El ambicioso geólogo Ross Kelly lo tiene todo: éxito profesional y una esposa brillante, Lauren, que está embarazada de su primer hijo. Pero cuando Lauren, profesora de Yale, descifra el misterioso manuscrito Voynich que lleva siglos intrigando a los expertos, la tranquila vida de Ross se tambalea: un encapuchado entra en la casa para robar el trabajo de Lauren y ésta resulta gravemente herida. La única esperanza de salvación está en encontrar el jardín descrito en el códice Voynich, un lugar mítico y fabuloso, oculto en lo más profundo de las selvas del Nuevo Mundo, un Edén tan terrible y milagroso que implica una relectura del Génesis, y hace tambalear los cimientos no sólo de la Iglesia sino también de la Ciencia. En su aventurero viaje el protagonista va en busca de la misteriosa fuente de la vida, un jardín mágico descrito en el manuscrito en el que se haya el secreto de la vida eterna y la salvación para su esposa. Le ayuda Chantal, una monja que espera ser relevada como única guardiana del secreto. Juntos deberán enfrentarse a los mil peligros de la selva, a la crueldad de los hombres enviados por la Iglesia para silenciar el secreto y a los conjuros incas que blindan el lugar a los extraños.

Michael Cordy

El origen

ePub r1.0

XcUiDi 06.02.16

Título original: The source

Michael Cordy, 2008

Traducción: Juanjo Estrella

Editor digital: XcUiDi

ePub base r1.2

A Phoebe

Nota del Autor

El Códice Voynich, manuscrito cifrado que aparece en esta novela, existe. Todos y cada uno de los detalles de su aspecto, texto único, extrañas ilustraciones e historia conocida se reproducen fielmente a lo largo de estas páginas. Los pasajes transcritos pertenecen al original, que se conserva en la Biblioteca Beinecke de Libros y Manuscritos Únicos, en la Universidad de Yale. A pesar de los denodados esfuerzos de los especialistas y eruditos más destacados, entre los que se cuentan los criptógrafos de la prestigiosa Agencia de Seguridad Nacional estadounidense, no ha podido descifrarse. Hasta hoy, el Códice Voynich sigue siendo el manuscrito más misterioso del mundo.

MICHAEL CORDY

Londres, 2008.

Prólogo

Roma, 1561.

Cuando sus ojos escrutan la menguada multitud, se obliga a sí misma a no apartar la mirada. Si él es lo bastante fuerte para soportarlo, ella también lo será para presenciarlo.

Él se tambalea sobre los pies vendados, chamuscado y roto por los torturadores de la Inquisición, cuando el verdugo le da a escoger por última vez: retractarse y acogerse al misericordioso garrote, antes de ser atado a la estaca, o no hacerlo y ser quemado vivo. Clava los ojos en los de ella, y, desafiante, niega con la cabeza. Ella quiere transmitirle su apoyo, su amor, pero no puede moverse. Está hipnotizada por lo que allí sucede, y completamente consternada por lo que él le ha pedido que haga.

Por lo que ella le ha prometido que hará.

El auto de fe tiene lugar de noche, en el patio iluminado por antorchas de una iglesia anónima, a las afueras de Roma. Un pequeño grupo, de menos de veinte personas, se ha congregado en torno a la estaca solitaria. La Santa Madre Iglesia no desea que se divulgue la muerte de ese hereje, ni su herejía. Ella capta un retazo carmesí por el rabillo del ojo, pero no aparta la mirada cuando el gran inquisidor, el cardenal prefecto Michele Ghislieri, da un paso al frente, ataviado con su túnica escarlata. El gran inquisidor ha «cedido» el hereje a las autoridades seglares para que sean éstas las que lleven a cabo la ejecución; de ese modo, la Santa Madre Iglesia cumplirá con su máxima: ecclesia abhorret a sanguine, la Iglesia aborrece la sangre. Pero el espectáculo es todo suyo y, además, si muere en la hoguera, no habrá sangre.

—Quemad su libro con él —ordena el gran inquisidor—. Quemad la obra del diablo junto con el hereje.

Se produce un momento de consternación cuando el verdugo y los clérigos, tras registrarlo, no encuentran nada.

—¿Dónde está?

El miedo lo atenaza, pero el condenado se mantiene en silencio.

—Hereje, entréganos el libro, o atente a las consecuencias.

Una risa amarga resuena en mitad de la noche.

—¿Qué más podéis hacerme?

—Quemadlo —ordena el inquisidor.

Los hombres lo arrastran hasta el cadalso y lo atan a la estaca. Terminan de apilar la leña alrededor de la base y a continuación acercan las antorchas encendidas. Cuando el fuego prende, ella le pide a Dios que se asfixie antes de que las llamas alcancen su cuerpo. Aferrada al crucifijo que él le regaló, sigue mirándolo fijamente a los ojos, hasta que el humo le oscurece el rostro. Sólo entonces se permite llorar. El humo se eleva al cielo nocturno, y su carne empieza a chamuscarse, a asarse, mientras un olor dulzón, conocido, desconcertante, le provoca náuseas. Y aunque los gritos del condenado duran muy poco, su brevedad no le sirve de consuelo.

Cuando las llamas alcanzan su punto más alto, el gran inquisidor y su séquito abandonan el lugar. Los demás van dispersándose, y se pierden en la noche. Ella aguarda hasta que sólo quedan huesos, cenizas y rescoldos. Entonces se acerca a la pira y reúne lo que puede de sus restos. Al agacharse, siente contra el cuerpo el manuscrito que lleva escondido entre los pliegues del hábito. Su esperanza es que ese «libro del diablo» sea en verdad digno de su tortura, de su agonía, de su muerte. Y reza con todo su corazón para que justifique el terrible juramento que le hizo antes de morir.

—Con el tiempo, todo será revelado —susurra entre dientes, mientras se interna en la penumbra—. El tiempo todo lo revela.

Primera Parte

EL LIBRO DEL DIABLO

Capítulo 1

Suiza, cuatro siglos y medio después.

Al principio no sintió ningún temor, sólo tristeza por que las cosas terminaran de ese modo. Había amasado una fortuna, adquirido propiedades en todo el mundo, aprendido varias lenguas, y se había acostado con más mujeres hermosas de las que era capaz de recordar, y sin embargo, en ese momento todo parecía carecer de sentido. Había vivido solo y moriría solo, sin que nadie lo echara de menos ni lo recordara, y su cuerpo serviría de alimento a los animales, o quedaría enterrado bajo una losa de cemento, en algún solar en construcción. Sería como si nunca hubiera vivido, como si nunca hubiera existido.

—Arrodíllate en medio de la sábana de plástico.

Mientras obedecía, con las manos entrelazadas, como si rezara, se fijó en la sierra quirúrgica, en la bolsa con cremallera de plástico, en el rollo de cinta aislante que descansaban a los pies del asesino. No le hacía falta observar la Glock 19 semiautomática que éste sostenía en la mano derecha para saber lo que le esperaba. Conocía el procedimiento mejor que nadie: lo había inventado él. En primer lugar, dos balas en la cabeza. Le cortarían la mano izquierda y la depositarían en la bolsa con cierre hermético. Después envolverían el cuerpo en la sábana de plástico negro y lo sellarían con la cinta aislante. Finalmente, llamarían a la bandada de buitres para que se deshiciera del cadáver, y el asesino entregaría la mano izquierda amputada como prueba de la muerte.

—¿Sabes quién soy? —le preguntó el asesino.

Él asintió.

—La mano sinistra del diavolo, la mano izquierda del diablo. El asesino más temido del mundo.

—Mi nombre verdadero. ¿Conoces mi identidad real? Mírame. Mírame a la cara.

Fue entonces cuando apareció el miedo, un miedo paralizante. No se atrevía a alzar la vista. Lo que pudiera ver le asustaba demasiado.

—Mírame —le ordenó el asesino—. Mírale a los ojos al hombre que ha destrozado tu vida y te condena al infierno para toda la eternidad.

Él alzó la vista, despacio. Parecía que el corazón iba a detenérsele en cualquier momento. El rostro del asesino era su rostro, su propio rostro. Aterrorizado, tembloroso, el ladrido feroz de unos perros penetró en su pesadilla y le devolvió la conciencia.

Marco Bazin salió lentamente de su sueño inducido por los fármacos, y abrió los ojos, pero los perros guardianes, en el exterior de su casa, seguían aullando, como los cancerberos del Infierno que reclamaran su alma. Presa del pánico, desorientado, observó la oscuridad. En un primer momento no reconoció su propio dormitorio: había tanto equipamiento clínico que parecía más una habitación de hospital. Se secó el sudor de la frente, del cuero cabelludo. Su pelo, bastante poblado para tratarse de un hombre que se acercaba a los cincuenta, había sido su único punto de vanidad. Los cirujanos le dijeron que volvería a crecerle, aunque se mostraron menos optimistas con la erradicación de su enfermedad.

Su respiración fue recobrando el ritmo normal a medida que se calmaba. Odiaba el miedo. Hacía escasos meses, antes de ingresar en la exclusiva clínica suiza cercana a su retiro alpino, por encima de Davos, él mismo era fuente de temor: La mano sinistra del diavolo. Se le reconocía una eficacia implacable en su oficio, y se decía que cuando un cliente le proporcionaba un nombre, aquel que lo llevaba podía considerarse muerto.

Y ahora el que estaba a punto de morir era él.

La mano de Bazin rozó la entrepierna de su pijama de algodón, como tratando de tocar lo que le habían extirpado. Los cirujanos le dijeron que debería haber acudido a ellos antes, antes de que el no-seminoma agresivo se hubiera extendido. Le pidieron que prestara atención a siete síntomas una vez terminara la última sesión de quimioterapia. Pero el cáncer era sólo uno de sus problemas.

