió Albert.

—¿Perdona?

—Los chavales bailan.

Quinn lo alcanzó entonces y adelantó a Sam para darle la mano a Albert, que aún la tenía extendida.

—Oye, tío, tengo pilas.

—Me alegro de verte, Quinn. El precio es cuatro pilas D, u ocho doble AA, o tres triple A, o una docena de C. Si tienes varias también me arreglo.

Quinn escarbó en el bolsillo y sacó cuatro pilas triple A y tres D. Se las entregó a Albert, que se mostró de acuerdo con el precio y metió las pilas en una bolsa de plástico que quedaba a sus pies.

—Vale, las reglas son nada de comida, nada de alcohol, nada de hacerse el chulo, ni de pelearse, y cuando diga «tiempo» que nadie se queje. ¿Estás de acuerdo con estas reglas?

—Tío, si tuviera comida, ¿crees que estaría aquí? Estaría en casa comiéndomela. —Quinn se puso la mano en el corazón como si estuviera jurando la bandera—. De acuerdo. —Y señaló a Sam con un dedo—. No te molestes con él: Sam no baila.

—Diviértete, Quinn —le deseó Albert, y abrió la puerta para que entrara.

Sam los miraba completamente maravillado. Estaba dividido, en parte estaba furioso y en parte deseaba echarse a reír, admirado.

—¿Quién te ha dicho que podías hacer esto? —preguntó Sam.

Albert se encogió de hombros.

—La misma persona que me dijo que podía encargarme del McDonald’s hasta que se nos acabó la comida: nadie. Lo he hecho y ya está.

—Vale, pero regalabas la comida. Ahora cobras a la gente. Eso no mola, Albert.

—¿Estás intentando beneficiarte? —intervino Astrid, que había seguido a Sam, acompañada del pequeño Pete.

Dentro, la música había pasado de hip hop a una canción que resultaba que a Sam le encantaba: la terriblemente pegadiza Into Action de Tim Armstrong. Si alguna vez llegara a bailar, esa podría ser la canción por la que lo hiciera.

Albert examinó a Astrid y Sam.

—Sí, intento sacar beneficio. Uso pilas, papel higiénico y toallas de papel como moneda. Cada una de estas cosas acabará escaseando.

—¿Estás intentando acaparar todo el papel de la ciudad? —chilló Astrid—. ¿Bromeas?

—No, Astrid. No bromeo. Mira, ahora mismo, los chavales juegan con todo eso. He visto a niños pequeños arrojar rollos enteros por el césped de su casa como si fuera un juguete. Así que…

—¿Así que tu solución es quitárselo a la gente?

—¿Preferirías que lo malgastaran?

—Sí, la verdad —se enfurruñó Astrid—. En vez de quedártelo todo tú. Te portas como un estúpido.

Albert abrió mucho los ojos.

—Mira, Astrid, ahora los chavales saben que pueden entrar al club con eso. Así que no lo malgastarán más.

—No, te lo van a dar todo a ti —replicó ella—. ¿Y qué pasará cuando lo necesiten?

—Pues que aún quedará porque le he dado valor.

—Tiene valor para ti.

—Tienen valor para todos, Astrid.

—Te estás aprovechando de chavales lo bastante tontos como para no saber lo que hacen. Sam, tienes que parar esto.

Sam se había apartado de la conversación. Tenía la cabeza llena de música. Pero replicó:

—Ella tiene razón, Albert, esto no está bien. No tenías permiso…

—No pensé que necesitaría permiso para dar a los chavales lo que quieren. Quiero decir, que no amenazo a nadie diciéndole: «Dame tu papel higiénico, dame tus pilas». Solo pongo algo de música y digo: «Si quieres entrar a bailar, tienes que pagar».

—Tío, respeto que seas ambicioso y todo eso —intervino Sam—. Pero tengo que cerrar esto. Ni siquiera pediste permiso, por no hablar de que no nos preguntaste si nos parecía bien que cobraras a la gente.

—Sam, te respeto más de lo que puedo expresar, y Astrid, eres mucho más lista que yo. Pero no veo qué derecho tienes a cerrarme esto —protestó Albert.

Eso fue la gota que colmó el vaso para Sam.

—Vale, he intentado ser agradable. Pero soy el alcalde. Me eligieron, como probablemente recordarás, pues diría que me votaste.

—Lo hice. Y volvería a hacerlo, colega. Pero Sam, Astrid, os equivocáis en esto. Este club es lo único que tienen los chavales para reunirse y pasar un buen rato. Están siempre sentados en casa, pasando hambre, tristes y asustados. Cuando bailan, se olvidan del hambre y la tristeza que pasan. Creo que estoy haciendo algo bueno.

Sam miró a Albert con dureza. Era una mirada que los chavales de Perdido Beach se tomaban muy en serio. Pero Albert no se echó atrás.

—Sam, ¿cuántos melones ha conseguido traer Edilio con los chavales que ha reunido y obligado a trabajar? —preguntó Albert.

—No muchos —reconoció Sam.

—Orc ha recogido una camioneta entera de repollos. Antes de que los bichos supieran cómo atacarlo. Porque hemos pagado a Orc por trabajar.

—Lo ha hecho porque es el alcohólico más joven del mundo y le has pagado con cerveza —le recriminó Astrid—. Sé lo que quieres, Albert. Quieres quedártelo todo y ser un tipo importante. ¿Pero sabes qué? Vivimos en un mundo totalmente nuevo. Tenemos la oportunidad de convertirlo en un mundo mejor. No tiene por qué consistir en unas cuantas personas que explotan a todas las demás. Puede ser justo para todos.

Albert se rio.

—Todo el mundo puede estar igual de hambriento. En una semana más o menos, todo el mundo puede morirse de hambre.

Un grupo de chavales abrió la puerta para salir del club. Sam los reconoció, claro. Ahora conocía a todos los de la ciudad, de vista al menos, cuando no se sabía el nombre.

Salían riéndose, felices.

—Hola, Gran Sam —dijo uno de ellos.

—¡Deberías entrar, tío, es genial! —exclamó otro.

Sam asintió al reconocerlos.

La decisión no podía aplazarse más. Cerrar el club o dejarlo correr. Si no lo cerraba, estaría cediendo terreno a Albert y probablemente tendría otra pelea estúpida con Astrid, que se sentiría como si la hubiera ignorado.

No era la primera vez, ni siquiera la centésima, que Sam deseó no haber accedido nunca jamás a ser el líder de nadie.

Miró de refilón el reloj en la muñeca de Albert. Eran casi las nueve de la noche.

—Ciérralo. —Sam se puso muy firme—. Ciérralo. A las diez y media. Los chavales tienen que dormir.

Dentro del club, Quinn se relajó con la música. Un poco de ska-punk, claro. Y luego quizás algo de hip hop. E igual algunas canciones clásicas.

Había que reconocérselo a Albert: el chaval había convertido el McDonald’s en un club de baile decente. Todas las luces principales estaban apagadas, solo estaban iluminados los paneles con los menús. Pero no mostraban Happy Meals y combinados. Albert los había tapado con papel rosado para que emitieran un brillo tenue, el suficiente para iluminar el blanco de los ojos en la gente y los dientes al sonreír.

Hunter, que estaba, ¿en qué curso, séptimo?, era el que ponía los CD y rayaba los platos. No era exactamente profesional, pero sí lo bastante bueno. A Quinn le parecía un chaval bastante majo, aunque se rumoreaba que estaba desarrollando unos poderes tremendos.

El tiempo diría si seguía siendo enrollado, o si se volvía arrogante como algunos raros. Como Brianna, que de repente se hacía llamar «Brisa» y exigía que los demás también la llamaran así. Como si fuera la súper heroína de un cómic. Brisa. Y mira que antes le gustaba.

Quien, por cierto, allí estaba, bailando como una loca, cogiendo velocidad, con los pies en el aire, saltando arriba y abajo tan rápido que parecía como si fuera a salir volando por la habitación.

Había estado contando a todos los que quisieran escucharla cómo había ganado a una bala.

—Ahora soy oficialmente más rápida que una bala a toda velocidad. Lo somos Superman y yo.

En otra esquina, el niño pequeño raro llamado Duck intentaba que se tragaran una historia loca con murciélagos pez y una ciudad subterránea o vete a saber qué.

Y luego estaba Dekka, sentada a solas, asintiendo de manera casi imperceptible al ritmo de la música, mirando a Brianna. Nadie sabía gran cosa acerca de Dekka. Era una de las chicas de Coates, una de las que habían rescatado de la tortura del cruel bloque de cemento al que Caine y Drake las habían sometido.

Dekka daba la sensación de ser fuerte y un poco peligrosa. Quinn pensó que ocultaba algo, algo de su pasado, como ocurría con casi todos los chavales de Coates. El internado era conocido por albergar niños ricos y problemáticos. No todos eran ricos, y no todos eran problemáticos, pero la mayoría tenía problemas graves.

Quinn se deslizó entre dos chavales de cuarto, chico y chica, que bailaban. Juntos. Cuando Quinn tenía su edad nunca habría bailado con una chica como si tuvieran una cita. De hecho, todavía no lo hacía. Pero le parecía que las cosas habían cambiado. Estar en cuarto era… como ser de mediana edad o algo así. Él mismo era viejo. Viejo, viejo, viejo con casi quince años.

Se acercaba su cumpleaños. La pregunta era: ¿qué haría? ¿Quedarse o salir?

En general, desde que Sam sobrevivió, los chavales que habían llegado a los Crueles Quince habían sobrevivido. Sam les había explicado cómo hacerlo.

Jack el de ordenador, que entonces estaba con Caine, había utilizado fotos hechas a alta velocidad para registrar a un chaval prisionero en Coates cuando llegó ese momento, la ED o Edad de la Destrucción. Jack se presentó en Perdido Beach con la historia grabada, con la revelación de que en aquel instante fatídico tu mundo se volvía más lento, se iba haciendo lento al aproximarte al infinito. Y entonces, en ese instante, una criatura te hacía señas, te llamaba, te pedía que saltaras al otro lado de la ERA.

Pero la criatura era un engaño. Una mentira. Quinn pensaba que era como un diablo, como un diablo. Se dio de espaldas con alguien y se volvió para disculparse.

—¡Hola, Quinn!

Era Lana, que gritaba por encima de la música, así que en parte Quinn tuvo que leerle los labios. La Curandera le hablaba…

—Esto… ¡Hola, Lana! Esto mola, ¿no?

Quinn señaló la sala con un gesto torpe.

Lana asintió. Parecía un poco triste, un poco desesperada. Lo cual a Quinn le parecía imposible. Solo Sam superaba a Lana en estatus heroico. Y la diferencia era que aunque algunas personas odiaban realmente a Sam, nadie odiaba a Lana. Sam podía pedirte que hicieras algo —recoger basura, encargarte de los peques en la guardería o disparar a alguien con una ametralladora—, pero lo único que hacía Lana era curar a la gente.

—Sí. Está bien —respondió Lana—. Pero no conozco realmente a nadie.

—Qué va. Los conoces a todos.

Lana meneó la cabeza como lamentándose.

—No. Todo el mundo me conoce. O al menos eso cree.

—Bueno, a mí me conoces.

Quinn esbozó una sonrisa torcida para que ella supiera que no intentaba chulearse y que se comportaba como su igual.

Pero ella no se lo tomó así. Asintió tan seria que parecía que fuera a echarse a llorar.

—Echo de menos a mis padres.

Quinn sintió un dolor repentino y agudo que sentía cada hora cuando empezó todo aquello, y ahora solo sentía un par de veces al día.

—Sí. Yo también.

Lana extendió la mano, y Quinn, tras un momento de duda y estupefacción, se la cogió.

Lana sonrió.

—Te parece bien que me limite a cogerte la mano y no, ya sabes, ¿no te cure nada?

Quinn se rio.

—Lo que a mí me pasa, ni siquiera tú lo puedes curar. Así que… ¿quieres bailar?

—He estado esperando para hablar con Albert, llevo aquí de pie como una hora, y eres el primero que me lo pide —comentó—. Sí. Me gustaría bailar.

Ahora la canción era de hip hop, un rap estentóreo y totalmente obsceno. Ya tenía unos cuantos años, pero aún resultaba pegadizo, y contaba con el valor añadido de que a ninguno de los que estaban en aquella sala le habrían permitido escuchar aquella canción tres meses atrás.

Quinn y Lana bailaron, incluso chocaron las caderas un par de veces. Entonces Hunter cambió el tono a moderadamente lento, era una canción etérea de Lucinda Williams.

—Me encanta esta canción —afirmó Lana.

—Yo no… no sé bailar lento —tartamudeó Quinn.

—Yo tampoco. Pero vamos a intentarlo.

Así que se cogieron torpemente, y se limitaron a moverse adelante y atrás. Al cabo de un rato, Lana apoyó la cara contra el hombro de Quinn. El chico notó sus lágrimas en el cuello.

—Esta canción es algo triste —señaló Quinn.

—¿Tú sueñas, Quinn? —preguntó Lana.

La pregunta le pilló por sorpresa. Ella debió de notar que se estremecía porque lo miró a la cara y buscó una explicación en su mirada.

—Tengo pesadillas —explicó el chico—. La batalla, ya sabes. La gran batalla.

—Estuviste muy valiente. Salvaste a los niños de la guardería.

—A todos no —se limitó a decir Quinn. Se calló un instante y volvió al sueño—. Había un coyote. Y un niño, ¿vale? Y… y… Vale, así que podría haberle disparado, igual, un poco antes, ¿verdad? Pero tenía miedo de dar al niño. Tenía tanto miedo de dar al niño, que no disparé. Y luego como que ya era muy tarde, ¿sabes?

Lana asintió. No mostraba nada de compasión, y por alguna extraña razón a Quinn le parecía bien porque si no eras tú, si no eras tú el que había estado allí, el que sostenía una ametralladora con el dedo atascado en el gatillo, y no habías oído cómo la voz te salía de la garganta, gritando como si te hubieran reventado una arteria, y no habías visto lo que él había visto, entonces no tenías derecho a mostrar compasión porque no entendías nada. No entendías nada.

Nada.

Lana se limitó a asentir y apoyó la palma de la mano contra el corazón del chico y musitó:

—Eso no lo puedo curar.

Quinn asintió, esforzándose por reprimir las lágrimas que se le habían agolpado… ¿cuántas veces desde aquella noche horrible? Veamos, tres meses, treinta días por mes, eso sería como mil veces. Puede que más. Menos no, no si contabas las veces que deseaba echarse a llorar pero sonreía en plan Quinn despreocupado porque la alternativa era echarse al suelo y sollozar.

—Ese es mi rollo —acabó diciendo Quinn al cabo de un rato—. ¿Cuál es el tuyo?

Lana ladeó la cabeza como si estuviera examinándolo, preguntándose si quería compartirlo con él. Nada menos que con él. Con Quinn el inseguro. Con Quinn el inestable. Con Quinn, que vendió a Sam para que Caine y Drake lo acabaran torturando. Con Quinn, por culpa del cual casi matan a Astrid. Con Quinn, a quien ahora solo toleraban porque por fin se decidió a apretar el gatillo y…

—¿Has conocido alguna vez a alguien a quien no logres olvidar? —le preguntó Lana—. ¿Has conocido a alguien y a partir de entonces es como si una parte de ti le perteneciera?

—No —respondió Quinn, un poco decepcionado—, pero supongo que es un tío con suerte.

Lana estaba tan sorprendida que se rio.

—No, no se trata de eso. No tiene por qué ser un tío. No es que… bueno, no me refiero a lo que dices tú. Es más bien como si alguien cogiera un anzuelo, ¿vale? Como si cogiera ese anzuelo y me lo clavara dentro como si yo fuera un gusano. ¿Sabes que al final del anzuelo hay una lengüeta, de manera que no te lo puedes sacar sin hacerte un gran agujero?

Quinn asintió sin comprender.

—Y luego, quizás, y esto es lo raro, ¿vale?: casi quieres que el pescador tire de ti. Como que, vale, me has clavado el anzuelo, y me duele, pero no puedo sacármelo, estoy atascada. Así que tira de mí y ya. Acaba ya y sal de mis sueños porque todos son pesadillas.

Quinn aún no entendía lo que quería decir, pero la imagen del pez tras recoger el sedal, indefenso, se le quedó grabada. Quinn detectaba la desesperación cuando la oía. Lo que nunca se habría esperado era oírla de boca de la persona más querida de la ERA.

El ritmo musical había vuelto a cambiar. Ya habían puesto suficiente música lenta, los chavales querían bailar, así que Hunter puso algo de techno que Quinn no reconocía. Empezó a moverse siguiendo el ritmo, pero Lana no estaba por la labor.

Puso la mano en el hombro del chico y dijo:

—Veo que Albert está libre, y tengo que hablar con él.

Y se volvió sin decir nada más. Quinn se quedó con la sensación de que, por malas que fueran sus pesadillas, las de la curandera eran peores.

DOCE
61 HORAS, 3 MINUTOS

LA PELEA CON Astrid en el club de Albert había sido bastante fea.

La mayoría de las noches, Sam dormía en la casa que Astrid compartía con Mary. Pero aquella noche no.

No era su primera pelea. Cuando contaba el total de personas con las que realmente podía hablar, el número se reducía a dos: Edilio y Astrid. Sus conversaciones con Edilio trataban sobre todo de temas oficiales. Sus conversaciones con Astrid solían ser sobre cosas más profundas, y también más triviales. Pero ahora parecía que siempre hablaban de trabajo. Y discutían al respecto.

Estaba enamorado de Astrid. Quería hablarle de todas las cosas que ella sabía, de historia, incluso de matemáticas, de los grandes temas cósmicos que ella le explicaría y él más o menos entendería.

Y quería enrollarse con ella, todo sea dicho.

Quería besar a Astrid, acariciarle el pelo, que lo rozara con la nariz… todo lo que a veces evitaba que se volviera loco.

Pero en vez de enrollarse y hablar de las estrellas o de lo que fuera, se peleaban. Le recordaba a su madre y su padrastro. Y no eran recuerdos felices.

Pasó la noche en una cama llena de bultos de su despacho y se despertó temprano, antes incluso de que saliera el sol. Se vistió y salió deslizándose antes de que pudieran aparecer chavales para molestarle con más problemas.

Las calles estaban tranquilas. Solían estarlo. Algunos chavales tenían permiso para conducir, pero solo por temas oficiales. No había tráfico. En las ocasiones contadas en las que se veía un coche o una camioneta, se oía mucho antes de verse.

Entonces Sam oyó un motor. Lejano. Pero no sonaba como el motor de un coche.

Llegó a la pared baja de cemento que bordeaba la playa. Se subió a ella y enseguida detectó el origen del ruido. Era una lancha motora baja, lo que sería una lancha pesquera, que petardeaba casi a la velocidad a la uno que camina. El amanecer apenas empezaba a pintar de gris el cielo nocturno, por lo que a Sam le costaba vislumbrar su silueta. Pero estaba bastante seguro de reconocer a quien la pilotaba.

Bajó hasta el borde del agua, hizo bocina con las manos y gritó:

—¡Quinn!

Quinn parecía estar manipulando algo que Sam no veía.

—¿Eres tú, tío? —contestó el chico.

—Sí, colega. ¿Qué estás haciendo ahí fuera?

—Espera un segundo.

Quinn se agachó, se estaba peleando con algo. Entonces se dirigió hacia la orilla, hizo encallar la lancha y apagó el motor, tras lo cual saltó a la arena.

—¿Qué estás haciendo, colega? —volvió a preguntar Sam.

—Pescar, tío. Pescar.

—¿Pescar?

—La gente busca comida, ¿verdad?

—Tío, no puedes coger una lancha sin más e irte a pescar.

Quinn parecía sorprendido.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? Nadie usa la lancha. He encontrado el equipo de pesca. Y sigo haciendo mis horas de guardia con Edilio.

Sam no sabía qué decirle.

—¿Y has pescado algo?

Los dientes de Quinn brillaban blancos en la oscuridad.

—He encontrado un libro de pesca. He hecho lo que decía el libro. —Se inclinó para buscar en la lancha y sacó algo pesado—. Ten. A oscuras no se ve. Pero apuesto a que pesa casi diez kilos. Es enorme.

—No me digas. —Pese a que estaba de un humor pésimo, Sam sonrió—. ¿Qué es?

—Creo que es un fletán. No estoy seguro. No es exactamente igual que el pez que salía en mi libro.

—¿Y qué piensas hacer con él?

—Bueno… —Quinn reflexionó—, supongo que voy a intentar pescar unos cuantos más, y luego me comeré una buena parte, y luego igual veré si Albert me da algo a cambio de lo que no me coma. Ya conoces a Albert: se inventará un modo de freírlo en el Mickey D y hará palitos de pescado o lo que sea. Me pregunto si aún le queda ketchup.

—No sé si es la mejor idea…

—¿Por qué?

—Porque Albert no regala nada. Ya no.

Quinn se rio nervioso.

—Mira, tío, no me digas que esto no lo puedo hacer, ¿vale? No hago daño a nadie.

—No he dicho que hicieras daño a alguien —replicó Sam—. Pero mira, Albert venderá el pescado a quien le dé lo que quiere: pilas y papel higiénico, o cualquier otra cosa que piense que pueda controlar.

—Sam, aquí tengo casi diez kilos de proteínas buenas.

—Sí. Y tendría que ir a parar a la gente que no recibe suficientes, ¿no? Madre Mary podría servir un poco a los peques. No comen mucho mejor que nosotros, y las necesitan más.

Quinn hundió la punta del pie en la arena mojada.

—Mira, si no quieres que venda o intercambie el pescado con Albert, vale. Pero mira, tengo este pescado, ¿no? ¿Qué se supone que tengo que hacer con él? Alguien tiene que meterlo en hielo enseguida. No puedo dedicarme a pasearme por la ciudad repartiendo trozos de pescado, ¿no?

Sam volvió a sentir que las preguntas sin respuesta se agolpaban a su alrededor como una marea. ¿Ahora tenía que decidir qué hacía Quinn con un pescado?

El chaval continuó.

—Mira, yo solo digo que puedo llevar este pescado y otros tantos que saque a Albert, que tiene una nevera lo bastante grande para que se conserven bien. Además, ya sabes cómo es: descubrirá cómo limpiarlo y cocinarlo y…

—Vale —lo interrumpió Sam—. De acuerdo. Haz lo que sea. Dáselo a Albert esta vez. Hasta que decida alguna clase de, no sé, alguna clase de regla.

—Gracias, tío.

Sam se volvió para dirigirse otra vez a la ciudad.

—¡Deberías haber venido a bailar anoche, tío! —gritó Quinn a sus espaldas.

—Ya sabes que yo no bailo.

—Sam, si alguien ha necesitado alguna vez soltarse, ese alguien ahora eres tú.

Sam intentó ignorar sus palabras, pero el tono lastimero y preocupado le molestó. Significa que no conseguía ocultar sus pensamientos. Significaba que reflejaba su pésimo estado de ánimo y la compasión que sentía por sí mismo. Y eso no estaba bien. No era un buen ejemplo.

—Oye, tío —volvió a llamarlo Quinn.

—Sí, colega.

—¿Te has enterado de la historia loca que cuenta Duck Zhang? No me refiero a la parte de la cueva, sino a la parte de los murciélagos pez voladores o lo que sea.

—Sí, ¿y?

—Creo que he visto unos cuantos. Han salido disparados del agua. Claro que estaba oscuro.

—Vale. Hasta luego, tío.

Sam atravesó la playa murmurando:

—Mi vida consiste en historias de peces y pastillas de menta.

Algo le inquietaba. Y no era solo la pelea con Astrid. Era algo más. Algo en relación a las pastillas de menta.

Pero el agotamiento le venció y disolvió la idea a medio formarse. Al cabo de poco llegó al ayuntamiento. A enfrentarse a más estupideces.

Oyó a Quinn cantar Three Little Birds de Bob Marley para sí. O quizá cantaba para Sam.

Entonces volvió a oír el petardeo del motor fuera borda.

Sam sintió una punzada muy intensa de celos.

—No te preocupes —dijo Quinn, a coro con la canción.

—Sí que lo hago…

—¿Caine?

No respondió. Diana volvió a llamar a la puerta.

—¡Hambrienta en la oscuridad! —gritó Caine en un tono inquietante y como si cantara—. ¡Hambrienta en la oscuridad, hambrienta en la oscuridad, hambrienta, hambrienta!

—Ay Dios, ¿otra vez estamos con eso? —se lamentó Diana.

Durante sus tres meses de bajón, Caine se había dedicado a gritar, chillar o rugir de varias formas distintas. Pero aquella frase era la que repetía más a menudo: «Hambrienta en la oscuridad».

Diana abrió la puerta. Caine estaba destrozando la cama, tenía la sábana enroscada en torno al cuerpo y sus brazos golpeaban algo invisible.

Caine se había mudado de la cabaña de Mose al bungaló que antes ocupaban la directora de la Academia Coates y su marido. Era uno de los pocos espacios de Coates todavía intactos, sin destrozar. La habitación tenía una cama grande y cómoda con sábanas suaves como el satén. En las paredes había grabados de los que solían comprar las personas de mediana edad en tiendas de decoración barata pero con pretensiones de diseño.

Diana se dirigió rápidamente hasta la ventana mientras Caine volvía a dar rienda suelta a sus impulsos, gimiendo como un alma perdida sobre el hambre en la oscuridad. La chica levantó las persianas que oscurecían la habitación, y la luz pálida del amanecer la iluminó.

Caine se incorporó de repente.

—¿Qué? —Parpadeó fuerte varias veces; estaba temblando—. ¿Por qué estás aquí?

—Lo estabas cantando otra vez.

—¿Cantando el qué?

—Lo de «hambrienta en la oscuridad». Uno de tus grandes éxitos. A veces lo cambias a «hambrienta y a oscuras». Te has dedicado a murmurarlo, a gemirlo, a gritarlo durante varias semanas seguidas, Caine. Oscuridad, hambre, y la palabra «gayáfaga». —Diana se sentó en el borde la cama—. ¿Qué significa todo eso?

Caine se encogió de hombros.

—No lo sé.

—La Oscuridad. Drake también habla de ella. Es esa cosa del desierto. La que le dio el brazo. La que se te ha metido en la cabeza.

Caine no dijo nada.

—Es una especie de monstruo, ¿no? —preguntó Diana.

—Una especie… —respondió Caine entre dientes.

—¿Es una chavala mutante o algo así? O como los coyotes, ¿una especie de animal mutante?

—Es lo que es —dijo Caine escuetamente.

—¿Qué quiere?

Caine la miró receloso.

—¿Y a ti qué te importa?

—Vivo aquí, ¿te acuerdas? Tengo que vivir en la ERA con todos los demás. Por lo que me interesa si hay una criatura malvada que nos está utilizando a todos para sus…

—No me utiliza nadie —la cortó Caine.

Diana se calló, dejó que la ira disminuyera y añadió:

—Se te ha metido dentro, Caine. Ya no eres tú mismo.

—¿Tú enviaste a Jack a advertir a Sam? ¿Lo enviaste para que enseñara a Sam cómo sobrevivir al puf?

La pregunta pilló a Diana desprevenida. Tuvo que esforzarse al máximo por controlarse y porque en su cara no se reflejara el miedo.

—¿Eso crees? —Logró esbozar una sonrisa irónica—. Por eso me están siguiendo allá donde voy.

Caine no lo negó.

—Yo te quiero, Diana. Has cuidado de mí estos últimos tres meses. No deseo que te pase nada.

—¿Y entonces por qué me amenazas?

—Porque tengo planes. Tengo cosas que hacer. Tengo que saber de qué parte estás.

—Estoy de mi parte —le respondió Diana sinceramente.

No se veía capaz de convencerlo de una mentira. Si Caine pensara que le mentía…

El chico asintió.

—Sí. De acuerdo. Defiende lo tuyo, eso lo respeto. Pero si descubro que estás ayudando a Sam…

Diana decidió que era hora de mostrar su enfado.

—Escúchame, triste criatura que pretende pasar por humano, yo pude elegir. Sam me dejó elegir después de patearte el trasero. Podría haberme ido con él. Habría sido lo más inteligente. Así estaría a salvo de Drake. Y no tendría que aguantarte a ti, que me intentas toquetear cada vez que te sientes solo. Y desde luego comería mejor. Pero decidí irme contigo.

Caine se enderezó más y se inclinó hacia ella. Sus ojos dejaban claras sus intenciones.

—Ay, allá vamos… —Diana puso los ojos en blanco.

Pero cuando Caine la besó, ella le dejó. Y tras unos segundos de indiferencia glacial, ella le devolvió el beso.

Entonces apoyó la palma contra el pecho desnudo del chico y lo hizo recostarse otra vez.

—Ya basta.

—No basta, pero supongo que tendré que conformarme.

—Me voy —dijo Diana, y empezó a dirigirse hacia la puerta.

—¿Diana?

—¿Qué?

—Necesito a Jack el del ordenador.

Diana se quedó parada con la mano en el pomo de la puerta.

—No lo tengo escondido en mi cuarto.

—Escúchame, Diana, y no digas nada, ¿vale? Te lo repito: no digas nada. Solo te haré esta oferta una vez. Te ofrezco una amnistía. Pasara lo que pasara con Jack, Sam y contigo, quedará olvidado si… si me traes a Jack. Lo pasado pasado está. Pero necesito a Jack, y lo necesito pronto.

—Caine…

—Cállate —le chistó—. Hazte un favor, Diana. No digas nada.

Diana reprimió la réplica furiosa. El tono amenazador en la voz de Caine era inconfundible. Lo decía en serio. Aquella vez lo decía en serio.

—Tráeme a Jack. Usa los recursos que quieras. Usa a Bug. Usa incluso a Drake. Usa al líder de la manada, si eso te ayuda. No me importa cómo lo consigas, pero quiero a Jack dentro de dos días. Contando a partir de ahora.

A Diana le costaba seguir respirando.

—Dos días, Diana. Ya sabes qué pasará si no…

Albert estaba supervisando a uno de los de su equipo mientras barría el club y leía acerca de los puntos de fusión de varios metales —plomo y oro, sobre todo oro—, cuando Quinn entró en el McDonald’s con una carretilla.

En la carretilla había tres pescados. Uno de ellos era enorme. Los otros dos parecían más normales.

Lo segundo que pensó Albert fue que se presentaba una oportunidad.

Lo primero que pensó fue que tenía hambre y que sin duda disfrutaría de un trozo de pescado fresco. Incluso crudo. La intensidad de los retortijones lo pilló desprevenido. Trataba de ignorar el hambre, comiendo muy poco y asegurándose de que su equipo estaba tan bien alimentado como fuera posible, pero si un chaval entraba con un pescado de verdad y como Dios manda…

—¡Hala! —exclamó Albert.

—Sí. Mola, ¿eh?

Quinn sonrió hacia el pescado como si fuera un padre orgulloso.

—¿Los vendes? —preguntó Albert.

—Sí. Excepto lo que me coma yo. Además, tengo que mandar un poco a Mary para los peques.

—Claro —reconoció Albert, y reflexionó—. Supongo que podría pasarlos un poco por harina para que estén crujientes.

—Tío, yo me los comeré crudos —reconoció Quinn—. Me ha costado llegar hasta aquí sin zampármelos.

—¿Qué quieres por los tres? —preguntó Albert.

El desconcierto de Quinn era evidente.

—Tío, no lo sé.

—Vale, mira, a ver qué te parece esto: entrada gratis al club. Y todo el pescado que quieras. Y te debo un favor importante en el futuro.

—¿Un favor importante?

—Importante —repitió Albert—. Mira, estoy haciendo cosas. Tengo planes. De hecho, tengo planes con los que me gustaría que me ayudaras.

—Esto… —Quinn se mostraba escéptico.

—Te pido que confíes en mí, Quinn. Si confías en mí yo confiaré en ti.

Albert sabía que así convencería a Quinn. Confianza era lo último que alguien ofrecía a Quinn.

Albert cambió de tema.

—¿Cómo has pescado estos peces, Quinn?

—Pues… mira… no cuesta tanto. He usado una red para pillar unos pececillos, ya sabes, de esos que no se comen. Y luego los he utilizado como cebo. Coges los pececillos en pozos de marea y en aguas bajas. Hay mucho equipo de pesca y lanchas. Luego solo te falta ser muy muy paciente.

—Esto podría ser muy importante —dijo Albert pensativo, y añadió—: Vale, tengo una propuesta para ti.

—Te escucho —contestó Quinn con una sonrisa.

—Tengo veinticuatro chavales en mi equipo. La mayoría se dedica a vigilar Ralph’s y trasladar comida. Pero la verdad es que no queda mucho que vigilar o transportar. Así que…

—¿Así que…?

—Así que te doy a seis de mis mejores gentes, los seis chavales más fiables que pueda encontrar. Te los llevo y les enseñas a pescar.

—¿Sí?

Quinn frunció el ceño, pues aún no lo pillaba.

—Y tú y yo nos hacemos socios en el negocio del pescado. Al setenta y treinta por ciento. Yo te doy trabajadores, cargo el pescado, lo conservo, lo preparo y lo distribuyo. Y entre lo que entre, yo me llevo un setenta por ciento y tú un treinta.

Quinn arqueó una ceja.

—¿Perdona? ¿Cómo es que tú te llevas el setenta por ciento?

—Pago a todos los que están por debajo de mí —explicó Albert—. Tu treinta por ciento es solo para ti.

—Es el treinta por ciento de nada…

—Quizás. Pero no durante mucho tiempo. —Albert sonrió y dio una palmada a Quinn en el hombro—. Tienes que mantener la esperanza, colega. Las cosas están mejorando. Tenemos pescado.

Madre Mary lo olió antes de verlo.

Pescado. Pescado fresco.

Los chavales también lo olieron.

—¿Qué es ese olor? —exclamó Julia, y corrió en dirección al olor, con la cola de caballo negro ondeando en la nuca.

A continuación casi se produce un motín. Los peques se concentraron en torno a Quinn, que llevaba el pescado frito apilado en una bandeja de McDonald’s cubierta por una servilleta.

—¡Vale, vale, vale, que hay para todos! —gritó Quinn.

Mary no se movía. Sabía que debía moverse, sabía que debía intervenir e imponer orden, pero el olor la tenía paralizada.

Por suerte, Francis, que tanto había insistido en que le repateaba trabajar en la guardería, había decidido tras el primer día que no le importaría trabajar un segundo día. Y luego un tercero. Estaba a punto de convertirse en un habitual. Una vez superada la tontería, resultaba que se le daban muy bien los niños.

—¡Vale, criaturitas! —gritó Francis—. ¡Apartaos! ¡Apartaos lentamente de la comida!

—Lo siento, supongo que tendría que haberos advertido que venía —se disculpó Quinn avergonzado mientras se abría paso a través de un mar de niños y mantenía el pescado en lo alto, por encima de una docena de manos que intentaban agarrarlo.

Mary enroscó los dedos mientras observaba a Francis y los otros ayudantes poner a los chavales en fila. El olor del pescado era increíble. Tenía retortijones. Se le hacía la boca agua.

La ponía mala.

—Vale, chavales, tenemos treinta y dos trozos —anunció Quinn—. ¿Cómo queréis que lo organicemos?

Francis miró a Mary, que no respondió. Se había quedado paralizada.

—Todo el mundo empezará con medio trozo —decidió Francis, y acto seguido advirtió—. Y si alguien intenta coger más, no pillará nada.

—Mary, también hay suficiente para ti y para los demás trabajadores —le avisó Quinn.

Mary asintió. Pero no podía. Ella no. Los demás sí. Claro.

—¿Estás bien? —le preguntó Quinn.

Mary apretó los dientes y esbozó una sonrisa débil.

—Claro. Gracias por traer esto. Los niños no han… necesitan las proteínas… ellos…

—Vale… —dijo Quinn, obviamente desconcertado.

—Guarda algo para los bebés —pidió Mary a Francis—. Haremos puré en la batidora.

El ruido al engullir llenó la habitación entera. Probablemente muchos de aquellos chavales detestaban el pescado. En los viejos tiempos. Incluso dos semanas atrás, habrían arrugado la nariz. ¿Pero ahora? Nadie rechazaría las proteínas. Sentían la necesidad muy adentro. Sus cuerpos les ordenaban comer.

Pero el cuerpo de Mary le ordenaba que no lo hiciera.

Se dijo que sería un pecado. Un pecado consumir pescado para vomitarlo después. No podía hacer eso a los peques.

Mary sabía que había algo malo en su modo de comportarse. Los chavales que la rodeaban pasaban hambre y no podían hacer nada para evitarlo, y ella misma era la culpable de su propia hambre. Oyó una advertencia, pero lejana, apenas audible. Como si alguien le gritara a dos manzanas de distancia.

—Vamos, Mary, tienes que probar esto —le insistió Francis—. Es increíble.

Al no poder articular respuesta, Mary se apartó, en silencio, y se dirigió al baño asediada por los babeos de niños hambrientos.

TRECE
45 HORAS, 36 MINUTOS

SAM LLAMÓ A la puerta principal. No solía llamar. Astrid le había dicho muchas veces que podía entrar sin más.

Pero llamó de todos modos.

Debía de acabar de salir de la ducha. Astrid hacía ejercicio después de cenar, cuando al pequeño Pete le gustaba ver DVD.

Tenía el pelo rubio pegado por el cuello, y mechones de pelo caídos sobre un ojo un poco como si fuera un pirata. Iba en albornoz y llevaba una toalla en la mano.

—Así que has vuelto arrastrándote, ¿eh? —se burló la chica.

—¿Ayudaría si lo hiciera a cuatro patas? —preguntó Sam.

Astrid reflexionó un instante.

—No, basta con la mirada servil.

—No te he visto en todo el día.

—Habría sido raro que me vieras. No quería que me viera nadie.

—¿Puedo entrar?

—¿Me preguntas si eres capaz, o si te dejo?

Sam sonrió.

—Sabes que me gusta cuando dices esas cosas…

—¿Ah, sí? Entonces igual también te interesará recordar que «poder» se utiliza para referirse a vencer a alguien, como cuando digo «Yo puedo a Sam», o por ejemplo si dices «Astrid me puede».

—Uf, no sé… no sé si Astrid me puede, pero desde luego me pone…

Sam la rodeó con el brazo, la atrajo hacia él y la besó en los labios.

—Eres un rajado —se burlo ella cuando Sam se apartó—. Bueno, entra. Tengo deliciosa ocra en lata, una tortilla casera quemada de harina integral, y medio repollo de Orc que sobró de la cena si tienes hambre. Si envuelves la tortilla en un poco de repollo cortado y un poco de ocra y lo pones en el microondas treinta segundos consigues algo realmente asqueroso pero bastante sano.

Sam entró en la casa y cerró la puerta tras él. El pequeño Pete estaba acampado delante del televisor viendo un DVD de El Grinch. Jim Carrey, completamente oculto tras el maquillaje, se frotaba las manos con regocijo.

—Fue uno de los regalos de Navidad —explicó Astrid.

—Ya me acuerdo.

La Navidad no había sido ninguna maravilla para nadie. Navidad sin padres. Sin hermanos mayores. Sin abuelos. Sin todos los parientes extraños que solo veías en vacaciones.

Los padres de Astrid tenían un árbol artificial que Sam encontró en un desván y bajó para instalarlo. Aún seguía instalado, aunque le habían quitado la decoración y la habían guardado en cajas.

Todo el mundo hizo lo que pudo. Albert organizó un festín, aunque no estuvo a la altura de lo que preparó el día de Acción de Gracias. Para cuando llegó la Navidad no había pasteles, ni galletas, y la fruta y la verdura fresca casi se habían olvidado, como si fueran algo del pasado.

—No debemos pelearnos por… ya sabes… por la política —empezó Sam.

—¿Quieres decir que quieres que esté de acuerdo contigo en todo? —preguntó Astrid. Su voz indicaba que estaba dispuesta a reanudar la discusión.

—No. Quiero que me digas lo que piensas. Te necesito —reconoció Sam—. Pero de eso precisamente se trata: te necesito. Así que si no estamos de acuerdo, no debemos enfadarnos el uno con el otro. Como personas, ¿sabes?

Astrid parecía dispuesta a discutir, pero en vez de eso soltó una respiración larga y cansada.

—No, tienes razón. Ya tenemos bastante a lo que enfrentarnos.

—Guay —dijo Sam.

—¿Dormiste algo anoche? Pareces cansado.

—Diría que lo estoy. Fue un día largo. Oye, ¿sabías que Quinn se dedica a pescar? Esta mañana ha pescado algo grande.

—No lo sabía. Eso está bien. —Parecía preocupada—. Tendríamos que haber pensado en eso. En la pesca, quiero decir.

—Supongo que no podemos pensar en todo —comentó Sam, cansado.

Ese era el problema de que una sola persona estuviera al mando. La gente esperaba que tuvieras todas las respuestas. Dejaban de tener respuestas propias. Quinn había abierto, él solito, una nueva posibilidad. Y recurría a Albert en busca de ayuda, no a Sam.

—¿Y qué va a hacer con el pescado?

—Hemos enviado una gran cantidad a la guardería esta mañana. Al menos hemos dado proteínas a los peques.

—¿Una gran cantidad? —Astrid alzó una ceja—. ¿Y qué va a hacer Quinn con el resto? No se lo quedará él, espero…

—Va a… —Sam se detuvo. Lo último que quería era discutir sobre Quinn, Albert y el pescado—. En realidad, ¿podemos hablar de ello mañana? Lo importante es que hoy los pequeños han comido proteínas. ¿No podemos alegrarnos por eso y ya está?

Astrid apoyó la mano contra su mejilla.

—Vete a la cama.

—Sí, señora.

Sam subió las escaleras con esfuerzo, pero sintiéndose mejor de lo que se había sentido en todo el día. Se cruzó con Mary que bajaba.

—Hola, Mary, ¿de vuelta al trabajo?

—¿Y qué estaría haciendo si no? Perdona, eso ha sonado muy quejica.

—Si tú no puedes quejarte, ¿quién puede? Pero oye, ¿ya comes lo suficiente?

Mary parecía sorprendida.

—¿Qué?

—Me preguntaba si te llega comida suficiente. Has perdido peso. Quiero decir, no me entiendas mal, tienes buen aspecto.

—Gracias —consiguió decir Mary—. Yo… esto… sí, como suficiente.

—¿Has comido pescado esta mañana?

Mary asintió.

—Sí, y estaba muy bueno.

—Bien. Hasta luego.

Sam utilizaba una habitación que antes era de invitados. Estaba muy bien arreglada, tenía su propio baño, y un juego de toallas muy esponjosas. Mantenía la habitación muy limpia y ordenada porque de algún modo seguía sin ser su cuarto. No se imaginaba que pudiera llegar a serlo. Aquella casa era de… pues buena pregunta. Pero estaba convencido de que no era su casa.

Pese a lo cual, se deslizó entre las sábanas y pasó de pensar frenéticamente a dormirse en un instante.

Pero sus sueños no fueron pacíficos. Soñó con su madre. Solo que no era realmente su madre, no era ella de verdad. Era la criatura que lo llamó en pleno puf.

Feliz decimoquinto aniversario, Sam. Ahora sal de la ERA y entra en… nadie lo sabía.

Era alguna clase de ilusión. Ver lo que deseabas. Y sin embargo, en aquel instante parecía tan real… En su sueño, Sam revivió aquel momento.

Vio a Caine, su falso gemelo, dentro de un círculo de luz abrasadora. Vio a la madre de ambos. Y vio a una chica de unos doce años, flaca, con una cola de caballo larga y gruesa. Se preguntó vagamente quién era la chica. En el puf no había ninguna. Dentro de la distorsión no. No había ninguna chica.

Pero entonces su sueño se convirtió en otro. Sam estaba de pie al final de los escalones de la fachada del ayuntamiento y había unas latas grandes como cubos de basura que bajaban rodando. Primero apareció una lata de judías. Y luego otra. Y luego una de ravioli. Las latas comenzaron a bajar más rápido y entonces Sam trató de subir los escalones pero no podía porque cada vez que levantaba un pie para ponerlo en otro escalón, se encontraba con otra lata bajando a toda velocidad en dirección a él.

Entonces descendió una cascada de latas pequeñas, casi como insectos correteando bajo sus pies. Tropezó, resbaló y se deslizó debido a la cascada de latas, incapaz de levantarse.

En su sueño alzó la vista y vio a una chica, la misma de antes. Con abundante pelo castaño recogido en una larga cola de caballo. La chica estaba en lo alto de los escalones. Pero no era la que arrojaba las latas.

Las latas se convirtieron en pastillas mentoladas. En latas, por extraño que parezca, pero con la etiqueta propia de ese tipo de pastillas. Latas de pastillas que bajaban rodando y dando vueltas y hacían que Sam tropezara, hasta el punto de quedar sepultado bajo las latas.

Sam era consciente de que había alguien de pie a su lado. No era una persona, sino un insecto, un bicho de forma poco definida.

El bicho gigante recogió una pastilla mentolada, que ya no iba en lata sino en una caja grande.

Y Sam despertó de repente.

Astrid lo estaba sacudiendo, gritándole en la cara, asustada.

—¡Despierta!

Sam se levantó de golpe, tan bruscamente que casi derriba a Astrid.

—¿Qué?

—¡Petey! —gritó Astrid. Sus ojos reflejaban un gran temor.

Sam corrió en dirección a la habitación de Pete. Pero se detuvo en el pasillo. La puerta estaba abierta.

Pete estaba en su cama. No se movía. Tenía los ojos cerrados. El rostro relajado. Estaba dormido. Pero Sam no entendía cómo podía dormir, porque la habitación estaba llena de monstruos.

Literalmente. Por todas las paredes. Hasta el techo.

Monstruos. Como de cien pesadillas. Se deslizaban desde debajo de la cama. Salían arrastrándose de su armario. Flotaban como si fueran globos de helio. Como si un desfile en miniatura de Macy’s en el día de Acción de Gracias flotara en la habitación del pequeño Pete. Pero en vez de personajes como Shrek y el Gato y el Sombrero había cosas mucho más siniestras.

Uno de los monstruos más pequeños tenía tres pares de alas de color púrpura, zarcillos que le colgaban de la tripa tratando de agarrar algo y la cabeza como el extremo de una jeringuilla con ojos rojos encima.

El más grande era una monstruosidad peluda como un oso pardo con púas de más de cuarenta y cinco centímetros al final de cada pata.

Algunas de las criaturas tenían todos los bordes puntiagudos, como si las hubieran ensamblado a partir de cuchillas y cuchillos de cocina. Había criaturas de magma brillante. Había criaturas que volaban y otras que se deslizaban.

—¿Será como el otro día en la plaza? —preguntó Sam, susurrando. Le temblaba la voz.

—No. Mira: proyectan sombras —indicó Astrid, angustiada—. Hacen ruidos. Huelen.

El monstruo grande y peludo cambió de forma mientras lo observaban. El pelo marrón se fue volviendo blanco, y luego de repente se tornó verde.

Movió la boca.

La abrió.

Emitió un ruido como si estrangularan a un gato. Un maullido inquietante.

Entonces la boca se cerró de golpe con un clic sonoro. La boca se fundió y desapareció bajo el pelo recién crecido.

—Intentaba hablar… —susurró Astrid.

Una criatura de color mostaza de forma levemente canina, cabeza de pico, antenas y dos tubos enganchados sobre la cabeza en lugar de ojos cambiaba de forma mientras flotaba. Se transformaron sus patas, que pasaron de meras almohadillas a arpones terminados en punta de presa. Las puntas se cerraban y abrían. Como si la criatura practicara con ellas, descubriera cómo utilizarlas.

Y entonces, con la forma por fin determinada, también intentó hablar. En esta ocasión el sonido fue aún menos coherente, un zumbido propio de un insecto que se interrumpió de repente cuando le salió una membrana carnosa por encima de la boca.

—¿Nos ven? —se preguntó Sam en voz alta.

—No lo sé. ¿Ves cómo miran a Petey?

Resultaba absurdo tratar de interpretar los rostros de los monstruos: algunos tenían cinco ojos, otros uno solo; otros dientes rechinantes como cuchillas y no tenían ojos. Pero a Sam le parecía que miraban maravillados al pequeño Pete, que roncaba suavemente, ajeno a ellos.

Una serpiente larga como una pitón apareció deslizándose, retorciéndose en el aire. Le salían miles de patas diminutas, casi como a los gusanos del campo, aunque estas patas parecían pegajosas, como si fueran de velcro.

La boca de la serpiente silbó. El silbido aumentó de volumen hasta detenerse abruptamente, y entonces toda la cabeza de la serpiente desapareció sin más.

—Intentan comunicarse —señaló Astrid—. Algo los detiene. Algo no los deja hablar.

—O alguien —aventuró Sam—. Si nos atacan…

Alzó las manos con las palmas hacia fuera.

Astrid le hizo bajar las manos al instante.

—No, Sam. Puedes darle a Petey.

—¿Qué pasará si se despierta?

—Las otras veces, las visiones desaparecieron sin más. Pero esta vez es distinto. Mira. Fíjate en las cortinas, están quemadas por donde esa… esa cosa de lava ha pasado.

Sam se decidió.

—Despiértalo.

—Y si… —empezó ella.

—Mira, igual no son una amenaza. Pero igual sí. Si lo son, no les dejaré que te hagan daño, los quemaré… si puedo.

—Pete… —llamó Astrid. Le temblaba la voz.

Hasta ese momento ninguna de las criaturas se había fijado en los dos seres humanos de aspecto frágil que los miraban boquiabiertos. Pero entonces cada ojo, todos los ojos, todas las antenas temblorosas, se volvieron hacia ellos. Fue tan repentino que a Sam le pareció oír que sus globos oculares hacían clic.

Los ojos rojos, negros, las rajitas amarillas, los globos azules… un total de unos cincuenta ojos miraban directamente a Sam y Astrid.

—Vuélvelo a intentar —susurró Sam, extendiendo los brazos otra vez, abriendo las palmas hacia los monstruos, preparado.

—Petey… —insistió Astrid.

Entonces las formas monstruosas se modificaron. Se desplazaban casi como si fueran una sola, algunas torpemente, otras a la velocidad del rayo, pero todas se movían como si fueran animatrónicos de Disney que operaran en respuesta a la misma señal. Se volvieron hacia Sam y Astrid.

Abrieron las bocas uno tras otro. Salieron ruidos de esas bocas. Gruñidos y silbidos, pitidos y rugidos; ruidos como si arañaran la porcelana con acero, como chirridos de grillos, como ladridos de perros locos. No palabras, sino ruidos que querían ser palabras, que se esforzaban por ser palabras.

Era un coro de furia y frustración, y se detuvo tan rápidamente como si alguien hubiera desenchufado un equipo de música.

Los monstruos fulminaron con sus miradas a Sam y Astrid, como si tuvieran la culpa de su silencio.

Sam maldijo en voz baja.

—Caminad hacia atrás, por el pasillo —ordenó Sam—. Tendrán que atacarnos uno a uno y Pete no estará en la línea de fuego.

—Sam…

—No es un buen momento para debatir, Astrid —dijo Sam con los dientes apretados—. Retírate despacio.

Eso hizo Astrid. Sam la siguió, poniendo un pie justo detrás del otro, con los brazos levantados, con sus armas mutantes dispuestas.

Pero no habría manera de atraparlos a todos si se acercaban. De ninguna manera. Podría atrapar a unos cuantos, quizá, si es que lograba quemarlos. ¿Pero cómo quemar a una criatura de magma?

Fueron paso a paso hasta alcanzar la mitad del pasillo. Tres metros. Cuatro metros y medio. Los monstruos tendrían que acercarse hasta medio pasillo. Era el máximo de ventaja que Sam podía conseguir, y Pete quedaría fuera de la línea de fuego.

—Vuelve a llamarlo. Grita más esta vez.

—No siempre responde.

—Inténtalo.

—¡Pete! —gritó Astrid. El miedo aumentaba el volumen de su voz—. ¡Pete, despierta! ¡Despierta, despierta!

Sam vio a través de la puerta que las criaturas flotantes, por lo menos todas aquellas que no tenían alas, aterrizaban brusca y repentinamente en el suelo. Las tablas del suelo saltaron por el impacto.

La criatura de seis alas fue la primera en embestir. Se dirigió, rápida como una libélula, directamente hacia Astrid.

Una luz abrasadora verde y blanca brotó de las manos de Sam. El bicho alado estalló en llamas. Pero ya llevaba mucho impulso.

Sam se desplomó, pero antes echó los brazos hacia atrás para que Astrid también se echara al suelo y se encontró con que ya se había agachado. El cuerpo en llamas, con las alas arrugadas como hojas ardiendo, explotó por encima de sus cabezas.

Mary Terrafino apareció de repente en el pasillo.

—¿Qué está pasando?

—¡Mary! ¡Atrás! ¡Atrás, atrás, atrás! —gritó Sam.

Mary volvió a meterse en su cuarto mientras el perro sin ojos y con antenas de color mostaza atacaba, con unas patas que hacían clic e intentaban apoyarse en la madera.

Algo azul cielo salió disparado de los tubos que tenía en la cabeza. Una de las manos de Sam quedó cubierta de baba, gruesa como la harina de avena y pegajosa como el pegamento de goma.

Con la otra mano, Sam volvió a disparar. El bicho empezó a arder, perdió velocidad, pero no se detuvo.

Y entonces todas las pesadillas se pusieron a empujar y a empujarse para atravesar la puerta, peleándose por una oportunidad de atacar, y entonces…

Entonces desaparecieron.

Desaparecieron sin más.

Solo quedaron los restos aún chisporroteantes del bicho de seis alas y de la criatura canina babeante. Astrid corrió a la habitación del pequeño Pete. Sam la siguió de cerca. El pequeño Pete estaba sentado en la cama, con los ojos abiertos, con la mirada perdida.

Astrid se arrojó en la cama y lo rodeó con los brazos.

—¡Ay, Petey, Petey! —exclamó.

Sam se dirigió rápidamente hasta la ventana. La cortina chamuscada estaba ardiendo. Tiró de ella, la arrancó para pisotearla, y al hacerlo una estantería llena de muñecas rusas cayó al suelo. Sam apagó el fuego a patadas. Uno de sus pisotones aplastó una de las muñecas pintadas de un rojo alegre. La muñeca exterior se astilló, y la que iba dentro salió rodando hacia las llamas.

Sam lo pisoteó todo.

—¿Tienes un extintor? —preguntó. Intentaba limpiarse la sustancia mocosa de la mano, sin demasiada suerte—. Solo para quedarnos tranquilos, deberíamos…

Pero entonces, a través de la ventana, vio algo casi tan aterrador como los monstruos. Había una chica de pie al otro lado de la calle, que miraba en dirección a él.

Tenía enormes ojos oscuros y abundante cabello castaño recogido en una cola de caballo.

Era la chica de su sueño.

Sam salió corriendo de la habitación, bajó los escalones a trompicones y salió de golpe a la calle.

Pero no se veía a la chica por ninguna parte.

Sam volvió corriendo al interior para enfrentarse a unas aterrorizadas Mary y Astrid, quien, para su sorpresa, tomaba notas en un cuaderno mientras abrazaba a su hermano.

—¿Pero qué…? —empezó Sam.

—Se estaban adaptando, Sam —lo interrumpió Astrid, y añadió, ansiosa—: ¿Has visto? Cambiaban mientras los observábamos. Alteraban su forma física. Evolucionaban.

Astrid apuntaba, se limpiaba las lágrimas de la cara, y anotaba algo más.

—¿Qué está pasando? —preguntó Mary Terrafino entre susurros, avergonzada y retraída, como si se estuviera inmiscuyendo en algo que no debía.

Sam se volvió hacia ella.

—Mary, no hables de esto.

—Es él, ¿verdad? —preguntó Mary mirando al pequeño Pete, que ahora bostezaba y volvía a dormirse—. Le pasa algo…

—Le pasan muchas cosas, Mary —reconoció Sam, agotado—. Pero que esto quede entre nosotros. Tengo que poder fiarme de ti en este asunto.

Mary asintió. No parecía saber si quedarse, discutir o volver a la cordura relativa de su habitación. La cordura ganó la partida.

—Esto no está bien… —susurró Astrid mientras volvía a colocar a su hermano sobre la almohada.

—¿Te parece? —dijo Sam con un tono de voz estridente.

Astrid acarició la frente del pequeño Pete.

—Petey, no puedes volver a hacer eso. Harás daño a alguien. Me harás daño a mí. ¿Y entonces quién te cuidará?

—Sí, nada de monstruos, Petey —ordenó Sam.

—Nada de monstruos —repitió Astrid.

El pequeño Pete cerró los ojos.

—Nada de monstruos —volvió a decir, bostezando, y añadió—: He hecho que se callara.

—¿Que se callara quién? —preguntó Sam.

—Petey, ¿quién? —suplicó Astrid—. ¿Quién? ¿Quién era? ¿Qué has querido decir?

—Hambrienta —respondió el pequeño Pete—. Hambrienta en la oscuridad.

—¿Y eso qué significa? —insistió Astrid.

Pero el pequeño Pete ya se había dormido.

CATORCE
36 HORAS, 47 MINUTOS

—LLEVA ASÍ DESDE entonces.

Bug, el Bug visible, hizo señas a Orsay, que estaba sentada patizamba y con los hombros hundidos en los escaleras de la entrada a la Academia Coates.

Caine la miró con interés más que superficial. Le tocó la parte superior de la cabeza y notó cómo la chica se estremecía.

—Sé lo que se siente… creo —comentó el chico.

Diana bostezó. Aún llevaba el pijama de seda con una bata encima como si hiciera frío. Pero en la ERA nunca hacía frío.

Bug se balanceaba adelante y atrás. A duras penas lograba mantenerse despierto.

—¿Qué estaba pasando cuando ha empezado a flipar? —preguntó Caine a Bug.

—¿Qué? —Bug inclinó la cabeza hacia delante, agitándose para permanecer despierto—. Estaba en uno de los sueños de Sam. Algo sobre latas de comida. Entonces de repente ha visto como un espectáculo de luces rarísimo en otra de las habitaciones de la casa y a partir de entonces ha sido como si Orsay fuera drogada o algo parecido.

—¿Qué sabes tú de drogas? —preguntó Diana.

Bug se encogió de hombros.

—Joe júnior, mi hermano mayor, se ponía a menudo.

Caine se arrodilló ante Orsay y le levantó la cabeza delicadamente.

—Sal de ahí —le pidió.

Pero no obtuvo respuesta. Así que la abofeteó una vez, fuerte pero sin maldad. La palma de su mano dejó una marca rosada en la mejilla de la chica.

Orsay parpadeó. Parecía como si se hubiera despertado demasiadas horas demasiado temprano.

—Lo siento —dijo Caine. Estaba muy cerca de ella. Lo bastante como para aspirar su respiración. Lo bastante como para oír los latidos de su corazón como los de un conejo acorralado—. Necesito saber lo que has visto.

La chica hundió la comisura de la boca como en un dibujo tosco de miedo, tristeza y algo más.

—Vamos —trató de convencerla Caine—, fueran cuales fueran tus sueños, yo he tenido algunos peores. Cosas terribles que no creo que quieras saber.

—No han sido terribles —aclaró Orsay en voz baja—. Han sido… irresistibles. Me han dejado con ganas de más.

Caine se apartó de la chica.

—¿Entonces por qué estás tan flipada?

—En sus sueños… en sus sueños el mundo… Todo es tan…

Juntó las manos como si intentara mostrar la forma de algo que escapaba a cualquier definición.

—¿En los sueños de Sam? —exigió saber Caine, medio escéptico y medio enfadado.

Orsay lo miró fijamente.

—No, no, no en los de Sam. Los sueños de Sam son fáciles. No hay magia en ellos.

—Entonces cuéntamelos. Por eso te mandé a espiarlos.

Orsay se encogió de hombros.

—Él está… no sé… Como preocupado. Está trastornado —dijo la chica restándole importancia—. Cree que la está cagando y, en cualquier caso, lo único que quiere es escapar de todo. Y piensa mucho en comida, por supuesto.

—¡Pobre nene! —se burló Diana—. Todo ese poder. Toda esa responsabilidad. ¡Buua!

Caine se rio.

—Supongo que ser jefe no es lo que Sam pensó que sería.

—Creo que es exactamente lo que pensó que sería —intervino Diana—. No creo que haya querido nunca nada de todo esto. Creo que lo único que quería era que lo dejaran en paz —dijo, recalcando mucho la última frase.

—No dejo a la gente en paz cuando me fastidian —se defendió Caine—. Que lo sepas, Diana.

El chico se puso en pie.

—Así que Sam tiene miedo. Pero no de mí. Bien. Le preocupa el estúpido trabajo de alcalde en Pierdelandia. Bien. —Dio unos golpecitos en la cabeza de Orsay—. Oye, ¿ha salido algo sobre la central nuclear en los sueños de Sam?

La chica negó con la cabeza. Volvía a estar flipada en una especie de trance zombi que le hacía revivir alguna extraña alucinación propia o quizá de alguien más.

Caine dio una palmada y añadió:

—Bien. Sam no está obsesionado con la central nuclear. El enemigo… —continuó con un gesto grandilocuente— mira hacia dentro, no hacia fuera. De hecho, podríamos atacar en cualquier momento. Pero…

Miró a Diana con dureza.

—Lo traeré —dijo la chica.

—Sin Jack no puedo hacerlo, Diana.

—Lo traeré —repitió ella.

—¿Quieres a Jack? Yo te lo traeré —intervino Drake.

—Estás pensando en el antiguo Jack, Drake. Recuerda que ahora Jack tiene poderes —le recordó Caine.

—No me importan sus poderes —gruñó Drake.

—Diana me entregará a Jack —insistió Caine—. Y entonces apagaremos las luces y daremos de comer a…

Se detuvo abruptamente y parpadeó, confuso.

—¿Daremos de comer? —repitió Drake, perplejo.

Caine casi no lo oyó. Su cerebro pareció tropezar, saltarse un paso, como cuando en un DVD rayado la imagen se pixela un instante y luego sigue. Los jardines familiares de la Academia Coates daban vueltas ante sus ojos.

«Daremos de comer».

¿Qué había querido decir?

¿A quién se refería?

—Podéis iros todos —ordenó, angustiado.

Nadie se movió, así que lo dejó muy claro:

—Marchaos. ¡Marchaos y dejadme en paz! —Tras lo cual añadió—: Dejadla.

Cuando Diana y Drake se hubieron marchado, Caine volvió a arrodillarse ante Orsay.

—La has visto, ¿verdad? La has sentido allí. Ha penetrado en tu mente. Lo noto.

Orsay no lo negó. Miró a Caine sin estremecerse.

—Estaba en los sueños del niño pequeño.

—¿El niño pequeño? —Caine frunció el ceño—. ¿El pequeño Pete? ¿A ese te refieres?

—Necesitaba al niño pequeño. La cosa oscura, la gayáfaga, estaba… —Buscó la palabra, y cuando la encontró se quedó sorprendida—. Estaba aprendiendo.

—¿Aprendiendo? —Caine le agarró el brazo con fuerza, tratando de sonsacarle lo que quería decir a base de apretar. Ella se estremeció—. ¿Aprendiendo el qué?

—A crear.

Caine la miró fijamente. Debía preguntarle. Debía preguntarle qué quería decir. ¿Qué crearía la Oscuridad? ¿Qué podría aprender de la mente de un niño autista de cinco años?

—Ve adentro —susurró Caine, soltándole el brazo—. ¡Ve!

Ya a solas, Caine rebuscó en su mente, en su memoria. Miró fijamente los árboles en el extremo del recinto como si la explicación pudiera estar ocultándose en las sombras tempranas de la mañana.

«Y entonces apagaremos las luces y daremos de comer a…».

No se había equivocado al hablar. No era… nada. Había una idea clara en su mente, algo tangible. Algo que necesitaba hacer.

«Hambrienta en la oscuridad».

Era como si alguien hubiera envuelto su cerebro con una soga. Alguien a quien no podía ver, alguien que estaba lejos en la oscuridad, invisible. La cuerda desaparecía en la penumbra y el misterio, pero un extremo estaba sujeto a Caine.

Y ahí fuera, la Oscuridad sostenía el otro extremo. Tiraba de él cuando quería.

Como si Caine fuera un pez en un anzuelo.

Se subió al escalón. El granito estaba frío. Se sentía expuesto y ridículo sentado ahí fuera, casi doblado del todo, y se le formaban gotas de sudor en la frente.

Aún lo tenía sujeto. Jugaba con él, soltaba un poco de lastre dejándole creer que estaba libre, y volvía a tirar con fuerza, asegurándose de que el gancho seguía en su sitio, agotándolo. Jugando con él.

Caine recordó de repente algo que casi había olvidado. Vio a su «padre» sentado en una hamaca con la salpicadura de la sal oscureciéndole la chaqueta color crudo, sosteniendo una caña larga y ágil, inclinándola adelante y atrás.

Caine solo fue a pescar esa vez con su «padre». No fue una experiencia tipo Tom Sawyer y Huck Finn. El padre de Caine —el hombre con el que se había criado y al que llamaba «padre»— no era hombre de momentos pequeños e íntimos, de gusanos en un cubo y cañas de bambú.

Estaban de viaje en México. La «madre» de Caine se había ido a comprar a Cancún, y habían concedido a Caine el gran privilegio de acompañar a su padre en lo que en realidad era un viaje de negocios disfrazado de excursión de pesca entre padre e hijo.

Caine y su padre; un chaval llamado Paolo y su padre, y una chica llamada… bueno, no se acordaba del nombre de la chica. Los tres padres hacían negocios y pescaban peces espada a bordo de una lancha motora de más de veinte metros.

La chica, ¿cómo se llamaba?

Ay, Dios, la chica se llamaba Diana. No era la misma Diana, claro, era una chica muy distinta, no muy guapa, pelirroja y con ojos saltones; no se le parecía en nada.

Diana condujo a Caine y a Paolo hasta el espacio estrecho en la proa donde se guardaba el ancla, los cabos y demás. Allí se lio un porro, un cigarrillo de marihuana pequeño y muy bien enrollado.

Paolo, un chaval italiano un par de años mayor que Caine, se encogió de hombros y dijo: «No hay problema». Caine se sintió atrapado. Atrapado en la lancha. Atrapado en compañía de aquellos dos chavales. Obligado a ponerse.

Obligado.

No era precisamente la sensación favorita de Caine.

Estaba sentado en aquel espacio pequeño, oscuro y húmedo dando caladas al porro y deseando estar en cualquier otra parte.

Paolo intentó ligarse a la chica, la Diana pre-Diana. Ella lo desanimó y Paolo acabó yendo a buscar comida. La chica se acercó sigilosamente a Caine y le dejó claro que quería aprovechar la intimidad de la que disfrutaban y los efectos de la droga.

Caine la rechazó, pero ella le espetó:

—Ah, te crees que eres demasiado guay, ¿eh? Crees que no estoy a tu nivel, ¿eh?

—Lo has dicho tú, no yo.

—¿Ah, sí? ¿Pues sabes qué? Tu padre necesita a mi padre. ¿Y si me voy a la cubierta y le cuento a mi padre que me has obligado a fumar hierba? Si hago eso, ¿sabes qué? Tu padre perderá este acuerdo y te echará la culpa.

Los ojos de ella brillaron triunfales. Estaba atrapado, lo tenía enganchado de manera no muy distinta a los hombres que se reían escandalosamente en la cubierta y sus estúpidos peces.

Aquella Diana estaba convencida de ello.

Pero Caine se rio.

—Adelante.

—Lo haré —insistió la chica.

—Bien. Hazlo.

Aquel día entendió una verdad muy básica: no puedes dejar que otras personas te atrapen. Lo único que te atrapa es tu propio miedo. Enfréntate y vencerás.

Aquel día, aquel día en la lancha, Caine se mostró menos asustado que la chica. Y supo intuitivamente que tenía las de ganar.

Enfréntate y vencerás.

El problema de Caine ahora era que la criatura de la mina lo asustaba realmente, profundamente. Lo tenía aterrorizado hasta lo más hondo. Lo tenía aterrorizado hasta los rincones más diminutos, recónditos y secretos de su mente.

No podía engañar a la Oscuridad. La Oscuridad sabía que estaba aterrorizado.

Había una soga fuertemente sujeta en torno a su mente y su alma. El otro extremo de la soga lo sujetaba la cosa oscura que estaba en el fondo del pozo de la mina. Caine se imaginaba cortando la cuerda, cogiendo un hacha, levantándola muy por encima de su cabeza y haciéndola caer con todas sus fuerzas.

Implacable y sin temor. Como se había mostrado con Diana.

Con las dos Dianas.

—Tengo que hacerlo… —susurró para sí.

»Tengo que cortarla.

»Quizá lo haga —murmuró.

Pero dudaba que fuera realmente capaz.

—Tiene hambre —afirmó el pequeño Pete.

—Quieres decir que tienes hambre —lo corrigió Astrid automáticamente. Como si el problema más importante del pequeño Pete fuera la gramática.

Estaba en el despacho de Sam en el ayuntamiento. La gente entraba y salía. Eran chavales con peticiones o quejas. De algunos se ocupaba directamente Astrid. De otros tomaba nota para Sam.

Sam tenía razón en cuanto a una cosa: no podían continuar así. Que los chicos se presentaran pidiendo que alguien arbitrara en rivalidades fraternales, o preguntaran si estaba bien que vieran un DVD no recomendado para menores de trece años, o pidieran a Sam que decidiera si podían dejar de llevar el aparato dental. Era ridículo.

—Tiene hambre —insistió el pequeño Pete.

Estaba inclinado sobre su Game Boy, concentrado en el juego.

—¿Quieres algo de comer? —preguntó Astrid sin prestar atención—. Quizá podría encontrar algo.

—No puede hablar.

—Claro que puedes hablar, Pete, cuando lo intentas.

—No le dejaré. Sus palabras son malas.

Astrid miró en dirección al niño. Se dibujó una leve sonrisa en el rostro del pequeño Pete.

—Y tiene hambre —susurró el pequeño Pete—. Hambrienta en la oscuridad.

—Porque lo ha dicho Sam, por eso —recalcó Edilio por millonésima vez—. Porque si no recogemos la comida, vamos a pasar mucha mucha hambre, por eso.

—¿Puedo hacerlo otro día? —preguntó el chaval.

—Pequeñajo, todo el mundo quiere hacerlo otro día. Pero tenemos que recoger melones. Así que súbete al autobús ahora mismo. Y tráete una gorra, si la tienes. Vamos.

Edilio mantuvo la puerta de la casa abierta, esperando que el chaval encontrara la gorra donde ponía «Mis padres son raros». Se había despertado triste, y su estado de ánimo no mejoró al avanzar la mañana. Tenía a veintiocho niños en el autobús y todos protestaban, todos querían ir al baño, todos tenían hambre o sed, se quejaban o lloraban.

Ya eran casi las once. Para cuando llegaran a los campos sería mediodía y le pedirían la comida.

Estaba decidido a exigirles que recogieran su comida. «Recoged vuestra comida, está ahí delante de vosotros. Sí, me refiero a los melones. No me importa que no os gusten los melones, esa es vuestra comida».

Eran una treintena de chavales si se contaba a él mismo. Si trabajaban duro durante cuatro horas podrían recoger unos setenta u ochenta melones cada uno, lo cual parecía mucho hasta que lo dividías por trescientas bocas hambrientas y empezabas a darte cuenta de que hacía falta mucho melón cantaloup para notarte lleno.

Lo que preocupaba a Edilio era que muchos melones se estaban pudriendo en el campo. Que los pájaros los atacaban. Y el hecho de que nadie pensaba con antelación suficiente como para plantearse qué deberían plantar para la siguiente cosecha.

Comida que se podría. Nada plantado. Nada regado.

Incluso si recogían las cosechas disponibles, no tardarían nada en morirse de hambre. Y entonces, ya verían cómo lograban mantener la compostura…

Pues resultó que se había mostrado optimista. Llegaron al campo casi a la una del mediodía tras un viaje en autobús terriblemente desagradable, durante el cual se desató una pelea a puñetazos entre dos chavales de sexto.

Y por supuesto, las primeras palabras que salieron de las bocas de los chavales fueron:

—Tengo hambre.

—Pues ahí está vuestra comida.

Edilio señaló el campo y experimentó una gran satisfacción al restregárselo por las narices.

—¿Esas cosas redondas?

—Se llaman cantaloups. Y en realidad son muy sabrosos.

—¿Y qué pasa con los bichos? —preguntó una de las chicas.

Edilio suspiró.

—Eso es en el campo de repollos, aquí no. Eso está a más de un kilómetro de aquí.

Pero nadie se movió. Formaron fila, obedientes, pero se mantuvieron cerca del autobús y lejos del borde del campo.

Edilio suspiró.

—Vale. Dejad que el espalda mojada os enseñe cómo se hace.

Entró dando grandes zancadas en el campo, se inclinó, arrancó uno de los melones y lo sostuvo en lo alto para que lo vieran.

Fue la suerte lo que lo salvó. El hecho de que se le cayó el melón.

Bajó la vista hacia el cantaloup y vio que la tierra se movía.

Dio un salto, tan desesperadamente que por poco se cae, pero recuperó el equilibrio y echó a correr, más rápido que nunca en su vida, mientras sus botas aplastaban los gusanos que se iban acumulando. Cada vez más rápido hasta que cayó de bruces en el polvo.

En el polvo que quedaba más allá del campo.

Acercó los pies al cuerpo y examinó frenéticamente las botas. Había señales de mordeduras a los lados, en los talones. Pero no había agujeros.

Los gusanos no habían penetrado en su piel.

Edilio miró los rostros asustados de los chicos que lo rodeaban. Unos segundos más tarde, habría ordenado impacientemente a los niños que entraran en el campo. La mayoría llevaba zapatillas. Ninguno había visto los bichos para poder detectarlos.

Por poco manda a veintinueve chavales a la muerte.

—Volved al autobús —ordenó temblando—. Volved al autobús.

—¿Y la comida? —preguntó alguien.

QUINCE
30 HORAS, 41 MINUTOS

SAM COGIÓ LA lista de las manos de Astrid. Miró los dos primeros temas y estuvo a punto de hacer una bola de papel con ella.

—¿Lo de siempre? —preguntó.

Astrid asintió.

—Lo de siempre. Creo que te encantará sobre todo la…

Jack el del ordenador entró con mucha prisa.

Se suponía que la gente no debía entrar sin avisar, pero Jack no era gente sin más.

—¿Qué pasa, Jack? —preguntó Sam mientras se deslizaba en la silla de cuero demasiado grande para él tras lo que fue el escritorio del auténtico alcalde y, brevemente, de Caine.

Jack estaba agitado.

—Deberías dejarme encender los teléfonos.

Sam parpadeó.

—¿Qué? Por la manera como has entrado, pensaba que era una emergencia.

—La gente no deja de preguntarme cuándo voy a arreglar los teléfonos. —Jack parecía muy angustiado—. Todo el mundo me pregunta, y tengo que contarles una mentira estúpida tras otra. Y entonces piensan que he fracasado.

—Jack, ya hemos hablado de esto. Te agradezco mucho el trabajo que has hecho, colega, nadie más podría haberlo hecho. Pero tío, tenemos otros temas pendientes, ¿vale?

Jack se sonrojó.

—Tú me pediste que lo hiciera. Les dije a todos que iba a hacerlo. Y ahora no me dejas. No es justo.

Casi parecía que se le empañaban las gafas de lo acalorado que estaba.

—Escucha, Jack. ¿De verdad quieres que Caine y Drake puedan hablar con quien quieran de aquí abajo? ¿Quieres que Caine sea capaz de llegar a los chavales? ¿De amenazarlos? ¿De camelarlos? ¿De ofrecerles comida a cambio de armas o lo que sea? Recuerda lo bien que engañó a todos la primera vez.

—Tú solo quieres controlarlo todo —le acusó Jack.

Aquella acusación le molestó. Sam iba a ponerse a gritar, pero se contuvo. Pasó varios segundos reprimiendo su rabia, incapaz de hablar.

«Claro que quiero controlar las cosas», quería decir. Claro que no quería que Caine llenara las mentes de los niños de mentiras. Los chavales estaban tan desesperados que escucharían a cualquiera que les ofreciera una vida más fácil, Caine incluido. ¿Acaso Jack no entendía que estaban al borde del desastre? ¿Acaso Jack no veía lo poco que controlaba Sam la situación?

Quizá no.

—Jack, los chicos tienen miedo, están desesperados. Igual no lo ves porque estás ocupado con otras cosas. Pero estamos a esta distancia —levantó el pulgar y el dedo índice a poco más de dos centímetros el uno del otro— del desastre total. ¿Quieres que Caine se entere? ¿Quieres que los chavales hablen con él o con Drake a las tres de la madrugada, desahogándose, contándoles todo lo que hacemos? ¿Realmente quieres que Caine sepa lo mal que están las cosas?

Astrid intervino para interrumpir la perorata cada vez más furiosa de Sam.

—Jack, ¿qué ha ocurrido que te ha puesto tan frenético?

—Nada —respondió Jack, pero luego añadió—. Ha sido Zil. Se mete conmigo delante de todos, dice que ahora que soy mutante y todo eso no me debe de funcionar bien el cerebro.

—¿Que dice qué? —preguntó Sam.

—Dice que cuando la gente tiene poderes les baja el coeficiente, se vuelven idiotas. Dice: «Primera prueba: el pobre de Jack, antes conocido como Jack el del ordenador, que puede levantar una casa pero no consigue que funcionen los teléfonos».

—Ya sabes, Jack, que lo siento si te ha hecho daño, pero tengo cosas de las que ocuparme aquí. —Sam empezaba a exasperarse—. Eres un genio de la tecnología. Tú lo sabes, yo lo sé, Astrid lo sabe, así que ¿qué importa lo que piense Zil?

—Mira, ¿por qué no te pones a trabajar en lo de internet que intentabas hacer? —le propuso Astrid.

Jack le lanzó una mirada envenenada.

—¿Para qué, para que tampoco podamos usarlo? ¿Para que parezca aún más idiota?

Sam estaba dispuesto a replicar a Jack, a decirle que se callara, que se marchara, que dejara de molestarlo, pero habría sido mala idea, así que respiró hondo, se armó de paciencia y comentó:

—Jack, no puedo prometerte nada. Tengo muchas cosas de las que ocuparme. La prioridad principal, antes de preocuparnos de los cacharros, es…

—¿Los cacharros? —lo interrumpió Jack, perplejo e indignado.

—No lo digo en plan faltón. Lo único que digo…

Pero fuera lo que fuera lo que estuviera a punto de decir, quedó olvidado cuando Edilio apareció en la puerta. No entró a toda prisa como había hecho Jack. Se quedó en el umbral, pálido y serio.

—¿Qué? —preguntó Sam.

—Los bichos. Ahora están en el melonar.

—Se están extendiendo —afirmó Astrid.

—Podría haber hecho que mataran a todos esos chavales… —se lamentó Edilio.

Parecía como si hubiera visto un fantasma. Temblaba.

—Vale, basta ya.

Sam se puso en pie apartando bruscamente la silla.

Por fin.

Por fin algo que sí que podía hacer.

Debería haber estado más preocupado. Y en realidad lo estaba. Pero la excitación mental mientras avanzaba decidido por el despacho resultó un alivio.

—La lista tendrá que esperar, Astrid. Voy a matar unos cuantos gusanos.

Dos horas más tarde, Sam se encontraba al borde del melonar. Dekka estaba a su lado. Edilio los había llevado hasta allí en el jeep abierto, pero no se bajaba del vehículo.

—¿Cómo quieres que lo hagamos? —preguntó Dekka.

—Tú los levantas y yo los quemo —respondió Sam.

—Solo puedo cubrir un área muy pequeña cada vez. Un círculo, igual, de unos seis metros de diámetro —comentó Dekka.

Se había corrido la voz de que Sam iba a cargarse a los bichos. Así que otros chavales se metieron en coches y camionetas y había una docena mirándolo desde una distancia segura. Algunos, como si fueran turistas o fanáticos del deporte, se habían llevado la cámara.

Howard y Orc también se habían presentado. Qué alivio para Sam. Le había comentado a Howard que quizá necesitaría la ayuda de Orc.

—¿Qué pasa, Sammy? —preguntó Howard.

—Más gusanos. Vamos a ver si podemos hacer un poco de control de plagas.

Howard asintió.

—Muy bien. ¿Y qué quieres de mi chico?

Señaló con el pulgar en dirección a Orc, que permanecía apoyado contra la capota del coche. Su peso provocaba que casi se desinflaran los neumáticos y se abollara la chapa de metal.

—No podemos matar a todos los bichos —contestó Sam—. Pero Astrid cree que igual son más listos que el típico gusano mutante asesino. Así que vamos a enviarles un mensaje: no os metáis con nosotros.

—Aún no entiendo para qué ha venido Orc.

—Es nuestro canario.

—¿Nuestro qué?

—Antiguamente los mineros llevaban un canario —explicó Sam—. Si había gas venenoso, el canario se moría. Si al canario no le pasaba nada, los mineros sabían que la mina era segura.

Howard tardó un instante en digerir aquella idea, y entonces soltó una risa sardónica.

—Antes pensaba que eras un blando, Sam. Pero aquí estás todo frío y duro, deseando enviar a Orc ahí dentro para que se lo coman.

—La última vez tardaron un rato en llegarle a la cara —recordó Sam—. Si veo actividad gusanil, saldrá enseguida.

—Frío y duro —repitió Howard sonriendo—. Hablaré con mi chico. Pero mi chico no trabaja gratis. Eso ya lo sabes. Cuatro cajas de cerveza.

—Dos.

—Tres.

—Dos, y si insistes más, te demostraré lo frío y duro que puedo ser.

Con el trato cerrado, Sam miró en dirección a Dekka.

—¿Lista?

—Lo estoy.

—Hagámoslo.

Dekka alzó las manos por encima de su cabeza, dirigiendo las palmas hacia el extremo más cercano del melonar.

De repente, melones, viñas y una nube de tierra rosada se alzaron acelerados por los aires formando una columna oscura. Los gusanos se veían claramente, se retorcían en la nube ascendente.

Sam alzó las manos hasta la altura de los hombros y abrió los dedos.

—Esto me va a gustar… —murmuró.

Un fuego abrasador salió disparado de las palmas de sus manos formando dos rayos verdes y blancos.

Los melones explotaban como palomitas de maíz pasadas. Las vides crujían. Los terrones de tierra humeaban y se fundían en el aire.

Los gusanos se morían. Reventaban debido al vapor ultracálido de su propia sangre. O se marchitaban como arabescos de ceniza, como serpientes de papel de las que arden el Cuatro de Julio. Algunos hacían ambas cosas.

Sam barría la columna con su lanzallamas, dirigiéndolo hacia cualquier punto donde detectara movimiento. En los sitios donde insistía más, la tierra se calentaba tanto que se enrojecía y se formaban gotitas voladoras de magma.

—¡Vale, Dekka, suéltalo! —gritó Sam.

Dekka aflojó y volvió a haber gravedad. La columna fundida y humeante cayó en la tierra, salpicando una lluvia de chispas al aterrizar. Algunos de los chavales que se habían acercado demasiado gritaron al alcanzarles gotitas de lo que casi era lava.

Sam y Dekka se apartaron a toda prisa, pero demasiado tarde para evitar que una quemadura atravesara los tejanos de Sam, crepitando en forma de lágrima en su muslo.

—¡Una botella de agua! —gritó. Agarró la botella que le ofrecieron y empapó aquel punto—. Ostras, me duele, colega. Vaya…

—He visto algunos bichos muy crujientes —comentó Howard.

—Pongámonos otra vez, Dekka, si estás preparada.

—Me gusta el melón —dijo la chica—. No se lo voy a dejar a estos gusanos.

Se desplazaron un poco hacia la izquierda y repitieron la secuencia entera. Luego se desplazaron un poco más y volvieron a repetir el proceso.

—Vale, mensaje enviado —dijo Sam en cuanto terminaron—. Vamos a ver si lo han captado. ¿Howard?

Howard hizo una señal a Orc. El chico monstruo avanzó cansinamente hacia el campo.

—Primero entra en la zona que hemos quemado —le indicó Sam.

Orc le hizo caso. Si a sus pies de piedra les molestaba el calor abrasador de la tierra chamuscada, lo cierto es que no lo demostró.

—De acuerdo —dijo Sam—. Ahora entra más. Pasada la parte quemada. Intenta coger un melón.

—Alguien tendría que darme birra —gruñó Orc.

—Ahora no tengo.

—Qué raro… —se lamentó Orc entrando en la tierra fresca sin quemar.

Se inclinó para agarrar un melón y volvió a incorporarse con dos gusanos que se le retorcían en la mano. Orc se sacudió los gusanos y volvió con cierta prisa a territorio seguro.

Sam se sintió fatal. Había fracasado. Incluso en eso.

Y para hacerlo había recurrido a la promesa de cerveza que convertía a un muchacho alcohólico en cebo humano.

—No será el día del que esté más orgulloso… —murmuró para sí.

La multitud, decepcionada y preocupada, miraba de reojo a Sam. Él los ignoró a todos y se subió al jeep junto a Edilio.

—¿Quieres mi trabajo, Edilio? —le preguntó.

—Ni de coña, colega. Ni de coña.

Lana había descubierto que nada se pegaba a la pared de la ERA. Tras ponerse unos guantes, había intentado pegar una diana a la barrera. Pero la cinta no aguantaba. Ni tampoco el pegamento de goma.

Nadie podría pegar pósteres de sus grupos favoritos en la barrera.

Intentó pintar con espray. Eso fue divertido, imaginarse que podría cubrir la barrera de grafiti. La pintura chisporroteó un poco, como si hubiera pintado una sartén con aceite hirviendo, hasta que se evaporó y desapareció sin dejar rastro.

Era frustrante. Lana necesitaba una diana. Y la idea de disparar a la pared le atraía.

Al final arrastró una hamaca de la zona de la piscina hasta las pistas de tenis, que era desde donde resultaba más fácil acceder a la barrera. Apoyó la silla contra la barrera —al menos se podían apoyar cosas contra ella— y pegó una diana a la silla.

No era una diana convencional. Era una copia de una foto que había encontrado. Una foto de un coyote.

Entonces sacó la pistola de su mochila. Pesaba. No tenía ni idea de qué calibre tenía. La había encontrado en una de las casas que había ocupado previamente, junto con dos cajas de munición.

Había averiguado cómo cargarla. Ya lo hacía bastante rápido. En el cargador cabían doce balas. Y había un cargador extra. Resultaba fácil deslizar el cargador vacío y meter el nuevo. La primera vez que lo hizo se pellizcó el dedo y se hizo daño, pero ella era la curandera, y eso comportaba ciertas ventajas.

Pero tenía que ser capaz de hacer algo más que sostenerla y cargarla.

Alzó la pistola. Pero pesaba demasiado para sujetarla con firmeza con una única mano. Así que la agarraba con las dos. Así mejor.

Apuntó hacia la imagen del coyote.

Apretó el gatillo.

Y sintió el retroceso del arma en la mano.

La explosión era mucho más estruendosa que en la tele o en las películas. Sonaba como si hubiera estallado el mundo entero.

Lana avanzó, temblando, para comprobar el estado del objetivo. Nada. No le había dado. La pared de la ERA detrás de la diana también estaba intacta, claro.

Lana apuntó con más cuidado. Había observado a Edilio entrenando a su gente. Sabía lo básico. Centró la mira delantera en el centro de la trasera, asegurándose que los bordes superiores de ambas quedaran a la misma altura. Entonces bajó el arma hasta que las miras quedaron justo por debajo de la cabeza del coyote.

Y disparó.

Cuando se acercó vio que en aquella ocasión había un agujero en la diana. No precisamente donde había apuntado, pero tampoco demasiado lejos.

El agujero en el papel la puso muy contenta.

—Parece que tienes una heridita, líder de manada.

Lana disparó dos cargadores enteros de munición hacia la diana. Solo le dio la mitad de las veces, pero eso era mejor que no darle nunca.

Cuando terminó ya no oía nada porque le pitaban los oídos. Tenía las manos doloridas y magulladas. No le costaría curárselas, pero le gustaba la sensación que experimentaba y lo que representaba.

Lana recargó con cuidado ambos cargadores, deslizó uno en el interior de la pistola y la metió en su mochila.

«Ven a mí. Te necesito».

Se cargó la mochila al hombro. El sol se estaba poniendo, y proyectaba sombras naranja pálido contra el gris de la pared de la ERA.

Mañana. No tardaría en estar allí.

DIECISÉIS
22 HORAS, 41 MINUTOS

NO QUERÍA CORTARSE el pelo. Le gustaba largo. Pero Diana se había tomado en serio la amenaza de Caine. Tenía que entregarle a Jack.

Así que se puso frente al espejo y levantó la maquinilla eléctrica que había encontrado en el armario del dormitorio de la antigua directora. No tenía sentido andarse con sutilezas, tontear con las tijeras y el espejo durante horas.

La maquinilla emitía un zumbido extrañamente agradable, y cambiaba de tono cada vez que empujaba la cuchilla por un mechón de pelo.

En menos de quince minutos su pelo oscuro estaba en el lavabo y caído por el suelo. Tenía la cabeza cubierta por un centímetro de pelusa negra que la hacía parecer Natalie Portman en V de Vendetta.

Metió el pelo cortado en una bolsa de basura y enjuagó el lavabo.

A continuación empezó a quitarse los restos de maquillaje de los ojos. Poco más podía hacer respecto a las cejas perfiladas. No obstante, sí que podía hacer algo respecto a la ropa. Extendida en la cama había una camiseta de World of Warcraft dos tallas demasiado grande, una chaqueta con capucha gris, un par de tejanos caídos de chico y un par de zapatillas masculinas. Se dejó puesta la ropa interior. A fin de cuentas tampoco tenía que meterse tanto en el papel.

Se vistió rápidamente y se volvió para comprobar los resultados en el espejo de cuerpo entero que colgaba detrás de la puerta del armario.

Era evidente que seguía siendo una chica. De lejos podría colar, pero de cerca, ni de coña.

Analizó el problema. No era su cuerpo, ya que lo había cubierto con eficacia. El problema era sencillamente que tenía cara de chica: la nariz, los ojos, los labios, incluso los dientes.

—No puedo hacer gran cosa con la boca —susurró ante su reflejo—. Excepto no sonreír.

Entonces, como si discutiera con su propio reflejo, añadió:

—De todos modos tú nunca sonríes.

Rebuscó en el baño hasta que encontró algunos productos de botiquín. Instantes después llevaba puesta una venda blanca sobre el puente de la nariz. Eso ayudaba. Podría pasar por chico. Quizás.

Salió al pasillo. No había nadie, lo cual no la sorprendía. La cena, por así llamarla, ya había pasado. Los chavales estaban hambrientos y débiles, y nadie tenía energía para gran cosa excepto para yacer en sus habitaciones.

Diana sabía que no debía coger un coche. Habían vuelto a poner un guarda en la entrada de Coates. No dudarían en detenerla y llamar a Drake.

Puede que Drake la dejara marchar. A fin de cuentas seguía las órdenes de Caine.

Pero también puede que no. ¿Qué mejor momento para que Diana tuviera un «accidente»?

Así que salió del dormitorio por una puerta trasera, la que quedaba más cerca de los bosques. Era sumamente consciente del crujido de sus zapatillas masculinas demasiado grandes sobre la grava, por lo que agradeció cuando quedó amortiguado por las hojas de pino y el resto de hojas descompuestas.

Tuvo que caminar mucho para rodear la puerta. Los bosques estaban oscuros. Justo por encima de su cabeza, cuando miraba hacia el cielo, veía el azul intenso de la tarde. Pero la noche caía temprano bajo los árboles.

Tardó una hora en abrirse paso a través de las zarzas y saltando por los barrancos. Tenía miedo de no saber volver a la carretera: para Diana los bosques eran bosques, un árbol era igual que el siguiente. Pero por fin, cuando la noche se deslizó hacia el crepúsculo, se subió a un terraplén resbaladizo y volvió a pisar asfalto.

No tenía ningún plan brillante para convencer a Jack. Lo que no podía hacer era golpearle en la cabeza y llevárselo a Caine. Tendría que emplear otros recursos. Jack siempre había estado enamorado de ella, aunque no hubiera hecho nada al respecto.

Una lástima que ahora Diana pareciera un chico…

El resto del camino fue cuesta abajo hasta que alcanzó la carretera principal, donde por fin había focos de luz muy separados proyectados por un número menguante de farolas encendidas, y el brillo débil de las fachadas vacías a las que aún no se les habían quemado las bombillas.

Para cuando llegó a Perdido Beach le dolían los pies y estaba agotada. Necesitaba descansar. Estaba segura de que iba a ser una larga noche.

Diana bajó por Sherman Avenue hasta Golding Street en busca de una casa vacía. No costaba encontrarlas. Pocas casas mostraban cierta iluminación, y la vivienda en concreto donde entró se hallaba en un estado tan ruinoso, se encontraba tan deteriorada, que estaba convencida de que nadie se alojaba en ella.

Las luces de dentro estaban apagadas y tras buscar mucho encontró una bombilla que funcionaba, la de una lámpara estilo Tiffany en el comedor estrecho y demasiado abarrotado. Había un sillón decorado con blondas de encaje y se hundió en él encantada.

—Aquí vivía una anciana —comentó al vacío que hacía eco.

Puso los pies sobre la mesita de café —algo que probablemente habría molestado a su anterior inquilina— y pensó en cuánto tendría que esperar antes de arriesgarse a volver a las calles. La casa de Jack quedaba a pocas manzanas, pero para llegar a ella tenía que pasar por el centro de la ciudad, donde vivía mucha más gente.

—Vendería mi alma por un poco de tele… —murmuró.

¿Qué series solía ver? Una de médicos y toda clase de tramas de telenovelas. ¿Cómo podía haberse olvidado del nombre? La veía cada… ¿cada cuánto? ¿Qué noche la ponían?

Tan solo habían transcurrido tres meses y ya se había olvidado de la televisión.

—Supongo que mis páginas de MySpace y Facebook siguen funcionando, en alguna parte, en el mundo —pensó en voz alta.

Se acumularían los mensajes e invitaciones sin contestar. «¿Dónde estás, Diana?», «¿Puedo ser amiga tuya?», «¿Has leído mi anuncio?».

¿Qué le ha ocurrido a Diana?

Diana está _________. Rellena el espacio en blanco.

Diana está…

Se preguntaba lo que todo el mundo se preguntaba en la ERA: ¿dónde estaban todos los adultos? ¿Qué le había ocurrido al mundo? ¿Todos lo que estaban «ahí fuera» habían muerto y la única vida que quedaba era en aquella burbuja? ¿Sabía la gente del mundo exterior lo que había sucedido? ¿Era la ERA como un huevo gigante e impenetrable caído en la costa del sur de California? ¿Era una atracción turística? ¿Había autobuses repletos de curiosos haciendo cola para tomarse fotos ante la esfera misteriosa?

Diana está… perdida.

Se levantó para inspeccionar la cocina. Por lo que podía ver en la penumbra profunda, las estanterías estaban vacías. Las habían saqueado, claro. Sam se habría encargado de ello, de acaparar recursos.

La nevera también estaba vacía.

Diana está… hambrienta.

Pero encontró una linterna que funcionaba en el cajón de los trastos de la cocina, y la utilizó para explorar la única habitación que quedaba, el dormitorio de la anciana. Había ropa de anciana. Zapatillas de anciana. Agujas de punto de anciana metidas en un ovillo.

¿Seguiría Diana allí, atrapada en la ERA, cuando fuera vieja?

«Ya eres vieja —se dijo—. Ahora todos somos viejos». Pero eso no era realmente cierto. Se habían visto obligados a actuar como mayores, a comportarse de manera muy adulta. Pero todos seguían siendo niños. Diana incluida.

Había un libro junto a la cama de la anciana. Diana estaba convencida de que era la Biblia, pero cuando lo iluminó vio el reflejo de las letras brillantes y en relieve. Era una novela romántica. Una mujer medio desnuda y un tío raro vestido con ropa de pirata.

La anciana leía novelas románticas. El día en que hizo puf en la ERA debía de estar pensando: «Me pregunto si la aguerrida Caitlin encontrará el amor auténtico con el apuesto pirata».

A Diana se le ocurrió que ese era el modo de convencer a Jack. Haciendo de hermosa damisela en apuros. «Sálvame, Jack».

¿Le respondería Jack el de ordenador? ¿Le seguiría el rollo? ¿Sería su pirata?

—Llámame Caitlin —dijo Diana sonriendo.

Dio un manotazo y el libro se cayó. Por algún motivo le supo mal. Volvió a recogerlo y lo colocó cuidadosamente donde la anciana lo había dejado.

Y salió en plena noche en busca de un chico que era muy fuerte, y esperaba que también muy débil.

Astrid enchufó el cable a su ordenador y el otro extremo a la cámara que Edilio había traído a petición suya. El chaval le explicó que varios niños habían tomado fotos. El mejor fotógrafo era un niño de once años llamado Matteo, y aquella cámara era suya.

Se abrió iPhoto y ella hizo clic en «Importar». Las fotos empezaron a abrirse, pasando por el visor a toda velocidad mientras se cargaban.

La primera media docena era de los chavales que estaban por allí, e imágenes del campo. Un ansioso primer plano de algunos melones. Sam con la mirada de ira helada que a veces exhibía. Orc repantingado en la capota del coche. Dekka contenida, inescrutable. Howard, Edilio, diversas personas.

Entonces llegó el momento en que la tierra se levantó.

El instante en que Sam disparó.

En cuanto las fotos se cargaron, Astrid empezó a retroceder y a recorrerlas a partir de cuando Dekka se quedó suspendida en la gravedad. El chaval había utilizado una cámara cara y había hecho algunas fotos muy buenas. Astrid hizo zoom y vio claramente a los gusanos suspendidos en el aire. O en la tierra.

Entonces llegó una imagen espectacular que retrataba la primera descarga de poder de Sam.

Y varias más, tomadas en cuestión de pocos segundos, sacadas a toda velocidad, algunas temblorosas, otras perfectamente enfocadas. Matthew sabía utilizar la cámara.

Astrid fue avanzando hasta que se quedó paralizada. Retrocedió y volvió a hacer zoom.

Un gusano se había vuelto hacia la cámara, se retorcía de tal manera que su boca dentuda estaba orientada hacia el objetivo. Lo cual no tendría nada de excepcional si no fuera porque el siguiente gusano al que se acercó hacía lo mismo, en la misma dirección, con la misma expresión.

Y el siguiente también.

Encontró diecinueve imágenes distintas de gusanos. Todos girados hacia la cámara. Orientados en dirección al ataque.

Dirigiendo sus muecas diabólicas hacia Sam.

Con pulso tembloroso, Astrid desplazó el ratón hasta un álbum anterior. Abrió las fotos que había tomado del bicho muerto que le trajo Sam. Hizo zoom en aquella cosa fea para analizar cuidadosamente su cabeza.

Sam entró y se puso tras ella con las manos en los hombros.

—¿Cómo estás, nena?

Había empezado a llamarla así. Ella aún no había decidido si le gustaba o no.

—Ha sido una noche dura —respondió Astrid—. Acabo de pasar dos horas con Petey, que le ha dado un berrinche. Se ha fijado en que faltaba Nina.

—¿Nina?

—La muñeca rusa, ¿te acuerdas? ¿Las muñequitas rojas de su cuarto, que van unas dentro de otras? La otra noche la pisoteaste.

—Ay, sí. Lo siento.

—No es culpa tuya, Sam. —No estaba segura de que le gustara que la llamara «nena», pero le gustaba notar sus labios en su cuello desnudo. Pero al cabo de pocos segundos lo apartó—. Estoy trabajando.

—¿Qué estás viendo? —le preguntó Sam.

—Los gusanos. Te miraban directamente.

—Yo era el tipo que los freía. Para lo que ha servido…

Astrid se volvió para mirarlo.

—¡Ah, conozco esa mirada! —exclamó Sam—. Venga, genio, dime lo que me he perdido.

—¿Con qué miran? —preguntó Astrid.

El corazón de Sam dio un vuelco, y entonces contestó:

—No tienen ojos.

—No. He vuelto a comprobarlo. No tienen ojos. Pero de algún modo, mientras levitan por los aires y les golpean rayos de energía luminosa, todos se giran y miran, al menos parece que miren, en la misma dirección. Te miran a ti.

—Genial. Así que de algún modo sí que ven. Creo que lo que importa es que he matado a un puñado y no han captado el mensaje.

Astrid negó con la cabeza.

—No creo que les hayas hecho nada. ¿Y si son como hormigas? Quiero decir, ¿y si en realidad no son gusanos individuales? Y si forman parte de un superorganismo. Como una colmena.

—¿Así que igual hay un gusano reina en alguna parte?

—Quizás. O puede que no sea tan jerárquico, que sea menos distinguible.

Él la besó en la nuca, y la chica se estremeció de placer.

—Todo esto es estupendo, Astrid, pero ¿cómo los mato?

—Se me ocurren dos ideas. Una es una sugerencia práctica. Te gustará. La otra es más alocada. Esa no te gustará.

Había llegado la hora de meter al pequeño Pete en la cama. Astrid se levantó y lo llamó, usando la frase para atraerlo que él entendía:

—Cama cameo, cama cameo.

El pequeño Pete la miró confuso, como si la hubiera oído pero no la hubiera entendido. Entonces se levantó de la silla y se dirigió obediente escaleras arriba. Obediente no a la autoridad de Astrid, en realidad, sino de hecho a aquello para lo que estaba programado.

—Tengo que ir a hacer una ronda por la ciudad, y tú tienes que meter a Petey en la cama, así que hazme un resumen.

—Vale. Monovolúmenes solo con las llantas, sin neumáticos. Los bichos no pueden perforar el acero. Esa es la sugerencia práctica.

—¡Eso podría funcionar, Astrid! —Sam estaba excitado—. Cuatros por cuatro, solo con llantas, y usamos palos con ganchos para sacar los melones o repollos o lo que sea. Haría falta práctica, pero mientras los bichos no puedan volar, los recolectores estarían bastante protegidos subidos a la camioneta. —Sam le sonrió—. Por eso te tengo cerca, pese a tu molesta actitud de superioridad.

—No es actitud de superioridad —bromeó también Astrid—. Es superioridad real.

—¿Y cuál es la sugerencia alocada?

—Negociar.

—¿El qué?

—Son demasiado listos para ser gusanos. Son depredadores y no deberían serlo. Son territoriales y no deberían poder serlo. Se mueven y actúan como si fueran un solo bicho, y eso no puede ser. Te miraban, pero no tienen ojos. No tengo pruebas, claro, pero tengo la sensación…

—¿La sensación de qué?

—No creo que sean bichos. Creo que son El Bicho.

—¿Quieres que hable con el supergusano? —Sam meneó la cabeza y miró hacia el suelo—. No te ofendas, pero la parte del monovolumen tractor es la que te convierte en la persona más lista de la ERA. Pero la otra parte es el motivo por el que, aunque eres lista, no estás al mando.

Astrid resistió el impulso de replicar algo hiriente a su condescendencia.

—No tienes que cerrarte, Sam.

—¿Que negocie con un cerebro gusano asesino? Me parece que no, nena. Creo que se te ha recalentado el cerebro. Tengo que irme.

Sam intentó besarla, pero ella lo esquivó.

—Buenas noches. Esperemos que Petey no tenga ninguna pesadilla interesante esta noche, ¿eh? Ah, no, que no hay de qué preocuparse, debe de ser que se me recalienta el cerebro.

Jack el del ordenador hizo clic en un número mareante de ventanas a una velocidad increíble. El cursor del ratón volaba por la página virtual, abriendo, cerrando, apartando cosas.

No funcionaría.

Podría funcionar. Igual. Pero no sin más equipo. Sin un buen servidor. Sin un buen router.

Había encontrado un servidor que ni de lejos tenía la capacidad que deseaba. Era viejo, no precisamente tecnología punta, pero funcional. Y desde luego había suficientes PC y Macs en la ciudad para conectarse, y suficientes para que todos dispusieran de su propio ordenador, y además sobraban muchos que podían canibalizarse por partes.

Pero no tenía un router bueno. Un router suponía la diferencia entre una auténtica internet y solamente que varias personas pudieran compartir un ordenador.

Un router de gran capacidad. Ese era el Santo Grial.

Jack se imaginaba el día en que todo Perdido Beach tuviera wifi. Luego los chavales tendrían blogs y bases de datos, y subirían fotos, y quizá podría organizar una versión de MySpace o Facebook, una red social. Y quizás un YouTube, y puede que incluso una Wiki. WikiERA.

Podía hacerse. Pero no sin más y mejor equipo.

Se apartó del escritorio, lo cual resultó un error: la silla salió volando por los aires con él en ella, se deslizó, se enganchó con un jersey caído, volcó y por suerte se ladeó justo antes de que Jack se golpeara la cabeza contra una puerta cerrada.

Aún se estaban acostumbrando a utilizar su fuerza. Hasta el momento no le había servido de nada. De hecho, le resultaba más peligrosa que útil.

Jack se levantó y enderezó la silla.

Llamaron a la puerta. Al menos eso le pareció, porque sonó más como un pájaro carpintero.

—¿Quién es?

—Brisa.

—¿Quién?

—Brianna.

Jack abrió la puerta y allí estaba. Llevaba puesto un vestido. Era azul y corto y tenía tirantes finos. Jack dijo lo primero que le pasó por la cabeza:

—¿Cómo puedes correr con eso?

—¿Qué?

—Yo…

—Puedo correr…

—No quería…

—No pasa…

—Necesito un router —anunció Jack, poniendo así fin a aquel diálogo de besugos.

—¿Un qué? ¿Un router?

—Sí. No puedo… esto… hacer que funcione todo sin un buen router.

Brianna lo pensó un instante y preguntó:

—¿Parezco idiota con este vestido?

—No, no pareces idiota.

—Gracias. —Y afirmó muy sarcástica—: Cuánto me alegra saber que no parezco idiota…

—Vale… —dijo él, que sí que se sentía idiota.

—Bueno, es que voy al club. Tengo pilas. Eso es todo.

—Ah, vale.

—¿Y?

Jack se encogió de hombros, desconcertado.

—Y… pues… ¿diviértete?

Brianna lo miró fijamente durante cinco largos segundos, sin apartar la vista. Y entonces se hizo un borrón y desapareció.

Jack cerró la puerta y volvió al ordenador que utilizaba para analizar el servidor antiguo.

Cinco minutos más tarde empezó a preguntarse si se había perdido algo en su breve conversación con Brianna.

¿Por qué había venido?

Hacía seis meses Jack no pensaba en chicas, pero ahora tendían a aparecer cada vez más en sus pensamientos. Y ya no hablemos de algunos sueños embarazosos que tenía.

En los viejos tiempos habría buscado una explicación en Google. Pero ahora no. Sus padres no le habían hablado realmente de la pubertad, del hecho de que al cambiar su cuerpo, también cambiaban sus pensamientos. Tenía bastante información como para saber que las cosas estaban cambiando para él, pero no sabía si era algo que podía detener.

Necesitaba un router.

O tenía que encontrar a Brianna y… hablar con ella. Igual del router.

Una idea se le metió en la cabeza, y fue como si el corazón se le parara durante un segundo: ¿le había pedido Brianna que fuera con ella al club, donde la gente bailaba?

No. Menuda locura. No habría venido para pedirle que fuera a bailar. ¿Por qué habría de hacerlo?

No.

Quizás.

La pantalla del ordenador lo llamaba. Siempre le había gustado más que los caramelos. Más que nada en el mundo. Ansiaba desesperadamente poder volver a conectarse, a conectarse a Google. A Gizmodo. Volver a… más páginas de las que era capaz de enumerar.

Jack tenía entrada libre al club de Albert. Había pasado parte de un día ayudándole a instalar el equipo de sonido, lo cual era fácil, y se había ganado una especie de pase VIP. Así que si Brianna estaba allí, y realmente quería que él también estuviera, pues en fin, podría ir.

Tomó la decisión de manera muy repentina y obró en consecuencia con idéntica brusquedad, con prisa por si cambiaba de opinión. Saltó para agarrar la puerta y aplastó el pomo con dedos demasiado ansiosos. Ahora no giraba, pero la puerta estaba lo bastante suelta como para romperla y así abrirla: quedó un poco rota, pero no era nada grave.

El club tenía la música a todo trapo —el equipo parecía funcionar muy bien— y repleto de chavales. Albert contenía a una fila que se había formado en la puerta.

—Lo siento, chicos, pero el aforo máximo es de setenta y cinco —les recordó, y entonces vio a Jack—. Jack, ¿cómo te va?

—¿Qué? Ah, bien.

Jack estaba confundido, no sabía cómo actuar.

No quería esperar en la cola si Brianna no estaba dentro.

—Parece que te estés preguntando algo… —sugirió Albert.

—Bueno, busco a Brianna. Hay este… tema de cacharros. No lo entenderías.

—Brisa ya está dentro.

Uno de los chavales de la cola comentó:

—Claro que está dentro, es una rara. Los raros siempre entran.

Un segundo chaval asintió.

—Sí, los raros no hacen cola. Seguro que tampoco ha tenido que pagar.

—Oye, ha llegado un poco antes que vosotros y se ha esperado —protestó Albert—. Y ha pagado —entonces se dirigió a Jack—. Entra.

—¿Ves? —cacareó el primer chaval—. Él también…

—Tío, me montó el equipo de sonido —explicó Albert—. ¿Qué has hecho tú por mí aparte de estar aquí de pie y meterte conmigo?

Avergonzado, Jack pasó deslizándose junto a Albert y entró en la sala. La mitad de los chavales bailaba. El resto estaba sentado en las sillas y a las mesas hablando. Jack tardó un rato en adaptarse a las luces y el ruido.

Buscó a Brianna mientras intentaba parecer despreocupado. Vio a Quinn, que bailaba solo, y a Dekka, sentada en silencio, rumiando en una esquina.

Cerca de Dekka pero no con ella había un chaval que a Jack le resultaba familiar. Un chaval de unos doce años, no mayor, con la cabeza rapada y una venda en la nariz. Jack se fijó en el chico porque el chico lo miraba. En cuanto Jack lo miró, el chico apartó la mirada.

Jack oyó un coro ascendente de gritos felices y alentadores y de palmadas. Fue a buscar el origen del ruido y allí estaba Brianna. Bailaba sola —nadie podría haber bailado con ella—, siguiendo su propio ritmo acelerado diez veces más rápido que el de la música.

Su vestido parecía flotar a su alrededor, no iba pegado sino formando una nube azul. El efecto resultó completamente fascinante para Jack. Brianna no era lo que la gente diría una chica guapa, estaba en la categoría de «mona». Pero tenía algo por lo que costaba ignorarla. Y no era solo el hecho de que fuera la Brisa.

—¡Vamos, Brisa! —exclamó alguien.

Pero otra voz gritó:

—¡Deja de exhibirte, mutante idiota!

Brianna se detuvo de repente. Su vestido volvió a su sitio.

—¿Quién ha dicho eso?

Había sido Zil. El mismo imbécil que se había metido con Jack por lo de los teléfonos.

—Yo. —Zil dio un paso adelante—. Y no te molestes en intentar parecer dura. No te tengo miedo, rara.

—Pues deberías… —dijo Brianna entre dientes.

De repente apareció Dekka. Se levantó de la silla e interpuso la mano entre Brianna y Zil.

—No —dijo con voz profunda—. Esto no.

Quinn se sumó a ella.

—Dekka tiene razón, no podemos pelearnos aquí. Sam nos cerrará el local.

—Igual deberíamos tener dos clubes distintos —propuso un chaval de séptimo llamado Antoine—. Ya sabes, uno para raros y otro para normales.

—Tío, ¿qué te pasa? —exigió Quinn.

—Que no me gusta que se haga tanto la guay, eso es todo —se quejó Zil, acercándose a Antoine.

—Deberías estar de nuestro lado, Quinn. Todo el mundo sabe que eres normal —intervino otro chaval, Lance—. Bueno… más o menos. Sigues siendo Quinn.

—Dejadlo estar —gruñó Dekka.

—Puedo cuidarme sola —espetó Brianna a Dekka—. Puedo encargarme de estos dos imbéciles, abofetearles tan rápido que ni lo verán venir.

—Tranquilízate —le pidió Dekka—. ¿Por qué no te diviertes sin liarla?

Durante un instante parecía como si Brianna fuera a desafiar a Dekka, pero Dekka no movió un pelo, esperó sin más.

Y entonces Brianna suspiró en plan melodramático.

—Vale. Brisa no quiere líos. Brisa solo quiere divertirse.

Hizo una especie de reverencia a Dekka, que la chica aceptó con un gesto de asentimiento.

El volumen de la música subió de nuevo y los chavales volvieron a bailar y deambular.

—¡Eh, Jack! —exclamó Brianna—. Has venido…

—Sí.

—Así que, ¿crees que podrías derrotar a Dekka?

La pregunta le sorprendió y Jack se quedó desencajado.

—Era broma, era broma. En realidad Dekka mola mucho. Aunque no tanto como yo, claro.

—Nadie mola tanto como tú —le espetó Jack.

Brianna aceptó el piropo como si fuera lo más natural.

—¿Quieres bailar?

—No sé bailar.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Te podría enseñar.

—Me daría demasiada vergüenza…

Brianna se encogió de hombros.

—No se reirían de ti.

—Sí que se reirían.

Brianna negó con la cabeza a una velocidad normal.

—Ni de coña. Todo el mundo espera que arregles los teléfonos e internet y todo lo demás. Les gustas a todos. Bueno, gustar igual no, pero todo el mundo espera que lo hagas.

—Te he dicho que ya los he arreglado.

Brianna entrecerró los ojos.

—Oye, Jack, cuidado con lo que dices. Se supone que tiene que ser un secreto, ¿vale? —Entonces se dirigió hacia alguien que estaba justo detrás de Jack—. ¿Qué has oído?

Jack se volvió y vio al chaval de la cabeza rapada encogiéndose de hombros.

—¿Qué? No he oído nada.

¡Aquella voz! Jack conocía aquella voz.

—Claro que no has oído nada… —recalcó Brianna—. Y más te vale no repetir nada de lo que has oído.

Conocía aquella voz.

Miró al dueño de aquella voz.

Y de repente lo vio.

—Pues ven a bailar conmigo.

Brianna tiró a Jack del brazo, pero el chico se apartó.

—Yo… este… me tengo que ir —musitó, incapaz de apartar la mirada del «chico» de la cabeza rapada.

—Nadie se reirá de ti —le suplicó Brianna.

Pero Jack le soltó la mano y salió disparado hacia la puerta.

—¡Vale, bien, olvídame! —gritó Brianna—. Idiota. Jack el idiota del ordenata —entonces, en voz alta, para que lo oyeran todos, añadió—: ¡Creo que tiene miedo de las chicas!

DIECISIETE
22 HORAS

DIANA SIGUIÓ A Jack desde el McClub. Era un alivio poder apartarse de Brianna y Dekka. Ambas chicas la conocían muy bien. Y ninguna de las dos tenía motivos para que les gustara Diana.

Por suerte, Dekka solo se fijaba en Brianna, y Brianna estaba concentrada en Jack. Hubo un momento aterrador en el que Brianna habló directamente a Diana, pero no tardó en bajar la vista al suelo y Brianna no la reconoció.

Jack salió ignorando el educado «buenas noches» de Albert, apartándose a toda prisa del club. No corría, pero parecía que quisiera hacerlo.

Hasta que ella lo alcanzó.

—Jack…

Jack se detuvo y miró a su alrededor, temiendo que alguien pudiera oírlos.

—¿Diana? —susurró.

—Mmm. Sip. ¿Te gusta mi nuevo peinado? —preguntó, y se pasó la mano por el corte a cepillo.

Considerando que era un chaval con la fuerza de diez hombres adultos, parecía tremendamente nervioso.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Te necesito, Jack.

—¿Tú? ¿Tú me necesitas?

Diana ladeó la cabeza y lo examinó.

—Así que te gusta Brianna, ¿eh? Y yo que pensaba que era la chica de tus sueños…

Todos los tonos de piel se veían azulados bajo la luz dura de las farolas, pero Diana estaba segura de que se estaba ruborizando.

—Vamos —pidió—. Demos un paseo por la playa. Allí tendremos un poco de intimidad.

Jack la siguió obediente, como Diana sabía que haría. Puede que le gustara Brianna, que era tan mona, pero Diana no se había perdido ninguna de las miradas disimuladas que Jack le lanzó durante los meses que se relacionó con él. Aún tenía cierto poder sobre el chico.

Se encaramaron al espigón y avanzaron con esfuerzo por la arena bajo el cielo nocturno. Diana deseaba poder vivir allí, cerca de la playa. Por decadente y perjudicado que pudiera estar Perdido Beach, seguía estando mucho más vivo que la Factoría del Miedo, que era como algunos chavales llamaban a la Academia Coates.

—¿Qué quieres? —preguntó Jack. Su voz sonaba desesperada.

—Así que los móviles funcionan. Me preguntaba por qué tardabas tanto. Siempre me decías que resultaría bastante fácil.

—No puedo hablar de ello —insistió Jack, muy agobiado.

—Sam no te deja, ¿verdad? ¿Por qué? —Al no contestarle, ella ofreció su propia explicación—. Porque entonces nosotros también podríamos utilizarlos. Muy interesante. Pobre Caine: siempre subestima a su hermano.

Jack avanzaba lenta y pesadamente a su lado. La fuerza de sus extremidades hacía que hundiera demasiado los pies en la arena.

—Caine ya sabe que lo eres, claro, que eres un mutante. Con un gran poder, nada menos.

—¿Lo sabe? —La voz de Jack se alzó una octava.

Diana sonrió para sus adentros. Seguía asustado. Muy bien.

—Sip. Lo sabe todo. Sabe que no es culpa tuya que terminaras aquí. Sabe que fui yo.

—¿Te ha obligado a cortarte el pelo?

La pregunta pilló a Diana desprevenida, y se rio.

—Ah, Jack. No. Caine me ha perdonado. Ya sabes cómo es. Se pone muy furioso, pero en realidad es muy comprensivo.

—A mí no me lo parece…

Diana decidió no discutir al respecto.

—¿Cómo va el proyecto de internet?

—Necesito un servidor decente. Y un buen router.

—¿Eso son dispositivos informáticos?

La pregunta sirvió para conceder a Jack un instante de superioridad. Diana tuvo que escuchar el conocido tono pedante en su voz.

—Sí, son dispositivos.

—¿Y has buscado por todas partes?

—Sí.

—¿Buscaste en Coates cuando aún estabas con nosotros?

—Claro. Conozco todos los componentes que hay en Coates, y probablemente todos los que hay aquí en Perdido Beach.

Diana pensó que ese era el cebo que debía ponerle a Jack. Claro. ¿Qué si no? Puede que le gustara Diana, y le interesara Brianna, pero el auténtico amor de Jack estaba hecho de silicio.

—Pero, aunque tuvieras un router, ¿qué te hace pensar que Sam te dejaría montar tu propia internet?

La pausa larga, muy larga, fue la confirmación que Diana necesitaba.

—No lo sé —acabó diciendo Jack.

—Sé que Sam es buen tío —reconoció Diana—. Que es mejor que Caine. Pero Caine siempre ha respetado lo que sabes hacer, Jack. Incluso antes de la ERA. Sabes que siempre te dejaba hacer tus cosas.

—Igual… —murmuró Jack.

—Quiero decir que, plantéatelo así: ¿te imaginas, ni que fuera un segundo, que Caine te encargara un trabajo tan duro como el de poner en marcha el sistema de móviles y luego te mandara a paseo sin más?

El silencio de Jack resultó elocuente.

—Te necesitamos, Jack —insistió Diana—. Necesitamos que vuelvas.

—Tengo cosas que hacer aquí.

Diana le puso la mano sobre el brazo y Jack dejó de caminar. La chica dio la vuelta para quedar frente a él. Estaba demasiado cerca. Lo bastante como para saber que el disco duro que tenía Jack en lugar de corazón hacía runrún.

Diana le acarició la cara con los dedos. No demasiado abiertamente, no como si le prometiera algo, solo lo suficiente para desorientarlo, pobre muchacho.

—Vuelve, Jack —murmuró Diana—. Caine tiene un trabajo para ti. El trabajo más importante que puedas imaginarte. El desafío tecnológico supremo —dijo la última frase muy despacio, haciendo pausas dramáticas.

Jack abrió mucho los ojos.

—¿Y qué es?

—Algo que solo tú puedes hacer… solo tú.

—¿Y no me puedes decir el qué? —suplicó él.

—Es muy importante, Jack. Mucho más que nada de lo que hayas intentado antes. Con ordenadores más grandes. Programas mucho más complejos. Puede que incluso sea… demasiado para ti.

Jack negó levemente con la cabeza.

—Es un truco. Solo quieres convencerme de que vuelva para que Caine y Drake me den una lección.

—No te lo tengas tan creído, chaval. —Había llegado la hora de cerrar el trato, de hacer que se lo creyera—. Solo se te da bien una cosa. No eres Jack el valiente ni Jack el luchador. Ni siquiera Jack el amante, aunque sé que tienes tus tristes fantasías. Eres Jack el del ordenador. Sam no te deja hacer lo que sabes hacer. Caine sí. ¿Y Jack?

—Sí.

—Hay mucha tecnología. Es un desafío enorme. Y solo tú puedes hacerlo.

—Yo… tengo que pensar en…

—No, Jack. Decide ahora. Ahora o nunca.

Diana se volvió y empezó alejarse. Jack se quedó donde estaba, dudando. Pero ella ya sabía lo que haría: lo había visto en sus ojos.

—Oye, alguien ha estado en mi habitación —anunció Zil Sperry, bajando las escaleras a toda prisa.

Hunter Lefkowitz estaba repantingado en el sofá, con una pierna subida al respaldo, la otra tocando al suelo y ambos brazos detrás de la cabeza. Veía el DVD de Supersalidos. Lo había visto diez veces por lo menos. Se sabía todos los chistes.

—¿Cómo lo sabes, tío, con el lío que tienes en tu cuarto? —preguntó Hunter, prestándole apenas atención.

Zil se acercó y apagó el televisor.

—No le veo la gracia, raro. Alguien ha entrado en mi cuarto. Alguien se ha llevado algo mío.

Hunter compartía la casa con tres chavales más: Zil, Charlie y Harry. Eran amigos de antes de la ERA. Todos iban a séptimo, y lo que les unía era su amor por los San Francisco Giants. Perdido Beach era desde luego territorio de los Dodgers, más de unos cuantos fans de los Angels. Pero Zil y Charlie se habían mudado desde Bay Area, Harry venía del lago Tahoe, y a Hunter sencillamente le gustaban los Giants.

Así que se unieron para molestar a otros chavales de la escuela, vistiéndose de naranja y negro para llamar la atención. Se reunían las tardes de verano para ver partidos.

Pero en la ERA no había deportes profesionales. Ni tampoco televisión. Los cuatro ya no compartían el único interés que los unía.

Y en los últimos tiempos se había incrementado la distancia entre Hunter y los otros tres chavales por un motivo que se daba exclusivamente en la ERA: Hunter era un raro. Los otros tres eran normales. Al principio todos lo habían hablado, decían que no era nada, que al final a todos les saldrían poderes, solo que Hunter había sido el primero…

Pero a medida que pasaban las semanas ninguno de los otros tres había cambiado en absoluto, mientras que Hunter se estaba convirtiendo rápidamente en un mutante que prometía ser muy fuerte. Y eso molestaba a Zil.

Cada día que pasaba le molestaba más.

—Oye, tío, vuelve a encender la tele —exigió Hunter, señalando enfadado en dirección al aparato.

—Devuélvemelo, Hunter —exigió Zil.

—¿Devolverte el qué, imbécil?

Zil dudó y dijo:

—Ya sabes qué.

Hunter suspiró profundamente y se incorporó.

—Vale, ¿o sea que me acusas de robar algo y ni siquiera me dices lo que es? Tío, debes de estar súper aburrido para empezar a pelearte conmigo por nada.

—¡Y encima te haces el loco! —protestó Zil.

Harry entró paseándose desde el comedor donde estaba construyendo un diseño complicado de LEGO, atraído por el ruido de las voces cada vez más altas.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—El ruti este me ha robado algo de mi cuarto —acusó Zil.

—Mientes —replicó Hunter—. Y no me llames cosas feas.

—¿Ruti? Pero si eres un raro mutante. ¿Por qué no habría de llamarte así?

—¿Pero qué pasa? —volvió a preguntar Harry, perplejo.

—¡Devuélvemelo, devuélvemelo! —exigió Zil.

—¡Pedazo de idiota, ni siquiera sé de qué me hablas!

Hunter se había puesto en pie, y tenía el rostro congestionado.

—¡De la cecina! —le espetó Zil—. Ya sabes de qué te hablo. Tenía cecina guardada.

—¿De eso va todo esto? —Hunter no se lo podía creer—. Antes que nada, ¿por qué no nos lo habías dicho, tío? Pensaba que compartíamos…

—¡Cállate, raro mutante! —exclamó Zil—. No comparto nada contigo. Con humanos igual, pero no con rutis.

Habían tenido desacuerdos antes. Discusiones incluso. Y no era la primera vez que Zil machacaba a Hunter con el tema de sus poderes. Pero aquella vez era más intenso: empezaba a parecer que una pelea que habían logrado esquivar hasta entonces se había vuelto inevitable. Lo que Hunter se preguntaba era si podría ganar. Zil era más grande y más fuerte. Pero si tenía que haber pelea, pues vale, Hunter se pelearía. No podía echarse atrás.

—Déjalo estar, Zil —le advirtió Hunter.

—¡Cállate, mutante caragorda, ruti infrahumano! —le replicó Zil, preparando los puños, tensos, listo para atacar.

—Es tu última oportunidad… —insistió Hunter.

Zil dudó, pero solo un segundo. Se dio la vuelta y agarró un atizador de bronce que había delante de la chimenea.

Hunter retrocedió perplejo. Zil podía matarlo con el atizador. No se trataba solamente de una pelea a puñetazos.

Hunter alzó las manos con las palmas hacia fuera.

Harry se acercó a una velocidad sorprendente, intentando meterse entre los dos, intentando calmarlos, quizás, o puede que intentara largarse.

Entonces gritó y se agarró el cuello.

Se volvió muy despacio y miró a Hunter horrorizado. Las gafas de Harry se deslizaron de su nariz, puso los ojos en blanco y se derrumbó en el suelo.

Hunter y Zil se quedaron paralizados, mirando en dirección a Harry.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Zil—. ¿Qué le has hecho?

Hunter meneó la cabeza.

—Nada. Nada, tío, no he hecho nada.

Zil se arrodilló y tocó el cuello de Harry.

—Está caliente. Tiene la piel caliente.

Hunter se apartó.

—No he hecho nada, tío.

—¡Pedazo de raro! ¡Raro asesino! ¡Lo has matado!

—No está muerto, respira… —protestó Hunter—. Yo no quería… ha saltado entre los dos…

—¡Me querías matar a mí! —gritó Zil.

—¡Me ibas a dar con el atizador!

—¿Qué has hecho, tío? ¿Has encendido las manos mágicas microondas y le has frito el cerebro?

Hunter se miró las palmas de las manos, horrorizado. No quería que fuera verdad, necesitaba que no fuera verdad. Él no quería… Harry era su amigo…

—¡Ay, Dios mío, raro mutante asesino!

—Iré a buscar a Lana, ella lo salvará. Estará bien, se pondrá bien.

Pero vio que se estaba formando una ampolla enorme en la nuca de Harry, justo en la base del cráneo. La ampolla tenía más de quince centímetros de diámetro. Era grande como una naranja, una bolsa peluda llena de líquido.

Hunter salió corriendo de la habitación. Las acusaciones de su antiguo amigo lo perseguían:

—¡Mutante asesino, mutante asesino!

Sam estaba dormido en el dormitorio de invitados de la casa de Astrid, y oyó el ruido de alguien vomitando en el baño de al lado.

Estaba exhausto, pero no obstante se levantó con mucho esfuerzo de la cama, agarró una camiseta y dio unos golpecitos en la puerta del baño.

—Oye…

—¿Qué? —preguntó Mary con voz temblorosa.

—¿Estás bien?

—Ah, lo siento. ¿Te he despertado?

—Parece que estás echando la papilla. ¿Te encuentras mal?

—No, no, estoy bien.

A Sam le pareció oír un sollozo en su voz, un temblor.

—¿Estás segura?

Mary consiguió calmarse.

—Sí, estoy bien, Sam. Vuélvete a dormir. Siento haberte despertado.

A Sam le pareció buena idea. Volvió a subirse a la cama y colocó las almohadas como le gustaban. Miró el reloj. Era medianoche. Cerró los ojos. Pero sabía que no se dormiría enseguida, sino que se le presentaría un tren cargado de preocupaciones y fragmentos de preocupaciones, acercándose a toda velocidad. Y su viejo amigo, el hambre. Costaba dormir cuando se te hacían nudos en el estómago.

Oyó que tiraban de la cadena y se apagaba la luz del baño.

¿Mary estaba enferma? ¿A quién podría encontrar para que se ocupara de llevar la guardería? Astrid tenía que encargarse del pequeño Pete, así que ella no podía ser. Sam empezó a repasar la lista de personas que confiaba en que se comportarían de un modo maduro y se las arreglarían.

Los únicos chavales que se le ocurría que podrían sustituir a Mary probablemente lo harían para poder echar mano a los suministros de avena de la guardería.

Sam se dio cuenta que había soñado con las pastillas mentoladas. Había soñado con… pastillas mentoladas.

Eso era lo que le molestaba, lo que no conseguía olvidar. Las pastillas mentoladas.

«Me estoy volviendo loco por culpa del hambre, es eso. Me estoy volviendo loco, lenta e inexorablemente».

Se obligó a mantener los ojos cerrados, pero aquella idea seguía reconcomiéndole, como si protestara cada vez más alto, como si se negara a desaparecer, exigiendo su atención.

Alton y Dalton peleándose por las pastillas. Por quién se las había llevado.

«¿Se te ha ocurrido pensar que podía ser otro de los chavales que hacían guardia?».

«No. Heather B. y Mike J. estaban en la caseta. Y Josh se ha pasado todo el rato durmiendo».

«¿Qué quieres decir con que Josh se ha pasado el rato durmiendo?».

Pastillas mentoladas. El mapa con la central nuclear en el centro. El recuerdo del día de la batalla.

Bug, el camaleón.

Bug.

La central nuclear.

Sam saltó de la cama como si lo hubieran disparado con un cañón.

Se puso los tejanos y buscó frenético los zapatos bajo la cama. Se los puso y corrió a la habitación de Astrid.

No llamó, sino que abrió la puerta de golpe.

Estaba dormida, con todo el pelo rubio enmarañado en la almohada.

—Astrid, despierta.

La chica no se movió, así que le tocó el hombro desnudo. Sintió una emoción ilícita pese al frenesí que se había apoderado de él.

—Despierta.

Los ojos azules se abrieron de repente.

—¿Qué pasa? ¿Otra vez Petey?

De repente, Sam fue muy consciente del hecho de que nunca había entrado en su habitación. Pero no era el momento de pensar en eso.

—Bug cogió las pastillas mentoladas.

Astrid lo miró fijamente.

—¿Me has despertado para eso?

—En la central nuclear. Alton y Dalton. Ambos decían la verdad. Ninguno de los dos cogió las pastillas, y Josh tampoco. Había alguien más. Alguien a quien no pudieron ver.

—¿Y por qué estaría Bug en la central nuclear? —se preguntó Astrid.

Entonces, al percatarse del motivo, abrió mucho los ojos.

—Porque soy idiota, por eso —respondió Sam, enfadado—. Tengo que ir a buscar a Edilio. Estás al mando hasta que vuelva.

—Puede que te equivoques…

Pero Sam ya había salido. Bajó retumbando las escaleras y salió al aire frío nocturno. Encontró a Edilio en el parque de bomberos, donde dormía la mayoría de las noches.

—¿Quién vigila la central? —preguntó a Edilio tras despertarlo de un sueño profundo.

—Josh, Brittney D… esto… Mickey y Mike Farmer.

—Mike es serio… ¿y los otros tres?

Edilio se encogió de hombros.

—Colega, me arreglo con lo que tengo. Mickey es el que jugando con una pistola hizo un agujero en el suelo de su casa, cargándose la lavadora del sótano. Brittney puede funcionar, está motivada. ¿Y Josh? Pues no lo sé, colega.

Se metieron en el jeep. Tardaron una hora en recorrer la ciudad hasta que reunieron a Dekka, Brianna, Taylor, Orc y a un puñado de soldados de Edilio. Un sedán y un monovolumen enorme se añadieron al convoy. Orc dormitaba en la parte de atrás de este último.

Tenían diez chavales repartidos en tres vehículos. Pararon delante del ayuntamiento y Sam se subió a la acera, donde todos podían oírlo.

—Siento sacaros a todos de vuestras camas calentitas, pero creo que Caine va a intentar apoderarse de la central nuclear —anunció.

—Déjame correr hasta allí y advertirles —le pidió Brianna.

—Si corres más de quince kilómetros a toda velocidad no vivirás para contarlo con el hambre que tienes.

—Colega, Brisa puede correr quince kilómetros en un minuto —dijo la chica, y chasqueó los dedos.

Sam dudó. Eso era cierto. Brianna podía llegar hasta allí mucho antes que cualquiera de ellos. Pero también era cierto que le resultaría agotador. La había visto tras recorrer esas distancias. No es que quedara agotada, es que parecía que se fuera a morir.

—Ve. Pero no te metas en líos.

La última frase que pronunció Sam se dirigió a un remolino de aire.

El chico pensó que igual estaba reaccionando de manera exagerada. Unas pastillas mentoladas perdidas no eran motivo suficiente para que le entrara el pánico. Iba a quedar como un idiota.

Pero el instinto le indicaba que tenía razón. Que tenía razón porque, si fuera Caine, eso es lo que habría hecho.

Tendría que haberlo visto venir. Tendría que haberlo previsto y prepararse. Igual que tendría que haberse preparado para el asalto a Ralph’s.

Salieron de la plaza pasando por delante del cementerio construido por Edilio en el que había ya demasiadas tumbas, por delante del edificio de apartamentos quemado, de la guardería dañada, de la iglesia medio derruida.

Sam insistió en que él corría tanto como podía, que intentaba mantenerse al tanto de las trivialidades mientras se enfrentaba a la amenaza de morir de hambre. Pero no le había servido de mucho. Si Caine llegaba a ocupar la central nuclear…

Recorrieron dos manzanas más hasta que de repente, en plena calle oscura, las luces iluminaron a Zil, que corría y agitaba los brazos como un loco.

—¿Qué hago? —preguntó Edilio.

Sam maldijo entre dientes.

—Para. Veamos de qué se trata.

Edilio frenó y Zil se acercó a toda prisa, sin aliento, jadeando, con la cara roja. Se apoyó en la ventanilla cuando Sam la bajó.

—Ha sido Hunter, tío. Ese raro ha matado a Harry.

Dekka gruñó de tal modo que Zil dio un paso atrás, pero no se disculpó.

—Es que es eso, es un raro. Uno de vosotros. Y ha usado sus poderes raros para matar a Harry. Por nada.

—¿Has encontrado a Lana? —preguntó Edilio.

—No sé dónde está.

—Es curioso que a la curandera no la llamas rara —señaló Dekka.

—Lana está en Clifftop —señaló Sam—. Estupendo. Ahora sí que me vendría bien Brianna. Vale, esperemos que lo de la central nuclear no sea más que una paranoia que tengo. Edilio, déjame en casa de Hunter y Zil. Di a tu gente que vuelva a la plaza y se quede allí, que nos espere allí. Luego sube a Clifftop y mira a ver si encuentras a Lana, ¿vale?

—Sip.

—Dekka, ¿por qué no te quedas conmigo a ver de qué va todo esto?

—Voy a buscar a unos cuantos normales más —informó Zil—. Los normales tienen que saber lo que está pasando.

Sam lo señaló con el dedo.

—¿Vas a ir dando vueltas por la ciudad despertando a la gente dormida? No. Te vienes con nosotros.

—Ni de coña, tío. ¿Con Dekka y contigo? Los dos sois raros. Los raros siempre se apoyan entre ellos.

—Te portas como un idiota, Zil —le regañó Sam—. No permitiré que te dediques a dar vueltas por la ciudad armando lío.

—¿Y qué harás? ¿Freírme?

Zil abrió las manos con un gesto desafiante e inocente a la vez.

—Qué idiotez. Entra, Zil. Perdemos el tiempo discutiendo.

—Ni de coña, tío, ni de coña.

Zil se volvió y empezó a apartarse, caminando rápido.

—¿Quieres que lo detenga? —preguntó Dekka.

—No.

—La va a liar…

—Parece que Hunter ya la ha liado. Vamos, Edilio. Con un poco de suerte Brisa habrá llegado a la central y al menos podrá despertarlos. Cuanto más lo pienso, más me parece que he exagerado. No creo que Caine empiece una guerra esta noche.

—Tenemos nuestra propia guerra, aquí mismo en la ciudad —se lamentó Edilio.

DIECIOCHO
18 HORAS, 47 MINUTOS

A PATRICK LE parecía que todo era una fiesta. Su ama se había levantado en plena noche, y eso era divertido. Además, luego se había subido a una camioneta.

Quinn iba al volante. Albert estaba sentado a su lado. Normalmente, el asiento de atrás habría resultado un pelín estrecho para Lana y Cookie, que era un chaval muy grande, pero Quinn corrió su asiento hacia delante para alcanzar los pedales. Patrick se subió también y se echó en el regazo de Cookie.

—¿Quieres que pongamos el perro atrás? —sugirió Albert.

—¿Y que ladre a todo lo que vea al pasar? ¿Que los despierte a todos?

—Vale.

Albert miró mal al perro. A Lana no le gustaba que Albert no soportara los perros, pero no era el momento de ponerse a discutir.

Al menos Albert no bromeaba con lo de comerse a Patrick. Había oído comentarios así en boca de más de una persona.

Los cuatro —o cinco, si contamos a Patrick— se habían encontrado en la tienda de repuestos de la carretera. Allí había una camioneta cuatro por cuatro aparcada donde podían caber hasta seis personas, y que a Albert le pareció perfecta para ir campo a través y recoger el oro.

—Más vale que mire a ver si sé conducir esta cosa —señaló Quinn.

—Has dicho que sabías conducir —se quejó Albert.

—Y sé. He conducido el jeep de Edilio. Pero esto es más grande.

—Genial… —murmuró Albert.

Quinn giró la llave y el motor rugió. Era demasiado ruidoso, como si fuera a despertar a toda la ciudad.

—Vaya… —murmuró Quinn.

La bestia avanzó dando bandazos, rebotó contra el bordillo y coleó hasta la carretera.

—¡Oye, no nos matemos, eh! —gritó Albert.

Quinn consiguió estabilizar la camioneta y avanzó a menos de cincuenta kilómetros por hora hasta el centro de lo que antes era una carretera concurrida.

—Estás un poco quejica, Albert —comentó Quinn pinchándole—. ¿Me vais a explicar de qué va esta excursión? Quiero decir que, ¿qué son, las tres de la madrugada? No vamos a matar a un tío, ¿verdad?

—Vas a cobrar por esto, ¿no? —le espetó Albert.

—¿No se lo has dicho? Albert, tiene que saber lo que está pasando —insistió Lana desde el asiento trasero.

Cuando Albert no contestó, Lana añadió:

—Vamos a por el oro, Quinn.

Vio la mirada de Quinn reflejada en el espejo retrovisor.

—Esto… ¿qué?

—A la cabaña de Jim el Ermitaño. A por el oro —respondió Lana.

La chica volvió a mirar a Quinn. Parecía más preocupado.

—Perdonadme, pero la última vez que estuvimos allí fuera, se nos intentaron comer los coyotes.

—Tú sabes llevar un arma. Y tienes arma —dijo Albert sin perder la calma—. Y Cookie también. Ambos estáis entrenados.

—Vale, sí —reconoció Cookie—. Pero no quiero disparar a nadie, si no se meten con la curandera.

—¿Y para qué necesitamos el oro? —preguntó Quinn con cierta estridencia.

—Necesitamos dinero —explicó Albert—. Con los trueques solo podemos llegar hasta cierto punto. Necesitamos un sistema, y el sistema funciona mejor si tienes una base para hacer moneda.

—Ajá…

—Vale, mira por ejemplo el negocio del pescado, ¿de acuerdo? —empezó Albert.

—Hasta ahora no ha habido mucho negocio —gruñó Quinn—. Ayer apenas pesqué suficiente para lograr hacerme con cebo.

—Tendrás días buenos y días malos. —Albert se estaba impacientando—. Algunos días tendrás muchos peces. Así que digamos que quieres intercambiar pescado por naranjas.

—Pues suena bien. ¿Conoces a alguien que tenga naranjas?

—Tienes pescado suficiente y lo quieres intercambiar por naranjas, y por un poco de pan, y tienes un poco más para que un chaval te limpie tu cuarto. Tienes que ir a tres sitios distintos con el pescado en la mano para pagar a alguien.

—¿Hay alguien más que se muera de hambre ahora mismo? —se burló Quinn—. Quiero decir, tío: ¿naranjas? ¿Pan? Para.

Albert lo ignoró.

—Lo que haces si tienes dinero, en vez de intercambiar cosas, es tener un mercado al que todo el mundo lleva lo que puede vender, ¿vale? Todo en el mismo sitio. Y todos se pasean con monedas de oro, no con su pescado, ni con una carretilla llena de maíz o lo que sea, intentando hacer negocios.

—En cualquier caso —intervino Quinn—, yo estaría allí con mi pescado. O me paseo vendiéndolo en este mercado que dices, o me quedo quieto y la gente viene a intercambiar, pero en cualquier caso…

—No, tío. —Albert lo interrumpió, impaciente—. Porque vendes tu pescado a alguien que lo vende a otras personas. Tienes que estar fuera pescando, porque eso es lo que se te da bien. No vendiendo pescado. Pescando.

Quinn frunció el ceño.

—Quieres decir, que te lo vendo a ti.

—Puede ser —concedió Albert—. Y luego yo se lo vendo a Lana. De ese modo, Quinn, tú haces tus cosas y yo las mías, y para que todo eso vaya de rechupete necesitamos dinero de algún tipo.

—Sí, bueno, como me voy a pasar la noche con esto puede que mañana tampoco haya pescado —se quejó Quinn, y entonces hizo la pregunta que Lana esperaba—. ¿Y tú por qué has venido, curandera?

El uso de su «apodo» molestaba a Lana: no estaba segura de por qué. Y la pregunta también le molestaba. No le gustaba. Se revolvió en su asiento y miró por la ventanilla.

—Viene porque necesito una guía —explicó Albert—. Y voy a pagarle. Cuando consiga el oro. Lo que nos lleva a una cosita llamada crédito.

Lana se compadeció de Albert mientras los aleccionaba sobre la utilidad del crédito. Qué chico más listo. Probablemente algún día acabaría siendo el dueño de la ERA. Pero desconocía los motivos por los que ella lo acompañaba en su excursión.

Todo el oro del mundo no bastaría para pagar a Lana por lo que planeaba hacer. El oro no podía alcanzar el frío helado que llenaba su corazón. Y el oro no serviría de nada si fracasaba.

—Hay otras cosas en el mundo aparte del dinero —intervino de repente, pensando que solo hablaba para sí misma.

—¿Como qué? —preguntó Albert.

—Como la libertad —respondió Lana.

Con lo que Albert se puso hablar de cómo el dinero servía para comprar la libertad. Lana pensaba que debía de ser así, en la mayoría de los casos. Pero no en aquel caso particular.

En aquel no.

No podía sobornar a la Oscuridad. Pero quizá, quizá… quizá podría matarla.

Caine estaba sentado en silencio, mordiéndose el pulgar, mordisqueando la uña desigual.

Panda conducía. Jack el del ordenador iba encajado en el asiento trasero entre Diana y Bug. Iban en el coche principal. El segundo vehículo, un monovolumen, estaba detrás de ellos, con Drake y cuatro de sus soldados. Todos armados.

Conducían con cautela, a petición de Caine. Panda había mejorado al volante, iba más seguro, pero seguía siendo un chaval de trece años. Aún conducía asustado.

El monovolumen de detrás, presionado sin duda por Drake, prácticamente se encaramaba a su parachoques, impaciente.

Bajaban por la carretera 1, pasando por delante de tiendas abandonadas, sorteando coches estrellados y camiones volcados. Eran los restos de la ERA, la basura que habían dejado todos los desaparecidos. Hasta que giraron en la carretera que llevaba a la central nuclear.

—No nos saques de la carretera —advirtió Caine—. La caída es muy larga.

—No te preocupes —le dijo Panda.

—Ya…

Había un acantilado a la izquierda, con una caída de más de treinta metros hasta las rocas del océano. Caine se preguntaba si podría usar sus poderes para evitar que el coche cayera en el caso de que se despeñara. Podría valer la pena practicar ese tipo de magia, ver si podía usar su poder telequinésico para suspender un objeto que cayera con él dentro. Solo necesitaría alcanzar el equilibrio adecuado.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Panda.

—¿Qué ha sido el qué?

—Yo también lo he visto —dijo Diana.

—¿Has visto el qué? —exigió saber Caine.

—Como un borrón. Como si algo pasara a toda velocidad por delante de nosotros.

Se hizo el silencio. Entonces, Caine maldijo:

—¡Brianna! ¡Más rápido, Panda!

—No quiero salir corriendo…

—¡Más rápido! —dijo Caine entre dientes.

El walkie-talkie crujió. Era la voz de Drake.

—Chicos, ¿habéis visto eso?

Caine apretó el botón del aparato.

—Sí. Brianna. O eso o un tornado.

—Llegará antes que nosotros —opinó Diana.

—Ya está allí —afirmó Caine.

—¿No os parece que igual deberíamos hacer esto en otro momento? —propuso Diana.

Caine se rio.

—¿Solo porque Brianna va corriendo por ahí? Esa chica no me preocupa.

Pero la chulería era fingida. Que Brianna fuera «corriendo por ahí» podría significar que les esperaba una emboscada. O que ya habían advertido a Sam y estaba de camino.

Caine volvió a pulsar el botón del walkie-talkie.

—Drake, puede que cuando lleguemos ya estén listos.

—Bien. Me apetece pelear.

Caine se retorció en el asiento para ver a Diana. La cabeza prácticamente calva lo distraía. Le producía el extraño efecto de centrar su atención en sus ojos y labios. Caine le guiñó un ojo.

—Drake no está preocupado.

Diana no dijo nada.

—¿Estás preocupado, Panda? —preguntó Caine.

Pero Panda estaba demasiado aterrorizado para contestarle. Tenía los dedos blancos de lo fuerte que agarraba el volante.

—Solo tú estás preocupada, Diana —se burló Caine.

Caine no había preguntado a Jack. Quería andarse con cuidado con Jack durante un rato. Al menos hasta que el genio informático le diera lo que necesitaba.

—Nos acercamos a la puerta —señaló Bug.

Había una caseta de vigilancia de ladrillo junto a una alambrada alta. Las luces brillaban por todas partes. Unos focos, situados en lo alto de la caseta, estaban orientados hacia ambos lados de la alambrada. Y pasada la puerta se encontraba la mole que constituía la central nuclear en sí, zumbando, vibrando. Como una presencia siniestra en la noche. Era mayor de lo que Caine se había imaginado, y comprendía varios edificios, el mayor de los cuales parecía una prisión. Casi podría ser una ciudad pequeña. El aparcamiento estaba medio lleno de coches que también brillaban por la luz.

—¡Allí está Brianna! —exclamó Caine, y señaló a la chica doblada, agarrada a la alambrada, tirando inútilmente de ella.

Brianna los miró asustada, con el rostro azul y blanco por los faros del coche. Exclamó algo que Caine no oyó.

Sacudía la tela metálica con frustración evidente, incapaz de abrirla, incapaz, al parecer, de captar la atención de nadie en la casa. Si es que había alguien en ella.

Panda pisó los frenos y el coche patinó.

Caine se bajó de un salto del coche y alzó las manos hacia Brianna. Pero la chica desapareció formando un borrón, y no reapareció hasta la mitad del camino hacia la colina que quedaba a la derecha.

—¡Hola, Brianna, cuánto tiempo sin verte! —La llamó Caine.

—Hola, Caine. ¿Cómo tienes la pierna que Sam te quemó?

Caine le sonrió.

—Salid todos del coche —susurró el chico—. ¡Ahora!

Panda, Jack y Diana se bajaron en tropel. Puede que Bug hubiera salido y puede que no, Caine no lo había visto, pero eso no significaba mucho en el caso de Bug.

—¿Qué os contáis? —preguntó Brianna.

Mascaba chicle, intentando parecer despreocupada. Pero Caine veía que aún no se había recuperado del esfuerzo. Debía de estar cansada. Hambrienta también. Deseaba tener comida para ofrecerle. Como quien ofrece un hueso a un perro. Poner a prueba su lealtad.

Pero no habían traído comida.

—Ah, no gran cosa, Brianna —respondió Caine.

Dejó caer las manos a la altura de la cintura, cruzó los brazos sobre el pecho y volvió las palmas hacia el coche que estaba detrás de él. Entonces, con un movimiento rápido, giró los brazos por encima de su cabeza y los bajó.

El coche se levantó del suelo, impulsado hacia el cielo como si fuera un yoyó gigante que se hubiera desenrollado del todo.

Describió un arco cerrado de seis metros, de nueve metros por los aires, y descendió a toda velocidad en dirección a Brianna.

El vehículo chocó contra la tierra con una violencia aterradora. El parabrisas y todas las otras ventanillas se hicieron un millón de añicos centelleantes. Como si alguien hubiera hecho estallar una granada de mano en su interior. Se reventaron dos neumáticos. El capó saltó, giró en el aire y se estampó contra el suelo.

Brianna se encontraba a seis metros del impacto.

—Vaya, eso sí que ha molado, Caine —se burló—. Apuesto a que te ha parecido muy rápido, ¿eh? El coche que sale volando por los aires como si fuera un rayo. ¿Por qué no vuelves a intentarlo?

—Te está provocando, Caine. —Diana se puso junto al chico—. Quiere retrasarte. Eso sin mencionar que quien quiera que esté de guardia dentro puede haberla oído.

El coche de Drake se había detenido justo detrás del suyo. El chico saltó del coche y se dirigió a todo correr hacia Brianna, desenroscando su mano de látigo mientras lo hacía.

Brianna se rio y le hizo un corte de mangas.

—Vamos, Drake, que tú puedes…

Drake arremetió contra ella, pero de repente la tenía detrás.

—¡Déjalo estar, Drake! —gritó Caine—. No puedes atraparla. Y lo único que estamos haciendo es hacer ruido y perder el tiempo.

—La puerta está cerrada —se mofó Brianna, que de repente estaba a tan solo un brazo de distancia de Caine, delante de él.

Cuando se detuvo, temblaba como una flecha al alcanzar una diana.

—¿La puerta?

Caine dirigió sus brazos hacia el coche destrozado, que salió volando por los aires, dando volteretas, soltando trocitos de cristal como la cola de un cometa.

El coche se estampó contra la puerta, arrancándola. La alambrada quedó enroscada sobre sí misma y Caine cargó el embrollo retorcido durante más de doce metros hasta que aterrizó en el aparcamiento y se deslizó hasta chocar contra un minivan aparcado.

Había hecho ruido suficiente como para despertar a un sordo.

—Y ahora… está abierta —anunció Caine—. Adiós, Brianna.

La chica le fulminó con la mirada y desapareció.

—Drake, deja a dos chicos en la caseta —ordenó Caine—. Vamos a terminar con esto.

Edilio aparcó el jeep en el camino de entrada a la casa de Zil, Hunter, Lance y Harry. Sam y Dekka bajaron de un salto. La puerta principal estaba entornada.

—¿Edilio? Encuentra a Lana. Y si puedes recoge a Taylor por el camino, ¿eh?, si aún sigue en la plaza. Te podría ayudar a buscar.

—Estás seguro de que no quieres que…

—Trae a Lana.

Sam dio un manotazo en el capó para indicarle que se diera prisa. Edilio metió la marcha atrás y se marchó calle abajo.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó Dekka.

—Veamos qué ha pasado. Si Hunter se ha vuelto loco, levántalo por los aires para evitar que se escape. Hazlo rebotar contra el techo, si hace falta. No quiero hacerle daño, solo hablar con él. —Sam llamó a la puerta abierta, que se abrió un poco más—. Hunter, ¿estás ahí?

No hubo respuesta.

—Oye, soy Sam. Voy a entrar. —No mencionó a Dekka a propósito. La chica era un arma que prefería mantener reservada—. Espero que no haya ningún problema.

Sam respiró hondo y entró. Un cuadro de una mujer atractiva pero seria, con una melena pelirroja bonita y abundante, colgaba en la entrada. Alguien, seguramente uno de los actuales inquilinos, había afeado el cuadro con un bigote cuidadosamente dibujado con un rotulador negro.

El pasillo estaba hecho un desastre: había un frisbee en la mesita auxiliar, un calcetín de gimnasia sucio colgando de un candelabro, un espejo muy torcido y rajado. No era muy distinto de la mayoría de las casas sin padres de la ERA.

La primera habitación, a mano izquierda, era un comedor formal, a oscuras. La cocina quedaba a continuación, al final del pasillo, pasadas las escaleras. El salón quedaba más adelante a mano derecha. Dekka asomó la cabeza por el comedor, miró bajo la mesa y susurró:

—Despejado.

Sam avanzó hasta el salón, que estaba aún más destrozado que el pasillo: DVD esparcidos por aquí y por allá, latas de refresco que llevaban tiempo ahí, vacías, una especie de proyectiles de juguete de color amarillo chillón, fotos familiares —otra vez la mujer pelirroja, y el que probablemente era su marido— caídas en la repisa de la chimenea, y polvo acumulado en las estanterías.

Al principio Sam no vio a Harry. Estaba tumbado entre el sofá y una mesa de centro pesada. Pero dio un paso más y apareció ante su vista.

Harry yacía boca abajo. Tenía una ampolla desinflada en la nuca. A Sam le pareció como un globo tres días después de una fiesta.

Sam trató de empujar la mesa, pero estaba encajada.

—¿Dekka?

Dekka alzó una mano, y la mesa se levantó del suelo. Sam la empujó, y fue flotando hasta salir del campo creado por Dekka y estamparse contra el suelo.

Sam se arrodilló junto a Harry. Evitando cuidadosamente la ampolla, puso dos dedos sobre el cuello de Harry.

—No noto nada —comentó—. Prueba tú.

Dekka miró a su alrededor en busca de lo que quería, y acabó encontrando una cajita con espejos. Volvió la cabeza de Harry a un lado y sostuvo la superficie reflectante cerca de las fosas nasales del chico.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Sam.

—Si respirara, lo verías. Por la condensación.

—Me parece que está muerto —dijo Sam.

Ambos se pusieron en pie y dieron un par de pasos hacia atrás. Dekka puso la caja a un lado, con cuidado, como si Harry estuviera dormido y no quisiera despertarlo.

—¿Qué hacemos con esto? —se preguntó Dekka.

—Muy buena pregunta. Ojalá tuviera una buena respuesta.

—Si Hunter lo ha matado…

—Ya…

—Lo de los raros contra los normales…

—No podemos dejar que suceda algo parecido. —Trató de convencerse Sam—. Si Hunter ha hecho esto… quiero decir, que creo que tenemos que oír lo que tiene que decir al respecto.

—Y también hablar con Astrid, ¿no? —sugirió Dekka.

Sam soltó una risa amarga.

—Dirá que deberíamos tener un juicio.

—Podríamos, ya sabes, hacer que todo esto desaparezca… —sugirió Dekka.

Sam no dijo nada.

—Ya sabes a lo que me refiero… —insistió Dekka.

Sam asintió.

—Sí, lo sé. Intentamos evitar morirnos de hambre. Intentamos estar alerta por si Caine empieza algo. Lo último que necesitamos es una gran pelea entre raros y normales.

—Claro que Zil no mantendrá la boca cerrada, hagamos lo que hagamos —pensó Dekka—. Podemos decir que vinimos y que Harry no estaba, que no encontramos nada. Pero Zil nunca se lo creería, y muchos chavales le harían caso.

—Sip. Estamos atrapados en esta movida.

Estaban el uno al lado del otro, mirando hacia Harry. La ampolla seguía desinflándose lentamente.

Entonces Sam salió hasta el camino de entrada de la casa seguido de la chica. Edilio apareció diez minutos más tarde con Dahra Baidoo en el asiento del copiloto.

—Hola, Dahra, gracias por venir —dijo Sam.

—No he encontrado a Lana —explicó Edilio—. No está en su cuarto de Clifftop. Y su perro tampoco. He hecho que Taylor fuera dando saltos por ahí, que la buscara por todas partes. El resto sigue esperando en la plaza por si los necesitamos.

Sam asintió. Estaba acostumbrado a los extraños y repentinos traslados de Lana. La curandera era una chica inquieta.

—Dahra, echa un vistazo, ¿vale? Dentro. En el suelo.

Edilio lanzó una mirada socarrona en dirección a Sam, que meneó la cabeza y evitó mirarlo a los ojos.

Dahra volvió en menos de un minuto.

—No soy Lana, pero ni siquiera ella podría hacer algo aquí. No es Jesús. No resucita a los muertos.

—Esperábamos que no estuviera muerto —se lamentó Dekka.

—Pues está muerto —afirmó Dahra—. ¿Alguno de los dos se ha fijado en que la piel del cuello no está quemada? ¿Que el pelo alrededor no está chamuscado? La ampolla tiene que haber salido de dentro. Lo que significa que alguien lo frio de dentro afuera. Eso te elimina como sospechoso, Sam: he visto tu trabajo. Tú dejas a la gente como las nubecitas que se caen entre los carbones de la parrilla.

—Oye —intervino Edilio enfadado—, no tienes motivo para meterte con Sam.

—No pasa nada, Edilio —dijo Sam con suavidad.

—No, él tiene razón. —Dahra tocó el hombro del chico—. Lo siento, Sam, estoy cansada y no me gusta ver cadáveres, ¿vale?

—Sí —entendió Sam—. Vuelve a casa. Siento haberte sacado de la cama.

Dahra lo miró con curiosidad.

—¿Qué vais a hacer con esto, chicos?

Sam meneó la cabeza.

—No lo sé, pero haga lo que haga, probablemente hará enfadar a todo el mundo. Edilio puede llevarte a casa.

—No hace falta, son cinco minutos caminando.

Dahra volvió a darle una palmada en el hombro y se marchó.

Entonces Sam propuso:

—Supongo que vamos a hablar con Hunter.

—¿Supones? Colega, esto no es algo que se pueda dejar pasar —protestó Edilio—. Esto ha sido un asesinato.

—Orc mató a Bette —recordó Sam—. Y Orc sigue libre.

—Pero entonces no mandabas —insistió Edilio—. No teníamos un sistema.

—Y seguimos sin tenerlo, Edilio. Todo el mundo me acosa con sus problemas —se quejó Sam—. Eso no es un sistema. ¿Ves un tribunal supremo por aquí, en alguna parte? Solo veo que a ti y a mí y a una docena de personas más les puede importar algo.

—¿Estás diciendo que vamos a aceptar que los chavales puedan matar a alguien, y que no pasa nada?

A Sam le dio un bajón.

—No, no, claro que no. Lo único que… nada.

—Voy a reunir a mis chicos, que busquen a Hunter —sugirió Edilio—. Pero tengo que saber qué pasará si no vuelve, o si intenta hacer daño a uno de mis chicos.

—Ven a buscarme si pasa eso.

A Edilio no le gustaba aquella orden, pero asintió y se marchó.

Dekka lo observó mientras se iba.

—Edilio es buen chico —comentó.

—¿Pero?

—Pero es normal.

—No podemos establecer líneas así, entre raros y normales —afirmó Sam.

Dekka casi se rio.

—Sam, me encanta ese concepto. Y puede que tú te lo creas. Pero yo soy negra y lesbiana, así que déjame que te cuente: por lo que sé, por experiencia personal, siempre hay líneas.

DIECINUEVE
18 HORAS, 35 MINUTOS

HICIERON QUE EL monovolumen atravesara el agujero de la valla, rodeara el embrollo retorcido de la alambrada, y acelerara hasta patinar y detenerse en el aparcamiento de la central nuclear.

Las dimensiones de la central intimidaban. Las torres de contención eran tan altas como rascacielos. El edificio grande de la turbina era uniforme y hostil, como una prisión gigante sin ventanas.

Una puerta, casi insignificante de lo pequeña que era, permanecía abierta. No salía luz de dentro, pero Caine vio una figura agachada.

—Eh, ¿qué haces aquí? —lo retó una voz joven.

Caine no reconoció al chaval, no lo veía. La central hacía tanto ruido que Caine fingió no haberlo oído. Se puso la mano en la oreja y gritó:

—¿Qué?

—¡Para! ¡No te acerques más!

—¿Qué me acerque más? Vale.

Caine continuó caminando. Diana y Jack se quedaron detrás, pero Drake apretó el paso para alcanzarlo. Llevaba una pistola automática en la mano buena. Su látigo se deslizaba y retorcía a un lado, como una serpiente ansiosa por tener la oportunidad de atacar.