Allí, en medio de la oscuridad, mientras escuchaba el ruido de los aparatos y notaba el vaivén de su propia respiración, se puso a hacer inventario. No le había hablado a nadie de su enfermedad, y el personal de la clínica le garantizó su más absoluta discreción. Y sin embargo sabía que los rumores ya debían de haber empezado a propagarse. Había rechazado tres misiones importantes antes de ser internado en la clínica, y muchos otros clientes habían tratado de contactar con él mientras estuvo incomunicado, durante la operación y la quimioterapia. Y aquellos rumores no tardarían en alcanzar categoría de conclusiones, que acto seguido se convertirían en acciones. Los clientes se preguntarían por qué no había respondido a sus llamadas; algunos sospecharían que trabajaba para sus rivales. Sus enemigos, al olor de la sangre, propiciarían las ocasiones de ajustar cuentas con él. Tal vez en el pasado hubiera sido un león, el rey de la selva, pero ahora estaba herido, y los chacales, envalentonados, lo rodeaban ya. Si el cáncer no acababa con él, lo haría una bala. En cualquiera de los dos casos, era hombre muerto.

Los perros volvieron a ladrar, y el pánico se apoderó de él una vez más.

Por primera vez desde su infancia, Bazin sentía miedo. No de morir —la novedad de la muerte había remitido hacía mucho—, sino de lo que aguardaba tras la muerte. Desde que el diagnóstico y la cirugía le obligaron a reflexionar sobre su vida, había llegado a la conclusión de que, salvo para condenar su alma, asesinar no le había aportado nada de valor real más allá del dinero y de sus vacíos accesorios. Sintió un escalofrío. Alargó la mano para alcanzar el rosario de cuentas de madera que reposaba sobre la mesilla de noche —un regalo de infancia, que conservaba más por sentimentalismo que por fe—. Fijó la vista en las cortinas caras corridas sobre la ventana, e imaginó las altas montañas que acechaban al otro lado. Por lo general, su belleza lo calmaba, pero ahora no hacía más que incrementar su soledad.

«¿Por qué han seguido ladrando los perros?».

Meneó la cabeza, tratando de concentrarse, y consultó la hora en el reloj que se hallaba junto a la cama. Las tres y dieciséis minutos de la madrugada. Oyó que la enfermera del turno de noche murmuraba algo en el rellano que daba acceso al dormitorio, y a continuación otra voz más grave.

Bazin se incorporó, mareado, sin aliento.

Ahí había un hombre, al menos uno. En su casa. En plena noche.

No podía sorprenderle que sus enemigos vinieran a por él, ahora que se mostraba débil e indefenso. Pero ¿cómo lo habían encontrado? En la clínica, nadie sabía a qué se dedicaba, y casi nadie conocía la ubicación de su casa. Pero eso no significaba nada. Todo tenía un precio. Pensó en las personas que habían tratado de ocultarse de él en el pasado. Él había dado con ellas, y las había matado.

El miedo lo paralizaba. Tenía que vivir. Buscó en la penumbra algo con que defenderse, pero las enfermeras se lo habían llevado todo menos el equipo y los medicamentos que lo mantenían con vida. Ahí no había nada que pudiera servirle para matar a nadie.

Escuchó los pasos que se aproximaban a la puerta cerrada, con una regularidad extraña que, sin embargo le resultaba familiar. Ignorando el dolor, y desafiando las náuseas que amenazaban con derrotarlo, se bajó de la cama. El sudor empapaba su frente. Se atrevían a venir a por él sólo porque creían que estaba débil, que era la mitad del hombre que había sido. Pero él les demostraría que estaban equivocados. Tiró de los dos extremos del rosario. El hilo en que se engarzaban las frágiles cuentas se partió, y éstas cayeron sobre la cama. Arrancó entonces un extremo del tubo intravenoso introducido en la cánula que llevaba en la muñeca, e hizo lo mismo con el que salía del gotero. Una vez lo tuvo en sus manos, lo tensó todo lo que pudo. Se incorporó, avanzó por el dormitorio y se colocó detrás de la puerta cerrada, que no tardó en abrirse lentamente.

Una rendija de luz iluminó la alfombra. Ya no se sentía débil, ni enfermo, pues se concentraba en erradicar lo que amenazaba su vida. El intruso se detuvo en el umbral, como si dudara de si debía entrar o no. Tan pronto como la cabeza del hombre se asomó, Bazin le rodeó el cuello con la improvisada soga, y la retorció con todas sus fuerzas.

Con un hilo metálico cortaquesos Bazin era capaz de ejecutar a su víctima en cuestión de segundos, los que tardaba en seccionarle la yugular y partirle la tráquea. Pero el tubo de plástico se dilataba, y mientras Bazin se esforzaba por tensarlo, se fijó en la ropa del intruso, y en el hecho de que no iba armado. Entonces recordó lo peculiar de aquellos pasos, su cojera. Le dio la vuelta para encararse a él y, al clavar la mirada en sus ojos saltones, Bazin quedó petrificado. Sabía por qué aquel hombre había acudido en su busca refugiándose en la noche: no para matarlo, sino para proteger su propia identidad de miradas curiosas. Le avergonzaba que pudieran verlo ahí, lo que, a su vez, avergonzó a Bazin.

Liberó el cuello del intruso del tubo de plástico.

—Leo. —No trató de disimular la gratitud que sentía—. No puedo creerme que hayas venido.

El hombre se llevó la mano a la garganta.

—Eres mi hermanastro, Marco —masculló—. Me dijiste que te morías. Claro que he venido. —Sus ojos rezumaban desprecio—. ¿Qué quieres de mí? ¿Qué puedes querer tú de un sacerdote?

La gratitud de Bazin empezaba a confundirse con la ira, y con algo que se parecía al amor. Aunque más corpulento y poderoso que su hermano mayor, siempre se había sentido a su sombra. Nunca lo bastante bueno, siempre indigno de él. Observó las cuentas del rosario sobre la cama, y volvió a fijarse en su hermano.

—Quiero la redención. Necesito la absolución antes de morir.

Su hermano entornó aquellos ojos de expresión inteligente.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente en serio.

—Entonces ve a confesarte.

—Necesito algo más que rezar unos cuantos avemarías, mucho más…

Le explicó cómo había malgastado su vida.

—Debo prestarle algún servicio a la Iglesia, cumplir alguna penitencia. Dime qué debo hacer.

Los ojos de su hermano, profundos, se clavaron en los suyos, buscando, valorando.

—Ya no me sorprende que tantos pecadores acudan a la Iglesia en momentos de crisis. Pero ¿tú, Marco? —Suspiró—. Dios nunca se rinde ante un alma descarriada, siempre que su acto de contrición sea sincero.

—En lo que esté en mi mano, haré todo lo que la Iglesia me pida.

Aquellos ojos oscuros escrutaron su alma.

—¿Cualquier cosa?

—Sí —respondió Bazin, postrándose de rodillas—. Cualquier cosa.

Capítulo 2

Nueva York, cinco semanas después.

Apenas la limusina se detuvo junto a la torre de cristal negro, en el centro de Manhattan, Ross Kelly descendió —el maletín en una mano, el ordenador portátil en la otra— y franqueó la entrada principal precipitadamente. Llevaba veinticuatro horas de avión en avión, y llegaba tarde. Atravesó el vestíbulo a grandes zancadas, se montó en un ascensor vacío, y pulsó el botón que había de llevarlo a la planta treinta y tres.

Estudió su rostro en el espejo y frunció el ceño. Llevaba un traje caro, y el tono bronceado de su piel, su altura, la anchura de sus hombros, deberían haberlo halagado. Pero se sentía incómodo. Siempre se había sentido mejor en el campo, con sus Timberland, sus vaqueros y el sombrero de fieltro, que en la oficina. Y se le notaba. Se enderezó la corbata y trató de alisarse el pelo, rebelde, castaño claro, antes de que el ascensor se detuviera y las puertas se abrieran. Salió y se dirigió a una puerta de doble hoja con la leyenda «Xplore -Consultoría Geológica- Especialistas en Petróleo y Gas» grabada en el cristal. Un hombre con mono de trabajo azul añadía en ese preciso instante una línea más a la descripción: «División de Alascon Oil». Ross accedió al área de recepción. Los rumores se propagaban desde hacía meses, pero él no creía que hubieran cambiado tantas cosas durante su estancia en los remotos campos petrolíferos de Kokdumalak, en el suroeste de Uzbekistán.

Su asistente personal, Gail, no dejaba de ir de un lado a otro. En cuanto lo vio, la expresión de su rostro se relajó.

—Ross, gracias a Dios que has llegado. ¿Cómo te ha ido por Uzbekistán?

—Bien, pero habría obtenido más datos si no hubiera tenido que regresar a toda prisa para esto. —Consultó la hora: las 10.22—. ¿Dónde va a celebrarse la reunión?

Ella le cogió el maletín.

—En la sala de conferencias. Y ya ha empezado.

—¿No les has dicho que mi avión se había retrasado?

—No les importa.

—¿Y Bill Bramford?

—Se ha ido. Ross, toda la junta directiva de Xplore se ha ido. Todo aquello de que Alascon respetaría la experiencia de los especialistas, y de que lo que pretendía era una fusión, era mentira. Se ha tratado de una absorción en toda regla, de las de toda la vida. Bill Bramford, Charlie Border y el resto han despejado sus mesas de trabajo. Esta misma mañana los han acompañado al exterior del edificio.

—¿Y qué pasa contigo?

—Yo puedo conseguir trabajo en cualquier parte. Si trabajo aquí es por ti. —Sonrió—. De modo que, si piensas irte, te agradeceré que me lo comuniques.

—Serás la primera en saberlo, te lo prometo.

—Bien. Y ahora, si quieres salvar tu viejo proyecto petrolífero, será mejor que te pongas en marcha. Esta gente no perdona a nadie. —Se encogió de hombros—. Aunque supongo que eso ya lo sabes.

—Sí.

Ross arrugó la frente. Cuando Xplore le planteó la oferta para contratarlo, hacía tres años, él trabajaba como geólogo en el prestigioso departamento de Ciencias de la Tierra de Alascon. Xplore le ofreció unas buenas condiciones salariales, pero no fue ése el motivo que le llevó a trabajar con una pequeña consultora petrolera. Siendo, como era, una de las mayores compañías petroleras del mundo, Alascon ofrecía una excelente formación, pero se trataba de una empresa inflexible, arrogante y poco amante del riesgo. La junta de Xplore, mucho más visionaria, le daba la oportunidad de realizar auténticas misiones exploratorias y de descubrimiento, un aliciente que Alascon no podía igualar. Y ahora, al parecer, volvía a trabajar para ellos, algo que le preocupaba. Se alisó el pelo una vez más, y cruzó el pasillo camino de la sala de conferencias.