—¡Para, he dicho que pares!

La puerta quedaba a poco más de treinta metros, y Caine no dejaba de avanzar.

—¡Para o dispararé! —gritó la voz, asustada, casi suplicando.

Caine se detuvo. Drake se quedó a su lado.

—¿Dispararás? —preguntó Caine. Parecía perplejo—. ¿Y por qué diablos me dispararás?

—Es lo que se opone que tenemos que hacer.

Caine se rio.

—No sabes ni decirlo bien. ¿Y, a todo esto, tú quién eres? Si vas a dispararme, debería saber cómo te llamas.

—Josh —respondió—. Soy yo, Josh.

—«Soy yo, Josh» —repitió Caine.

—Más vale que te apartes, Josh, o Mano de Látigo te va a hacer daño —gruñó Drake.

La explosión repentina de balas resultó ensordecedora. Josh disparó en todas direcciones, y las balas hicieron añicos los cristales de los coches aparcados lejos, a su derecha.

Caine se tiró al suelo.

Pero Drake ni se inmutó. Levantó la pistola, apuntó cuidadosamente, y disparó.

Pum, pum, pum.

A cada disparo daba un paso.

Josh gimió aterrorizado.

Pum, pum, pum.

Cada vez, el ruido era impresionante. Con cada disparo centelleante del cañón de la pistola se iluminaban los ojos fríos y vacíos de Drake.

Entonces el chico echó a correr directamente hacia la puerta, sin bajar la pistola, disparando con cuidado, con precisión, mientras corría.

Josh le devolvía los disparos, pero las balas volvían a salir disparadas hacia la noche, sin acertar siquiera a los coches aparcados, sin que sirvieran para detener a Drake.

Pum, pum.

Clic.

Caine seguía en el suelo, mirando fijamente, absorto, cómo Drake vaciaba tranquilamente su cargador, que repiqueteó al caer al suelo.

Drake sostuvo la pistola con el extremo delicado de su tentáculo y sacó un segundo cargador del chaleco de caza que llevaba, utilizando la mano para insertarlo.

Josh volvió a disparar. En esta ocasión, apuntando mejor.

Las balas salpicaron el pavimento cerca de los pies de Drake.

Drake alzó el arma con cuidado, disparó y se movió, disparó y se movió, disparó y Josh desapareció, entró corriendo en el edificio pidiendo ayuda a gritos, gritando que más valía que alguien le ayudara.

Caine se puso en pie, avergonzado por la intervención a sangre fría de Drake. No tardó en alcanzar al chico, que había atravesado la puerta y entrado en el edificio.

Se oyó otro disparo fuerte, que aquella vez sonó diferente, amortiguado.

La puerta dibujó un rectángulo brillante por el destello de la boca de la pistola.

Y se oyó un grito de dolor.

—¡Me rindo, me rindo!

Caine llegó hasta la puerta y entró a la sala de la turbina. En el suelo, entre máquinas enormes que berreaban, iluminado por una luz fluorescente inquietante y despiadada, yacía Josh. Estaba sentado, perplejo, en un charco negro de su propia sangre. Tenía una pierna retorcida formando un ángulo imposible.

Caine experimentó un ramalazo de ira. Josh era un chaval que no debía de tener más de diez años. ¿Qué estaba pensando Sam, exponiendo a niños a aquella situación?

—¡No me dispares, no me dispares! —suplicó Josh.

Drake alzó su mano de látigo y la hizo caer sobre las manos levantadas de Josh a una velocidad que hubiera roto la barrera del sonido. El niño gritó y se estremeció agónico. Los gritos no cesaron.

—Déjalo —ordenó Caine a Drake—. Ve a la sala de control.

Drake le gruñó como un salvaje, mostrando los dientes, con los ojos enloquecidos. Su mirada reflejaba desprecio y furia. Caine alzó las manos, preparado, esperando que su lugarteniente volviera su látigo contra él.

Pero en vez de eso Drake pateó la pierna herida del chico postrado y siguió avanzando. Josh se arrastró sollozando hasta la puerta de salida.

Todo parecía forzado, como una pesadilla. Drake asediando, su pistola humeante, su látigo en movimiento. Entonces Caine oyó acercarse a los soldados de Drake, Diana y Jack completaron el grupo.

—¡La puerta está cerrada! —informó Drake.

Caine lo alcanzó y probó a abrirla él mismo. Era de acero pesado con un marco también de acero. Evidentemente estaba pensada para soportar una explosión o un ataque. Si arremetía con una onda expansiva directa de poder telequinésico, igual podría reventarla. Pero como el pasillo era estrecho, también podría reverberar y hacerle caer de culo.

—No estará cerrada mucho rato…

Caine miró a su alrededor buscando algo lo bastante pesado como para satisfacer su objetivo. En la sala de la turbina encontró una caja de herramientas de acero rodante, que medía algo más de un metro y parecía muy resistente.

Caine levantó la caja y la arrojó por los aires, por el pasillo, hasta que se estampó contra la puerta cerrada.

Sintió un gran placer al ver el espectáculo de Drake pegado a la pared para evitar que lo alcanzaran las llaves inglesas, enchufes y destornilladores que salían volando de la caja como si fueran metralla.

Pero la caja de herramientas quedó abollada, y apenas arañó la puerta.

Caine arrastró la caja hacia atrás y volvió a arrojarla hacia delante. En aquella ocasión salieron disparadas más herramientas y la caja se aplastó hasta la mitad de su tamaño. Pero la puerta quedó intacta.

Caine sintió la mano de Diana en su brazo.

—Oye, por qué no vemos lo que puede hacer Jack.

Caine estaba dividido: temía fracasar si continuaba golpeando la puerta inútilmente, y temía que el raro de los ordenadores le hiciera quedar mal. La situación había pasado a ser tanto una competición entre Drake y él como un ataque a la central nuclear.

—Enséñanos lo que puedes hacer, Jack —pidió Caine.

Jack el del ordenador avanzó vacilante, presionado por Diana.

Apoyó las manos contra la puerta y trató de que sus zapatillas se clavaran bien en el suelo. Empujó la puerta y los pies se deslizaron contra su voluntad. Cayó apoyándose en una rodilla.

—Resbala demasiado —comentó.

—Tenemos que atravesar esa puerta antes de que aparezca Sam —insistió Caine—. Necesitamos rehenes, y necesitamos esa sala de control. —Su mirada se fijó en una llave inglesa pesada—. Cuidado.

Caine hizo levitar la llave, la elevó hasta el techo y la puso vertical, para a continuación hundirla en el suelo con un movimiento de manos repentino. Atravesó las baldosas y el cemento y quedó en pie como un clavo de escalada enganchado a la pared de un acantilado.

Caine repitió el movimiento tres veces más y clavó tres piezas de acero inoxidable grueso en el suelo.

—Vale, usa estas.

Jack apoyó los pies contra las herramientas, apoyó las manos contra la puerta y empujó con todas sus fuerzas.

Edilio no encontró a Hunter, sino a Zil y a una docena de chavales, que a su vez habían encontrado a Hunter. Lo tenían acorralado en el porche de la casa que compartían Astrid y Madre Mary.

Edilio sabía por qué había ido hasta allí: pensaba que Astrid se mostraría tranquila y razonable. Que lo protegería, al menos durante un tiempo.

Pero la escena que se estaba desarrollando entonces era cualquier cosa menos tranquila y razonable.

Astrid iba en camisón. Llevaba el pelo rubio suelto y desmelenado. Estaba de pie en lo alto de las escaleras del porche y señalaba con un dedo acusador a Zil.

Hunter estaba detrás de Astrid. No exactamente agachado, pero tampoco se había puesto precisamente delante de la chica.

Zil y sus amigos, quienes Edilio comprobó acongojado que eran todos normales, estaban enfadados. O la mayoría lo estaba, otros solo estaban haciendo el tonto, encantados de tener una excusa para salir y corretear por la ciudad en plena noche.

La mayoría llevaba algún arma de alguna clase, bates de béisbol, llaves desmontadoras de neumáticos. Edilio se preocupó al ver que uno de ellos llevaba una escopeta. El chaval de la escopeta, Hank, antes era un chico tranquilo. Pero ya no parecía tranquilo.

Edilio subió su jeep hasta el bordillo. No había tenido tiempo de recoger a su propia gente, estaba solo.

Todas las miradas detectaron que había llegado, pero nadie dejó de gritar.

—¡Es un ruti asesino! —clamaba Zil.

—¿Y qué quieres hacer, lincharlo? —protestó Astrid.

Se callaron durante un instante mientras los chavales intentaban descifrar qué significaba «lincharlo». Pero Zil no tardó en recuperar el hilo.

—¡Le he visto hacerlo! ¡Ha usado sus poderes para matar a Harry!

—¡Intentaba evitar que me aplastaras la cabeza! —gritó Hunter.

—No vamos a ir por ese camino, gente, no distinguiremos entre raros y normales —afirmó Astrid armándose de paciencia, al tiempo que seguía forzando la voz para hacerse oír.

—¡Ellos ya lo han hecho! —exclamó Zil—. ¡Los raros se hacen los especiales, como si sus pedos no olieran!

La última frase provocó risas.

—¡Y ahora se nos han empezado a cargar! —aulló Zil.

Y así se ganó una ovación furiosa.

Edilio se irguió y se metió entre la multitud. Primero se dirigió hasta Hank, el chaval de la escopeta. Le dio unos golpecitos en el hombro y le pidió:

—Dame eso.

—Ni de coña —replicó Hank. Pero no parecía muy convencido.

—¿Quieres que se te dispare por accidente y le vuele la cara a alguien? —Edilio extendió la mano—. Dámela, tío.

Zil se volvió contra Edilio.

—¿Vas a hacer que Hunter te dé su arma, eh? Tiene poderes, tío, y eso vale, ¿pero los normales no podemos tener armas? ¿Cómo se supone que hemos de defendernos de los raros?

—Tío, cálmate, ¿vale? —Edilio hacía todos los esfuerzos posibles por parecer más cansado que furioso o asustado. Las cosas ya iban bastante mal—. Zil, ¿quieres ser responsable de que esa arma se dispare y mate a Astrid? ¿No te lo quieres pensar un poco?

Zil parpadeó, pero dijo:

—Tío, no le tengo miedo a Sam.

—Sam no será tu problema, lo seré yo —lo retó Edilio, que estaba perdiendo la paciencia—. Si le pasa algo a ella, te derribaré antes de que Sam tenga oportunidad.

Zil resopló con sorna.

—Ah, el bueno de Edilio haciéndole la pelota a los mutis. Pues que sepas, pelota, que no eres más que un vulgar normal, como yo y el resto de nosotros.

—Voy a dejar pasar ese comentario —dijo Edilio sin alterarse, esforzándose por recuperar la compostura, intentando parecer tranquilo y como que lo controlaba todo, aunque apenas podía apartar la vista del cañón doble de la escopeta—. Pero me llevo la escopeta.

—¡Ni de coña! —exclamó Hank.

A continuación se produjo una explosión tan fuerte, que Edilio pensó que había estallado una bomba. El destello de la boca de la escopeta lo cegó, como si se hubiera disparado el flash de una cámara.

Alguien aulló de dolor.

Edilio se tambaleó hacia atrás, entrecerrando los ojos, intentando adaptarse al fogonazo. Cuando volvió a abrirlos la escopeta estaba en el suelo y el chaval que la había disparado accidentalmente se sujetaba la mano herida, con evidente perplejidad.

Zil se inclinó para agarrar el arma, pero Edilio dio dos pasos adelante y le golpeó en la cara. Mientras Zil caía hacia atrás, Edilio trató de agarrar la escopeta. No vio venir el golpe que hizo que le temblaran las rodillas y le diera vueltas la cabeza.

Cayó como un saco de ladrillos, pero aún mientras caía se tambaleó hacia delante para abalanzarse sobre la escopeta.

Astrid gritó y se lanzó escaleras abajo para proteger a Edilio.

Antoine, que era quien había golpeado a Edilio, alzó el bate para volver a darle, pero cuando lo inclinaba hacia atrás le dio a Astrid en la cara.

Antoine maldijo, de repente estaba asustado, mientras Zil gritaba:

—¡No, no, no!

De repente se oyeron múltiples pasos corriendo, bajando por la pasarela, hacia la calle, resonando por la manzana.

Edilio se esforzaba por permanecer de pie. Pero no era fácil. Las piernas no querían quedarse donde él las colocaba.

Astrid tenía una mano puesta sobre un ojo pero ayudaba a Edilio a estabilizarse con la otra.

—¿Estás bien? —preguntó Astrid—. ¿Te ha disparado?

—Me parece que no.

Edilio se palpó en busca de heridas que no encontró, excepto un nudo incipiente en la coronilla.

Consiguió que se le aclarara lo bastante la vista como para detectar el ribete rojo que marcaba dónde el bate había alcanzado a Astrid.

—Te va a quedar un ojo morado.

—Estoy bien —afirmó Astrid, temblando pero entera.

La gente de Zil se había ido. Había desaparecido. Solo quedaban ellos tres: Edilio, Astrid y Hunter.

Edilio recogió la escopeta y la sostuvo contra el pecho con sumo cuidado.

—Supongo que podría haber sido peor. No han disparado a nadie.

—Hunter, entra y trae hielo para la cabeza de Edilio —ordenó Astrid a Hunter.

—Sí, claro —dijo Hunter, y entró a toda prisa.

Ahora que Hunter ya no podía oírlos, Astrid preguntó:

—¿Qué vas a hacer?

—Sam me ha dicho que le trajera a Hunter.

—¿Que lo arrestaras? —preguntó Astrid.

—Sí, porque de repente resulta que también soy como el sheriff —comentó Edilio amargamente, tocándose el chichón de la cabeza—. Parece que se me ha olvidado el día en que me apunté a eso.

—¿Tú crees que Hunter ha matado realmente a Harry?

Edilio asintió, y al moverse un dolor agudo y recurrente penetró en su cerebro.

—Sí. Lo ha matado. Igual ha sido un accidente como dice Hunter, pero en cualquier caso más vale que me lo lleve y se quede dentro del ayuntamiento.

Astrid asintió.

—Sí. Hablaré con él. Que entienda que es lo único que se puede hacer.

Los dos entraron. Hunter no estaba en la cocina haciendo bolsas de hielo. La puerta de cristal corredera que daba al patio de atrás estaba abierta.

Brittney Donegal se apartó de la puerta cuando empezaron los golpes. Mickey Finch y Mike Farmer ya habían atravesado la sala y estaban en el despacho del jefe de la central. Esperaban que Brittney les dijera qué hacer porque ninguno de los dos tenía la más remota idea.

Brittney era una chica gruesa de doce años con la cara llena de granos, adornada por unas gafas de concha negras demasiado grandes. Llevaba pantalones de chándal demasiado subidos y una blusa de volantes rosa por lo menos una talla menor de lo que debería. Su cabello castaño estaba dividido en dos coletas.

También llevaba aparatos, unos aparatos que hacía tres meses que nadie le ajustaba. Unos aparatos que ya no servían para nada, pero no sabía cómo quitárselos.

Brittney estaba un poco enamorada de Mike Farmer, que no estaba precisamente impresionándola en aquel momento.

—Tenemos que salir de aquí, Britt —gimió Mike.

—Edilio dijo que si alguna vez pasaba algo, tendríamos que cerrar esta puerta y esperar —les recordó Brittney.

—¡Tienen armas! —exclamó Mike.

Otro impacto demoledor. Todos se sobresaltaron. Pero la puerta no cedió.

—Y nosotros también —le recordó Brittney.

—Josh debe de haber vuelto a la ciudad, y estará a salvo, espero —comentó Mickey—. Mike tiene razón, tenemos que irnos.

Lo único que quería Brittney era salir corriendo. Pero recordó que era un soldado. Eso era lo que había dicho Edilio. Y los soldados tenían que proteger la central nuclear.

—Sé que no somos más que niños —solía decir Edilio—. Pero puede que necesitemos que los niños tomen la iniciativa, que algún día sean algo más que niños.

Brittney estaba en la plaza el día de la gran batalla. Fue Edilio quien mató al coyote que se le subió encima, que intentó morderle el cuello, y que luego le aprisionó la pierna como una trampa para osos.

No tenía cicatrices de la mordedura del coyote en la pierna. La curandera se lo había curado todo. Y no tenía cicatrices de la bala que le rozó el antebrazo. La curandera le había sanado todas las heridas. Pero el hermanito de Brittney, Tanner, fue uno de los niños enterrados en la plaza.

Edilio cavó su tumba con la excavadora.

Brittney no estaba interesada en Edilio sentimentalmente, sino que albergaba sentimientos mucho más profundos. Preferiría arder eternamente en la hoguera más abrasadora del infierno que decepcionar a Edilio.

Brittney ya no tenía cicatrices, pero seguía teniendo pesadillas, a veces incluso cuando no estaba dormida. Mike también estaba aquel día, y sufrió mucho más que ella. Pero lo sucedido había hecho de Mike un chico asustado y retraído, mientras que Brittney se había vuelto furiosa y decidida.

—Si entra alguien, le disparo —dio Brittney en voz alta, lo bastante alta como para que, esperaba, la oyera quien quiera que estuviera al otro lado.

—Yo no, yo me voy de aquí.

Mickey se volvió y echó a correr.

—¿Tú también quieres echar a correr? —retó Brittney a Mike.

—Lana no está aquí ahora —señaló Mike—. ¿Y si me disparan? No soy más que un niño, ya sabes.

Brittney agarró la ametralladora con más fuerza. Le colgaba de una tira por encima del hombro. Hacía tiempo que se había acostumbrado a su peso. Había probado a dispararla cuatro veces, siguiendo el programa de entrenamiento de Edilio. La primera vez la dejó caer y se echó a llorar y Edilio le preguntó si quería dejarlo.

Pero entonces Tanner se le reveló, con una voz dulce que le hablaba cuando estaba asustada, y le dijo que no se preocupara, que estaba en el cielo con Jesús y los ángeles. Y parecía muy contento, no parecía herido ni asustado ni solo.

La siguiente vez que sostuvo el arma sintió el retroceso, tras lo cual consiguió más o menos disparar a lo que apuntaba.

—Si Caine está ahí fuera, iré a buscarlo —afirmó Brittney—. Lo odio. Quiero decir, detesto lo que hizo. Detesto el pecado, no al pecador. Y le dispararé para que no haga daño a nadie más.

Los golpes habían cesado. Y estaba ocurriendo algo distinto. La puerta parecía abombarse hacia dentro. Chirriaba y crujía. Se oyó un chasquido fuerte.

Iba a ceder.

—¡Corre, Mike! —lo alentó Brittney. Era débil. Bueno, a veces los niños eran débiles. Tenía que perdonárselo—. Pero deja tu pistola.

—¿Dónde quieres que la ponga?

Brittney miró fijamente la puerta. Estaba abombándose, cediendo. Algo o alguien muy muy fuerte la empujaba.

—En el suelo. Bajo la última consola. Donde nadie pueda verla.

—Deberías venir —suplicó Mike.

El dedo de Brittney se enroscó alrededor del gatillo.

—No. Me parece que no.

Brittney oyó pasos que se retiraban por el pasillo. Esperaba que la puerta cediera en escasos segundos. Y entonces pensó que acabaría en el cielo con su hermanito.

—¿Dios? Por favor ayúdame a ser valiente. En el nombre de Jesús, amén —y añadió, en una oración distinta, que sabía que su hermanito muerto podía oír—. No pasa nada si me muero, Tanner, mientras Caine se muera primero.

VEINTE
18 HORAS, 29 MINUTOS

BRIANNA NO ENCONTRÓ a Sam en la carretera que llevaba a la central nuclear mientras volvía disparada a la ciudad. No estaba en ninguna de las carreteras. El único vehículo que vio fue la camioneta gigante en la que iban Quinn, Albert, Cookie y Lana. Se planteó pararlos, decirles que fueran a la central nuclear, pero ninguno de ellos estaba hecho un luchador. Se suponía que Quinn y Cookie eran soldados, pero a quien tenía que encontrar era a Sam, no a su inútil colega surfero.

Sam no estaba en la gasolinera. No estaba en el ayuntamiento ni en la plaza. No estaba en ninguno de los lugares donde miró.

Y Brianna se estaba quemando rápidamente. La velocidad le resultaba agotadora. Probablemente no tanto como debiera, dado que acababa de correr casi veinticinco kilómetros, esquivando a unos y otros, subiendo y bajando calles y callejones. Pero seguía siendo agotadora. Y el hambre era como un león en su interior, rasgándole las tripas.

Tenía las zapatillas destrozadas. Otra vez. No hacían Nikes para correr como un coche de carreras.

Entonces oyó un gran estruendo. Costaba decir de dónde procedía. Pero de repente se acercaron chavales corriendo. Iban lentos. Muy lentos. Pero tan rápidos como podían, pobrecitos.

—¿Qué está pasando? —exigió saber, frenando en seco con un chirrido.

Nadie respondió. Parecían temerla.

Aunque quedaba claro que huían de algo, y no al revés. Así que subió la calle como una flecha y en menos de lo que tardaría un corazón normal en latir dos veces se encontró ante la entrada abierta de casa de Astrid.

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa?

Astrid salió seguida de Edilio. Era evidente que ninguno de los dos estaba pasando una buena noche. Astrid tenía una marca roja en un lado de la cara, junto al ojo. Edilio se rascaba la cabeza con cuidado y sostenía una escopeta enorme.

—¿Dónde está Sam? —preguntó Brianna—. ¿Qué os ha pasado, chicos?

—Te has perdido la diversión —comentó Edilio con acritud.

—No, no, no lo he hecho. ¡Vosotros sí! —gritó Brianna—. Caine está atacando la central nuclear.

—¿Qué?

—Está allí con Drake y otros.

—¿Y qué ha pasado con los chavales que están allí arriba? —quiso saber Edilio.

—No he visto a ninguno. Mira, Caine ha arrojado un coche contra la puerta principal. Se está tomando muy en serio todo esto.

—¿Sabes dónde vive Hunter? —preguntó Edilio.

Brianna asintió, pero demasiado rápido para que la vieran, así que añadió:

—Sí.

—Ve hasta allí. Era donde estaba Sam la última vez que lo he visto. Dile que voy a buscar a mis chicos. Tardaré media hora en reunirlos a todos. Dile que me encontraré con él en la carretera principal.

—Tus zapatillas… —Astrid señaló los pies de Brianna—. ¿Qué número calzas?

—Un treinta y seis.

—Iré a buscarte un par de mi armario.

Pero antes de que Astrid pudiera moverse, Brianna había subido las escaleras y vuelto, estaba sentada en el porche y se ataba un par de New Balance.

—Gracias —dijo a una Astrid perpleja.

—No te olvides de… —empezó Astrid, pero entre «no» y «olvides», Brianna ya había llegado a casa de Hunter.

Dekka bajaba entonces las escaleras como un nubarrón. Pero casi no se inmutó cuando Brianna apareció de repente ante ella.

—Hola, Brisa —dijo casi sonriendo.

—¿Sam está aquí?

—Sip.

Brianna apareció de repente ante Sam, que se lo tomó con menos calma que Dekka.

—Sam, Caine está en la central. Ya he encontrado a Edilio, está reuniendo a sus chicos. Dame un arma, mantendré a Caine ocupado.

Sam maldijo en voz alta. Tardó un buen rato en poder parar, y entonces añadió:

—¡Lo sabía, lo sabía, y me he distraído!

—Sam, dame un arma.

—¿Qué? No, Brisa, te necesito. Viva.

—Puedo volver en dos minutos… —suplicó Brianna.

Sam le puso una mano en el hombro.

—¿Brisa? Tienes un trabajo que hacer. Eres la mensajera, ¿vale? Tenemos a otros para luchar. Ve y ayuda a Edilio a reunir a sus tropas. Y luego ve a ver si encuentras a Lana. No sé dónde está y vamos a necesitarla.

—Va en una camioneta con Quinn y Albert —le informó Brianna.

—¿Qué?

—Están en una camioneta, saliendo de la carretera.

Sam alzó las manos.

—Igual se han enterado de lo de Caine de alguna manera. Igual van hacia allá.

—Ya, pero no lo creo. Albert no iría con ellos. Además, alguien ha pegado a Astrid.

Sam se quedó atónito.

—¿Qué?

—Está bien, pero ha habido algún problema en su casa.

—Zil… —dijo Sam apretando los dientes. Dio una patada tremenda a una silla, y añadió—: Ve, Brisa, haz lo que te he dicho…

—Pero…

—No tengo tiempo para discutir, Brisa.

—¿Tíos, tíos?

Quinn estiró el brazo para sacudir el hombro de Albert, que se había dormido.

—¿Qué? Estoy despierto. ¿Qué?

—Tío, que nos hemos perdido.

—No nos hemos perdido —afirmó Lana desde el asiento trasero.

Quinn miró por el retrovisor.

—Pensaba que tú también te habías dormido.

—No nos hemos perdido —insistió Lana.

—Bueno, con el debido respeto, tampoco es que sepamos exactamente dónde estamos. Esto ya no es ni una carretera de tierra, es, bueno, ya sabes, plana. Y tampoco tan plana.

Habían salido de la carretera principal y girado por una secundaria. Luego habían continuado por una carretera de tierra, que seguía y seguía, eternamente, sin ver siquiera un brillo de luz en alguna parte. Entonces la carretera de tierra se había convertido cada vez más en tierra y menos en carretera.

—Si la curandera dice que no nos hemos perdido, es que no nos hemos perdido —gruñó Cookie.

—No queda lejos —dijo Lana.

—¿Y cómo lo sabes? No sabría ni volver en pleno día. Ya no digamos de noche.

Ella no respondió.

Quinn miró hacia la carretera, y luego volvió a mirar por el retrovisor. La única luz procedía del salpicadero, así que apenas veía el contorno del rostro de la chica. Ella miraba por la ventana, no en la dirección que viajaban, sino hacia el nordeste.

Quinn no era capaz de descifrar su expresión. Pero tenía un presentimiento respecto a ella. A ratos suspiraba, y acariciaba distraída el collar de Patrick. Se lo indicaba también su tono de voz distante.

—¿Estás bien? —preguntó Quinn.

Lana tardó en responder. Tardó demasiado. Hasta que replicó:

—¿Y por qué no iba a estarlo?

—No lo sé.

Lana no añadió nada.

A Albert, en cambio, resultaba fácil descifrarlo. Cuando lograba mantenerse despierto, Albert solo pensaba en su objetivo. Centraba su mirada hacia delante. A veces Quinn lo había visto asentir como si comentara un diálogo interno.

Quinn estaba celoso de Albert. Parecía tan seguro de sí mismo… Parecía saber dónde quería ir, quién quería ser.

Por su parte, Cookie tenía su propio objetivo, que era servir a Lana. El antiguo matón haría cualquier cosa que Lana le pidiera.

Quinn reflexionó que en la ERA había dos tipos de chavales, que no se dividían precisamente entre «raros» y «normales». Algunos chavales habían cambiado para peor, y otros para mejor. La ERA los había cambiado a todos. Pero algunos chavales eran más que antes. Albert era uno de esos chavales. Cookie, de un modo muy distinto, también.

Quinn sabía que él era de los del primer tipo. Era uno de los chavales que no se había recuperado de la ERA. La pérdida de sus padres era como una herida que no lograba sanar. Nunca dejaba de dolerle. ¿Cómo podría?

E iba más allá de la pérdida de su madre y su padre, era una pérdida que abarcaba todo lo que conocía, todo lo que había sido. Antes era guay. Lo recordaba con una sonrisa triste. Quinn molaba. Era único. Todos lo conocían. No les gustaba a todos, no todos le pillaban el rollo, pero Quinn estaba rodeado de un aura que lo hacía especial.

Y ahora… era como un pegote en la ERA.

Los chavales sabían que había traicionado a Sam. Sabían que Sam lo había vuelto a aceptar. Sabían que se volvió un poco loco el día de la gran batalla. Puede que incluso más que un poco loco.

Los recuerdos de su madre y su padre, su antigua vida, estaban muy lejos, como si fueran fotos en un álbum antiguo. Como si no fueran realmente reales. Como si fueran los recuerdos de otro, pero el dolor fuera suyo, como si fuera la vida de otro, pero suya fuera la pérdida.

Los recuerdos de la batalla no podían llamarse siquiera recuerdos, porque, ¿no eran los recuerdos algo del pasado? Puede que ese día hubiera transcurrido tres meses atrás, pero para Quinn no había pasado, estaba aquí y ahora, siempre presente. Como una vida paralela que se desarrollara simultáneamente a su vida. Conducía a través de la noche y sentía el arma atascarse una y otra vez en sus manos, y veía a los coyotes y a los niños, todos mezclados, todos enredados, serpenteando entre los arcos de las balas.

Sacaba el dedo del gatillo. Demasiado cerca para disparar. Le daría a un niño. No podía hacerlo, no podía arriesgarse, y así fue cómo saltó el coyote, abrió las mandíbulas y…

Para Quinn no había transcurrido el tiempo suficiente, ni se había alejado lo bastante. Estaba ocurriendo ahora mismo. Aquí mismo.

—Vale —intervino Lana, devolviéndolo a la realidad—. Aminora, casi hemos llegado.

Los faros iluminaron arbustos casi pelados y tierra y unas pocas piedras. Entonces vieron una viga de madera muy chamuscada. Quinn dio un volantazo para esquivarla y pisó con fuerza los frenos, para después seguir avanzando mucho más despacio.

Los faros iluminaron una sección de la pared, unos pocos metros. Había madera chamuscada por todas partes. Dos latas ennegrecidas de fruta o judías o lo que fuera yacían caídas en la tierra.

Quinn no pudo evitar preguntarse si quedaría algo comestible. Recordó la noche aterradora que pasaron encogidos en la cabaña, esperando que los coyotes los sacaran a rastras y los mataran.

Entonces fue cuando Sam reveló por fin hasta dónde llegaban sus poderes. Por primera vez, fue capaz de controlar la luz devastadora que salía disparada de sus manos.

Quinn detuvo el vehículo y lo aparcó.

—Fue aquí —dijo en voz baja.

—¿Qué ocurrió aquí? —preguntó Albert.

Quinn apagó las luces y los cuatro salieron del monovolumen. Imperaba el silencio. Estaba mucho más silencioso que la última vez que estuvo Quinn.

El chico se puso la pistola automática en bandolera y sacó una linterna de debajo del asiento. Albert también tenía linterna. Los dos haces iluminaron aquí y allá, resaltando una viga destrozada, un trocito de alfombra quemado, un utensilio de cocina, una silla metálica retorcida.

—Aquí fue donde conocí a Lana —explicó Quinn—. Habíamos escapado de Caine. Huimos a los bosques hacia el norte. Decidimos volver a la ciudad y pelear. Bueno, Sam decidió eso.

Se inclinó para recoger una lata grande de casi tres kilos. La etiqueta estaba chamuscada. Aunque podía ser pudin. Pudin asado, igual, pero la lata parecía intacta. Quinn volvió al monovolumen y la arrojó en la parte de atrás.

—¿Y cómo quedó destruida? —insistió Albert.

—En parte fue Sam. Fue la primera vez que utilizó su poder a propósito. No por miedo o lo que fuera, sino a sangre fría, sabiendo lo que hacía. Tendrías que haberlo visto, tío. —Quinn recordaba perfectamente aquel instante. Fue el instante en el que su antiguo amigo se reveló como algo que superaba de lejos a Quinn—. En parte los coyotes habían incendiado la cabaña.

—¿Y el oro? —preguntó Albert, a quien no le importaba realmente la historia.

Quinn esperaba que Lana indicara el camino, pero ella parecía clavada donde estaba. Miraba los restos marrones y arrasados del extraño intento de césped de Jim el Ermitaño en mitad de una tierra seca y baldía. Cookie estaba a su lado con una pistola grande metida en el cinturón, preparado, ceñudo ante la noche amenazadora, dispuesto a dar su vida por la chica que lo salvó de una agonía insoportable.

Patrick estaba ocupado corriendo alrededor de cualquier cosa que fuera remotamente vertical, olisqueando cuidadosamente. No marcaba nada, solo olisqueaba. Estaba contenido, con la cola hundida casi entre las patas. El rastro del líder de la manada todavía debía de ser intenso.

—Por aquí —indicó Quinn cuando le quedó claro que Lana no pensaba responder.

Se abrió paso entre los escombros. En realidad no quedaba gran cosa: la mayor parte se había reducido a cenizas. Pero los restos de madera destrozada que habían sobrevivido tenían clavos, así que Quinn avanzaba con cautela.

Se inclinó cuando alcanzó lo que le pareció que era el lugar adecuado y empezó a apartar vigas de 5×10 y guijarros. Le sorprendió descubrir que el suelo de tablas estaba casi intacto. Se había chamuscado, pero el fuego no lo había consumido. Y encontró la escotilla.

—A ver si la puedo abrir —lo intentó, pero el fuego había deformado los goznes.

Tuvieron que ponerse entre Albert y él para levantarla. Se rompió uno de los goznes y la escotilla cayó bruscamente a un lado.

Albert dirigió su linterna hacia el agujero.

—Oro —dijo.

A Quinn le sorprendió un poco su tono tan pragmático. Casi se esperaba un comentario tipo Gollum de «Mi tesssoro» o algo parecido.

—Sí… oro —repitió Quinn.

—No se ha fundido. El calor sube y todo eso. Como nos enseñaron en la escuela.

—Empecemos a cargar, ¿eh? Este lugar me da mal rollo —comentó Quinn—. Me trae malos recuerdos.

Albert alargó la mano y sacó un lingote, dejándolo caer de golpe.

—Pesa, ¿eh?

—Sí. ¿Qué vas a hacer con todo eso? —preguntó Quinn.

—Pues, veré si puedo fundirlo y hacer monedas o algo parecido. Lo que pasa es que no tengo un molde para monedas. Había pensado utilizar moldes para magdalenas. Tengo un molde para magdalenas de hierro fundido con el que salen magdalenas pequeñas.

Quinn sonrió y a continuación se rio.

—¿Vamos a usar magdalenas de oro como dinero?

—Quizás. Bueno, en realidad he encontrado algo mejor. Uno de los chicos que registraba las casas se encontró con que un tipo había hecho su propia munición. Encontró moldes para balas.

Se dedicaron a sacar el oro y a apilarlo cruzado, como niños jugando con bloques de construcción.

—¿Balas de oro? —Quinn dejó de reírse—. ¿Vamos a hacer balas de oro?

—No importa la forma que tengan, mientras todas sean consistentes. ¿Todas iguales, sabes?

—Pero tío, ¿balas? No te parece que es… ya sabes… ¿raro?

Albert suspiró, exasperado.

—Balas de oro sin la pólvora, solo la bala.

—No sé, tío, no lo veo.

Quinn meneó la cabeza.

—Del calibre treinta y dos —añadió Albert—. Era el calibre más pequeño que tenía el tipo.

—¿Por qué no nos ayuda Cookie? —se preguntó de repente Quinn.

A modo de respuesta, Lana exclamó desde el exterior:

—¡Chicos, voy a buscar comida! Cookie me ayudará.

—Bien —dijo Quinn.

Al cabo de pocos minutos habían sacado todo el oro del agujero, y empezaron a transportarlo hasta la camioneta, unos cuantos lingotes por vez. Los lingotes de oro no eran grandes, pero pesaban. Para cuando Albert y Quinn terminaron de cargar el oro estaban sudando pese al frío de la noche.

Albert se subió a la camioneta y cubrió el oro con una lona.

—Escucha, tío, esto no es algo de lo que queremos que hable la gente, ¿vale? —advirtió Albert mientras ataba las esquinas de la lona—. Esto queda solo entre nosotros cuatro esta noche.

—Espera un momento, tío. ¿No se lo vas a contar a Sam?

Albert se bajó para mirar a Quinn a la cara.

—Mira, no quiero pasar por delante de Sam. Respeto totalmente a Sam. Pero este plan funcionará mejor si todo sale a la vez.

—Albert, no voy a mentir a Sam —afirmó Quinn.

—No te pido que mientas a Sam. Si te pregunta, díselo. Si no te pregunta…

Como Quinn seguía dudando, Albert añadió:

—Mira, colega, Sam es un gran líder. Quizá sea nuestro George Washington. Pero incluso Washington se equivocó en algunas cosas. Y Sam no pilla de qué le hablo. Eso de que todos tienen que trabajar.

—Sabe que la gente tiene que trabajar —protestó Quinn—. Lo que no quiere es que te impongas a todos, que te hagas rico.

Albert se secó el sudor de la frente.

—Quinn, ¿por qué crees que la gente trabaja duro? ¿Para ir tirando y ya está? ¿Crees que tus padres trabajaban solo para ir tirando? ¿Compraban solo la comida justa? ¿O los metros cuadrados justos? ¿O un coche que solo tirara? —El tono de voz de Albert era apremiante—. No, colega, a la gente le gusta la buena vida. Quieren más. ¿Qué tiene eso de malo?

Quinn se rio.

—Tío, vale, lo tienes todo pensado y probablemente tengas razón. Es decir, ¿qué sé yo? En cualquier caso, mira, ¿voy a ir corriendo directamente a Sam a contarle lo que hemos hecho? No. Que yo sepa, no tengo por qué hacer eso.

—Eso es lo único que te pido, Quinn. Nunca te pediría que mintieras.

—Ya… —El tono de voz de Quinn indicaba cinismo—. ¿Y qué pasa con la curandera? Ella… —Miró a su alrededor, dándose cuenta de repente de que hacía un rato que no oía ni a la chica ni a Cookie—. ¡Lana! ¡Curandera!

La noche seguía silenciosa.

Quinn apuntó con la linterna hacia la cabina de la camioneta. Igual estaba dentro. Dormida, quizás. Pero la cabina estaba vacía.

Recorrió los alrededores con la linterna, identificando los postes que antes aguantaban el depósito de agua de Jim el Ermitaño.

—¿Lana? ¿Lana? ¡Estamos listos para marcharnos! —gritó Quinn.

—¿Dónde está? —se preguntó Albert—. No la veo ni a ella ni a Cookie. Ni al perro.

—¡Lana! ¡Curandera! —llamó Quinn.

Pero no obtuvo respuesta.

Albert y él se miraron horrorizados.

Quinn se apoyó en la camioneta con la intención de hacer sonar el claxon. Eso tendría que oírlo. Se quedó paralizado cuando vio el pósit. Lo arrancó del volante y lo leyó en voz alta iluminado por la linterna.

—«No intentéis seguirnos» —leyó Quinn—. «Sé lo que estoy haciendo. Lana».

—Vale, vale, ahora tendremos que contárselo a Sam —reconoció Albert.

VEINTIUNO
18 HORAS, 23 MINUTOS

JACK CONTINUABA EMPUJANDO la puerta.

Era muy resistente. Mucho. De acero enmarcado en acero.

Pero chirriaba y crujía, y Jack veía que aumentaba el espacio abierto entre la puerta y la jamba.

Su fuerza le resultaba abrumadora. Había hecho muy poco por controlarla. No la había puesto realmente a prueba. De hecho, seguía olvidándose de que la tenía porque no formaba ni llegaría a formar nunca parte de él.

Jack se había criado como un cerebro. Le gustaba ser un cerebro. Le enorgullecía que se le considerara un obseso de la informática. No le interesaba ser un mutante súper fuerte. De hecho, incluso mientras empujaba la puerta, se preguntaba si no tendría alguna clase de control electrónico. Se preguntaba dónde estaría el panel de control. Se preguntaba si podría cortar un cable, o soldar otro, y abrir la puerta. Se preguntaba si estaría controlada por ordenador, en cuyo caso sería cuestión de piratearlo.

Esos pensamientos discurrían por la mente de Jack, y eso le gustaba.

¿Empujar una puerta de acero como si fuera una especie de buey? Eso era una estupidez. Eso era lo que hacían las personas estúpidas. Y Jack no era estúpido.

—Sigue, Jack —lo animó Caine—. Está empezando a ceder.

Jack oyó que Diana le decía Drake:

—Te dije que era fuerte. ¿Y tú te pensabas que podrías ir a recogerlo y traerlo a Coates sin más? Ja.

Jack notaba que la puerta cedería en cuestión de segundos.

—Cuando ceda, Jack, tienes que echarte al suelo —le indicó Caine.

Jack le habría preguntado por qué, pero se le marcaban las venas del cuello debido al esfuerzo, notaba los pulmones oprimidos y los ojos que le sobresalían, por lo que le costaba imaginarse entablando una conversación.

—En cuanto ceda, Jack, échate al suelo —insistió Caine—. Alguien ahí dentro puede empezar a disparar.

¿Qué? ¿A disparar?

Jack redujo los esfuerzos.

—No aflojes —le advirtió Drake—. Nos encargaremos de quien quiera que esté al otro lado.

Jack oyó el ruido de un arma al montarla. Y el de la risa malvada, en voz baja, procedente de Drake.

Jack encajó bien los pies. Un empujón fuerte más, y al suelo.

De repente tenía miedo. Que le dispararan no formaba parte del trato.

Empujó fuerte. Con todas sus fuerzas.

De repente la puerta cedió, pero no como Jack esperaba. Saltó el gozne de arriba y el cerrojo se rompió. La puerta seguía en el marco, inclinada pero sujeta por un solo gozne. Otro empujón y se abriría.

El ruido del arma resultó estremecedor.

Jack se tiró al suelo, tapándose la cabeza y las orejas.

—¡No me mates, no me mates! —gritó, pero nadie podía oírlo porque los disparos procedían de ambos lados.

Quien quiera que estuviera en la sala de control disparaba ráfagas cortas a través de los agujeros. ¡Pum, pum, pum!

Drake le replicaba con fuego graneado.

Las balas resonaban en el acero y rebotaban en el pasillo.

Drake gritaba, Caine gritaba, Jack gritaba, y detrás de la puerta una voz femenina gritaba rabiosa y asustada.

Entonces Caine atacó. Lanzó una descarga contra la puerta debilitada y la puerta de acero explotó hacia dentro, salió disparada por el suelo e hizo caer a una chica que aun así seguía disparando, acribillando con disparos de armas automáticas en todas direcciones.

Jack se agarró al suelo, sollozando.

—¡No me mates!

Drake saltó por encima de él, pistola en mano, con la mano de látigo desplegada.

Echado en el suelo de lado, Jack vio una imagen demencial: la de la chica, incapaz de moverse, con las piernas retorcidas de un modo imposible pero disparando aún, concentrándose en Drake, mientras el chico chasqueaba su mano de látigo. La chica apuntó con el arma directamente al pecho de Drake e hizo clic. Pero el cargador estaba vacío.

Entonces el látigo de Drake se enganchó. Y se oyó un grito de dolor. Y otro.

—¡Para! —gritó Diana.

Caine golpeó sin querer a Jack en la cabeza al entrar a toda prisa en la habitación.

Y Drake volvió a azotar con su látigo. Gritaba como un loco, pavoneándose y maldiciendo.

Jack gateó hacia delante cegado por las lágrimas. Conocía a la chica. La conocía. Era Brittney. Iba a clase de historia con él. Se sentaba tres filas más atrás.

Drake volvió a atacar.

El arma vacía cayó de la mano de Brittney.

La chica se había cortado, sangraba, tenía las piernas destrozadas por el impacto de la puerta y la cara desencajada por las lágrimas y la sangre. Diana insultaba a Drake y Caine no decía nada para detener al psicópata y Jack quería gritar «Lo siento, lo siento», pero no le salían las palabras.

Diana alcanzó a Drake y agarró su mano de látigo a la altura del hombro.

—Basta ya, pedazo de…

Drake se volvió para mirar a Diana. Le mostró los dientes y rugió, rugió como un animal, escupiéndole incluso.

—Ella tiene razón: basta —dijo por fin Caine.

—¡Sácame a tu novia de encima! —bramó Drake.

Caine miró fríamente a Diana.

—Te dejo que te diviertas. Pero no hemos venido para que te entretengas.

Jack estaba perplejo. No era capaz de apartar la mirada de Brittney. La chica gimió, trató de moverse, y se derrumbó en el suelo. Si estaba inconsciente o muerta, eso Jack no lo sabía.

Iba a su clase. La conocía.

—Ponte a trabajar, Jack —le ordenó Caine.

Diana se volvió hacia Jack con los ojos enrojecidos, ojos llenos de odio y pena, y se enjuagó las lágrimas.

—Jack está herido.

—¿Qué? —preguntó Caine—. ¿Qué?

Jack no estaba herido. Intentó levantarse, avergonzado de estar agachado en el suelo. Pero el pie izquierdo cedió. Bajó la vista, perplejo, y vio que sus pantalones, de la rodilla para abajo, estaban empapados de una sustancia de color rojo.

—Está perdiendo mucha sangre —señaló Diana.

Fue lo último que oyó Jack antes de que el suelo diera vueltas y le golpeara en la cara.

Lana oyó los gritos de Quinn. Oyó que tocaba el claxon. Estaba a menos de cien metros de distancia, justo donde los haces de luz de las linternas ya no alcanzaban.

Cookie caminaba impasible a su lado, aunque debía de tener sus dudas.

Lana esperaba que Quinn y Albert no la siguieran. No quería tener que explicarles qué tramaba.

Patrick también oyó el claxon, así que Lana suspiró.

—Silencio, chico, chist.

Lana se había preocupado de ponerse botas resistentes, una gran mejora desde la última vez que recorrió aquella ruta. Llevaba una pistola pesada en el bolso, lo cual también era una mejora importante. Y tenía a Cookie.

Si el líder de la manada los encontraba allí, Lana tenía previsto que uno de ellos —y esperaba ser ella, no él— le disparara en la cara.

En el bolso también llevaba una botella de agua, una lata de champiñones pequeños y un repollo entero. No era mucha comida, sobre todo para un chaval de las dimensiones de Cookie, pero esperaba encontrar unas pocas latas de algo en la choza de la mina. Seguro que Jim el Ermitaño había guardado algo de comida allí.

Eso esperaba.

La última vez que recorrió ese camino buscaba la camioneta de Jim, esperando utilizarla para ir a Perdido Beach. Para entonces ya había encontrado el oro y había concluido que el excéntrico ermitaño se dedicaba a buscarlo. Había seguido las huellas de neumáticos hasta el ruinoso y abandonado pueblo minero oculto en un pliegue de las colinas. Encontró la camioneta de Jim, pero no las llaves. Entonces encontró al propio Jim, muerto en el pozo de la mina.

Y ahora sabía dónde estaban las llaves.

Entonces, antes de que pasara todo lo que había pasado, le habría aterrorizado rebuscar en los bolsillos de un cadáver. Pero esa era la Lana de antes. La nueva Lana había visto cosas mucho peores.

Sabía dónde encontrar las llaves. Y dónde encontrar la camioneta. Y recordaba el depósito de gas licuado que Jim empleaba para prender los altos hornos.

Su plan era sencillo: recuperar las llaves. Con la ayuda de Cookie, cargar el depósito de gas en la camioneta de Jim. Llevar la camioneta con el depósito dentro hasta la entrada de la mina. Abrir la válvula de gas y dejarlo filtrarse en el pozo.

Luego encender una mecha y salir corriendo.

No sabía si la explosión mataría a la criatura de la mina. Pero esperaba enterrarla bajo muchas toneladas de piedra.

La Oscuridad la llamaba en sueños y también cuando estaba despierta. La tenía enganchada y sabía que la estaba atrayendo.

«Ven a mí. Te necesito».

La quería.

—Hola oscuridad, vieja amiga —Lana susurró, como en la canción de Simon & Garfunkel—. Vuelvo a hablar contigo.

VEINTIDÓS
18 HORAS, 18 MINUTOS

JACK SE DESPERTÓ dolorido.

Lo habían movido. Le habían dado la vuelta. Se incorporó demasiado rápido y la cabeza le daba vueltas. Durante un instante le pareció que volvería a desmayarse.

Le habían rasgado una de las perneras del pantalón para exponer la herida. Tenía una venda azul empapada de sangre alrededor de la pantorrilla. Le dolía. Le escocía como si alguien le estuviera metiendo un atizador al rojo vivo en la carne.

Diana estaba a su lado. Le costó un instante asimilar su cabeza rapada.

—He encontrado estos en las oficinas. Tómatelos —le pasó cuatro Adviles—. Es el doble de la dosis habitual, pero dudo que te mate.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jack con voz ronca.

—Una bala. Pero ha pasado rozando y ha seguido adelante. Te ha hecho un pequeño surco. Te dolerá, pero la sangre ya ha parado.

—¡Vale, Jack, reacciona! —Caine parecía agobiado y preocupado. Las cosas no estaban yendo como las había planeado—. Ya sabes a qué has venido.

Dos de los soldados de Drake volvieron, insultando escandalosamente a Mickey Finch y Mike Farmer, que tenían las manos atadas por detrás. Se los habían encontrado escondidos en las oficinas. Agachados bajo las mesas.

—Ah, bien —dijo Caine alegremente—, los rehenes están aquí.

—Les hemos dicho que arrojaran todas las armas que tenían, y este retrasado va y lo hace —se burló uno de los matones—. Solo teníamos una escopeta y una pistola y este chaval tenía una ametralladora, y aun así va y se rinde. Qué miedica. El otro no tenía arma.

Mickey y Mike parecían abatidos y muy asustados. Y aún adoptaron una expresión más funesta cuando vieron a Brittney en el suelo en un charco de sangre.

Drake avanzó hacia ellos, apartó a Mike y agarró la ametralladora. Pasó el tentáculo por la culata, por el mecanismo para montarla, sujetándola de un modo casi reverente. La expresión en sus ojos azules y fríos era casi amorosa.

—Me gusta esta. La pistola de la chica era una mierda, pero esta mola. Mola mucho.

—Igual deberíais pillaros una habitación —se mofó Diana.

—Ninguno de los raros tendrá poder suficiente para meterse conmigo si llevo una de estas —señaló Drake.

—Sí, ni siquiera Caine. —Diana le dio la razón alegremente—. Ahora puedes ser el jefe, ¿verdad?

Jack permanecía inmóvil contemplando aquella escena, incapaz todavía de centrarse en el «trabajo» encargado.

¿Cómo se había dejado arrastrar a todo eso? Había una chica a menos de tres metros de él que igual se moría, si es que no estaba muerta ya. Bastaba que diera tres pasos para pisar su sangre, mientras él estaba sentado en la suya.

—Jack —intervino Caine—, reacciona. Ponte a trabajar. ¡Ahora!

Jack se movía como en un sueño, meneando la cabeza, pues aún le pitaban los oídos del tiroteo. Le ardía la pierna. Y la tela de los pantalones, mojada, se le pegaba. Se acercó con cautela hasta la consola informática más próxima y se sentó pesadamente en una silla giratoria. El monitor era viejo. Los programas parecían antiguos. El ordenador ni siquiera tenía ratón, todo iba por el teclado.

Se deprimió aún más. Los programas antiguos utilizaban todo tipo de teclas, algo a lo que él no estaba acostumbrado. Abrió un cajón esperando encontrar un manual, o al menos una chuleta.

—¿Qué te parece? —preguntó Caine.

Apoyó la mano sobre el hombro de Jack, era un gesto cordial pensado para tranquilizarlo. Pero por primera vez en su vida, Jack pensó que quería darse la vuelta y darle un puñetazo a Caine. Un puñetazo fuerte.

—No conozco este programa —respondió Jack.

—Pero no es nada que no puedas manejar, ¿no?

—No puedo ir muy rápido —se excusó Jack.

La mano en el hombro apretó con más fuerza.

—¿Cuánto tardarás, Jack?

—Oye, estoy herido, ¿vale? ¡Me han disparado! —Como Caine se lo quedó mirando sin más, Jack bajó la voz—. No lo sé. Depende.

Notaba la tensión de Caine, la rabia reprimida que se alimentaba del miedo.

—Entonces no pierdas el tiempo.

Caine lo soltó y se volvió hacia Drake.

—Pon a los rehenes en la esquina.

—Ajá…

Drake estaba ausente, aún acariciaba la metralleta.

Caine se acercó rápidamente y golpeó el cañón del arma.

—Oye, ponte en marcha. Brianna podría volver en cualquier momento. Y si no es ella, será Taylor. Más vale que no te pille perdiendo el tiempo.

Brittney yacía en el suelo, sin moverse, sin hacer ningún ruido. Jack se preguntaba si seguía viva. Considerando lo mucho que había recibido, y sabiendo cuánto dolía una herida que no era más que una rozadura, se preguntaba si no estaría mejor muerta.

Jack encontró una carpeta vieja de anillas, más bien pequeña, con los bordes de las páginas doblados por aquí y por allá, adornada con pósits antiguos que marcaban ciertas páginas.

Empezó a examinarla. Buscaba una guía para ver cómo funcionaban las teclas. Sin eso no tenía nada. La falta de ratón era agobiante: nunca había visto, y ya no digamos utilizado, un ordenador sin ratón. Era increíble que existiera tal cosa.

—Diana, lee a nuestros dos rehenes —le ordenó Caine—. No quiero tener que enterarme luego de que ocultan algún poder. ¿Drake? ¿Cómo va eso?

—Voy a pasar el cable.

—Bien.

Jack echó una mirada furtiva y vio que Drake sostenía un carrete de cable pelado, bastante fino pero de aspecto resistente. Estaba inspeccionando el marco de la puerta, buscando algo.

Drake se encogió de hombros, insatisfecho con lo que veía. Empezó a enroscar un extremo del cable alrededor del gozne intermedio roto por donde aún estaba sujeta a la pared. Era una puerta alta con tres goznes, uno que quedaba justo por encima de la cabeza, otro a la altura del tobillo, y un tercero entre ambos.

Drake extendió el cable desde el gozne hasta un archivador pesado de metal apoyado contra la pared. Pasó el carrete a través del tirador del archivador y tiró con fuerza. Cortó el cable con un par de alicates puntiagudos y enroscó el cable en torno a sí mismo, apretándolo aún más.

Diana se apartó de los dos rehenes y comentó:

—Los dos están limpios. Puede que uno tenga una barra, pero a ese nivel ni siquiera sabe qué poderes tiene. Si es que tiene algo remotamente útil.

—Bien —dijo Caine.

Diana se fue paseándose hasta hundirse en la silla giratoria más cerca de Jack. Miró taciturna el monitor delante de ella.

—¿Qué está haciendo Drake? —susurró Jack.

Diana se volvió a mirarlo lánguidamente.

—Oye, Jack quiere saber qué haces. ¿Por qué no se lo cuentas?

—Se supone que Jack tiene que trabajar —la interrumpió Caine—. Está ocupado.

Jack volvió rápidamente a concentrarse en la carpeta. Ahí estaba: una lista de teclas con funciones. Frunció el ceño y empezó a recorrer las teclas, pulsándolas, viendo los resultados, desplazándose metódicamente de una tecla a otra.

Drake había terminado con el cable. Se metió por debajo y desapareció por el pasillo en la dirección de la que procedían, desenroscando cable al avanzar.

—Estoy en el directorio principal —anunció Jack—. Qué antiguo es esto. Es DOS o algo así.

A su pesar, estaba fascinado con el desafío que tenía delante. Era arqueología informática. Estaba descifrando un lenguaje anterior a Windows, a Linux, a todo. Le permitía desconectar del dolor. Casi del todo.

—Espero que no estuvieras demasiado enamorado de Brianna, Jack —comentó Diana.

—¿Qué? No. De ninguna manera. —Jack notó que se sonrojaba—. No. Qué tontería.

—Ya…

Jack fue avanzando, paso a paso, a través del directorio, buscando controles que puede que ni siquiera estuvieran, comandos que puede que ni siquiera existieran.

Drake reapareció silbando alegremente.

—Picadillo fino —decía—. Picadillo fino.

—Bien —dijo Caine—. Ya tenemos una. Ahora preparados para Taylor. Recordad, no queremos que nadie dispare a Jack o le dé a una parte del equipo.

—Sé lo que hago —protestó Drake, señalando con su tentáculo hacia uno de sus dos matones—. Tú. Trae la escopeta. —Cuando el chaval obedeció, Drake pasó varios minutos moviéndola por la habitación, comprobando líneas de mira—. Vale. Tu trabajo es muy simple: cuando veas que Taylor aparece, le disparas.

El chico se puso pálido.

—¿Tengo que dispararle?

—No, puedes elegir. Puedes dispararle o no. Tú decides.

El chaval suspiró aliviado.

—Claro que, si no lo haces… —Drake chasqueó su brazo de látigo, y el tentáculo se enroscó en torno al cuello del chico—. Si no lo haces, si te olvidas, te distraes o fallas… te azotaré hasta que vea hueso…

Drake se rio feliz y desenroscó el brazo.

—Creo que estamos listos —anunció—. A Taylor le espera una ráfaga de perdigones. Y si la pequeña Brianna decide volar hasta aquí a más de ciento cincuenta kilómetros por hora, se dará contra los cables.

—¿Y saltará una alarma? —preguntó Jack.

Drake se rio como si fuera lo más divertido que hubiera oído en la vida.

—Picadillo fino —repitió—. Picadillo fino.

Jack no lo miró a él, sino a Diana. Los ojos de la chica eran ventanas a la oscuridad.

—Vuelve a trabajar, Jack —dijo Caine.

El McClub estaba cerrado. Había un cartel en la puerta donde decía: «Lo siento, está cerrado. Mañana reabrimos».

Duck no sabía qué lo había atraído hasta allí. Claro que estaba cerrado, pasaba de la medianoche. Solo ansiaba compañía. Esperaba que hubiera alguien por allí. Más bien cualquiera.

En los tres días —bueno, técnicamente cuatro, dado que ya eran más de las doce— transcurridos desde que Duck atravesó el fondo de la piscina, lo cierto es que su vida había conseguido empeorar. En primer lugar, había perdido su oasis privado de calma. Obviamente la piscina ya no se podía arreglar. Se había esforzado un poco en buscar otra piscina, pero no había encontrado otro lugar tan fantástico como el que había perdido.

En segundo lugar, nadie le creía. Se burlaban de él. Los chavales no se molestaban en ir a comprobar la piscina para ver si el agujero estaba realmente allí. Y por supuesto Zil y sus amigos gamberros no habían dado precisamente la cara para validar el relato de Duck.

Cuando hablaba a la gente de su poder extraño y que no había pedido, le exigían que se lo mostrara. Pero Duck no quería. Para empezar porque tenía que ponerse furioso, y Duck no era una persona malhumorada.

Pero lo más importante era lo que implicaba hundirse en el suelo. Y Duck no lo pasó bien la primera vez que sucedió. Tuvo mucha suerte de haberse desmayado antes de caer por la cueva. Podría haber continuado cayendo hasta alcanzar el núcleo líquido de la tierra. Esa era la imagen que tenía en mente, en cualquier caso. Caer a través del suelo, atravesando la corteza y el manto y las otras capas que había, sobre las que debía de haber aprendido en la escuela pero que ya no recordaba, bajar hasta el gran núcleo líquido de metales y roca.

Se imaginaba que sería como la escena al final de El señor de los anillos. Él sería como el Gollum, que nadaba unos pocos segundos en la lava hasta quedar incinerado.

Pero aquella imagen era casi un alivio comparada con la otra posibilidad: que lo enterraran vivo sin más. Que cayera más de treinta metros por la tierra y no hallara modo de salir. Se ahogaría lentamente mientras las paredes de tierra del agujero se llenaban, los terrones le caían sobre la cara vuelta hacia arriba y la tierra le llenaba los ojos, la boca, la nariz.

Se agarró el pomo de la puerta del McClub para tranquilizarse. Aquellas imágenes eran pesadillas. Cada vez eran más frecuentes en sus pensamientos.

No ayudaba que nadie más se tomara en serio su problema. Los chavales se reían de su historia. Todo les parecía divertido. La parte en la que atravesó el fondo de la piscina. La parte de la cueva. El lado radiactivo de la cueva. Los murciélagos azules. Cómo salió de las olas, medio desnudo y tiritando. Cómo trepó por el acantilado desde la playa, obligándose a sonreír felizmente para que el enfado no le hiciera hundirse y seguir cayendo. Trepar fue lo más fácil. Se sintió aliviado.

Cuando contaba la historia los chavales se partían de risa. El primer día les siguió la corriente. Disfrutaba haciendo a la gente reír. Pero rápidamente pasó de ser un narrador divertido al objeto de sus burlas.

—¿Tu poder es el de engordarte tanto que te acabas hundiendo en el suelo? —quiso saber Hunter, quien pensaba que era un auténtico humorista—. Así que, qué eres básicamente, ¿Súper Gordo?

A partir de ahí, fue como si se hubiera levantado la veda: de Súper Gordo pasó a ser el chico atravesado, el espeleólogo, el hundidor, el minero, y el más habitual: el taladro humano.

Los chicos no lo pillaban: no era divertido. De verdad que no. No si pensabas en ello. No si te pasabas la noche dando vueltas, si apenas podías dormir porque te preocupaba enfadarte en algún sueño y caer hasta una muerte lenta y agónica.

Hunter también ridiculizó su historia de los murciélagos azules.

—Tío, ¿o debería llamarte taladro humano? Tío, los murciélagos duermen de día y vuelan de noche. ¿Y tus murciélagos azules? Según tú, se despertaron cuando se hizo de día. ¿Cómo crees que pudo ser? Además, nadie los ha visto excepto tú.

—Son azules como el cielo, así que no los verías volando por encima de tu cabeza o a través del agua —explicó Duck, pero no sirvió de nada.

Soltó la mano de la puerta del club. Probablemente era mejor que estuviera cerrado. Se sentía solo, pero quizá la soledad no fuera tan mala como el ridículo.

Duck miró a su alrededor. Se sentía perdido. Era tarde. No había nadie fuera. Antiguamente, sus padres lo habrían castigado durante un año si se hubieran enterado de que merodeaba por las calles de noche.

No había nadie en la plaza. Por la noche era un sitio inquietante. Las tumbas estaban allí. Y la iglesia oscura en contraste con las estrellas. Y los restos quemados del edificio de apartamentos. Había un par de luces encendidas en el ayuntamiento, nadie se molestaba en ir a apagarlas. Las farolas seguían encendidas, aunque algunas se habían quemado, y otras, sobre todo las de la plaza, se habían roto durante la batalla o a manos de los vándalos.

La plaza se había convertido en un lugar de fantasmas, de fantasmas y sombras alargadas.

Duck se dirigió cansinamente de vuelta a su casa. Por llamarla de alguna manera. Tenía que pasar por delante de la iglesia, que al menos estaba a oscuras. La iluminaban solamente en las noches de reuniones porque el sistema de iluminación original no había sobrevivido. Las luces se extendían desde el ayuntamiento con un alargo, y alguien solía acordarse de desenchufarlo cuando habían terminado.

Los escombros, algunos de ellos trozos enormes de mampostería, bloqueaban la acera de la iglesia. Nadie la había limpiado jamás. Y probablemente nadie lo haría. Duck caminaba por la calzada, ya que desconfiaba de las sombras que se formaban a cada lado.

Oyó un ruido como de un correteo en la iglesia. Probablemente era un perro. O ratas.

Pero entonces, un susurro apremiante lo llamó:

—¡Oye, oye, Duck!

Duck se detuvo. La voz procedía de la iglesia.

—¡Tío! —susurró más alto.

—¿Qué? ¿Quién es? —preguntó Duck.

—Soy yo, colega. Hunter. Baja la voz. Me matarán si me encuentran.

—¿Qué? ¿Quién?

Reticente, muy reticente porque se esperaba alguna clase de truco, Duck cruzó la calle.

Hunter estaba agachado tras unos escombros que aún aguantaban parte de una vidriera. Se puso en pie cuando Duck se acercó, por lo que vio su rostro iluminado. No parecía que planeara una travesura. Parecía asustado.

—¿Qué pasa? —preguntó Duck.

—Ven aquí, colega, para que nadie pueda vernos.

Duck trepó por los escombros, pelándose la espinilla al hacerlo.

—Vale —dijo Duck en cuanto entró en el escondrijo de escombros de Hunter—. ¿Qué?

—¿Puedes conseguirme algo, tío? No he pillado nada de cenar.

—Esto… ¿qué?

—Tengo hambre.

—Todo el mundo tiene hambre. Yo me he bebido un tarro de salsa de carne para cenar.

Hunter suspiró.

—Me muero de hambre. No he pillado cena. Casi no he comido. Intentaba guardarme algo.

—¿Qué haces aquí?

—Zil. Los normales y él me persiguen.

Duck decidió que o bien le estaban gastando una broma muy elaborada, o se había metido en el sueño loco de otra persona.

—Tío, si estás aquí para meterte conmigo, acaba ya.

—No, tío. Ni de coña. Siento mucho todo eso, ya sabes, lo de tomarte el pelo y todo eso. Solo quería seguirles la corriente, ¿sabes?

—No. No sé de qué me hablas, Hunter.

El chico dudó. Parecía como si fuera a ponerse gallito, pero entonces se derrumbó. Se dejó caer sentándose en el suelo. Duck se arrodilló torpemente a su lado. La incomodidad aumentó cuando oyó que el chulito gimoteaba: Hunter estaba llorando.

—¿Qué ha ocurrido, tío? —preguntó Duck.

—Zil. Ya conoces a Zil, ¿no? Nos estábamos peleando. El tío se ha vuelto totalmente loco. Ha intentado matarme con un atizador. Así que ¿qué se suponía que tenía que hacer?

—¿Qué has hecho?

—Yo tenía razón —gimió Hunter—. Yo tenía razón. Pero no le he dado a Zil porque Harry se ha acercado corriendo. Se ha metido entre nosotros.

—Vale…

Hunter volvió a gimotear.

—No, tío. No vale. Harry ha caído, ha caído al suelo. Yo ni siquiera le apuntaba, no ha hecho nada. Tienes que ayudarme, Duck —le suplicó Hunter.

—¿Yo? ¿Y por qué yo? Lo único que haces es meterte conmigo.

—Vale, vale, es verdad —reconoció Hunter. Había dejado de llorar. Pero su voz era aún más apremiante, si cabe—. Pero mira, nosotros estamos en el mismo bando.

—Esto… ¿qué?

—Somos raros, tío. No lo pillas, ¿no? —La irritación ayudaba a Hunter a controlarse. Dejó de gimotear—. Tío, Zil se dedica a reunir a los normales para atacarnos. A todos nosotros.

Duck meneó la cabeza, confundido.

—¿De qué me hablas, tío?

Hunter lo agarró fuerte del brazo.

—Somos nosotros contra ellos. ¿No lo pillas? Los raros contra los normales.

—No puede ser —se burló Duck—. En primer lugar, yo no le he hecho daño a nadie. En segundo lugar, Sam es raro y Astrid es normal, igual que Edilio. ¿Así que por qué dices que todos intentan atacarnos?

—¿No crees que serás el siguiente? —sugirió Hunter, sin responderle del todo—. ¿Crees que estás a salvo? Pues vale. Vete. Huye a casa. Finge que todo va bien. Somos nosotros contra ellos. Ya lo verás, cuando seas tú el que te escondas de ellos.

Duck se zafó de Hunter.

—Voy a ver si puedo traerte algo de comer, tío. Pero no me voy a meter en tus líos.

Duck bajó de los escombros y volvió a la calle.

Las palabras que le siseó Hunter lo persiguieron.

—Son los raros contra los normales, Duck. Y tú eres un raro.

Jack sudaba como si estuviera en una sauna. Le dolía la pierna. Le dolía mucho.

Pero le preocupaban más los cables.

Los cables.

Brianna nunca los vería. Vendría corriendo, tan rápida como una bala. A esa velocidad se daría contra los cables y quedaría hecha pedazos. Como un rallador con una cuña de queso suizo.

La imagen quedaba dolorosamente clara en la mente de Jack.

Veía a Brianna golpeándose contra los cables. Cortada por la mitad. Las piernas corriendo aún unos cuantos pasos antes de darse cuenta de que ya no transportaban el cuerpo.

—Quita los cables —dijo Jack.

Las palabras salieron de su boca antes de que supiera que lo harían. No lo tenía planeado. Lo soltó así sin más.

Nadie lo oyó excepto Diana.

Jack la miró y le pareció que esbozaba una sonrisa.

Pero Drake estaba ocupado y Caine estaba con una de sus peroratas, así que ninguno de los dos lo oyó.

Jack apartó las manos del teclado.

—Tenéis que cortar los cables —dijo Jack mientras se le trababan las palabras.

Caine se quedó inmóvil. Drake dio la vuelta bruscamente.

—¿Qué? —exigió Drake.

—Bajad los cables o…

El látigo aterrizó en su cuello y espalda. Como la herida de bala, pero mucho peor porque le dio en un trozo de piel más sensible.

Drake enroscó el látigo para volver a atacar, pero Caine gritó:

—¡No!

Drake parecía dispuesto a ignorar la orden, pero se contentó con enroscar su tentáculo alrededor del cuello de Jack. Apretó, y Jack sintió que la sangre se le subía a la cabeza.

Caine se acercó hasta él y preguntó en un tono razonable:

—¿Qué problema hay, Jack?

—Los cables. —A duras penas lograba articular los sonidos—. No me gusta lo que estáis haciendo.

Caine parpadeó. Estaba sinceramente perplejo. Miró a Diana en busca de una explicación.

Diana suspiró.

—Amor adolescente —explicó—. Parece que Jack ya pasa de mí. Otra chica interpreta el papel principal en los sueños vergonzosos de Jack.

Caine se rio sin creérselo.

—¿Te mola Brianna?

—Yo no… no es que… —Jack tartamudeó las palabras.

—Ah, vamos, Jack. No seas idiota —lo intentó convencer Caine—. Suéltalo, Drake, Jack se está descentrando. Se le está olvidando lo importante.

Drake retiró el tentáculo, y Jack respiró hondo. El cuello y la espalda le escocían tanto que se olvidó de la herida menor en el muslo.

—Jack, Jack, Jack. —Caine parecía un maestro decepcionado—. A veces pasan cosas malas, Jack, tienes que aceptarlo.

—Brianna no —insistió Jack.

El chico vio que el rostro de Caine se enrojecía, era una señal de advertencia. Pero sabía que Caine lo necesitaba. Estaba seguro de que Caine no lo mataría, por muy furioso que se pusiera. Puede que Drake se dejara llevar por la rabia, pero Caine no.

—¿Tú crees que ella te defendería? —preguntó Caine—. Vendrá aquí a toda velocidad, igual con un arma, y disparará a quien vea, Jack. Ahora, vuelve al trabajo y deja que yo me encargue de tomar las decisiones importantes.

Jack volvió al teclado. Se dispuso a apoyar las manos en las teclas. Pero no podía. Se quedó paralizado con las yemas de los dedos a medio centímetro de las teclas.

Brianna no. Ella no. Así no.

—Podría hablar con ella —insistió Jack—. Igual podría conseguir que se pusiera de tu parte.

—Déjame que me encargue de esto —suplicó Drake—. Te garantizo que volverá al trabajo.

—Dale, Drake. Tortúralo para que lo haga —intervino Diana—. Nunca sabrás si se ha enfadado tanto como para llenar esta sala de radiación hasta que se te empiece a caer el pelo.

Eso no se le había ocurrido a Jack. Pero ahora sí. Diana tenía razón, realmente nunca sabrían lo que estaba haciendo.

Caine volvía a mordisquearse el pulgar, lo que solía hacer cuando estaba frustrado.

—Drake, corta los cables. Jack, averigua cómo apagar las luces de Perdido Beach o no solo ordenaré a Drake que vuelva a poner los cables, sino que te azote hasta que esté demasiado cansado para levantar el brazo.

Jack ocultó cuidadosamente el sentimiento de triunfo.

Drake iba a oponerse, pero Caine lo interrumpió:

—Hazlo, Drake, hazlo.

Jack sintió que lo invadía una sensación cálida. Sintió algo que no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Aún notaba un dolor punzante en el cuello y la espalda, y no había logrado olvidarse del dolor en la pierna. Pero el dolor aparecía después de otra sensación que no sabía muy bien cómo denominar.

Había tomado la iniciativa para proteger a otra persona. Puede que Brianna nunca lo supiera, pero acababa de asumir un gran riesgo por ella. De hecho, había arriesgado su vida por ella.

—Nuestro pequeño informático se hace mayor —dijo Diana arrastrando las palabras.

Jack volvió a teclear.

—Pero sigue siendo tan ingenuo… —añadió la chica.

La palabra «ingenuo» molestó vagamente a Jack. Sabía más o menos lo que quería decir, pero acababa de entrar en el directorio que necesitaba, y tenía comandos que aprender, y secuencias que descifrar.

VEINTITRÉS
18 HORAS, 7 MINUTOS

—TENDRÁN A ALGUIEN en la puerta —señaló Sam—. Está a la vuelta de la esquina. Para aquí.

Edilio frenó, y los otros dos vehículos se detuvieron detrás de ellos. Dekka llevaba a Orc y Howard en un monovolumen de grandes dimensiones. Un puñado de soldados de Edilio iba en un tercer coche. Eran todos los que Sam había conseguido reunir. Había intentado convencer a otros, pero estos eran los que habían querido venir al enterarse de que iban a pelearse con Caine y Drake.

El temor a Caine, y sobre todo a Drake, era muy profundo en Perdido Beach.

Sam se volvió en el asiento para ver a Brianna y Taylor que estaban detrás.

—Vale, chicas, nuestro problema es el siguiente: necesito saber dónde están los matones de Caine. Me imagino que habrá dejado al menos un par de chavales en la puerta de entrada. Armados, claro. Tendrán instrucciones de disparar a cualquiera que baje por esta carretera.

—Puedo saltar y rebotar antes de que puedan dispararme —afirmó Taylor, aunque no muy entusiasmada.

—Sam, yo puedo atravesar la puerta, darme una vueltecita por las instalaciones y volver en treinta segundos —afirmó Brianna—. Es probable que ni siquiera me vean.

—Si vas tan rápida que no te ven, ¿cómo los verás a ellos? —preguntó Edilio.

Brianna señaló su cara.

—Tengo ojos rápidos, Edilio, ojos muy rápidos.

Tanto Sam como Edilio sonrieron. Pero no duró mucho.

—Vale, escúchame, Brianna —empezó Sam—: no te acerques a ningún sitio que no sea la puerta. No es una sugerencia, te lo ordeno.

—Puedo hacerlo en nada —protestó Brianna.

—Brisa, escúchame bien: no entres en la central.

Brianna hizo un mohín.

—Tú mandas, jefe.

—Vale… ve…

Sam se detuvo al percatarse de que hablaba al aire.

—Ya se ha ido —comentó Edilio—. Esa chica no es de las que se esperan.

—Yo también puedo ayudar.

Taylor parecía un poco resentida.

—Tendrás tu oportunidad —la tranquilizó Sam.

Dekka bajó del monovolumen.

—¿Has enviado a Brisa?

—Sí. Debería volver en un segundo —respondió Edilio.

—Yo estoy lista. ¿Eso de conducir con Orc detrás? Uf, el tío se tira pedos sin parar —se quejó Dekka.

—¿Por el repollo? —aventuró Taylor.

—En un segundo. Ya conoces a Brianna —volvió a decir Edilio.

Los cuatro esperaron. Sam mantenía los ojos fijos en la carretera, aunque en realidad no pudiera verla volver.

—Está tardando —comentó Taylor—. Es decir, para ser ella.

Nadie añadió nada. Nada cuando pasaron dos minutos. Y luego tres. Cinco interminables minutos.

—Ay, Dios mío —susurró entonces Dekka—. Brianna…

Cerró los ojos; parecía estar rezando.

—Tendría que haber vuelto ya —jadeó Sam—. Si es que vuelve.

Sintió que se le revolvía el estómago. Que le dolían hasta los huesos.

Lana notaba que el terror crecía en su interior. Estaba preparada. Sabía que se estaba acercando.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Cookie, que sin duda también notaba algo, pero solo los fantasmas, no el mal vivo y furioso que ahora estaba tan cerca.

—Era un pueblo minero —respondió Lana—. Mineros de oro, como del siglo XIX o así.

—¿Vaqueros y tal?

—Creo que sí.

Atravesaron el pueblo fantasma, el lugar decadente y ruinoso que sin duda alguien soñó que se convertiría en una metrópolis. La mayoría de las minas dejaron de funcionar en el siglo XIX.

Aún se detectaba cuál había sido la calle principal. Y Lana pensó que si te fijabas bien, serías capaz de descubrir qué pilas de madera formaban el hotel, el bar, la ferretería o lo que fuera. Por aquí y por allá aún se alzaba un muro endeble o una chimenea desvencijada con los contornos plateados. Pero la mayoría de los tejados se habían derrumbado tiempo atrás, y las fachadas de las tiendas se habían hundido. Puede que fuera un terremoto o algo así lo que hizo caer las estructuras debilitadas. O quizá solamente el paso del tiempo.

Solo un edificio parecía más o menos intacto, el almacén tosco donde Jim el Ermitaño ocultó su fundición de oro a gas y su camioneta.

—Vamos para allá.

Lana señaló con la cabeza en dirección a aquella estructura.

Pero su mirada iba más allá del almacén, en dirección al sendero que conducía a la ladera de la colina. Sabía que tendría que recorrer aquel sendero, subir por la colina hasta el pozo de la mina, y sacar las llaves del bolsillo del minero momificado.

La idea no le entusiasmaba. Estar aunque fuera todavía a cierta distancia de la criatura del pozo de la mina le inundaba de sombras el alma. La sentía allí arriba, a la Oscuridad, y tenía la sensación terrible de que ella también notaba su proximidad.

¿Sabía la Oscuridad que ella se estaba acercando?

¿Sabía el porqué?

¿Lo sabía? ¿Seguro?

—Sé por qué estoy aquí —afirmó Lana—. Lo sé.

—Claro…

Cookie parecía pensar que le estaba replicando.

Patrick estaba callado, acobardado. Él también se acordaba.

Llegaron al almacén. Lana revisó el depósito de propano. Un indicador marcaba que estaba medio lleno. Con eso debería bastar.

Lana se arrodilló y analizó el soporte del depósito. Iba apoyado en una especie de armazón de acero, oxidado, pero no estaba atornillado al suelo: el balancín descansaba sobre la tierra. Bien.

—Lo que tenemos que hacer, Cookie, es meter este depósito en esa camioneta. Conseguiré las llaves enseguida. Haremos marcha atrás con la camioneta hasta donde está el depósito. Pero primero veamos cómo va todo esto, ¿eh?

—Lo que tú digas, curandera.

Lana apretó la pierna contra el borde inferior del depósito, con lo que vio que llegaba hasta la parte superior de su muslo. Se dirigió hasta la camioneta y comparó con la altura de la puerta trasera.

Bien, bien. Eran más o menos de la misma altura. Puede que el depósito fuera cinco centímetros más bajo, lo que significaba que habría que levantarlo. Levantarlo y empujarlo. Pero habría un sistema, tenía que haberlo, porque Jim el Ermitaño tenía que cargar el depósito en su camioneta para rellenarlo.

—Cookie, busca una caja de herramientas.

Pero primero lo más importante. Se aseguró de que la boca estuviera cerrada.

Entonces rebuscó en la caja de herramientas que localizó Cookie hasta encontrar una llave inglesa que se ajustaba al tubo del depósito. El cierre de la manguera con el depósito estaba atascado.

—Déjame intentarlo —sugirió Cookie.

El chico pesaba dos veces por lo menos más que Lana. El cierre cedió.

Lana señaló las vigas. Una cadena pesada colgaba de una serie de poleas. Había un gancho en el extremo de la cadena, y un cerrojo en el armazón del depósito de gas.

—Jim tenía que rellenar el depósito de vez en cuando. Así era como metía el depósito en su camioneta.

Cookie tiró del gancho hacia abajo. La cadena resonó y se corrió fácilmente, rodando a través de la polea bien engrasada.

Cookie se subió con esfuerzo al armazón y enganchó el gancho al cerrojo.

—Vale, bien. Ahora voy a buscar la llave —informó Lana.

Algo en su tono de voz debió de preocupar a Cookie.

—Bueno… esto… curandera… deberíamos ir contigo. Patrick y yo. No es un sitio seguro.

—Ya lo sé. Pero si algo sale mal, quiero saber que tengo a alguien de confianza para cuidar de Patrick.

No era lo que tenía que decir si su objetivo era tranquilizar a Cookie. El chico abrió mucho los ojos, y le temblaba la barbilla.

—¿Qué va a salir mal?

—Probablemente nada.

—Vale, tengo que ir contigo.

Lana apoyó la mano en su gran antebrazo.

—Cookie, confía en mí.

—Al menos cuéntame cuál es el problema —suplicó el chico.

Lana dudó. En buena medida deseaba que Cookie y Patrick la acompañaran hasta la entrada de la mina. Pero le preocupaba Patrick. Y más aún, le preocupaba lo que pudiera sucederle a Cookie.