Al acercarse, oyó su propia voz. Se detuvo y miró por el cristal de la puerta. Habían apagado casi todas las luces, pero distinguió a tres ejecutivos de Alascon sentados alrededor de una mesa, con la mirada fija en una pantalla de plasma en la que él exponía su teoría del petróleo antiguo. A dos de ellos no los conocía: uno era un tipo de mediana edad, calvo, con gafas redondas, y el otro, un hombre pecoso de pelo rizado, entrecano, tirando a pelirrojo. Pero al ver al tercero —un rubio de traje gris marengo—, el corazón le dio un vuelco. George Underwood era la razón principal por la que había abandonado Alascon. Mientras lo observaba, no le pasó por alto que su traje sí se veía impecable.

En la pantalla, una bola de fuego sulfurosa, líquida, rotaba en la negrura del espacio. Inmensos meteoritos, como misiles incandescentes, llovían sobre ella, hendiendo y deformando su superficie llena de cráteres. El planeta calcinado parecía el último lugar del universo en el que la vida podría sobrevivir, y menos aún asentarse. Ross volvió a oír su propia voz, pausada y convencida, con la que describía aquellas imágenes generadas por ordenador: «En su infancia, hace unos cuatro mil quinientos millones de años, la tierra era un infierno primigenio, bombardeado por asteroides y cometas, y su superficie se veía abrasada por radiación ultravioleta, mientras que las erupciones volcánicas liberaban gases tóxicos a su incipiente atmósfera. Pero aquellos asteroides y cometas que llovían sobre nuestro planeta estaban cargados de aminoácidos, vitales para la aparición de la vida. Incluso en la actualidad, cuarenta mil toneladas de meteoritos caen sobre la tierra anualmente. Se han hallado más de setenta variedades de aminoácidos en esas rocas espaciales, y ocho de ellos son constituyentes fundamentales de las proteínas que se encuentran en las células vivas».

La pantalla mostró un impacto espectacular.

«Como el bombardeo espermático a un óvulo, estas semillas de vida llovieron sobre nuestro planeta y, sorprendentemente, una de ellas —sólo una—, una de esas rocas desencadenó una reacción, un chispazo por el que germinaron las primeras formas de bacterias en algún punto de la tierra. Igualmente sorprendente es que lograran perdurar. En la actualidad existen pruebas que indican que toda la vida en este planeta —incluidos todos nosotros— evolucionamos a partir de un impacto que tuvo lugar hace 4500 millones de años».

La pantalla volvió a cambiar, y en ella se vieron unas rocas con fósiles procedentes de Issua, en Groenlandia, así como de la llanura de Ustyurt, en Uzbekistán, cerca del emplazamiento de donde Ross acababa de regresar.

«Estas formas primigenias de vida se convirtieron en fósiles que, a su vez, se convirtieron en combustibles fósiles, es decir, en petróleo. En la actualidad sabemos que el petróleo se halla en depósitos más antiguos de lo que en un principio se creía. Y es en ese petróleo antiguo en el que deberíamos concentrarnos».

—¿Pero esto qué es? —le dijo Underwood al mayor de los otros dos ejecutivos—. «Petróleo antiguo». Yo creía que todo el petróleo era bastante antiguo.

Sus carcajadas irritaron a Ross, que en ese momento entró en la sala.

—Por antiguo, George, me refiero a que tiene doscientos cincuenta millones de años más que cualquier otro petróleo descubierto.

Underwood pulsó un botón del mando a distancia, y la pantalla mostró de nuevo el logotipo de la empresa. En ese instante se levantaron las persianas de la ventana, mostrando la silueta de los rascacielos de la zona alta de Manhattan, que resplandecían al sol de mayo. Hizo como que consultaba la hora, y sólo entonces se puso en pie para estrechar la mano de Ross.

—Cuánto tiempo sin vernos. —Esbozó una sonrisa—. Permíteme que te presente a mis colegas.

Ross se enteró entonces de que el tipo de pelo entrecano era Brad Summers, el nuevo gerente financiero, y que el de mayor edad respondía al nombre de David Kovacs, nuevo jefe de Xplore, responsable de la absorción de la consultora por parte de Alascon.

—De modo que petróleo antiguo, Ross —dijo al fin Underwood—. ¿De veras crees que existe?

—Sí, lo creo.

—¿Por qué, doctor Kelly? —preguntó Kovacs. Ross tomó asiento.

—A fines del siglo pasado, el petróleo más antiguo que se conocía tenía mil quinientos millones de años. Sin embargo, recientemente hemos encontrado reservas en Uzbekistán que cuentan al menos con doscientos cincuenta millones de años más. Los hidrocarbonos, en ese petróleo antiguo, son producto de criaturas que vivieron en la Tierra hace al menos dos mil millones de años. Ello indica que unas rocas excepcionalmente antiguas contienen reservas no explotadas que, hasta el momento, no han constituido prioridad para los buscadores de petróleo. Sin embargo, es sólo cuestión de tiempo que otros se interesen por ellas.

Underwood estudió sus notas.

—Estás trabajando en este proyecto con un cliente, Scarlett Oil. Es una empresa bastante pequeña.

—Todos nuestros clientes, aquí y en el extranjero, son empresas pequeñas o medianas con limitados recursos geológicos. Por eso acuden a nuestra consultora.

—¿Y cuáles son las probabilidades de que encontremos ese crudo antiguo?

Ross esbozó una sonrisa.

—Muy superiores a la media. —Incluso con la tecnología más avanzada, la probabilidad media de dar con depósitos de petróleo convencional no superaban el diez por ciento. Kelly extrajo de su chaqueta un ordenador de bolsillo, lo abrió y lo colocó sobre la mesa. En la pantalla apareció un mapa geológico del mundo, con varios patrones rocosos destacados que indicaban las potenciales bolsas de crudo atrapadas debajo. Aquella representación cartográfica siempre entristecía un poco a Ross, pues no sólo demostraba el conocimiento que el ser humano tenía de la superficie de la Tierra y de lo que había debajo, sino también un mundo despojado de sus misterios—. Mi equipo ha desarrollado un programa de software que funde el sismómetro de gravedad con el magnetómetro, a los que une la obtención de datos geológicos y las imágenes obtenidas por un satélite de localización global de última generación. Todo ello permite identificar las áreas más ricas en depósitos. Si nos centramos en la ubicación de las formaciones rocosas más antiguas, sobre todo en las zonas más fértiles, y en las combinaciones de rocas de reserva, aumenta la probabilidad de encontrar petróleo retenido. —Ross hizo una pausa dramática—. Nuestro nivel de éxito se sitúa en torno al veinte por ciento, cifra que duplica la proporción actual.

Underwood asintió.

—¿Pero todavía no cuentas con datos reales? ¿Sólo con los extraídos de los modelos?

—Por eso me he desplazado hasta Uzbekistán. Para verificar los modelos. —Extrajo una carpeta del maletín de su ordenador portátil y la dejó sobre la mesa—. Necesitamos más tiempo, pero los primeros hallazgos son buenos. Scarlett Oil se ha mostrado muy entusiasmada.

—Ah, sí, Scarlett Oil es poderosísima, claro. —Underwood se volvió hacia el representante de los aspectos financieros—. ¿Cuánto ha costado la operación hasta el momento? —preguntó, como si ya conociera la respuesta. El responsable de las finanzas le dio la vuelta a su ordenador para que Underwood lo consultara en la pantalla—. ¡Vaya! ¡Xplore ha invertido mucho tiempo y dinero en este proyecto! ¡Tanto como Scarlett Oil!

Ross apretó los dientes, dispuesto a mantener la calma.

—George, se trata de un proyecto de inversión basado en datos fiables que están pendientes de verificación sobre el terreno. Obtendremos la tecnología de búsqueda y extracción que nos permitirá ofrecer a las empresas menores, que constituyen la base de nuestra clientela, la posibilidad de abrir una brecha entre sus competidores de mayor tamaño. Incluida Alascon, a menos que se sume también a este nuevo proyecto.

Underwood se acercó mucho a Kovacs, y le susurró algo al oído. Éste empezó a recoger sus papeles.

—Por favor, no nos malinterprete, doctor Kelly —dijo—. Su reputación en el sector es inmejorable, y deseamos que forme parte de nuestro equipo. Pero si Alascon ha comprado esta pequeña empresa es única y exclusivamente por los excelentes contactos y negocios que tiene con el Extremo Oriente y las exrepúblicas soviéticas. Además de porque era barata. —Echó un vistazo a la pantalla abierta del contable—. Y, sinceramente, viendo en qué gastaba el dinero, no me extraña que lo fuera. Doctor Kelly, a Alascon Oil no le interesa cooperar con otras petroleras más pequeñas del país en negocios inciertos. Tenemos poco que aprender de ellos. —Señaló a Underwood—. Pongo a George al frente de la exploración petrolera. Usted y su equipo deberán rendirle cuentas a él. Según tengo entendido, ya han trabajado juntos. —Observó a Underwood—. Te toca a ti, George.

—Queremos que te centres en el desarrollo de tus contactos en áreas del mundo estratégicamente importantes, Ross —intervino Underwood—. Pero en el ámbito del petróleo convencional. Esta investigación sobre el crudo antiguo debe interrumpirse.

—¿Y qué hay de nuestra relación con Scarlett Oil?

—Olvídate de ella. Es una compañía insignificante.

Ross apretó más los dientes, hasta que le rechinaron.

—Pero con esto ganaremos dinero. Mucho dinero. Y pronto. —Había dedicado dos años de su vida laboral al proyecto, y creía ciegamente en él. Abrió la carpeta—. Permítanme que se lo muestre. Todas las cifras actualizadas están aquí. La cosa es fácil.