Antes Cookie era un matón grande y tonto, una especie de Orc de segundo grado. Seguía sin ser precisamente un genio. Pero su corazón se había visto transformado por los días de sufrimiento, y la maldad que pudiera haber en él había desaparecido. Ahora, en Cookie, había como una especie de pureza: a Lana le parecía tan inocente… Un encuentro con la Oscuridad podría poner fin a todo eso. La criatura de la mina había manchado su alma, y no quería que le pasara lo mismo a su protector confiado y leal.

Lana agarró su bolso y sacó de él una carta, cuidadosamente cerrada dentro de un sobre blanco. Se la entregó a Cookie.

—Mira, si me ocurre algo, llévale esto a Sam o a Astrid, ¿vale?

—Curandera… —dijo; se mostraba reacio a cogerla.

—Cookie. Cógela. —Se la puso en la mano y cerró los dedos del chico en torno al sobre—. Bien. Ahora, escúchame, necesito que hagas algo más mientras no estoy.

—¿El qué?

Lana se obligó a sonreír.

—Tengo tanta hambre que podría comerme a Patrick. Busca por este vertedero a ver si encuentras algo de comer. Volveré dentro de quince minutos.

Lana se volvió hacia la puerta y se sumergió en la noche antes de que Cookie pudiera replicar nada más.

La chica metió la mano en su bolso y palpó la empuñadura fría de plástico de la pistola. La sacó y la llevó colgando a un lado.

Iba a conseguir la llave del minero muerto. Si el líder de la manada se presentaba para detenerla, le dispararía.

Y si… si no conseguía salir de la cueva, si resultaba que cada vez se adentraba más y más, hacia la Oscuridad, incapaz de resistirse, entonces…

Taylor no era Brianna. Brisa se consideraba una súper heroína. Taylor sabía que no era más que una chica. Como cualquier otra chica, solo que con la extraña habilidad de pensar en un lugar y aparecer allí en un instante.

Y ahora Brianna tardaba mucho en volver. Brisa nunca tardaba. Brianna no sabía llegar tarde.

Algo le había sucedido.

Así que era el turno de Taylor. Lo sentía, lo sabía. Pero Sam no se lo pedía. Estaba ahí de pie mirando hacia la carretera, como si quisiera provocar que Brianna apareciera.

Dekka estaba más preocupada de lo que Taylor la había visto nunca. Normalmente, Dekka era como una roca, pero se había agrietado un poco.

Edilio mantenía la cara de póquer: miraba al frente, esperando órdenes. Paciente.

Nadie quería presionar a Sam. Pero todos sabían que cada minuto que pasaba, más costaba actuar.

Dependía de Taylor. Sam no quería enviarla. Así que dependía de ella.

Haría cualquier cosa por Sam. Cualquier cosa. Le parecía que debía de estar enamorada de Sam, aunque él era mayor y estaba totalmente loco por Astrid.

Sam salvó la vida a Taylor. Salvó su cordura.

Caine decretó que los raros que no cooperaran en Coates debían mantenerse bajo control. Se dio cuenta de que la mayoría de los poderes parecían centrarse en las manos de los chavales, y actuó de manera rápida y decidida con ayuda de Drake.

Lo llamaban «meter cemento». Consistía en meter las manos de los chavales en un bloque de cemento. Cada bloque pesaba casi veinte kilos. Solo por el peso de los bloques los chavales ya quedaban inútiles. Al principio, los esbirros de Caine les daban de comer de platos en el suelo, como si fueran perros. Taylor y los demás, incluidas Brianna y Dekka, lamían cuencos de cereales y leche como si fueran animales.

Entonces estalló el conflicto entre los chavales que quedaron a cargo de Coates mientras Caine iba a apoderarse de Perdido Beach.

Empezaron a alimentarlos cada vez menos. Y luego dejaron de hacerlo. Taylor había comido hierbas que salían de entre la grava.

Sam era el motivo por el que no estaba muerta.

Se lo debía. Todo.

Incluso, se le hizo un nudo en la boca del estómago al percatarse, la vida que le había devuelto.

—Ahora mismo vuelvo —dijo.

Antes de que Sam o cualquiera de los otros pudieran hablar, había desaparecido. Llegó hasta el final de la carretera para ver la puerta, no muy lejos, no tan lejos como era capaz de teletransportarse.

Estaba con Sam, Edilio y Dekka, y un milisegundo más tarde estaba sola en la oscuridad, y ya no divisaba a sus amigos detrás de ella.

Era como cambiar de canal en el televisor. Solo que estaba dentro de la tele.

Taylor respiró entrecortadamente. La puerta quedaba tan solo a cuarenta y cinco metros de distancia. La central nuclear iluminada intimidaba más adelante.

Esperarían que saltara a la caseta o directamente a la central. Pero no haría ninguna de esas dos cosas.

Medio segundo más tarde estaba en la ladera encima de la caseta. Tropezó porque se había materializado en una cuesta empinada, pero consiguió no caerse. Miró rápidamente a su alrededor, no vio a nadie y saltó hasta un punto ensombrecido detrás de un camión de reparto aparcado a un lado de la puerta.

—¡Ah!

Un grito de sorpresa, y Taylor supo que había elegido mal.

Dos chavales, dos de los matones de Drake, ambos armados con rifles, estaban allí mismo, a su lado, escondidos tras el camión. Esperando emboscados.

La sorpresa frenó su capacidad de reacción. Taylor lo percibió en sus miradas.

—Demasiado lentos… —musitó.

Los chicos gritaron, giraron sus armas, pero ella ya había desaparecido.

Volvió a aparecer a menos de un metro de Sam, que seguía mirando la carretera.

—Taylor, ¿qué estás haciendo? —le preguntó.

No se había dado cuenta de que se había ido. Ella se rio aliviada.

—Dos chavales con armas detrás de un camión grande, pasada la puerta, a la izquierda. No creo que haya alguien vigilando la caseta. Es una emboscada. Si fuerais hacia la caseta, estos chavales podrían dispararos por detrás. Me han visto.

Ahora le tocaba a Sam asombrarse un poco.

—Tú…

—Sí…

—No deberías…

—Tenía que hacerlo. Y mira, no he visto a Brianna por ninguna parte.

—Subíos —ordenó Sam, subiéndose de un salto al jeep—. ¿Dekka?

—Ya voy —dijo Dekka, echando a correr hacia su propio vehículo.

Edilio gritó a sus chicos que se subieran también.

—¡Gracias! —exclamó Sam por encima del hombro.

Taylor se sintió increíblemente feliz por aquella sola palabra de reconocimiento.

—Podría… —empezó, sin desear realmente que Sam accediera.

—No —la cortó el chico—. Y evita llamar la atención. —Y a continuación indicó a Edilio—: Ve directo hasta la puerta, pero detente antes de alcanzarla. Tenemos que movernos con rapidez, antes de que decidan qué hacer. Pero, recordad, habrá otro chaval más ahí fuera. El que Taylor no ha visto.

—Sip —dijo Edilio—. Estamos listos para eso.

Taylor se preguntaba de qué estaba hablando, pero no era el momento de hacer preguntas.

El jeep giró la curva a toda velocidad y bajó a toda pastilla por la colina hasta la puerta. Edilio pegó un frenazo. Al monovolumen de Dekka le costó no abalanzarse encima. El tercer vehículo los seguía más despacio.

Sam salió de un salto. Dekka salió de su coche mientras aún seguía en marcha.

Ambos bajaron disparados por la colina.

Taylor oyó que Sam gritaba instrucciones a Dekka. Unos segundos después, el camión, que pesaba toneladas de acero, se despegó flotando del suelo.

Taylor vio a los dos matones mirándolo boquiabiertos.

Sam alzó las manos.

—¿Chicos? —Se dirigió a los matones perplejos—. Tal y como yo lo veo, podéis elegir: si soltáis las armas y echáis a correr, viviréis. Pero si apuntáis esas armas hacia mí, arderéis.

Las armas repiquetearon en el pavimento, y los dos chicos levantaron los brazos.

—¿Tenéis algo de comer? —preguntó uno.

Dekka dejó caer el camión otra vez. Hizo un ruido tremendo, estruendoso. Se tambaleó pero permaneció derecho.

—¿Habéis visto a Brianna? —les preguntó Dekka.

—No —respondió el chico.

—Pero si ha intentado ir tras ellos ahí dentro, no volverá a salir.

El otro intentaba parecer duro, pese a tener las manos levantadas.

—Taylor, vuelve a revisar la caseta —le ordenó Sam.

La chica saltó hasta allí. Estaba muy alerta, dispuesta a rebotar en un instante. Pero no vio a nadie dentro.

Fuera, a través de la ventana, vio a los soldados de Edilio saliendo en tropel del último coche, con las ametralladoras preparadas. Howard salió del monovolumen, asustado, arrastrándose. Y despacio, como si fuera un viejo con artritis, salió Orc. Howard dibujaba una sombra diminuta a su lado.

Taylor volvió.

—No hay nadie en la caseta —informó—. Y no está Brianna.

Dekka miró a Sam.

—Si alguien ha hecho daño a esa chica, no saldrá de esta.

—Dekka, tenemos que pensar antes de…

—No, Sam. —El tono de Dekka mostraba de repente una violencia despiadada—. Quien haga daño a esa chica morirá.

Taylor esperaba que Sam pusiera a Dekka en su sitio, pero el chico afirmó:

—Todos la queremos, Dekka. Haremos lo que debemos.

Taylor saltó junto a Dekka y apoyó la mano sobre su fuerte hombro. Dekka estaba temblando.

VEINTICUATRO
18 HORAS, 1 MINUTO

SAM DESEABA QUE Caine saliera a buscarlo. Eso sería lo mejor. Eso sería lo suyo. Una pelea directa, al aire libre. La última vez que tuvieron esa pelea ganó Sam.

Pero Caine no iba a salir.

La lucha acababa de empezar y ya había perdido a Brianna.

Pobre Brisa.

—¿Qué hacemos? —preguntó Edilio.

Estaba junto a Sam. Edilio siempre estaba a su lado, y Sam se lo agradecía mucho. Pero justo entonces, ahí a la sombra de la descomunal central nuclear, deseó que Edilio se callara y lo dejara en paz.

Pero Sam era quien tomaba las decisiones. Perder o ganar. Correcto o erróneo. Vida o muerte.

—Tendría que haberme traído a Astrid —se lamentó—. Se conoce la central mejor que cualquiera de nosotros dos.

—Tienen que estar en la sala de control —propuso Edilio—. Sea lo que sea lo que trame Caine, querrá apoderarse de la sala de control.

—Sí…

—Solo hay dos entradas, por lo que recuerdo. O a través del edificio de la turbina o por atrás, por todas las oficinas. Tendrán las dos cubiertas.

—Sí…

—Los pasillos son más bien estrechos en ambas direcciones. Y si entramos por la sala de la turbina, igual no quieren volverse locos y hacer algo que estropee la central, ¿verdad?

Sam lo miró fijamente.

—Tienes razón. Tiene sentido. Tendría que haberlo pensado. Caine no quiere que se destruya la central.

Edilio se encogió de hombros.

—Oye, tío, que no soy solo tu colega guapo mexicano.

Sam sonrió.

—No eres mexicano, eres hondureño.

—Ah, sí —dijo Edilio muy seco—. A veces se me olvida. —Y continuó, poniéndose otra vez serio—. Caine no ha venido a destruir este sitio. Ha venido a apoderarse de él, a usarlo de alguna manera. El chico no quiere sentarse a oscuras más que nosotros.

—Pero hará lo que haga falta…

—Sí… Si la otra opción es que salga pacíficamente y deje que lo encerremos, o…

Howard se acercó sigilosamente.

—¿Vamos a pasarnos toda la noche aquí o qué? Orc está en plan, oye, o nos ponemos con esto o dejadme irme a casa a dormir.

—Como que me ha parecido que era mejor tomarnos un par de minutos para pensar —gruñó Sam—. Probablemente hemos perdido a Brisa. Pero si prefieres que Orc entre ahí disparado él solo, pues vale.

—No, colega.

Howard se acobardó rápidamente.

Sam apoyó la mano sobre el hombro de Edilio y lo apretó un poco.

—Igual tiene rehenes.

—Sí… mis chicos… Mike y Mickey y Brittney y Josh.

—Vale… mientras lo tengamos claro…

Miró a Edilio a los ojos, que asintió a modo de respuesta.

—Este es mi plan: Taylor salta hasta allí con una pistola y empieza a disparar. Uno, dos, tres disparos, y luego vuelve. Entonces atacamos todos juntos, atravesando la sala de la turbina.

—Sí… atravesando la sala de la turbina —repitió Edilio.

Entonces Edilio se deslizó tranquilamente la mochila del hombro y empezó a rebuscar en su interior. Llamó a un chaval llamado Steve, uno de sus soldados.

—Oye, Steve, colega, ¿dónde está mi barra de Snickers? La tenía aquí mismo en la mochila.

Steve frunció el ceño y se acercó hasta él. Le colgaban los bolsillos de los pantalones militares.

Edilio sacó un arma de su mochila, demasiado grande, demasiado colorida y demasiado de plástico para ser real. La levantó una vez, la situó a la altura de la cintura y disparó.

Un flujo fino de pintura amarilla aguada salpicó casi diez metros.

Y al mismo tiempo que Steve se sacaba dos latas de pintura en espray de los pantalones, apuntó y disparó.

Edilio y Steve pulverizaron en círculo, girando, alcanzando a los chavales, los coches y el follaje.

—¡Ahí! —gritó Sam.

Bug era prácticamente invisible de noche. Pero resultaba mucho menos invisible con la pintura amarilla que le atravesaba el pecho.

Bug echó a correr como si no fuera más que un rayo fluorescente acelerado y danzarín. Huía a todo correr gritando:

—¡Abrid la puerta, abrid la puerta!

Dekka adoptó la posición de ataque.

—Haz que parezca algo, pero no demasiado… —susurró Sam.

De repente Bug tropezó. La gravedad había dejado de existir, pero salió a trompicones del campo creado por Dekka, recuperó el paso y alcanzó la puerta.

—Bien… —dijo Sam.

La puerta se abrió, y Bug se escabulló en la oscuridad interior.

—¿Crees que lo ha oído? —preguntó Edilio.

—Sí. Debe de estar soltándoselo a Caine ahora mismo. Así que entremos con fuerza y rapidez.

—¿Cómo? —preguntó Edilio.

—Atravesando la pared —dijo Sam muy serio—. ¡Howard, Orc! —gritó. Señaló la puerta de la sala de la turbina, que Bug había cerrado de golpe—. Sacad esa puerta. Edilio, coge a tu mejor chaval y ve con ellos. Haced mucho ruido. Que parezca que somos muchos. El resto que venga conmigo.

—Mucho ruido… —repitió Edilio, preocupado.

Sam apretó el hombro de Edilio.

—Si alguna vez tuviera un colega mexicano, ese serías tú.

—Sí, claro.

—¿Listo?

—No.

—Pues vamos —y Sam añadió, gritando—: ¡Vamos!

Corrieron hacia la puerta por la que había entrado Bug. Atravesaron el aparcamiento corriendo como locos. Iban Edilio, Steve y otro soldado más, medio empujando a Orc por delante de ellos mientras Howard se deslizaba estratégicamente hacia atrás para permanecer a una distancia de relativa seguridad.

Sam, Dekka y los soldados restantes los siguieron hasta que se desviaron, girando hacia la izquierda y corriendo en torno al edificio.

Taylor se quedó atrás con dos chavales que vigilaban la retaguardia.

Orc corría directo hacia la puerta. Arremetió contra ella como un toro, a toda velocidad, sin pensar en nada. El ruido del impacto resonó por todo el parking.

La puerta de metal se abolló, pero no cedió. Orc retrocedió y la golpeó con su pie de piedra. Se cayó de espaldas, pero la puerta se abrió de golpe. Salieron disparos del interior.

Orc permaneció echado. Los otros se escondieron en un lateral.

Edilio empezó a disparar a través del pasillo, lo que generó un estruendo ensordecedor. El destello de la boca del arma era como una luz estroboscópica.

Sam y Dekka corrían en otra dirección, pegados a la pared.

—Por aquí, me parece —indicó Sam, jadeando.

Los dos se apartaron del muro y Sam alzó las manos.

Un fuego verde abrasador explotó desde sus palmas alzadas. La pared de ladrillo brilló con una luz roja. Casi de inmediato, la mampostería empezó a resquebrajarse, y Dekka se puso manos a la obra: la gravedad bajo la pared dejó de existir.

La pared empezó a resquebrajarse y salían fragmentos de mortero y piedra volando por los aires. Algunos de los trozos más pequeños prendían fuego y se quemaban al ascender. La pared se estaba abriendo, pero demasiado despacio.

—¡Orc! —gritó Sam.

El chico monstruo se puso en pie y se acercó rápidamente.

—¡Dekka, apártate! —exclamó Sam.

La luz verde se apagó, la gravedad volvió con una lluvia de tierra y grava, y Orc la atravesó, golpeando la pared debilitada con uno de sus hombros enormes. El bloque de hormigón se hundió como la tapa de masa hundida de un pastel.

Orc se apartó, volvió a arremeter y atravesó la pared. Sam corrió tras él, pero a diferencia de Orc no era inmune al calor que él mismo había generado. Fue como entrar corriendo en un horno. Se rozó contra un trocito de ladrillo al rojo vivo y aulló de dolor.

Entonces se quedó parado.

Dentro, detrás de la pared de hormigón, no estaba la sala de control. En vez de entrar en la sala de control y pillar a Caine desprevenido, estaba en una sala exterior repleta de archivadores metálicos anticuados.

El plan había fracasado. La distracción había resultado inútil.

Dekka estaba justo detrás de él.

—Vaya con el elemento sorpresa… —se quejó.

Pero Sam se dijo que no era hora de lamentarse, aunque era un momento amargo. Si los hubieran sorprendido, podrían haber salvado vidas. Si los hubieran sorprendido, podrían haber rescatado a los rehenes.

—La siguiente pared tendría que ser más fácil —comentó Sam—. ¡Cúbrete!

Dekka saltó tras una hilera de archivadores mientras Sam atacaba la pared interior. La temperatura en la sala de archivo pasó de sofocante a peligrosa en cuestión de segundos.

La luz de Sam hizo arder la pintura y las placas de construcción en cuestión de segundos, pero detrás, en el interior de la pared, había una barrera de metal gris mate.

—¡Es un escudo antirradiación! —gritó Sam a Dekka—. De plomo.

El plomo se fundía rápidamente al tacto del fuego persistente de Sam. El plomo líquido resbalaba por la pared y se extendía formando un charco, inflamando al instante cualquier cosa que tocara.

En la sala de archivo hacía demasiado calor para cualquiera. Ya no quedaba aire, y Sam estaba atontado, descentrado, se olvidaba de lo que estaba haciendo.

—¡Orc, agárralo! —gritó Dekka lanzándose otra vez hacia fuera, respirando entrecortadamente.

Sam sintió que lo elevaba por los aires. Curiosamente, era agradable. Fuera, el impacto del aire frío en la cara le hizo volver de golpe a la realidad.

Miró a su derecha. Los disparos mantenían despejada la puerta de la sala de la turbina. Edilio estaba apoyado contra la pared pero no podía hacer nada salvo recargar y seguir disparando a ciegas. Había ordenado a sus soldados que se resguardaran detrás de los coches aparcados.

El ataque estaba fracasando.

Sam se puso en pie combatiendo las náuseas y el mareo. Volvió a mirar hacia la pared. Podía disparar a través de la pared exterior, a través de la sala externa, y golpear el escudo de plomo. Pero su luz mortal se difuminaba a esa distancia. Y no le quedaba espacio para pasar el soplete adelante y atrás y abrir el agujero.

Sam alzó las manos y dio rienda suelta a su poder. La protección de plomo se fundió rápidamente. Pero Sam sabía que actuaba demasiado tarde. Era demasiado tarde para sorprenderlos. Demasiado tarde.

Y al final, fue demasiado poco.

Un agujero rojo del tamaño de la tapa de una boca de alcantarilla goteaba plomo fundido como si fueran lágrimas.

Entonces una voz familiar exclamó:

—¡Sam!

El chico la ignoró.

—¡Sam, dentro de tres segundos voy a meter a uno de mis rehenes por este agujero que has hecho! —gritó Caine—. ¡Uno!

Sam abrió el agujero todo lo que pudo, concentrándose en los bordes, fundiendo el plomo.

—¡Dos!

Sam se dijo que no podía parar.

Pero si no paraba, no le cabía ninguna duda, ninguna, de que Caine haría efectiva su amenaza. Caine podía arrojar a uno de los rehenes por el agujero abrasador que Sam estaba perforando.

El chico dejó caer las manos y la luz se apagó.

—¡Mucho mejor! —gritó Caine.

—¡Sal ahora, Caine, y puede que te deje marchar sano y salvo! —exclamó Sam poniéndose gallito.

—Lo que pasa, hermano, es que tengo a dos de los tuyos. ¡Pegad un grito, chavales!

—¡Soy, yo, Sam, Mike Farmer! Mickey también está aquí. Y Britt est… está herida.

Sam lanzó una mirada a Dekka. Ella se le devolvió, impertérrita. Caine decía que tenía dos rehenes. Así que contaba con que Brittney estaba muerta.

Y no mencionaba a Brianna. Brisa no era su rehén.

Y Sam también se dio cuenta de que Mike tampoco la había contado. Así que al menos no yacía derrotada en aquella sala.

Los disparos en la puerta habían cesado. Edilio seguía dispuesto, pero no sabía qué hacer a continuación.

—Déjalos marchar, Caine —propuso Sam, cansado.

—No creo que vaya a hacer eso…

Sam se mesó el cabello, desbordado por la frustración.

—¿Pero qué quieres? —preguntó Sam—. ¿Qué te crees que estás haciendo?

—¡Tengo la central nuclear, eso es evidente! ¡Ha sido una estupidez por tu parte perderla, Sam!

El chico no tenía respuesta para eso.

—¡Lo que voy a hacer, Sam, es apagar la central de Perdido Beach!

—¡Si haces eso, tú también te quedarás sentado en la oscuridad!

—Eso te crees, ¿verdad? —Caine se rio—. Pero resulta que no es verdad. Parece que podemos apagar algunas partes de la red desde aquí y no afectar a otras.

—Creo que es un farol, Caine. He visto la sala de control. Tardarías una semana en entenderla.

Caine tenía la risa fácil.

—Ay, tío, en eso tienes razón, hermano. Oye, igual hasta tardaba un mes. Y a Diana no se le dan mejor los cacharros. Y Drake, bueno, ya conoces a Drake. Pero…

Sam sabía qué venía a continuación. Cerró los ojos y dejó caer la cabeza.

—Por suerte, nuestro amigo mutuo Jack el del ordenador, que está aquí, como que ya lo tiene controlado. De hecho… ¿cómo te va, Jack? ¿Ya lo tienes?

Se oyó un murmullo, apenas audible. Entonces, Caine volvió a burlarse:

—Adivina qué, Sam.

Sam se negó a contestar.

—Jack dice que las luces se acaban de apagar en Perdido Beach.

Caine soltó una risotada alocada y triunfal.

Sam cruzó una mirada con Taylor, que se teletransportó hasta él.

—Compruébalo…

La chica asintió y desapareció.

—¿Envías a Brianna a comprobarlo? —preguntó Caine—. ¿O a Taylor?

Sam no dijo nada y esperó.

Taylor volvió a saltar al lado de Sam.

—He saltado hasta una curva de la carretera donde se ve la ciudad.

—¿Y?

VEINTICINCO
17 HORAS, 54 MINUTOS

DUCK ESTUVO PELEÁNDOSE consigo mismo durante todo el camino de vuelta a casa. Se decía que el problema de Hunter no era problema suyo. Vale, puede que ahora él también fuera un raro como Hunter ¿y qué? Tenía un poder estúpido e inútil… ¿entonces por qué tenía que compartir el sufrimiento de Hunter?

Aquel chico era un imbécil. Y toda la gente que a Duck le gustaba era normal. La mayoría. Le gustaba Sam, claro, como así a lo lejos. Pero, tío, ¿cómo iba a tomar partido en una pelea si ni siquiera sabía lo que estaba sucediendo?

No obstante, no le gustaba la idea de dejar a Hunter oculto y hambriento en los escombros que había fuera de la iglesia. Le parecía demasiado duro.

Para cuando alcanzó la seguridad relativa de su casa, Duck se había convencido de que no debía hacer nada en un sentido o en otro. Y luego se convencía de lo contrario. Y otra vez volvía a empezar.

Se puso a mirar en los armarios de la cocina. Solo por mirar. Solo por mirar si era siquiera posible ayudar a Hunter.

No había mucho que ver en la cocina. Dos latas de verdura. Un tarro de salsa para perritos calientes, pero ni siquiera de la dulce. Una bolsa medio vacía de harina y algo de aceite. Había aprendido a cocinarse una especie de tortilla asquerosa con la harina y un poco de agua y aceite. Era la comida más popular de la ERA en ese momento, algo que incluso la mayoría de inútiles en la cocina podían llegar a hacerse.

No quería ni plantearse pensar en lo que comerían todos dentro de una semana. Había oído que había comida en los campos, pero nadie quería recogerla si tenía bichos. Se estremeció al pensar en ello.

Pero le pareció que podía pasar sin la salsa para perritos. No es que fuera precisamente buena, pero Hunter parecía bastante desesperado. Y hoy en día la gente se comía cosas que antes les habrían dado arcadas.

Duck tuvo una visión repentina de un perrito auténtico: un perrito de verdad, muy caliente, metido en un bollo blanco y tierno.

La tía de Duck era de Chicago. Y le había hablado de los perritos que preparaban allí. ¿Qué llevaban, como siete ingredientes? Se preguntó si podía recordarlos todos.

Mostaza. Salsa. Cebolla. Tomate.

Se le hacía la boca agua al pensar en ello. Pero también se le habría hecho la boca agua al pensar en un perrito auténtico recubierto de coles de Bruselas.

Duck se decidió. No se trataba de raros contra normales. Se trataba de si podía dejar a Hunter ahí fuera, encogido de miedo durante toda la noche.

No. Le llevaría la salsa y entonces, si Hunter necesitaba un sitio para esconderse, lo dejaría quedarse en el sótano de su casa.

Duck se metió el tarro en el bolsillo de la chaqueta y se adentró de nuevo, muy reticente, en la noche.

Tardó unos pocos minutos en alcanzar la iglesia.

—Hunter, hola, Hunter —llamó susurrando con voz ronca.

Nada.

Estupendo. Perfecto. O sea que al final le habían tomado el pelo.

Se volvió e hizo ademán de marcharse. Pero al doblar la esquina apareció un grupo de siete u ocho chavales. Tardó un segundo en detectar los bates de béisbol.

Zil los lideraba.

—¡Allí hay uno! —gritó el chico, y antes de que Duck pudiera siquiera reaccionar, los siete chicos echaron a correr hacia él.

—¿Qué pasa? —preguntó Duck.

Los chavales lo rodeaban. No podía negar su actitud amenazadora, pero Duck estaba decidido a no darles excusas para que comenzaran a pegarle.

—¿Que qué pasa? —se burló Zil—. El taladro humano quiere saber qué pasa —empujó a Duck—. Uno de los tuyos ha matado a mi mejor amigo, eso pasa.

—Estamos hartos de eso —intervino otro chico.

Varias voces murmuraron mostrando que estaban de acuerdo.

—Chicos, yo no he hecho nada a nadie —musitó Duck—. Yo solo…

No sabía qué decir. Los ojos hostiles a su alrededor se entrecerraron.

—¿Solo qué, raro? —exigió Zil.

—Solo paseo, tío. ¿Te parece mal?

—Buscamos a Hunter —le informó Hank.

—Vamos a patearle el culo.

—Sí. E igual le recolocamos la nariz —añadió Antoine—. Como que tendría mejor pinta si le sobresale de un lado de la cara.

Los chavales se rieron.

—¿Hunter?

Duck se esforzaba por adoptar un tono inocente.

—Sí. El señor microondas. El ruti asesino.

Duck se encogió de hombros.

—No lo he visto, tío.

—¿Qué es eso que llevas en el bolsillo? —exigió Zil—. Tiene algo en el bolsillo.

—¿Qué? Ah, no es nada. Es…

Le asestaron un golpe certero con el bate de béisbol. Duck sintió el golpe en la cadera, donde la salsa colgaba del bolsillo de su chaqueta. Y oyó el ruido sordo del cristal mojado haciéndose añicos.

—¡Oye! —gritó Duck.

Trató de abrirse camino entre ellos, pero no se le movían los pies. Miró hacia abajo sin entender qué pasaba, y vio que se había hundido en la acera hasta los tobillos.

—¡Vale, dejad de ponerme furioso! —gritó desesperado.

—¡Dejad de ponerme furioso! —repitió Zil burlonamente, como si hablara cantando.

—¡Oye tío, se está hundiendo! —gritó uno de los chavales.

Duck estaba hundido hasta media pantorrilla. Atrapado. Miró a un Zil desdeñoso y suplicó:

—Vamos, tío, ¿por qué te metes conmigo?

—Porque eres un ruti infrahumano —le insultó Zil, tras lo cual añadió—: ¿ein?

—Quieres a Hunter, ¿verdad? —continuó Duck—. Pues está ahí dentro, tío, detrás de todas esas cosas.

—Ah, ¿sí?

Zil hizo un gesto con la cabeza hacia su pandilla, y todos juntos treparon por los escombros en busca de su auténtica presa. Alguien, a quien Duck no vio, destrozó la vidriera con su bate.

Duck respiró hondo.

—Pensamientos felices, pensamientos felices… —susurró.

Dejó de hundirse, pero continuaba atrapado. Retorció los pies hacia un lado y el otro, hasta que sacó uno, sin el zapato. El otro salió más fácilmente, y logró quedarse con el zapato.

Entonces salió corriendo.

—¡Oye, vuelve aquí!

—Ha mentido, tío. ¡Hunter no está aquí!

—¡Cogedlo!

Duck corría a toda velocidad, gritando:

—¡Pensamientos felices, pensamientos felices, ja, ja, ja, ja!

Estaba desesperado por mantener la ira bajo control, y obligaba a su boca a sonreír.

Logró cruzar la calle. Ya estaba lejos de la banda, pero no lo bastante como para entrar en su casa y cerrar con llave antes de que lo atraparan.

—¡Ayuda, que alguien me ayude! —gritó.

Al dar el siguiente paso atravesó el suelo.

El paso que dio a continuación rompió el bordillo.

Y con el tercero se hundió en la acera y cayó. Golpeó el pavimento con la barbilla y lo rajó como una roca el cristal.

Volvía a caer por la tierra. Solo que estaba vez boca abajo.

Zil y los demás no tardaron en rodearlo. Le golpearon en la espalda. Por detrás. Ninguno de los dos golpes le dolió. Era como si le dieran con pajitas y no con bates. Entonces ya no le alcanzaron porque había atravesado el cemento y seguía hundiéndose en la tierra.

—Tacha un muti —oyó Duck que Zil se pavoneaba.

Y a continuación:

—¿Qué ha pasado, tío?

—Se han apagado todas las luces —dijo alguien asustado.

Alguien maldijo también asustado, y se oyeron pasos corriendo.

Duck Zhang, boca abajo en la tierra, seguía hundiéndose.

Mary yacía en la cama, a oscuras, pasándose las manos por el vientre. Notaba la grasa que había allí. Pensaba que bastarían unas pocas semanas de dieta. Quizás. Y entonces lo habría conseguido. Fuera lo que fuera lo que quisiera.

La botella de agua junto a su cama estaba vacía. Mary se bajó lentamente. Abrió la puerta del baño y encendió la luz. Durante un instante vio a alguien que no reconocía, alguien con las mejillas y los ojos hundidos. Y entonces, de repente, se hizo la oscuridad total.

En el sótano del ayuntamiento, en el espacio lúgubre que los chavales llamaban hospital, Dahra Baidoo sostenía la mano de Josh, que no dejaba de llorar.

Lo habían traído de la batalla en la central nuclear. Uno de los soldados de Edilio lo había dejado allí.

—¡Quiero a mi madre, quiero a mi madre! —Josh se balanceaba adelante y atrás, sordo a las palabras de Dahra, perdido y avergonzado—. ¡Quiero a mi madre! ¡Solo quiero a mi madre!

—Te pondré un DVD —propuso Dahra.

No tenía ninguna otra solución.

Había visto chavales así antes, demasiados para llevar la cuenta. A veces, todo aquello era demasiado para algunos chavales. Se quebraban, como un palito demasiado doblado. Se partían.

Dahra se preguntaba cuánto tiempo pasaría hasta que ella fuera una de ellos.

Cuánto hasta que se abrazara a sí misma y se balanceara y llorara pidiendo a su madre.

De repente, las luces se apagaron.

—Quiero a mi madre —lloró Josh en la oscuridad.

En la guardería, John Terrafino estaba abstraído mirando una televisión sin sonido mientras daba el biberón a un quejica de diez meses. El biberón no estaba lleno de leche de ninguna clase, sino de agua mezclada con zumo de avena y una pequeña cantidad de pescado hecho puré.

Ninguno de los libros sobre el cuidado de bebés le había recomendado ese preparado. El bebé estaba enfermo. Cada vez estaba más débil. John dudaba que el bebé, que también se llamaba John, fuera a vivir mucho tiempo.

—Está bien… —susurraba.

Entonces la tele se apagó.

Astrid había conseguido por fin meter al pequeño Pete en la cama. Estaba exhausta y preocupada. El ojo le dolía en el punto donde le habían dado con el bate de béisbol. Tenía una herida muy fea, amarilla y negra. El hielo había ayudado, pero no mucho.

Necesitaba dormir. Era la una de la madrugada, pero sabía que no podría. Todavía no. No hasta que supiera que Sam estaba bien. Deseaba haber podido ir a la central nuclear con él. No habría sido de mucha ayuda, pero así al menos lo sabría.

Resultaba extraño cómo, en tan solo tres meses, parecía que Sam se había convertido en una parte necesaria de su vida. Incluso más que eso. Una parte necesaria de ella. Un brazo, una pierna. Un corazón.

Oyó un ruido procedente de la calle. Una carrera. Se puso tensa, esperando oír el correteo en su porche. Pero nadie se acercó.

¿Era Hunter que volvía? ¿O era Zil que aún se dedicaba a ir por ahí buscando pelea? Astrid no podía hacer nada al respecto. No tenía poderes, o, en cualquier caso, no tenía poderes que importaran. Lo único que podía hacer era amenazar y tratar de convencer a la gente.

Para cuando llegó a la ventana la calle estaba vacía y silenciosa.

Esperaba que Hunter estuviera escondido en alguna parte. Tenían que pensar qué hacer respecto a esa situación, y resultaría muy complicado. Incluso explosivo. Pero no iba a resolverse aquella misma noche.

¿Qué había pasado con Sam? ¿Había conseguido detener a Caine?

¿Estaba herido?

¿Estaba muerto?

«Dios quiera que no», rezó.

No, no estaba muerto. Si lo estuviera lo sabría.

Se enjuagó una lágrima y suspiró. Le resultaría imposible dormirse. No podría. Así que se sentó delante del ordenador. Le temblaban las manos al tocar el teclado. Necesitaba hacer algo útil. Algo. Algo para dejar de pensar en Sam.

En la parte inferior de la pantalla estaban los iconos habituales de Safari y Firefox. Navegadores que al abrirlos solo le recordarían que no estaba conectada a internet.

Astrid abrió el archivo sobre mutaciones. Allí estaban todas las imágenes extrañas. El gato que se había fundido con el libro. Las serpientes con alitas. Las gaviotas con garras de rapiña. El gusano del campo.

Abrió un documento de Word y se puso a escribir:

«La única constante parece ser que las mutaciones provocan que las criaturas, humanas y no humanas, sean más peligrosas. Casi todas las mutaciones se presentan en forma de armas».

Se detuvo y reflexionó un instante. No era realmente así. Algunos chavales habían desarrollado poderes que parecían básicamente inútiles. Lo cierto es que Sam deseaba que hubiera más mutantes que hubieran desarrollado lo que él llamaba poderes «serios». Y luego estaba Lana, cuyo don desde luego no era un arma:

«Armas o mecanismos de defensa. Claro que también puede ser que yo no haya observado suficientes mutaciones para saberlo. Pero no me sorprendería si las mutaciones tendieran a ser mecanismos de supervivencia. En eso consiste toda la evolución: en sobrevivir».

¿Pero se trataba de evolución? La evolución era una serie de aciertos y errores en el transcurso de millones de años, no una explosión repentina de cambios radicales. La evolución se basaba en el ADN preexistente. Lo que estaba ocurriendo en la ERA suponía una desviación radical de miles de millones de años de código en el ADN animal. Puede que hubiera genes para la velocidad, pero no había ningún gen para el teletransporte, la suspensión de la gravedad o la telequinesis.

No había ADN para disparar luz por las palmas de las manos.

«El hecho es que no…».

La pantalla se apagó. La habitación quedó a oscuras.

Astrid se puso en pie y se dirigió a la ventana. Corrió las cortinas y miró hacia la oscuridad total. No se veía una sola luz en la calle.

Salió al porche.

Estaba oscuro. Por todas partes. Ni una sola luz en las casas de los alrededores.

Alguien a pocas puertas de distancia gritó enfadado:

—¡Eh!

Caine había alcanzado la central nuclear. Sam había fracasado.

Astrid reprimió un sollozo. Si Sam estaba herido… si…

Astrid sintió el miedo como si unos dedos helados se le metieran por el camisón. Se acercó a trompicones a la cocina. Abrió el cajón de los trastos y encontró, tras rebuscar, una linterna que iluminaba poco y se apagó a los pocos segundos.

Pero durante esos segundos encontró una vela.

Trató de encenderla con la cocina. Pero el gas no se encendía porque dependía de la electricidad.

Cerillas. Un mechero. Estaba segura de que había cerillas en alguna parte.

Pero no podría encontrarlas sin luz. Tenía una vela pero no había modo de encenderla.

Astrid subió a tientas las escaleras hasta la habitación del pequeño Pete. La Game Boy estaba junto a su cama, donde siempre la dejaba. Si se despertaba y no estaba, se volvería loco. Se… no había manera de saber lo que haría.

Astrid se llevó la Game Boy abajo y utilizó la luz de la pantalla para buscar en el cajón de los trastos. No había cerillas, pero sí un mechero Bic amarillo.

Lo encendió y con él encendió la vela.

Había conseguido dejar de pensar en Sam los últimos instantes, concentrada en su búsqueda. Pero no podía obviar el hecho de que Sam había salido corriendo a detener a Caine, y no lo había logrado. La única pregunta que tenía ahora era: ¿había sobrevivido?

Una frase de un poema antiguo surgió en la memoria casi fotográfica de Astrid: «el centro no resiste», susurró a la cocina iluminada de un modo inquietante. Continuó recitando el poema en su mente:

Las cosas se derrumban; el centro no resiste

la anarquía invade el mundo,

se extiende la marea teñida de sangre y

la inocencia queda ahogada;

los mejores de convicción carecen mientras los

peores arden intensos.

—Las cosas se derrumban, el centro no resiste… —repitió Astrid.

El centro, puede. Pero desde luego, incluso ahí en la ERA, Dios escuchaba y cuidaba de sus niños.

—Por favor, haz que Sam esté bien —suspiró a la vela.

Astrid se santiguó y se arrodilló ante el mostrador de la cocina como si fuera un altar.

—San Miguel Arcángel, defiéndenos en la batalla. Sé nuestro amparo contra la maldad y las trampas del demonio.

Antiguamente, cuando decía aquella oración, el diablo era una criatura con cuernos y cola. Ahora, en su mente, el diablo tenía el rostro de Caine. Y cuando la oración continuaba hablando de «los espíritus malignos que vagan por el mundo buscando la perdición de las almas» la imagen mental de Astrid era la de un chico de mirada asesina y una serpiente por brazo.

VEINTISÉIS
17 HORAS, 49 MINUTOS

—¿QUÉ ES LO que quieres, Caine? —Sam lo llamaba desde fuera. Sonaba furioso, frustrado. Derrotado.

Caine inclinó la cabeza, saboreando el instante. Victoria. Solo habían transcurrido cuatro días desde que volvió a poder controlarse un poco. Y acababa de vencer a Sam.

—Cuatro días —dijo, lo bastante alto como para que los que estaban en la sala lo oyeran—. Eso es lo que he tardado en derrotar a Sam Temple. —Las miradas de Caine y Drake se encontraron—. Cuatro días —se burló Caine—. ¿Qué has logrado tú en los tres meses que he estado enfermo?

Drake acabó apartando la vista y fijándola en el suelo. Tenía las mejillas enrojecidas y un brillo peligroso inundaba sus ojos, pero no lograba corresponder al ceño triunfal de Caine.

—Acuérdate de esto cuando decidas que ha llegado la hora de retarme, Drake —susurró Caine.

Se volvió irradiando felicidad hacia su grupo. Jack seguía delante del ordenador, desaliñado y ensangrentado, pero tan concentrado en su trabajo que apenas era consciente de lo que estaba ocurriendo. Bug aparecía y desaparecía. Diana fingía que no la impresionaba. Bug le guiñaba el ojo sabiendo que no respondería. Los dos soldados de Drake hacían el vago.

—¿Que qué quiero? —respondió Caine gritando a través del agujero chamuscado de la pared. Y luego, articulando cuidadosamente cada palabra para darle más énfasis, añadió—: ¿Que-qué-quiero?

Y entonces se quedó en blanco. Durante un instante no supo lo que quería. Nadie más notó la vacilación. Pero Caine sí.

¿Qué quería?

Buscó la respuesta y encontró una que le serviría.

—A ti, Sam —susurró—. Quiero que entres tú solo. Eso es lo que quiero.

Los rehenes, Mickey y Mike, se miraron sin creérselo. Caine se imaginaba lo que debían de estar pensando: Sam, su gran héroe, había fracasado.

La voz de Sam quedaba amortiguada, pero aún se oía.

—Lo haría, Caine. A decir verdad, probablemente sería un alivio. —Sonaba cansado, derrotado, lo cual resultaba exquisito, maravilloso, para los oídos de Caine—. Pero todos sabemos cómo te pones cuando nadie te para. Así que no.

Caine dejó escapar un suspiro estentóreo, dramático, y sonrió de oreja a oreja.

—Ya, me imaginaba que te pondrías así, Sam. Así que tengo una alternativa. Tengo un intercambio en mente.

—¿Un intercambio? ¿Qué por qué?

—Comida por luz —afirmó Caine, y se llevó la mano al oído como si escuchara. Entonces susurró a Diana—: ¿Oyes eso? Ese es el ruido que hace mi hermano cuando se da cuenta de que lo han derrotado. Cuando se da cuenta de que se ha convertido en mi… ¿cuál es la palabra adecuada? ¿Siervo, esclavo?

—¡Me parece que eres tú el que te has metido en un lío, Caine! —gritó Sam.

Caine parpadeó. Una señal de advertencia se iluminó en su mente. Había cometido un error. No sabía cuál, pero había cometido un error.

—¿Yo? —exclamó Caine—. No lo creo. Tengo el interruptor de la luz, hermano.

—¡Sí, ya veo! Y yo te tengo rodeado. Y si te falta comida en Coates, me imagino que no debes de llevar mucha encima. Así que me imagino que dentro de poco te entrará hambre.

A Caine se le congeló la sonrisa.

—Vaya, eso sí que no me lo esperaba… —comentó Diana muy seca.

Caine se mordió el pulgar y gritó:

—¡Oye, hermano! ¿Debo de recordarte que tengo a dos de los tuyos retenidos aquí?

Se hizo un largo silencio y Caine se preparó, pues pensaba que igual Sam lanzaba otro ataque. Pero al final Sam habló, más siniestro y seguro de sí mismo:

—Adelante, Caine, haz lo que quieras con los rehenes. Entonces ya no te quedarán rehenes y seguirás teniendo hambre.

—¿Crees que no entregaré los rehenes a Drake? —amenazó Caine—. Podrás oírlos gritar.

Notaba cómo el color le subía por las mejillas. Conocía la repuesta de Sam. No tardaría en llegar.

—Dos segundos después de que oiga a alguien gritar, entraremos —le informó Sam—. Correrá la sangre, y no me gustaría que fuera así. Pero ya sabes que tengo gente suficiente con poder suficiente para hacerlo.

Caine se mordisqueó el pulgar y miró a Diana, esperando que tuviera alguna solución, alguna idea útil. Y evitó cuidadosamente mirar a Drake a los ojos.

—¡Así que tengo una idea mejor! —gritó Sam—. ¿Qué te parece si te dejo diez minutos para salir de aquí? Y te doy mi palabra de que puedes volver a Coates.

Caine soltó una risa que en parte era un gruñido.

—Que no, Sam. Me quedo con este sitio. Y tú puedes volver a tu ciudad oscurísima.

No hubo respuesta.

El silencio resultaba elocuente. Sam no tenía que decir nada más. Y a Caine no le quedaba nada por decir. Le parecía como si tuviera una tira apretándole el pecho. Como si tuviera que esforzarse por cada respiración.

Algo no iba bien. Algo no iba nada bien. Los miedos que habitaban sus pesadillas se alzaban como una marea en el interior de su cabeza. Se sentía atrapado.

—Manteneos alerta —murmuró Drake cuando sus soldados intercambiaron miradas escépticas y preocupadas.

Diana hizo girar su silla.

—¿Y ahora qué, Líder Intrépido? Él tiene razón: no tenemos comida.

Caine se estremeció. Se mesó el cabello. Le ardía la cabeza.

Se volvió rápidamente, al sentir como si alguien se le acercara por detrás. No había nada allí excepto aquella chica, Brittney, en el suelo.

¿Cómo no lo había visto venir? ¿Cómo no se había percatado de que estaría atrapado allí dentro? Aunque consiguiera de algún modo contactar con su gente en Coates, eran muchos menos que los chavales a los que podría mandar Sam.

Y no vendría ninguno. A la central no. No si Sam la tenía rodeada.

Sam podía conseguir que cincuenta personas se sentaran fuera de la central nuclear en cuestión de horas, ¿y qué podía hacer Caine?

¿Qué podía hacer él?

Se habían apoderado de la central nuclear. Habían apagado la luz en Perdido Beach. Pero ahora estaban atrapados. Era una situación imposible.

Caine frunció el ceño, intentando concentrarse. ¿Por qué lo había hecho? En cuestión de un minuto había pasado de alardear de su triunfo a desesperarse, humillado.

¿Qué había hecho? No tenía sentido. No le servía para nada. Lo único que había pensado era: toma la central. Tómala y ocúpala y luego…

Luego…

Caine sintió como si se hundiera, su mente se arremolinaba hundiéndose como si un pozo se hubiera abierto debajo de él.

Era una sensación repentina y terrible: no había tomado la central nuclear para conseguir comida para su gente, o ni siquiera para mostrar su poder sobre Sam. No seguía sus propios deseos, en absoluto.

Caine palideció y miró fijamente a Drake.

—Es por ella —murmuró—. Es todo por ella…

Drake entrecerró los ojos, sin comprender.

—Está hambrienta… —susurró Caine. Le dolía comprobar en los ojos de Diana que la chica empezaba a entender de qué hablaba cuando decía aquellas palabras—. Está hambrienta en la oscuridad.

—¿Y eso cómo lo sabes? —exigió saber Drake.

Caine abrió las manos. No sabía cómo explicarse. No le salían las palabras.

—Por eso me dejó marchar —comentó, más para sí mismo que para Diana o Drake—. Por eso me ha soltado. Por esto.

—¿Me estás diciendo que estamos viviendo un sueño febril de los tuyos? —Diana estaba dividida entre la risa y el llanto, incrédula—. ¿Me estás diciendo que hemos hecho todo esto porque ese monstruo del desierto se te ha metido en la cabeza?

—¿Qué necesita que hagamos? —preguntó Drake, ansioso, no enfadado. Como un perro deseando satisfacer a su auténtico amo.

—Tenemos que llevárselo. Tenemos que alimentarla —insistió Caine.

—¿Alimentarla con qué?

Caine suspiró y miró a Jack.

—La comida que ilumina la oscuridad. Lo mismo que ilumina Perdido Beach. El uranio.

Jack meneó la cabeza despacio. Lo entendía pero no quería entenderlo.

—Caine, ¿y eso cómo lo hacemos? ¿Cómo extraemos el uranio del núcleo? ¿Cómo lo transportamos durante varios kilómetros por el desierto? Pesa. Es peligroso. Es radiactivo.

—Caine, esto es una locura —le suplicó Diana—. ¿Arrastrar uranio radiactivo por el desierto? ¿Y eso para qué te sirve? ¿Para qué nos sirve a cualquiera de nosotros? ¿Para qué?

Caine dudó. Frunció el ceño. Tenía razón. ¿Por qué habría de servir a la Oscuridad? Que la criatura se alimentara sola. Caine ya tenía sus propios problemas, sus propias necesidades, su propia…

Un ruido tan fuerte que pareció que hacía vibrar las paredes llenó la sala entera. Caine cayó de rodillas, se puso las manos sobre las orejas, intentando bloquearlo, pero siguió vibrando sin parar, mientras el chico se encogía y se tapaba y luchaba contra el deseo repentino de hacérselo todo encima.

Entonces se detuvo. Y el silencio resonó.

Lentamente, Caine abrió los ojos. Diana lo miró como si se hubiera vuelto loco. Drake lo miraba incrédulo, a punto de echarse a reír. Jack parecía preocupado sin más.

Ellos no lo habían oído, aquel rugido inhumano, irresistible, había sido solo para Caine.

Como castigo. Debía obedecer a la gayáfaga.

—Pero ¿qué te pasa? —preguntó Diana.

Drake entrecerró los ojos y mostró una sonrisa.

—Es la Oscuridad. Caine ya no es el que manda. Hay un nuevo jefe.

Diana dio voz a los pensamientos de Caine.

—Pobre Caine… pobre chaval jodido.

A Lana, cada paso le parecía demasiado ruidoso, como si caminara sobre un bombo gigante. Tenía las piernas rígidas, y las rodillas firmemente soldadas. Sus pies notaban cada piedrecita como si fuera descalza.

Le latía el corazón tan fuerte que parecía como si el mundo entero pudiera oírlo.

No, no, eran solo imaginaciones suyas. No se oía ningún ruido salvo el crujido blando como de copos de maíz de sus zapatillas sobre la grava. Sus latidos solo llegaban a sus oídos. No hacía más ruido que un ratón.

Pero estaba convencida de que la oía. Como un búho que escucha y observa a su presa de noche, observaba y esperaba, por lo que el sigilo de Lana resultaba como una banda musical para ella, para aquella criatura, para la Oscuridad.

La luna había salido. O lo que se suponía que era la luna. Las estrellas brillaban. O algo que parecían estrellas. Una luz plateada iluminaba las puntas de los arbustos, las grietas de una roca grande, y proyectaba sombras profundas en todo lo demás.

Lana iba abriéndose camino, preparándose para que lo fuera. Llevaba la pistola en la mano derecha, colgando de un costado, rozándole la pierna. Una linterna, ahora apagada, sobresalía de su bolsillo.

«Crees que te pertenezco. Crees que me controlas. Nadie es mi dueño. Nadie me controla».

Dos puntos luminosos parpadearon en las sombras que quedaban delante.

Lana se quedó paralizada.

Las luces gemelas la miraban. No se movían.

Lana levantó la pistola y apuntó, apuntó al espacio que quedaba justo entre los dos puntos de luz.

La explosión iluminó la noche durante una décima de segundo.

Y en esa luz, Lana vio al coyote.

Pero entonces desapareció y empezaron a resonarle los oídos.

En el comienzo del sendero, la chica oyó una puerta de madera que crujía, un golpe. Y la voz de Cookie.

—¡Lana, Lana!

—Estoy bien, Cookie. Vuelve adentro. ¡Cierra la puerta! ¡Hazlo!

Oyó que la puerta se cerraba.

—¡Sé que estás ahí fuera, líder de manada! —lo retó Lana—. ¡Esta vez no estoy tan indefensa!

Lana continuó avanzando. La explosión, la bala —que casi con toda seguridad no había alcanzado su objetivo— la habían calmado. Ahora sabía que el líder coyote mutante estaba allí, observando. Estaba segura de que la Oscuridad también lo sabía.

Bien. Muy bien. Mejor. No tenía que seguir a hurtadillas. Podía entrar en la mina y coger la llave del cadáver, y luego volver hasta la cabaña donde Cookie la esperaba con Patrick.

Le gustaba notar la pistola en la mano.

—Vamos, líder de manada —susurró—. No te asustará una bala, ¿no?

Pero su bravuconería fue disminuyendo al acercarse a la entrada de la mina. La luz de la luna salpicaba la viga transversal sobre la entrada de un tono plateado muy débil. Debajo había una boca negra esperando ansiosa para zampársela.

«Ven a mí».

Eran imaginaciones suyas. No había ninguna voz.

«Te necesito».

Lana encendió la linterna y apuntó hacia la viga en la entrada de la cueva. Pero habría sido lo mismo apuntar hacia el cielo nocturno. El haz no iluminaba nada.

La linterna en la mano izquierda. La pistola pesándole en la derecha. El olor de la cordita por el tiro que había disparado. El crujido de la grava. Las extremidades pesadas. La mente sumida en un estado de ensoñación, con toda la atención concentrada en realizar una simple tarea.

Alcanzó la entrada del pozo de la mina. Encima de ella, encaramado en el saliente estrecho, se encontraba el líder de la manada gruñendo en dirección a Lana.

La chica apuntó con la linterna y balanceó la pistola para seguir el haz, pero el coyote salió huyendo.

Lana se dio cuenta de que no intentaba detenerla. Que solo observaba. Era los ojos y los oídos de la Oscuridad.

Lana entró en la mina. El haz investigaba y se detuvo cuando halló lo que buscaba.

Su rostro era como una cabeza reducida, con la piel amarilla tirante contra los huesos que esperaban pacientemente para sobresalir. La tela tejana áspera y remendada casi parecía nueva comparada con la piel de momia antigua y el cabello semejante a la hierba seca.

Lana se arrodilló junto a él.

—Hola, Jim.

Tenía que elegir entre la pistola y la luz, así que apoyó el arma sobre el pecho hundido del minero.

Encontró su bolsillo delantero derecho. Tejanos Wrangler. Con el bolsillo suelto. Lo bastante como para meter la mano en él. Pero estaba vacío. Tampoco tuvo dificultades para meter la mano en el bolsillo de la cadera, pero también estaba vacío.

—Perdóname por esto.

Agarró la cinturilla de los tejanos y volvió al minero hacia ella, mostrando así el otro bolsillo de la cadera. El cuerpo se movía de un modo extraño: era demasiado ligero y se desplazaba con demasiada facilidad, pues se había evaporado mucho peso.

Pero estaba vacío.

—Humano muerto.

Lana reconoció la voz al instante. No era una voz que pudiera olvidar. Era el gruñido agudo que arrastraba las palabras propio del líder de la manada.

—Sí, ya me he dado cuenta —comentó Lana.

Estaba orgullosa de lo calmado que era su tono de voz. En su interior, el pánico amenazaba con devorarla. Solo quedaba un bolsillo. ¿Y si las llaves no estaban allí?

—Ve a Oscuridad —ordenó el líder de la manada.

Estaba a tres metros y medio de distancia, listo, preparado. ¿Podría alcanzar la pistola antes de que el líder de la manada la alcanzara a ella?

—Oscuridad me ha dicho que meta las manos en los bolsillos de este tipo —mintió Lana—. Oscuridad dice que quiere chicle. Y que igual Jim tiene un paquete.

Durante el tiempo que Lana había permanecido cautiva del líder de la manada había aprendido a respetar la determinación despiadada del líder coyote, su astucia, su poder. Pero no su inteligencia. Seguía siendo, pese a la mutación que le permitía hablar, un coyote. Su marco de referencia era cazar roedores y dominar a su manada.

Lana apartó el cadáver y le dio la vuelta para ver el bolsillo restante. La pistola repiqueteó en la piedra. Jim el Ermitaño quedaba entre Lana y el arma.

Ya no podría cogerla antes de que el líder de la manada la alcanzara.

Lana palpó hasta encontrar el bolsillo. Dentro notó algo frío y de bordes duros. Sacó las llaves, las agarró cerrando el puño y se las metió en el bolsillo.

Se inclinó por encima del pobre Jim y rebuscó con la linterna hasta encontrar el arma.

El líder de la manada gruñó profundamente.

—Oscuridad lo ha pedido —insistió Lana.

Tenía los dedos cerrados en torno a la pistola. Se puso lentamente en pie. Le temblaban las rodillas.

—Me olvidaba. Tengo que ir a buscar algo —dijo, avanzando directamente hacia el coyote.

Pero aquello fue demasiado para el líder de la manada.

—Ve a Oscuridad, humana.

—Vete al infierno, coyote —replicó Lana.

No movió la luz, no anunció su movimiento, sino que se limitó a levantar rápidamente el arma y disparar.

Una vez, dos, tres. ¡Pum pum pum!

Con cada disparo salió un rayo luminoso. Como una luz estroboscópica.

Y oyó, para su satisfacción absoluta, cómo el coyote aullaba de dolor.

Bajo aquella luz, vio que el líder de la manada saltaba y aterrizaba bruscamente, muy lejos de su objetivo.

Lana lo dejó atrás y echó a correr, a ciegas y sin pensar, por el camino, gritando mientras corría. Pero no aterrorizada.

Era un grito desafiante.

Era un grito triunfal.

Tenía la llave.

VEINTISIETE
17 HORAS, 48 MINUTOS

BRIANNA SE DESPERTÓ.

Tardó un rato en saber dónde estaba.

Entonces el dolor se lo recordó. Un dolor que le recorría el brazo izquierdo, la cadera izquierda, la pantorrilla izquierda, el tobillo izquierdo.

Llevaba una chaqueta tejana sobre una camiseta, pantalones cortos y zapatillas. Se le había quemado la capucha sobre el brazo y el hombro izquierdo, era una quemadura de frenado. Y se había formado un agujero redondo de más de siete centímetros en el mismo lado de sus pantalones cortos.

La piel de debajo estaba ensangrentada. Se había golpeado contra el techo a gran velocidad. Y el cemento era como papel de lija.

Le dolía horriblemente.

Estaba boca arriba mirando hacia las estrellas falsas. Le dolía la cabeza. Se había despellejado las palmas, pero eso no era nada comparado con las heridas del costado, donde casi se le veía el hueso.

Brianna se incorporó jadeando por el dolor. Era como si estuviera en llamas. Miró a su alrededor casi esperando ver llamas de verdad.

El techo de la central nuclear estaba tan iluminado que daba miedo. Así que veía las heridas con demasiada claridad. La sangre parecía azul bajo la luz fluorescente. Se tranquilizó diciéndose que no eran heridas mortales, que no se iba a morir. Pero, ay Dios, cuánto le dolía y le iba a seguir doliendo.

«Eso te pasa cuando aterrizas en cemento a más de trescientos kilómetros por hora —se dijo—. Debería llevar y casco y ropa de cuero, como los motociclistas».

Esa última idea le sirvió para distraerse un poco. Pasó unos segundos imaginándose una especie de traje de súper héroe para sí misma, con casco, cuero negro y unas calcomanías de rayos. Claro que sí.

Se dijo que podría haber sido peor. Habría sido peor si fuera cualquier otra persona del mundo, porque cuando aterrizó su cuerpo quiso dar vueltas descontroladamente, y si lo hubiera hecho se habría roto los brazos y las piernas y la cabeza.

Pero ella era Brisa, y no otra persona. Consiguió a duras penas alcanzar la velocidad suficiente para que las palmas y los pies chocaran contra el cemento, convirtiendo una voltereta mortal en un resbalón tremendamente doloroso.

Brianna cojeó a un ritmo regular hasta el extremo del techo. Pero el edificio estaba construido de tal manera que los bordes se inclinaban, encorvados, en vez de formar un ángulo perfecto de noventa grados. Así que no veía justo por debajo de ella, aunque sí la puerta y el aparcamiento, resplandeciendo. Detrás de ellos estaban las montañas oscuras, y el mar aún más oscuro.

—Pues menuda idea estúpida he tenido —reconoció Brianna.

Había intentado volar. De eso se trataba. Había intentado traducir su velocidad elevada a una versión saltarina de un vuelo.

En aquel momento le pareció algo muy lógico. Sam le había ordenado que no entrara en la sala de control de la central nuclear. Pero lo que sí había intentado era averiguar qué terreno pisaba, ver dónde debían de estar situados los chicos de Caine. ¿Qué mejor que la vista desde lo alto del edificio de la turbina?

Llevaba mucho tiempo planteándose la idea de volar. Se imaginaba cómo debía de ser el concepto básico, que equivalía a correr muy rápido, saltar sobre algo un poco elevado, y luego seguir saltando sobre algo aún más elevado. No hacía falta ser un genio. No era muy distinto de ir saltando de piedra en piedra al cruzar un arroyo, o quizá de subir los escalones de dos en dos.

Solo que en aquel caso los «escalones» habían sido un minivan aparcado y un edificio administrativo bajo, con lo que la estructura de la turbina había sido el «escalón» final.

Le había ido bien con los dos primeros escalones. Aceleró hasta lo que debían de ser casi quinientos kilómetros por hora, saltó, aterrizó en el techo del minivan, luego en el edificio administrativo, y siguió casi a la misma velocidad. Dio seis pasos vertiginosos para recuperar la velocidad que hubiera podido perder y saltó hasta el techo del mastodonte de cemento.

Y ahí fue cuando las cosas se torcieron.

No consiguió aterrizar en la parte plana del tejado, sino que cayó en el alero. Fue más un planchazo que el aterrizaje de un avión en la pista que buscaba.

Vio que se le venía encima el cemento. Movió los pies como una loca y evitó deslizarse y caer al suelo, pero el impulso desesperado culminó en un impacto descontrolado que por poco la mata.

Y ahora, ahora, tras haber alcanzado aquel saliente, la verdad es que no veía gran cosa.

—Sam me va a matar… —murmuró, y añadió al doblar una rodilla—. Ay…

El tejado tenía varios centenares de metros de largo, y un tercio de ancho. Lo recorrió despacio de un extremo a otro. Encontró fácilmente la puerta de acceso, una puerta de acero en una superestructura de ladrillo. Esa puerta la conduciría a la sala de la turbina y desde allí podría entrar en la sala de control.

—Pues claro que hay una puerta… —murmuró Brianna—. Supongo que debería fingir que ese era mi plan desde el comienzo.

Intentó girar el pomo. Pero estaba cerrada. Muy cerrada.

—Vaya, eso no mola…

Estaba muerta de sed. Y aún más de hambre. La sed y el hambre solían ser extremos tras acelerar tanto. Pero dudaba que pudiera encontrar nada de comer en aquel tejado del tamaño de un aparcamiento. Agua quizás. Había aires acondicionados enormes, cada uno de los cuales era del tamaño de una casa de una urbanización. ¿No eran los aires acondicionados los que siempre generaban condensación?

Se dirigió a una velocidad moderada hasta la unidad más cercana, quejándose, ay, ay, mientras corría. Se metió dentro. Encontró un interruptor. Y le dio un vuelco el corazón cuando detectó la caja de Dunkin’Donuts. Se acercó hasta ella en un abrir y cerrar de ojos. Pero dentro no había nada, solo un papel manchado con restos crujientes de glaseado rosado y media docena de virutas de colores alegres.

Brianna lamió el papel. Llevaba tanto tiempo sin probar algo dulce. Pero al hacerlo sintió que el estómago aún le dolía más.

Encontró lo que esperaba que fuera una tubería de agua, de plástico blanco. Buscó una herramienta y encontró una caja pequeña de acero con varias llaves inglesas y un destornillador. Al cabo de pocos segundos logró abrir la tubería y se llenó el estómago de agua helada. Luego la vertió por las quemaduras de la piel y gritó de dolor al contacto.

A continuación metió el destornillador, grande y pesado, en el espacio entre el pomo y el marco de la puerta de acero y empujó. Pero no cedía. Ni siquiera un poco.

Frustrada, Brianna clavó el destornillador en la puerta. La herramienta chispeó y rascó la puerta. Pero nada más.

—Genial. Estoy atrapada en el tejado.

Brianna sabía que necesitaba asistencia médica. Una visita con Lana le iría genial. Y a falta de eso, igualmente necesitaba vendas y antibióticos.

Pero todo aquello no era nada comparado con el hambre. Como se le estaba pasando el subidón de adrenalina, el hambre la atacaba con la ferocidad de un león. Había empezado la noche con hambre. Pero es que además luego había corrido más de cuarenta kilómetros. Con el estómago muy vacío.

Qué situación más ridícula. Nadie sabía que estaba allí. Y probablemente no lograría gritar lo bastante alto como para que la oyeran con el ruido que hacía la central. Y aunque pudiera probablemente no querría, porque si Sam había fracasado por algún motivo, quien la oiría sería Caine.

Entonces vio la paloma.

—Ay, Dios mío —susurró la chica—. No…

Aunque a continuación añadió:

—¿Por qué no?

»Porque… ecs…

»Oye, no es muy distinta del pollo.

Cogió la caja de donuts. Hizo trizas el papel. Encontró un periódico antiguo y lo rasgó también. Encontró un palé de madera y con una sierra de la caja de herramientas, cortó a velocidad sobrehumana una pila pequeña de madera.

Qué mala suerte que ninguno de los trabajadores le hubiera dejado cerillas. Pero el acero frotado a velocidad supersónica contra el cemento hacía que saltaran chispas. Resultaba un esfuerzo tedioso, pero no tardó en hacer fuego. Un fueguecito alegre en mitad del tejado enorme.

Y para entonces había dos palomas, adormecidas y arrullando en sueños. Una de ellas era gris, y la otra rosada.

—La rosada —decidió Brianna.

Un chaval normal no tenía prácticamente ninguna posibilidad de atrapar a una paloma. Pero ella no era una persona normal. Ella era la Brisa.

La paloma no tuvo tiempo ni de estremecerse. Brianna la agarró, envolviéndole la cabeza de pelota de golf con la mano, y la golpeó fuerte, partiéndole el cuello.

Tras pasar dos minutos al fuego se le habían quemado la mayoría de las plumas. Cinco minutos más tarde, el ave se abrió.

Ahí se le terminó la paciencia. Utilizó el destornillador para sacar tajos de carne de la pechuga gruesa de la paloma y metérselos en la boca.

Hacía semanas que no probaba algo ni la mitad de bueno.

—La Brisa, azote de palomas —dijo agachada junto al fuego.

Y se recostó, saboreando la comida.

Al cabo de un minuto se levantó y descubrió cómo escapar de la trampa del tejado.

Pero al meterse comida en el estómago, el agotamiento tras haber pasado el día recorriendo distancias demenciales a velocidades demenciales se apoderó de ella.

—Solo voy a apoyar la…

Duck se hundió, boca abajo, mientras la boca se le llenaba de tierra y piedras.

Se ahogaba, se asfixiaba. No podía respirar.

Le retumbaba la cabeza. La sangre le bombeaba en los oídos. Le pesaba el pecho, tratando de aspirar desesperadamente nada de nada.

Todo había terminado.

Se iba a morir.

Vomitó presa del pánico. Los brazos atravesaban la tierra compacta sin mayor esfuerzo del que le costaría nadar en el agua.

Ya no actuaba conscientemente, brazos y piernas pataleaban como en los espasmos que anteceden a la muerte, mientras su cerebro parpadeaba y sus pulmones gritaban.

—¡Duck, Duck! ¿Estás ahí abajo?

Era una voz a un millón de kilómetros.

Duck intentó incorporarse muy rápido. Había conseguido darse la vuelta, pero su cabeza chocaba contra la tierra, y pagó sus esfuerzos con una lluvia de grava que le cayó en la cara. Trató de abrir los ojos, pero se le llenaron de tierra. Escupió tierra por la boca y descubrió que sí que respiraba. Al vomitar había logrado hacer algo de espacio.

—¡Duck, tío! ¿Estás vivo?

Duck no sabía qué responder. Intentó mover brazos y piernas y descubrió que podía, hasta cierto punto.

De repente le sobrevino un pánico abrumador. ¡Estaba enterrado vivo!

Trató de gritar, pero el ruido quedó ahogado y otra vez volvía a caer, a caer a través de la tierra.

No, no, no.

Tenía que detenerla. Tenía que detener la ira.

La ira era lo que le había hecho caer en picado hacia el centro de la tierra.

Duck se ordenó pensar en algo que no lo enfureciera ni le asustara.

Algo que le hiciera feliz.

«¡Enterrado vivo!».

Feliz… feliz… la piscina… el agua… flotando…

Duck dejó de hundirse.

Eso estaba bien. ¡Muy bien! Flotando. Pensamientos felices.

Galletas. Le gustaban las galletas. Las galletas molaban.

Y… y… y pensó en Sarah Willetson aquella vez que le sonrió. Eso estuvo genial. Le produjo una sensación agradable, cálida, como de que igual podría gustar a las chicas.

También, ¿y ver la tele, ver baloncesto en la tele? Esa idea lo hacía feliz.

Y ya no se ahogaba.

—No pasa nada. Tienes que estar feliz. Feliz de que te entierren vivo.

—¿Duck?

Era la voz de Hunter que lo llamaba. Parecía como si Hunter estuviera en el fondo de un pozo. Claro que era al revés: Duck estaba en el fondo del pozo.

—Feliz, feliz… —susurró Duck.

No estaba enterrado vivo, sino sentado en el cine. Estaba sentado en los asientos con la barandilla delante donde podía apoyar los pies. Y tenía palomitas. Con mantequilla, claro, y extra de sal. Y una caja de Cookie Dough Bites.

Un preestreno. Le encantaban los preestrenos. Preestrenos y palomitas, y, ah, mira, había un granizado en el sujetavasos del asiento. Azul, fuera del sabor que fuera. Un granizado azul.

¿Qué película era? Iron Man.

Le encantaba Iron Man.

Y los granizados. Y las palomitas. Y las piscinas. Y las chicas.

Algo le rozaba la cara, los brazos, las piernas y el pecho.

«No pienses en eso, puede que te haga infeliz y enfadar, y tío, esas emociones no sirven. Todo eso te hunde.

»Pero mucho».

Duck se rio de sus comentarios.

—Duck, tío.

Era la voz de Hunter. Ahora sonaba más cerca, más clara. ¿Él también estaba viendo Iron Man?

No, era Sarah Willetson. Sarah estaba sentada a su lado, compartía las palomitas con él, y, ah, fantástico, tenía una bolsa de M & M’s de cacahuete. Vertió unos cuantos en su mano. Bolitas de fútbol felices de colores alegres.

Dejó de notar que algo le rozaba.

—¿Tío?

La voz ahora estaba cerca.

Duck sintió una brisa. Abrió los ojos. Seguía teniendo tierra en los ojos, pero la apartó. Lo primero que vio fue a Hunter. La cabeza de Hunter. La parte superior de la cabeza de Hunter.

Despacio, el rostro de Hunter se volvió hacia él con una expresión de perplejidad absoluta.

—Tío, estás volando… —murmuró Hunter.

Duck miró a su alrededor. Ya no estaba enterrado vivo. Había salido del agujero. Estaba al otro lado de la calle, de la iglesia, fuera del agujero, y flotaba más de metro y medio por encima del aire.

—¡Hala! —exclamó Duck—. Funciona en ambos sentidos.

—Deberíamos salir sin más. Aceptar el trato de Sam. Marcharnos —decía Diana.

—Estoy en el directorio principal —comentaba Jack.

Brittney sabía que debería dolerle todo. Tenía el cuerpo destrozado. Lo sabía. Las piernas rotas. La puerta de la sala de control, que había estallado por los goznes, había sido la causante. Sabía que debería dolerle muchísimo. Y sin embargo no le dolía.

Debería estar muerta. Por lo menos una bala le había alcanzado.

Pero no lo estaba. No del todo.

Tenía tanta sangre a su alrededor… Más que suficiente para haber muerto. Para estar muerta.

Y sin embargo…

—De aquí no se marcha nadie —amenazó Caine.

Era como estar en un sueño. Brittney no sentía las cosas que debería sentir. Era como cuando a veces, en un sueño, la causa y el efecto iban al revés, o de lado, y las cosas no tenían sentido.

—No tenemos comida —le recordó Diana.

—Igual podría conseguir algo… —propuso Bug.

—Sí, claro. Como que volverías si encontraras algo —se burló Drake—. No hemos venido a alimentarnos. Hemos venido a alimentarla a ella.

—¿Pones el «ella» en mayúsculas, Drake? —El sarcasmo de Diana era feroz—. ¿Es tu diosa ahora?

—¡Ella me dio esto! —insistió Drake.

Brittney oyó un chasquido fuerte, el ruido del látigo que formaba el brazo de Drake.

Con muchísimo cuidado, Brittney comprobó el estado de su cuerpo. No, no podía mover las piernas. Solo podía girar una cadera, y solo un poco. Tenía el brazo derecho inútil. Aunque el brazo izquierdo aún le funcionaba.

Brittney pensó que tendría que estar muerta. Que tendría que estar con Tanner en el infierno.

«Debería estar muerta».

«Quizá lo estás».

«No, no antes de Caine».

Se preguntó si se había convertido en una curandera como Lana. Todo el mundo se sabía la historia de cómo Lana descubrió su poder. Pero Lana había sufrido muchísimo. Y Brittney no.

Aun así, concentró sus pensamientos, se imaginó que se le curaba el brazo derecho inútil. Concentró su mente en ello.

—Atrapados… —murmuró Diana amargamente.

—No por mucho tiempo. Nos piramos de aquí y le llevamos a ella lo que necesita —continuó Drake.

—A la gayáfaga. Así la llama Caine cuando desvaría. ¿No tendrías que saberte tú también el nombre de tu diosa?

Brittney no percibió ningún cambio en el brazo.

Y una sospecha terrible se apoderó de ella. Del interior de su cuerpo salía un silencio terrible. Brittney escuchó, se esforzó por escuchar, por sentir el pom pom constante… de su corazón. Pero no latía.

—¿Gayáfaga? —se interesó Jack—. Faga es el femenino de «fago», que es como se le llama también a un virus de ordenador. A un gusano, en realidad.

No le latía el corazón.

No estaba viva.

No, eso no podía ser. Las cosas muertas no podían escuchar. Las cosas muertas no podían mover la mano buena, apretando levemente los dedos para que nadie se diera cuenta.

Solo podía haber una explicación. Caine y Drake la habían matado. Pero Jesús no se la había llevado al cielo para reunirse con su hermano, sino que le había concedido aquel poder. El poder de vivir todavía, durante un tiempo, aunque estuviera muerta.

De vivir lo suficiente para cumplir con Su voluntad.

—Un fago es un código. Software que se come a otro software —describió Jack de manera pedante.

A Brittney no le cabía ninguna duda respecto a lo que Dios había elegido que hiciera, respecto a por qué la había mantenido con vida.

Aún podía ver, apenas, aunque tenía un ojo tapado. Veía a través del suelo hasta donde Mike había dejado la pistola, como ella le había indicado que hiciera.

Tendría que desplazarse con paciencia infinita. Milímetro a milímetro. Realizando movimientos imperceptibles con la cadera y el brazo. La pistola estaba bajo la mesa, en el extremo, en una esquina, a dos o dos metros y medio de distancia.

Satán caminaba por la tierra en la Trinidad malvada que formaban Caine, Drake y Diana. Y Brittney había decidido detenerlos.

«Mírame, Tanner —rezó en silencio—, voy a hacer que estés orgulloso».

Quinn y Albert volvían en silencio a Perdido Beach.

La camioneta pesaba más porque llevaba muchos kilos de oro, pero solo había dos chavales y un perro.

—Tenemos que contárselo a Sam —acabó diciendo Quinn.

—¿Lo del oro? —preguntó Albert.

—Mira, tío, hemos perdido a la curandera.

Albert dejó caer la cabeza.

—Sí.

—Sam tiene que saberlo. Lana es importante.

—Ya lo sé —replicó Albert—. Ya lo he dicho.

—Es más importante que el estúpido oro.

Albert tardó mucho en responder, pero acabó diciendo:

—Mira, Quinn, sé lo que piensas. Lo mismo que los demás. Crees que solo pienso en mí. Crees que me estoy poniendo codicioso o algo así.

—¿Y no es así?

—No, Bueno, quizás —reconoció Albert—. Vale, puede que quiera ser importante. Puede que quiera tener muchas cosas y estar al mando y todo lo demás.

Quinn resopló.

—Ya. Puede.

—Pero no por eso me equivoco, Quinn.

Quinn no tenía nada que replicarle. Estaba muy angustiado. Le culparían por haber perdido a Lana Arwen Lazar. La curandera. La curandera insustituible. Sam se pondría furioso con él. Astrid le lanzaría una de sus miradas frías de desaprobación.

No tendría que haberse salido de la pesca. Eso le gustaba. Pescar. Era relajante. Estaba solo y nadie le molestaba. Pero ahora, incluso eso se había estropeado por tener a los chavales de Albert trabajando para él. Por tener que enseñarles y supervisarles.

Sam explotaría. O compartiría la mirada fría de desaprobación de Astrid.

Quinn y Albert saltaron a la carretera principal.

—Las luces de la calle están apagadas —señaló Albert.

—Es casi de día, igual tienen temporizador —sugirió Quinn.

—No, tío, no tienen.

Llegaron al extremo de Perdido Beach. Quinn comenzó a percatarse de que algo iba muy muy mal. Puede que algo peor y más chungo que perder a la curandera.

—Todo está a oscuras —dijo Quinn.

—Ha pasado algo —convino Albert.

Condujeron por las calles oscuras como boca de lobo hasta la plaza. Era inquietante. Como si la ciudad entera se hubiera muerto. Quinn se preguntaba si eso era lo que había sucedido. Se preguntaba si la ERA había entrado en una nueva fase. Y ahora solo quedaban Albert y él.

Quinn se dispuso a aparcar la camioneta delante del McDonald’s.

Pero mientras lo hacía detectó algo, así que dio la vuelta para dirigir las luces hacia el ayuntamiento.

Allí, extendido en una pared, con letras de más de medio metro de alto, había un grafiti pintado con espray. De pintura rojo sangre sobre la piedra pálida.

—Muerte a los raros —leyó Quinn en voz alta.

VEINTIOCHO
16 HORAS, 38 MINUTOS

LA BATERÍA DE la camioneta no tiraba. Llevaba más de tres meses sin usarse.

Pero Jim el Ermitaño era un chico preparado. Había un generador que iba con gasolina y un cargador para la batería. Lana y Cookie tardaron una hora en averiguar cómo poner en marcha el generador y enganchar la batería, pero Lana acabó girando la llave y tras intentarlo varias veces el motor petardeó hasta encenderse.

Cookie condujo la camioneta hasta el depósito de gas.

Les costó bastante y sudaron para mover el depósito y subirlo a la plataforma de la camioneta.

Para cuando terminaron, también terminó la noche. Lana abrió cuidadosamente la puerta del almacén y miró hacia fuera. La sombra de las colinas no indicaba un auténtico amanecer, pero el cielo tenía algo de rosado, y las sombras, aunque todavía profundas, ya no eran negras sino grises.

Una docena de coyotes formaba un círculo irregular a poco más de treinta metros de distancia, y se volvieron para mirarla.

—Cookie… —empezó la chica.

—¿Sí, curandera?

—Esto es lo que quiero que hagas. Me llevo la camioneta, ¿vale? Oirás una explosión. Luego espera diez minutos. Volveré. Quizás. Si no vuelvo, tendrás que esperar hasta que el sol haya salido del todo; los coyotes son más peligrosos de noche. Entonces vuelve caminando hasta la cabaña, y de ahí vete a casa.

—Yo me quedo contigo —afirmó Cookie.

—No. —Lana se mostró tan tajante como pudo—. Esto es cosa mía. Haz lo que te digo.

—No te voy a dejar con esos perros.

—Los coyotes no serán problema —replicó Lana—. Y tienes que marcharte. Te lo estoy diciendo. O se produce la explosión o no. En cualquier caso, si no vuelvo, necesito que busques a Sam y le des la carta.

—Quiero cuidar de ti, curandera. Como tú cuidaste de mí.

—Ya lo sé, Cookie. Pero así es como lo harás, ¿vale? Sam tiene que saber lo que ha pasado. Cuéntale todo lo que hemos hecho. Es un chaval listo, lo entenderá. Y dile que no le eche la culpa a Quinn, ¿vale? No es culpa de Quinn. Habría encontrado otra forma de hacerlo si Quinn y Albert no hubieran ayudado.

—Curandera…

Lana apoyó la mano sobre el brazo fornido de Cookie.

—Haz lo que te pido, Cookie.

El chico dejó caer la cabeza. Lloraba abiertamente, sin vergüenza.

—Vale, curandera.