Underwood lo interrumpió agitando la mano.

—Sé que este proyecto es la niña de tus ojos, Ross, pero a Alascon no le interesa el crudo antiguo, sino el de toda la vida, por más pasado de moda que esté.

—Pero ése se va a terminar pronto —replicó él, cerrando la carpeta con un golpe seco—. Vean al menos las últimas cifras.

Underwood miró de reojo de Kovacs.

—Ya le dije que podía resultar difícil —le recordó, antes de fijarse de nuevo en Ross—. Siempre he admirado tu talento —dijo—. Eres un geólogo brillante, con un verdadero don para encontrar petróleo. Pero tu debilidad es que disfrutas en exceso de la aventura que supone la exploración. Para ti, el misterio es tan dulce como el descubrimiento, o tal vez más. En Alascon no pretendemos realizar grandes descubrimientos, sino reducirlos riesgos. La emoción no nos importa, ni la aventura, ni los misterios. Lo que nos importa son los resultados. Y si quieres permanecer en la empresa, ganándote ese salario generoso que recibes, será mejor que lo aceptes. Quiero que dirijas tu equipo en la búsqueda de depósitos convencionales, y que obtengas resultados inmediatos.

Ross no dijo nada. Dos años de duro trabajo tirados por la borda cuando estaban a punto de traducirse en dividendos…

Underwood se encogió de hombros.

—¿Lo comprendes, Ross?

En ese instante, Ross vio su carrera futura con Alascon escrita en el rostro enrojecido y el índice tieso de Underwood. Estaba cansado. Ya había tenido suficiente. Se puso en pie, muy erguido (le sacaba una cabeza a su interlocutor), y bajó la vista para mirar a los ojos a su antiguo —y tal vez futuro— jefe. Así permaneció unos instantes, hasta que éste no soportó la presión y apartó su mirada. Ross recogió la carpeta de la mesa y la rompió en dos mitades, que rompió de nuevo en dos, y en dos más.

—¿Lo comprendes, Ross? —reiteró Underwood con voz temblorosa.

—Tranquilo, George —le advirtió Kovacs—. En Alascon hacen falta tipos como el doctor Kelly. Estoy seguro de que lo comprende muy bien.

—¿Lo comprendes, Ross? —insistió Underwood.

—Perfectamente.

Ross sostenía la carpeta rota en la mano derecha y, con la izquierda, sacó el teléfono móvil del bolsillo. Marcó deprisa, y Gail respondió al momento.

—Hola, soy yo. Te prometí que serías la primera en saberlo —dijo, y arrojando los pedazos de cartón y papel a la cara de Underwood, añadió—: Dimito.

—¡Espere! —exclamó Kovacs poniéndose en pie—. Esto no es necesario.

Ross se aflojó el nudo de la corbata, se guardó el móvil y la agenda de bolsillo en la chaqueta, recogió el ordenador y se dirigió a la puerta. Mientras la abría, se dio la vuelta.

—Sí es necesario —dijo—. Para mí lo es.

Salió de allí, cerró la puerta y se alejó.

Capítulo 3

A unos kilómetros de las oficinas de Xplore, el invitado de honor abandonaba el Auditorio McNally, situado en el Campus Lincoln de Fordham, la universidad que los jesuitas tenían en Nueva York. El sacerdote había asistido a la conferencia durante el tiempo que le había hecho falta, y ahora se alegraba de verse libre de obligaciones. Se sentía impaciente por ausentarse de allí. Tras dar las gracias a sus anfitriones y despedirse de su séquito, se dirigió a la limusina a paso tan rápido que apenas se notaba su cojera.

Una vez en el asiento trasero, oculto tras los cristales tintados, consultó la hora: todavía faltaba mucho para su vuelo de regreso a Roma.

—A la Universidad de Yale —ordenó al chófer—. Al Beinecke.

Mientras el coche avanzaba en dirección a la autopista Henry Hudson, su mente regresó a lo que la había ocupado desde su llegada a América, hacía unos días. Abrió el maletín y estudió la fotocopia de un documento que contaba con cuatrocientos cincuenta años de antigüedad, el acta de un juicio que su despacho había encontrado en los archivos de la Inquisición, pertenecientes al secretum secretorum del Vaticano, el archivo donde la Iglesia custodiaba sus secretos más delicados. Mientras leía aquel manuscrito en latín —una de las cinco lenguas que hablaba con fluidez—, su mente volvía una y otra vez sobre las amenazas y oportunidades que el documento planteaba.

Si es que era cierto lo que había oído.

Una hora y media después, la limusina aparcó en el exterior de la Biblioteca Beinecke de Libros y Manuscritos Únicos de la Universidad de Yale, uno de los mayores edificios del mundo dedicado casi enteramente a códices e incunables. Una estructura rectangular, cubierta de «ventanas» de mármol translúcido que semejaban las hendiduras de una pelota de golf, y que contrastaba notablemente con los edificios de Yale más tradicionales. Sin embargo, el sacerdote pasó por alto lo insólito de la construcción arquitectónica, y subió la escalera de acceso a buen paso.

Lo esperaban en el mostrador principal, y un investigador cualificado lo condujo hasta la sala principal.

—No hay mucha gente —comentó el cura.

—No. —La emoción teñía el rostro del investigador—. Pero esta noche sí la habrá. Esperamos una buena concurrencia durante la apertura de los seminarios. Una de las charlas promete ser la bomba. —Señaló la vitrina de plexiglás, dispuesta de manera muy visible sobre un pedestal, en el centro de la sala. Estaba vacía—. El libro lleva toda la semana expuesto aquí, pero hemos dispuesto que lo lleven a una de las salas de lectura durante media hora, para que pueda estudiarlo mejor. Si precisa de más tiempo para la consulta, puede hacerlo en las copias digitales accesibles a través de internet, en uno de los terminales que ve ahí.

El hombre lo condujo a una sala pequeña, de iluminación tenue, y le entregó unos guantes blancos.

—Sólo puede tocarlo con los guantes puestos.

El sacerdote se acercó a la mesa.

—Gracias.

El investigador carraspeó.

—El Códice Voynich es uno de mis objetos de estudio. ¿Puedo ayudarle en algo?

—No, gracias. —El sacerdote se puso los guantes, y mientras lo hacía pensaba que nada de lo que aquel hombre pudiera decirle sería nuevo para él—. Sólo necesito un momento, ver que es de carne y hueso, por así decir.

—Claro. —El hombre vaciló unos instantes, antes de dirigirse hacia la puerta—. En ese caso, le dejo con él. Llámeme si me necesita.

Pero el sacerdote ya no lo escuchaba. Transfigurado, observaba el libro sin parpadear. El documento, amarillo, no parecía nada excepcional. Sólo cuando empezó a pasar las páginas, con los guantes puestos, su misterio se hizo más evidente, pues estaban llenas de textos irreconocibles, y decoradas con ilustraciones de colores vivos que representaban plantas raras, similares a otras existentes en la flora terrestre, aunque en realidad totalmente desconocidas.

Otras ilustraciones mostraban a mujeres desnudas de vientres anormalmente redondeados, flotando en líquido verde.

Por su trazo, parecían obra de un niño, lo que no hacía menguar en absoluto la fuerza que transmitían. La ficha con la entrada del libro en el catálogo de la Biblioteca Beinecke se encontraba junto al ejemplar: «Casi todas las páginas contienen dibujos botánicos o científicos, muchos a toda página, propios de un aficionado, pero muy vistosos, realizados con tinta al agua y varios tonos de verde, marrón, amarillo, azul y rojo. Basado en los temas de los dibujos, el contenido del manuscrito se organiza en seis secciones».

El dedicado a la «botánica» contenía dibujos de 113 especies vegetales no identificadas, acompañadas de su correspondiente texto. La sección «astronómica», o astrológica, contaba con veinticinco diagramas astrales. La «biológica» incluía dibujos de desnudos femeninos a escala reducida, casi todos con abdómenes abultados y caderas exageradas, sumergidos en un líquido, o bien emergiendo de él, entre tubos interconectados o cápsulas. Las páginas referidas a farmacopea mostraban las ilustraciones de más de un centenar de hierbas, mientras que las dos secciones restantes estaban compuestas por un texto continuo, y por una página ilustrada, doblada por la mitad.

El mundo había vivido fascinado por él desde que, en 1912, el especialista en libros antiguos Wilfrid Voynich dio con aquel ejemplar de 134 páginas en Villa Mondragone, un colegio jesuita situado en Frascati, Italia. Junto con él se encontró una carta, fechada en 1666; el rector de la Universidad de Praga pidió a un erudito de prestigio que tratara de descifrar el texto. Según la carta, Rodolfo II de Bohemia, emperador del Sacro Imperio romano, lo había comprado por seiscientos ducados de oro.

Una firma borrosa en la primera página del manuscrito rezaba «Jacobus de Tepenec». Según constaba en algunos registros, Jacobus Horcicky había nacido en el seno de una familia pobre, y fue educado por los jesuitas hasta convertirse en un boticario rico en la corte de Rodolfo. En 1608 se le concedió el tratamiento noble «de Tepenec» por haber salvado la vida del emperador. Sin embargo, su papel en la historia del manuscrito no parece tan claro. Hay quien cree que se lo entregaron a él para que lo descifrara, mientras que otros opinan que cuando el emperador abdicó en 1611, y murió al cabo de un año, el manuscrito llegó a manos de Horcicky «por error». Fuera como fuere, el manuscrito acabó, no se sabe cómo, en el colegio jesuita en el que Voynich volvió a descubrirlo. Muchos afirmaban que procedía de Italia, que había sido robado de una de las bibliotecas de los jesuitas, y vendido al emperador Rodolfo, y que, en algún momento, agentes de la Iglesia católica lo habían reclamado, antes de permitir que cayera en el olvido una vez más.

Las ilustraciones del manuscrito eran raras, pero era el texto lo que había intrigado más a Voynich y a las muchas personas que habían tratado en vano de descifrarlo. Los símbolos resultaban curiosamente familiares, y a menudo se parecían a los caracteres romanos, a los números arábigos y las abreviaturas latinas. Iniciales elaboradas, con forma de horca, decoraban muchos principios de línea, mientras que un enigmático espiral, parecido al número «9» se hallaba al final de muchas palabras.

Cuando Voynich llevó el manuscrito a Estados Unidos, invitó a varios criptógrafos para que lo examinaran. Pero éstos no obtuvieron ningún resultado. En 1961 lo adquirió H. P. Krause, un vendedor de libros antiguos, y en 1969 lo donó a la Biblioteca Beinecke de Libros y Manuscritos Únicos de la Universidad de Yale. En las décadas de 1960 y 1970, la Agencia para la Seguridad Nacional puso a sus mejores criptoanalistas a trabajar en él, pero ni siquiera ellos obtuvieron resultados.

En los últimos diez años, varios investigadores, empleando una serie de métodos estadísticos, incluidas la entropía y el análisis espectral, descubrieron que el «voychino» —nombre con el que había pasado a conocerse la lengua en que estaba escrito el texto— mostraba unas características estadísticas compatibles con las lenguas naturales, lo que indicaba la escasa probabilidad de que se tratara de la escritura aleatoria de algún loco, o de alguien con intenciones fraudulentas. Esos mismos especialistas también descubrieron que el texto se leía de izquierda a derecha, y que empleaba entre veintitrés y treinta símbolos individuales, de los que, el manuscrito en su conjunto contenía 234 000, cantidad equivalente a unas cuarenta mil palabras, con una variedad de vocabulario de, tal vez, unas ocho mil doscientas. La mayoría de éstas incorporaban seis letras, y mostraban menos variación que las del inglés, el latín y otras lenguas indoeuropeas. A pesar de ello, nadie sabía aún qué decía el manuscrito, quién lo había escrito, o por qué. Hasta ese momento, al parecer.

Llamaron suavemente a la puerta. Había agotado sus treinta minutos. Permaneció un instante más, hipnotizado, invadido por la sensación de que el libro iba a cambiar su vida para siempre, y de que era Dios quien le guiaba. Se quitó los guantes y rozó el códice con las yemas de los dedos.

Cuando la puerta se abrió y entró el investigador, el sacerdote le dio las gracias, dedicó una última mirada al manuscrito Voynich, y regresó al vestíbulo.

Allí se detuvo junto a un cartel que anunciaba el seminario de esa noche: «Resolver el enigma». Programado como el acto cumbre de la Semana Voynich, habría tres presentaciones. Un matemático británico de la Universidad de Cambridge, y un experto en computación del Massachusetts Institute of Technology, el MIT, iban a presentar las técnicas más avanzadas para la descodificación del texto. Pero era la tercera ponencia la que interesaba al sacerdote: «El manuscrito Voynich: ¿la búsqueda maldita de El Dorado?».

Agarró con más fuerza el maletín, y pensó en el documento fotocopiado que guardaba en su interior. El original reproducía el juicio y el testimonio de un sacerdote jesuita quemado en la hoguera por herejía. Además, revelaba la existencia de un libro que debería haberse quemado con él: El libro del Diablo.

Confirmó la hora de la última conferencia, alegrándose al constatar que le daría tiempo a asistir sin perder el vuelo, y se fijó en el nombre de la persona que iba a pronunciarla: Doctora Lauren Kelly.

Capítulo 4

En el vagón de metro de la línea de New Haven, que lo llevaba de Grand Central a Darien, Ross Kelly iba inmerso en sus pensamientos. Estudiar geología no había sido una decisión fácil para un niño criado en uno de los estados más religiosos del país. Su madre creía que la Tierra se había creado hacía unos pocos miles de años, y que el Diluvio Universal era el hecho definitorio más relevante de la historia de la humanidad relacionado con la geología. Tal vez el creacionismo hubiera adoptado la forma de Diseño Inteligente, pero las cosas no habían cambiado demasiado, y no sólo en las zonas más conservadoras y religiosas del país: el nuevo papa había rechazado hacía muy poco la teoría evolutiva de Darwin a favor de la intervención de Dios en todos los aspectos de la creación.

Pero Ross siempre había luchado por sus pasiones. Ya desde niño, en la granja de su padre, situada en la ladera de los montes Ozark, concebía la geología como una ciencia romántica y mágica, que representaba la historia de la Tierra a lo largo de un abismo temporal profundo, inimaginable. Recordaba que se le erizaron los pelos de la nuca la primera vez que leyó que el Everest estaba hecho de la misma roca que, en otro tiempo, constituyó el lecho de los mares. ¿Cómo podía alguien no maravillarse ante la cantidad de fuerza y de tiempo que hacían falta para empujar la cordillera del Himalaya desde el fondo del mar hasta la cima del mundo?

Una beca para estudiar geología en Princeton, un doctorado en el Massachusetts Institute of Technology, y unos primeros años contratado en la división de Ciencias de la Tierra de la poderosa Alascon habían alimentado su capacidad de asombro. Sin embargo, también era evidente que a la industria petrolera le interesaban más sus beneficios que la exploración de los tesoros del mundo. Y así, cuando Xplore, por entonces una consultoría joven, progresista, lo fichó, el deseo de ésta de potenciar nuevas ideas dio un nuevo impulso a su pasión.

Pero ahora, su relación profesional con ellos había terminado: los visionarios que lo habían contratado habían sido desplazados por hombres como Underwood y Kovacs, que tenían más de contables que de exploradores. Tampoco albergaba la menor esperanza de que otras empresas del sector contemplaran las novedades desde otros planteamientos.

Durante el breve trayecto en taxi que lo llevó a casa desde la estación, Ross se dedicó a imaginar el futuro que le aguardaba. Intentaba no pensar en si había tomado o no la decisión adecuada, ni en lo que diría su esposa. Cuando el taxista se detuvo junto a la acera, vio su viejo Mercedes descapotable aparcado junto al económico Prius de Lauren. Él había adquirido aquel vehículo que ya se consideraba «un clásico» poco después de entrar en Xplore. En aquel tiempo pensaba que era el símbolo de su éxito. Pero ahora, lo mismo que su carrera, su brillo se había apagado, y parecía lo que era: un coche viejo salpicado de excrementos de pájaro. Un tercer vehículo, pequeño y cuadrado, se encontraba aparcado junto a los otros dos. Ross masculló una maldición. No estaba de humor para visitas. A causa de su trabajo, debía viajar por todo el mundo, pero cuando regresaba a casa lo que le apetecía era estar a solas con su mujer. Nada le gustaba más que tomarse una botella de Pinot Noir, comerse una pizza, hacer el amor y zapear viendo la tele —jamás había entendido cómo alguien tan inteligente como Lauren prefería los programas de reality show a las comedias clásicas, las buenas películas o cualquier programa de Richard Attenborough que pasaran por el Discovery Channel—. Pagó al taxista, se bajó y se acercó a la casa de madera blanca por la que se había hipotecado hasta las cejas.

La puerta se abrió, y tras ella apareció Lauren. A la luz de la tarde, su melena rubia relucía, sus ojos verdes brillaban, y su piel resplandecía. Verla le bastaba para sentirse mejor. La puerta se abrió un poco más, y junto a su esposa vio a una mujer sorprendente. Si Lauren poseía una belleza convencional, su asistente en Yale era todo lo contrario. Elizabeth Quinn, a la que llamaban «Zeb», parecía una curiosa mezcla de punk y bohemia. Llevaba el pelo largo teñido con alheña, gafas gruesas, vaqueros de segunda mano, una chaqueta holgada de cáñamo, y una camiseta desde la que proclamaba que «¡Gea es tu madre! ¡Deja de matarla!».

Lauren se adelantó para recibirlo con un beso.

—Ross, has vuelto. Cuánto me alegro de verte.

—No tanto como yo. —La abrazó con fuerza, aspiró con agrado el perfume de su pelo, y sólo entonces miró por encima de su cabeza—. Hola, Zeb.

Elizabeth Quinn sonrió y levantó la mano a modo de saludo. Ross y ella mantenían una relación cortés pero fría, como no podía ser de otro modo entre un «petrolero» y una activista de la ecología que creía que todos los que trabajaban en ese sector se dedicaban a «saquear» el planeta.

—No te preocupes, ya os dejo solos. Estaba ayudando a Lauren con su presentación de esta noche.

—¿Presentación?

Lauren entornó los ojos.

—Sí, ya sabes, lo del Voynich. La traducción. Mi gran noche.

—Ah, sí.

Lo había olvidado. De haberse cumplido sus planes, no habría llegado de Uzbekistán hasta el fin de semana, justo a tiempo para salir de nuevo rumbo a sus primeras vacaciones en varios años: un par de semanas de expedición espeleológica en las selvas de Borneo, seguidas de otra más en una playa de Malasia. Había tenido que pelear duro para conseguir ese tiempo libre, aunque, claro, eso ya no era un problema.

—Bienvenido a casa, Ross —se despidió Zeb, antes de meterse en su utilitario híbrido—. Os veo más tarde. Buena suerte esta noche, Lauren. Y, diga lo que diga Knight, no concedas más de lo estrictamente necesario.

—No lo haré. Gracias.

Los dos permanecieron allí, esperando a que ella se alejara, y entonces Lauren cogió del brazo a Ross y lo llevó hasta la casa.

Él se metió la mano en el bolsillo y extrajo una piedra. Su superficie opaca, metálica, iluminada por la luz que se colaba en el vestíbulo, parecía de oro. Siempre obsequiaba a Lauren con una muestra rara de sus expediciones.

—Es una schreibersita, un fragmento de meteorito muy poco habitual.

—Es preciosa. Gracias. —Y le sonrió, los ojos radiantes de la emoción—. Me alegro de que hayas regresado antes de hora. Tengo una noticia asombrosa que darte.

—Genial. —Hizo una pausa—. Yo también tengo novedades sobre la fusión que te comenté por teléfono.

—Cuéntame.

—He dimitido.

Ross no sabía cómo reaccionaría su mujer, pero aquello no se lo esperaba. Lauren se echó a reír.