—Lana —lo corrigió delicadamente—. Me llamo Lana. Así es como me llaman mis amigos.

La chica se arrodilló y despeinó el pelo de Patrick del modo que le gustaba.

—Te quiero, chico —susurró. A continuación lo abrazó y el perro gimoteó—. Estarás bien. No te preocupes. Vuelvo enseguida.

Rápidamente, antes de que pudiera perder la determinación, Lana se subió a la camioneta, puso en marcha el motor y asintió en dirección a Cookie.

El chico abrió de par en par la puerta del almacén y la puerta crujió.

Los coyotes que esperaban se incorporaron. El líder de la manada se acercó lentamente, indeciso. Cojeaba. El pelo de una de sus paletillas estaba empapado de sangre.

—Así que no te he matado… —susurró Lana—. Bueno, el día es joven…

Puso el coche en primera y levantó el pie del freno. La camioneta empezó a avanzar hacia delante.

Lana sabía que tenía que ir despacio y a un ritmo constante. El camino hasta la entrada de la mina era un caos de baches, estrechos, sinuosos y empinados.

Giró el volante. No le resultó fácil. La camioneta estaba vieja y rígida por la falta de uso. Y la experiencia de Lana al volante era extremadamente limitada.

La camioneta avanzaba tan despacio que los coyotes podían seguirla caminando. La rodeaban casi como si la escoltaran.

Dio unos bandazos terribles cuando Lana se metió en el camino.

«Despacio, despacio», se decía. Pero ahora tenía prisa. Quería que todo terminara.

Ya se lo había imaginado. El rojo y el naranja haciendo erupción, procedentes de la entrada de la mina. Los escombros volando por los aires. Un trueno. Y luego el ruido de las piedras al derrumbarse. Toneladas y más toneladas. Luego, nubes de polvo y humo y todo habría terminado.

«Ven a mí».

—Uy, claro que vengo —dijo Lana.

«Te necesito».

Iba a acallar aquella voz. Iba a enterrarla bajo una montaña.

Notó una sacudida repentina. Lana miró por el retrovisor y vio la cara deformada y la cicatriz del líder de la manada. Había saltado a la parte de atrás de la camioneta.

—Humana no trae máquina —dijo el coyote con su gruñido inequívoco.

—¡Humana hace lo que quiere! —replicó Lana—. Humana te dispara en la cara fea, perro asqueroso y estúpido.

El líder de la manada tardó un rato en digerir aquel comentario.

La camioneta daba bandazos y se bamboleaba y se arrastraba por la ladera. Faltaba menos de la mitad del camino.

«Ven a mí».

—Lamentarás haberme invitado —murmuró Lana.

Pero ahora que tenía la entrada del pozo de la mina a la vista, se dio cuenta de que el corazón le latía tan fuerte en el pecho que apenas podía respirar.

—Humana sal, humana camina —exigió el líder de la manada.

Lana no podía dispararle, pues rompería la ventanilla de atrás y los coyotes podrían entrar.

Había alcanzado la entrada.

Puso la camioneta en posición de marcha atrás. Tendría que darle la vuelta. Tenía las manos blancas, tensaba los tendones al agarrar con fuerza el volante.

El rostro malvado el líder de la manada le quedó delante cuando se volvió para comprobar cómo daba marcha atrás. Estaba a pocos centímetros, separado solamente por una hoja de vidrio.

El coyote embistió.

—¡Aaaah!

Chocó con el morro contra el cristal, pero el cristal aguantó.

Lana estaba segura de que el cristal resistiría. A los coyotes aún no les habían salido manos ni habían aprendido a utilizar herramientas. Lo único que podían hacer era golpearse el morro contra el cristal.

«Eres mía».

—No —afirmó Lana—. Me pertenezco a mí misma.

La plataforma de la camioneta cruzó el umbral de la mina. Los coyotes se estaban poniendo frenéticos. Un segundo coyote saltó y aterrizó en el capó. Agarró el limpiaparabrisas con los colmillos y lo arrancó salvajemente.

—¡Humana, para! —exigió el líder de la manada.

Lana condujo la camioneta hacia atrás. Las ruedas traseras rodaron por encima del cadáver momificado del dueño de la camioneta.

La camioneta estaba totalmente entrada, todo lo que pudo. El techo del pozo de la mina quedaba a escasos centímetros de la cabina. Las paredes estaban cerca. La camioneta era como un corcho suelto en el pozo. Al sentir que las paredes se cerraban, los coyotes tenían que decidir si quedarse atrapados en la camioneta. Decidieron salir patinando hasta la parte delantera, donde hicieron turnos para bajarse y subirse del capó, gruñendo, mordiendo, escarbando impotentes el parabrisas con sus patas ásperas.

La camioneta dejó de moverse, preparándose. Las puertas ya no se abrirían.

A Lana ya la estaba bien. Ese era el plan.

Lana se volvió en el asiento, apuntando cuidadosamente para evitar dar al depósito grande en la parte de atrás, y disparó una sola vez.

La ventanilla estalló en mil pedazos.

Temblando de miedo y excitación, Lana se arrastró vigilando lo que tocaba hasta la plataforma de la camioneta. Los coyotes se excitaron aún más. Trataron de meterse por el espacio que quedaba a ambos lados de la camioneta y las paredes del pozo de la mina, intentando alcanzarla. Una cabeza furiosa se introdujo ladeada entre el techo y una viga transversal.

Los coyotes ladraban y gruñían y el líder de la manada gritaba:

—¡Humana, para!

Lana alcanzó la válvula del depósito de GLP, la abrió y de inmediato notó el hedor del gas, como a huevos podridos.

Tardaría un rato en volcarlo. Pesaba más que el aire, así que se deslizaría por el suelo inclinado del pozo de la mina como un torrente invisible. Se decantaría hacia la parte más profunda de la mina. Se acumularía en torno a la Oscuridad.

¿Lo olería ella? ¿Sabría que Lana había sellado su destino? ¿Tenía siquiera nariz?

Lana fue soltando la mecha que había hecho. Eran más de treinta metros de cuerda fina empapada de gasolina. La había mantenido guardada en una bolsa para congelados. Agarró un rollo y lo arrojó en la oscuridad de la mina. No tenía que alcanzar muy lejos.

Cargó con el resto y lo metió en la cabina de la camioneta. Entonces pisó el freno, encendió las luces de frenado y el pozo de la mina se iluminó de un rojo infernal. Claro que era imposible ver el gas.

Lana esperó agarrada al volante. Sus pensamientos eran un caos de imágenes desconectadas, que saltaban alocadamente del cautiverio con los coyotes a sus encuentros con la oscuridad.

La primera vez que tuvo…

«Soy la gayáfaga».

Lana se quedó paralizada.

«No puedes destruirme».

Apenas podía respirar. Pensaba que se desmayaría. La Oscuridad nunca le había dicho su nombre.

«Yo te he traído aquí».

Lana rebuscó en el bolsillo y palpó el encendedor. Era física de lo más sencillo: el mechero se encendería. La mecha empapada de gasolina ardería. La llama recorrería la cuerda hasta alcanzar el vapor de gas.

El gas se inflamaría.

Y la explosión destrozaría el techo y las paredes del pozo.

Puede que incluso incinerara a la criatura.

Y que también matara a Lana. Pero si sobrevivía podría curarse cualquier quemadura o herida. Esa era su apuesta: si lograba mantenerse con vida unos minutos, sería capaz de curarse.

Y entonces se habría curado de verdad. La voz en su cabeza habría desaparecido.

«Haces mi voluntad».

—¡Soy Lana Arwen Lazar! —exclamó la chica con toda la fuerza estridente que logró acumular—. ¡A mi padre le gustaban los cómics, así que me llamó Lana por la novia de Superman, Lana Lang!

«Me servirás a mí».

—Y mi madre añadió Arwen por la princesa elfa de El señor de los anillos.

«Utilizaré tu poder como propio».

—Y nunca, nunca hago lo que me dicen.

«Tu poder me dará forma. Me alimentaré. Volveré a ser fuerte. Y con el cuerpo que forme usando tu poder, escaparé de este lugar. Tu poder me dará libertad».

Lana estaba temblando. La gasolina olía mucho, y los vapores la estaban atontando.

Ahora o nunca. Ahora.

«Nunca».

—¡Líder de la manada! —gritó Lana—. ¡Líder de la manada! ¡Voy a volar esta mina hasta el infierno, líder de la manada! ¿Me oyes?

—Líder de manada oye —se burló el coyote.

—Sal de aquí con tus animales asquerosos o morirás con la Oscuridad.

El líder de la manada saltó bruscamente sobre el capó. Tenía el lomo erizado, y su boca torcida babeaba.

—Líder de manada no teme humano.

Lana levantó la pistola y disparó. A quemarropa.

El ruido fue ensordecedor.

Se hizo un agujero en el cristal rodeado de una forma estrellada, pero no estalló como la ventanilla de atrás.

La sangre salpicó todo el cristal.

El líder de la manada dio un gañido y saltó torpemente del capó. Le había dado. Estaba herido.

El corazón de Lana dio un vuelco. Le había dado. Un impacto contundente, directo, en aquella ocasión.

Pero el cristal seguía ahí. Se suponía que tenía que hacerse añicos. Era su única vía de escape.

«Tu poder me dará libertad».

—¡Yo te daré muerte! —rugió Lana.

La chica agarró la pistola a modo de martillo, golpeando el cristal, rompiéndolo, pero solo un poquito cada vez. Le daba frenéticamente y cedía, pero demasiado despacio.

Los coyotes podrían derribarla si se coordinaban para atacar.

Pero los coyotes guardaban distancia. La herida de su líder los tenía confundidos y sin nadie que los mandara.

Lana pataleó como una loca, presa del pánico.

«Morirás».

—¡Mientras mueras conmigo! —gritó la chica.

Una sección grande del cristal de seguridad cedió, desplegándose como una manta rígida por haberse helado.

Lana se puso a empujar. Con la cabeza. Con los hombros.

Un coyote embistió.

Y Lana disparó.

Consiguió quitar el resto llenándose de rascadas, despellejándose, pero sin prestar atención al dolor. Estaba a cuatro patas en el capó. Le costó encontrar la cuerda. Con una mano agarraba la cuerda, que estaba grasienta. En la otra llevaba la pistola, que apestaba a cordita.

Lana disparó alocadamente. Una, dos, tres veces. Las balas desconchaban las piedras. Los coyotes dejaron de asediarla y echaron a correr.

Lana colocó la pistola en el capó, y hurgó en su bolsillo hasta sacar el mechero.

«No».

Encendió el mechero.

La llama era diminuta y naranja.

«No lo harás».

Lana acercó la llama al extremo de la cuerda.

«Para».

Lana dudó.

—Sí —jadeó.

«No puedes».

—Sí que puedo —sollozó Lana.

«Eres mía».

La llama le quemaba el pulgar. Pero aquel dolor no era nada, nada comparado con el dolor repentino, catastrófico, que explotaba en su cerebro.

Lana gritó.

Se tapó los oídos con las manos. El mechero le chamuscó el pelo.

Lana soltó la cuerda.

Dejó caer el mechero.

Nunca se había imaginado un dolor semejante. Como si le hubieran vaciado el cerebro y rellenado el cráneo con carbones ardiendo, al rojo vivo.

Lana gritó de dolor y se deslizó del capó.

Gritó una y otra vez y supo que nunca pararía.

VEINTINUEVE
16 HORAS, 33 MINUTOS

—PODEMOS ESPERAR HASTA que se canse —indicó Edilio a Sam—. Quédate aquí. Incluso podrías echarte un sueñecito.

—¿Tan mala pinta tengo? —preguntó Sam.

Edilio no contestó.

—Edilio tiene razón, jefe —intervino Dekka—. Quedémonos aquí y esperemos. Igual Brianna aparece… —Pero no podía acabar la frase, y se volvió rápidamente.

Edilio pasó el brazo alrededor de los hombros de Sam y lo apartó de Dekka, que ahora estaba sollozando.

Sam alzó la vista hacia el mastodonte de cemento y acero que era la central nuclear. Examinó el aparcamiento, mirando más allá de los coches aparcados, en dirección al océano. Unos puntitos de débil luz de las estrellas titilaban en el agua negra aquí y allá, como un reflejo áspero del cielo nocturno.

—¿Cuándo es tu cumpleaños, Edilio?

—Déjalo estar. Sabes que no me voy a pirar —replicó Edilio.

—¿Ni te lo has planteado?

El silencio de Edilio fue respuesta suficiente.

—¿Dónde terminará todo esto, Edilio? ¿O no termina nunca? ¿Cuántas luchas más como esta? ¿Cuántas tumbas más en la plaza? ¿Lo has pensado alguna vez?

—Sam, yo cavo esas tumbas —le recordó Edilio en voz baja.

—Sí… lo siento —Sam suspiró—. No estamos ganando. Ya lo sabes, ¿verdad? No me refiero a esta pelea. Me refiero a la gran pelea. La de la supervivencia. Esa pelea no la estamos ganando. Nos morimos de hambre. Los chavales se comen a sus mascotas. Nos dividimos en grupitos que se odian entre ellos. Se está descontrolando todo.

Edilio miró a Howard, que estaba a una distancia discreta, pero escuchaba. Dos de los dos chavales de Edilio también podían oírlo.

—Tienes que dejar de hablar así, Sam —le apremió Edilio, susurrándole—. Todas estas personas dependen de lo que digas, colega. No puedes hablar de lo mal que estamos.

Sam a duras penas lo oyó.

—Tengo que volver a la ciudad.

—¿Qué? ¿Me tomas el pelo? Aquí esta pasando algo importante.

—Dekka puede vigilar a Caine. Además, si sale, eso será bueno, ¿no? —Sam asintió como si se hubiera convencido a sí mismo—. Tengo que ver a Astrid.

—¿Sabes?, igual no es mala idea —comentó Edilio. Entonces se acercó hasta Dekka, la llevó aparte y le dijo rápidamente lo que proponía. Dekka lanzó una mirada llorosa hacia Sam, preocupada. Entonces Edilio sugirió al chico—: Vamos, te llevaré de vuelta a la ciudad.

Sam lo siguió hasta el jeep.

—¿Qué le has dicho a Dekka?

—Le he dicho que, como se han apagado las luces, tenías que comprobar qué está pasando en la ciudad.

—¿Y se lo ha tragado?

Edilio no respondió directamente. Y no miró a Sam a los ojos.

—Es una chica dura. Dekka se encargará de las cosas de aquí.

Condujeron en silencio hasta Perdido Beach.

La plaza estaba llena de chavales reunidos. No había tantos chicos juntos en un solo sitio desde el festín del día de Acción de Gracias.

Sam notó que un centenar de ojos lo observaban cuando paró con Edilio.

—Esto no parece una fiesta —comentó Edilio.

Astrid salió de entre la multitud, corrió hasta el coche y arrojó los brazos alrededor de Sam. Lo besó en la mejilla, y a continuación en los labios.

Sam enterró la cara en su pelo y susurró:

—¿Estás bien?

—Mejor ahora que sé que estás vivo. Los chavales están muy enfadados y asustados, Sam.

Y como si esa frase hubiera servido para indicarles que les tocaba intervenir, la multitud corrió hasta rodearlos.

—¡Se han ido las luces!

—¿Dónde habéis estado?

—¡Se nos ha acabado la comida!

—¡Ni siquiera puedo encender la tele!

—¡Me asusta la oscuridad!

—¡Hay un raro mutante asesino suelto!

—¡El agua no va!

Los que no lanzaban acusaciones hacían preguntas lastimeras.

—¿Y qué haremos?

—¿Por qué no has detenido a Caine?

—¿Dónde está la curandera?

—¿Vamos a morir todos?

Sam apartó a Astrid con delicadeza, sin querer hacerlo realmente, y se enfrentó a todos ellos en solitario. Cada pregunta le tocaba de cerca. Cada pregunta era una flecha disparada a su corazón. Eran las mismas acusaciones que se había hecho a sí mismo. Las mismas preguntas que se había hecho a sí mismo. Sabía que debía ponerle fin. Sabía que debía hacerlos callar. Sabía que cuanto más tiempo pasara sin contestar, más se asustarían los chavales.

Pero no tenía respuestas.

El asalto del miedo y la rabia era ensordecedor. Un muro de rostros iracundos lo rodeaba. Lo dejaba paralizado. Sabía lo que debía hacer, pero no podía. De alguna manera se había convencido de que los chavales lo entenderían. De que lo perdonarían. De que le darían algo de tiempo.

Pero estaban aterrorizados. Al borde de un ataque de pánico.

Astrid estaba girada hacia la multitud, apoyada atrás sobre el capó, presionada por todas partes. Gritaba que se callaran, pero la ignoraban.

Edilio había rebuscado en el asiento trasero del jeep para deslizarse la pistola en el regazo. Como si pensara que igual tendría que utilizarla para salvar a Sam o a Astrid, o a ambos.

Zil se abrió paso entre la multitud mientras cinco chavales más se comportaban como si fueran los guardaespaldas de una estrella, apartando a la gente del camino. Algunos lo vitorearon, y otros lo abuchearon. Pero cuando alzó la mano la multitud se calló, al menos un poco, y se inclinó hacia delante, expectante.

Zil apoyó un puño contra la cadera y señaló a Sam con la otra mano.

—Se supone que eres el gran jefe.

Sam no dijo nada. La multitud se calló, lista para presenciar la confrontación entre ambos.

—¡Eres el gran jefe de los raros! —gritó Zil—. Pero no puedes hacer nada. Puedes disparar rayos láser con las manos, pero no conseguir comida suficiente, y no puedes mantener la luz encendida, y no haces nada respecto al asesino de Hunter, que ha matado a mi mejor amigo. —Hizo una pausa para exclamar un grito final lleno de furia—. ¡No deberías estar al mando!

De repente se hizo silencio. Zil había planteado el desafío.

Sam asintió como si hablara consigo mismo. Como si estuviera de acuerdo. Pero entonces, moviéndose tan despacio como un anciano, se encaramó al asiento del pasajero del jeep, y se puso en pie para que todos lo vieran.

Sentía que la ira se acumulaba en su interior. Y el resentimiento. Y la rabia.

Sabía que no sería buena idea dejarlos fluir. Así que mantuvo la voz serena, adoptando una expresión inescrutable. Ahora se alzaba muy por encima de Zil.

—¿Ahora quieres estar al mando, Zil? Anoche te dedicabas a corretear por ahí intentando formar una banda de linchadores. Y por favor no pretendamos que no has sido tú el responsable del grafiti que acabo de ver al entrar en la ciudad.

—¿Y qué, y qué? He dicho lo que piensan todos los que no son raros.

Escupió la palabra «raros» como si fuera un insulto, convirtiéndolo en una acusación.

—¿De verdad crees que lo que necesitamos ahora es distinguir entre raros y normales? —preguntó Sam—. ¿Crees que así conseguirás que se vuelvan a encender las luces? ¿Que así pondrás comida en las mesas de la gente?

—¿Y qué pasa con Hunter? —acusó Zil—. Hunter mata a Harry con sus poderes de raro mutante y tú no haces nada.

—Como que he tenido una noche ocupada —protestó Sam en tono sarcástico.

—Pues deja que mis chicos y yo vayamos a buscarlo —propuso Zil—. Si estás tan ocupado sin conseguir comida, y sin detener a Caine y todo eso, o sin mantener las luces encendidas, mi gente y yo traeremos a Hunter.

—¿Y qué haréis con él? —intervino Astrid. La multitud se había retirado justo lo suficiente para dejarle un poco de espacio—. ¿Cuál es tu gran plan, Zil?

Zil abrió las manos en un gesto que indicaba inocencia.

—Oye, lo único que queremos hacer es atraparlo antes de que haga daño a alguien más. ¿Tú qué quieres, juzgarlo o algo así? Pues vale. Pero déjanos ir a cogerlo.

—Nadie te impide que vayas a buscarlo —señaló Sam—. Puedes pasearte por la ciudad todo lo que quieras. Puedes admirar tu grafiti y contar el número de ventanas que has roto.

—Necesitamos armas —insistió Zil—. No me voy a enfrentar a un raro asesino sin armas. Y tu amigo espalda mojada de ahí dice que las personas normales no podemos llevar armas.

Sam miró a Edilio para ver cómo le había sentado el insulto. Edilio tenía mala cara, pero parecía calmado. Más de lo que se sentía Sam.

—Hunter es un problema —reconoció Sam—. Tenemos una larga lista de problemas. Pero que tú intentes armar bronca entre las personas con poderes y las que no tienen no ayuda nada. Ni tampoco insultar a la gente. Tenemos que permanecer unidos.

Como Zil no respondió de inmediato, Sam prosiguió. No miraba a Zil sino que hablaba al grupo entero.

—Mirad, gente. Tenemos problemas graves. Se han apagado las luces. Y parece que eso afecta al agua corriente en parte de la ciudad. Así que ni baños ni duchas, ¿vale? Pero nos parece que a Caine le falta comida, lo que significa que no aguantará mucho en la central nuclear.

—¿Cuánto tiempo? —gritó alguien.

Sam meneó la cabeza.

—No lo sé.

—¿Por qué no puedes hacer que se vaya?

—Porque no puedo, por eso —replicó Sam, dejando que su enfado transluciera—. Porque no soy Superman, ¿vale? Mirad, está dentro de la central. Las paredes son gruesas. Tiene armas, tiene a Jack, tiene a Drake, y tiene sus propios poderes. No puedo sacarlo sin hacer que maten a algunos de los nuestros. ¿Alguien se ofrece para eso?

Se hizo el silencio.

—Ya me lo imaginaba. No puedo conseguir que vengáis a recoger melones, y ya no digamos a pelearos con Drake.

—De eso te encargas tú —lo retó Zil.

—Ah, ya veo. —El resentimiento que Sam había reprimido salía a la superficie—. Yo me encargo de recoger fruta, y de recoger la basura, y de racionar la comida, y de atrapar a Hunter, y de parar a Caine, y de arreglar cualquier riña estúpida, y de asegurarme de que a los chavales los visita el Ratoncito Pérez. Y de qué te encargas tú, ¿Zil? Ah, vale: de hacer grafitis odiosos. Gracias por encargarte de eso, no sé cómo nos las arreglaríamos sin ti.

—Sam… —empezó Astrid, para que lo oyera solo él.

Era una señal de advertencia.

Demasiado tarde. Sam iba a decir lo que hacía falta decir.

—Y los demás… ¿cuántos de vosotros habéis hecho una sola, una puñetera cosa en los últimas dos semanas aparte de pasaros el día sentados jugando a la Xbox o viendo pelis? Dejad que os explique algo, gente. No soy vuestros padres. Soy un chaval de quince años. Resulta que no tengo la habilidad mágica de hacer aparecer comida de repente. No puedo chasquear los dedos y hacer que vuestros problemas desaparezcan sin más. No soy más que un chaval.

En cuanto las palabras salieron de su boca, Sam supo que se había pasado de la raya. Había pronunciado las palabras fatídicas que tantos habían utilizado como excusa antes que él. ¿Cuántas veces había oído decir «No soy más que un chaval»?

Pero ahora parecía incapaz de frenarse.

—Mirad, he estudiado hasta octavo. Que tenga poderes no significa que sea Dumbledore o George Washington o Martin Luther King. Antes de que pasara todo esto no era más que un estudiante de notable. Lo único que quería era hacer surf. Quería llegar a ser Dru Adler o Kelly Slater, lo único que quería era ser un surfero realmente bueno.

La multitud se había callado del todo. Claro que se habían callado, la parte de su mente que aún funcionaba recordó amargamente lo entretenido que era ver a alguien venirse abajo en público.

—Lo hago lo mejor que puedo… —musitó Sam—. Hoy he perdido a gente. Yo la he… la he fastidiado. Tendría que haberme imaginado que Caine intentaría atacar la central nuclear.

Continuó el silencio.

—Lo hago lo mejor que puedo.

Nadie dijo una palabra.

Sam se negaba a mirar a Astrid a los ojos. Si veía compasión en ellos, se vendría abajo del todo.

—Lo siento, lo siento… —repitió.

Sam se bajó del coche y la multitud se separó para dejarle pasar. Sam se marchó a través de su silencio estupefacto.

No muchos chavales se acercaron a felicitar a Zil por desenmascarar a Sam Temple y revelar que era un farsante inútil e indefenso. No tantos como esperaba que vinieran.

Pero Antoine estaba con él, y también Lance, Hank y Turk. Los cuatro se habían convertido en su pandilla. Sus chicos. Los cuatro habían pasado la noche con él cuando despertó a la ciudad de Perdido Beach.

Había sido una noche loca, salvaje, vertiginosa. Zil ya no era un chaval más, sino un líder. Los demás lo miraban distinto. Y todo había pasado a la velocidad del rayo. Primero eran todos iguales, y al minuto siguiente estaba claro que era Zil quien estaba al mando.

Y eso molaba. Molaba mucho. Ahora Zil era el «Sam» de los normales. Y los normales seguían siendo mayoría.

¿Así que por qué no había más chavales arremolinándose a su alrededor en ese momento? Algunos asintieron, le dieron palmadas en la espalda, pero otros tantos le lanzaron miradas sospechosas. Y eso no estaba bien. No cuando él, Zil Sperry, se había enfrentado directamente a Sam Temple.

Como si le leyera los pensamientos, Lance intervino:

—No te preocupes, ya vendrán. Es que ahora mismo están flipados.

—Aún tienen miedo de Sam —opinó Hank—. Y deberían tener miedo de nosotros.

Hank era un chico bajo, flaco y furioso, con cara de rata. Se pasaba el rato hablando de patearle el culo a alguien, hasta el punto de que Zil apenas podía contenerse y señalar que Hank era prácticamente un enano y que no podría patearle el culo a nadie.

Lance era otra historia. Era alto, atlético, guapo y listo. Zil apenas podía creerse que Lance lo respetara tanto, que dejara que Zil tomara la iniciativa y las decisiones. Antiguamente, Lance era uno de los chavales más populares de la escuela, a diferencia de Hank, a quien solían despreciar.

—Hola.

Zil miró a su alrededor y se encontró cara a cara con una chica a quien conocía poco. Lisa. Así se llamaba. Lisa algo.

—Solo quería decirte que estoy totalmente de acuerdo contigo —le dijo Lisa algo.

—¿De verdad?

Zil tenía poca experiencia hablando con chicas. Esperaba no ruborizarse. No es que la chica fuera guapa ni nada parecido, pero era mona. Y llevaba falda corta y maquillaje; casi ninguna chica de la ERA parecía preocuparse ya por intentar estar guapa y «femenina».

—Los raros están totalmente descontrolados —añadió Lisa, asintiendo constantemente como esos muñecos que menean la cabeza arriba y abajo todo el rato.

—Sí que lo están —reconoció Zil, aunque no del todo convencido, pues no sabía por qué aquella chica hablaba con él.

—Me alegro mucho de que les plantes cara. Eres muy valiente.

—Gracias.

Zil se dio cuenta de que él también meneaba la cabeza arriba y abajo al responderle. Entonces, como no sabía qué más decir, se obligó a esbozar una sonrisa torpe y empezó a dirigirse hacia la iglesia.

—¿Puedo…? —comenzó Lisa.

—¿El qué?

—Quiero decir… ¿vais a hacer algo, chicos? Porque igual podría ayudar —mencionó Lisa.

Zil vivió un instante de pánico. ¿Hacer algo? ¿Cómo qué? Ya habían pintado el ayuntamiento y roto algunas ventanas. Si Hunter no aparecía, ¿qué más podían hacer?

Entonces Zil lo entendió. Si ahora no hacía nada, lo perdería todo. Lance, Hank, Turk e incluso Antoine se apartarían de él, o se quedarían como otro grupo de chavales que no hacían gran cosa y se iban muriendo de hambre lentamente.

No había terminado. No podía terminar.

—En realidad, me vendría bien tu ayuda —le dijo a Lisa—. Tengo planes.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Lisa ansiosa.

—Voy a volver a poner personas normales al mando. A librarme de los mutis. A manejar las cosas para nosotros, no para ellos.

—¡Sí! —exclamó Turk.

—¿Nosotros seis, los de aquí? No somos más que el comienzo —señaló Zil.

—Absolutamente.

Hank estaba de acuerdo.

—La pandilla de Zil —añadió Turk.

Zil lo desdeñó con falsa modestia.

—Creo que igual deberíamos llamarnos la Pandilla Humana.

TREINTA
13 HORAS, 38 MINUTOS

CAINE SE HABÍA dormido, agotado, en el sofá del jefe de la central nuclear. Se despertó lentamente. Desorientado. No estaba seguro de dónde estaba. Abrió los ojos y todo lo que lo rodeaba, el mobiliario, las cortinas y todo lo que había en el despacho, pareció vibrar.

Se frotó los ojos y se incorporó.

Había alguien sentado en la silla del jefe de la central. Un hombre verde. Verde debido a una luz interior, como si unas sustancias químicas le ardieran dentro y desprendieran un brillo enfermizo.

El hombre no tenía rostro. Y su figura estaba poco definida, como una figurita de arcilla a medio completar. Cuando Caine lo miró con más detenimiento vio millones de cristalitos diminutos, algunos poco más grandes que un puntito, otros casi como terrones de azúcar. La masa de cristales estaba en constante movimiento, como hormigas frenéticas subiéndose las unas encima de las otras.

Caine cerró los ojos. Cuando volvió a verlos la aparición había desaparecido.

Era una alucinación. Caine se había acostumbrado a las alucinaciones.

Se puso en pie, pero temblaba. Se encontraba mal, como si tuviera la gripe o algo parecido. Tenía la cara cubierta de gotas de sudor. Se le pegaba la camisa a la piel.

Le entraban ganas de vomitar, pero tenía el estómago vacío.

A través del cristal veía la sala de control. Diana, dormida o adormilada en la silla, tenía los pies sobre la mesa. Su aspecto era extraño sin pelo. A Caine le encantaba el pelo de Diana.

Jack tenía la cabeza caída sobre la misma mesa, la cara hinchada, y ponía labios de bebé al roncar.

Los dos rehenes estaban apoyados el uno contra el otro, dormidos.

La chica muerta, Brittney, yacía desplomada en el suelo. Alguien la había movido. Parecía como si alguien hubiera intentado empujarla bajo la consola, apartarla del camino. El charco de su sangre se había convertido en una mancha.

El único despierto era Drake. Estaba apoyado contra la pared, sin pestañear, con el brazo de látigo enroscado en la cintura, y una ametralladora en la otra mano.

Caine se tambaleó. Se esforzó por enderezarse, se puso derecho y se limpió la baba de la boca. Tenía que parecer fuerte. Drake parecía fuerte, como si fuera él quien mandara.

Caine se preguntaba cuánto tardaría Drake en decidirse a atacarlo. No lo había hecho durante los largos meses que Caine había pasado incapacitado. Pero ahora que Caine volvía a dar las órdenes, sabía que Drake se estaba poniendo nervioso.

Caine consiguió estabilizarse y empezó a dirigirse hacia la sala de control. Llegó hasta la puerta de la oficina, pero entonces los recuerdos se agolparon en su mente y casi le hicieron caer de rodillas. Se agarró a la puerta y se mantuvo sujeto a ella, temblando.

Le sobrevino en forma de hambre, un hambre más profunda de la que él mismo había sentido en la vida. Como si no tuviera nada dentro de la piel salvo un tigre rugiente y hambriento.

«Hambrienta en la oscuridad».

Caine gimoteó una vez. Se reprimió antes de volver a hacerlo, pero el ruido desesperado ya había salido de su boca. ¿Lo habría oído Drake?

«Déjame en paz —suplicó Caine en silencio a la voz que le ocupaba la mente—. Haré lo que quieras, pero déjame en paz».

Mirando hacia el suelo, Caine vio los pies de Drake, que se había acercado sigilosamente. O puede que Caine no hubiera estado en condiciones de oír nada.

—¿Estás bien? —preguntó Drake.

—Estoy bien —replicó Caine.

—Bien. Me alegro mucho de eso.

Caine lo empujó para pasar, asegurándose de que le clavaba el hombro al hacerlo.

—¿Qué hacéis todos dormidos? —exigió Caine en voz alta—. Sam podría estar fuera ahora mismo, esperando una oportunidad para atacarnos.

—No tendremos que preocuparnos por Sam durante mucho tiempo —señaló Drake—. No en cuanto la hayas alimentado.

Caine pateó la silla de Jack y al rehén que tenía más cerca.

—¡Despertaos, todos! Ya es casi de día ahí fuera. Puede que Sam esté planeando algo.

—¿Qué te pasa? —Se enfadó Diana—. ¿Te ha despertado tu señora monstruo? ¿Ha chasqueado su látigo loco y te ha hecho saltar?

—¡Cállate! —rugió Caine—. No necesito que me vengas con esas. ¿Alguien ha buscado comida?

—¿No te parece que en los últimos tres meses la gente de Sam habrá registrado este sitio en busca de comida? —replicó Diana, pero con menos hostilidad evidente de la habitual.

—¡Eso no es lo que he preguntado! ¡Lo que he preguntado es si alguno de vosotros, vagos idiotas, se ha molestado en buscar algo para comer! Se contesta sí o no.

—No —respondió Diana por todos ellos.

—Entonces moved el culo e id a buscar —ordenó Caine.

Diana suspiró y se puso en pie.

—No me importaría dar un paseíto.

Jack también se levantó. Y también los dos pistoleros de Drake. Los cuatro desaparecieron por diversos pasillos.

—¡Pero no salgáis del edificio! —gritó Caine tras ellos.

Luego se llevó a Drake aparte.

—¿Ha logrado Jack averiguar cómo funciona?

—Me parece que sí. Estaba todo bajo control justo antes de quedarse dormido.

Caine asintió.

—Deberíamos salir en cuanto podamos.

—¿No deberíamos intentar acabar con Sam primero? —preguntó Drake.

Caine soltó una risotada.

—Lo dices como si fuera fácil. Si pudiéramos acabar con Sam, no nos complicaríamos tanto. —Meneó la cabeza—. No lo haremos así. Si nos pilla, usaremos el uranio para que se echen atrás.

Drake sonrió sin querer.

—¿Amenazaremos con arrojárselo?

—Amenazaremos con reventarlo —explicó Caine—. Amenazaremos con lanzarlo por los aires y que reviente.

—Y todos brillarán en la oscuridad —recalcó Drake, como si fuera una idea feliz.

—Solo tendré una mano libre —le recordó Caine—. Así que por fin tendrás oportunidad de usar esa arma que tanto te gusta.

—¿No deberíamos enviar a Bug a Coates? —preguntó Drake—. ¿Traer a más de los nuestros?

—No vendrían —respondió Caine sin más.

Se oyó una conmoción y Caine miró a un lado. Vio a Jack el del ordenador volviendo a toda prisa por el pasillo seguido de Diana, que intentaba sin éxito retenerlo. Como un chaval de dos años intentando retener a un toro.

—¡Tú! —aulló Jack.

El chico agitaba el puño en el aire, y Caine vio que llevaba cables pelados como serpientes finísimas en los dedos.

—¡Dijiste que quitarías todos estos! —gritó Jack, acusándolo.

—Ay, vaya, se me han olvidado unos cuantos —se excusó Drake—. Oye, ¿y has encontrado a tu novia mientras buscabas?

Jack se quedó paralizado.

—¿Qué?

Drake había desenroscado el brazo y estaba preparado para utilizarlo.

—Debía de ir a mucha velocidad cuando ha chocado con los cables. Los habrá atravesado como la brisa. Ay, espera, que lo he dicho mal. Los cables habrán atravesado a la Brisa.

—Ella… qué…

Jack se quedó sin respiración.

—La han partido en dos —Drake se rio encantado—. Ha sido muy limpio. Te habría resultado interesante, todas las tripas, cortadas justo por la mitad. Como si la hubiera atravesado una cuchilla de carnicero.

—Te voy a matar… —susurró Jack.

—No tienes el…

Pero Jack había apartado a Diana y corría directo hacia Drake.

El chico consiguió azotarlo una vez con la mano de látigo, pero solo una vez. Jack lo golpeó como un linebacker. Drake salió disparado por la sala, como si se hubiera metido delante de un autobús.

Aterrizó violentamente, pero logró ponerse en pie y volvió a atacar. Se oyó un chasquido muy fuerte, y un rasguño apareció en la camisa de Jack.

El chico no aminoró, siguió directo hacia Drake. De repente, dejó de moverse. Movía las piernas, pero no lograba avanzar.

Caine lo retenía con la fuerza irresistible acumulada en una mano alzada.

—¡Suéltame, Caine! —exclamó Jack.

—¡Te está engañando, idiota! —gritó Caine.

La tentación de dejar que Jack matara a Drake era fuerte. Así resolvería un problema importante: que tarde o temprano Drake acabaría desafiándolo. Pero aún necesitaba a Drake en la batalla.

Drake trató de atizar a Jack, pero el látigo se detuvo en el aire, golpeando una barrera invisible.

—¡Dejadlo ya, los dos! —gritó Caine.

—¡Si me tocas te mato! —gritó Drake a Jack.

—¡He dicho que os calléis, los dos! —aulló Caine.

Empujó ambas palmas hacia fuera, una dirigida hacia Jack, y la otra hacia Drake. Ambos chavales salieron volando hacia atrás. Jack aterrizó bruscamente de espaldas. Drake, más ligero y sin la fuerza sobrehumana de Jack, chocó contra la pared y se desmadejó en la base.

Caine detectó un movimiento por el rabillo del ojo y vio las espaldas de los dos rehenes al salir disparados de la sala.

Se volvió para apuntarles, pero ya no los veía bien. Oyó unos pasos que se apartaban a todo correr.

—¡Cogedlos! —gritó.

Pero a Drake le costaba levantarse y Jack no le serviría de nada. Los dos matones de Drake estaban inmóviles, paralizados. Caine se percató de que eran fieles a Drake, que esperaban sus órdenes y no las de Caine.

Se dio la vuelta, alzó las manos, alzó a los dos gamberros por los aires y los arrojó en el pasillo para que persiguieran a los rehenes.

—¡Traedlos! —aulló.

—¡Cuidado! —gritó Diana.

Entonces estallaron disparos. Terriblemente estridentes. Caine oyó volar las balas por encima de sus orejas como libélulas zumbonas.

¡Era Brittney!

No estaba muerta. Se hacía la muerta y lenta, muy lentamente, se había dirigido hasta un arma que debía de saber que estaba guardada bajo al consola.

Seguía desmoronada en el suelo, incapaz de ponerse en pie, de incorporarse siquiera, apoyada de lado, disparando.

Caine saltó a un lado mientras las balas volaban.

Se estampó contra la mesa, rebotó y cayó de rodillas. Alzó las palmas, pero el cañón del arma iba más rápido.

Pero más rápida aún era la mano de látigo de Drake. Chasqueó y se enroscó en torno a la muñeca de Brittney. El arma disparó, pero las balas se desviaron a la pared y el techo.

Enfurecido, Caine concentró su poder en la chica, que resbaló por el suelo hasta chocar contra la pared, tan rápido que Drake seguía enganchado y se vio arrastrado con ella.

Caine se puso en pie de un salto, centrándose en Brittney, alzándola hasta que quedó suspendida en el aire.

—Pedazo de… —empezó Brittney, hasta que ella misma se convirtió en una bala y salió disparada por los aires, atravesando el agujero que Sam había quemado.

Esa no era la intención de Caine. La chica tenía suerte.

O alguien velaba por ella.

Fuera, Dekka se mantenía de guardia y oyó el estallido de disparos que venían de la sala de control.

Saltó hacia la pared justo cuando algo atravesaba el agujero quemado, y aterrizaba haciendo el ruido inconfundible de un cuerpo humano. Dekka se quedó mirando fijamente, demasiado perpleja para reaccionar. Y entonces, a su derecha, oyó disparos que venían del edificio de la turbina. Unos destellos amarillos iluminaron el marco de la puerta.

Dekka reaccionó y corrió hacia la puerta. Los soldados de Edilio se pusieron en pie de un salto y echaron a correr tras ella.

—¡Orc, Orc! —gritó Dekka.

Oyó más que ver cómo el monstruo se agitaba. Estaba dormido en la parte trasera del monovolumen. Los muelles chirriaron cuando se bajó.

Dos de los pistoleros de Caine aparecieron como sombras en la puerta. Sus armas apuntaban a los que huían.

Dispararon, y uno de los que huía cayó sin ni siquiera gritar. Cayó de cara y ya no se movió. El otro corría, corría y corría sin parar.

—¡Lo tengo, lo tengo! —gritó alguien, más aterrorizado que orgulloso.

—¡Taylor! —gritó Dekka—. ¡Distráelos!

—¡Allá voy! —le respondió Taylor, y desapareció.

—Ay Dios mío, me parece que lo he matado —gimió una voz.

Dekka alzó las manos y los dos pistoleros salieron flotando del suelo. Uno se estampó contra la parte superior de la puerta. El otro consiguió deslizarse otra vez adentro, fuera del alcance de Dekka. Los disparos cesaron. El rehén que huía se derrumbó, jadeando, detrás de un vehículo.

Taylor corría junto a Dekka, y medio segundo más tarde se tambaleaba, aún medio corriendo, por la sala de control de la central nuclear.

—¡Psicópata idiota! —gritó Caine a Drake, que estaba totalmente blanco, a excepción de sus ojos fríos y grises.

—¡Pero si te acabo de salvar la vida!

—¡Te has portado como un idiota! ¡Has presionado a Jack solo para meterle miedo! ¡Y mira lo que ha pasado, estoy aquí ocupado separándoos y mira lo que ha pasado, matón estúpido!

—¡Oye! —gritó Diana.

Taylor tardó un instante en reconocerla. Tenía la cabeza prácticamente rapada.

—¡Oye! —insistió Diana, señalando hacia Taylor—. ¡Tenemos compañía!

Caine se volvió bruscamente y alzó sus manos mortales, pero Taylor rebotó por la sala hasta aparecer en una esquina alejada, detrás de él.

—¡Jack, traidor! —gritó Taylor, y salió de la sala de un salto.

Taylor volvió a aparecer delante de Dekka.

—Están flipando ahí dentro. ¡Deberíamos atacarlos ahora!

Dekka se detuvo. Sumó rápido mentalmente. Ella tenía a Orc y Taylor, y a tres de los chicos de Edilio. Y los rehenes ya no eran un tema a considerar.

Pero Caine y Drake seguían vivos. Y seguían siendo muy muy peligrosos. Además de tener al menos un par de pistoleros, quizá más.

—No —frenó a Taylor, abatida—. No sin Sam.

—¡Deberíamos ir ahora, ahora mismo! —Taylor señaló el estropicio sangriento del suelo—. Mira lo que han hecho. ¡Mira lo que han hecho! ¡Mira lo que han hecho esos animales!

Dekka puso una mano encima del hombro de la chica, para tranquilizarla.

—Si entramos ahora, perderemos —le aseguró.

Y aunque Sam estuviera allí…

Nunca antes había visto a Sam comportarse así. Como si hubiera perdido todo la fuerza.

—Es que tienes miedo —la riñó Taylor.

—No te metas conmigo, Taylor —le advirtió Dekka—. No tenemos poder suficiente. De eso se trata. Si atacamos ahora, perderemos. Sam tendrá más cuerpos para que Edilio los entierre. No sé si Sam puede… —Entonces se detuvo. Demasiado tarde.

—¿Qué pasa con Sam? —exigió saber Taylor.

Dekka se encogió de hombros.

—Nada. El chaval está cansado, eso es todo. Creo que no necesita otra pelea esta noche.

Parecía que Taylor iba a discutir un poco más, pero hundió los hombros.

—Ya… vale…

—Vuelve a la ciudad. Cuéntale a Sam lo que ha pasado. Cuéntale lo que has visto ahí dentro.

—Tardaré unos minutos. No puedo hacerlo todo de un salto.

—Pues ve tirando.

Taylor desapareció y Dekka pataleó furiosa la tierra. Todo había pasado demasiado rápido como para que pudiera hacer algo más que mirar.

Mike Farmer salió entonces a rastras de detrás del camión donde se había escondido. Mickey estaba boca abajo y terriblemente quieto. Los restos de Brittney eran una pesadilla.

De repente, Dekka sintió que la invadía la ira hacia Sam. Había huido y la había dejado al mando de todo. Pues no quería estar al mando. Sam no era el único que apenas aguantaba.

Brianna… solo de pensarlo era como si le clavaran un cuchillo en el estómago, y se lo retorcieran cada vez más.

Nunca había llegado a decirle a Brianna lo que sentía. Y ahora era demasiado tarde.

Algo aterrizó en el pavimento, junto a ella. Dekka se quedó mirando lo que parecían un montón de huesos de pollo. Huesos de pollo cocinados.

Dekka alzó la vista, y fue retrocediendo para poder ver bien.

Diez plantas más arriba, la luz resplandeciente en lo alto del edificio de la turbina iluminaba de manera fantasmagórica a alguien que agitaba los brazos. Muy rápido.

El tiempo pareció detenerse. Dekka no podía respirar. Miró fijamente, pues no quería equivocarse, no quería creérselo hasta estar segura.

—¿Brisa? —susurró Dekka, maravillada.

Dekka bajó la cabeza un instante y dio gracias a Dios. Brianna. Viva.

Viva y tan impaciente como siempre, a juzgar por su comportamiento.

No era posible que Brianna pudiera oír con el ruido que hacía la central. Era un misterio cómo había conseguido encaramarse hasta allí, pero a juzgar por el semáforo frenético que dibujaba al agitar los brazos, quería bajar.

Dekka también le hizo señas. Incluso esbozó una sonrisa muy poco habitual en ella. Brianna, viva.

La chica puso las manos en jarras como si le preguntara:

—¿Por qué tardas?

Dekka reflexionó un instante. Entonces señaló un punto en la base de la pared, muy apartado de la puerta donde los chicos de Caine se encontraban agachados, escondidos con sus armas.

Brianna asintió.

Dekka alzó las manos.

Brianna saltó por los aires. Y permaneció en el aire. No había gravedad que la hiciera descender.

Dekka respiró hondo. Apagó su poder durante un instante y Brianna empezó a caer. Volvió a encenderlo y Brianna dejó de caer. Apagado. Encendido. Hasta que Brianna quedó flotando a pocos metros del pavimento.

Dekka la soltó y Brianna aterrizó delicadamente, apoyándose en las rodillas. Dekka la estabilizó.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió saber Brianna—. He oído armas. Me han despertado.

—Me alegra verte, Brianna —dijo Dekka muy seca—. Todos pensábamos que habías muerto.

—Pues no, fíjate.

Dekka meneó la cabeza tan asombrada como permisiva.

Se sumaron a Mike detrás del camión, dejando a los soldados de Edilio vigilando la puerta, con las armas preparadas.

Mike estaba sorprendido.

—Oye, ¡Drake le ha dicho a Jack que habías muerto! Jack se ha vuelto loco al creérselo.

Brianna sonrió.

—¿Ah, sí?

—De verdad. Se ha puesto en plan Aragorn con Drake. Ha intentado matarlo. Así es como nosotros… es decir, como yo me he escapado —dijo, y se echó a llorar, sollozando incontrolablemente y tapándose la cara con las manos.

—¿Te mola Jack el del ordenador? —preguntó Dekka.

Moduló cuidadosamente la voz, ocultando su agitación interior. No era el momento de cargar a Brianna con sentimientos a los que no podía corresponderle. Sentimientos que incluso podrían hacer que se enfadara con ella. No eran precisamente amigas cuando estaban en Coates. Dekka no estaba segura de que Brianna supiera siquiera que ella era lesbiana.

—Yo pensaba que no… —respondió Brianna, satisfecha de sí misma—. Pero me parece que sí.

—Vale.

Dekka tragó saliva. Lo importante era que Brianna estaba viva. Y Mickey y Brittney no.

Dekka era la que estaba al mando, y tenía que tomar algunas decisiones.

—¿Me vas a contar cómo has llegado al techo?

—Esto… no. Pero mira: hay una puerta ahí arriba que lleva hasta abajo. Si tuviera una palanca o algo parecido podría abrirla, entrar y salir antes de que alguien se diera cuenta. Darle al…

—No, no —la avisó Mike mientras seguía sollozando con fuerza—. Los cables siguen colgados.

—¿Qué cables? —preguntó Brianna.

—Drake. Ha extendido cables por todo el lugar para que si entraras, te cortaran en pedazos.

Dekka percibió la mirada horrorizada de Brianna en su rostro habitualmente arrogante.

—Por eso Jack ha intentado matar a Drake —explicó Mike—. Jack le ha dicho que tenía que bajarlos todos, y Drake ha fingido que lo hacía, pero no lo ha hecho.

—Supongo que es bueno que a Jack le moles, Brisa. Mike ha conseguido escapar —comentó Dekka.

Brianna no tenía respuesta.

—No dejes que te afecte —trató de animarla Dekka—. Has tenido un mal día. Todos hemos tenido un mal día. —Se sentó al lado de Mike y lo rodeó con los brazos—. Siento tanto lo de Mickey… Sé que erais colegas.

Mike se desembarazó de ella.

—Mickey no te importa. Te importa ella porque es una rara, como tú.

Dekka decidió dejarlo correr. No podía culpar a Mike por estar un poco afectado. Lo cierto es que no podía culparlo si se venía abajo del todo.

—Por poco no lo cuentas… —Se dirigió entonces a Brianna—. Pero ahora mismo lo importante es que empieces a escuchar a los demás y no hagas locuras por las que te quedes atrapada en un tejado cuando te necesitamos. O peor aún, hecha picadillo.

—Sí —reconoció avergonzada. Y entonces, recuperando cierta chulería, añadió—: Gracias, mamá.

A Dekka le encantaba, le encantaba el carácter temerario y alocado de Brianna. Era tan distinta de la propia Dekka. No dejó que Brianna supiera cuánto le gustaba porque en ese momento Dekka era la que estaba al mando, la responsable. Pero Brianna no sería Brianna sin la parte alocada.

Viva. Estaba viva.

Y le gustaba Jack.

Pero estaba viva.

TREINTA Y UNO
13 HORAS, 35 MINUTOS

«VEN A MÍ. Te necesito».

—No puedo respirar —afirmó Lana, aunque cuando hablaba con la boca no oía que emitiera ningún sonido, ni notaba la lengua y los labios moviéndose.

«El compuesto de gas te quita el oxígeno».

Sí. Eso era. El gas. Una chispa y… tenía un mechero por alguna parte. Una chispa y quedaría libre. Muerta. Muerta y libre.

Se rio y su risa se convirtió en dagas carmesíes que le punzaban el cerebro. Se agarró la cabeza y gritó de dolor. No oía nada. No se notaba las manos apoyadas contra las sienes.

«Arrástrate hasta mí».

El cuerpo no le respondía, ¿verdad? ¿Estaba a cuatro patas? ¿Seguía siendo real su cuerpo?

¿Estaba ciega, o estaba demasiado oscuro para ver?

¿Había estado inconsciente? ¿Cuánto tiempo?

Se movía, estaba segura de estar moviéndose. O puede que fuera solamente una brisa que soplaba junto a ella.

«Expulso el compuesto de carbono e hidrógeno».

El… ¿qué? ¿Carbon… qué? La mente le daba vueltas, se arremolinaba, daba vueltas y más vueltas y al hacerlo volvían los cuchillos de dolor para apuñalarla, torturarla. La cabeza le iba a explotar. El corazón le martilleaba en el pecho, intentando escapar, rasgándole las costillas para salir de su interior.

No, todo eran alucinaciones. Locura y mentiras.

Pero el dolor era auténtico. Lo notaba, el dolor. Y el miedo.

«La mezcla de oxígeno y nitrógeno fluye».

Aire. El aire sustituía al gas. No servía para aliviar el dolor de cabeza. Pero los latidos de su corazón aminoraron.

Veía otra vez, solo un poco; las luces de la camioneta arrojaban una luz muy débil por el pozo de la mina hasta donde Lana yacía, boca abajo, contra las piedras. La chica se llevó la mano a la cara. Dedos. Apenas los distinguía, pero sabía que estaban allí.

Se tocó la cara. Se notaba la mano. Se notaba la mejilla. Húmeda debido a las lágrimas.

«Ven a mí».

No.

Pero ahora estaba a cuatro patas, moviéndose. Las piedras le despellejaban las palmas y las rodillas.

«No. No vendré a ti».

Pero sí que se acercaba. Se movía. A cuatro patas. Gateaba.

¿Acaso había existido alguna posibilidad de resistirse?

«No. Soy la gayáfaga. Tú eres mía».

«Soy Lana Arwen Lazar. Mi madre me puso el nombre por… por algo. Alguien… mi…».

«Estoy hambrienta. Me ayudarás a alimentarme».

«Déjame en paz», protestó Lana débilmente mientras no dejaba de mover brazos y piernas, con la cabeza colgando como un perro. Como… como alguien…

«Soy la gayáfaga».

«¿Y eso qué significa?», preguntó Lana.

Ahora era más consciente de sí misma. Podía rebuscar en su memoria y recordar quién era y por qué estaba allí. Recordaba la esperanza estúpida que había cultivado de destruir a la Oscuridad. A la gayáfaga.

Pero ahora veía cómo había intervenido en todo lo que había hecho. Se había dedicado a atraerla desde el principio. A manipular sus pensamientos y acciones a voluntad.

Lana no podía haber hecho nada.

Y ahora gateaba.

La otra novia de Superman, Lana. El auténtico amor de Aragorn, Arwen. Lazar, abreviado de Lazarevic. Como Lázaro, que se alzó de entre los muertos. Lana Arwen Lazar. Esa era ella.

Pero era incapaz de dejar de gatear. Seguía bajando más y más por el pozo de la mina.

«Ven a mí. Te necesito».

«¿Qué necesitas? ¿Por qué yo?».

«Tú eres la curandera. Tú tienes el poder».

«¿Estás herida?», durante un instante tuvo la esperanza de que la criatura pudiera estarlo.

Las extremidades de Lana se habían vuelto tan pesadas que apenas podía moverse. Apenas podía deslizar las rodillas cinco centímetros por la piedra áspera. Apenas podía empujar las palmas hacia delante. Pero sus ojos captaban el débil brillo verde que no había olvidado desde la primera vez que descendió hasta aquel pozo minero terrible.

Un brillo como las esferas fluorescentes de un reloj. Un brillo como las estrellas que brillaban en la oscuridad que el padre de Lana había pegado en el techo de su cuarto cuando era pequeña.

Pensar en su padre era como rasgarle el alma. En su madre y en su padre. Tan lejos. O muertos. O, ¿quién sabe? ¿Quién sabría jamás?

Se los imaginaba viéndola. Como si ella fuera las bacterias en un portaobjetos y su madre y su padre miraran a través de un microscopio gigante. Y la vieran así. Gateando en la oscuridad. Aterrorizada. Hambrienta. Tan asustada…

Gateando hacia la Oscuridad. Esclava de la gayáfaga.

Lana dejó de moverse, siguiendo la orden de la voz en su cabeza. Jadeó, esperando, sudando a chorros.

«Pon la mano encima de mí».

—¿Qué? —susurró Lana—. ¿Dónde? ¿Dónde estás?

Giró la cabeza cansada, mirando hacia la oscuridad radiactiva, pero no veía nada salvo una roca que brillaba débilmente.

No. Al fijarse más, al obligarse a mirar, vio que no era una roca. Sus ojos incrédulos parecieron penetrar en el débil brillo verde y ahí empezó a ver no una roca entera sino una colmena que hervía y vibraba. Miles, puede que incluso millones de formas cristalinas diminutas: hexágonos, pentágonos, triángulos. La más grande debía de ser la mitad de grande que su dedo más pequeño. La más pequeña no era mayor que un punto en una página. De cada una brotaban incontables patitas, de modo que lo que Lana veía parecía una colonia de hormigas descomunal, una colmena de insectos, toda verde y brillante, temblando como un corazón al descubierto.

«Pon la mano encima de mí».

Lana se resistía. Pero sabía que, aunque se enfrentara a los deseos de la gayáfaga, estaba condenada a fracasar. Movió la mano. Temblando, la movió. Vio sus dedos oscuros contra el brillo verde.

La tocó, la sintió, y era como tocar arena áspera en la playa. Solo que aquella arena se movía, vibraba.

Durante un instante solo notó aquella sensación simple.

Entonces, la gayáfaga le mostró lo que quería.

Vio criaturas. Una criatura de fuego encendido. Una serpiente mecánica. Monstruos.

Y una muñeca rusa.

Una muñeca… dentro de otra… y otra… y otra…

Entonces supo qué era, supo en un instante de cegadora claridad lo que era. Y sintió su hambre. Y su miedo.

Aquella criatura abyecta hecha de ADN humano y alienígena, de piedra y carne, la necesitaba, se alimentaba de la radiación dura en las profundidades del espacio y ahora en las profundidades de la tierra. Toda la comida brillante se había consumido en los trece años que la gayáfaga había tardado en crecer y mutar ahí abajo en la oscuridad.

Estaba hambrienta. Y pronto vendría la comida. Cuando la comida llegara, sería lo bastante fuerte como para utilizar el poder de Lana para crear un cuerpo. Había empleado su poder para dar a Drake su mano de látigo, para convertirlo en un monstruo. Y ahora utilizaría a Lana, en cuanto se hubiera alimentado, para crear su propio cuerpo monstruoso. Cuerpos dentro de cuerpos, cuerpos que podían utilizarse y luego desecharse al surgir otros.

Moverse.

Escapar de la mina. Ese era su objetivo.

Pasearse por la ERA y destruir a todos los que se le resistieran.

El ánimo de Sam había estado muy cambiante a lo largo del día.

Taylor saltó hasta él para contarle que Mickey Finch había muerto al tratar de escapar de Caine, pero que Mike Farmer había sobrevivido, y que ahora Caine ya no tenía rehenes.

Entonces se incendió la casa que dos niños de cinco años compartían con dos de nueve. Uno de los de nueve había estado fumando marihuana.

La jefa de bomberos Ellen acercó el coche de bomberos hasta el lugar de los hechos a tiempo para evitar que se extendiera a la casa de al lado. La presión del agua seguía siendo fuerte en aquella parte de la ciudad.

Todos los niños habían sobrevivido.

Y entonces, mientras estaba en la calle con el sol alzándose y el humo saliendo de la casa quemada, intentando decidir cómo, o si debería castigar al chaval por fumar hierba y provocar un incendio, sintió una leve ráfaga de viento.

—Oye, Sammy —dijo Brianna.

Sam se la quedó mirando. Ella sonrió.

Sam dio un suspiro de alivio.

—Debería matarte por haber desaparecido así.

—Vamos —Brianna extendió los brazos—, un abrazo…

Brianna abrazó a Sam rápidamente y luego dio un paso atrás.

—Eso es todo, niño grande, no quiero que Astrid se enfade conmigo.

—Esto…

—Así que, ¿cuándo echamos a Caine y volvemos a encender las luces?

Sam negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo, Brisa.

—¿Que qué? ¿Qué quieres decir con que no puedes hacerlo? Está ahí sentado sin rehenes. Podemos acabar con él.

—Hay otros asuntos más importantes. Aquí hay problemas entre los raros y los normales.

Brianna emitió un ruido desdeñoso.

—Me daré una vuelta y abofetearé a unos cuantos unas cuantas veces, se les pasará y nos pondremos con la central nuclear. —Se acercó a Sam—. He encontrado un modo de entrar por el tejado.

Eso sí que le parecía interesante. Lo bastante como para que Sam se lo replanteara.

—¿Un modo de entrar dónde? ¿En la sala de la turbina?

—Tío, hay una puerta en el tejado. No sé adónde va a parar, pero tiene que ir a la sala de la turbina. Probablemente.

Sam intentó animarse, pero no lo conseguía, no lograba concentrarse. Se sentía abatido. Cansadísimo.

—Estás herida —observó.

—Sí. Y me escuece también. ¿Dónde está Lana? Necesito que me cure. Y entonces podremos patear algunos traseros.

—Hemos perdido a Lana. Se ha ido.

Aquella novedad logró afectar a la seguridad impaciente de Brianna.

—¿Qué?

—Las cosas no van bien.

Sintió la mirada preocupada de Brianna. No estaba dando buen ejemplo. No estaba precisamente encargándose de todo. Sam lo sabía. Pero no podía zafarse de la indiferencia que minaba todos sus intentos de formular un plan.

—Necesitas descansar —acabó diciendo Brianna.

—Sí… sin duda.

Las voces eran familiares. Eran Dekka, Taylor y Howard.

—Está saliendo el sol —señaló Taylor—. El cielo se está poniendo gris.

—Tenemos que hacer algo con Brittney y Mickey —recordó Dekka.

—Yo no me encargo de los muertos —se resistía Howard.

—Supongo que podríamos, ya sabéis, enviarlos de vuelta a la ciudad para que Edilio los entierre —sugirió Dekka.

Taylor suspiró.

—Las cosas andan mal por allí. Nunca había visto a Sam así. Quiero decir, que está…

—Se le pasará —la interrumpió Dekka, pero tampoco parecía muy convencida—. Pero sí, puede que este no sea el momento de pedirle que hable en un entierro.

—Igual podríamos taparlos y ya está. Ya sabes, arrastrar a Mickey hasta aquí, ponerles una manta encima o lo que sea por ahora.

—Sí. Uno de esos coches que hay por ahí debe de tener una manta en el maletero. Una lona. Algo. Haz que Orc abra unos cuantos maleteros, ¿vale?

Y así fue como Brittney terminó acurrucada junto a Mickey, bajo la protección de una cubierta para proteger muebles y suelos de un pintor.

No sentía ningún dolor.

No veía ninguna luz.

A duras penas oía.

Su corazón estaba quieto y silencioso.

Pero seguía sin morirse.

Albert no tenía tiempo que perder. Quinn y él habían acabado explicándole a Sam lo de la búsqueda de oro. Y lo de que Lana se había marchado con Cookie.

Se habían encontrado a Sam apático, no enfadado como ambos esperaban. Les escuchó con los ojos cerrados y un par de veces a Albert le pareció que se había quedado dormido.

Resultó un alivio que Sam no se enfureciera con ellos. Pero también fue preocupante. A fin de cuentas, le traían muy malas noticias. La falta de reacción de Sam era irreal. Sam no se estaba comportando como Sam.

Por lo que Albert aún tenía más motivos para organizarse, y envió a un incrédulo Quinn a pescar.

—No me importa lo cansado que estés, Quinn: tenemos un negocio que administrar.

Y entonces se puso manos a la obra.

El problema para Albert era fundir el oro. El punto de fusión del oro era tres veces superior que el del plomo, y Albert no encontraba nada que alcanzara esa temperatura. Desde luego ninguno de los aparatos de su McDonald’s, y que además ahora tampoco funcionarían, al haberse ido la electricidad.

Albert se desesperó hasta que, rebuscando por la ferretería en busca de una solución, se fijó en el soplete oxiacetilénico.

Cargó dos sopletes y todos los depósitos de acetileno libres que pudo encontrar hasta el McDonald’s, y cerró con llave.

Colocó una olla grande de hierro fundido en la cocina y la calentó al máximo. No fundiría el oro, pero ralentizaría el proceso de enfriamiento.

Colocó una de las barras de oro en la olla, encendió el soplete y apuntó la llama puntiaguda del lápiz azul hacia el oro. Al instante, el metal comenzó a chorrear. Luego, empezó a correr formando un hilito diminuto de oro líquido.

Al cabo de una hora sacó sus primeras seis balas de oro del molde correspondiente.

Era una tarea agotadora. Se sudaba mucho. Pero se puso en faena de tal manera que pudiera fabricar veinticuatro balas por hora. Trabajó sin pausa diez horas seguidas y entonces, agotado, hambriento y deshidratado, contó 224 balas del calibre 32.

Los chavales llamaban a la puerta, pidiendo que les dejara entrar en el McClub. Pero Albert puso un cartel diciendo: «Lo siento: esta noche está cerrado. Por favor, volved mañana».

Bebió un poco de agua, comió una comida precaria e hizo algunos cálculos. Tenía oro suficiente para producir unas cuatro mil balas, que, distribuidas por igual, equivaldrían a más de diez balas por persona en Perdido Beach. Tardaría semanas en hacerlas.

Y además no tenía suficiente acetileno para conseguirlo. Lo que significaba que para fundir todo el oro necesitaría la ayuda de la persona que menos dispuesta parecía a ayudar: la de Sam.

Albert lo había visto atravesar ladrillos. Seguro que podía fundir oro.

Mientras tanto, Albert pensaba distribuir una bala por persona. Como si fuera una tarjeta de visita. Una señal de lo que se avecinaba.

Y luego inventaría papel moneda respaldado por el oro, y finalmente, el crédito.

Pese a lo agotado que estaba, Albert tarareaba satisfecho, sentado con una libreta amarilla y un boli, escribiendo posibles nombres para la nueva moneda.

Obviamente, «balas» no era el término apropiado. Quería que la gente pensara en «dinero», no en «muerte».

¿Dólares? No. Era una palabra familiar, pero quería algo nuevo.

¿Euros, francos, doblones, marcos, vales, coronas?

¿Alberts?

No. Demasiado.

¿Unidades?

Era funcional. Significaba lo que quería decir.

—El problema es que, las llamemos como las llamemos, no tenemos suficientes —murmuró Albert.

Si solo iba a haber cuatro mil nuevas… como se llamaran… obviamente tendrían que valer mucho, cada una de ellas. Como que, para empezar, diez fichas deberían…

¿Fichas?

A fin de cuentas eran como fichas.

Para empezar, si un chaval tenía las diez fichas que le habían dado, entonces cada ficha tendría que valer más que, pongamos, una comida de una sola lata. Así que necesitaba, además de las fichas, unidades más pequeñas. Una moneda que valiera, pongamos, una décima parte de una ficha.

Pero si intentaba hacer papel moneda todo el mundo iría corriendo a buscar una fotocopiadora. Necesitaba algo que no se pudiera copiar.

Tuvo una idea. Un recuerdo. Corrió hasta la despensa que hacía tiempo que habían vaciado de comida. Había dos cajas sobre estanterías metálicas. Cada caja estaba llena de billetes de Monopoly del McDonald’s, de una promoción muy antigua.

Doce mil billetes por caja. Costaría falsificarlos.

Tendría suficientes para disponer de cambio de cuatro mil fichas a una tasa de cambio de seis billetes de Monopoly por ficha.

—Una ficha equivale a seis billetes —decidió Albert—. Seis billetes equivalen a una ficha.

Albert pensó que era algo bonito. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Era algo realmente bonito. Estaba reinventando el dinero.

TREINTA Y DOS
09 HORAS, 3 MINUTOS

BUG SE HABÍA vuelto desconfiado. La gente de Sam sabía de él. Lo conocían desde la gran batalla de Perdido Beach. Pero ahora habían empezado a tomar medidas en su contra. El ataque repentino con pintura en espray había minado la confianza que tenía en sí mismo.

Así que cuando Caine lo llevó aparte, procurando que Drake no los oyera, y le encargó una nueva tarea, Bug dudó.

—Están ahí fuera esperando a cualquiera que salga —sostuvo Bug—. Dekka seguro que está ahí fuera. Y un montón de chavales con armas. Y Sam probablemente también, escondido en alguna parte, igual.

—Baja la voz —le riñó Caine—. Escucha: Bug, lo harás por las buenas o por las malas. Elige.

Así que Bug tenía que hacerlo. No le gustaba, pero lo haría.

Empezó a volverse invisible. Incluso cuando era visible, los chavales tendían a no fijarse en él. Se olvidaban de que estaba allí. En cuanto se desvanecía, rara vez parecían acordarse.

Se quedó un rato en la esquina de la sala de control, sin que nadie lo viera. Asegurándose de que nadie, es decir, Drake, fuera a echarlo de menos.

Las cosas se habían calmado un poco desde que quedó claro que la gente de Sam no iba a precipitarse dentro, con armas y manos de láser disparando.

Pero la sala seguía en tensión. Drake y Caine estaban paranoicos, esperaban un ataque de fuera o que el uno atacara al otro. Diana estaba huraña, adormilada. Jack el del ordenador no ocultaba lo mucho que le dolían las heridas, y se tragaba Adviles como un loco, pero seguía picoteando el teclado. Los matones de Drake habían encontrado la consola de alguien e hicieron turnos para jugar hasta que se gastaron las pilas. Entonces se fueron a buscar más pilas.

Nadie echaba de menos a Bug, así que salió de la sala, a poca distancia de Drake, temiendo el chasqueo repentino de su látigo mientras contenía el aliento.

Fuera, las cosas estaban mejor de lo que se había esperado. Dekka estaba sentada en el asiento delantero de un coche, medio dormida, medio discutiendo con Taylor y Howard. Orc estaba en el extremo más alejado del aparcamiento, destrozando parabrisas con un desmontador de neumáticos para entretenerse. Y había dos, no, tres, chavales con armas, escondidos detrás de los coches, por las esquinas, todos esperando a que hubiera líos. Y todos también aburridos.

Y de muy mal humor. Bug oyó fragmentos de sus quejas al pasar.

—… Sam se va y nos deja aquí y…

—… Si no eres un raro con poderes, a nadie le importa…

—… Juro que me voy a cortar la pierna y me la comeré, del hambre que tengo…

—… Las ratas no saben tan mal como te crees. El problema es encontrar una rata…

Bug se deslizó entre ellos y alcanzó la carretera. Chupado, como decían en el jardín de infancia.

Desde ahí tuvo que caminar mucho, muchísimo. Y no tenía nada de comer.

Bug notaba como si su estómago intentara asesinarlo. Como si se hubiera convertido en su enemigo interior. Como si fuera cáncer o algo así. Le dolía constantemente. Se dio cuenta de que se le hacía la boca agua cuando oyó al chaval hablar de comerse una rata.

Bug se comería una rata en un santiamén. Puede que incluso el día antes no lo habría hecho, pero ahora llevaba demasiado tiempo sin comer. Puede que hubiera llegado la hora de volver a comer bichos. No como desafío, sino sencillamente para alimentarse.

Se preguntaba cuánto podías aguantar sin comida antes de morir. Pues bien, de un modo u otro, iba a conseguir comida. Había conseguido meterse en Ralph’s antes, y estaba más o menos de camino a Coates.

Tenía que comer, tío. Caine tenía que entenderlo.

Llegaría a Coates y encontraría a la chavala rara de los sueños y aún le sobraría tiempo.

Bug rebuscó en el bolsillo y sacó el mapa que Caine le había dibujado en un trozo de papel impreso. Estaba bastante bien, bastante claro. Iba desde Coates, bajando alrededor de las colinas, hasta el desierto. Una «X» señalaba algo que Caine había denominado «pueblo fantasma». Una segunda «X», casi encima del pueblo, llevaba el nombre de «Mina».

En el mapa había un mensaje escrito a cualquiera que desafiara a Bug, y decía:

«Bug sigue mis órdenes. Haz lo que te diga. Si alguien trata de detenerlo se enfrentará a mí. Caine».

Bug tenía que recoger a la soñadora, Orsay, y, con los chicos que pudiera reunir en Coates, llevarla hasta la «X» denominada «Mina».

—No sé si sueña o no —comentó Caine—, pero creo que quizá todos sus pensamientos son sueños, o algo así. Creo que quizás Orsay puede meterse dentro de su cabeza.

Bug asintió como si lo hubiera entendido, aunque en realidad no era así.

—Quiero saber qué planes tiene para mí —indicó Caine a Bug—. Díselo a la chica. Si le llevo comida, ¿qué me hará? Dile a Orsay que si puede contarme los sueños de la Oscuridad, la gayáfaga, la liberaré. Quedará libre —y añadió—: Libre de mí, en cualquier caso.

Era una misión importante. Caine había prometido a Bug que sería el primero en poder elegir cualquier comida que consiguieran en el futuro. Y Bug sabía que más le valía tener éxito. La gente que fallaba a Caine terminaba muy muy mal.

La caminata hasta Ralph’s resultó muy larga. El supermercado seguía vigilado. Bug veía a dos chicos armados en el tejado, dos en la puerta principal, y dos junto a la zona de carga en la parte de atrás. Y el lugar estaba muy agitado: los chavales se acumulaban en la puerta, empujándose y gritando.

Muchos estaban allí para conseguir su ración diaria de un par de latas de comida horrible, repartida por chavales de cuarto aburridos que ya se habían vuelto cínicos.

—Tía, no intentes timarme —decía uno mientras apartaba a una chica—. Estabas hace dos horas buscando comida. No puedes cambiarte de ropa y engañarme.

Otros no estaban allí para conseguir comida, sino electricidad. Ralph’s estaba en la carretera principal, fuera de la ciudad en sí. Y era evidente que aún tenía electricidad, porque habían extendido alargadores y regletas por la puerta principal. Los chavales hacían cola para recargar iPod, linternas y portátiles.

Bug le contaría a Caine lo de la electricidad en la tienda. Así ganaría unos cuantos puntos. Caine conseguiría que Jack encontrara un modo de cortarla.

El hecho de que la electricidad aún funcionara significaba que la puerta automática también funcionaba. Bug tenía que procurar seguir a alguien al entrar.

La tienda se había vuelto inquietante. La sección de productos frescos, que fue lo primero que vio, estaba vacía. Habían sacado gran parte de los productos podridos a paladas, pero no se habían empeñado a fondo. Había una calabaza grande tan podrida que se había visto reducida a una mancha líquida. Había hojas de mazorcas de maíz desperdigadas, pieles de cebolla, y los suelos estaban cubiertos de un pringue gris que eran los residuos de la campaña de limpieza.

La sección de carne apestaba, aunque estuviera vacía.

Las estanterías estaban llenas de nada. Toda la comida que quedaba estaba reunida en un solo pasillo en mitad de la tienda.

Procurando no rozarse con alguno de la media docena de trabajadores que había allí, Bug recorrió ese pasillo.

Había tarros de salsa de carne. Paquetes de chile en polvo. Tarros de pimientos y cebolletas en vinagre. Edulcorante artificial. Jugo de almejas. Chucrut enlatado. Judías secas.

En una sección aparte con su guarida particular había una estantería un poco más apetecible. Un cartel decía «Solo para la guardería». En ella había cilindros de avena, latas de leche condensada, patatas hervidas y latas de zumo V8, aunque no muchas.

Bug pensó que las cosas iban mal en Perdido Beach. Estaba claro que los días de dulces y galletas habían terminado. No se veía ni una galleta salada, ya no digamos una dulce. Había tenido mucha suerte al pillar aquel puñado de pastillas mentoladas en su misión de espionaje en la central nuclear.

Qué suerte. Y ahora volvía a tener suerte. Descubrió el secreto de Ralph’s por pura casualidad. Se apartó para evitar a un par de chavales y acabó agazapado delante de las puertas de vaivén que conducían a la zona de despensa. Al oscilar la puerta vio a dos chavales cargando una cuba de plástico llena de hielo.

Bug no podía entrar en el almacén sin empujar la puerta y arriesgarse a que lo descubrieran. Pero le pareció que debía valer la pena.

Bug deseaba saber acerca de algo que otros querían ocultar.

Respiró hondo, preparándose para correr si fuera necesario. Abrió la puerta y se deslizó a través de ella. Los chavales con la cuba ya no estaban. Pero oyó movimiento al girar la esquina, detrás de un muro de cajas de cartón donde ponía «vasos de plástico».

Allí estaba el área de trabajo que antes pertenecía a los carniceros, en la que ahora había cuatro chicos con delantales de plástico que les llegaban al suelo, blandiendo cuchillos.

Estaban cortando pescado.

Bug los miraba perplejo, sin creerse lo que veía. Algunos pescados eran grandes, puede que casi de un metro de largo, plateados y grises, blancos y rosa por dentro. Otros eran más pequeños, marrones, planos. Uno de ellos parecía tan feo que Bug pensó que debía de estar deformado. Y dos de los pescados no parecían pescados en absoluto, sino más bien azulejos empapados y sin plumas, o quizá murciélagos.

Los chavales con delantales charlaban alegremente, «como gente bien alimentada», pensó Bug con amargura, mientras abrían el pescado y, entre gritos continuos de «eccs, qué asco», enjuagan las tripas y las metían en cubas de plástico grandes y blancas.

Entonces, otros se llevaban el pescado limpio, le arrancaban la cabeza y la cola, y rascaban las escamas bajo el agua corriente.

Bug detestaba el pescado. Mucho muchísimo. Pero habría dado cualquier cosa, hecho cualquier cosa, por comerse un plato de pescado frito. El ketchup habría ayudado, pero incluso sin él, aun sabiendo que puede que no volvieran a ver el ketchup en la vida, la idea de un plato grande de cualquier cosa caliente le resultaba maravillosa.

Bug se derretía por ello. ¡Pescado! Frito, al vapor, al microondas… no le importaba.

Bug analizó sus opciones. Podía agarrar un pescado y echar a correr. Pero aunque la gente no lo veía fácilmente, seguro que verían un pescado volando por la tienda y saliendo por la puerta. Y aunque probablemente los chavales de la puerta y el tejado no eran buenos tiradores, no tenían que serlo al disparar ametralladoras.

Podía intentar ocultar un pescado en los pantalones o bajo la camisa. Pero así presuponía que los chavales con cuchillos para destripar tardarían en reaccionar.

Entró un chaval al que Bug reconoció: era Quinn, uno de los amigos de Sam, aunque en un determinado momento estuvo de parte de Caine.

—Hola, chicos —señaló—. ¿Cómo os va?

—Casi hemos acabado —respondió uno de ellos.

—Hemos tenido un buen día, ¿eh? —Su tono de voz indicaba orgullo evidente—. ¿Habéis comido todos?

—Ha sido lo más delicioso que he comido en la vida —señaló una chica, entusiasmada. Casi se ahoga de la emoción—. Y antes ni siquiera me gustaba el pescado.

Quinn le dio unas palmadas en el hombro.

—Es increíble lo que sabe bien cuando tienes suficiente hambre.

—¿Puedo llevarme un poco a casa para mi hermano?

Quinn parecía afligido.

—Albert dice que no. Sé que esto parece mucho pescado, pero no llegaría ni a un bocado por persona en la ERA. Queremos esperar hasta que tengamos algo más congelado y…

—¿Y qué?

Quinn se encogió de hombros.

—Y nada. Albert está trabajando en un pequeño proyecto. Cuando esté listo, contaremos a todos que tenemos un poco de pescado.

—Pero pescarás más, ¿no?

—No cuento con nada. Pero escuchad, sabéis que esto no debéis contárselo a nadie, ¿verdad? Albert dice que si alguien se va de la lengua, perderá su trabajo.

Los cuatro asintieron convencidos. El precio de la desobediencia era perder acceso a una ración de pescado frito. Eso bastaría para asustar a la mayoría de chavales y que se comportaran.

Uno de los chicos echó un vistazo a su alrededor, como si sospechara algo. Miró directamente hacia Bug, aunque deslizó la mirada justo por encima de él. Como si notara algo pero no supiera de qué se trataba.

El hambre era terrible. Ya era mala cuando lo único que Bug esperaba conseguir era una lata de remolacha. Pero la mera existencia del pescado fresco… Ya se imaginaba el olor. Se imaginaba el sabor. Salivaba, babeaba, el estómago…

—Si me dais pescado, os contaré un secreto —dijo Bug de repente.

Quinn saltó casi medio metro.

Y Bug dejó de camuflarse.

Quinn agarró uno de los cuchillos y exclamó:

—¡Guardias, guardias, aquí dentro!

Bug extendió las manos, mostrando que no tenía armas.

—Solo tengo hambre, tanta hambre…

—¿Cómo has entrado aquí?

—Quiero pescado. Dadme pescado —suplicó Bug—. Os lo contaré todo. Os contaré lo que está haciendo Caine. Tengo tanta hambre…

Quinn parecía profundamente incómodo. Incluso nervioso. Dos chavales armados entraron a toda prisa. Miraron a Quinn para que los orientara, y apuntaron con sus armas sin estar realmente convencidos.

—Ay, tío, ay tío… —gemía Quinn.

—Solo quiero comer… —Bug se echó a llorar, sollozando como un bebé—. Quiero pescado…

—Tengo que llevarte ante Sam —le informó Quinn, aunque la idea no parecía encantarle.

Bug cayó de rodillas.

—Pescado… —suplicó.

—Dale un trocito —se decidió Quinn—. Solo un trocito. Que uno de vosotros vaya a buscar a Sam y Astrid. Y ellos decidirán si quieren darle algo más a este pelota.

Uno de los guardias se marchó.

Quinn bajó la vista hacia el muchacho que sollozaba.

—Tío, has elegido mal momento para cambiar de bando.

Su tabla de surf seguía apoyada contra la lavadora en la habitación diminuta junto a la cocina. Era una Channel Island MBM.

Sam quería tocarla, pero no se decidía. Representaba todo lo que había perdido en la ERA.

Su traje acuático colgaba de un perchero.