—¿Qué es lo que te parece tan gracioso? —Siempre la había admirado y había envidiado lo poco que le preocupaba el dinero. Había nacido en una familia adinerada de Nueva York y, a diferencia de lo que representaba para él, para ella la estabilidad económica no equivalía a seguridad. Pero incluso su mujer tenía que comprender que teniendo una hipoteca, la noticia no era buena. Claro que ella siempre le había aconsejado que no se compraran una casa tan cara, y seguramente no le importaría mudarse a otra más modesta.

Lauren meneó la cabeza, tratando de controlarse.

—Lo siento, Ross. No me río de ti, sólo de la coincidencia.

—¿Por qué? ¿Cuál es esa noticia tuya tan asombrosa? No me digas que tu carrera ha dado otro giro estelar mientras yo me dedicaba a echar la mía por la alcantarilla.

—La noticia no tiene que ver con el trabajo y nos atañe a los dos. Hoy he hablado con el médico. Vamos a tener un hijo.

Durante un segundo, Ross no supo qué decir. Llevaban años tratando de ser padres, pero tras tres intentos frustrados de fertilización in vitro, prácticamente habían desistido. La estrechó en sus brazos.

—¡Eso es maravilloso! ¿De cuánto estás?

—De casi tres meses.

Él le acarició la barriga, imaginando que su hijo crecía dentro de ella.

—¿Y por qué no me lo habías dicho?

—Acabo de saberlo. Debió de suceder cuando regresaste de aquel viaje tan largo a Arabia Saudí. ¿No recuerdas cómo recuperamos el tiempo perdido?

Ross sonrió.

—Y no te preocupes por lo del trabajo, Ross. Siempre te sientes tan responsable, tan preocupado por nuestro bienestar. Pero todo va a salir bien. Estupendamente. Si los miembros de la facultad no me ofrecen una plaza fija después de esta noche, lo harán cuando traduzca el capítulo final del Voynich. Ya sé que con una plaza en Yale no ganaré tanto como tú vendiendo tu alma al Gran Petróleo, pero ya verás como será suficiente. Ross la besó.

—No estoy preocupado. El único problema real son nuestras vacaciones. Tendremos que suspender las semanas de espeleología. Demasiado agotador para una mujer en tu estado. Y las pasaremos todas en la playa.

—A mí me suena bien.

—No lo dudo.

Y se echó a reír. A Lauren le encantaba quedarse en la playa sin hacer nada, o leyendo, mientras él, pasados los primeros días, se aburría y se moría de ganas de salir a explorar. Con todo, y al menos por el momento, la idea de pasar unas semanas en una playa, con Lauren, le resultaba atractiva. Consultó el reloj.

—¿A qué hora es tu presentación? Quería descansar un rato, antes de que compartieras con el mundo tu otro «asombroso» descubrimiento, pero ahora estoy demasiado nervioso y no podría pegar ojo.

Capítulo 5

Universidad de Yale.

Esa tarde, cuando llegaron a la Biblioteca Beinecke, Lauren apretó la mano a Ross y le besó.

—Me gusta saber que vas a estar entre el público —le susurró cuando se bajaban del coche—, pero no te sientes en las primeras filas, o me pondré más nerviosa.

Las salas 38 y 39 de la biblioteca se habían unido para formar una sala de conferencias con capacidad para setenta personas, y Ross tomó asiento al fondo. La sala no tardaría en llenarse, y se fijó en los rizos color caoba de Zeb Quinn, en la primera fila. Junto a ella estaba sentado un hombre vestido con chaqueta de tweed. Se trataba de Bob Knight, profesor de lingüística de Yale y jefe de departamento de Lauren. A Ross no le caía nada bien. Tenía fama de ser un arribista despiadado que se atribuía el mérito del trabajo de los demás. Lauren había tratado de mantener oculto el suyo hasta que lo tuviera listo para someterlo a debate, pero él la había presionado para que esa noche expusiera algunos detalles de sus hallazgos iniciales, coincidiendo con la Semana Voynich.

Un sacerdote de rasgos angulosos y ojos oscuros, de gruesos párpados, ocupó la silla contigua a la suya. El seminario era abierto, y cualquiera podía asistir pero, a juzgar por la ropa de pana y las chaquetas de tweed, parecía obvio que la mayor parte del público lo formaban académicos, investigadores y aficionados al Voynich. Kelly se preguntaba qué estaría haciendo ahí un sacerdote.

Las luces se amortiguaron, y los primeros dos conferenciantes hablaron largo y tendido sobre análisis espectral, secuencias numéricas, cifras polialfabéticas y otros aspectos esotéricos del oscuro arte del psicoanálisis con los que lograron que el manuscrito más misterioso del mundo pareciera algo tedioso y abstruso. El sopor se apoderó de la caldeada sala, y Ross, agotado y víctima del jet-lag, se esforzaba por mantenerse despierto. Para su sorpresa, el sacerdote se mantenía tenso y expectante, irradiando energía.

Entonces, Lauren se puso en pie, y el ánimo de los presentes cambió por completo. A pesar de su seriedad, transmitía calidez, y sus labios estaban en todo momento al borde de la sonrisa. Su pelo rubio y su vestido esmeralda hacían resaltar el verde de sus ojos, con los que, segura de sí misma, observaba al público. Era a ella a quien habían ido a escuchar. El sacerdote se sacó del bolsillo un cuaderno y un bolígrafo. Mientras Ross observaba a Lauren ordenar sus apuntes y presentarse, se dejó invadir por un poderoso sentimiento de orgullo, pues aquella mujer era su esposa, y pronto sería la madre de su hijo. No es que él no fuera inteligente, pero comparado con Lauren se sentía totalmente mediocre. Ella había cursado un doctorado sobre conservación de lenguas muertas, pero durante los últimos años sus estudios se habían centrado en el enigma que suponía el Códice Voynich, y había procedido con éxito allí donde los demás habían fracasado. Donde los demás presentaban fragmentos numéricos y secuencias analizadas por ordenador, ella había usado la experiencia que le proporcionaba su propio campo de estudio.

De niña, Lauren había escrito a sus padres en una ocasión: «Esta escuela no me gusta: es aburrida», y lo había hecho en quince idiomas distintos. Seguía entusiasmándose con la idea de que en la Amazonia todavía existía un dialecto llamado tariana, que requería que el hablante incluyera un sufijo determinado tras todo lo que decía, si no quería que su interlocutor creyera que estaba mintiendo, así como con la existencia de una lengua caucásica que carecía de vocales, o de un dialecto del sur de Asia entre cuyos innumerables verbos se contaba uno para describir la acción «caerse a un pozo deliberadamente» (gobray) y otro que significaba «amar por última vez» (onsra). También le entristecía que de las seis mil lenguas que perduraban en el mundo, más de la mitad fueran a desaparecer antes de que concluyera el siglo XXI.

Lauren carraspeó, y el público guardó silencio.

Empezó a leer.

—«Bienvenido, compañero, erudito. Vuestro esfuerzo no ha sido en vano. Aunque vuestro nombre y el mío sean insignificantes, esta historia no lo es. Tened en cuenta lo siguiente: tal vez los descubrimientos alienten nuestra sangre, pero los misterios sostienen nuestra alma. Cuando nos mostramos fuertes, arrogantes, esos misterios nos recuerdan lo poco que conocemos del mundo de Dios. Y cuando aparecemos débiles y desesperados, nos animan a creer que todo es posible». —Lauren sonrió—. Acaban de oír las líneas iniciales del Códice Voynich, pronunciadas por primera vez en nuestro idioma.

Un murmullo grave resonó en toda la sala, como un viento que recorriera un campo de cebada. El texto del Voynich apareció entonces en la pantalla encendida detrás de ella, que prosiguió:

—Con ayuda de mi asistente, Zeb, he traducido todo el manuscrito, excepto la sección correspondiente a la astrología. No presentaré la transcripción completa hasta que la traducción esté lista. —Observó a Knight con sorna—. Sin embargo, dado que se me ha pedido que haga pública una sinopsis de sus contenidos, puedo comunicarles que no he hallado ningún código. —El murmullo del público se convirtió en fragor, y la gente empezó a tomar notas—. Hoy por hoy, estoy convencida de que el «voynichés» es un lenguaje sintético. Los lingüistas presentes en la sala sabrán que existen dos tipos de lenguajes sintéticos: los lenguajes «a posteriori», es decir, los que se basan en lenguas ya existentes —el más famoso de los cuales es el esperanto—, y los lenguajes «a priori», que se crean partiendo de cero. Estos últimos resultan prácticamente imposibles de traducir sin contar con las reglas gramaticales y el vocabulario de su creador, de los que en este caso carecemos. Sin embargo, y afortunadamente para nosotros, el voynichés parece formar parte de las lenguas sintéticas a posteriori: una mezcla de dos lenguas antiguas, transliteradas hasta formar los símbolos únicos que vemos en el texto.

Alguien entre el público levantó la mano.

—¿De qué dos lenguas?

El sacerdote pasaba las cuentas de un rosario.

Lauren negó con la cabeza.

—No estoy en disposición de revelar ese dato hasta que haya completado la traducción. Cuando eso ocurra, realizaré una declaración completa, y haré público mi trabajo en toda su extensión.

Los dedos del sacerdote se movían sobre las cuentas cada vez con mayor rapidez.

—Valiéndonos de los modelos informáticos de Zeb, nos dimos cuenta en seguida de que la opción del código era improbable —prosiguió Lauren—. Dada la edad del documento y la gran extensión del texto, todo código habría tenido que ser una clave polialfabética. Pero nuestros análisis entrópicos, que se centraron en hallar un patrón de símbolos en el texto, demostraron que éste era demasiado regular, tan similar a un lenguaje real que no podía tratarse de un código.

El sacerdote levantó la mano.

—Doctora Kelly, antes de que nos cuente cómo tradujo el Códice Voynich, tal vez podría decirnos qué ha revelado su traducción.

Aunque se expresaba a la perfección, lo hacía con un ligerísimo acento italiano.

Lauren asintió.

—En primer lugar, permitan que me disculpe ante todos aquellos que, como yo misma, esperaban que el manuscrito contuviera algún secreto. Contrariamente a lo que sostienen algunos, el Código Voynich no fue escrito por el monje medieval Roger Bacon, y, desgraciadamente, no se trata de un texto cátaro antiguo, ni del tratado de alquimia de ningún brujo, ni de una visión mística, ni de un mensaje de Dios escrito en la lengua de los ángeles, ni de cualquier otro producto de la fantasía de muchos.

En la sala se oyeron algunos murmullos de decepción.

—El Códice Voynich es, simplemente, la historia de una gesta mítica en la más pura tradición clásica, una alegoría de la avaricia humana que da muestras de una conciencia anticipada de las preocupaciones medioambientales de hoy. Mi traducción, de un modo deliberado, ha tratado de alejarse del lenguaje arcaico de la época para acercar el significado que encierra. El texto habla de un sacerdote erudito que acompaña a un ejército de soldados a una vasta jungla, en pos de El Dorado, la fabulosa ciudad del oro. Su misión es redactar la crónica de su aventura, y reclamar las almas de los conquistados para su Iglesia. La agotadora gesta diezma a los soldados, que quedan perdidos en medio de la selva. Cuando ya abandonan toda esperanza, se tropiezan con un jardín lleno de extrañas plantas, habitado por unas mujeres más extrañas aún, con aspecto de ninfas, así como por otras curiosas criaturas. El lugar resulta ser a la vez un Edén y un Infierno en el que hallan maravillas y milagros, pero también algo terrible. Sólo el sacerdote vive para contarlo.

A medida que Lauren relataba la historia con mayor detalle, recurría a la pantalla para ilustrar sus explicaciones con imágenes perturbadoras extraídas del manuscrito. Los asistentes escuchaban con atención. Su sinopsis seguiría siendo sólo una teoría hasta que publicara sus hallazgos completos y éstos fueran aceptados. Con todo, el sacerdote parecía transfigurado, y sus rasgos angulosos expresaban una mezcla de incredulidad, asombro y preocupación.

—Nuestro autor desconocido nos proporciona un último golpe de efecto. No sólo emplea un lenguaje único, aporta unas ilustraciones raras y una historia más rara aún, sino que él —pues creo que es un hombre— afirma que el jardín fabuloso que ilustra y describe en el texto existe en realidad, que la historia que cuenta es verdadera. Así es como concluye su obra: «Felicidades, compañero erudito, has leído mi historia, y al hacerlo has demostrado tu empeño, tu inteligencia y tu sabiduría. Sea cual sea tu fe, Dios te ha escogido para hacer lo que yo no puedo: mantener a salvo Su jardín y asegurar que Sus poderes milagrosos sean usados en bien de Su gloria. Algún día la humanidad va a necesitarlos, sin duda. Sólo rezo para que seas merecedor de ellos. Amén». —Lauren sonrió—. Dado el extraordinario esfuerzo que realizó, resulta tentador pensar que tal vez sea cierto, y que creó su ingenioso lenguaje para guardar el secreto.

Los murmullos volvieron a elevarse en la sala.

—¿No tiene la menor idea de cuál pueda ser la identidad del autor? —preguntó el sacerdote.

—No. No deja constancia de su nombre.

—¿Qué espera encontrar en la sección astronómica que todavía no ha traducido? —preguntó otro asistente.

—¿Un mapa? —gritó alguien.

Lauren levantó las manos pidiendo calma.

—Antes de que nos entusiasmemos más de la cuenta, conviene recordar que, en la época en que fue escrito el Códice Voynich, a finales del siglo XVI, la encriptación de documentos era una práctica muy en boga. De modo que, por desgracia, me temo que es muy probable que el autor poseyera, sencillamente, un intelecto extraordinario, un sentido del humor retorcido y tiempo libre para satisfacer a ambos.

Lauren esperó a que las risas remitieran.

—Aun así, el Códice Voynich sigue siendo la obra de un genio, y si desean leer mi sinopsis de la historia traducida, les sugiero que visiten las páginas que la Biblioteca Beinecke tiene en la página web de Yale.

* * *

En el vestíbulo que daba a la sala de conferencias, algunos de los asistentes acribillaban a preguntas a Lauren.

Al verla, Ross sintió una punzada de tristeza, y de envidia. También él, al terminar sus cursos de doctorado, habría podido labrarse una carrera académica. Harvard y otras tres universidades importantes le habían ofrecido plaza para que ampliara en ellas sus estudios, pero él las había rechazado. Si, al salir del instituto, alguien les dice a unos padres que su único hijo —su único hijo varón— no tiene interés en permanecer en la granja que ha pertenecido durante varias generaciones a la familia, más le vale que tenga éxito. Para Ross, aquello equivalía a ganar dinero. Mucho dinero. Por eso había aceptado el trabajo que le ofrecieron en Big Oil. Además, si era sincero consigo mismo, debía reconocer que nunca había querido dedicarse a la vida académica. A él le gustaban los aspectos más aventureros de la exploración petrolífera, los viajes a las zonas más inhóspitas del mundo, los descubrimientos vedados a todos los demás.

Sin embargo, con qué rapidez habían cambiado las cosas. En otro tiempo había sido una estrella brillante, con un futuro prometedor, mientras Lauren era la erudita esforzada destinada a pasarse la vida en un digno anonimato. Pero ahora era su estrella la que iba en ascenso, y mientras la observaba responder a las preguntas, él se daba cuenta de que su mujer no era plenamente consciente de la importancia de sus logros. Esperaba que la traducción del Códice Voynich le sirviera para promocionarse en su facultad, pero para Ross era evidente que, una vez la concluyera, podría optar a cualquier puesto de su especialidad, en cualquier lugar del mundo. Súbitamente se vio a sí mismo como amo de casa, cuidando de su hijo recién nacido, mientras Lauren ascendía a alturas aún mayores. Trató de consolarse pensando en las tres semanas de vacaciones que pasarían juntos. Ya se preocuparía por encontrar un nuevo trabajo cuando regresaran.

Lauren le sonrió y le hizo una seña, pero el sacerdote apareció de pronto y se puso a conversar con ella. Aunque no era un hombre corpulento, su presencia imponía. Ross le vio presentarse y, por encima del murmullo general, le oyó decir: «Le he preguntado si conocía el nombre del autor, porque he tenido acceso a archivos confidenciales del Vaticano que podrían revelarlo… y aclarar el contenido del último capítulo, el astrológico».

Lauren abrió mucho los ojos.

—¿En serio?

—Sí, y confiaba en que pudiéramos colaborar.

—Sin duda, me encantaría ver esos archivos.

—Se los mostraremos con gusto, a cambio de que acepte ciertas condiciones.

—¿Como por ejemplo?

—El Vaticano debe mantener cierto control sobre la publicación, para restringir la circulación de todo lo que pueda resultar injurioso para la Iglesia.

Lauren le dedicó la más cortés —y peligrosa— de sus sonrisas, y Ross, al verla, supo que el sacerdote se iría con las manos vacías.

—Lo siento, pero debo declinar su amable ofrecimiento —dijo.

—Le hablo en nombre de la Compañía de Jesús —dijo el cura, como si le resultara inconcebible que alguien pudiera rechazarlo—. Es en beneficio de la Santa Madre Iglesia.

—Tal vez sea así, padre, pero éste es un proyecto personal, y no soy partidaria de restringir en modo alguno la investigación académica.

Se hizo una pausa incómoda entre ellos, y entonces el sacerdote rebuscó algo en su sotana y extrajo una tarjeta de visita.

—Debo respetar su decisión, doctora Kelly, pero si cambia de opinión, por favor, no dude en ponerse en contacto conmigo.

Ella aceptó la tarjeta en el preciso instante en que Bob Knight intervenía cortésmente.

—No se tome como algo personal el silencio de la doctora Kelly, padre. Mantiene un secretismo feroz sobre su trabajo, y guarda en casa casi todos sus documentos. Yo soy el jefe de su departamento y apenas conocía con cierto detalle lo que iba a presentar esta noche. —La agarró del brazo y tiró de ella—. Y ahora, si nos disculpa.

Mientras Knight conducía a Lauren hasta el fondo del pasillo, el sacerdote no les quitó el ojo de encima. Era mayor de lo que a Ross le pareció en un primer momento; aunque en su pelo negrísimo asomaran apenas unas canas y casi no tuviera arrugas, tenía unas líneas de expresión muy marcadas entre los ojos. De pronto, el hombre se volvió, y cuando sus ojos negros se tropezaron con los suyos, Ross descubrió que el hombre estaba furioso, que rebosaba ira y decepción.

Cuando Lauren regresó, radiante de emoción, Ross le pasó un brazo por encima del hombro y la condujo a la salida.

—Enhorabuena, tenías a todo el mundo revoloteando a tu alrededor. Pero el sacerdote me ha parecido de los más insistentes.

Ella esbozó una sonrisa.

—Me ha informado de que el Vaticano posee archivos que podrían interesarme, pero quería imponer una especie de censura, así que he declinado su ofrecimiento.

—¿Y Knight? Él también parecía bastante entusiasmado.

—Lo está. —Una vez en la calle, azotados por el viento frío de la noche, Lauren le dedicó una sonrisa suplicante—. ¿Qué prefieres? ¿La buena o la mala noticia?

Ross nunca había sido demasiado partidario de las malas noticias.

—La buena.

—Knight me ha prometido concederme lo que le pida en la facultad. Seré profesora titular, me concederán un aumento de sueldo significativo, todo.

—Eso es genial.

—Quiere que traduzca el último capítulo lo antes posible. Dice que en este momento existe un gran interés general por el tema.

Ross sabía qué implicaba aquello.

—Pero vamos a estar tres semanas de vacaciones.

Y, de nuevo, aquella sonrisa suplicante.

—Lo sé. Ésa es la mala noticia.

Capítulo 6

Roma, un día después.

A causa del poder que acumulan, se dice que en Roma viven tres papas: el Papa Blanco, que es el sumo pontífice; el Papa Rojo, o gran inquisidor, hoy conocido como cardenal prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe; y el Papa Negro, cabeza visible de los jesuitas, superior general de la Compañía de Jesús.