La lata de cera estaba en la estantería desvencijada junto al detergente y el suavizante.

La bola de luz seguía en su cuarto, seguía flotando en el aire fuera del armario de su dormitorio.

Hacía mucho tiempo que no pasaba por su antigua casa. Se había olvidado de que la luz seguiría allí.

Qué raro.

La atravesó con la mano. Pero no sintió gran cosa.

Recordó cuando se formó. Entonces le asustaba la oscuridad. Entonces, cuando era Sam Temple, un chaval, un chaval cualquiera que solo quería surfear.

No, eso tampoco era cierto. Ya había dejado de ser un chaval cualquiera. Ya había sido Sam Bus Escolar, el chaval de séptimo que reaccionó con rapidez y agarró el volante cuando el conductor del autobús tuvo un ataque al corazón.

Ya había sido eso.

Y había sido el chaval que se asustó al no comprender que la pelea entre su madre y su padrastro no era grave, y pensar que su padrastro iba a pegar a su madre.

Así que para cuando a Sam le entró un ataque de pánico y creó la luz que no se apagaba, ya había sido Sam Bus Escolar y la persona que le había quemado la mano a un adulto.

No un adolescente cualquiera.

Detestaba aquella casa y detestaba aquella habitación, así que, ¿por qué había ido hasta allí?

Porque todos sabían que la detestaba, así que allí no lo buscarían. Lo buscarían por todas partes y no lo encontrarían.

Las cosas que tenía en su cuarto, la ropa, los libros, las libretas antiguas de la escuela, las fotos que se había hecho con una cámara sumergible mientras hacía surf, ya no significaban nada para él. Eran las cosas de otro chaval, no las suyas. Ya no lo eran.

Se sentó en el borde de la cama sintiéndose como un intruso. Era una sensación extraña, dado que era el único lugar en el que había estado los últimos tres meses que realmente podía reclamar como propio.

Miró la bola de luz.

—Apágate —ordenó.

Pero la bola no respondió.

Sam alzó las palmas, las dirigió hacia la luz y pensó una sola palabra: Oscuro.

Entonces la luz desapareció.

La habitación se sumió en la oscuridad. Se puso tan oscura que no se veía la mano que tenía delante de la cara. Por toda la ciudad había chicos sentados en la oscuridad, de esa misma manera. Se imaginaba yendo por la ciudad y generando bolitas de luz en cada casa de la ciudad. Sam el electricista.

Ya no temía la oscuridad. Se sorprendió al darse cuenta. Ahora casi se sentía arropado por ella. Seguro. Nadie podía verlo en la oscuridad.

Tenía una lista mental, una lista que no se acababa nunca. Con palabras y frases. Una tras otra. Cada una de ellas representaba algo que debía hacer.

Los bichos. Caine y la central nuclear. El pequeño Pete y sus monstruos. La comida. Zil y Hunter. Lana y… lo que fuera. El agua. Jack. Albert.

Esos eran los titulares, y zumbando alrededor de esos temas importantes había miles de temas menores, como avispones en su avispero. Chavales que se peleaban. Perros y gatos. Ventanas rotas. Hierba. Gasolina que había que racionar. Basura que se acumulaba. Baños atascados. Dientes que había que cepillarse. Chavales que bebían. Las horas de acostarse. Mary vomitando. Cigarrillos y maría.

Cosas que hacer. Decisiones que tomar.

Que nadie escuchara.

¿Y Astrid qué?

¿Y Quinn qué?

¿Y qué hacer con los chavales que se planteaban abiertamente pirarse cuando se juntaran el uno y el cinco?

Y daban vueltas y más vueltas arremolinándose en su cabeza.

Estaba sentado a oscuras en el extremo de la cama. Quería llorar. Eso era lo que quería hacer. Pero no se le acercaría nadie y le daría palmaditas en el hombro y le diría que todo saldría bien.

No había nadie. Y las cosas no iban a salir bien.

Todo se estaba desmoronando.

Se imaginaba a sí mismo enfrentándose a un tribunal. Con caras pétreas fulminándolo con la mirada. Acusaciones.

—Los matas de hambre, Sam.

—Dejas que los normales se vuelvan contra los raros.

—Háblenos de la muerte de E. Z., señor Temple.

—Cuéntenos lo que hizo para salvar a los chavales en la central nuclear.

—Cuéntenos cómo fracasó al intentar encontrar una salida de la ERA.

—Díganos por qué, cuando cayó la barrera de la ERA, encontramos a chavales muertos en la oscuridad.

—Habían llegado a comer ratas, señor Temple.

—Tenemos pruebas de canibalismo.

—Explíquese, señor Temple.

Sam oyó pasos leves en la sala de estar. Claro. Una persona sí que sabría dónde se ocultaba.

La puerta del dormitorio se abrió con un chirrido. Una linterna le iluminó la cara. Sam cerró los ojos para bloquear la luz.

La linterna se apagó. Sin decir nada, ella se acercó y se sentó a su lado.

Pasó un rato larguísimo en el que ninguno de los dos habló. Estaban sentados el uno junto al otro. Ella tenía la pierna apoyada contra la de él.

—Me compadezco de mí mismo —acabó diciendo Sam.

—¿Por qué?

Sam tardó varios segundos en percatarse de que ella le tomaba el pelo. Conocía esa lista tan bien como él mismo.

—Sea lo que sea de vital importancia que hayas venido a contarme, no lo hagas, ¿vale? —le pidió Sam—. Estoy absolutamente seguro de que es una cuestión de vida o muerte. Pero no lo hagas.

Sam notó que ella dudaba. Y se deprimió al percatarse de que lo había adivinado. Había una crisis nueva. Algo nuevo que exigía la atención de Sam Temple, su decisión, su liderazgo.

Pero no le importaba.

Astrid permaneció callada. Callada durante demasiado rato. Pero parecía mecerse un poco adelante y atrás, tan solo un poco. Y casi le pareció oírla susurrar.

—¿Qué estás haciendo? —acabó preguntándole el chico.

—Rezo.

—¿Por qué?

—Para que haya un milagro. Una pista. Comida.

Sam suspiró.

—¿Qué comida?

—Un bocadillo de pavo, beicon y guacamole.

—¿Sí? Si Dios te da un bocadillo, ¿puedo pillarte un bocado?

—De ninguna manera. Tienes que rezar por tu propia comida.

—Hay trescientos chavales rezando por comida. Pero seguimos sin comida. Trescientos chavales rezando para que vuelvan sus padres. Rezando para que todo esto acabe.

—Sí —reconoció Astrid—, a veces cuesta tener fe.

—Si existe Dios, me pregunto si está sentado en la oscuridad en el borde de su cama, preguntándose cómo ha conseguido fastidiarlo todo.

—Quizás… —dijo Astrid con una leve risa.

Pero Sam no tenía ganas de reír.

—¿Sí? Pues al diablo con tu Dios.

Oyó que Astrid aspiraba profundamente. A Sam le complació. Muy bien. Pues que se espantara, que se espantara tanto que se marchara y lo dejara ahí sentado solo en la oscuridad.

Ninguno de los dos habló durante mucho rato. Entonces Astrid se levantó, interrumpiendo el leve contacto físico que había habido entre ellos.

—Sé que no quieres que te cuente esto —empezó la chica—, pero como no te han encontrado a ti, me han encontrado a mí. Y ahora yo te he encontrado a ti.

—De verdad que no me importa —le advirtió Sam.

Pero Astrid no se detuvo.

—Bug se ha sumado a nuestro bando. Estaba en una misión para Caine. Tienen a una rara que puede ver los sueños y Caine quería que Bug la cogiera y la llevara a una mina en las colinas. A un monstruo.

—¿Ah, sí? —dijo Sam.

Pero no es que le importara. Solo estaba siendo educado.

—Y ha aparecido Cookie. Ha tenido que caminar de vuelta a la ciudad. Toda la noche. Tenía una nota de Lana.

Nada. Sam no tenía nada que decir.

Astrid se sentó en silencio durante un segundo y luego añadió:

—Bug dice que la llaman la gayáfaga. Lana la llama la Oscuridad.

Sam se tapó la cara con las manos.

—No me importa, Astrid. Encárgate tú. Reza a Jesús y puede que Él se encargue.

—¿Sabes, Sam? Nunca he pensado que fueses perfecto. Sé que tienes carácter. Pero nunca he pensado que fueras mezquino.

—¿Que soy mezquino? —se rio amargamente.

—Mezquino. Sí, eso ha sido mezquino.

Estaban alzando la voz rápidamente.

—¿Que soy mezquino? ¿Eso es lo peor que me puedes echar en cara?

—Mezquino y quejica, ¿mejor así?

—¿Y tú cómo eres, Astrid? —gritó él—. ¡Una arrogante sabelotodo! Me señalas con el dedo y me dices: «¡Oye, Sam, tú tomas las decisiones, así que tú eres quien se la carga!».

—¿Y eso es culpa mía? De ninguna manera. Yo no te hice jefe.

—Sí que lo hiciste, Astrid. Me obligaste a hacerlo. ¿Crees que no sé de qué vas? Me utilizaste para proteger al pequeño Pete. Me utilizas para conseguir lo que quieres. Me manipulas siempre que te parece.

—Eres un imbécil, ¿lo sabías?

—No soy un imbécil, Astrid. ¿Sabes quién soy? Soy el tipo que hace que la gente se muera —dijo Sam en voz baja, y añadió—: La cabeza me va a explotar. No puedo soportarlo. No puedo hacerlo. No puedo ser esa clase de tío, Astrid, soy un chaval, debería estar estudiando álgebra o lo que sea. Debería estar por ahí. Debería estar mirando la tele.

Alzaba cada vez más la voz, hasta llegar a gritar.

—¿Qué quieres de mí? No soy el padre del pequeño Pete. No soy el padre de nadie. ¿Nunca te paras a pensar lo que la gente me pide que haga? ¿Sabes lo que quieren que haga? ¿Lo sabes? Quieren que mate a mi hermano para que vuelvan a encenderse las luces. ¡Quieren que mate a niños! A Drake. A Diana. Que haga que se maten nuestros chavales.

»Eso es lo que piden. ¿Y por qué no, Sam? ¿Por qué no haces lo que tienes que hacer, Sam? Ordena a los chavales que se dejen comer vivos por los gusanos, Sam. Ordena a Edilio que cave unos cuantos agujeros en la plaza, Sam.

Había pasado de gritar a sollozar.

—Tengo quince años. Quince.

Sam se sentó de golpe en el borde de la cama.

—Ay, Dios mío, Astrid. Las tengo en la cabeza, todas estas cosas. No puedo librarme de ellas. Es como si tuviera un animal asqueroso dentro de la cabeza y nunca, nunca jamás, fuera a librarme de él. Me hace sentir muy mal. Es repugnante. Quiero vomitar. Quiero morirme. Quiero que alguien me dispare en la cabeza para no tener que pensar en todo.

Astrid estaba a su lado, rodeándolo con los brazos. Sam estaba avergonzado, pero no podía dejar de llorar. Sollozaba como hacía cuando era un niño pequeño, como cuando tenía una pesadilla. Descontrolado. Sollozaba.

Los espasmos fueron frenándose gradualmente, hasta que se detuvieron. Pasó de una respiración entrecortada a respirar normal.

—Me alegro mucho de que no estén las luces encendidas —gimió—. Ya es bastante malo que hayas tenido que escucharlo.

»Me estoy derrumbando… —añadió.

Astrid no le dijo nada, sino que lo estrechó con más fuerza. Y al cabo de lo que pareció un montón de rato, Sam se apartó de ella, delicadamente, poniendo otra vez distancia entre ellos.

—Escúchame. No se lo dirás a nadie…

—No. Pero Sam…

—Por favor, no me digas que está bien. No sigas siendo amable conmigo. No me digas siquiera que me quieres. Estoy a un milímetro solo de volver a derrumbarme.

—Vale…

Sam suspiró hondo una vez. Y luego otra. Y entonces añadió:

—Vale, vale. Cuéntame qué pone la carta de Lana.

TREINTA Y TRES
07 HORAS, 58 MINUTOS

HUNTER ESTABA MÁS hambriento de lo que creía posible. Hacía mucho tiempo que pasaba hambre, que se alimentaba de latas viscosas, insípidas y horrorosas que repartían en Ralph’s. Tres latas de pringue al día. Así era como lo llamaban los chavales. Solo que a veces la palabra no era «pringue», sino algo más duro.

Pero Hunter ya había superado esa fase. Ahora los días de tres latas de pringue le parecían los buenos tiempos.

Después de que Duck se marchara, los amigos de Zil lo vieron y persiguieron. Escapó por los pelos. Y para huir, tendría que ir en la única dirección que no se esperaban: tendría que salir de la ciudad.

Cruzó la carretera principal. Corriendo, asustado, sintiendo que lo perseguían aunque no era así. Como si en cualquier instante Zil y sus amigos matones pudieran atraparlo. Y entonces… no quería pensar demasiado en lo que ocurriría entonces.

Le parecía una locura. Algo imposible. Zil nunca había sido su mejor amigo ni nada parecido, pero compartían la casa. Eran colegas. No muy íntimos, pero sí colegas. Chavales que se relajaban viendo el partido y mirando a las chicas o lo que fuera. Zil con él y Harry y…

Claro que ese era el problema: Harry.

No pretendía hacer daño a Harry. Realmente no había sido culpa suya. ¿O sí? ¿O sí?

Hunter se escabulló por la carretera como si fuera una frontera o algo así. Como si cruzara de un país a otro. Perdido Beach quedaba a un lado, y algo más al otro.

Lo primero que se planteó fue ir a Coates. Pero Coates no era la respuesta a las preguntas que se podía plantear Hunter. Coates implicaba estar con Drake y Caine y aquella bruja engañosa, Diana. Y sobre todo con Drake. Hunter vio a Drake el día de la batalla de Acción de Gracias. Entonces Hunter ni siquiera sabía que estaba desarrollando poderes. Se limitó a estar allí, y más bien a meterse por en medio de los chavales que sí peleaban. Se quedó mirando horrorizado y con los ojos muy abiertos mientras Sam disparaba descargas tremendas de energía con las manos y Caine levantaba cosas y gente y las arrojaba por ahí.

Y los coyotes también participaron en todo aquello.

Pero Drake era quien dominaba sus sueños. Se hacía llamar Mano de Látigo, lo cual lo definía muy bien. Pero no era la mano de látigo lo que aterrorizaba a Hunter. Era la violencia demente, total, de Drake. La locura.

No. A Coates no. Allí no podía ir.

No podía ir a ninguna parte.

Hunter se había pasado el resto de la noche escondido en una de las casas abandonadas que se acurrucaban junto a las colinas.

Pero no durmió bien. El frío y el hambre le impidieron dormir.

Pero Hunter sabía que si seguía igual de desesperado al cabo de dos días, tendría la solución. Puede que no fuera una buena solución, pero al menos era una solución. Hunter cumpliría quince años al cabo de dos días. Y a los quince se hacía puf, se daba el gran paso. Adiós a la ERA.

Había oído explicar todo lo necesario para sobrevivir. Cómo permanecer en la ERA y luchar contra la tentación. Pero últimamente también había oído cada vez a más chicos comentar: «Olvídalo: cuando cumpla quince, me piro de aquí».

Decían que en el instante del puf te tentaban con lo que más deseabas. Con la persona a quien más echabas de menos. Si conseguías resistirte a la tentación, te quedabas en la ERA. Pero si cedías… bueno, ese era el tema. Nadie sabía qué ocurría si decidías caer en ella.

Hunter sabía qué era lo que le tentaría a aceptar. Una hamburguesa con queso. O un trozo de pizza. No los dulces, no le interesaban los dulces. Ya no. Lo único que le interesaba era la bondad de la carne.

Si un diablo se le acercara con un costillar, a Hunter no le cabía la menor duda de que lo cogería, fueran cuales fueran las consecuencias.

Daría la vida por una hamburguesa doble. Lo único que le hacía dudar era si el diablo le dejaría realmente comérsela o lo fulminaría dejándolo hambriento.

Hunter pasó toda la noche y gran parte de la mañana escondido en la casa, temiendo salir. Pero por mucho que buscara, no encontró nada de comer. Nada. Habían vaciado la casa del todo. Los armarios estaban abiertos, la puerta de la nevera estaba abierta de par en par, todos ellos signos reveladores de que los recolectores de Albert habían concluido su tarea.

Nada para comer.

Hunter permanecía ausente y abatido en el comedor. Miró el patio de atrás y pensó en las hierbas que había. A fin de cuentas las hierbas eran plantas. Los animales se las comían. Al menos le llenarían el estómago.

Hierbas. Hervidas. Eso lo podía hacer.

Entonces vio el ciervo.

Era una gama, en realidad. Muy alerta, con un rostro que lograba resultar bonito y estúpido al mismo tiempo. La gama parpadeó con sus ojos grandes y negros.

Una gama grande como un ternero.

Hunter se encaminó hacia la puerta trasera antes de pensar siquiera en lo que estaba haciendo, o en por qué lo hacía.

Hunter se acercó rápidamente. Abrió la puerta que daba al porche, y la gama, sobresaltada, se puso a correr dando saltos. Hunter alzó las manos y pensó: «Arde».

La gama no cayó muerta, sino que emitió un chillido que Hunter no sabía que los ciervos podían hacer. La gama continuó corriendo, pero ahora arrastraba una pata.

Hunter volvió a apuntar y pensó: «Arde».

La gama tropezó. Las patas delanteras seguían moviéndose, pero las de atrás estaban inmovilizadas. Y cayó de bruces.

Hunter corrió hacia ella. Se la encontró viva todavía. Esforzándose por levantarse. Lo miraba con ojos grandes y dulces, y durante un instante el chico dudó.

—Lo siento —musitó Hunter.

Dirigió las manos hacia su cabeza, y al cabo de pocos segundos la gama dejó de agitarse. Los ojos oscuros se volvieron opacos.

Olía como un filete a la parrilla.

Hunter se echó a llorar. Sollozaba desaforadamente, descontrolado. Era como lo que le había hecho a Harry. Pobre Harry. Y ahora aquel pobre animal, que también debía de tener hambre…

No quería comerse la gama. Era una locura. Hacía un instante estaba viva y mordisqueaba hierbas. Viva. Y ahora muerta. Y no solo muerta, sino parcialmente cocida.

Se dijo que no se comería la gama. Pero incluso mientras se decía que no lo haría, que no podía, que no debería, buscaba el cuchillo más grande que hubiera en la cocina.

Orsay Pettijohn ya no tenía hambre de sueños, sino hambre de comida.

Desde que llegó a Coates apenas había comido lo suficiente para mantenerse con vida. La situación era desesperada. Los chavales se adentraban en los bosques de los alrededores en busca de setas, persiguiendo ardillas y pájaros. Uno de los chicos hizo una trampa y consiguió atrapar un mapache. El mapache le mordió varias veces antes de que le golpearan hasta matarlo con un trozo de acero corrugado.

Una chica llamada Allison recogió un cuenco entero de setas. Había llegado a la conclusión de que si las cocinaba no serían tóxicas. Las puso en el microondas hasta que quedaron gomosas, pero olían bien.

Orsay olió cómo se cocinaban y el olor casi la vuelve loca. Uno de los chavales atacó a Allison, la golpeó y le robó las setas mientras Allison lloraba y maldecía.

Pero al cabo de pocos minutos el chico se puso a vomitar. Entonces comenzó a delirar, llorando, gritando a cosas que no estaban allí. Al cabo de un rato se calló. Nadie había entrado en su cuarto desde entonces para ver si estaba vivo o muerto.

Algunos chavales habían recogido hierbas y las habían hervido. No se habían puesto muy enfermos, solo un poco. Pero tampoco habían conseguido llenarse.

Los chicos estaban flacos. Tenían los pómulos hundidos. Aún no parecían víctimas de la malnutrición, pero solo hacía unos cuantos días que pasaban mucha hambre. Orsay sabía que en poco tiempo se les hincharía la barriga, el pelo se les encresparía y adquiriría una tonalidad rojiza, y la letargia resignada y mortal se apoderaría de ellos. Había escrito una redacción sobre la hambruna, sin imaginarse jamás que llegaría a experimentarla.

Cada vez había más chavales que hacían chistes chungos sobre el canibalismo.

Y Orsay estaba cada vez menos convencida de que ella no participaría de eso.

A no ser, claro está, que ella misma fuera la comida.

Estaba echada en su casa en el bosque, justo detrás de la escuela, viendo una descarga antigua de una serie que parecía de otro planeta. En la descarga aparecía un anuncio de Doritos. Los personajes comían todo el tiempo. Resultaba imposible creer que aquel mundo había sido real.

De repente, Orsay se percató de que había otra persona en la habitación. Ni la vio ni la oyó. Sino que la olió.

Olía a… a pescado. Le sonaron las tripas y se le hizo la boca agua.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, asustada.

Bug apareció lentamente. Surgió del fondo de la desgastada habitación de Mose.

—¿Qué quieres?

Orsay ya no estaba realmente asustada ahora que sabía que era Bug. El olor, el aroma delicioso y graso del pescado, la hacía salivar como un perro famélico.

—Necesito que hagas algo —señaló Bug.

—¿Te ha mandado Caine?

Bug dudó. Miró a un lado y durante unos cuantos segundos volvió a fundirse con el fondo. Entonces reapareció. Su rostro había adoptado una expresión de determinación impropia de él. Miró receloso por encima del hombro como si temiera que hubiera una segunda versión de sí mismo acechando, escuchando.

—Tienen pescado —resumió.

—Ya lo huelo —gimoteó Orsay.

—Te he traído un poco.

A Orsay le parecía que estaba a punto de desmayarse.

—¿Puedo comérmelo?

—Primero tienes que prometerme que harás lo que te diga.

Orsay sabía que Bug era un chungo. ¿Quién sabe lo que querría que hiciera? Pero también sabía que no podría resistirse. No había prácticamente nada que no haría por comida. El pescado sería mucho mucho mejor que la otra clase de carne que se estaban planteando los niños.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Orsay.

—Tenemos que dar un paseo. Entonces tienes que hacer eso que haces. Hay una criatura o algo parecido. Quieren que observes sus sueños. Ver lo que desea.

—El pescado —susurró Orsay, apremiándolo—. ¿Lo has traído?

Bug sacó una bolsa de plástico del bolsillo de su chaqueta con capucha. Dentro había un pescado blanco, desmenuzado, aplastado. Orsay se inclinó hacia él, abrió el paquete con dedos temblorosos y se lo comió como un animal, metiendo la boca en la bolsa.

No se detuvo hasta dar la vuelta a la bolsa y rebañar el plástico.

—¿Tienes más? —suplicó.

—Primero, haz lo tuyo. Luego volveremos a la ciudad y hablaremos.

—¿Hacemos esto por los chavales de Perdido Beach? —preguntó Orsay.

Bug resopló.

—Hacemos esto por quien nos haga la mejor oferta. Ahora mismo, los chavales de Sam tienen algo de pescado. Así que vamos con ellos. Pero si Drake nos atrapa, de alguna manera, diremos que siempre hemos estado de su parte, ¿vale?

—Estoy demasiado débil para caminar mucho —advirtió Orsay.

—Solo tenemos que llegar hasta la carretera. Allí habrá un chaval con un coche.

TREINTA Y CUATRO
06 HORAS, 3 MINUTOS

EDILIO LLEVABA EN el coche al mutante chungo, Bug, y a la chica que había traído. No le entusiasmaba tener que hacerlo. Básicamente quería quedarse en la ciudad. La noche podría traer problemas. Y Sam… en fin, Sam no se estaba comportando como Sam. Parecía zombi mientras escuchaba la confesión de Quinn y Albert la noche anterior.

Y luego, por la mañana, Bug les había contado su historia. Eran todo tipo de malas noticias reunidas en una confesión avergonzada tras otra, y Sam se lo quedó mirando sin decir nada. Por suerte Astrid tomó la iniciativa.

Sam, Edilio, Brianna, Taylor, Quinn, Albert y Astrid… los siete estaban en el salón de casa de Astrid, escuchando mientras Bug se humillaba o lamentaba.

Entonces Astrid leyó la carta de Lana:

Sam:

Voy a intentar matar a la Oscuridad. Te explicaría lo que significa, pero ni yo lo sé. Lo único que sé es que es lo más aterrador que te puedas imaginar. Supongo que eso no ayuda mucho.

No tenía elección. Me tenía presa, Sam. Estaba en mi cabeza. Lleva días llamándome. Me necesita para algo, no sé para qué. Pero sea lo que sea, no puedo dejar que suceda.

Espero que no me pase nada. Si no es así, cuida de Patrick.

Y de Cookie también.

Lana

—Sabía que tenía problemas —intervino Quinn en tono culpable—. Pero esto no lo sabía, es decir… parece que Lana nos utilizó a Albert y a mí para poder volver al desierto.

—Qué interpretación más conveniente de vuestra actuación a escondidas, Quinn —replicó Astrid.

—Ella me propuso lo del oro —reflexionó Albert, a quien no intimidaba en absoluto la ira de Astrid—. Era una buena idea. Así que me apunté. Pero la idea fue suya. Quizá lo que tenemos que plantearnos es si Lana está trabajando con esa criatura.

—No —negó Quinn con rotundidad.

Todo el mundo esperaba que se explicara. Pero se encogió de hombros y repitió:

—No. —Tras lo cual añadió—: No lo creo.

—Necesitamos a Lana. —Sam interrumpió por fin su silencio sombrío—. No importa si está ayudando a esa criatura. Tanto si es amiga como enemiga, necesitamos a Lana.

—De acuerdo —dijo Albert como si la conversación fuera entre Sam y él, como si fueran solo ellos dos quienes debatieran qué hacer.

Considerando que le habían pillado rompiendo varias reglas, Albert no parecía muy preocupado.

Pero ¿por qué iba a estarlo? Edilio pensó que tenía comida. Y la comida ahora era poder. Ni siquiera Astrid se cebaba con Albert, aunque era evidente que no le gustaba mucho.

—Tenemos que saber qué es esta criatura —señaló Albert.

Sam miró a Bug, a quien habían ordenado que permaneciera visible.

—¿Qué es lo que hace esa chica llamada Orsay?

Bug se encogió de hombros.

—Ve los sueños de la gente, creo.

—Y Caine quiere que espíe a la criatura. —Sam se estaba implicando casi sin quererlo. Edilio volvía a ver a su amigo rumiar. Qué gran alivio—. Si Caine quiere eso, puede que nosotros también —resumió Sam, y uno tras otro los demás asintieron en señal de aprobación—. Albert tiene razón: tenemos que saber a qué nos enfrentamos.

Y así fue como Edilio acabó haciendo de chófer de Bug y de aquella chica extraña.

—¿Cómo has dicho que te llamabas? —preguntó Edilio, mirándola por el espejo retrovisor.

—Orsay.

En circunstancias normales no debía de ser fea. Pero en aquel momento parecía aterrada. Y estaba demacrada. Tenía el pelo alborotado. Y Edilio no era de los que se quejaban, pero uno de ellos o ambos olían mal, no precisamente como el pescado de Quinn y Albert.

—¿De dónde eres, Orsay?

—Vivía en el campamento del guarda forestal. En el de Stefano Rey.

—¿Ah, sí? Eso mola…

Ella no parecía estar de acuerdo. Entonces comentó:

—Tienes un arma.

Edilio miró la pistola en el asiento a su lado. Dos cargadores llenos repiqueteaban con cada bache.

—Sí…

—Si vemos a Drake, tenemos que dispararle —propuso la chica.

Edilio estaba de acuerdo. Pero tuvo que preguntarle de todos modos:

—¿Por qué?

—He visto sus sueños —respondió Orsay—. He visto dentro de él.

Se habían salido de la carretera y se dirigían más o menos hacia las colinas. Encontraron la cabaña de Jim el Ermitaño gracias a que Edilio tenía un buen sentido de la orientación, pero ninguno de ellos había estado nunca en el pozo de la mina. Lo único que tenían eran las indicaciones que Caine había dado a Bug. El sol se estaba poniendo detrás de las colinas, y las volvía de un tono púrpura oscuro, ominoso. La noche no tardaría en caer. Orsay no lograría hacer lo que se suponía que tenía que hacer y además volver a la ciudad antes de que se hiciera totalmente de noche.

—¿Y qué se supone que tienes que hacer? —preguntó Edilio.

—¿Qué quieres decir?

—Que eres una rara, ¿no? Bug no me lo ha dejado muy claro.

Bug alzó la vista al oír su apodo, y se desvaneció a modo de respuesta.

—Veo los sueños, te lo he dicho —insistió Orsay, y miró por la ventana.

—¿Sí? Pues no creo que quieras ver mis sueños. Son más bien aburridos.

—Ya lo sé.

Ese comentario captó la atención de Edilio.

—¿Perdona?

—Hace mucho tiempo. Os vi a Sam y a Quinn y a una chica llamada Astrid. Y a la otra chica. Os vi caminando por los bosques.

—Estabas ahí ¿eh?

Edilio apretó los labios. No le gustaba que una chica cualquiera pudiera ver sus sueños. Había dicho que sus sueños eran aburridos. La mayoría lo eran. Pero a veces, en fin, a veces no eran algo que querría que presenciara un extraño. Sobre todo una extraña.

Edilio se retorció en su asiento.

—No te preocupes —dijo Orsay casi sonriendo—. Estoy acostumbrada a… ya sabes. Lo que sea.

—Ajá… —murmuró Edilio.

El jeep saltó y traqueteó al atravesar un tramo pedregoso. Tenían la capota subida y cerrada. Había polvo y Edilio no confiaba en que Bug no fuera a bajarse y desaparecer sin más.

Y luego estaban también los coyotes. Edilio también vigilaba a ver si aparecían.

Se estaban acercando a las colinas. Ahí estaba el pliegue que formaba un espolón, tal y como Caine había marcado en el mapa que dibujó para Bug.

El lugar tenía mala pinta. Las sombras parecían más profundas de lo que deberían considerando que estaban en pleno día.

—Esto no me hace ni pizca de gracia —comentó Edilio a nadie.

—¿Tienes familia? —preguntó Orsay.

La pregunta sorprendió a Edilio. La gente tendía a evitar hablar de la familia. Nadie sabía lo que había sucedido a las familias.

—Claro.

—Cuando tengo miedo, pienso en mi padre —comentó Orsay.

—Pues yo no —intervino Bug.

—¿En tu madre no? —preguntó Edilio.

—No.

—Porque yo pienso en mi madre. En mi mente, ya sabes, es como guapa. Quiero decir, que no sé si lo era… es… en realidad, ¿no? Pero aquí dentro… —Edilio se dio unos golpecitos en la cabeza—, aquí dentro es guapa —y se golpeó el pecho—, y aquí también.

Rodearon el extremo del espolón rocoso, y allí, bajo el sol implacable, apareció un pueblo fantasma.

Edilio frenó.

—¿Eso se parece a lo que te contó Caine? —preguntó a Bug.

Bug asintió.

—Vale.

—Caine dijo que atravesáramos del pueblo. Después de la cabaña que aún está en pie. Subiendo un camino. El pozo de la mina.

—Ajá.

Edilio sabía qué era lo que se suponía que tenía que hacer. Pero no le gustaba. En absoluto. Y mucho menos ahora que estaba allí. No era una persona supersticiosa, al menos eso le parecía, pero había algo que no le gustaba nada de aquel pueblo fantasma.

Cambió de marcha y se deslizó hacia delante, a poco más de quince kilómetros por hora. Lo último que quería hacer era tener que averiguar cómo cambiar una rueda.

—Este sitio no me gusta —observó Orsay.

—Sí. No vengamos aquí para las vacaciones de Pascua —propuso Edilio.

Atravesaron el pueblo. Cruzaron la choza destartalada.

El camino era estrecho, pero el jeep logró recorrerlo arrastrándose.

—¡Para! —exclamó de repente Orsay.

Edilio pisó los frenos. Pararon junto a un afloramiento rocoso elevado. Edilio pensó que si hubieran estado en una peli antigua de vaqueros, allí es donde habría una emboscada.

Cogió el arma. Le tranquilizaba notar su peso en la mano. Se aseguró de que estuviera montada. Y apoyó el pulgar en el seguro. Tenía el dedo sobre el guardamonte, como había enseñado a hacer a sus reclutas.

Edilio escuchó pero no oyó nada.

—¿Por qué paramos? —preguntó a Orsay.

—Ya estamos lo bastante cerca —susurró ella—. Yo…

Edilio se retorció en su asiento.

—¿Qué pasa?

Lo que vio lo impresionó. Los ojos de Orsay estaban muy abiertos, y de ellos solo se veía el blanco brillante.

—¿Qué le pasa? —preguntó Bug con voz temblorosa.

—Orsay, ¿estás bien? —preguntó Edilio.

Su única respuesta fue un gemido tan sobrenatural que al principio Edilio no se dio cuenta de que procedía de ella. Parecía salir de su pecho, pero el ruido era demasiado profundo para aquella niña tan frágil. Se aproximaba más a un gruñido animal.

—Esta chica está loca… —gimió Bug.

Orsay se puso a temblar, y el temblor fue un aumento hasta que empezó a agitarse, a tener espasmos, como si la electrocutaran. Le salía la lengua por la boca, ahogándola.

Se estaba mordiendo la lengua. Como si intentara arrancársela.

—¡Oye!

Edilio abrió la guantera de golpe y sacó frenéticamente todo lo que había, destornillador, linterna, un manómetro digital. Agarró el manómetro y se abrió paso empujando hasta el asiento trasero, mientras gritaba «¡Agárrala, sujétala!» a Bug, que se iba echando atrás.

Edilio la agarró del pelo, pues no podía sujetar nada más con una mano, enroscó su pelo en el puño hasta tenerla bien agarrada, le tiró de la cabeza hacia delante y le metió el manómetro entre los dientes.

Ella apretó con fuerza las mandíbulas, con tanta fuerza que rompió el plástico del manómetro. Le salía sangre de la boca, pero los dientes ya no se cerraban en torno a la lengua.

—¡Aguántaselo en la boca! —gritó Edilio a Bug.

Pero Bug se limitaba a mirarla fijamente, paralizado.

Edilio soltó un taco y exclamó:

—¡Hazlo o te juro que te disparo!

Bug reaccionó y agarró la cabeza de Orsay con las manos.

Edilio dio marcha atrás con el jeep y empezó a retroceder tan rápido como pudo, bajando por el camino. Se fijó por primera vez en los coyotes cuando sintió un golpe y oyó un aullido canino de dolor.

Con una mano en el volante, gritando de miedo, Edilio metió el jeep en un terraplén. Volvió a ponerlo en marcha, avanzó unos cuantos metros para salir, y volvió a dar marcha atrás mientras una cara enorme y gruñona aparecía a su lado. Los dientes del coyote babearon y rasgaron el plástico.

Edilio apuntó al que tenía más cerca y disparó. Fue una ráfaga rápida, debieron de ser cinco disparos, pero bastaron para que la cabeza del coyote se fundiera en una neblina roja.

Bajaban a trompicones por el camino, chocando y dando tumbos. Edilio apenas podía sostener el volante.

Entonces, de repente, alcanzaron terreno llano. Edilio giró el volante mientras dos coyotes se arrojaban contra la funda de plástico. El impacto de sus cuerpos fue tan intenso que empujaron el plástico y golpearon el brazo de Edilio, la mano se le cayó del volante y se quedó perplejo.

Pero mantenía el pie sobre el acelerador y pisaba a fondo. El jeep entró directamente en la cabaña. Edilio agarró el volante, pisó los frenos, giró bruscamente e hizo derrapar el vehículo para que girara sobre dos ruedas y saliera estruendosamente del pueblo fantasma.

La manada de coyotes los siguió durante un rato, pero dejó de seguirlos cuando les quedó claro que nunca atraparían al coche a toda velocidad.

Bug aún tenía a Orsay agarrada por la cabeza. Pero ahora hacía ruidos más razonables, parecía pedir que la soltaran.

—Suéltala —ordenó Edilio.

Bug soltó a Orsay.

La chica se limpió la sangre con el interior de la mano. Edilio encontró un trapo entre los restos de la guantera y se lo entregó.

—Me decía que me arrancara la lengua —acabó diciendo, jadeando.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Cómo? —preguntó Edilio.

—Ella. Esa cosa. Me ha dicho que me arrancara la lengua y no me podía resistir —gimió—. No quería que os lo contara.

—¿Qué nos contara qué, el qué? —exigió Edilio, desesperado y confuso.

Orsay escupió sangre en el suelo del jeep y se volvió a limpiar la boca con el trapo.

—Tiene hambre. Necesita alimentarse —señaló Orsay.

—¿De nosotros? —exclamó Bug.

Orsay miró fijamente a Bug, y entonces se rio.

—No. De nosotros no. Ay, la lengua.

—¿De qué, de qué?

Orsay ignoró a Bug y habló a Edilio.

—No tenemos mucho tiempo. La comida se acerca. Hay gente trayéndosela. Y cuando se alimenta crece, y entonces es cuando la usará.

—¿Usará a quién? —preguntó Edilio, aunque sabía la respuesta antes de hacer la pregunta.

—No sé cómo se llama. A la chica. La que cura tocando. Puede utilizarla para que le dé piernas y brazos. Para que le dé un cuerpo. Ahora está débil —añadió—. Pero si consigue lo que quiere… se convertirá en lo que quiere… y entonces nunca podrás detenerla.

—Hambrienta en la oscuridad —dijo el pequeño Pete.

Estaba metido en la cama, pero le brillaban los ojos.

—Lo sé, Petey. Todos tenemos hambre. Pero no está realmente oscuro —comentó Astrid cansada—. A la cama a descansar. Es la hora de la siesta.

Habían sido una noche y una mañana muy largas. Quería que Peter se echara una siesta para poder echársela ella también. Apenas aguantaba la cabeza. Hacía calor en la casa sin la electricidad y el aire acondicionado apagado. Hacía calor y el ambiente estaba muy cargado.

Le había afectado mucho el colapso de Sam. Quería mostrarse comprensiva. Lo comprendía. Pero más que comprensión, lo que sentía era miedo. Sam era lo único que realmente destacaba entre la decencia relativa de Perdido Beach y la psicopatía violenta de Caine, Drake y Diana.

Sam era quien protegía al pequeño Pete, y a la propia Astrid.

Pero se estaba quebrando. Astrid se imaginaba que debía de ser estrés postraumático. El que sufrían los soldados después de pasar demasiado tiempo combatiendo.

Probablemente todos los de la ERA lo sufrían en mayor o menor medida. Pero ningún otro se había visto metido en todas las confrontaciones violentas, en cada nuevo horror, ni lo habían cargado además de todos los detalles interminables, inacabables.

Recordó a Quinn riéndose respecto a que Sam nunca bailaba. Lo amaba, pero era cierto que a Sam se le daba fatal relajarse. Bueno, pues si tenía oportunidad, tendría que ayudarle a encontrar el modo.

—Tiene miedo —intervino el pequeño Pete.

—¿Quién?

—Nina.

Nina era la muñeca que Sam aplastó por accidente.

—Siento que Nina se rompiera. Vete a dormir, Petey.

Se apoyó para besarlo en la frente. Claro que él no respondió. No la abrazó ni le pidió que le leyera un cuento, ni dijo: «Oye, gracias por cuidar de mí, hermanita».

Cuando hablaba, solo lo hacía de cosas que tenía en la cabeza. El mundo exterior no significaba nada o casi nada para él. Y eso incluía a Astrid.

—Te quiero, Petey —dijo.

—La tiene —continuó el pequeño Pete.

Astrid estaba a punto de salir por la puerta cuando captó lo último que había dicho.

—¿Qué?

Pete cerró los ojos.

—Petey, Petey. —Astrid se sentó junto a él y le tocó la mejilla—. Petey… ¿Nina te habla?

—Le gustan mis monstruos.

—Petey. Está… —No sabía cómo preguntárselo. Tenía el cerebro molido. Estaba agotada. Se echó junto a su hermano y se acurrucó cerca de su cuerpo indiferente—. Cuéntame, Petey. Cuéntame acerca de Nina.

Pero el pequeño Pete ya se había dormido. Y al cabo de pocos segundos también se durmió Astrid.

Fue en sueños donde empezó a encajar las piezas del puzle.

TREINTA Y CINCO
02 HORAS, 53 MINUTOS

VEINTICUATRO HORAS SIN comida. Sin probar bocado.

Y no parecía que fuera a aparecer nada de repente.

A Jack ya no le gruñían ni sonaban las tripas. Tenía calambres.

El dolor le venía a ráfagas, y cada dolor le duraba como un minuto, y se extendía en el transcurso de una hora. Luego cesaba durante una hora, a veces hora y media. Pero luego volvía, y era peor que antes. Y duraba más.

Hacía doce horas que había empezado a dolerle en serio. Había pasado hambre antes, durante mucho mucho rato, pero aquello era distinto. No se trataba de su cuerpo diciendo: «Oye, vamos a comer algo», sino «Haz algo: nos morimos de hambre».

Y una nueva ráfaga de dolor acababa de empezar. Jack tenía miedo. No toleraba bien el dolor. Y aquel dolor era peor, de alguna manera, que el que sentía en la pierna. El de la pierna era externo. Pero el hambre se notaba en el interior.

—¿Ya has averiguado cómo va? —exigió Caine—. ¿Lo tienes, Jack?

Jack dudó. Si le decía que sí, empezaría la siguiente fase de su pesadilla.

Si le decía que no, se quedarían ahí sentados un montón de rato hasta que se murieran de hambre.

No quería decirle que sí. Ahora sabía lo que Caine tenía planeado, y por eso no quería decir que sí.

—Puedo hacerlo —repuso.

—¿Puedes hacerlo ahora?

—Puedo retirar una barra de combustible del montón —señaló.

Caine se lo quedó mirando fijamente, casi como si no fuera la respuesta que deseara, pero acabó aceptándola.

—Pero tengo que empezar bajando las barras de control. Eso detendrá la reacción, pero significa apagar toda la electricidad.

Caine asintió.

—Quieres decir que nadie tendrá electricidad. No solo Perdido Beach —intervino Diana.

—A no ser que alguien reinicie el reactor —comentó Jack.

—Ya —dijo Caine, pero estaba distraído, como si tuviera la mente en otra parte.

—Puedo sacar una barra de combustible. Mide algo más de 3,5 metros. De hecho contiene bolitas de uranio 235. Es como una lata muy larga y fina llena de piedrecitas. Y es extremadamente radiactiva.

—¿Así que tu plan consiste en matarnos a todos? —preguntó Diana.

—No. Hay fundas forradas de plomo que utilizan para transportar las barras. No son totalmente efectivas, pero deberían protegernos para el rato que necesitamos. A no ser…

—¿A no ser…? —exigió Caine.

—A no ser que se dañe la funda. Por ejemplo si la dejas caer.

—¿Entonces qué ocurriría? —exigió Diana.

—Entonces nos alcanzarían dosis masivas de radiación. Es invisible, pero es como si alguien te disparara balas diminutas. Te hacen millones de agujeritos por todo el cuerpo. Te pones enfermo. Se te cae el pelo. Vomitas. Te hinchas. Y te mueres.

Nadie dijo nada.

—Así que será mejor que no se nos caiga —acabó diciendo Drake.

—Sí. Lo transportamos varios kilómetros y que no se nos caiga —resumió Diana—. Mientras Sam, Dekka y Brianna nos persiguen. No veo qué problema puede haber.

—Cuanto más te acercas, más mortal es —explico Jack—. Así que si estás a poco más de medio metro de distancia, te morirás muy rápido. Y si estás más lejos, te morirás despacio. Y si estás lo bastante lejos, igual no te morirás hasta que te salga cáncer. Y si estás aún más lejos, estarás a salvo.

—Elijo aún más lejos —dijo Diana muy seca.

—¿Cuánto te falta para tenerlo listo? —preguntó Caine.

—Treinta minutos.

—Ya es bastante tarde como para esperar a que se haga de noche —señaló Caine—. ¿Cómo salimos?

Jack se encogió de hombros.

—Hay una zona de carga detrás del reactor.

Caine se hundió en una silla y se mordió ferozmente el pulgar.

Drake observaba sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su desprecio.

—Vale —acabó diciendo Caine—. Jack, prepáralo todo. Drake, necesitaremos una distracción. Tendrás que atraer a Sam por la entrada. Y luego nos alcanzas.

—Cojamos un camión y ya —sugirió Drake.

—No podemos subir por la carretera de la costa, nos verán enseguida —le recordó Caine—. Tenemos que ir por tierra. Hay caminos que suben por las colinas. Encontramos una manera de llegar a la carretera principal. La atravesamos, luego cogemos un vehículo y vamos al desierto.

—¿Por qué ir a escondidas? —preguntó Drake—. Tendremos el uranio, ¿verdad? ¿Quién se va a meter con nosotros? ¿Quién se va a arriesgar a que lo dejes caer?

—Déjame que te pregunte algo, Drake —le retó Caine—. Si tú fueras Sam, y nos vieras a Diana, Jack, a ti y a mí todos juntos avanzando por la carretera de la costa, y vieras que llevo una cosa radiactiva grande y peligrosa, ¿qué harías?

Drake frunció el ceño.

—Ay, mira: Drake intenta pensar —se burló Diana.

—Por eso yo manejo las cosas y no tú, Drake. Déjame que te lo explique en términos que puedas entender: si fuera Sam, y nos viera a nosotros cuatro, y me imaginara que no puedo perseguirnos…

Caine levantó cuatro dedos, y los fue bajando hasta que quedó el medio…

—… Se cargaría al resto.

Drake terminó la frase y apretó los dientes. Los ojos le brillaban de ira contenida.

—Así que si vosotros tres queréis pasearos por ahí en plan valiente y descarado, hacédmelo saber. —Caine y Drake se fulminaron mutuamente con la mirada, y entonces Caine se inclinó acercándose a Drake, casi abrazándolo. Acercó la boca al oído del chico y susurró—: No empieces a plantearte que puedes derribarme, Drake. Me resultas útil. Pero cuando empiece a pensar que ya no lo eres…

Caine sonrió, dio unos golpecitos en la mejilla demacrada de Drake, y recuperando cierta fanfarronería anunció:

—Volveremos a barajar. Sam cree que tiene todas las cartas. Pero lo vamos a cambiar todo.

—Vamos a alimentar al monstruo que te tiene sorbido el seso —le recordó Diana, muy fría—. No intentes adornarlo. Vamos a alimentar a un monstruo y esperemos que muestre su gratitud dejándote libre.

—Déjalo estar, Diana —le pidió Caine, ya sin ponerse gallito.

Diana comprobó que Drake no podía oírla para comentar:

—Bug no va a volver. Lo sabes, ¿verdad?

Caine se mordisqueó el pulgar. Jack tuvo la inquietante idea de que puede que estuviera lo bastante hambriento como para comerse su propio dedo.

—Eso no lo sabes —replicó Caine—. Puede que le haya costado encontrar a Orsay. No se volvería contra mí.

—Nadie te es fiel, Caine —le espetó Diana—. Drake se muere de ganas de acabar contigo. Nadie de Coates tiene prisa por echarte un cable. Solo hay una persona a la que le importas realmente.

—¿Y eres tú?

Diana no respondió.

—Sé que te tiene sometido, Caine. Lo he visto. Pero tu monstruo tampoco te es fiel. Te utilizará para luego desecharte. Lo será todo y tú no serás nada.

—La mayoría de cosas que tengo que decir son especulaciones —empezó Astrid.

Sam, Astrid y Edilio habían formado equipo casi desde el principio. Se enfrentaron a Orc cuando se hacía llamar capitán Orc e intentaba dominar la ERA. Lucharon contra Caine y el líder de la manada. Aprendieron a sobrevivir al instante en que se juntan el uno y el cinco. Pero en ese momento, se esbozaba la perspectiva de algo mucho más terrible.

—A partir de lo que ha dicho Edilio, de lo que decía la carta de Lana, de lo que sabemos que pasó con Drake por Lana en el pasado, y de todas las cosas que hemos reunido.

Miró hacia el pequeño Pete, que estaba sentado en una silla junto a la ventana, mirando hacia el sol que se ponía despacio, y asentía mecánicamente.

—Y de lo que he podido deducir de mi hermano. Hay algo… puede que alguna clase de raro, un humano mutante. Puede que un animal mutante, o puede que algo completamente distinto que no comprendemos en absoluto… y está en el pozo de esa mina.

—Esta cosa, la gayáfaga, tiene la capacidad de comunicarse, de mente a mente, e influir en la gente. Puede que sobre todo en la gente con la que ha tenido algún contacto, como Lana —añadió Sam.

—O como Orsay —interrumpió Edilio—. Alguien con una mente así, ¿no? Sensible o algo así.

Astrid asintió.

—Sí. Puede que algunos sean más vulnerables que otros. Y de lo que estoy segura, ahora, es de que está en contacto con el pequeño Pete.

—¿Hablan? —preguntó Edilio, escéptico.

Astrid dejó caer la cabeza estirando el cuello hacia delante, trató de aliviar la tensión que le hacía apretar la mandíbula. A Sam le maravillaba lo hermosa que seguía siendo. A pesar de todo. Pero ahora también veía lo delicada que parecía, lo delgada y frágil que era.

Había perdido peso, como todos. Tenía los pómulos más prominentes que antes, y los ojos enturbiados por el agotamiento y la preocupación. Le había salido una roncha larga justo delante de la sien.

—No creo que hablen, no del modo que quieres decir tú —explicó Astrid—. Pero se perciben el uno al otro. Petey ha intentado advertirme… y yo no lo entendía.

—¿Resumiendo? —dijo Sam en voz baja—. ¿Qué opinas?

Astrid asintió.

—Tienes razón, lo siento, yo no… —Su voz se fue apagando, pero entonces meneó la cabeza enérgicamente y volvió a centrarse—. Vale, es una criatura mutante. De origen desconocido. Que tiene mucho poder para influir en las mentes. Un poder mayor en las personas que ya se han topado con la criatura. Como Lana. O Drake… Y probablemente Caine.

—¿Crees que Caine ha tenido un roce con esa… gayáfaga? —preguntó Sam.

—Me has pedido la versión corta. Así que me salto la epistemología.

Sam reconocía cuál era la estratagema favorita de Astrid: impresionar a la gente con palabras polisilábicas. Esbozó una débil sonrisa.

—Adelante. Sáltate… lo que sea eso…

—De repente —continuó Astrid—, tras meses de relativa tranquilidad, Caine reaparece. Bug nos ha contado que estaba sumido en una especie de coma o delirio. Pero de repente está mejor. Y lo primero que hace es salir a apoderarse de la central nuclear. Y al mismo tiempo, Lana empieza a notar que la gayáfaga la llama. Y Petey se pone a hablar de algo que está «hambrienta en la oscuridad».

—Orsay dice que la criatura espera que la alimenten pronto —añadió Edilio.

—Sí, y también está Duck.

Sam alzó las cejas de repente.

—¿Duck?

Eso no se lo esperaba.

—Nadie hizo mucho caso de su historia, incluyéndome a mí —reconoció Astrid—. Pero no dejaba de decir que ahí abajo había una cueva que brillaba. Como si fuera radiactiva. Dijo que era como algo de Los Simpson.

—¿Ah, sí? —apuntó Edilio.

—La central nuclear está en el centro de la ERA —recordó Astrid—. Sabemos que se iba a producir una fusión cuando el pequeño Pete reaccionó creando esta… esta burbuja. ¿Pero por qué estaban cambiando las cosas incluso antes de eso? ¿Cómo adquirió el pequeño Pete esa clase de poder?

—Por el accidente de hace trece años —intervino Sam, percatándose de ello mientras lo decía.

—Por el accidente. Siempre hemos dicho que fue un meteorito lo que alcanzó la central. Pero quizá no fue solamente un meteorito. Quizá pasó algo más.

—¿Como qué?

—Algunas personas tienen la teoría de la que vida en la Tierra surgió de un organismo sencillo que llegó a este planeta en un cometa o un meteorito. Así que digamos que había algo tan sencillo como un virus vivo en el objeto que alcanzó la central nuclear. Virus más radiación igual a mutación.

—¿Así que eso es la gayáfaga? —preguntó Sam.

—Por favor, no te pongas como si te acabara de dar la respuesta, ¿vale? —protestó Astrid—. Porque no estoy para conjeturas. Y en realidad eso no explica gran cosa, aunque sea verdad. No son más que especulaciones, aunque sean importantes.

—¿Pero? —intervino Sam.

—Pero puede que esta cosa que lleva viviendo bajo tierra trece años haya vivido de la radiación. Alimentándose de ella. Imagináosla como un virus que podría sobrevivir miles de años en el entorno espacial. La única fuente posible de alimento sería la radiación dura.

A Astrid le costó explicar la siguiente parte. Sam veía cómo le temblaba el labio.

—La empresa nuclear mintió: nunca llegaron a limpiar toda la radiación del accidente. Ha estado bajo nuestros pies todo el tiempo, colándose en el agua, absorbiéndose en la comida que comíamos.

El padre de Astrid era ingeniero de la central nuclear. Astrid debía de preguntarse si sabía del engaño.

—Puede que ni siquiera supieran que no la sacaron toda —propuso Sam—. La gente que trabajaba allí… probablemente no lo sabía.

Astrid asintió y dejó de temblarle el labio, pero mantuvo la expresión de ira contenida.

—Al mutar la gayáfaga, algunos de nosotros también lo hicimos. Puede que fuera alguna clase de síntesis. No lo sé. Pero es probable que la gayáfaga haya empezado a quedarse sin comida. Necesita más. No puede llegar hasta ella, solo puede intentar que otros hagan su voluntad. Me parece, creo, que la fusión que detuvo el pequeño Pete fue provocada por alguien de la central. Que obedecía a la gayáfaga. Que intentaba volar la central, lo que habría extendido la radiación por todas partes, eliminando todo lo que quedara cerca… excepto a la criatura que vive de la radiación.

»El pequeño Pete detuvo la fusión. Creó la ERA. Pero no destruyó a la gayáfaga. Y la gayáfaga sigue hambrienta.

—Hambrienta en la oscuridad —intervino el pequeño Pete.

—Caine va a alimentarla —señaló Sam.

—Sí.

—¿Y luego?

—Y luego la gayáfaga sobrevivirá y se adaptará. No puede seguir viviendo en un agujero en el suelo, dependiendo de otros. Necesita poder escapar. Moverse libremente. Y sobrevivir a nuestros ataques.

—Igual es bueno que salga a pelear —comentó Edilio—. Igual podemos matarla.

—Sabe qué poderes tenemos —indicó Astrid—. Y la han ayudado a imaginarse cómo hacerse un cuerpo invulnerable.

—¿Ayudado? ¿Quién la ha ayudado?

Sam apoyó la mano sobre el brazo del Edilio, tranquilizándolo.

—Alguien que no sabe lo que hace —contestó.

—Nina —dijo el pequeño Pete.

—Pruébalo, tío. ¿Qué tienes, tres años?

Antoine trató de pasarle el porro a Zil, que lo rechazó.

—Ya lo he probado —dijo Zil—, y no me gusta.

—Ya, vale.

Antoine dio una calada larga al porro y se puso a toser como si fuera a echar un pulmón. Tosió tan violentamente que golpeó con la rodilla la mesa de centro y volcó el agua de Zil.

—¡Oye! —gritó Zil.

—Ay, tío, lo siento —dijo Antoine cuando pudo hablar otra vez.

Lance dio una calada, puso mala cara y se lo pasó a Lisa. La chica rio, fumó, tosió y se rio un poco más.

Zil nunca había tenido novia. A las chicas no les gustaba. Más bien no. Nunca había sido un chaval popular.

Antiguamente era conocido por las comidas extrañas que su madre le preparaba. Siempre eran veganas, biológicas, y muy «verdes», no generaban desechos y no comía nada precocinado. Por desgracia gran parte de las comidas que preparaba su madre olían mucho: el aliño de vinagre para ensaladas, la tapenade o el hummus apestaban a ajo y a hojas de parras rellenas.

Zil quería a su madre y a su padre, pero la llegada de la ERA había sido liberadora en cierto sentido: por fin podía comer todas las galletas y patatas que quería. Incluso había hecho algo que sus padres consideraban imperdonable: había comido carne. Y le gustó.

Claro que ahora daría cualquier cosa por un montón de hummus pegajoso y un poco de pan de pita integral.

Pero no tenía comida. Lo que tenía eran retortijones. Y su banda también. Su pandilla. La pandilla humana. Todos los cuales le parecían unos perdedores. A excepción de Lance. Al estar Lance allí parecía que molaran más de lo que molaban. Incluso conseguía molar a la luz parpadeante de las velas.

—Los raros tienen comida —señaló Turk por centésima vez—. Siempre tienen comida. Los chavales normales pasan hambre, pero los raros siempre tienen suficiente.

Zil dudaba de ello, pero no quería discutir. No los odiaba porque corriera un rumor disparatado de que los raros tenían comida. Los odiaba por su actitud de superioridad. Pero eso también le servía.

—He oído decir que Brianna ha atrapado unas palomas y se las ha comido —intervino Lisa, y luego se rio.

Zil no estaba seguro de si siempre se reía, o se reía sobre todo porque estaba colocada.

Dibujaba en una libreta con una linternita pequeña en la solapa y utilizaba un rotulador punta fina para hacer variaciones de las letras «P» y «H» de pandilla humana. Tenía una versión que a Zil le gustaba en la que la «P» y la «H» estaban unidas formando una sola letra.

Antoine había encontrado la maría en el dormitorio de sus padres mientras realizaba la enésima búsqueda desesperada de comida.

—Es lo que estoy diciendo —intervino Turk, señalando a Lisa como si ella fuera la prueba—. Tienen maneras de conseguir comida. Todos los raros trabajan unidos.

Turk no fumaba. Miraba fijamente a Zil. Como si Zil pudiera tener alguna solución. Como si Zil fuera a tener algún tipo de plan.

Pero Zil no tenía ningún plan. Lo único que Zil sabía era que los raros mandaban en la ERA. Y no solo en Perdido Beach, sino también en la colina, en Coates. Y ahora en la central nuclear. Los raros mandaban en todo. Bueno, los raros y sus ayudantes, como Edilio, Albert y Astrid.

Y Zil también sabía que las cosas estaban fatal. La gente se moría de hambre. Y si los raros eran los que mandaban, ¿de quién más podía ser la culpa?

—Tienen comida, te lo aseguro —insistió Turk.

—Sí, pues nosotros tenemos algo para el coco.

Antoine señaló el porro y se rio.

La puerta principal se abrió y Zil fue a coger su bate de béisbol, por si acaso. Era Hank. Entró, se dirigió hacia Antoine, que debía de ser el doble de grande que él, y le ordenó:

—Tira eso.

—¿Qué eres, la poli?

—Esto no va de colocarse —los regañó Hank—. Zil no va de eso. La pandilla humana no es eso.

Antoine miró a Zil con los ojos empañados. Zil se sorprendió de que lo mencionaran como si tuviera un sentido más amplio. Era halagador. Y también confuso.

—Sí, tira la maría, tío —le indicó Zil.

Antoine emitió un ruido desdeñoso.

Para sorpresa de todos, Hank tiró el porro de Antoine de un manotazo.

Antoine se levantó del sofá. Parecía que fuera a tumbar al pequeño Hank. Pero Zil intervino:

—No, no. No nos peleemos entre nosotros.

—Sí, claro —dijo Lance, aunque no parecía muy convencido.

Turk tuvo que encargarse de arreglar el asunto.

—Hank tiene razón. Zil no quiere que nos comportemos como todos los demás, como niños. Zil quiere que nos enfrentemos a los raros. Si nos quedamos aquí sentados colocándonos, Zil no podrá enfrentarse al problema. Necesita que estemos serenos.

—Sí. —Lance estaba de acuerdo—. ¿Pero para hacer qué?

—He encontrado a Hunter.

Hank les dio la noticia con un tono orgulloso pero tranquilo. Como si presentara unas notas sobresalientes a sus padres.

Zil se puso en pie de un salto.

—¿Lo has encontrado?

—Sí. Al otro lado de la carretera principal, escondido en una casa que hay allí. Y nunca adivinarás lo que tiene.

—¿El qué?

—Comida. El raro mutante se ha cargado un ciervo. Luego lo ha cocinado con sus poderes raros y lo último que he visto es que lo estaba cortando con un cuchillo.

—Se lo guarda todo para él —se lamentó Turk—. Para él y los otros raros. Comerán venado mientras el resto hervimos unas hierbas o lo que sea.

A Zil se le hizo la boca agua. Carne. Carne de verdad. Y no de rata o de paloma, sino de algo que era casi como ternera.

—He comido venado —intervino Lance—. Está bueno.

—Tiene que estar mejor que el perro —opinó Antoine—. Aunque me comería un poco más de perro ahora, si tuviera.

—¿Qué hacemos? —preguntó Lance a Zil.

Todas las miradas, incluida la de Lisa, se volvieron hacia Zil.

—¿Qué crees que haremos? —preguntó Zil retóricamente, para ganar tiempo.

—¡Vamos a pillarlo! —exclamó Antoine.

Zil dio un golpecito a Antoine en el hombro y se rio.

—¡Sí!

Luego chocó los cinco con Hank.

—Buen trabajo, tío. Hay venado para comer.

—En cuanto colguemos a Hunter —añadió Hank.

La conversación se detuvo de repente.

—¿Qué has dicho? —preguntó Lance.

Hank lo miró fríamente.

—¿Crees que el raro nos dará la comida sin más? Nos matará si puede. A los raros no les importamos, no les importa si nos morimos de hambre. Además, es un asesino, ¿no? ¿Qué se supone que tenemos que hacer con un raro asesino?

Zil tragó saliva. Hank quería llevar las cosas demasiado lejos. Una cosa era meterse con Sam, intentar que respetaran más a los normales…

Para alivio de Zil, Lance intervino:

—Tío, no creo que queramos, en fin, cargarnos nosotros al tío.

—Fue idea de Zil —recordó Hank—. La primera noche. ¿Por qué llevábamos una soga si no íbamos a hacer justicia con Hunter?

La soga no fue idea de Zil, pero ¿debía reconocerlo? Lo único que se había planteado era dar una paliza a Hunter. Quería que Hunter se echara a llorar y confesara que le robó el último trozo de cecina. No pensaba matar realmente a Hunter. Eso no eran más que palabras.

—¿Crees que Sam, Edilio y todos los demás nos dejarán ejecutar a Hunter sin más? —argumentó Lance.

Hank sonrió. Era una sonrisa rara, de niño pequeño. Inocente.

—Se han ido todos. Dekka está en la central nuclear, ¿verdad? Y Sam y Edilio acaban de pirarse en el jeep. Se han ido todos para intentar enfrentarse a Caine, supongo.

El corazón de Zil latía a toda velocidad. Tenía la boca seca. No iban a hacerlo de veras, ¿verdad?

Pero Hunter tenía carne. ¿Y de qué otro modo iban a conseguir la comida de Hunter?

—No podemos cargarnos a Hunter sin más —advirtió Turk.

—Ya —dijo Zil.

—Primero tiene que tener un juicio —prosiguió Turk.

Y Zil se dio cuenta de que asentía al oír todo aquello. Y se dio cuenta de que sonreía como si hubiera sido idea suya desde el principio. Y puede que sí. Puede que en el fondo supiera qué era lo que tenía que ocurrir.

Zil se dijo: «Eres un blando pero sabes qué es lo que tiene que suceder, Zil, sabes qué es lo que tiene que suceder».

Todos los rostros se habían vuelto hacia él, expectantes. Lisa no estaba nada mal, la verdad. No cuando le sonreía como si fuera una especie de estrella del rock.

—Tendremos un juicio. Porque la pandilla humana no solo se dedica a atacar a diestro y siniestro —afirmó Zil, como si se lo creyera. Dejando de lado el hecho de que lo único que habían hecho hasta entonces, al dedicarse a romper ventanas y cosas así, era atacar a diestro y siniestro—. Esto tiene que ser un tema de justicia. Si no, los otros normales, nuestra gente, se rallará. Así que tendremos un juicio. Y luego nos encargaremos de Hunter. Haremos justicia. Y compartiremos la carne de ciervo con la gente, ¿vale?

—Vale.

Lance estaba de acuerdo.

—Los chavales se pondrán de nuestro lado —continuó Zil—. Será algo así como: «Oye, Zil ha traído justicia y comida».

—Y será verdad —repuso Turk.

TREINTA Y SEIS
01 HORA, 8 MINUTOS

DRAKE SE DESLIZÓ hasta el agujero de la pared exterior. El borde del agujero aún estaba un poco caliente al tacto. Mantuvo la cara oculta entre las sombras, y miró a izquierda y a derecha.

¿Caine quería una distracción? Pues bien, tendría una distracción.

Drake vio a Dekka en una silla plegable, con la cabeza caída, dormitando quizás. Vio que una lona tapaba lo que solo podían ser cadáveres. Vio a dos chavales jugando a pisarse los pulgares. Tenían las armas apoyadas contra un coche. No veía a Sam ni a su sombra, Edilio. No veía a Brianna.

El sol descendía sobre el agua. La noche no tardaría en caer. Caine le había advertido que no hiciera nada hasta que Jack no apagara el reactor.

—Verás que se apagan las luces del aparcamiento —anunció Jack en su habitual tono sabelotodo—. Y oirás que las turbinas van cada vez más despacio.

Sam tenía que estar ahí fuera en alguna parte, justo después de la estrecha franja de aparcamiento que Drake conseguía ver. Tenía que estar allí. Sam no habría dejado sola a Dekka con un par de idiotas de sexto.

Drake quería ser quien derribara a Sam. Si él lo derribaba, nadie podría discutirle su derecho a ser el jefe. Cuando los perros grandes se pelean, el ganador es quien manda. Caine había desperdiciado su oportunidad de cargarse a Sam. Drake no fallaría.

Pero por mucho rato que mirara, no veía ni rastro de Sam ni de ningún otro de quien valiera la pena preocuparse.

Justo cuando se estaba apartando apareció Orc dando grandes zancadas. Se dirigió hacia el extremo del aparcamiento, hacia unas hierbas altas.

Drake se rio en silencio. El monstruo tenía que echar una meada.

Vale, o sea que allí estaban Orc y Dekka y un par de chavales con rifles. Sería una estupidez subestimar a cualquiera de ellos. Drake se había peleado con Orc antes y no ganó la batalla. Claro que entonces no sostenía una metralleta contra el pecho.

Drake descansó la mano izquierda sobre el borde del agujero. Estaba caliente pero no demasiado. La puso formando un puente y apoyó el cañón del arma sobre la mano. Se agachó para adoptar la posición deseada. Apoyó la mejilla contra la culata fría de plástico, cerró el ojo izquierdo y alineó las miras trasera y delantera. Entonces enroscó la punta de su tentáculo en torno al gatillo.

Desplazó las miras un par de centímetros hacia la izquierda. Un par más. Hasta alinearlas en dirección a Dekka.

Pero aún no. Tenía que esperar hasta que Jack hubiera apagado el reactor. Y luego diez minutos más.

Pero más valía que no tardaran. El sol proyectaba largas sombras púrpura, y si se apagaban las luces del parking, Drake lo tendría difícil para apuntar.

Dekka dormitaba. Parecía que estuviera babeando.

Una ráfaga breve. Eso es lo que haría. Soltar una ráfaga breve y observar como las florecitas rojas brotaban por encima de Dekka…

—¡Aaaah! —gritó Howard.

Drake dio un salto hacia atrás. Y Howard también.

Howard estaba justo delante de él, en el agujero mismo, mirando como si fuera un turista.

Sus miradas se encontraron.

Drake desvió el arma hacia la izquierda y disparó. El arma se agitó en sus manos. Pero Howard ya se había echado contra la pared.

Dekka se despertó de golpe.

Drake maldijo y dirigió el arma hacia ella.

Apretó el gatillo. Pero Dekka ya se elevaba más de tres metros por los aires y seguía ascendiendo rápidamente. La silla plegable giraba hacia arriba con ella.

Drake apuntó. Le pareció que era como tiro al plato. Orienta un poco la mira y…

Dekka extendió los brazos con retraso hacia Drake. El cañón repentinamente ingrávido del arma se alzó demasiado. La ráfaga atravesó el aire por encima de Dekka y la chica cayó al recuperar la gravedad que la rodeaba.

Aterrizó bruscamente sobre el pavimento, y le cayó la silla encima. No se movía.

Hasta que lenta, muy lentamente, alzó la cabeza.

Drake se tomó su tiempo. La miró. Vio que lo miraba. Vio que sabía que él había ganado. Vio el miedo y la resignación en sus ojos oscuros.

—Un raro menos —susurró Drake, y apretó lentamente el gatillo.

—Tenemos que acercarnos a hurtadillas —propuso Hank—. Pillarlo antes de que pueda hacer nada.

A Zil no le hacía ninguna gracia que Hank le diera órdenes. No le hacía ni pizca de gracia.

—Lo importante es noquearlo rápido, antes de que pueda freír a alguno de nosotros. Luego lo atamos y usamos el papel de aluminio.

—Se asará las manos —afirmó Turk con siniestra satisfacción—. Como un pavo.

Se dirigieron hasta allí a pie. No querían que los oyeran conducir. Y atravesaron la carretera principal corriendo, como si los estuvieran observando. Aunque no tenían ni idea de quién podría estar observándolos. Era divertido. Como cuando jugabas a la guerra de crío.

No había ni rastro de los soldados de Edilio. Ni de nadie de la pandilla de Sam.

Olieron el ciervo en cuanto cruzaron la carretera. Zil pensó que era increíble lo bien que te funcionaba el olfato cuando estabas muy muy hambriento.

Zil hizo señas a Hank, Turk y Lisa para que se quedaran quietos, para que se escondieran detrás del garaje. Lance y él se deslizaron por un lateral, y se agacharon para mirar a través de los listones de la valla.

Hunter blandía un cuchillo grande de carnicero. Intentaba, muy torpemente, arrancar la piel al ciervo, y lo estaba liando todo. Había trozos del animal cocinados casi hasta carbonizarse. Otras partes aún sangraban. Hunter se detuvo y cortó un pedazo de carne y se lo metió en la boca glotona.

A Zil se le hizo la boca agua de un modo incontrolable. Tenía retortijones.

Zil y Lance se deslizaron de nuevo hasta donde estaban los demás.

—Ese ruti glotón se lo está zampando todo —informó Zil—. Os lo juro, se lo va a comer él solito.

—Ya… —Lance estaba de acuerdo.

—Vale, haremos lo siguiente —empezó Zil, planteando su plan.

Turk, Hank, Lisa y Zil siguieron el camino largo alrededor de la casa para entrar por el otro lado. A Lance se le adjudicó un papel importante porque Hunter no lo conocía y no tenía motivos para temerlo.

Cuando acabaron de prepararlo todo, Lance se puso detrás de la valla.

—Oye, tío.

Hunter se volvió de repente, culpable y asustado.

—¿Qué haces espiándome, quién eres?

—Tío, tranquilo. Solo he olido la carne. Tengo hambre.

Hunter lo miró muy receloso.

—Iba a vendérsela a Albert. Para que todo el mundo pudiera comer. Me he quedado dormido después de comer un poco. Pero ahora la estaba preparando.

Lance trepó por la valla, procurando no parecer amenazador.

—¿Y si te ayudo a despellejar a ese animal, a cambio de probar un poquito? Además, sabes que tienes que arrancarle las tripas, ¿verdad?

—Claro que lo sé. —Hunter se puso a la defensiva—. Estaba a punto de hacerlo.

A Zil le pareció evidente que su antiguo compañero de casa no sabía hacer tal cosa. Observaba nervioso e impaciente, mientras Lance avanzaba tranquilo y seguro en dirección a él.

La atención de Hunter parecía concentrada en el chico grande y guapo. Pero no parecía que fuera atacar, ni siquiera a amenazar.

—Ahora… —susurró Zil.

Hank y él fueron los primeros en atravesar el portón. Se movían con rapidez pero no tanto, no llegaron a correr.

El error se produjo cuando Lance los miró. Hunter vio el parpadeo en los ojos del chico, miró por encima del hombro, detectó a Zil, se volvió demasiado tarde, y la palanca de Hank le dio en la frente.

Hunter cayó como un saco de piedras.

Hank lo levantó y volvió a golpearlo.

—Ya basta —ordenó Zil, parando la mano de Hank—. Átalo. Cúbrele las manos con aluminio. —Pero cuando Turk empezó a atar las manos de Hunter por delante de él, le riñó—: No, idiota, átalas por detrás.

Turk se rio avergonzado.

—Por eso eres el jefe.

Ataron a Hunter con fuerza. Lisa se acercó con un rollo de papel de aluminio y le dio varias vueltas alrededor de las manos de Hunter.

Entonces Turk enrolló cinta adhesiva en torno a las manos, aprisionándole los dedos.

Hunter no se movió.

Zil dio dos pasos, agarró el cuchillo que se le había caído a Hunter y cortó un pedazo de carne de los cuartos traseros del animal. El trozo de carne estaba medio hecho y la otra mitad casi cruda. Atacó la carne como un lobo hambriento. Los otros se rieron e hicieron lo mismo. Turk comió demasiado y vomitó en una esquina de la valla. Luego volvió para comer más.

Se alimentaron y rieron entusiasmados de su conquista.

Hunter empezó a agitarse y gimió.

—Lástima que no tengamos cemento por aquí —comentó Zil—. Drake sabía lo que hacía cuando metió cemento a los raros.

—Pero Drake también es un raro, ¿no? —preguntó Lisa inocentemente.

Aquella pregunta hizo que Zil se parara a pensar. ¿Era Drake un raro? Según decían, la mano de látigo le creció en sustitución del brazo que Sam le quemó en una pelea.

—Supongo que sí, no lo sé seguro —respondió Zil pensativo, masticando venado.

—Necesitamos, o sea, alguna manera de entenderlo —comentó Turk.

Hunter gimió más alto.

—El raro se está despertando —intervino Lance—. Va a tener dolor de cabeza.

A Zil le pareció un comentario divertido y se rio. Los otros también se rieron.

—Mirad, chicos: quedaos conmigo y conseguiréis carne buena y fresca.

—Bien dicho —dijo Turk.

—Así que, líder, ¿ha llegado la hora de encargarnos de este muti? —preguntó Hank, respetuoso pero impaciente.

Zil se volvió a reír. La comida en el estómago le hacía sentir bien. Casi se mareaba. Y le entraba un poco de sueño, ahora que se estaba poniendo el sol.

Le gustaba que lo llamaran «líder». Le pegaba. Le sentaba bien.

Zil Sperry. Líder de la pandilla humana.

—Claro —respondió—. Hagamos un juicio. —Miró el patio—. Turk y Hank, arrastradlo hasta los escalones de atrás, levantadlo.

Hunter no parecía capaz de mantenerse erguido. Estaba consciente, pero no del todo. Uno de sus globos oculares tenía un aspecto raro, y Zil se percató que era porque tenía una pupila el doble de grande que la otra. La mirada de Hunter parecía estúpida, y a Zil le daba risa.

—Tendrías que haber reconocido que me robaste la cecina —regañó a Hunter.

Hank se arrodilló para quedar justo delante de la cara de Hunter.

—¿Confiesas que robaste la cecina del líder?

Hunter dejó colgar la cabeza hacia un lado. Parecía que intentaba hablar, pero solo consiguió arrastrar las palabras.

—Brrr grr prrr —lo imitó Turk.

—Creo que ha dicho «Sí, fui yo» —se burló Hank.

—Yo lo interpretaré —propuso Turk.

—Hunter, ¿admites haber matado a Harry? —preguntó Hank.

Hunter no dijo nada, sino que Turk proporcionó la respuesta.

—Claro que sí. Soy el raro inhumano escoria de ruti que mató a Harry.

Zil se rio alegremente.

—¿Qué podemos hacer? Ha confesado. —Adoptó un tono severo—. Hunter, te declaro culpable. Culpable de los cargos que se te imputan.

—¿Y ahora qué? —se preguntó Lisa—. Está herido. Igual deberíamos dejarlo marchar.

Zil estaba a punto de acceder. La ira contra Hunter casi se había extinguido, las llamas se habían sofocado por la satisfacción de tener el estómago lleno.

—¿Te vas a poner blanda con el raro, Lisa? —la provocó Hank.

—No —replicó Lisa rápidamente.

Hank la miró con dureza.

—¿Crees que si lo dejamos marchar se olvidará de nosotros? No. Se juntará con los otros raros y nos perseguirán. ¿Crees que Sam será benévolo con nosotros?

Zil miró a Lance.

—¿Tú qué crees, tipo grande?

—¿Yo? —Lance parecía preocupado—. Oye, yo hago lo que me dices, Zil.

Así que Zil se dio cuenta de que dependía de él. Y aquella idea le amargó la felicidad que sentía. Hasta aquel momento sabía que podía más o menos justificar sus acciones. Siempre podía decir: «Mirad, es que Hunter mató a Harry, y quería que pagara por ello». Los chavales lo aceptarían. Puede que Sam no, pero probablemente no le quedaría otra opción que dejarlo pasar.

Pero si realmente ejecutaban a Hunter, como era evidente que Hank quería, entonces Sam y todos sus chavales irían tras Zil. Y la verdad era que ellos cinco no durarían ni un minuto en una pelea con Sam.

Si mataban a Hunter, sería como empezar la guerra contra Sam. Y Sam ganaría.

Pero Zil no podía admitirlo. Le haría parecer patético.

Estaba atrapado. Si parecía blando, Hank se volvería en su contra. Y estaba seguro de que Hunter iría tras ellos si lo dejaban marchar. Pero matar a Hunter sería una condena para Zil.

—Necesitamos más chavales que nosotros cinco —acabó diciendo—. Quiero decir, que necesitamos que se enteren otros chicos.

Hank parecía receloso.

Pero a Zil se le estaba ocurriendo una idea. Estaba brotando como una flor en su mente.

—Sam puede pelearse con nosotros cinco, pero no puede enfrentarse a la ciudad entera, ¿verdad? ¿Quién puede dar órdenes con toda la ciudad en su contra?

—¿Cómo conseguiremos que un montón de chavales se pongan de nuestro lado? —exigió Hank.

Zil sonrió.

—Tenemos toda esta carne, ¿no? Y los chavales se están muriendo de hambre. ¿Qué crees que harían por un filete de ciervo?

Edilio conducía más rápido que nunca. A más de ciento diez kilómetros por hora por la carretera principal, serpenteando a través de los camiones y coches abandonados o estrellados. El viento apagaba las palabras en cuanto las pronunciaban, así que iban en silencio.

Al girar por la carretera costera que conducía a la central nuclear, Edilio no tuvo otra opción salvo aminorar. Había curvas muy cerradas, y si se descuidaba un instante podrían precipitarse a través de los arbustos y rocas hasta el mar.

De repente Edilio paró en seco.

—¿Qué? —exclamó Sam.

Edilio levantó un dedo y se esforzó por escuchar. Ahí estaba.

—Disparos —anunció.

—Sigue —indicó Sam.

Orc estaba meando cuando oyó que Howard gritaba: «¡Aaah!».

No le importó. Howard gritaba más de lo necesario. Era pequeño, débil y se asustaba con facilidad.

Se dio la vuelta en el instante en que Drake disparó. Vio el destello de la boca del arma procedente de un agujero en la pared.

Dekka flotaba. Y luego cayó. Y Howard se pegó a la pared.

—¡Orc! —gritó Howard.

Dekka cayó al suelo. A Orc no le importó mucho. Dekka no le gustaba demasiado. La mayor parte del tiempo lo ignoraba sin más, y apartaba la vista cuando estaba cerca de ella, le molestaba contemplarlo.

Pero bueno, ¿a quién no? Orc tampoco se gustaba a sí mismo.

Entonces vio la cara que estaba detrás del arma. Era Drake, que persiguió a Orc con su tentáculo y lo azotó. No le dolió mucho, pero a Orc no le hizo ninguna gracia. Drake había intentado matarlo.

A Orc no le gustaba Drake. Pero eso no significaba que le gustara Dekka. Pero a Sam le gustaba, y Sam había sido justo con Orc. Sam le había conseguido cerveza.

Orc pensó que ojalá tuviera una cerveza en ese momento.

Si salvara a Dekka, Sam probablemente lo recompensaría. Salvar a Dekka tenía que valer por lo menos una caja. O puede que algo de un país extranjero; Orc aún no había probado ninguna clase de cerveza así.

Drake estaba a menos de cien metros distancia. Dekka, a la mitad. Y había una motocicleta aparcada a tan solo metro y medio.

Orc agarró la motocicleta. Sostuvo la rueda delantera con una mano, y el manillar con la otra. La retorció con fuerza y la rueda se soltó fácilmente.

—¡Hay alguien disparando! —gritó uno de los soldados de Drake, acercándose a toda prisa.

—Sí, ¿adivina quién? —comentó Diana.

—Demasiado pronto —gruñó Caine—. Le he dicho que se esperara. Jack. Hazlo.

—No quiero precipitarme y…

Caine alzó ambas manos, elevó a Jack por los aires y lo arrojó contra el tablero de mandos.

—¡Ahora! —gritó Caine.

Estaban fuera de la sala de control, junto a un monitor aparte que mostraba el interior del reactor en sí.

Jack escribió una secuencia de números en un teclado.

Los electroimanes se apagaron.

Las barras de control de cadmio se hundieron como si fueran dagas.

Todo quedó en silencio en el monitor en blanco y negro. Pero el efecto fue inmediato. La vibración de las turbinas y el zumbido constante que los acompañaba disminuyeron de repente.

Las luces titilaron. La imagen del monitor parpadeó y luego se estabilizó.

—¿Es seguro entrar? —exigió Caine.

—Claro, qué podría tener de peligroso una…

—¡Cállate! —gritó Caine—. Ábrela, Jack.

Jack obedeció.

Entraron en una sala enorme que parecía hecha casi totalmente de acero inoxidable. Suelos de acero inoxidable. Pasarelas de acero inoxidable. Grúas. A Caine le parecía que estaban en la cocina gigante de un restaurante.

Lo que no era de acero inoxidable era amarillo fluorescente. Las barandillas de seguridad. Las contrahuellas de los escalones. Señales de color amarillo y negro advirtiendo de lo que probablemente nadie que había llegado hasta allí necesitaba que le recordaran: peligro de radiación.

La cúpula por encima de sus cabezas parecía sacada de una catedral. Pero no había frescos que decoraran el cemento pintado.

Caine estaba abrumado por las dimensiones del lugar.

En el centro había un foso circular, como una piscina espectral azul brillante. Pero nadie en su sano juicio se sentiría tentado a meterse dentro.

Una pasarela recorría toda la sala. Y una grúa robótica se alzaba por encima. Por debajo, muy por debajo, en las profundidades siniestras, estaban las barras de combustible. Cada una estaba llena de bolitas grises que no parecían gran cosa. Cilindros grises y regordetes de lo que perfectamente podría ser plomo.

Una horquilla elevadora sostenía un tonel de acero en el aire. Justo donde lo dejó el conductor cuando hizo puf.

—Voy a iniciar la secuencia —anunció Jack, tecleando frenéticamente, muy nervioso, aterrorizado, pero también excitado.

El robot se movía más rápido de lo que Caine esperaba, encaramado como un insecto depredador por encima del agua demasiado azul.

Hacía calor en la sala. Los generadores de emergencia no mantenían el aire acondicionado en marcha y la temperatura comenzó a subir casi de inmediato.

—¿Cuánto falta? —preguntó Caine.

—Para sacarla, hacer que sea relativamente segura, transportarla hasta el espacio donde se enfría el combustible usado y…

—No tendremos tiempo para eso… —lo interrumpió Caine—. Drake ya está disparando. Tenemos que salir de aquí.

—Caine, no hay modo de que… —empezó Jack.

—Agarra la barra de combustible y sácala de esa piscina. Yo me ocuparé del resto —lo cortó Caine.

—Caine, tenemos que seguir el procedimiento para sacar la barra de aquí. El único modo de salir es a través…

Caine alzó ambas manos. Se concentró en la cúpula convexa que quedaba por encima de sus cabezas, que serviría para contener la radiación si llegaba a haber un accidente.

Atacó el hormigón con todas sus fuerzas. Se oyó un golpazo que le hizo daño en los tímpanos.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Jack.

—¡Caine! —gritó Diana.

El hormigón no cedía. No a aquella distancia. No sin tener algo que usar como proyectil.

Caine dirigió su poder hacia la horquilla.

—¡Prepárate, Jack! —chilló Caine.

La horquilla salió volando por los aires. Como si un dios invisible le hubiera dado una patada. Salió disparada en línea recta, tan rápida que rompió la barrera del sonido con un estrépito que anuló de inmediato el estrépito aún mayor del acero y el hierro al perforar un agujero en el hormigón.

—¿Cuánto crees que aguantará la barra de combustible? —preguntó Caine.

—¿Estás loco? —exclamó Diana.

—Es que tengo prisa.

Drake apretó el gatillo.

Y una hilera de balas rasgó el pavimento justo delante de Dekka.

Drake se esforzó por evitar el retroceso y alzó un poco el arma. Las balas avanzaban hacia Dekka, que miraba sin hacer nada cómo la muerte se abalanzaba sobre ella.

De repente Drake cayó de espaldas. El arma, aún en sus manos, disparó hacia el cielo.

Una rueda rebotó por la habitación hasta caer ruidosamente sobre un escritorio.

Drake soltó el gatillo y se puso en pie a toda prisa. Miró la rueda sin comprender de dónde salía. ¿Cómo había salido una rueda volando por los aires, y atravesado el agujero?

Había sido Orc.

Drake expulsó el cargador y metió un recargo. Estaba magullado y afectado, pero no le había hecho mucho daño. Se deslizó otra vez hasta el agujero, con cuidado por si entraba algo más volando.

Dekka ya no estaba en el suelo.

Orc estaba…

Una mano enorme de grava apareció y por poco le agarra la cabeza a Drake, que disparó a ciegas hacia el agujero.

Entonces se volvió y echó a correr.

TREINTA Y SIETE
01 HORA, 6 MINUTOS

EL JEEP CRUZÓ la puerta a toda velocidad. Edilio condujo directamente hasta donde una Dekka afectada, magullada y terriblemente enfadada se estaba levantando del suelo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Sam, saltando del asiento delantero.

Por fin sentía la adrenalina. Pero aun así, incluso ahora se sentía extrañamente desconectado. Incluso ahora, que corría hacia los problemas, era como si no fueran realmente sus problemas, como si fuera otra parte de él la que estuviera encargándose de todo eso.

—He intentado volar —gruñó Dekka en voz baja, negó con la cabeza y se inclinó para apretar una de las rodillas—. Ay.

—Hemos oído algo más fuerte que disparos —señaló Edilio—. Como un trueno, o una explosión.

—Lo siento, no me he fijado en el trueno —se disculpó Dekka.

Orc se acercó trotando por un lado y Howard por el otro.

—Orc, tío, eso ha molado mucho.

Howard estaba entusiasmado. Corrió hasta su amigo y dio varias palmaditas seguidas en el hombro del monstruo.

—Te debo una, Orc —dijo Dekka.

—¿Qué es lo que acaba de ocurrir? —insistió Sam.

—Ha sido Drake, colega. Ha disparado a Dekka. Dekka ha salido por los aires, y entonces, pum, ha caído. Orc, colega, Orc ha agarrado una moto, ¿vale? Le ha arrancado una rueda y se la ha arrojado a Drake. Como un frisbee —explicó Howard, dando palmadas de alegría—. Por el agujero que hiciste en la pared, Sammy. Como si hubiera metido una bola desde la otra punta del campo.

—Esto te va a costar… —Gruñó Orc.

—Ah sí —lo secundó Howard—. Te va a costar. Orc no te saca del apuro por nada.

—¿Y nadie más ha oído un ruido muy fuerte? —presionó Edilio.

—Estábamos ocupados con los disparos, Edilio —le espetó Dekka.

—¿Estás bien, Dekka? —preguntó Sam.

—Sobreviviré.

—Dekka, ¿qué crees que le ocurriría a una cueva o al pozo de una mina si le quitaras la gravedad? —preguntó entonces Sam.

—¿Qué es esto, una prueba?

—No.

Dekka asintió.

—Bueno, me imagino que si le doy unas cuantas veces, ahora sí ahora no ahora sí ahora no, así, supongo que empezaría a desmoronarse. Y seguramente se hundiría.

—Ya… —Sam le puso la mano en le hombro—. Tengo que pedirte que hagas algo.

—Me imagino que quieres que derrumbe una cueva o el pozo de una mina, ¿y?

—Pues que no es cualquier pozo —añadió Edilio misteriosamente—. Hay una cosa dentro. Es… no sé cómo explicarlo. Se te mete dentro. Te da miedo.

—Necesito que vayas con Edilio. Que entierres a esa cosa —explicó Sam—. ¿Howard? Necesito que Orc y tú volváis a la ciudad. No me puedo creer siquiera que esté diciendo esto, pero necesito que vosotros dos vayáis a vigilar la ciudad.

—Eso te va a costar…

—Sí, ya lo sé. —Sam interrumpió a Howard—. ¿Y si lo negociamos más tarde?

Howard se encogió de hombros.

—Vale, pero me fío de ti.

Howard se señaló los ojos y luego los de Sam, con el gesto de «te estoy vigilando».

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Dekka a Sam.

—Me voy a enfrentar a Caine. Tengo que detenerlo aquí.

—No querrás ir tú solo contra Caine y Drake —objetó Edilio—. De ninguna manera. No voy a dejar que te mates.

Sam forzó una risa.

—Claro que no. Howard, en cuanto llegues a la ciudad busca a Brisa si no te las encontrado por el camino. Si no encuentras a Brianna, busca a Taylor. Diles que envíen ayuda. Y diles que necesito que alguien me cuente cómo os va a vosotros en la mina.

—Igual tendríamos que haber encendido los teléfonos, ¿no? —comentó Edilio.

Se estremeció al darse cuenta demasiado tarde que parecía una crítica.

—Sí. Súmalo a la lista de errores que he cometido últimamente —repuso Sam.

—Vale, pero no cometas este otro: Sam, no entres tú solo.

—¿No acabo de decir que no lo voy a hacer? —replicó Sam, pero sin alterarse.

Edilio lo miró a los ojos. Sam bajó la vista y añadió:

—Pero si me ocurre algo, seguid todas las órdenes de Edilio.

Dekka asintió solemnemente.

—No me hagas eso —suplicó Edilio—. No te me mueras.

La barra de combustible medía más de tres metros y medio. Ahora estaba recubierta de plomo, pero seguía siendo muy peligrosa, mortal.

Jack sostenía lo que parecía un mando a distancia excesivamente grande. Tenía los ojos desorbitados. Tragaba saliva compulsivamente. Presionó un botón del mando, y la barra dejó de moverse. Entonces soltó un suspiro tembloroso.

La barra de combustible colgaba de la grúa, balanceándose un poco. Caine se sentía atraída hacia ella, deseaba tocarla. Pero estaba caliente. Quedaba a más de seis metros de distancia y ya provocaba que le brotaran gotas de sudor en la frente.

Caine oyó pasos que venían de detrás. Sin volverse, comentó:

—Te has adelantado.

—No he sido yo —jadeó Drake—. Es que Howard me ha visto.

—¿Y Sam? —preguntó Caine, hipnotizado por la barra de combustible de un gris apagado, por el contraste entre su devastador poder asesino y su anodino aspecto externo.

—Acaba de llegar con el mexicano.

Caine miró el agujero que había hecho en la cúpula. Un trozo suelto de hormigón cayó desde lo alto y repiqueteó ruidosamente sobre un equipo que no veía. A través del agujero veía la ladera, púrpura debido a la luz mortecina del sol.

Jack tardaría otros diez, quince minutos en mover la barra de combustible hasta la zona de carga. Y Sam podría estar allí en diez minutos.

—No podemos tener a Sam pegado mientras nos movemos —señaló Caine.

Entonces se le ocurrió una idea. Hermosa en su simplicidad. Que le permitiría matar dos pájaros de un tiro.

—Ha llegado la hora de que demuestres que eres tan duro y malvado como crees, Drake —anunció Caine.

—No tengo que demostrar nada —replicó Drake.

Caine miró a los ojos furiosos de su teniente. Se acercó a él. Lo bastante para susurrarle si lo deseaba, pero no, quería que aquel comentario fuera muy público:

—Drake, cuando mandé a Diana a buscar a Jack, ¿sabes qué? Me trajo a Jack. Ahora alguien tiene que parar a Sam, o al menos retrasarlo. ¿Debería pedirle a Diana que se encargue? Porque puede que encuentre la manera. A fin de cuentas, Sam es un tío.

La retorcida de Diana entendió de inmediato lo que estaba haciendo Caine.

—¿Ah, Sam? —Se rio dando a entender que sabía a qué se refería—. Ya sabes lo frustrado que tiene que estar con la princesa de hielo. No debería costarme mucho… retrasarlo.

Aquella frase habría funcionado mejor antes de que Diana se afeitara la cabeza y se vistiera para parecer un chico, pero Caine vio que Drake picó enseguida.

—¿Eso es lo que quieres? —preguntó Drake—. ¿Quieres que me cargue a Sam? O me mata o lo mato, ¿vale? En cualquier caso, eso os iría bien a ti y a la bruja esa.

—Me estás retrasando, Drake —señaló Caine.

El chico prácticamente podía leer la mente del psicópata mientras contemplaba las posibilidades. Drake no podría negarse.

De ninguna manera. No si quería seguir siendo Mano de Látigo. No si esperaba sustituir a Caine algún día.

—Me cargaré a Sam —acabó accediendo Drake con un tono de voz que intentaba parecer amenazador pero que le salió un poco tembloroso. No debió de quedar satisfecho con el efecto producido, así que repitió gruñendo en voz baja—: Detendré a Sam aquí mismo.

Caine asintió levemente, se volvió y guiñó un ojo a Diana, que mantuvo una expresión ausente muy calculada.

Pobre Drake. No le bastaba con ser ambicioso. Un líder tenía que ser listo. Un líder tenía que ser implacable y manipulador, no solamente un matón. Los grandes líderes tenían que saber cuándo manipular y cuándo enfrentarse a alguien. Y lo más importante, un gran líder tenía que saber cuándo asumir grandes riesgos.

—Esperemos que hicieran resistente esa barra de combustible —comentó Caine.

Alzó las manos y la barra de combustible se alzó, flotando en el aire, sujeta a un extremo de la grúa.

—Suéltala —ordenó Caine.

—Caine, si se rompe… —empezó Jack.

—¡Hazlo! —rugió Caine.

Incluso Drake dio un paso atrás. Y Jack dio al botón para que la grúa robótica soltara lo que llevaba.

Caine extendió los brazos hacia delante, con las palmas hacia fuera. El cilindro voló como la flecha de una ballesta.

Apuntaba bien. Pero no perfectamente. El cilindro rascó el hormigón al salir disparado por el agujero.

—Así es como se hace rápido —resumió.

—Si cuando la encontramos resulta que se ha roto, estamos todos muertos —se quejó Jack.

Caine lo ignoró y se volvió hacia Drake. Vio que su teniente estaba enfrascado en sus cálculos.

—Me encargaré de Sam —dijo Drake.

Caine se rio.

—O él de ti…

—Te alcanzaré, Caine —añadió Drake.

Era una advertencia. Pocas dudas le quedaban que si sobrevivía al enfrentamiento con Sam, estaría dispuesto a cargarse a Caine a continuación.

—¿Sabes qué? —propuso Drake—. Te traeré la mano de tu hermano. Él me robó la mía: ha llegado la hora de que se lo devuelva.

Sam observó cómo Edilio y los demás se marchaban. Y sintió una extraña paz que hacía días que no experimentaba.

La única vida que merecía la pena arriesgar era la suya. Y tenía un plan en mente: si lo realizaba, habría terminado. Terminado.

Había cometido demasiados errores. Había pasado por alto demasiadas cosas. No fue a él a quien se le ocurrió intentar pescar, sino a Quinn. Y no fue Sam quien se planteó usar monovolúmenes para mantener a los recolectores a salvo de los bichos, sino a Astrid.

Sam llegaba demasiado tarde, iba demasiado lento, estaba demasiado agobiado e inseguro. No reaccionó a tiempo para racionar la comida. No motivó a gente suficiente para que le ayudaran. Había dejado que el rencor entre raros y normales se enquistara. No había protegido Ralph’s ni la central nuclear de Caine.

Los chavales estaban sentados en la oscuridad en Perdido Beach, planteándose el canibalismo. Y él era quien estaba al mando, así que era culpa suya.

Incluso ahora, Sam no conseguía librarse de la sensación de que había pasado por alto algo esencial. Algo. Un recurso.

Un arma.

En fin, que si sobrevivía a aquel día, habría terminado. Dejaría que Astrid se pusiera al mando. O Albert. O Dekka. O mejor aún, probablemente, Edilio.

Si vencía a aquel día, si detenía a Caine, y si Dekka cerraba el pozo de la mina, sería suficiente. Más que suficiente.

¿Y si alguno de ellos fallaba? ¿Y si Caine se salía con la suya y Dekka no mataba a la gayáfaga? La criatura tenía a Lana. Se había metido en la mente de Caine. Sabía lo que Lana sabía, lo que Caine sabía. Y lo que sabía Drake también, sin duda. Conocía todos sus puntos fuertes y sus límites. Y si se convertía en lo que quería convertirse, ¿entonces qué?

Sam estaba pasando algo por alto.

¿Pero qué más había? No tardaría en ser el problema de otra persona. Sam se iría a hacer surf.

No necesitaba las olas, en verdad no. Le bastaba con sacar la tabla y yacer ahí. Yacer sin más. Eso estaría bien.

Pero primero…

Sam atravesó el aparcamiento hasta la puerta de la sala de la turbina. Esperaba que lo desafiaran. Que le dispararan. Pero llegó hasta la puerta y descubrió que no estaba vigilada.

Qué alivio. Pero no era buena señal. Caine tendría que tener a alguien vigilando la puerta. Si aún seguía dentro.

Se introdujo en el silencio inquietante e inesperado. La central estaba apagada. Las turbinas ya no giraban. Normalmente no se oiría nada. Y ahora en cambio oía sus propios pasos.

Encontró el pasillo hasta la sala de control con la puerta forzada hacia dentro. Tardó un instante en entender qué hacían las herramientas caídas en el suelo y curvadas hacia atrás.

La propia sala de control estaba más vacía y oscura que de costumbre. Brillaban las luces de urgencia. Todas las pantallas de ordenador y tableros de mandos seguían encendidos. Pero no había rastro de vida.

Un charco de sangre pegajosa y reseca lo había cubierto todo. Había pisadas rojas.

No se esperaba ese silencio. ¿Dónde estaba Caine? ¿Dónde estaba Drake?

La central nuclear era un complejo enorme, y podrían estar en cualquier parte. Podrían estar esperándolo en cien lugares distintos, esperando para emboscarlo hasta que se tropezara con ellos. Caine podría atacarlo antes de que tuviera ocasión de reaccionar.

Sam permanecía tenso, sin saber qué hacer. ¿Qué estaba pasando? Ojalá le hubiera pedido a Edilio que le enviara a Brianna. Ella podría registrar la central en dos minutos.

«Piensa», se ordenó Sam. Habían venido a robar el uranio. Se iban a llevar su trofeo a la mina. ¿Así que cómo lo harían? ¿Dónde estarían?

En el reactor, claro está. Allí era donde estaba el metal mortal.

—No mola nada… —dijo Sam a la sala vacía.

Y prosiguió por el pasillo, siguiendo las indicaciones de las señales útiles en las paredes.

Una puerta enorme de acero marcaba la entrada al reactor. Caine no se había preocupado de cerrarla tras él.

Sam continuó por un pasillo largo, muy largo y débilmente iluminado, donde había eco. Se encontró con otra puerta enorme de acero, también abierta, aunque había un teclado de seguridad junto a ella y seguramente lo habitual debía de ser mantenerla cerrada a cal y canto.

Sam se percató de que la habían dejado abierta a propósito. Para él. ¿Era porque Caine había liberado radiactividad en aquella zona? ¿Era por eso? ¿Y si su cuerpo ya había empezado a absorber una dosis fatal?

No. Caine no sería tan estúpido como para contaminar todo el lugar de modo que nunca pudieran volver a encender la central. Lo único de lo que estaba seguro era que algún día Caine querría que la electricidad volviera, aunque solo fuera para poder controlarla.

Eso tenía sentido. Aunque no por ello dejó Sam de tener miedo. Si Caine había contaminado aquel lugar, entonces Sam se había convertido en un muerto viviente adolescente.

Entró en la sala del reactor. Hacía calor y le faltaba el aire, pese a la enorme cúpula arqueada que se alzaba por encima de su cabeza. Resultaba imposible no asustarse ante el núcleo del reactor en sí, aquel agujero líquido demasiado azul repleto de energía acumulada. Imposible no saber lo que representaba.

Sam rodeó el núcleo, listo, dispuesto, alerta. Dio la vuelta hasta el extremo más alejado del reactor, y allí, esperándolo, estaba Drake Merwin, agitando perezosamente la mano de látigo en un costado. Estaba apoyado contra un tablero de mandos.

—Eh, Sam —lo llamó.

—Drake…

—¿Sabes lo que mola, Sam? Que nunca hice mucho caso en la escuela, pero era porque nunca entendí para qué me iba a servir nada de lo que decían.

Drake se sacó lo que parecía un mando a distancia demasiado grande del bolsillo, y apretó un botón.

Estalló una alarma insistente.

—¡Apártate, Drake! —gritó Sam por encima del ruido de la sirena.

—Te voy a hacer daño, Sam. Y tendrás que aceptarlo.

—¿Qué estás haciendo, Drake?

—Bueno, lo que entiendo, Sam, es que hay unas barras de control. Si las metes, el reactor se apaga. Pero si las sacas, se pone en marcha. Si las sacas todas de golpe, hay una fusión.

Algo se alzaba del azul ominoso de la piscina: docenas de barras estrechas que colgaban de una abrazadera brillante circular.

—Es un farol, Drake.

Drake sonrió.

—Sigue pensando así, Sam. ¿Qué pinta crees que tendrá la guapa Astrid cuando el pelo empiece a caérsele a montones?

Volvió el mando para que Sam pudiera verlo.

—¿Ves este botón de aquí? Vuelve a meter las barras de control dentro. Y así todos vivirán. Y si nadie lo pulsa… bueno… según Jack, nosotros moriremos muy rápido. Todos los demás de la ERA se morirán despacio.

—Tú también te morirías —replicó Sam, aunque sabía que no hacía más que retrasar el momento.

Su mente zumbaba como loca, intentando averiguar el modo de detenerlo.

Estaba tan loco Drake como para… sí… claro que lo estaba.

La alarma duplicó su volumen e intensidad. Se había convertido en un grito electrónico.

—¡Yo no estoy preocupado, Sam, porque no dejarás que pase! —chilló Drake para que lo oyera por encima de la alarma.

—Drake…

Sam alzó las manos, con las palmas mirando hacia Drake, que mantenía la mano extendida hacia la piscina brillante y vibrante. Ahora sujetaba el mando con tan solo dos dedos.

—Si lo dejo caer… —advirtió Drake.

Sam bajó lentamente los brazos a los lados.

La alarma le invadía el cerebro. ¿Cuántos minutos quedaban? Las barras de control se alzaron majestuosas, como si fuera ya inevitable. ¿Cuánto quedaba hasta que fuera demasiado tarde?

«Otro fracaso más», pensó Sam, abatido.

—¿No quieres saber lo que quiero, Sam? —exclamó Drake.

—A mí —afirmó Sam, desanimado—. Me quieres a mí.

—Esa es la idea, Sam. Y aquí te vas a quedar sin hacer nada. Porque si no…

Astrid estaba con el pequeño Pete, haciendo uno de los ejercicios que hacía tiempo que no hacían. En este caso tenía que separar unas bolas por colores. Había una caja azul y otra amarilla; bolas azules y bolas amarillas. Cualquier chaval normal de cinco años podía hacerlo. Pero el pequeño Pete no era un chaval normal de cinco años.

—¿Puedes poner la bola donde corresponde? —preguntó Astrid.

El pequeño Pete miró la bola, pero sus ojos divagaron.

Astrid le cogió la mano y la colocó sobre la bola amarilla. Demasiado fuerte. Le estaba haciendo daño.

—¿Puedes poner esto donde corresponde? —La voz de la chica era estridente, impaciente.

Estaban en el suelo de la habitación del pequeño Pete, sentados en una esquina de la alfombra. El pequeño Pete estaba ausente, no estaba allí, se mostraba indiferente.

A veces lo odiaba.

—Vuelve a intentarlo, Petey —insistió Astrid.

Se contuvo para no retorcer los dedos de las manos. Le estaba mostrando que estaba tensa. Y eso no ayudaba.

Debería hacerle ejercicios así a diario. Varias veces al día. Pero no lo hacía. Solo lo hacía ahora porque no soportaba la espera. Necesitaba algo para no pensar en Sam.

—Lo siento —dijo al pequeño Pete, que se mostraba tan indiferente a su disculpa como a todo lo demás.

Alguien llamó a la puerta del dormitorio, y Astrid se sobresaltó.

La puerta se abrió, no la tenía cerrada.

—Soy yo, John.

Astrid se puso en pie, aliviada de que solo fuera John. Decepcionada con que solo fuera John.

—John, ¿qué pasa? —No mandarían a John con malas noticias, ¿verdad?

—No encuentro a Mary.

Al instante Astrid se sintió muy aliviada, pero enseguida volvió a preocuparse.

—¿No está en la guardería?

Él meneó la cabeza. Los rizos pelirrojos se le disparaban por todas partes, como contrapunto a la expresión seria que adoptaba.

—Hace horas que tendría que estar. Casi nunca llega tarde. No he podido salir a buscarla porque nos faltaba gente y tenemos muchos niños enfermos. He venido en cuanto he mirado en su habitación. Allí no está.

Astrid miró al pequeño Pete, que se había quedado con la pelota amarilla en la mano, y no parecía interesarle hacer nada con ella.

—Déjame que mire —señaló Astrid.

Entraron en la habitación de Mary. Estaba tan limpia y organizada como siempre. Pero la cama estaba sin hacer.

—Siempre se hace la cama… —recordó Astrid.

—Sí…

—¿Y ese ruido?

Era un zumbido constante. Venía del baño. El ventilador. Astrid trató de abrir la puerta del baño, pero estaba bloqueada. Se apoyó y empujó lo bastante como para ver dentro.

Mary estaba en el suelo, inconsciente. Llevaba una bata que dejaba las pantorrillas a la vista.

—¡Ay, Dios! —exclamó Astrid—. ¡Mary! Ayúdame a empujar.

Juntos consiguieron empujar lo bastante la puerta como para entrar. Astrid notó de inmediato el olor a vómito.

—Debe de estar enferma… —comentó John.

El papel higiénico estaba levemente descolorido. Un leve rastro de vómito salía de la boca de Mary.

—Respira —señaló Astrid rápidamente—. Está viva.

—No sabía que estaba enferma…

Entonces Astrid vio el neceser con cremallera, una bolsita de cosméticos Clinique cuyos ingredientes estaban medio volcados por las baldosas del baño.

La recogió. Volcó su contenido por el suelo. Había un frasco casi vacío de ipecacuana. Y diversas clases de laxantes.

—John, cierra los ojos un instante.

—¿Por qué?

—Porque le voy a abrir la bata a Mary —deshizo el nudo, y abrió la bata con cierta aprensión.

Mary solo llevaba braguitas. Rosa. A Astrid le sorprendió que aún se fijara en eso. Porque lo más destacable de Mary eran sus costillas. Era fácil contarlas. Y tenía la tripa hueca.

—Ay, pobre Mary —murmuró, y cerró la bata otra vez.

John abrió los ojos, humedecidos por las lágrimas.

—¿Qué le pasa?

Astrid se inclinó para tocar el rostro de Mary. Le abrió delicadamente los labios para verle los dientes. Tiró de un mechón de pelo y cayeron varios cabellos.

—Se muere de hambre —señaló.

—Tiene tanta comida como el resto de nosotros —protestó John.

—Pero no come. O si come, lo vomita. Para eso es la ipecacuana.

—¿Y por qué hace eso? —gimió John.

—Es una enfermedad, John. Anorexia. Bulimia. Ambas, supongo.

—Tenemos que conseguirle comida.

—Sí.

Astrid no le explicó que no bastaría con conseguirle comida. Había leído acerca de los trastornos alimentarios. A veces, si los chavales no recibían tratamiento, se morían.

—¡Nina, Nina, Nina, Nina! —Era el pequeño Pete quien gritaba a pleno pulmón—. ¡Nina, Nina, Nina, Nina!

Astrid sintió que la inundaba la desazón. Cerró los ojos porque no quería que la dominara. No necesitaba todo aquello. No necesitaba que Mary se desmayara, puede que a punto de morirse. Ya tenía un hermano autista, y al novio deprimido en plena batalla.

—Que Dios me perdone —se reprendió—. Vamos, John, vamos a llevar a Mary con Dahra.

—Dahra solo tiene un libro de medicina. No es ninguna experta.

—Ya lo sé. Mira, no sé cómo cuidar de alguien con anorexia. Al menos Dahra ha estado leyendo sobre medicina.

—Tenemos que conseguirle algo de carne de ciervo —señalo John—. Tenemos que alimentarla.

—¿Qué carne de ciervo?

—Zil tiene un ciervo. Va a compartirlo esta noche para cenar.

A Astrid le sonaron las tripas a su pesar. La idea de la carne la atraía más que nada en el mundo. Pero ni siquiera la carne podía acallar las señales de alarma en su cabeza.

—¿Zil? ¿Zil tiene un ciervo?

—Todo el mundo habla de ello. Turk le ha dicho a todo el mundo que Zil ha atrapado a Hunter. Hunter tenía un ciervo y se lo estaba guardando todo para él. Todos los que quieran carne solo tienen que ir y ayudarles a castigar a Hunter —y añadió—: Al menos cualquier normal. No se permiten los raros.

Astrid lo miró fijamente. John no mostró ninguna indicación de entender realmente lo que acababa de decir.

—¿Mary se pondrá bien? —preguntó el niño—. Quiero decir, si conseguimos que coma algo de carne de ciervo, ¿se pondrá bien?

—¡Aaah! —gritó Sam cuando Drake volvió a atacarle.

Una y otra vez.

Sam estaba de rodillas. Llorando.

Llorando como un bebé. Sus gritos de dolor se mezclaban con el estruendo discordante y enloquecedor de la sirena.

Drake deseaba haber podido grabar aquel momento. Ojalá hubiera podido grabarlo para poder verlo una y otra vez.

El gran Sam Temple, sangrando y encogiéndose y gritando de dolor mientras Drake lo azotaba con su mano de látigo una y otra vez.

—¿Te duele, Sam? —se regodeó Drake—. A mí me dolió cuando me quemaste el brazo. ¿Crees que te duele igual?

Y otra vez: ¡zas!

Y la recompensa de un gemido terrible.

—Me explicaron que me meé encima mientras me cortaban el muñón —explicó Drake—. ¿Y tú, Sam? ¿Ya te has meado encima, Sam?

Sam estaba ahora de lado, con los brazos sobre la cara, cubriéndose. El último golpe ni siquiera provocó un grito o un estremecimiento. Tan solo un espasmo.

—Es hora de meterme con tu carita —gruñó Drake, y retrocedió para concentrar toda la fuerza.

Y volvió a azotarlo con el látigo. Apareció un borrón. Drake ni siquiera estaba seguro de haber visto algo.

Y entonces oyó su propia voz gritando, sorprendida y horrorizada. Al principio no le dolió, no le dolió, tan solo…

Más de cuarenta y cinco centímetros de su brazo tentacular yacían temblando, agitándose espasmódicamente en el suelo como una serpiente moribunda. La extremidad cercenada salpicaba sangre. Drake la echó hacia atrás y se quedó mirando el muñón.

El cable había salido de no se sabía dónde. Estaba enroscado alrededor de una de las escaleras de la pasarela en un extremo. Brianna tiraba de él en el otro.

—Oye, Drake —intervino la chica—. Me he enterado de tu idea de hacerme picadillo con los cables. Muy listo.

Drake abrió la boca, pero no emitió ningún sonido. Había sido tan repentino que se había quedado perplejo, incapaz de responder.

Paralizado.

La extremidad amputada aún se agitaba y estremecía. Como si tuviera vida propia.

—¡El mando! —gritó Sam.

Drake abrió los dedos.

Y el mando cayó.

—¡Brisa! —gritó Sam.

Drake se dio la vuelta y echó a correr.

El cuerpo de Brianna se movía más rápido de lo que era humanamente posible.

Pero su cerebro iba a una velocidad normal. Así que tardó varios segundos en ver el mando caer, en darse cuenta de que si Sam gritaba esa palabra en su estado, es que era muy muy importante.

Brianna tardó medio segundo más en adivinar que el brillo azul no era el de una piscina normal y corriente.

El mandó cayó.

Y Brianna saltó a la piscina.

Su mano agarró el mando a una veintena de centímetros de la superficie del agua. Si se caía dentro del agua…

Brianna metió los pies, se dio la vuelta en pleno aire y golpeó las barras de control que se alzaban tan fuerte como pudo.

No fue elegante. Brianna saltó por encima del borde de la piscina y aterrizó derrapando en el suelo.

Pero tenía el mando.

Se lo quedó mirando.

¿Y ahora qué?

—¿Sam, Sam?

Sam no dijo nada. Brianna saltó hasta él, le dio la vuelta, y no fue hasta entonces cuando contempló horrorizada cómo lo había dejado Drake.

—¿Sam? —preguntó sollozando.

—Botón rojo —consiguió decir Sam.

TREINTA Y OCHO
53 MINUTOS

DEKKA SE FIJÓ en que Edilio agarraba el volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Dekka también se fijó en que apretaba los dientes y luego se obligaba a aflojar, intentando sin éxito relajarse.

Pero no comentó nada al respecto. Dekka no era una chica habladora. El mundo de Dekka estaba en su interior, no encerrado pero sí acotado. Sus esperanzas eran íntimas. Sus emociones eran asunto suyo. Sus miedos… En fin, nunca pasaba nada bueno cuando se mostraba miedo.

Los chavales de Perdido Beach, como los de Coates antes que ellos, tendían a interpretar la actitud contenida de Dekka como si fuera hostil. No lo era. Pero en Coates, donde soltaban a los chavales problemáticos, dar un poco de miedo era bueno.

En Coates, Dekka no era de ningún grupo. No tenía amigos. No causaba problemas, sacaba buenas notas, seguía la mayoría de la reglas, no se metía en los asuntos de los demás.

Pero se fijaba en lo que ocurría a su alrededor. Había sabido desde hacía más tiempo que la mayoría que los chavales de Coates estaban cambiando de maneras que no eran posibles desde un punto de vista lógico. Sabía que Caine había adquirido algún tipo de poder nuevo y extraño. Sabía que Drake Merwin era una criatura peligrosamente enferma. Y también estaba Diana, claro, la hermosa, seductora y sabihonda Diana.

Dekka se había sentido atraída por la chica. Diana jugó con ella, la provocó, se burló de ella, dejando a Dekka más vulnerable de lo que lo había estado en mucho tiempo. Pero Diana no le contó a nadie su secreto. En el entorno de Coates, esa circunstancia no habría tardado en perjudicarla.

Diana sabía guardar secretos. Para sus fines. Durante los primeros días transcurridos en Coates, Dekka apenas se fijó en Brianna. La atracción vino más tarde, después de que Caine y Drake se apoderaran de todo y aprisionaran a todos los raros en ciernes.

Dekka quedó atrapada junto a Brianna, ambas cargadas con los bloques de cemento que les recubrían las manos. Comieron una al lado de la otra de un comedero. Como animales. Y entonces fue cuando Dekka empezó a admirar el espíritu inquebrantable de Brianna.

Podían noquearla. Pero no tumbarla. Y a Dekka eso le encantaba.

Claro que Dekka sabía que no conseguiría nada. Es probable que Brianna fuera totalmente heterosexual. Y le gustaban unos chicos horribles, en opinión de Dekka.

—No estamos lejos —anunció Edilio—. El pueblo fantasma queda justo delante. Prepárate.

—¿Prepararme para qué? —Gruñó Dekka—. Nadie me ha explicado de qué va todo esto. Lo único que me ha explicado Sam es que se supone que tengo que hundir una cueva.

Edilio tenía la ametralladora en la solapa. Retiró el seguro. Tenía una pistola metida bajo la pierna. La sacó también; chasqueó el seguro y se la entregó a Dekka.

—Me estás empezando a preocupar; Edilio.

—Hay coyotes —indicó Edilio—. E igual algo peor.

—¿Qué puede ser «peor»?

Aminoraron al acercarse a la calle principal de lo que Dekka se percató que debía de haber sido un pueblo. Pero ahora estaba todo derrumbado. Solo quedaban palos y polvo y manchas descoloridas de pintura descascarillada, antigua.

—¿No lo notas? —preguntó Edilio.

Y sí que lo notaba. Hacía varios minutos que lo notaba, sin saber lo que era, ni cómo llamarlo.

—¿Cuánto te tienes que acercar para hacer lo tuyo? —preguntó Edilio.

Cuando Dekka intentó contestarle, se percató de que tenía la boca demasiado seca y la garganta demasiado agarrotada. Tragó polvo y volvió a intentarlo.

—Cerca.

El jeep alcanzó el final del camino. Edilio dio la vuelta al coche para que mirara hacia fuera. Dejó las llaves en el contacto.

—No quiero tener que buscar las llaves —comentó—. Con un poco de suerte los coyotes no habrán aprendido a robar coches.

Dekka se dio cuenta de que se sentía extrañamente reacia a salir del jeep. Vio en la mirada de Edilio que la compadecía y comprendía.

—Sí… —dijo el chico.

—Ni siquiera sé qué es lo que me da miedo…

—Sea lo que sea, vamos a matarlo.

Empezaron a recorrer el camino. No tardaron en encontrarse con el cadáver cubierto de moscas de un coyote.

—Al menos nos cargamos a uno —señaló Edilio.

Pasaron procurando no pisar el animal muerto. Edilio tenía la metralleta lista, balanceaba el cañón lentamente, de lado a lado. La pistola pesaba en la mano de Dekka. Inspeccionaba cada piedra, cada grieta, esperando, tensa, apretando músculos que ni siquiera sabía que tenía.

Subían lentamente.

Hasta que, por fin, llegaron a la entrada de la mina.

—¿Lo puedes hacer desde aquí? —susurró Edilio.

—No. Más cerca.

Arrastraron los pies por la tierra y la grava. Como si pisaran melaza. Cada molécula de aire parecía retenerlos. Iban a cámara lenta. El dedo de Edilio se flexionaba intermitente sobre el gatillo. Dekka notaba los latidos de su corazón.

Más cerca.

Lo bastante cerca.

Dekka se detuvo. Con una lentitud exquisita, Edilio se volvió para apuntar a dos coyotes que habían aparecido casi como por arte de magia justo por encima del pozo de la mina.

Dekka se metió la pistola en la parte trasera del cinturón. Tenía un recuerdo vago y lejano de alguien diciéndole:

—Mejor si se te dispara y te hace un agujero en el culo que en…

Hacía un millón de años. Un millón de años atrás. En otro planeta.

En otra vida.

Dekka alzó las manos, las abrió y…

Notó un movimiento procedente del interior de la cueva.

Lento, regular. Y le pareció ver carne pálida en las sombras.

Lana se movía como una sonámbula. Se detuvo justo bajo el saliente de la cueva.

Y miró directamente a Dekka.

—No… —dijo Lana con una voz que no era la suya.

Cuando Sam despertó al cabo de un rato, Brianna estaba arrodillada junto a él, con un botiquín abierto en el suelo. Estaba rociando vendaje líquido sobre las peores heridas de látigo.

—Drake… —consiguió decir Sam.

—Luego me encargaré de él. Tú primero.

La alarma había dejado de atronar.

Sam intentó incorporarse, pero ella le hizo echarse otra vez.

—Tío, estás muy mal.

—Sí —reconoció Sam—. Escuece. Como el fuego.

—Tengo esto —le dijo mientras le mostraba algo, dudosa.

Era un envase burbuja color ocre, cuya etiqueta decía «Inyección de sulfato de morfina USP. 10 mg».

Sam cerró los ojos y apretó los dientes. Tenía ganas de gritar por el dolor. Era más fuerte de lo que podía soportar. Como si le quemara la piel, como si alguien presionara una plancha al rojo vivo contra su piel.

—No lo sé —dijo Sam apretando los dientes.

—Necesitamos a Lana —recordó Brianna.

—Sí… lástima que he mandado a Dekka a matarla.

Yacía sintiendo unos dolores tan intensos que le entraban ganas de vomitar. La morfina aliviaría el dolor. Pero probablemente también le impediría entrar en batalla. Nadie más podía detener a Caine. Nadie más…

Tenía que funcionar… tenía que…

Gritó de dolor, incapaz de contenerlo, incapaz de detenerse.

Brianna abrió el envase y le clavó la jeringuilla en la pierna.

Sam se sintió invadido por una sensación de alivio, pero también de agotamiento, extrañeza e indiferencia aletargadora. Se estaba hundiendo cada vez más y más en un lugar oscuro. Se dejaba caer y Brianna se quedaba mirándolo mientras caía hacia el centro de la tierra.

Un último recurso, un ápice de la conciencia que le quedaba estaba pensando.

Un arma.

—Brisa… —consiguió decir.

—¿Qué, Sam?

—Brisa…

—Estoy aquí, Sam.

Estaría lista. La criatura conocía sus poderes. Conocía sus límites. Sabía todo lo que sabía Lana. Y probablemente todo lo que sabían Caine y Drake.

Pero no todo lo que se podía saber.

Sam dio una sacudida repentina, espasmódica, en la que agarró a la chica del brazo y lo apretó:

—Brisa, Brisa… busca a Duck.

—No te voy a abandonar, jefe —protestó Brianna.

—Brisa. La radiación. Has estado expuesta.

No veía la expresión en el rostro de la chica. Pero oyó que tomaba aire bruscamente.

—¿Me voy a morir? —preguntó Brianna en voz alta, y se rio de manera poco convincente—. De ninguna manera.

Estaba tan lejos ahora. A kilómetros de Sam. En otro mundo. Pero aún tenía que alcanzarla.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Brianna.

—Brisa. Trae a Duck. La mina. Lana.

Entonces la soltó y cayó en el pozo, apartándose de la realidad.

Brianna llegó a la ciudad a la velocidad de un cohete. Peinó las calles, llamó a las puertas gritando:

—¡Duck! ¡Duck, sal ahora mismo!

Pero Duck no estaba. Muchos chavales la oyeron gritar y se escondieron, lo que cualquier otro día le habría hecho gracia.

Corría tan rápido como podía. Pero no lo bastante como para superar su propio miedo. La radiación. Había tocado la piscina del reactor.

¿Ya estaba condenada?

Se topó con Astrid y el hermano John y el hermanito raro de la chica empujando un carro rojo hacia el ayuntamiento. Al principio no podía creer lo que veía. Mary Terrafino iba en el carro, hecha un ovillo y tapada con una manta que arrastraba por el pavimento.

Brianna frenó y derrapó hasta parar delante de Astrid. El pequeño Pete gritaba a todo pulmón:

—¡Nina, Nina, Nina!

Estaba loco. Como un loco de la calle. Brianna no entendía cómo Astrid podía soportarlo.

Cuando el pequeño Pete detectó a Brianna, se detuvo. La recorrió con la mirada y sacó despacio una consola del bolsillo.

—¡Brianna! ¿Sam está bien? —exclamó Astrid.

—No. Drake lo ha destrozado. —Quería parecer dura, pero los sollozos se precipitaron por salir y se apoderaron de ella—. Madre mía, Astrid, le ha hecho mucho daño.

Astrid dio un grito ahogado y se tapó la boca con la mano. Brianna la rodeó con los brazos y sollozó apoyándose en su melena.

—¿Va a morir? —preguntó Astrid. Le temblaba la voz.

—No, no creo. —Brianna se apartó y se enjugó las lágrimas—. Le he dado algo para el dolor. Pero está fatal, Astrid.

Astrid la agarró fuerte del brazo, apretando lo bastante como para hacerle daño.

—Nina —dijo el pequeño Pete.

—Oye —le espetó Astrid a Brianna—, serénate.

Brianna se quedó perpleja. Nunca había pensado que Astrid fuera una niñata débil, pero tampoco la consideraba dura. Pero Astrid tenía la mandíbula apretada, y la mirada fría y decidida.

—Nina —repitió el pequeño Pete.

—Se supone que he de llevarle a Duck —le informó Brianna.

—¿Duck? —Astrid frunció el ceño—. A Sam se le debe de haber ido la cabeza.

—Duck —repitió el pequeño Pete.

Astrid lo miró. Brianna detectó la mirada, casi veía a Astrid pensar.

En ese momento se produjo una conmoción. Dos docenas de chavales, algunos tonteando como si fuera Martes de Carnaval, entraron por la esquina en la plaza de la ciudad. Deslizándose lentamente detrás de ellos iba un descapotable con la capota bajada y las luces encendidas. El reproductor de CD del coche atronaba con una canción que Brianna no conocía.

Abierto sobre el capó del coche estaba el cadáver medio destrozado de un ciervo.

Detrás del coche, Hunter avanzaba tropezando y arrastrando una pierna como si no le respondiera del todo, y llevaba la cara ensangrentada. Tenía las manos cubiertas con algo metálico, y envueltas en cinta adhesiva. Tenía una soga alrededor del cuello. Sujetando la cuerda y sentado sobre el asiento trasero, como si fuera un político desfilando, iba Zil. Lance conducía. Antoine, quien Brianna sabía que era un idiota drogota, iba de copiloto. Dos chavales más a los que no conocía realmente se repartían los demás asientos. Uno de ellos sujetaba un cartel pequeño hecho a mano que decía: «Comida gratis para los normales…».

—¿Pero qué…? —se preguntó Brianna.

—No te metas, Brianna —le advirtió Astrid—. Ve a ayudar a Sam.

—¡No pueden hacer esto! —exclamó Brianna.

Astrid la agarró del brazo.

—Escúchame, Brianna. Tu trabajo consiste en ayudar a Sam. Haz lo que te ha dicho: llévale a Duck.

—Esto va a ser muy chungo, Astrid.

—Cosas malas —señaló Astrid—. Están pasando cosas muy malas. Escúchame. Brisa, ¿me escuchas?

Alguien debió de ver a Brianna, porque de repente algunos chicos se abalanzaron hacia ella procedentes de la procesión, chavales que agitaban bates de béisbol y desmontadores de neumáticos y por lo menos un hacha con el mango largo.

—¡Es una rara! ¡Cogedla!

—¡Nos está espiando!

—Vete de aquí, Brisa —la apremió Astrid—. Encuentra un modo de ayudar a Sam. Si lo perdemos, estaremos acabados.

—¡Estos chungos no me asustan! —gritó Brianna—. ¡Adelante, gamberros!

Pero para su sorpresa, Astrid le agarró la cara. Le apretó fuerte, como una madre muy enfadada con un niño pequeño que se hubiera portado muy mal.

—¡Esto no va contigo, Brianna! ¡Y ahora sal de aquí!

Brianna se echó atrás. Tenía la cara roja de ira. La multitud corría hacia ella. Pero «correr» significaba una cosa para ellos, y otra totalmente distinta para ella.

Astrid debía de tener razón. No la llamaban Astrid la Genio sin motivo. Pero Brianna sabía que si la multitud no la atrapaba, era probable que se desquitaran con Astrid.

—Cuídate, Astrid —le pidió Brianna.

Brianna se apartó más de quince metros de Astrid y se detuvo.

—¡Eh, imbéciles! ¡Que estoy aquí! ¿Queréis un trozo? ¿Queréis un trozo de Brisa?

La multitud la localizó, se volvió y fue tras ella, apartándose de Astrid.

—¡Cogedla!

—¡Coged a la rara mutante!

—Sí, vale —se burló Brianna—. A ver si me pilláis.

Esperó con una sonrisa helada, furiosa, hasta que el primero de sus perseguidores estaba a poco más de tres metros.

Entonces mostró el dedo corazón a la multitud y se marchó disparada, a una velocidad que ni un coche podría igualar.

TREINTA Y NUEVE
47 MINUTOS

DUCK ZHANG SE lo estaba pasando bien, dejando de lado el hecho de que parecía que ya nadie repartía comida y que tenía tanta hambre que no pensaba con claridad.

Había llegado al extremo de lamentar amargamente la pérdida de la salsa para perritos calientes que pretendía darle a Hunter.

Pero lo positivo era que ya no le preocupaba caer a través de la tierra hasta su núcleo líquido. Había empezado a averiguar cómo controlar el absurdo poder que tenía.

Duck no era ningún genio, pero había llegado a la conclusión de que tenía el poder de la densidad. Podía controlar la densidad de su cuerpo sin hacerse más grande o pequeño. Si aumentaba se volvía tan denso que podía hundirse en el suelo. Como si se le cayera una canica en un cuenco lleno de pudin.

Lo cual había descubierto que no molaba nada.

Pero si lograba que disminuyera, como estaba aprendiendo a hacer, flotaba. No volaba, pero sí flotaba. Como un globo de helio. Y ahora podía hacerlo incluso sin experimentar cambios de humor violentos. Podía decidir hundirse sin más. O podía decidir flotar.

Flotar era mucho mejor. Era como si el mundo entero fuera una especie de piscina gigante. Y aquella vez, nadie se iba a colar en su fiesta.

Ahora flotaba más de quince metros por encima de la plaza. Había empezado junto a la escuela. Se elevó y entonces empezó a… ir a la deriva. Lo único que le preocupaba era apartarse demasiado de la ciudad y tener que caminar mucho para volver a casa. O, peor aún, llegar hasta el mar. Eso no molaría. Se imaginaba, por ejemplo, que se quedaba dormido donde estaba y se despertaba dos millas mar adentro. En la oscuridad. Tardaría mucho mucho en volver nadando.

—Lo que necesito —dijo al tejado que quedaba por debajo de él— son unas alas o algo parecido. O lo que llevan los cohetes. Entonces podría volar de verdad.

»Como Superman.

Esa idea le hacía feliz. Así le resultaba un poco más fácil mantenerse cómodamente en el aire.

Otro de los problemas que tenía era que, a diferencia de lo que ocurría en el agua, le costaba desplazar el aire a su alrededor. Subir o bajar resultaba fácil. Pero avanzar hacia delante o hacia atrás le resultaba imposible. O incluso darse la vuelta, por ejemplo, si estaba de espaldas, en fin, eso tampoco le resultaba fácil.

Como estaba descubriendo.

De hecho, estaba echado de lado en ese momento, intentando darse toda la vuelta para mirar hacia el cielo. No era capaz de empujar el aire.

Pero no le preocupaba demasiado. Ya averiguaría cómo.

Una de las cosas que se planteaba era recoger unos cuantos repollos o melones. No ahora, que se estaba poniendo el sol. Pero quizá por la mañana. Toda aquella comida maravillosa, maravillosa, estaba ahí fuera en los campos. Y podría flotar justo por encima de la tierra, fuera del alcance de los bichos, al tiempo que extendía los brazos y agarraba un rico y jugoso cantaloup.

El único problema era, para empezar, cómo situarse encima del campo. Y luego, cómo volver. Si no había brisa, podría permanecer inmóvil sobre el campo de bichos mortales el resto de la vida.

Y eso no le hacía feliz. En absoluto. Para que su poder resultara realmente útil tendría que aprender a desplazarse una vez estuviera en el aire.

Pero en ese momento ya le estaba costando bastante mantener la vista en el suelo por debajo de él.

Y estaba seguro de que allí abajo pasaba algo. Estaba pasando algo muy importante en la plaza. Alguien había conducido un descapotable hasta subirlo a la hierba. A Sam no le molaría nada. Y ahora debía de haber unos cincuenta chavales allí abajo, arremolinándose como si fuera una fiesta.

Duck olió la carne antes de verla.

Tuvo que entrecerrar mucho los ojos por la poca luz que quedaba. Pero ahí estaba, atravesado en el capó del coche. Un ciervo.

Alguien había empezado a hacer una hoguera en el fondo seco de la fuente. El humo se alzaba en dirección a Duck, no era más que un olorcillo, en realidad, aunque se imaginaba que podría acabar resultando irritante.

Duck se veía arrastrado por una brisa leve, pero no estaba preocupado. Sí hambriento. El olor de la carne era abrumador. No le extrañaba que los chavales se volvieran locos.

No veía qué chavales eran, solo sus cabezas, lo cual no indicaba mucho. Pero entonces vio que había un chico atado con cuerdas al parachoques del coche.

De repente, Duck tuvo un mal presentimiento respecto a aquella reunión.

Vio una cara que conocía, la de Mike Farmer, uno de los soldados de Edilio, que miraba directamente en dirección a Duck.

Duck lo saludó con la mano. Y sonrió. Estaba a punto de decir:

—Oye, ¿qué está pasando ahí abajo?

Entonces Mike gritó:

—¡Hay uno ahí arriba! ¡Mirad! ¡Hay uno de ellos!

«¿Uno de qué?», se preguntó Duck.

Todos los rostros fueron alzándose para mirarlo. Incluido el del chaval que estaba atado. Era Hunter. Era Hunter, y no tenía buena pinta. Parecía como si le hubieran dado una paliza.

Todos los de la multitud fueron dirigiendo la mirada hacia Duck, hasta llegar a Zil.

Duck también miró en dirección a Zil. Lo miró a los ojos. Y se dio cuenta, en ese instante terrible, de lo que estaba sucediendo ahí abajo. Sam se había ido. Edilio se había ido. No había nadie al mando. Todos los líderes se habían ido. Y Zil tenía a Hunter prisionero y carne fresca en el menú.

—¡Un espía ruti! —gritó Turk.

—¡Cogedlo! —gritó Zil.

Alguien arrojó una piedra. Duck vio que ascendía hacia él, formaba un arco elegante y caía.

Y luego otra piedra pasó cerca, pero todavía demasiado baja.

Entonces Mike levantó el rifle a la altura del hombro y apuntó.

Sam estaba en el autobús. El sol brillaba intensamente a través de las ventanillas.

Se balanceaba. Quinn estaba a su lado. Pero algo le pasaba a Quinn, algo que Sam no quería ver.

Sam sentía que la gente lo miraba. Como si tuviera ojos en la nuca.

Sonaba música a lo lejos. Against Me! cantaba Borne on the FM Waves of the Heart.

Algo pasaba en la parte delantera del autobús. El conductor. Se agarraba el pecho.

«Yo he estado aquí —pensó Sam—. Esto ya ha pasado».

«Ya ha pasado».

Solo que aquella vez sería distinto. La última vez, hacía ya mucho tiempo, agarró el volante mientras el conductor se desmoronaba al sufrir un ataque al corazón.

¿Pero tenía el conductor un tentáculo alrededor de la garganta?

¿Y Sam gritaba?

Sam se puso en pie de golpe, sorprendido por haberlo hecho. No pretendía hacerlo. Pero estaba de pie dando bandazos, agarrándose a los respaldos de los asientos para no caerse, con todos los ojos mirándole fijamente.

El conductor se volvió y le sonrió con unos dientes que chorreaban sangre.

La barrera de protección se abrió como un portón, y el autobús la atravesó con estruendo y cayó por el acantilado. Caía más y más, las rocas y el mar se acercaban acelerados hacia él, el autobús iba lleno de chavales que no reaccionaban, a quienes no importaba, que solo miraban, y el conductor sonreía, y ahora los gusanos…

Sam intentó gritar, pero le falló la voz. Lo ahogaba el brazo de serpiente del conductor, lo ahogaba y daba vueltas.

Sam sabía que era un sueño, sí, tenía que serlo porque el autobús no dejaba de caer y nada caía para siempre. ¿O sí?

El escenario del sueño cambió de repente y ya no estaba en el autobús. Estaba entrando en su cocina y Astrid, no su madre que era a quien esperaba ver, sino Astrid, gritaba a alguien a quien no veía.

«No tienes tiempo para esto —se dijo Sam—. No hay tiempo para soñar».

«No hay tiempo que perder».

«Despierta, Sam».

Pero ya no le respondía ninguna parte del cuerpo. Estaba pegado. Atado a un millar de cuerdas diminutas que se retorcían y contorsionaban como serpientes o gusanos.

Y aun así, ahora, ahora, Sam se movía.

Abrió los ojos. ¿Lo veía? ¿Veía la habitación, el suelo, el techo abovedado a un millón de kilómetros de distancia?

¿Había algo real?

En el suelo había algo que parecía proceder del fondo del océano más profundo. Pálido y carnoso, húmedo. Debía de tener poco más de cuarenta centímetros de largo. Palpitaba un poco, una ondulación provocaba que se moviera levemente. Como podría moverse una babosa.

Sam tenía la intensa sensación de que debía saber qué era aquella cosa. Pero no estaba siquiera seguro de que fuera real. Y ahora tenía que irse. Ahora o nunca. Tenía que salir del pozo oscuro al mundo mientras le durara la morfina.

«No es real», pensó mientras dejaba atrás a la babosa.

«Igual —se dijo, mientras avanzaba un pie—. Igual nada de todo esto es real. Excepto este pie. Y luego el otro».

Un pie tras otro.

Duck sintió el silbido de la primera bala.

Subió tan rápido como pudo, que no era mucho.

La segunda bala pasó más alejada de su objetivo.

Duck gritó:

—¡Oye, para!

—¡Raro, raro! —gritaban las voces hacia él.

—¡No he hecho daño a nadie! —replicó Duck.

—¿Entonces por qué no bajas? —gritó Turk.

Y entonces, como si hubiera dicho algo brillante, chocó los cinco a un chaval regordete con una botella de priva en un puño.

Debía de haber unas cincuenta caras mirando boquiabiertas a Duck, iluminados por reflejos naranja y sombras negras debido a la luz de la hoguera. Eran colores de Halloween. Tenían un aspecto extraño, con los óvalos pequeños y los ojos fijos y las bocas abiertas. Duck apenas los reconocía porque no era así como se miraba a la gente, desde arriba mientras ellos estiraban el cuello.

Duck vio el cañón del arma y la cara detrás de ella, con un ojo abierto y el otro entrecerrado. Apuntando. Apuntándole a él.

—¡Cógelo! —los alentaba Zil—. ¡Pillarás el primer filete si le das!

—¡Mike! —gritó Duck—. Eres un soldado, tío. Se supone que no…

Duck vio el destello de la boca de la pistola. Y oyó el pum.

—¿Por qué me disparas? —exclamó.

Mike apuntó cuidadosamente. Brilló la boca. Se oyó un estrépito.

—¡Para, tío, para!

—¡No le das! —gritó Zil.

—Déjame esa estúpida pistola —exigió Hank, que saltó del descapotable y corrió hacia Mike.

Puede que los empujones de Hank salvaran la vida a Duck. La tercera bala pasó zumbando.

Hank agarró el arma.

Mientras tanto, Duck había ascendido diez o doce metros más, más que nunca. Ahora la altura resultaba mareante. Veía el tejado del ayuntamiento. Estaba más alto que la aguja de la iglesia, cuando aún se sostenía. Veía la escuela en una dirección, y Clifftop en la otra. Veía el mar.

Debía de encontrarse a más de treinta metros, como diez pisos. Y a esa altura corría cierta brisa que venía del agua, empujándole levemente, como un globo de helio suelto, tierra adentro.

Pero demasiado despacio.

Hank disparó. Y falló. Aunque por muy poco.

Era una locura. Duck se alzaba cada vez más, pero demasiado despacio, demasiado, y Hank disponía de todo el tiempo del mundo para apuntar con cuidado, para alinear la mira trasera y la delantera, para colocarlas justo por debajo de su objetivo y disparar.

Duck se puso tenso esperando la bala, preguntándose si le alcanzaría en la pierna, en el brazo, y no le causaría más que un dolor horrible, o le daría en el corazón o la cabeza y terminaría con él.

Hank apretó el gatillo, pero no pasó nada.

El chico arrojó el arma a Mike, indignado.

Mike la recargó frenéticamente, pero en el rato que tardó en meter más balas Duck ya se había alejado flotando y ascendiendo.

Hank disparó. Pero cuando la bala se acercó a Duck, la gravedad la había ralentizado. Duck la vio volar por encima de su cabeza. Vio el instante en que alcanzó su apogeo. Y luego la vio caer otra vez hacia el suelo.

Duck vomitó al deslizarse por encima de la iglesia. Sacrilegio, probablemente. Pero tenía el estómago vacío, así que no llovió gran cosa sobre el edificio destrozado de debajo.

Duck seguía flotando, apartándose del horror que se desarrollaba en la plaza. Iban a matar a Hunter, a Hunter, quien le suplicó ayuda.

Pero no podía hacer nada: él iba hacia donde soplaba viento. Y no podría haber hecho nada, aparte de dejar que le dispararan, si el viento lo hubiera empujado en el sentido opuesto.

—Los superpoderes —se dijo— no siempre te convierten en un superhéroe.

Había vuelto a perderse.

No dejaba de entrar y salir. Estaba allí, y al minuto siguiente ya no estaba.

A veces estaba en su interior. Dentro de su propio cerebro. Otras veces estaba en otra parte, mirándose desde lejos.

Era muy triste contemplar en qué se había convertido Lana Arwen Lazar.

Luego volvía a estar allí, dentro su cabeza exhausta, mirando hacia fuera con sus propios ojos enrojecidos.

Ahora caminaba. Con los dos pies. Caminaba.

Veía que dejaba atrás las paredes de piedra.

Se aproximaba el peligro: la gayáfaga lo notaba, y por tanto ella también. Ella también. Tenía que detenerlo.

Había algo que Lana tenía que coger. Algo que se le había caído.

Se detuvo. La gayáfaga no sabía cómo llamarlo. Y durante un instante Lana tampoco logró interpretar las imágenes en su mente. Las superficies planas de acero. La empuñadura cruzada.

—No —suplicó a la criatura.

—No, no quiero —gimoteó mientras se arrodillaba.

Su mano la buscó a tientas. Sus dedos la tocaron. Estaba fría. El dedo índice se le curvó en torno al gatillo. Si pudiera tan solo llevársela a la cabeza, si pudiera…

Pero ahora caminaba, y le pesaba en la mano, mucho. Cuánto le pesaba…

Alcanzó la camioneta, que aún bloqueaba la entrada al pozo de la mina. Se subió arrastrándose al capó, sollozando. Se deslizó a través de la ventanilla rota, indiferente al cristal que le cortaba las palmas y las rodillas.

¿Por qué no podía detenerse? ¿Por qué no podía detener aquella mano, aquel pie?

La luz de las estrellas por encima de su cabeza la deslumbró cuando alcanzó la entrada del pozo de la mina.

El enemigo estaba allí, allí estaba el peligro.

Sabía cómo se llamaba el enemigo. Sabía lo que el enemigo haría. Cuando la gayáfaga se hubiera alimentado, estaría lista para Dekka. Más que lista.

Pero todavía no.

—No —dijo Lana a Dekka—. No.

Dekka se paró. Miraba a Lana horrorizada.

El otro permanecía a un lado. Llevaba un arma. Lana también sabía cómo se llamaba, Edilio. Pero él no era un peligro.

—Es Lana —anunció Dekka.

—Lana, corre hasta nosotros —le pidió Edilio, extendiéndole la mano.

Lana sintió una abrumadora sensación de tristeza. Un sollozo que llenaba el mundo entero. Era como si aquella mano extendida fuera lo único que pudiera ver, lo único que pudiera sentir.

Deseaba tanto agarrarla…

—Vamos, Lana —le apremió Edilio.

A Lana se le llenaron los ojos de lágrimas. Movió la cabeza lentamente, de lado a lado.

—No quiero… —dijo su voz.

Lana alzó el arma.

—No… —susurró.

La chica apuntó. Y oyó un grito un grito un grito en su cabeza.

—¡Lana, no! —exclamó Dekka.

Lana no oyó el disparo. Pero notó cómo el arma retrocedía en su mano. Vio el fogonazo.

Y vio a Edilio caer de espaldas.

Vio cómo aterrizaba de espaldas.

Y cómo le rebotaba la cabeza al caer.

Lana apuntó hacia otro lado, en dirección a Dekka, que parecía paralizada, estupefacta.

Lana apretó el gatillo.

Clic.

Clic.

Dekka alzó las manos. Adoptó una expresión furiosa, decidida. Pero no empleó su poder. Parpadeó, bajó las manos y corrió hacia Edilio.

Se arrodilló por encima del chico, ahogando un grito. Presionó con la mano la herida de su pecho, tratando de contener la sangre.

—Lana, Lana —suplicó Dekka entre lágrimas que le bajaban por las mejillas—. Ayúdalo.

Lana permanecía confundida. El arma no funcionaba. ¿Por qué no funcionaba? No era ella quien se hacía la pregunta, ese pensamiento no era suyo.

La gayáfaga estaba confundida. ¿Por qué no mataba el arma? No lo entendía. Sabía muchas cosas. Pero no todo.

El arma se deslizó de los dedos de Lana, y la oyó repiquetear en la piedra.

—Lana, tú puedes salvarlo —le suplicó Dekka.

«No puedo salvar a nadie —pensó Lana—, y menos a mí misma».

Lana dio dos pasos hacia atrás.

Lo último que vio fue a Dekka corriendo hacia Edilio.

Y Lana volvió con su dueña.

CUARENTA
38 MINUTOS

EL SOL SE estaba hundiendo en el mar. Las sombras se alargaban en Perdido Beach. La plaza estaba llena de niños, muchos más de los que Zil podría alimentar con un solo ciervo.

Al principio le preocupó. Pero entonces se dio cuenta de cuál era la solución fácil: los que participaran en el sacrificio de Hunter comerían. Los que se limitaran a mirar, no.

Los que pusieran las manos encima a Hunter formarían parte del grupo de Zil. Habrían demostrado su lealtad fuera de toda duda. No habría vuelta atrás. Zil los poseería en cuerpo y alma a partir de entonces.

Serían miembros de por vida de la pandilla humana.

Habían hecho una hoguera muy grande en la fuente seca. Alguien listo había asaltado la ferretería e instalado un asador en el que se asaban grandes trozos de ciervo, cortados con un hacha.

El aroma era increíble.

Turk había agarrado latas de pintura y pintado la fuente y algunas de las aceras con el logo estilizado «PH» que Lisa había creado.

—¿Cómo haremos esto, colega? —preguntó Antoine.

—¿Cómo haremos el qué? —preguntó Zil.

—Lo de Hunter. ¿Cómo lo hacemos?

Hunter se había recuperado un poco del golpe en la cabeza. Había intentado soltarse las manos, pero Hank le había dado una buena tunda. Algunos de la multitud lo vitorearon. Otros parecían intranquilos.

—Tira —respondió Turk, e hizo un movimiento cómico como si lo colgaran.

—¿Dónde? A essso me refiero, colllega.

Antoine arrastraba las palabras de mala manera, hasta el punto de que casi no se le entendía. Estaba borracho.

—Allí.

Lance señaló la iglesia en ruinas.

—¿Dónde estaba la puerta? Hace un arco. Puedes pasar una soga por ese agujero. Un extremo por el cuello de Hunter, ¿sí? Y el otro puede ser muy largo. Puedes extenderlo por toda la plaza hasta que tengas como cien chavales tirando.

Frunció el ceño y miró adelante y atrás.

—Levántalo, y luego puedes atar la soga a uno de los árboles, por la base.

Zil examinó a Lance con curiosidad. Le resultaba extraño que aquel chaval popular se involucrara, que acabara planteando un plan para la ejecución. Muy raro. A Lance no lo dominaba la rabia enloquecida de Hank. Ni era un pelota desesperado como Turk, ni un pasado patético como Antoine.

—Qué buen plan, Lance —señaló Zil.

Los ojos de Hank brillaron de un modo peligroso.

—Si vamos a hacerlo, hagámoslo —presionó Turk—. A Astrid le encantan los raros. Y Brianna podría traer a Sam.

—Sam está ocupado. Además, Sam no me asusta. Tenemos a todos estos chavales de nuestro lado —afirmó Zil. Su voz reflejaba más confianza en sí mismo de la que en verdad sentía—. Pero sí, vamos, manos a la obra. Hank, Lance, empezad a extender la cuerda.

Zil se subió al maletero del descapotable.

—¡Oíd todos, oíd todos!

Captó la atención de todos casi de inmediato. La multitud estaba hambrienta, desesperada, y muy impaciente. Varios chavales habían intentado correr hacia la carne y agarrarla directamente de las llamas. Hank y un grupo de chavales a los que había reclutado como guardaespaldas los echaron atrás a golpes.

—La comida está lista —anunció Zil, por lo que se ganó fuertes vítores—. Pero primero tenemos que hacer algo más importante, antes de comer.

Se oyeron quejidos.

—Tenemos que hacer justicia.

Los chavales se quedaron mirándolo fijamente, hasta que Turk y Hank empezaron a alzar las manos y a gritar, mostrando a la multitud cómo comportarse.

—Este mutante, esta basura infrahumana de aquí, este raro de Hunter… —señaló Zil, con el brazo extendido hacia su prisionero—. Este ruti mató deliberadamente a mi mejor amigo, Harry.

—No eee verdaa —replicó Hunter.

La boca aún no le respondía bien. Zil se imaginaba que el golpe en la cabeza le había afectado al cerebro. Hunter tenía media cara caída como si no estuviera bien sujeta. Eso facilitaba que la multitud de niños se burlara de él, y Hunter, gritando como un retrasado babeante, no ayudaba mucho.

—¡Es un asesino! —gritó Zil de repente, golpeándose la palma con el puño—. ¡Un raro, un mutante! Y ya sabemos cómo son, ¿verdad? Siempre tienen comida suficiente. Lo controlan todo. Están al mando y nosotros muertos de hambre. ¿Y eso es coincidencia? De ninguna manera.

—No eee verdaa —volvió a gemir Hunter.

—¡Cogedlo! —gritó Zil a Antoine y Hank—. ¡Coged a esa basura mutante asesina!

Agarraron a Hunter por los brazos. Podía caminar, pero solo arrastrando una pierna. Medio lo cargaban medio avanzaba a través de la plaza. Lo arrastraron para que subiera los escalones de la iglesia.

—Y ahora —continuó Zil—, lo vamos a hacer así —dijo, y agitó la mano hacia la cuerda que Lance desenrollaba por la plaza.

Se hizo una pausa expectante. Un sentimiento peligroso, mareante, se apoderaba de ellos. El olor de la carne los tenía a todos locos. Zil lo notaba.

—¿Todos queréis un poco de este venado delicioso?

Los chavales rugieron a modo de aprobación.

—Entonces todos tiraréis de la cuerda.

Una docena de chavales o más dio un salto para agarrarla. Otros dudaron. Miraron hacia la iglesia. Miraron hacia Hunter prisionero de la pandilla de Zil.

Lance había hecho un nudo a la soga. Hank se la metió a Hunter por la cabeza y la estrechó en torno a su cuello.

Pero se produjo un alboroto en la multitud. Alguien se estaba abriendo paso. Los chavales gritaban al intruso. Hubo empujones. Acabó apareciendo Astrid, despeinada, colorada, furiosa. Ya no cargaba el carrito. Y John ya no estaba con ella, lo que en opinión de Zil era bueno: Mary y John eran populares. Muchos de aquellos chavales tenían hermanitos en la guardería.

Astrid era un tema distinto. Estaba unida a Sam, y muchos chavales pensaban que se lo tenía demasiado creído. Además, la acompañaba su hermano raro, que a nadie le gustaba. Se rumoreaba que también era alguna clase de raro poderoso, pero era demasiado retrasado para poder hacer gran cosa al respecto.

Qué pérdida de tiempo mantener a un retrasado con vida cuando los humanos se estaban muriendo de hambre.

—¡Parad esto! —gritó Astrid—. ¡Parad esto ahora!

Zil miró en dirección a la chica. Casi se sorprendió de que no lo intimidara. Astrid la genio. La novia de Sam. Una de las tres o cuatro personas más importantes de la ERA.

Pero Zil tenía el poder de la multitud tras él. Lo notaba en cuerpo y alma, como una droga que lo hacía omnipotente. Invencible e intrépido.

—Vete, Astrid —le ordenó—. Aquí no nos gustan los traidores.

—¿Ah, sí? ¿Y qué nos parecen los matones? ¿Qué nos parece el asesinato?

Zil se dio cuenta de que era muy guapa. Estaba mucho más buena que Lisa. Y ahora que él se estaba apoderando de…

—Estamos aquí para ejecutar a un asesino. —Zil señaló a Hunter—. Haremos justicia en nombre de todos los normales.

—No hay justicia sin juicio —le recordó Astrid.

Zil sonrió y abrió las manos.

—Hemos tenido un juicio, Astrid. Y hemos declarado a esta basura de ruti culpable de matar a un normal. La pena es la muerte.

Astrid se volvió a mirar a la multitud.

—Si hacéis esto, nunca os perdonaréis.

—¡Tenemos hambre! —gritó una voz, que otros secundaron de inmediato.

—¿Vais a matar a un chico en una iglesia? —preguntó Astrid, señalando hacia el edificio—. ¿En una iglesia? ¿En la casa de Dios?

Zil veía que sus palabras habían surtido efecto. Algunos se miraban nerviosos.

—¡Os quedarán las manos manchadas para siempre! —gritó Astrid—. Si hacéis esto, nunca lo olvidaréis. ¿Qué creéis que dirían vuestros padres?

—No hay padres en la ERA. Ni Dios tampoco —intervino Zil—. Tan solo humanos que intentan seguir vivos, y raros que se lo quedan todo. Y tú, Astrid, que solo quieres ayudar a los raros. ¿Por qué? De verdad me preguntó por qué.

Zil empezaba a pasárselo realmente bien. Era muy divertido ver a la bonita y lista Astrid tan desesperada.

—¿Sabéis lo que me parece, gente? —prosiguió Zil—. Puede que Astrid tenga poderes de los que no ha hablado a nadie. O si no… —hizo una pausa para darle más dramatismo—, o si no es el pequeño retrasado el que tiene poderes…

Zil vio el miedo reflejado en el rostro de la chica. La rabia justificada rindiéndose al miedo.

Zil pensó que Astrid era muy lista y muy rápida. Pero también muy tonta.

—Me parece —comentó Zil— que tenemos a otro par de raros en nuestro picnic.

—No… —susurró Astrid.

—¡Hank! —lo llamó Zil, y asintió.

Astrid se volvió demasiado tarde y se encontró a Hank detrás de ella. El chico se preparó. Astrid sintió el golpe como si le hubiera dado a ella.

Pero atizó al pequeño Pete.

El niño cayó como una marioneta a la que hubieran cortado los hilos.

—¡Ahora! —gritó Zil—. Agarradla.

Diana casi no se lo creía. Habían subido rápida y fácilmente por la ladera de la colina que daba a la central nuclear y habían encontrado la barra de combustible.

No les había costado. El arbusto donde fue a caer se había incendiado. No era más que un fuego bajo. Caine no tuvo dificultades para extraer la barra de combustible y sujetarla en lo alto.

Jack estaba bajo la barra de combustible, sudando por el calor, y Diana se imaginaba que también por el miedo. La única luz que había procedía del fuego.

—No veo nada abierto o roto —indicó Jack.

Sacó algo que parecía un mando a distancia amarillo del bolsillo y se lo quedó mirando.

—¿Y eso qué es?

—Un dosímetro —respondió Jack.

Apretó un interruptor. Diana oyó unos clics irregulares. Clic. Clic clic. Clic. Clic clic clic.

—Estamos bien. —Jack respiró aliviado—. Por ahora.

—¿Qué son esos clics?

—Cuando detecta una partícula radiactiva, hace clic. Si empieza a hacer clic sin parar, tendremos un problema. Marca una señal determinada cuando alcanza niveles peligrosos.

Incluso ahora, a Jack le encantaba exhibir sus conocimientos técnicos. Incluso sabiendo lo que estaba pasando, lo que había pasado. O intuyendo, al menos, lo que les esperaba.

—Lo que oyes ahora es solo radiación de fondo.

—Salgamos de aquí —ordenó Caine—. El fuego está subiendo. Tenemos que adelantarnos.

Subieron por la colina. El fuego no los atrapó. No parecía extenderse. Quizá porque no había viento.

Bajaron por la otra ladera hasta la carretera principal.

Nadie había ido tras ellos. A Sam no se le veía por ningún sitio.

Descansaron, o mejor dicho, se desplomaron dentro de una oficina de alquiler de coches. Los dos soldados que los acompañaban se pusieron a rebuscar por los escritorios y archivadores polvorientos, buscando comida.

Uno de ellos sacó, triunfal, una latita de caramelos de menta duros. Había nueve. Suficientes para que a cada uno le correspondiera uno, y para salivar por los cuatro restantes.

—Es hora de conseguir un coche —anunció Caine. Había «aparcado» la barra de combustible fuera, apoyándola contra la pared exterior—. Necesitaremos algo con la capota abierta.

Sostuvo uno de los caramelos de menta para que los vieran los dos soldados.

—Esto irá para quien me encuentre el mejor vehículo, llaves incluidas.

Los dos matones corrieron hacia la puerta. Diana sintió retortijones, y no pudo reprimir un grito. Un trocito de caramelo no curaba el hambre, sino que lo agudizaba.

No había luces en la oficina. Ni en la carretera. Estaba oscuro en todas direcciones a excepción de la pálida luz de las no estrellas y la no luna.

Los chicos se desplomaron en sillas de oficina hundidas y apoyaron los pies cansados sobre los escritorios.

Diana se empezó a reír.

—¿Algo te hace gracia? —preguntó Caine.

—Estamos sentados en la oscuridad, dispuestos a vender el alma por otra pastilla mentolada, con uranio suficiente para provocar el sueño húmedo de un terrorista. —Se enjuagó las lágrimas de los ojos—. No, no tiene ninguna gracia.

—Cállate, Diana —le dijo Caine, cansado.

Diana se preguntó si utilizar el poder telequinésico para «transportar» la barra de combustible era lo que le agotaba. Quizás.

Se obligó a levantarse, se dirigió hasta Caine y le puso la mano en el hombro.

—Caine…

—No empieces…

—No tienes por qué hacer esto…

Pero Caine no contestó.

Uno de los soldados asomó la cabeza.

—He encontrado un Escalade. Las llaves están dentro, pero está cerrado.

—¿Jack? Vete a abrirle el coche —ordenó Caine—. Y ya que estás, arráncale el capó.

—¿Me darás un caramelo? —preguntó Jack.

Diana se rio en voz alta, su risa sonaba casi histérica.

—¿Qué crees que hará tu amiguita del desierto en cuanto le hayas dado lo que quiere? —Cuando vio que Caine no respondía, Diana añadió, como preguntándose—: Por cierto, ¿hago bien en llamarla en femenino?

Caine se cubrió la cara con las manos.

—¿Tiene algún apodo? —continuó Diana sin piedad—. Es que, claro, gayáfaga es tan largo. ¿Podemos llamarla faga? ¿O igual solo G?

Se oyó un ruido como si alguien rasgara metal y rompiera cristales afuera: Jack estaba transformando un monovolumen en un descapotable.

—El monstruo G —repitió Diana.

Unos segundos más tarde, la puerta reventó hacia dentro. Era Jack.

—Viene alguien —jadeó—. Viene alguien por la carretera.

—¿En coche? —preguntó Caine, poniéndose en pie de un salto.

—No. Solo hemos oído pasos, como si alguien corriera.

El corazón de Diana dio un vuelco. Sam. Tenía que ser Sam.

Pero al mismo tiempo, sintió temor. Quería que detuviera a Caine. Pero no que lo matara.

Caine corrió afuera, Diana salió justo detrás de él, y hubo disparos. Los dos soldados dispararon a ciegas por la carretera principal. Un destello amarillo salió de las bocas de sus armas, se oyó un ruido ensordecedor, y en la penumbra impenetrable alguien maldijo, gritándoles que pararan, y continuó insultando furiosamente.

—¡Dejad de disparar, idiotas estúpidos! —rugió Caine.

Los disparos cesaron.

—¿Eres tú, Drake? —lo llamó uno de los soldados, tembloroso y asustado.

—¡Te voy a arrancar la piel a latigazos! —aulló Drake.

El psicópata demacrado apareció con la mirada centelleando a la luz de la luna, y el pelo revuelto. Se movía de un modo extraño, acunando su mano de látigo con la otra mano.

Había algo extraño en aquella imagen. Diana no lograba descifrar qué era.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Caine.

—¿Que por qué he tardado? Por Sam. Lo he vencido —anunció Drake—. Yo. Lo he azotado y rajado y nunca se recuperará, nunca, no después de lo que…

—¡Hala! —exclamó Jack, tan sorprendido que se atrevió a interrumpir a Drake en plena diatriba—. Tu… tu cosa…

Diana vio que el tentáculo de Drake terminaba en una superficie plana, un muñón.

Y luego, para sorpresa de Diana, Drake sollozó. Una sola vez. Un solo sollozo ahogado. Diana pensó que, a fin de cuentas, era humano. A duras penas. Pero podía sentir miedo, sentir dolor.

—¿Lo has matado? —preguntó Caine a Drake.

—¡Te lo he dicho! —insistió Drake—. ¡Está acabado!

Caine negó con la cabeza.

—Si no lo has matado, no está acabado. De hecho, esto parece un poco como la última vez que te peleaste con Sam: has venido con una parte menos.

—No ha sido Sam —dijo Drake apretando los dientes—. Te digo que he derribado a Sammy Boy. ¡Yo! ¡Lo he derribado!

—¿Entonces por qué de repente estás tan… muñonesco? —preguntó Diana, incapaz de resistir el impulso de meterse con su enemigo.

—Ha sido Brianna —respondió Drake.

Por el rabillo del ojo Diana vio cómo Jack levantaba la cabeza y se le hinchaba el pecho.

—Ha aparecido, pero demasiado tarde para salvar a Sam. No volverás a ver a Sam.

—Cuando vea el cuerpo me lo creeré —afirmó Caine muy seco.

Diana estaba de acuerdo. Drake insistía demasiado. Era demasiado estridente. Estaba demasiado decidido a convencerlos a todos.

—Salgamos de aquí —indicó Caine.

Uno de los soldados giró el contacto del Escalade mutilado. La batería flojeaba. Al principio parecía que no arrancaría. Pero entonces se encendió el motor y rugió hasta cobrar vida. Las luces se encendieron dentro del coche. Los faros iluminaban demasiado.

—Todos adentro —ordenó Caine—. Si Drake tiene razón y Sam ha caído, aunque sea temporalmente, ya no tenemos que ocultarnos. Hay más de quince kilómetros hasta la mina. En veinte minutos estaremos allí.

—¿Dónde está mi caramelo mentolado? —pidió Jack.

Caine alzó la barra de combustible y la sostuvo suspendida en el aire por encima de sus cabezas. Tan cerca que el calor que desprendía era un como sol brillante de mediodía.

El pequeño Pete yacía inconsciente.

Tiraron de Astrid, le dieron patadas y empujones mientras Antoine le ataba las muñecas y le echaba el aliento a alcohol en la cara.

El cerebro de Astrid funcionaba a toda máquina, frenético. ¿Qué podía hacer? ¿Qué podía decir para detener aquella locura?

Nada. Ya no podía decir nada, no con el hambre reinando en la multitud. Lo único que podía hacer era observar.

Astrid miró cada rostro en busca de la humanidad que debería hablarles, detenerlos, incluso entonces. Pero lo que vio fue locura. Desesperación.

Estaban demasiado hambrientos. Estaban demasiado asustados.

Iban a matar a Hunter, y luego Zil iría a por el pequeño Pete y la propia Astrid. No le quedaría elección.

En el instante en que Hunter muriera, Zil y su muchedumbre habrían trazado una línea de sangre en mitad de la ERA.

—Jesús de mi vida, sé que estás observando —rezó Astrid—. No les dejes hacer esto.

—¿Estáis listos? —chilló Zil.

La multitud rugió.

—Padre Nuestro… —empezó Astrid.

—¡Es hora de hacer justicia!

—… No.

—Edilio, no te mueras —suplicó Dekka—. No te mueras…

De Edilio salió un grito ahogado que podría ser un intento de hablar.

Dekka le abrió la camisa. Tenía el agujero en el pecho, justo por encima del pezón izquierdo. Cuando apretaba las manos encima de él, la sangre se filtraba por debajo de la palma. Cuando apartaba la mano, ni que fuera un segundo, la sangre salía a borbotones.

—Ay, Dios —sollozó Dekka.

Otro grito ahogado, y Edilio trató de levantar la cabeza.

—No intentes moverte —le ordenó Dekka—. No intentes hablar.

Pero la mano derecha de Edilio se levantó súbitamente. Parecía que intentaba agarrar a Dekka del cuello, pero la mano no lograba alcanzarla, los dedos no la cogían. Edilio dejó caer la mano y pareció desmayarse durante un instante.

Pero entonces, haciendo un esfuerzo casi sobrehumano, dijo:

—Hazlo.

Dekka sabía qué era lo que le estaba pidiendo que hiciera.

—No puedo, Edilio, no puedo —se lamentó Dekka—. Lana es la única que puede salvarte ahora.

—Haz…

—Si lo hago, morirá. —Dekka estaba empapada en sudor, sudor que le caía de la frente y le chorreaba hasta el pecho sangriento—. Si lo hago, Lana no podrá salvarte.

—Haz… eee…

Dekka meneó la cabeza violentamente.

—No te vas a morir, Edilio.

Lo agarró por detrás del pecho, como si le hiciera la maniobra de Hemilich o algo así. Apretando el cuerpo pesado del chico contra sus manos resbaladizas para sellarle la herida.

Lo sacó a rastras del pozo de la mina. Lo arrastraba por el camino, con los talones hundiéndose en la tierra. Lloraba y sollozaba al avanzar, se tambaleaba por el peso, tropezaba con las rocas, pero lograba poner distancia entre el pozo de la mina y ella misma.

Porque él tenía razón. Él tenía razón, el pobre Edilio tenía razón, tenía que hacerlo. Tenía que derrumbar aquella mina. Pero Edilio no se iba a quedar allí enterrado, de ninguna manera. No, Edilio tendría un lugar de honor en la plaza.

El muerto honrado. Otra tumba. La primera que no habría cavado el propio Edilio.

—Aguanta, Edilio, vas a conseguirlo —mintió Dekka.

La chica se derrumbó al final del camino, en el borde del pueblo fantasma. Se sentó sobre Edilio y presionó la herida. La fuerza de la sangre había disminuido, ahora casi podía contener la hemorragia, lo cual no era buena señal, no; porque significaba que casi estaba acabado, que su corazón valiente estaba a punto de dejar de latir.

Dekka alzó la vista y se encontró con los ojos brillantes de un coyote. Notaba a los demás a su alrededor, estrechando el círculo. Cautelosos, pero percibiendo que había comida fresca cerca.

CUARENTA Y UNO
33 MINUTOS

DUCK ESTABA TAN arriba que veía el humo alzándose desde la lejana central nuclear.

Aún temblaba porque le habían disparado. ¡Le habían disparado! Él no había hecho daño a nadie…

Era como si lo hubieran reclutado para una guerra que ni siquiera sabía que estaba teniendo lugar. Era una locura. Podrían haberlo matado. Aún podrían matarlo.

Pero seguía flotando, apartándose, intacto.

Mientras otros luchaban por sobrevivir. Mientras otros se enfrentaban al mal que se estaba causando.

Por suerte, la ligera brisa que corría lo apartaba de la plaza de la ciudad, donde transcurría toda la locura. En pocos minutos aumentaría su densidad y se dejaría caer delicadamente otra vez en la tierra. Y entonces, con un poco de suerte, encontraría un poco de comida. El olor de la carne cocinándose lo había vuelto loco de hambre.

—No podrías haber hecho nada, Duck —se dijo a sí mismo.

—Es verdad —reconoció—. Nada.

»No es culpa nuestra.

Intentó agarrar sin demasiado convencimiento una gaviota que volaba justo por encima de él, flotando con sus alas en forma de bumerán. Estaba lo bastante hambriento como para comerse el pájaro vivo. En el aire.

Por el rabillo del ojo vio un borrón en el suelo. El borrón se detuvo de repente. No le veía la cara, pero solo podía tratarse de Brianna. Llevaba una paloma en la mano.

Brianna podía hacer lo que Duck no. Brianna podía atrapar pájaros y comérselos. Puede que accediera a compartirlo. A fin de cuentas, ambos eran raros. Ambos estaban en el mismo bando, ¿verdad?

—¡Oye! —exclamó el chico.

Brianna alzó la vista hacia él.

—¡Tú! —gritó—. ¡Te he estado buscando por todas partes!

—¡Tengo tanta hambre! —gimió Duck.

—¿Cómo has llegado ahí arriba?

Duck estaba incrementando lentamente su densidad y se hundía hacia la tierra.

—Funciona en ambos sentidos —explicó el chico—. Es todo una cuestión de densidad. Peso lo que quiera pesar. Puedo pesar tanto que me hundo, o puedo flotar para…

—Ya ya, no me importa. Sam ha dicho que te buscara.

—¿A mí?

—A ti. Baja.

Arrancó un ala de la paloma y entregó un trozo gelatinoso y chorreante de carne a Duck, que no dudó un instante. Al cabo de un minuto de babear y gruñir, Duck alzó la vista adoptando una expresión culpable.

—¿Quieres un poco?

—Noo… Mi apetito… no sé… me encuentro un poco mal…

Brianna lo miraba de un modo que claramente lo ponía nervioso.

—Habrá cierta resistencia del viento —señaló Brianna.

—¿Cierta qué?

—¿Dices que controlas tu peso? Pues con poco más de cuatro kilos debería bastar.

—¿Bastar para qué?

—Súbete a mi espalda, Duck. Vamos a dar una vuelta.

La morfina no eliminaba el dolor. No hacía más que ponerle un velo delante.

Seguía ahí, como un león terrible, voraz, rugiente, increíble, abrumador. Pero apenas contenido.

Apenas.

Sus heridas eran espeluznantes. Rayas de un rojo vivo le atravesaban la espalda, los hombros, el cuello y la cara. Se le habían despellejado algunos puntos.

La pesadilla inducida por la morfina se había desvanecido y la realidad había comenzado a adoptar su forma habitual. La tierra estaba abajo y el cielo arriba. Las estrellas brillaban, el ruido de sus zapatos sobre el asfalto era reconocible, así como el de su propia respiración, que le raspaba en la garganta.

Disponía de un rato. No sabría decir cuánto. Un rato breve, quizá, para detener a Caine.

Y para matar a Drake. Porque ahora, por primera vez en la vida, Sam quería cobrarse una vida.

La de Drake. Iba a matar a Drake. Más que cualquier preocupación elevada por lo que pudiera hacer Caine, lo que hacía que Sam avanzara era pensar en Drake, en destruir a Drake antes de que se le pasara el efecto de la morfina y volviera el dolor terrible y lo dejara llorando y gritando y…

Debería haberlo hecho la primera vez que tuvo ocasión.

Debería…

La escena se presentó a su alrededor con un brillo de irrealidad. La batalla en los escalones del ayuntamiento. Orc y Drake, el puño que martilleaba del chico de grava, y el látigo que azotaba del auténtico monstruo.

Sam había estado muy ocupado con Caine. Por poco no sobrevive. Pero podría y debería haber destruido al psicópata de Drake en aquel momento y lugar. Debería habérselo cargado como el animal rabioso que era.

La realidad se tambaleaba mientras Sam atravesaba el aparcamiento. No había nadie allí ahora. Dekka se había ido a… ¿ido a hacer qué? Su mente no estaba muy segura de qué.

Ido a destruir el pozo de la mina. Con Edilio.

Lana… Si Lana estaba allí… Si ella…

Sam se tambaleaba. Lana era su única esperanza. Sin ella, Sam no sobreviviría. Ella podía curarlo. Podía terminar con el dolor. Renovarlo.

Para que pudiera…

Sam se derrumbó en un coche. Durante un rato, no supo cuánto, su mente divagó. Perdió la conciencia. Aunque no estaba totalmente dormido, sino que soñaba despierto una pesadilla de recuerdos e imágenes y notaba el dolor incesante en su estómago, el dolor de la carne marcada.

Se obligó a moverse, pero ¿en qué dirección? La ciudad quedaba a más de quince kilómetros de distancia. Pero allí no era donde Caine se dirigía.

La ladera de la colina detrás de la central nuclear brillaba. Brillaba a trozos. Era una alucinación.

No conseguiría llegar tan lejos. La droga no le haría efecto durante tanto rato. Más rápido. Tenía que moverse más rápido.

Necesitaba ayuda. Alguien…

—Que alguien me ayude… —susurró.

Comenzó la larga y agotadora caminata por la carretera empinada hacia la puerta de seguridad. No lograría llegar caminando. De ninguna manera. E incluso…

Incluso…

Ahora veía visiones. Veía una luz. Como una linterna. Pero procedente del océano.

Sam cayó sentado. La luz recorrió lentamente el aparcamiento, como si alguien desde el mar mirara coches para comprar.

La luz se arrastró por el lateral de la central nuclear, subió por la colina y volvió a bajar. Alguien buscaba.

Pero Sam no era más que una figura desplomada, demasiado pequeño para que lo detectara. La luz nunca se fijaría en él. Era como una broma pesada: la luz se acercaba hasta él y entonces se desviaba.

Sam resultaba invisible.

—No, Sam —se riñó cuando se dio cuenta, con una lentitud ridícula por lo confundido que estaba su cerebro—. Imbécil, idiota. Lo único que tienes es luz.

Sam alzó las manos y una columna de luz verde pura atravesó el cielo nocturno.

La luz se concentró al instante en él.

—Sí, aquí estoy —dijo Sam.

Quinn tardó varios minutos en hacer encallar la barca y subir por las rocas para alcanzar a Sam.

—Tío… —musitó Quinn.

Sam asintió.

—Ya, tengo mala pinta. Cómo…

—Estaba pescando. He visto el fuego.

Quinn se arrodilló a su lado. Era evidente que no sabía qué hacer para aliviar el sufrimiento de su amigo.

—Tengo mala pinta, y la cabeza tampoco la tengo muy fina —dijo Sam arrastrando las palabras.

—Te llevaré otra vez a la ciudad.

—No, tío. Consigue un coche.

—Sam, no puedes…

—Quinn —Sam lo agarró del brazo y apretó fuerte—, consigue un coche.

—Apartaos, perritos —gruñó Dekka.

Los coyotes se acercaban rodeándola. Cada círculo se estrechaba un poco más.

—¿Cuál de vosotros es el líder de la manada? —exigió Dekka. Estaba desesperada. ¿Cómo podía evitar que siguieran acercándose más y más?—. Tengo una oferta. Puedo… ayudaros. Quiero hablar con el líder de la manada.

Uno de los coyotes dejó de moverse y volvió su rostro inteligente hacia ella.

—Líder de manada yo.

Tenía la voz aguda, la forzaba como si intentar hablar le resultara doloroso.

Dekka solo había visto al líder de la manada a lo lejos, pero sabía que no era él. El líder de la manada tenía una cara terrible, y una cicatriz en el hocico. Era viejo y sarnoso. Era evidente que aquel coyote era más joven.

—No eres el líder de la manada —comentó Dekka.

El coyote inclinó la cabeza con un gesto burlón.

—Líder de manada muerto. Líder de manada ahora.

¿Líder de manada muerto? Puede que fuera una oportunidad.

—Si me haces daño —advirtió Dekka—, mi gente matará a los coyotes.

El líder de la manada —el nuevo líder de la manada— pareció reflexionar sobre lo que decía. Tenía la mirada vivaracha y concentrada, pero casi parecía albergar un atisbo de humor.

—Manada come humano muerto —dijo el líder con la voz inquietante y crispada de los coyotes mutantes.

—No está muerto —protestó Dekka.

—Manada come —insistió el líder de la manada.

—No —insistió Dekka—. Si lo intentas, nosotros…

Hubo un destello de pelo moreno y gris y algo tumbó a Dekka, que dio una voltereta y se levantó poniéndose en cuclillas. Los coyotes se abalanzaban sobre Edilio. La sangre le manaba libremente del pecho.

—¡No! —exclamó Dekka.

La chica alzó las manos y de repente Edilio flotaba, junto con tres coyotes asustados que aullaban y escarbaban el aire.

El líder de la manada saltó para situarse a una distancia segura.

Y entonces se oyó el ruido de un coche acercándose a gran velocidad.

—¡Casi estamos! —exclamó Drake, extático.

El viento nocturno les azotaba las caras mientras el Escalade abierto rebotaba y avanzaba zumbando. Por encima de sus cabezas, la barra de combustible era como un misil de crucero, siguiendo el ritmo. Caine permanecía pegado al respaldo del asiento con las manos en alto.

Diana solo veía un lado de su cara, pero Caine no adoptaba la expresión de felicidad demente que veía en Drake. Los ojos de Caine miraban con las cejas hundidas. Tenía la boca retraída en una mueca. Era la única vez que Diana lo había mirado y le había parecido feo. Ni rastro de su encanto natural. La estructura ósea de estrella de cine seguía allí, pero ahora parecía un cadáver amortajado, una parodia de sí mismo, un eco que se desvanecía.

—¡Mira! ¡Ja, ja, ja! ¡Vuelve a crecer! —gritó Drake, y agitó el extremo del tentáculo espantoso en la cara de la chica.

Era verdad. Dentro del disco cortado abruptamente se estaba formando un nuevo bulto, una nueva excrecencia. Como la cola de una salamandra, podían cortarle el látigo, pero se regeneraba.

—¡Ahí, ahí está, pueblo! —exclamó Drake—. ¡Ahí! ¡Ahora veréis! ¡Ahora veréis todos!

—¿Qué es este sitio? —se preguntó Jack en voz alta, y fulminó con la mirada a Diana, acusándola, culpándola.

«No es culpa mía —protestó Diana en silencio—. No es culpa mía; Jack, no es culpa mía que fueras débil y me siguieras, pedazo de idiota, idiota, estúpido, necesitado. Nada de todo esto es culpa mía».

«Solo trato de sobrevivir. Solo intento arreglármelas, como siempre, como siempre».

Sobrevivir, eso era lo que hacía Diana. Y siempre con elegancia. A su manera, pensaran lo que pensaran los demás. Era su talento especial: dejarse utilizar, para utilizar después a los demás. Dejarse abusar, para luego devolvérselo, con intereses. Y siempre quedaba Diana, Diana la guay.

Nada de todo aquello era culpa suya.

—¡Mirad! —gritó uno de los soldados.

Algo estaba ocurriendo más adelante en la carretera. Como un pequeño tornado, como un torbellino hecho de coyotes, y en el centro de la locura, un cuerpo humano.

—Dekka… —murmuró Drake especialmente encantado.

Dekka dejó caer a los coyotes. Y a Edilio también. Ya no tenía elección. Ya no podía hacer nada para ayudarlo.

—Adiós, Edilio —susurró.

Ahora solo quedaba el pozo de la mina. Dekka corrió en dirección a él.

El Escalade se detuvo tras dar un patinazo. Drake se bajó y echó a correr tras ella antes incluso de que el coche parara.

Dekka no llevaba ni diez metros de ventaja. Y Drake era más rápido que ella.

Se oyó un chasquido en el aire que procedía de su mano de látigo. La chica sintió la brisa en la nuca. No conseguiría volver al camino. No lo conseguiría.

Así que Dekka se dio la vuelta y alzó las manos.

De repente las piernas de Drake pataleaban el aire. Se alzó formando un vórtice de tierra y piedras, como si debajo de él se hubiera producido una explosión a cámara lenta. Su mano de látigo giraba como loca.

—¡Te mataré, Dekka! —gritó el chico.

Dekka volvió a instaurar la gravedad, y Drake cayó desde más de tres metros de altura.

Dekka se volvió y echó a correr otra vez, y entonces los coyotes la rodearon, saltando desde ambos lados del camino, adelantándose a ella. No les costaría interceptarla.

Dekka subió la colina a toda velocidad, jadeando. Giró una esquina, y allí estaba el nuevo líder de la manada. La chica alzó las manos. Pero fue demasiado despacio. Venían de derecha e izquierda. Se le abalanzaban procedentes de todas direcciones al mismo tiempo.

Dekka cayó derribada por un montón de gruñidos, aullidos y golpes de coyote.

Gritó y trató de usar su poder, pero unas mandíbulas de acero se cerraban en torno a sus muñecas.

La poderosa se había vuelto impotente.

Los coyotes acabarían con ella.

CUARENTA Y DOS
27 MINUTOS

DRAKE FUE EL primero en subir el sendero. Cojeaba, pues se había hecho mucho daño en una pierna al caer.

Jack estaba justo detrás de él.

Drake avanzó cojeando hasta la manada de coyotes gruñones reunidos en torno a su ansiada presa. Uno de los coyotes, una criatura de mirada luminosa y una expresión casi humana de interés distante, gruñó una advertencia.

Dekka estaba inmovilizada, indefensa. Si estaba consciente, no mostraba ninguna señal de ello. Pero seguía viva. Jack veía que seguía vivía. Y que en escasos segundos, o menos aún, ya no lo estaría.

—No os preocupéis, hermanos coyotes —los tranquilizó Drake, riéndose—. No he venido a deteneros.

El chico bajó la vista y meneó la cabeza burlándose de Dekka.

—No tienes buena pinta. No creo que acabes bien. —Entonces volvió la vista hacia Jack y añadió—: Vaya con los poderes mutantes, ¿verdad, Jack?

Era un aviso. Una advertencia. Pero a Jack no le importaba. Se encontraba fatal. Se encontraba muy muy mal por dentro. Quería vomitar, pero no tenía nada en el estómago. Quería echar a correr y huir hacia la noche. Pero Drake, Caine o los coyotes irían tras él.

¿Por qué estaba allí?

«Porque eres un imbécil y un idiota», se dijo Jack. Un listo tonto. Un tonto listo.

—¡Avanza un poco! —gritó Drake desde delante—. ¡Ven a conocerla, Jack!

Jack se detuvo y miró hacia atrás. Primero miró la barra de combustible. Flotando. Y a Caine debajo de ella, casi doblado del todo, como si cargara el peso sobre los hombros. Como si fuera demasiado para él.

Jack sentía como si un peso lo hundiera, un peso que quería sacarle la sangre, aplastarlo como un trozo de fruta madura. Las lágrimas le corrían por la cara, aunque no recordaba cuándo había empezado a llorar.

Pese a su fuerza sobrenatural, Jack sentía como si tuviera los brazos y piernas de piedra. Cada paso le agotaba todas las fuerzas al luchar contra el miedo y terror paralizantes que sentía.

Era demasiado. Todo aquello. Brittney, la pobre Brittney. Y ahora Dekka. ¿Cuántos más acabarían como ellos? ¿Y qué pasaría con el propio Jack?

Jack no pensó en lo que hacía cuando agarró por el pescuezo al coyote que tenía más cerca. El coyote aulló e intentó volverse para morderlo. Jack arrojó al animal, que salió volando hasta perderlo de vista.

Agarró a un segundo coyote y lo lanzó en la noche. Se oyó un golpe al caer lejos.

Dos coyotes se dirigieron directamente hacia él, con las mandíbulas abiertas y mostrando los dientes. Jack se echó hacia atrás y pateó al primero. Su pie alcanzó el hocico del animal. La cabeza del coyote se separó de las paletillas y cayó rodando por el camino como una bola enloquecida de bolera. El cuerpo del coyote aguantó unos pocos segundos, incluso pareció dar un paso. Y entonces se desmoronó.

Los otros coyotes se lo quedaron mirando. Luego metieron el rabo entre las piernas y se marcharon a toda velocidad.

—¿Qué pasa, Jack, te da cosa?

Drake parecía fortalecerse con cada paso mientras Jack sentía que se ablandaba y debilitaba pese a su exhibición de fuerza sobrehumana. Aquella fuerza no formaba parte de él. No era él.

Drake estaba por encima de él en lo alto de la cuesta. Su silueta se recortaba a la luz de la luna, y su mano de látigo se meneaba en el aire.

—Es que no quería verlo… —repuso Jack.

Tenía el estómago en la garganta.

El látigo de Drake se acercó a Jack y se enroscó casi con delicadeza en torno a su cuello. Drake lo atrajo hacia sí. La boca de Drake le hizo cosquillas en la oreja mientras decía entre dientes:

—Sígueme el rollo, Jack el del ordenador.

—¿Qué? —preguntó Jack, desesperado.

—Sígueme el rollo y te dejaré vivir. Incluso te dejaré tener a Brianna.

Jack colocó la mano sobre el látigo de Drake y se lo arrancó del cuello. Casi le resultó fácil. Y ahora sería fácil arrancarle ese brazo espantoso.

Drake soltó una risotada nerviosa.

—No sigas por ahí, Jack. No estás hecho para cosas duras.

Entonces Drake se volvió y avanzó a saltos.

Caine caminaba trabajosamente. Diana, la bruja que había metido a Jack en aquel horror, estaba junto a Caine. Casi habría jurado que ayudaba a Caine a caminar.

Lana dejó caer el arma en la cueva. Ya no le resultaba útil.

Intentó explicarse… intentó formar imágenes que explicaran…

Pero a la gayáfaga no le importaba, la verdad, lo había dejado atrás, ya no le preocupaba la chica con el poder de la gravedad.

Lana pensó, asombrada, que alguien había disparado a Edilio.

Alguien. Edilio.

Le sobrevino una sensación repentina, el tacto del arma retrocediendo en su mano.

Alguien…

Lana dio un grito ahogado cuando la gayáfaga abrió su mente y vertió imágenes en su cerebro. Imágenes de monstruosidades.

La mayor era una criatura peluda como un oso pardo, con púas de más de cuarenta y cinco centímetros en los extremos de las pezuñas… criaturas que tenían todos los bordes afilados, como si las hubieran ensamblado a partir de cuchillas y cuchillos de cocina… criaturas que brillaban con un fuego interno. Cosas que volaban. Cosas que se arrastraban.

Pero cuando las veía, no veía solo la superficie. Las veía por fuera y por dentro al mismo tiempo. Veía cómo se construían. Veía cómo se mezclaban las unas con las otras, unas dentro de otras, monstruo dentro de monstruo. Como una muñeca rusa.

Destruye una y libera a la siguiente.

Regeneración. Adaptación. Cada nueva encarnación era tan peligrosa y mortal como la anterior.

La gayáfaga había concebido la máquina biológica perfecta.

No, no la había concebido ella. Había penetrado en una mente, en una imaginación infinitamente más visionaria que la suya.

El adversario, como lo llamaba la gayáfaga.

Un adversario con poder infinito que solo limitaban los múltiples giros, los callejones sin salida y las repentinas paredes elevadas que se alzaban en el interior de su cerebro dañado.

Adversario y curandera, utilizados y unidos, de esta manera, para que la gayáfaga se volviera imparable, inmortal.

Solo faltaba una pieza. La comida. El combustible.

«Viene —dijo la gayáfaga—, pronto».

Alguien había disparado a Edilio. Y había intentado matar a Dekka.

La mente destrozada y abrumada de Lana, inundada por los planes de la gayáfaga, se concentraba en un solo hecho.

Alguien había…

Desde lejos, muy lejos, sintió el retroceso del arma en la mano al apretar el gatillo.

No. No.

Vio a Edilio cayendo.

No.

La mente de Lana explotó con una descarga de furia tan potente que las imágenes de la gayáfaga flaquearon. El flujo de planes y detalles cesó.

«¡Te odio!», gritó Lana sin palabras.

La gayáfaga empujó, obligándola a continuar en su cerebro.

Pero más despacio que antes.

—Va a ir a por ti, Caine —le susurró Diana al oído.

A Caine le dolían los brazos. Ya no sentía las manos de tenerlas en alto. De utilizar su poder. De utilizarlas para transportar…

—Drake intentará matarte —lo apremió Diana—. Sabes que es verdad.

Caine la olía. Pero su voz era tan débil, y su advertencia tan insignificante comparada con la presión constante y punzante dentro de su pecho…

El hambre de la gayáfaga se había convertido en su hambre. Alimentarla sería como alimentarse a sí mismo.

«No es verdad», se dijo Caine.

Era mentira.

—Si lo haces morirás, Caine —le suplicó Diana—. Hazlo y moriré.

»Para, Caine.

»No lo hagas.

Caine intentaba responder, pero tenía la boca seca y agarrotada.

Paso a paso. Subiendo por el camino. Hacia la criatura. Hacia ella.

Jack estaba allí arriba. Y Drake. Drake hablaba con Jack. Un coyote muerto yacía en el camino, sin cabeza.

Y Dekka también estaba allí, puede que viva, puede que no. No era problema suyo. Era problema de ella. No tendría que haber apoyado a Sam. No tendría que haberse enfrentado a Caine.

No era problema suyo.

Caine alcanzó la parte superior del camino. Allí estaba la entrada al pozo de la mina.

La barra de combustible se sostenía en el aire.

«Dame de comer».

Caine se acercó.

—¡Hazlo! —gritó Drake.

—¡Caine, para! —gritó Diana.

Caine se movía con más facilidad ahora que estaba en terreno llano. Más cerca. Lo bastante cerca. Podía arrojar la barra desde allí. Como una jabalina. Dentro del pozo.

Como una lanza.

Fácilmente.

—¡No! —insistió Diana, y añadió—: ¡Jack, tienes que parar esto!

—¡De ninguna manera! —Gruñó Drake.

—¡Cállate, psicópata! —gritó Diana con rabia repentina, abandonando toda sutileza—. ¡Muérete, matón asqueroso y estúpido!

Pero la mirada de Drake estaba vacía. La luz peligrosa y mareante se apagó en su interior. Miraba fijamente a la chica con odio profundo.

—Ya basta —dijo Drake—. Iba a esperar, pero si tiene que ser ahora, pues ahora.

Y su látigo empezó a atacar.

CUARENTA Y TRES
13 MINUTOS

LA MANO DE látigo de Drake hizo girar a Diana como una peonza.

La chica gritó. Y ese ruido, su grito, atravesó a Caine como una flecha.

Diana se tambaleó y casi consigue enderezarse, pero Drake fue demasiado rápido, estaba demasiado preparado.

El segundo golpe la arrojó por los aires. Diana salió volando y cayó.

—¡Atrápala! —se gritó Caine a sí mismo.

La vio arquearse al caer. Vio dónde iría a parar. Alzó las manos, podía usar su poder, podía alcanzarla, salvarla. Pero fue demasiado lento.

Diana cayó. Su cabeza chocó contra el pico sobresaliente de una piedra. Hizo el ruido que haría una calabaza al caer.

Caine se quedó paralizado.

La barra de combustible, olvidada, cayó con estrépito.

Cayó a poco más de tres kilómetros de la entrada al pozo de la mina. Aterrizó encima de una roca grande con forma de proa de barco. Se dobló, se rajó, rodó por la roca y se hizo añicos en la tierra.

Drake corrió directamente hacia Caine chasqueando el látigo. Pero Jack se metió entre ellos como pudo, gritando:

—¡El uranio, el uranio!

El dosímetro que llevaba en el bolsillo contaba clics tan rápido que se convirtió en un grito.

Drake se abalanzó sobre Jack y los dos cayeron rodando.

Caine permaneció sin moverse, mirando horrorizado a Diana. La chica no se movía. No se movía. No hacía ningún comentario sarcástico. No hacía ningún chiste sabelotodo.

—¡No! —gritó Caine—. ¡No!

Drake se había puesto en pie tras desembarazarse con insultos furiosos de Jack.

—Diana… —sollozaba Caine.

Drake no confiaba en su mano de látigo en ese momento, estaba demasiado lejos para usarlo antes de que Caine lo derribara. Así que alzó el arma. El cañón disparó una llama y balas, PUM PUM PUM PUM PUM.

Sin apuntar, pero en modo automático, Drake aún disponía de tiempo.

Balanceó el arma hacia la derecha y las balas bajaron en picado hacia donde Caine estaba quieto, como si fuera de piedra.

Entonces el destello de la boca del arma desapareció en una explosión de luz blanca y verde que convirtió la noche en día. La columna de luz no alcanzó su objetivo, pero se acercó lo bastante como para que la boca del arma flaqueara, y las piedras detrás de Drake se resquebrajaron debido a la descarga de calor.

Drake dejó caer el arma. Ahora era él quien lo miraba totalmente maravillado.

—¡Tú!

Sam se tambaleó por encima del saliente. Quinn lo atrapó para que no cayera.

Caine volvió a la realidad y vio a su hermano, vio la luz asesina.

—No —dijo Caine—. No, Sam: es mío.

Alzó una mano, y Sam salió disparado hacia atrás junto con Quinn.

—¡La barra de combustible! —gritaba Jack, una y otra vez—. ¡Nos va a matar a todos! ¡Ay, Dios mío, igual ya estamos muertos!

Drake se precipitó hacia Caine. Tenía los ojos muy abiertos por el miedo. Sabía que no lo conseguiría. Sabía que no era lo bastante rápido.

Caine alzó la mano, y la barra de combustible pareció saltar del suelo.

Como una jabalina.

Como una lanza. La sostuvo suspendida en el aire. Dirigida directamente hacia Drake.

Caine extendió la otra mano, ampliando su poder telequinésico para mantener a Drake inmovilizado.

Drake levantó la mano humana tratando de aplacarlo con ese gesto.

—Caine… no querrás… no por una chica. Era una bruja, era…

Incapaz de correr, Drake se había convertido en una diana humana. La barra de combustible apuntaba hacia él como una lanza espartana.

Caine lanzó la barra. Toneladas de acero, plomo y uranio.

Directamente hacia Drake.

Rápido como una serpiente, Drake encogió un hombro y agachó la cabeza hacia un lado. La barra de combustible no le dio de pleno en el pecho, pero le alcanzó el hombro y lo hizo caer por el pozo oscuro.

La barra de combustible desapareció con él.

Se oyó un estrépito. Salieron nubes de polvo por el agujero.

Y entonces se hizo el silencio.

No se oía nada salvo el roce de piedrecitas al caer por el interior del pozo.

—Ay, Dios mío, ¿se ha abierto? —gemía Jack—. Ay, Dios mío, no quiero morir…

Caine alzó las manos y permaneció con los brazos extendidos justo delante de la entrada de la mina.

El suelo empezó a retumbar.

La roca se partió y crujió.

«¡No!», gritó la voz odiada en la mente de Caine.

—¡No soy el esclavo de nadie! —chilló Caine.

«¡No, no lo harás!».

Caine dudó. Había cuchillos en su cerebro, cerebros que lo apuñalaban una y otra vez, y el dolor resultaba inimaginable.

—¿No lo haré? —dijo Caine.

El chico alzó las manos. Orientó todo su poder hacia la cueva y empujó los brazos hacia atrás.

Toneladas de piedras sueltas, vigas de madera, la barra de combustible destrozada, una camioneta vieja y abollada, el cuerpo de Jim el Ermitaño y la figura herida pero aún viva y maldiciente de Drake Merwin salieron volando de la cueva. Como si hubiera vomitado sus contenidos.

La masa que formaban se quedó paralizada en el aire. Y entonces Caine ahuecó las manos y la masa suspendida comenzó a girar, arremolinándose como un tornado.

Mientras los gritos de Drake se perdían en la locura huracanada, Caine extendió los brazos hacia delante y arrojó la masa giratoria por la entrada del pozo de la mina.

Se estampó tan fuerte que Jack se tapó las orejas con las manos.

Entonces se oyó un estruendo y un golpe a cámara lenta, y se produjo una sacudida abrumadora, repentina, como un terremoto, cuando el pozo de la mina se hundió. Millones de kilos de piedras cerraron el pozo para siempre.

Caine se dirigió con las piernas temblándole hasta Diana. Se arrodilló junto a ella. No se movía. El chico acercó la oreja a su boca encantadora. No la oía respirar.

Pero cuando apoyó la palma de la mano en su espalda, notó una respiración leve.

Le dio la vuelta con delicadeza. Los daños en un lado de la cabeza parecían terribles al tacto. Caine no veía con claridad, pues tenía los ojos llenos de lágrimas, pero notó que la sien estaba caliente y resbaladiza cuando no tendría que serlo.

Se le escapó un sollozo.

Entonces oyó unos pasos pesados. Sam se acercaba tambaleándose, moviéndose como un borracho.

—Sam —dijo Caine sin perder la calma, sin apartar los ojos de la figura oscura de Diana—. Si vas a matarme, adelante. Ahora sería un buen momento.

Sam no dijo nada.

Finalmente, Caine lo miró. A través de las lágrimas, Caine vio cómo Sam se tambaleaba, al parecer apenas era capaz de mantenerse en pie. Tenía muchas heridas. El dolor debía de ser atroz.

Era obra de Drake, que no lo había matado, pero casi. Y parecía imposible que Sam pudiera sobrevivir durante mucho tiempo.

A Quinn le costaba avanzar por el peso del cuerpo que llevaba en brazos. Caine se imaginó que debía de ser el chico mexicano, o quizá Dekka.

—Así que este es el fin —dijo Caine sin entusiasmo. Acarició el pelo cortado de Diana—. La quiero. ¿Lo sabías, Sam?

—No ha terminado todavía —señaló Sam.

Su voz sorprendió a Caine. Nunca había oído tanto dolor en su voz. Oyó un grito apenas contenido bajo sus palabras.

—No vivirá —afirmó Caine.

—Edilio está herido. Casi muerto —intervino Quinn—. Le han disparado. Y Dekka…

—No he sido yo —interrumpió Caine—, nosotros no. Ya estaban así cuando hemos llegado.

No le interesaban ni Edilio ni Dekka. Ni siquiera le interesaba Sam. Le entristecía tanto que Diana fuera a morir de esa manera, sin su pelo precioso. Ahora parecía más joven. E inocente. Palabras que ni él ni ningún otro habían atribuido jamás a Diana.

—Lana… —dijo Sam.

Caine sintió un atisbo de esperanza. Lana. ¿Pero dónde estaba la curandera?

Como si hubiera oído la pregunta. Quinn respondió:

—Está allí. Está allí con… la cosa.

Caine miró el pozo de la mina. Había estado allí abajo antes. Sabía lo que había dentro. Y ahora también estaba la barra de combustible.

—Tenemos que… —gimoteó Sam, incapaz de terminar.

Caine asintió.

—Debe de haber muerto después de esto.

—Puede que no —alcanzó a decir Sam—. Puede que no…

—De todas formas ya no podemos entrar. Se ha hecho una pared de piedras. Cuesta mucho más volver a sacarlas. Tendría que mover la montaña entera —señaló Caine—. Tardaría horas, días.

Sam meneó la cabeza y se mordió el labio como si se lo fuera a arrancar. Caine vio que apenas resistía cuando el dolor le atravesó el cuerpo.

—Puede que haya otra manera —acabó diciendo Sam, mirando hacia el inicio del camino.

—¿Otra manera? —preguntó Caine.

—Duck —respondió Sam.

Entonces surgió una ráfaga de viento y una nube de polvo, y de repente allí estaba Brianna. Agarrado a ella, como un globo loco sujeto a una cuerda, un chaval flotaba en el aire como si acabaran de llevarlo por una montaña rusa infernal.

—¿Hemos llegado? —preguntó Duck, con los ojos muy cerrados—. ¿Ya estoy?

—¿Queréis comer? —gritó Zil desde su posición privilegiada en lo alto del descapotable.

La muchedumbre rugió afirmativamente. Aunque no todas las voces. Astrid se aferraba a que algunos también gruñían y dudaban.

—¡Entonces agarrad la cuerda! —exclamó Zil.

La soga se extendía por toda la plaza. Terminaba en torno al cuello de Hunter. No necesitarían más que media docena de verdugos dispuestos para perpetrar su vil acción.

Astrid comenzó a rezar. Rezaba en voz alta, esperando avergonzarlos, esperando poder llegar a alguien, de algún modo, a través de toda aquella locura.

—¡Tirad! —exclamó Zil, y bajó de un salto y agarró él mismo la soga. El resto de su pandilla hizo lo mismo.

Y entonces cuatro… cinco… diez…

Chavales a quienes Astrid conocía de nombre agarraron la cuerda.

—¡Tirad! —gritó Zil—. ¡Tirad!

La soga se tensó. Se acercaron más chicos y la agarraron. Pero otros, solo un par, cambiaron de opinión y la soltaron.

Era una confusión de manos. Un embrollo en el que no tardaron en liarse a empujones.

La soga seguía tensándose. Formó una línea recta.

Y Astrid vio, horrorizada, cómo los pies de Hunter se elevaban.

Pero la pelea por la cuerda degeneraba. Los chavales se aporreaban los unos a los otros, se gritaban, se liaban a puñetazos.

La soga se aflojó, y los pies de Hunter volvieron a tocar el suelo.

Unos chavales se apresuraban a tirar de la soga, y otros les impedían pasar. Se estaba convirtiendo en una pelea a gran escala. Y entonces un par de chicos corrieron hacia la carne, apartando a Antoine, Hank y Turk, pisoteándolos literalmente en su desesperación.

Astrid aprovechó el tumulto para ponerse en pie.

Furioso por haber perdido el control, y viendo que las manos desesperadas les arrebataban el venado, Zil empujó con fuerza a Astrid.

—¡Al suelo, amante de los raros!

Astrid le escupió, y vio que el rostro furioso de Zil palidecía. El chico agarró un bate de béisbol y lo alzó por encima de ella.

Entonces saltó por los aires. Y su lugar lo ocupó Orc.

Agarró a Zil, que se quedó colgando de su puño. Orc lo atrajo a un centímetro de su rostro aterrador.

—Nadie hace daño a Astrid —bramó Orc tan alto que el pelo de Zil se echó para atrás.

Orc dio una vuelta lenta, y a continuación otra más rápida, y arrojó a Zil por los aires.

—¿Estás bien? —preguntó Orc a Astrid.

—Creo que sí —consiguió responder la chica. Se arrodilló junto al pequeño Pete y tocó el bulto en forma de huevo en su cabeza. El niño se movió un poco y abrió los ojos—. Petey, Petey, ¿estás bien? —No hubo respuesta, pero no era nada raro en el pequeño Pete. Astrid alzó la vista en dirección a Orc—. Gracias, Charles.

—Ya… —Gruñó Orc.

Entonces apareció Howard, abriéndose paso entre la multitud desperdigada.

—Este es mi colega, Orc —comentó, y dio una palmada en los enormes hombros de granito. Entonces se dirigió a la multitud que huía, muchos cargados con trozos de venado, gritando—: ¡Ya, mejor huid! Qué penosos, mira que meteros con la chica de Sam… Si Orc no os pilla, Sammy lo hará. —Y entonces guiñó el ojo a Astrid—. Tu chico nos debe una enorme.

—Sí. —Orc estaba de acuerdo—. Más vale que alguien me dé birra enseguida.

—¿Qué ha pasado con Edilio? —preguntó Brianna.

El chico yacía en el suelo. En silencio. No se oía su respiración.

—Han disparado a Edilio —respondido Quinn—. No creo que le quede mucho.

—No puedo creer que Dekka haya dejado que le hagan daño —se lamentó Brianna—. ¿Dónde está?

La mirada involuntaria de Quinn era lo único que Brianna necesitaba. Voló hasta donde yacía Dekka, desplomada como una muñeca que alguien hubiera desechado.

Brianna respiraba con dificultad. Tenía la mirada perdida. Oyó algo semejante a una catarata cayendo, un rugido interno. Y entonces se hizo un borrón cuando el mundo pasó gritando a su alrededor y golpeó a Caine con toda la velocidad y la furia que logró reunir. Caine cayó despatarrado.

Brianna volvió a abalanzarse sobre él antes de que pudiera recuperar el aliento, y ahora llevaba una piedra en la mano.

—¡Brisa, no! —gritó Sam.

Brianna se detuvo. Caine estaba caído de espaldas. Pero no hacía nada. No alzaba las manos. Casi no parecía fijarse en ella, agachada, dispuesta a golpearlo con una piedra, dispuesta a golpearlo un centenar de veces antes de que pudiera reaccionar.

—No, Brisa —insistió Sam—. Lo necesitamos.

—Yo no lo necesito —replicó Brianna.

—Brisa, Dekka ya no está. Edilio morirá en pocos minutos. Si no ha muerto ya —dijo Quinn en nombre de Sam, que apretaba los dientes con tanta fuerza que Brianna pensó que igual se le astillaban las muelas—. Y Sam…

—¿Qué es lo que puede hacer esta mierda de tío? —exigió saber Brianna.

—Necesitamos a Lana —consiguió decir Sam.

Caine se levantó y se quitó la tierra de la camisa.

—Diana se está muriendo. El chico mexicano se está muriendo. Y Dekka, en fin, ya la habéis visto. Y Sam tampoco tiene buena pinta —resumió Caine—. Lana está ahí dentro.

Inclinó la cabeza hacia el pozo derrumbado de la mina.

—Lo que no entiendo —continuó Caine— es cómo entraremos para encontrarla. Toda la mina se ha derrumbado. Tardaré mucho más en cavarla que en hundirla. Si saco cosas, caerán más cosas.

—Duck va a hacer un túnel —anunció Sam.

—Esto… ¿qué? —preguntó Duck.

—Como cuando rescatan mineros —explicó Sam—. Hacen un pozo nuevo hacia el pozo original.

—Esto… ¿qué? —repitió Duck.

Quinn explicó a un Caine obviamente perplejo:

—Parece que Duck tiene el poder de atravesar el suelo.

—No me parece que yo… —empezó a decir Duck.

—Puede controlar la densidad —confirmó Brianna—. Por eso he podido traerlo hasta aquí. Era como cargar una mochila, pero con más resistencia al viento.

—Él perfora —añadió Sam—, y nosotros entramos. Tú has estado allí abajo, ¿verdad, Caine? Hay un sitio donde…

Un espasmo de dolor le hizo estremecerse tanto que durante un minuto pareció que perdía el conocimiento.

—Tíos, yo no creo de verdad… —insistió Duck.

—¿No quieres ser un héroe? —preguntó Quinn.

—No —respondió Duck sinceramente.

—Ya, yo tampoco —reconoció Quinn—. Pero Edilio sí que es un héroe. De verdad. Y Sam… en fin, no tengo que explicarte lo que Sam ha hecho por todos nosotros. —Quinn agarró a Duck del brazo y añadió—: Te necesitamos, Duck. A ti. Solo tú puedes hacer esto.

—Tío, quiero decir, quiero ayudar pero…

—Te quedarás con el siguiente pescado que pesque —lo tentó Quinn.

—No si me entierro vivo —repuso Duck.

—Frito. Frito hasta que quede tierno y gustoso.

—No puedes comprarme con comida —resopló Duck—. Quiero… quiero también una piscina.

CUARENTA Y CUATRO
7 MINUTOS

EL POZO DE la mina se había derrumbado.

Lana miraba la pared de escombros. Y durante un instante pasajero sintió la esperanza de que aquello señalara, por fin, el final del monstruo que la había esclavizado.

Pero el extremo maltrecho y despuntado de la barra de combustible sobresalía de aquella pared.

Los miles de millones de cristalitos que formaban el cuerpo de la gayáfaga se habían desparramado sobre las bolitas de uranio vertidas.

Lana sintió a la gayáfaga expectante, invadida por la felicidad. El miedo a que la destruyeran había desaparecido en la criatura. Y durante un rato, la mente de Lana fue casi suya mientras la gayáfaga se deleitaba en su dicha oscura.

Pero recuperar el sentido no fue ningún placer para Lana. A la chica no le cabía duda que había sido ella quien había apretado el gatillo y disparado a Edilio, quien no había conseguido hacer estallar la cueva, quien había permitido que ocurriera todo aquello.

Era demasiado débil.

Era una tonta a la que la criatura había manipulado fácilmente para que la sirviera. Era demasiado débil para resistirse.

Y al fortalecerse el monstruo, al disminuir su miedo, volvería a penetrar en su mente y a aprovechar su poder para hacerse con el cuerpo que saldría de aquella guarida. Enterrar a la criatura no bastaría para detenerla. El astuto diseño de muñeca rusa permitiría al monstruo adoptar un cuerpo con el que perforar un túnel y salir, volverse invencible.

Lana sabía que ahora todo dependía de ella. El túnel había quedado sellado con un estrépito tremendo que dejaría a la gayáfaga encerrada si Lana no le permitía escapar. Solamente su muerte podía detenerla.

Pero la voluntad de Lana era demasiado débil. Su única esperanza era retrasarla. Estaba segura de que el uranio la mataría, segura de que la mataría si no hacía nada para curarse.

¿Pero, iría lo bastante rápido?

¿Y sabría la gayáfaga lo que estaba sucediendo, obligándola así a salvarse? ¿Entendía la criatura que su comida supondría la muerte de Lana?

Duck permanecía en la ladera, unos treinta metros por encima del pozo de la mina. Habían hecho un cálculo aproximado, esperando que así quedara por encima de lo que Caine decía que era una amplia cueva subterránea.

Pero eran suposiciones, claro. Si Duck no acababa cayendo en una cueva abierta tendría que volver a caer. Una y otra vez.

Lo único que hacía Quinn era llevar a Sam, sostenerlo en brazos mientras soportaba una descarga tras otra de dolor.

—Se está pasando el efecto de la morfina —advirtió Sam—. Date prisa.

Caine estaba preparado. Brianna había corrido a buscar una cuerda. Pero cuando volvió cayó de rodillas y vomitó violentamente, sin sacar nada.

—Tengo que hacerlo ahora —señaló Sam.

Jadeaba. Se agarraba solo con las uñas.

—Hazlo, Duck —lo apremió Quinn.

Todos lo estaban esperando. Mirándolo. Había tantas vidas en juego, y todos pendientes de él. De Duck Zhang.

—Ay, tío. Espero que sea un pescado muy bueno —deseó Duck.

Y entonces empezó a descender por el suelo. Caía y caía, y agitaba los brazos al hacerlo, perforando un túnel a través de la piedra como si no fuera más espeso que el pudin.

Caía y agitaba los brazos, caía y agitaba los brazos. Sabía que podría volver a salir al aire libre, aunque no estaba totalmente seguro de ello. Casi. Pero no del todo. Puede que aquella vez…

Duck resbaló de repente al atravesar el techo del pozo de la mina. Dejó de caer tras hundirse más de sesenta centímetros en el fondo del pozo.

Respiró aliviado. No estaba en una cueva amplia y abierta, sino en un pozo estrecho. Era un milagro que se hubiera colado por él.

Se preguntaba si habría murciélagos. Bueno, a juzgar por las miradas asustadas de todos los demás por encima de él, había algo mucho peor allí abajo. Así que los murciélagos no resultarían malos. Puede que los murciélagos fueran buena señal.

—¡Vale! —gritó.

Nadie respondió.

—¡Vale, estoy abajo! —gritó tan fuerte como pudo.

Una cuerda se desenroscó y cayó.

Caine fue el primero en bajar. Aterrizó delicadamente, valiéndose de su poder para amortiguar la caída.

—Está oscuro aquí —señaló, y gritó hacia arriba—. Vale, hermano: salta.

Una luz cegadora brilló a través del pozo que había hecho Duck. Como una luz solar inquietante que entrara por la rendija de una persiana.

Caine alzó las manos y Sam cayó lentamente por el pozo.

Parecía que Sam llevara una bola de luz brillante en las manos. Aunque cuando sus ojos se adaptaron a ella, Duck vio que en realidad no la sostenía, sino que emanaba de las palmas de Sam.

—Conozco este lugar —afirmó Caine—. Estamos a menos de cuatro metros de la caverna.

—Duck, puede que te necesitemos —intervino Sam.

—Pero yo iba ya a…

Las piernas de Sam cedieron, Duck lo agarró cuando estaba a punto de tocar el suelo.

—Me quedaré —se oyó decir Duck.

«¿Qué? ¿Tú qué?», se preguntó en silencio.

«Vamos, Duck —se dijo—. No puedes huir».

«¡Claro que puedo!», protestó la otra voz de Duck.

Pero de todas maneras aguantaba el peso de Sam al adentrarse en la cueva.

«¿No quieres ser un héroe?», se burló Duck de sí mismo.

«Supongo que igual sí», se respondió.

—Mantén la luz —pidió Caine.

Sam podía mantener la luz encendida. Eso lo podía hacer. Podía hacer luz.

Su corazón era un motor oxidado, mortecino, que martilleaba como si fuera a hacerse mil pedazos. Su cuerpo era un hierro escaldado, caliente, rígido, incapaz de moverse.

El dolor…

Ahora se le abalanzaba como un tigre rugiente que lo destrozaba a cada paso, le arañaba la mente, minaba su autocontrol. No podía vivir con él. Era demasiado terrible.

—Vamos, Sam —le dijo Duck al oído.

—¡Aaaah! —gritó Sam.

—Menuda forma de entrar a hurtadillas —comentó Caine.

Sam pensó que sabía que estaban ahí. No valía la pena esconderse. Ni hacer trucos. Lo sabía. Sam lo notaba. Como si unos dedos fríos le pincharan, se le clavaran tratando de hallar una abertura.

«Esto es el infierno —pensó—. Esto es el infierno».

«Mantén la luz encendida —se dijo—. Pase lo que pase, mantén la luz encendida».

Se oyó el roce con un líquido cuando Caine pisó unas piedras sueltas, que al examinarlas más de cerca resultaron ser cilindros idénticos, cortos, de metal oscuro.

—Las bolitas de combustible —señaló Caine sin cambiar la voz—. Bueno, espero que Lana trate el envenenamiento por radiación, o estamos todos muertos.

—¿Qué? —preguntó Duck.

—Hay uranio repartido por todas partes. Por lo que me han explicado, es como si hiciera miles de millones de agujeritos en nuestros cuerpos.

—¿Qué?

—Vamos, lo estás haciendo muy bien —lo animó Caine, y preguntó, en un susurro maravillado—: ¿Sientes la Oscuridad?

—Sí. —A Duck le temblaba la voz. Como a un niñito que estuviera a punto de llorar—. Y da mal rollo.

—Muy malo —reconoció Caine—. Llevaba mucho tiempo en mi cabeza. En cuanto está dentro, nunca quiere irse.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Duck.

—Ahora mismo se me está metiendo en la cabeza, ¿vale? Dejando su huella. Encuentra el modo de entrar. Y cuando entra, no puedes sacarla.

—Tenemos que salir de aquí —suplicó Duck.

—Puedes irte —le propuso Caine—. Yo puedo arrastrar a Sam.

Sam lo oía todo como si estuviera muy lejos. Una conversación entre fantasmas lejanos. Sombras en su mente. Pero sabía que Duck no podía marcharse.

—No —bramó Sam—. Necesitamos a Duck.

—¿Lo necesitamos? —preguntó Caine.

—Es la única arma que no sabe que tenemos —explicó Sam.

—¿Arma? —repitió Duck.

—Se abre justo a continuación —anunció Caine—. La caverna.

—¿Qué es? ¿Qué aspecto tiene? —preguntó Duck.

Caine no respondió.

Sam sufrió un espasmo de dolor. Parecía venir a ráfagas, cada una peor que la anterior. Pensó que tenía que surfear el dolor. Pero en el seno entre las olas era donde a veces lograba unos pocos segundos de claridad.

Sam abrió los ojos y encendió la luz.

Como Caine había comentado, salían a un espacio que ya no era el pozo de una mina sino una caverna enorme.

Pero no había sido un evento geológico el que había creado aquel agujero enorme y silencioso bajo tierra. No colgaba ninguna estalactita del techo arqueado. Ninguna estalagmita brotaba del suelo.

Las paredes de piedra parecían haberse fundido y luego solidificado. Aún olía un poco a quemado, aunque no había ni humo ni calor excepto el que irradiaba la barra de combustible detrás de ellos en el pozo.

—¿Ya has descubierto dónde estamos, Sam? —preguntó Caine.

Sam gruñó.

—Sí, como que tienes otras cosas en la cabeza ahora, ¿eh? Sabes lo del meteorito que alcanzó la central nuclear hace todos esos años, ¿verdad, Sam? Claro. Eres de la ciudad.

Sam superó la siguiente ráfaga de dolor. No quería gritar. No quería gritar.

—El meteorito atravesó la central nuclear hasta la tierra. Como nuestro chico, Duck: era tan pesado e iba tan rápido que fue como disparar una flecha en la mantequilla. Hizo un agujero enorme que se detuvo aquí, lo que queda de él.

Avanzaron más de quince metros adentrándose en el espacio de la caverna, digno de una catedral.

Sam asintió, incapaz en ese instante determinado de articular palabra. Trató de levantar las manos, pero le pesaban demasiado.

Caine le agarró las muñecas y le levantó las manos. El movimiento hizo que Sam rugiera de dolor.

Pero la luz brilló con más intensidad.

Y allí nacía la criatura, se revelaba. Era más bien un bulto, no tenía forma definida. Una colmena que hervía con cristales verdosos que se retorcían y corrían velozmente.

Pero mientras la observaban, las superficies que miraban hacia ellos formaron una superficie reflectante perfecta.

—Parece que está lista para ti, Sam —indicó Caine.

Entonces se oyó una voz distinta. Inquietante y terrible.

—Soy la gayáfaga —dijo Lana.

La transformación había empezado cuando la gayáfaga tocó la primera de las bolitas de uranio desperdigadas. Lana sintió una subida de tensión como si agarrara un cable eléctrico, como si agarrara todos los cables eléctricos del mundo.

Y gritó en el éxtasis compartido de aquel instante.

—¡Comida!

El hambre terrible de la gayáfaga había desaparecido, sustituido por el aumento de tensión. Y se desató la rabia.

¡Ahora! ¡Ahora se convertiría!

Los miles de millones de cristales que formaban la figura informe de la gayáfaga empezaron a correr como hormigas. Los riachuelos se convirtieron en arroyos, y los arroyos en ríos acelerados. Lo que no había sido más que una capa sucia que cubría las piedras formó montones y picos. Por aquí y por allá surgían puntas afiladas. Plana por aquí y picuda por allá, maleable por aquí y rígida por allá.

Los cristales se doblaban en dimensiones interminables, en capas dentro de capas. Pese a la velocidad vertiginosa que llevaba, tardaría días en terminar, pero ya empezaban a revelarse sus contornos más básicos.

La gayáfaga se había extendido a través de trescientos metros de la caverna subterránea que ahora se condensaban, se concentraban, como estrellas atraídas hacia un agujero negro.

Lana lo sentía como si sus propios nervios formaran parte de la gayáfaga. Y pensó que puede que así fuera. Puede que ya no hubiera una línea entre ellas. Puede que hubiera pasado a formar parte de la criatura.

La rodeaba. Estaba en sus orejas y nariz, en su boca y su pelo. Como si unos insectos se apiñaran cubriendo cada centímetro de ella.

Y aun así, había empezado a sentir un fuerte malestar interior. Una sensación que era propia y no del monstruo.

Lo que alimentaba a la gayáfaga la estaba destrozando, célula a célula.

Tenía que ocultarlo. No podía dejar que lo notara. Tenía que morir para detenerla, tenía que morir de la radiación que le revolvía el estómago.

A su alrededor, los cristales se estaban endureciendo formando un escudo grueso. Y la superficie del escudo empezaba a brillar, como el acero. No, como un espejo.

Un temblor de miedo sacudió a la gayáfaga.

Lana abrió los ojos y vio el motivo. Tres figuras oscuras. Frágiles, temerosas, pero de pie ante la gayáfaga.

«Demasiado tarde, Caine. Tu poder no destruirá a la gayáfaga».

«Demasiado tarde, Sam —pensó—. Tu luz abrasadora no funcionará».

El tercero… ¿quién era? Sintió que la pregunta en su propia mente se volvía apremiante para la gayáfaga.

El monstruo la tenía atrapada como una mosca en el ámbar. Y ahora la revelaba para estupefacción de los humanos.

—Soy la gayáfaga —dijo la boca de Lana.

Caine la miró horrorizado. El rostro de Lana flotaba, suspendido dentro de una masa agitada de lo que podrían haber sido insectos reflejados.

—¡Sam, más luz!

Sam había tropezado y estaba de rodillas. Tenía las manos brillantes caídas en el fondo de piedra mientras gemía.

Duck miraba maravillado la monstruosidad brillante y cambiante con el rostro de una chica atormentada.

Caine no veía hasta dónde alcanzaba la criatura, pero parecía enorme, como si pudiera continuar eternamente.

Caine levantó las manos por encima de los hombros y las llevó hacia atrás. La barra de combustible doblada se deslizó del montón de piedras y escombros.

Caine extendió las manos hacia delante con todas sus fuerzas y la barra de combustible chocó contra la masa monstruosa y brillante, rebotó y repiqueteó por el suelo, soltando más bolitas.

Pero no pasó nada. No tuvo efecto. Era como atacar a la gayáfaga con un bastoncillo de algodón.

—¿Sam? ¡Si te queda algo, ahora es el momento! —gritó Caine.

—No —susurró Sam—. Yo ya estoy. Duck…

—¿Qué pasa con él?

—Duck… —dijo Sam, y cayó boca abajo. No se movía.

—¿Tienes algo más aparte de atravesar la tierra? —chilló Caine a Duck—. ¿Tienes una bomba nuclear en el bolsillo?

Duck no contestó.

—¿Sam? —llamó Caine.

La gayáfaga se estaba moviendo, desplazando el peso, ondulándose hacia Caine, con el rostro lloroso y retorcido de Lana. La boca de la chica hablaba pero Caine era incapaz de oírla por el ruido de la sangre acumulándose en sus oídos, al saber que era el fin, al saber…

La gayáfaga vertía fuego líquido en el cerebro, abrumándole todos los sentidos, aplastándole la conciencia con dolor.

«¿Me desafías?».

Caine se balanceó hacia atrás, apenas podía mantenerse en pie.

—¡Arrójame! —exclamó Duck.

«¡Soy la gayáfaga!».

—¡Arrójame, arrójame! —no dejaba de gritar una voz.

—¿Qué? —preguntó Caine.

—¡Tan fuerte como puedas!

La gayáfaga no pensaba nada del cuerpo blando y humano que se abalanzaba hacia ella.

El humano salió volando por los aires hacia el techo de la caverna.

Y a continuación descendió.

La gayáfaga no sentiría siquiera el peso leve cuando chocara con la fuerza de una montaña que cayera desde el borde del espacio.

Duck chocó contra la gayáfaga y atravesó su masa cristalina.

Y atravesó el fondo de la cueva debajo de ella.

Y por el vórtice, como granos de arena en un reloj, cayó la gayáfaga.

CUARENTA Y CINCO
0 MINUTOS

DUCK PENSÓ QUE se parecía a la primera vez.

A aquel día en la piscina. Algo así. Como cuando cayó y la piscina se desaguó con él.

Solo que aquella agua se parecía más a la arena. Mil millones de cristalitos tragados por el sumidero que Duck había hecho en la tierra.

No veía nada al caer. Los cristales le llenaban ojos, oídos y boca.

No podía respirar, lo que provocó que le entrara el pánico y cayera aún más rápido, tratando de adelantar al monstruo que caía con él.

No tenía aire.

La mente le daba vueltas, como loca, ya no tenía miedo, tan solo…

Los recuerdos aparecían bruscamente como un vídeo entrecortado. El día que se cayó de un poni en su fiesta de quinto cumpleaños.

El día que se comió un pastel entero…

Su madre. Tan guapa. Su cara…

Su padre…

La piscina…

Dejó de caer. Algo por fin le había hecho parar.

«Demasiado tarde», pensó.

«No puedo seguir cayendo hasta China», pensó Duck.

«Pues vale —pensó Duck—. Parece que sí que quería ser un héroe».

Y entonces Duck dejó totalmente de pensar.

CUARENTA Y SEIS
*

CAINE PERMANECÍA DE pie en la oscuridad.

La luz de Sam se había desvanecido.

Se oía un ruido leve, como de lodo. Como si corriera agua, pero sin la música del agua.

Caine permanecía de pie en la oscuridad mientras el ruido se iba apagando.

Y el silencio pasó a acompañar a la oscuridad.

Diana. Ya no podría salvarla. Él podría sobrevivir, pero por primera vez en la vida, Caine supo que su vida, sin Diana, sería insoportable.

Ella se burlaba de él. Lo insultaba. Le mentía. Lo manipulaba. Lo traicionaba. Se reía del chico.

Pero había permanecido a su lado. Incluso cuando la había amenazado.

¿Podría realmente describirse lo que había entre ellos como amor? Caine había llegado a espetarle esa palabra. ¿Pero acaso era capaz alguno de los dos de aquella emoción particular?

Quizás.

Pero ya no. Ahora no. Por encima de él, en la superficie, Diana yacía muerta o al borde de la muerte. La sangre de la chica se filtraba en la tierra.

—Diana… —susurró.

—¿Sigo viva?

Al principio Caine pensó que podía ser su voz. Imposible.

—Luz —pidió—. Necesito luz.

Pero no había luz. Durante lo que le pareció una eternidad, no se hizo la luz. La voz no volvió a hablar.

Caine se sentó en la oscuridad, demasiado afectado para moverse. Su hermano estaba hecho un ovillo. Muerto, o deseando estarlo. Y Diana…

Quinn luchó contra al pánico al descender por el pozo irregular que Duck había perforado. La cuerda le resultaba fina entre las manos. La espalda y los costados rozaban las paredes del pozo vertical al bajar. No dejaban de caerle piedras sobre la cabeza.

Quinn sabía que no era valiente. Pero no quedaba nadie. Algo le pasaba a Brianna. Estaba doblada en el suelo, agarrándose el estómago y gritando.

Quinn no sabía lo que estaba pasando abajo. Pero sabía que si Sam y Caine no sacaban a Lana de allí, habría demasiadas muertes para que Quinn se las planteara siquiera.

Tenía que hacerlo.

Tenía que hacerlo.

Alcanzó el fondo del pozo y sintió que las piernas le colgaban libremente. Se resbaló de la cuerda y se dejó caer los centímetros que faltaban.

Aterrizó bruscamente, pero sin romperse nada.

—¿Sam? —susurró, pero el sonido se desvaneció a escasos centímetros de su boca.

Rebuscó la linterna en su bolsillo. La encendió. Sus ojos se habían adaptado a la oscuridad. La luz resultaba cegadora. Parpadeó. Apuntó hacia la viga que tenía delante.

A menos de treinta metros, reconoció la silueta de una figura humana. Moviéndose.

—¿Caine?

Caine se volvió lentamente. Tenía una expresión dura y estaba pálido, con los ojos enrojecidos.

Se levantó despacio, como un anciano artrítico.

Quinn corrió hacia él e iluminó a su alrededor, peinando la zona. Vio a Sam boca abajo.

Y ahí de pie, con los brazos a los lados, también estaba Lana.

—Lana… —La llamó Quinn.

—¿Estoy viva? —preguntó la chica.

—Estás viva, Lana —respondió Quinn—. Estás libre de ella.

Una sombra oscura recorrió el rostro de Lana. Torció la boca hacia abajo. Se volvió e hizo ademán de marcharse.

Quinn le puso la mano en el hombro.

—No nos dejes, curandera. Te necesitamos.

Lana se detuvo.

—Yo… —empezó.

—Lana —insistió Quinn—. Te necesitamos.

—He matado a Edilio.

—Todavía no…

Mary Terrafino se despertó con el sabor y el olor a pescado.

Y apartó la cara de inmediato. El olor era asqueroso.

Miró a su alrededor como una loca. Comprobó asombrada que estaba atada. Atada a una butaca de su oficina en la guardería.

—¿Qué estoy haciendo aquí? —preguntó, perpleja.

—Cenando —replicó su hermano.

—¡Para! ¡No tengo hambre! ¡Para!

John sostenía la cuchara delante de ella. Su rostro de querubín estaba oscurecido por la rabia.

—Dijiste que no me abandonarías.

—¿De qué me hablas? —preguntó Mary.

—Dijiste que no lo harías. Que no me dejarías solo —insistió John—. Pero lo has intentado, ¿verdad?

—No sé de qué me hablas.

Entonces se dio cuenta de que Astrid también estaba, apoyada contra un archivador. Parecía que la hubieran arrastrado por una pelea de perros. El pequeño Pete estaba sentado con las piernas cruzadas, balanceándose adelante y atrás, y gritaba:

—¡Adiós, Nina! ¡Adiós, Nina!

—Mary, tienes un trastorno alimentario —comentó Astrid—. El secreto ha salido a la luz. Así que déjate de chorradas.

—Come —le ordenó John, y le metió una cucharada en la boca. No con mucha delicadeza—. Traga.

—Déjame…

—Cállate, Mary —le espetó John.

Diana fue la primera. Caine no permitiría ningún otro orden.

Y luego Edilio, que estaba tan cerca de la muerte que Lana pensó que debía de tener una mano en las puertas del cielo.

Y luego Dekka. Gravemente herida. Pero no muerta.

Y Brianna, a quien se le caía el pelo a mechones.

Y por último Sam.

Quinn lo había subido hasta arriba con la cuerda, con gran ayuda de Caine.

Lana se sentó en la tierra mientras salía el sol.

Quinn le llevó agua.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Lana podía decir las palabras que él quería oír, pero sabía que no podría hacer que se las creyera.

—No —respondió.

Quinn se sentó junto a ella.

—Caine y Diana se han ido. Sam está durmiendo. Dekka… no creo que lo haya superado todavía.

—No puedo curar a una persona de sus recuerdos —comentó Lana sin ánimos.

—No —reconoció Quinn—. Supongo que si pudieras te curarías a ti misma.

La rodeó con el brazo y entonces la chica empezó a llorar. Le pareció como si no pudiera parar. Pero tampoco le hacía sentir mal. Y Quinn no la dejaba. A lo lejos se oyó el ruido del motor de un coche.

—Oye, Brianna ha corrido otra vez a la ciudad. Ha traído a Astrid y a alguien más —le comentó.

A Lana no le importaba. No le parecía que fuera a importarle nada nunca más.

Pero entonces se oyó el ruido de la puerta de un coche abriéndose y cerrándose. Y de repente Patrick estaba allí, con su hocico frío y húmedo frotándose con insistencia contra su cuello.

Lana lo rodeó con los brazos, lo estrechó y siguió llorando en su pelo.

CUARENTA Y SIETE
*

SE HIZO TARDE al día siguiente hasta que Edilio pudo ponerse manos a la obra. Pero entonces puso en marcha la excavadora y cavó dos hoyos en la esquina de la plaza.

Mickey Finch con un agujero de bala en la espalda.

Y Brittney tan destrozada que nadie era capaz de mirarla. Tenía una especie de babosa adherida, un bicho de más de cuarenta centímetros que no habían conseguido arrancarle.

La acabaron enterrando con eso. A fin de cuentas estaba muerta: no le importaría.

No hubo hoyo para Duck Zhang. Pero pusieron una cruz para él. Registraron a fondo la caverna, pero lo único que encontraron fue un agujero que parecía descender indefinidamente.

El agujero se estaba hundiendo cuando Sam lo iluminó, ya se estaba llenando de toneladas de piedras y tierra.

—Nadie conocía muy bien a Duck —dijo Sam en el funeral—. No creo que alguien se hubiera imaginado que sería un héroe. Pero nos salvó la vida. Y lo hizo con ganas. Eligió dar su vida por las nuestras.

Pusieron unas flores silvestres en las tumbas.

Tras el funeral, Edilio cogió una lata de espray negro y empezó a cubrir las pintadas de «PH» que habían aparecido en demasiadas fachadas.

TRES DÍAS DESPUÉS
*

—ASÍ QUE, ¿CÓMO irá esto, Albert? —preguntó Sam.

No le interesaba tanto como debería. Probablemente porque aún no había dormido suficiente. Tenía mucho que hacer. Y mucho que procesar.

Ya no podía más. Se lo había dicho a todos: ya no podía más. Ya no quería ser Sam Temple. A partir de entonces no sería más que un chaval. Como cualquier otro. Ya no quería ser nadie.

Pero todavía no. En ese momento aún quedaba demasiado por hacer. Chavales que alimentar. Una división terrible que tenían que arreglar de alguna manera.

Tenían que enfrentarse a los recuerdos del sufrimiento, asimilarlos, aceptarlos como pudieran.

Sam, Astrid, Albert, Edilio y Quinn estaban en el límite del campo de repollos.

Quinn estaba subido a la plataforma de la camioneta con unas botas de goma altas. En la camioneta había una docena de los famosos murciélagos azules de Duck. Los seguían sacando los pescadores de Quinn y Albert. Eran proteínas totalmente aceptables, pero tan malolientes, tan apestosas que incluso los muertos de hambre no podían tragarse la carne fétida.

—Desembolsamos una cantidad determinada de oro para cada niño —le estaba explicando Albert. Al menos él estaba emocionado—. Luego, si quieren, lo cambian por papel moneda del juego de McDonald’s. El oro se guarda en un depósito central. Pueden volver y cambiar su papel moneda por oro cuando quieran. Así saben que el papel moneda tiene un valor duradero.

—Ajá —dijo Sam por millonésima vez, ocultando tan bien como pudo un bostezo.

En los tres días transcurridos desde el horror en aquella caverna, Sam no había dejado de correr. Se pasaba el día tapando agujeros, solventando una crisis tras otra.

Encontraron a Zil. Tenía tres costillas rotas y le dolía mucho. A nadie le dio mucha pena. Astrid quería que lo encarcelaran. Puede que lo hicieran. Pero Sam aún tenía otros tantos problemas de los que encargarse.

Seguían apareciendo grafitis antirraros en Perdido Beach.

Mary comía, pero Astrid advirtió a Sam que eso no quería decir mucho. Aún le quedaba un largo camino para estar bien.

La central nuclear estaba estropeada, y probablemente ya no se podría reparar. Las luces se habían apagado en todas partes. Probablemente para siempre.

La ERA se había quedado a oscuras.

Pero Jack volvía a estar con ellos, y podría hacer penitencia arreglando algunas cosas. Permanecía torpemente cerca de Brianna.

Dekka los observaba y guardaba silencio.

—Hagámoslo —le dijo Sam a Quinn, y luego, a Astrid—: Te apuesto cinco bertos a que no funciona.

Howard había descartado la lista de nombres que proponía Albert para la nueva moneda y los había llamado «albertos», «bertos». Ese fue el nombre que se le quedó. La genialidad particular de Howard era inventarse nombres de cosas.

—No necesito dinero, sino cortarte el pelo —replicó Astrid—. Me gusta verte la cara. Aunque no sé por qué.

—Hecho.

Sam le dio la mano, cerrando así la apuesta.

—¿Vamos? —preguntó Quinn.

—Orc, ¿estás listo? —preguntó Sam.

Orc asintió.

—Hazlo —indicó Sam.

Quinn agarró uno de los murciélagos azules y lo arrojó en el campo de repollos. En un instante, los gusanos se abalanzaron sobre él. Al cabo de pocos segundos había quedado reducido a los huesos, como un pavo después del festín del día de Acción de Gracias.

—Vale, probemos esto —ordenó Sam.

Quinn arrojó el segundo murciélago a Orc, que lo atrapó y se adentró en el campo. Tras dar una docena de pasos, lanzó el murciélago azul hacia delante.

Una vez más, los gusanos volvieron a concentrarse. Y volvieron a reducirlo a los huesos.

—Vale, Orc —dijo Sam.

Orc se inclinó y arrancó un repollo, lo arrojó a la tierra a los pies de Sam, y a continuación vinieron un segundo y un tercer repollos.

Los gusanos no se movieron en dirección a Orc.

Pero no estarían seguros hasta que ofrecieran a los bichos algo que pudieran digerir más fácilmente que los pies de piedra de Orc.

—¿Brisa? —llamó Sam.

Brianna alzó un murciélago y se metió a toda velocidad en el campo. Sam esperó, tenso. Sabía que era más rápida que los gusanos, pero aun así…

Brianna lanzó el murciélago. Los bichos se abalanzaron sobre él.

Y Brianna arrancó un repollo del suelo.

—¿Sabes? —empezó Astrid—, me parece recordar cierta respuesta condescendiente, incluso se podría decir desdeñosa, cuando sugerí negociar con los bichos.

—Ah, ¿quién sería tan tonto como para ser condescendiente contigo? —replicó Sam.

—Ah, fue ese chico calvo que conozco…

Sam suspiró.

—Vale, vale, coge las tijeras y hazme lo peor.

—En realidad, tengo que hacer otra cosa antes…

—Siempre hay algo —afirmó Sam tristemente.

Quinn se acercó a ellos y se disculpó por apestar a pescado.

—Tío, no te disculpes. Tú eres un motivo muy importante por el que la gente no se muere de hambre.

El otro motivo por el que el peligro de hambre masiva había desaparecido, al menos, durante un tiempo, era Hunter. El chico se había recuperado en gran medida, aunque ahora siempre parecía que arrastraba las palabras, y tenía un ojo caído por encima de la boca torcida hacia abajo.

Lo habían acusado de matar a Harry y sentenciado al exilio de Perdido Beach. Viviría apartado de ellos, solo, pero a la altura del nombre (hunter significa cazador) que sus padres le habían puesto.

Hasta entonces, Hunter había matado a un segundo ciervo y a diversos animales pequeños. Los dejaba en la zona de carga de Ralph’s, y no pedía nada a cambio.

Dekka se inclinó y recogió uno de los repollos.

—Esto iría genial con un poco de paloma asada.

Del juicio de Hunter se había encargado un jurado de seis chavales, bajo las reglas establecidas por el Consejo Temporal, que formaban Sam, Astrid, Albert, Edilio, Dekka, Howard, y el miembro más joven, el hermano John Terrafino.

—Bueno, volvemos al trabajo, ¿no? —comentó Sam.

—Métete en el coche —ordenó Astrid.

—¿Qué estás…?

—Te lo diré de otro modo. Por orden del Consejo Temporal: métete en el coche.

Se negó rotundamente a explicarle qué estaba ocurriendo cuando volvieron a la ciudad. Edilio conducía, e iba igualmente mudo.

Hasta que Edilio paró y aparcó en el aparcamiento de la playa.

—¿Por qué vamos a la playa? Tengo que volver al ayuntamiento. Tengo todas estas cosas que…

—Ahora no —le dijo Edilio, muy firme.

Sam dejó de caminar.

—¿Qué pasa, Edilio?

—Se supone que soy el sheriff, ¿verdad? ¿Así me llaman ahora? Pues bien, quedas arrestado.

—¿Arrestado? ¿De qué me hablas?

—Quedas arrestado por intentar matar a un chaval llamado Sam Temple.

—No tiene gracia.

Pero Edilio insistía.

—Intentar matar a un chaval… solo un chaval… llamado Sam Temple. Estresándolo al poner todo el peso del mundo sobre sus espaldas.

A Sam no le hacía gracia. Enfadado, empezó a caminar de vuelta a la ciudad. Pero allí estaba Astrid pisándole los talones. Y Brianna. Y Quinn también.

—¿Qué estáis tramando todos? —exigió Sam.

—Hemos votado —explicó Astrid—. Ha sido unánime. Por orden del Consejo Temporal de Perdido Beach, te sentenciamos a ti, Sam Temple, a relajarte.

—Vale, estoy relajado. ¿Ahora puedo volver al trabajo?

Astrid le agarró el brazo y solo le faltó arrastrarlo hasta la playa.

—¿Sabes lo que es interesante, Sam? Te diré lo que es interesante. Una alteración bastante pequeña en aguas profundas que crea una onda, una olita, puede convertirse en una ola muy impresionante al acercarse a la orilla.

Sam se percató de que alguien había instalado una tienda en la playa. Parecía abandonada.

Mar adentro oyó una barca, cuyo motor resoplaba a una marcha corta.

—¿Es Dekka la que está ahí con la barca? —preguntó Sam.

Llegaron hasta la tienda. En la arena había dos tablas de surf. La de Quinn y la de Sam.

—Tienes el traje dentro, tío —le informó Quinn.

Sam se resistió. Pero no mucho. A fin de cuentas, ahora el consejo tenía autoridad. Y si decían que tenía que ir a surfear, pues…

Diez minutos más tarde, Sam estaba boca abajo en la tabla. Ya notaba el cosquilleo en los pies debido al agua fría. El sol ya le estaba tostando la espalda a través del traje húmedo. Notaba el sabor de la sal en la boca.

Mar adentro, la barca estaba fondeada. Dekka estaba de pie en la proa y alzó mucho las manos. El agua creció y creció, arremolinándose al verse temporalmente liberada de la fuerza de la gravedad.

Dekka la dejó caer, y la onda se abrió en un abanico.

—¿Ya te acordarás de cómo subirte a eso? —le provocó Quinn.

La onda se había convertido en ola. Una ola muy rápida. Sería muy grande cuando rompiera. Quizá no tan grande como en la costa norte de Oahu, pero sí lo bastante como para cabalgarla.

Sam sonrió por fin.

—Sabes qué, ¿tío? Yo creo que me vendrá sin más…

En un agujero. Sin luz. Sin sonido.

Ni siquiera oía latir su corazón.

Nada se movía excepto la babosa pálida que compartía aquel lugar terrible con ella.

—Reza por mí, Tanner —suplicó Brittney—. Reza por mí…

MICHAEL GRANT (Los Ángeles, California, Estados Unidos, 1954). Ha pasado gran parte de su vida en movimiento. Criado en una familia de militares, asistió a más de diez escuelas tanto en América como en Europa, y se convirtió en escritor, en parte para mantener esa libertad. Su sueño más anhelado es dar la vuelta al mundo y visitar todos los continentes, incluyendo la Antártida. Ha trabajado en campañas políticas, de crítico de restaurantes y hasta grabado documentales, pero lo dejó todo por considerarlo demasiado aburrido.

Se hizo escritor, según cuenta, porque su mujer (K. A. Applegate) le dijo que ya era hora de crecer y de encontrar un trabajo de verdad. Desde entonces, Grant y ella han escrito más de un centenar de novelas. Es el autor de la saga de éxito de ventas internacional Olvidados.

Actualmente vive en California con su esposa, Katherine Applegate, y sus dos hijos.