Una noche después de que la doctora Lauren Ross pronunciara su conferencia en Yale, todo estaba tranquilo en el Vaticano, e incluso el habitual bullicio de Roma parecía amortiguado. Sin embargo, la mente del Papa Negro se agitaba cuando accedió al laberinto de estancias y pasillos que desembocaban en la Biblioteca Apostólica. Durante el vuelo de la noche anterior desde el aeropuerto John Fitzgerald Kennedy hasta el Leonardo da Vinci, el superior general Leonardo Torino no había podido pegar ojo, pensando en qué implicaban los hallazgos de la doctora Ross. Aunque agotado, su impaciencia por llegar a los Archivos de la Inquisición había vencido al sueño, pues quería cotejar el documento original con la fotocopia que llevaba en el maletín. Con todo, antes debería informar a su personal de la visita a la delegación que los jesuitas tenían en Nueva York, así como de la conferencia en la que había participado con ellos, y que se había celebrado en la Fordham University.

Después tuvo que asistir a reuniones interminables con la curia, en las que se debatieron los planes para instalar un segundo Estado Vaticano en algún país en vías de desarrollo. Finalmente, puso al día al Santo Padre sobre los trabajos del Instituto de los Milagros, institución que, en los tiempos modernos, parecía dedicarse más bien a refutar su existencia que a demostrarla.

Torino acababa de convencer al nuevo papa para que reinstaurara el antiguo instituto, pues el anterior pontífice lo había devaluado al aprobar más milagros y canonizar a más santos que en cualquier otro momento de la historia de la Iglesia. En tanto que la mayor y más rigurosa —intelectualmente hablando— orden de la Iglesia católica apostólica romana, la Compañía de Jesús estaba más cualificada que ninguna otra para demostrar milagros, para avalar la canonización de santos y revelar al mundo las pruebas incontrovertibles de que la mano de Dios intervenía en los asuntos de los hombres. Sin embargo, desde su reinstauración, el instituto no había avalado uno solo. De hecho, el propio Torino había sido personalmente responsable de revocar al menos seis milagros establecidos.

Pero todo eso podía cambiar si lo que había oído en Yale era cierto.

Al llegar al secretum secretorum, el archivo más reservado de la Iglesia, el comisario ya estaba cerrando la puerta.

—No la cierre aún —ordenó Torino—. Debo revisar unos documentos.

El hombre, ya anciano, mantuvo la cabeza gacha y terminó de girar la llave en la cerradura.

—Es tarde, ¿no podría volver mañana? —Sólo entonces alzó la vista y reconoció a Torino por su sotana negra. Al momento, el temor asomó a su rostro.

—Padre general, lo siento. No le había reconocido.

Torino accedió al polvoriento laberinto de salas anodinas, y se dirigió a la que ocupaba el lugar más recóndito. Desde que el Vaticano había abierto los archivos de la Inquisición en 1998, la mayoría de los estudiosos se habían centrado en los juicios celebrados, sobre todo en el de Galileo, el astrónomo famoso por haber removido los cimientos de la Iglesia al afirmar —y demostrar— que la Tierra giraba alrededor del Sol, y no al contrario. Y sin embargo, el desconocido caso que Torino deseaba revisar no resultaba, en principio, menos controvertido.

Un año después de la reinstauración del instituto, necesitaba desesperadamente encontrar un milagro auténtico. En aquélla era de medios de comunicación de masas, los aspirantes no tenían nada que perder, y sí mucho que ganar, si los falseaban, de modo que había instado a los eruditos encargados de dirigir el organismo a que volvieran la vista al pasado, a los Archivos de la Inquisición, y que en ellos buscaran a quienes hubieran soportado torturas y hallado la muerte por proclamar sus milagros. Y, particularmente, uno de los casos que encontraron despertó la imaginación de Torino: el testimonio y el juicio del padre Orlando Falcón, jesuita como él, que experimentó no sólo un milagro, sino que descubrió un lugar, maravilloso y a la vez terrible, lleno de ellos.

El documento se encontraba apartado, en un rincón. Hasta que los estudiosos dieron con él y lo fotocopiaron, hacía unos meses, su contenido, probablemente, llevaba siglos sin ser leído. Ignorando la presencia del comisario, que seguía allí, vigilante, y el gran cartel que prohibía sacar documentos originales del Archivo, el superior general depositó el manuscrito de cuatrocientos cincuenta años de antigüedad en su maletín, abandonó la sala y se dirigió a sus aposentos, situados en la Curia Generalizia, sede internacional de la Compañía de Jesús.

Capítulo 7

Los techos altos, los muebles antiguos y las alfombras de elaborados motivos conferían a la residencia oficial del superior general de los jesuitas un esplendor algo ajado, y los viejísimos aparatos de aire acondicionado se revelaban insuficientes para combatir el sofocante calor. Torino se despidió de su personal, se retiró a su dormitorio y abrió las ventanas.

Sobre la mesilla de noche descansaban dos fotografías enmarcadas. En una aparecía él de niño, en el orfanato jesuita de Nápoles, que le recordaba cuáles eran sus orígenes. La otra le mostraba hasta dónde había llegado, pues en ella se veía, ya de adulto, con la sotana negra propia de su cargo, posando junto al Santo Padre. Sobre la cama colgaba el crucifijo, y junto a la mesa de escribir, dos diplomas enmarcados: el título de médico que había obtenido en la Universidad de Milán, y el doctorado en teología. Dejó el ordenador portátil en la cama, sobre la que vació también el contenido del maletín.

Con mano temblorosa se sirvió un vaso de agua fría de la jarra que encontró en la mesa. Dio un trago, se sentó y abrió el documento antiguo.

Al volver la primera página del pergamino, el texto latino pareció saludarlo como si de un viejo amigo se tratara:

En el día jueves ocho del mes de julio del año 1560, en presencia de Su Excelencia el gran inquisidor, cardenal prefecto Michele Ghislieri.

Habiendo sido convocada la Santa Inquisición, ante ella comparece el padre Orlando Falcón, sacerdote jesuita, acusado de herejía.

… A la pregunta «Padre Orlando, ¿cuál fue la misión de los cien conquistadores?» él respondió:

«Conquistar nuevas tierras, Excelencia, y descubrir El Dorado para el rey Carlos I de España».

«¿Y en qué consistió vuestra misión al acompañarlos?».

«Salvar las almas de los conquistados, y reclamar una parte del oro para la Santa Madre Iglesia».

«¿Pero no existía aquella Ciudad de Oro? ¿Encontraron alguna otra cosa, en su lugar?».

«Sí, excelencia».

«Contad de nuevo lo que encontrasteis, para que podamos levantar acta de ello ahora y aquí…».

El entusiasmo de Torino fue en aumento cuando volvió a leer sobre el descubrimiento del jardín secreto de que daba cuenta Falcón, y sobre las criaturas que había encontrado en él. Cuando llegó a las conclusiones, en las que exponía que los conquistadores que habían sobrevivido habían encontrado muertes terribles allí, y que el único superviviente había sido él, lo que le había permitido regresar y contar la historia, le costó mantener la calma. Aquel relato era casi idéntico a la sinopsis que sobre el Códice Voynich había trazado Lauren Ross. La única diferencia significativa era que el testimonio que Falcón había presentado ante la Inquisición contenía referencias adicionales a algo que él denominaba radix, y que en latín significaba «raíz», o «fuente», «origen». Aunque impreciso al respecto, Falcón lo consideraba más poderoso aún que aquel jardín de los milagros. Torino se preguntaba si se incluiría en la traducción del códice que Lauren Kelly había completado, o si se encontraría en el capítulo que aún no había sido traducido.

Pasó algunas páginas, hasta llegar al final del documento.

… Una vez el padre Orlando ha relatado en su totalidad la naturaleza completa de su descubrimiento, se le pregunta:

«¿Por qué persistís en vuestra herejía? Un edén milagroso como ése no puede existir en el Nuevo Mundo, entre paganos y salvajes. Debéis de estar confundido, o mentís, o estáis poseído».

El padre Orlando responde:

«Os digo la verdad. Y sólo quiero reclamarlo para la Santa Madre Iglesia».

«Vos sois un sacerdote respetado, uno de los favoritos del fundador de nuestra orden, el santificado Ignacio de Loyola. Debéis comprender que vuestra herejía supone una amenaza para la Iglesia».

«¿Cómo puede la verdad amenazar a la Santa Madre Iglesia?».

«Si persistís, sólo podré lamentarme y entristecerme al constatar que Satán ha reclutado a un religioso tan competente. Con todo, juro hacer todo lo que esté en mi mano para reclamar vuestra alma».

Su Excelencia ha solicitado a los secretarios que presenten al hereje una confesión escrita, y ha instado a éste:

«Retractaos, padre Orlando. Renunciad a vuestras pretensiones. Firmad la confesión».

El hereje se ha negado a ello, y ha sido llevado a las celdas, en las que le han quemado los pies con carbones encendidos. Pero no se retracta. Luego se lo ha puesto al cuidado de una monja, a la que se ha pedido que le curara las heridas y lo alentara a regresar al sendero de la rectitud. A la mañana siguiente, la monja informa de que los pies del hereje han sanado de forma milagrosa.

Su Excelencia pregunta entonces al hereje:

«¿Cómo explicáis este hechizo?».

Y él responde:

«Demuestra que mis afirmaciones son ciertas».

Su Excelencia responde:

«Sólo demuestra que Satán ha tomado posesión de vuestro cuerpo y vuestra alma».

El padre Orlando regresa a las celdas, en las que le calzan unos zapatos de madera con mordazas, que se le aprietan hasta que se le parten los huesos. Pero no se retracta.

A la mañana siguiente, la monja informa de que los pies del hereje no han sanado, y que los huesos del padre Orlando siguen rotos. No ha habido más actos de brujería. Tras examinar al sacerdote, Su Excelencia concluye que el Diablo ha sido expulsado de él. Al hereje vuelve a presentársele el documento, y Su Excelencia le pregunta una vez más:

«¿Y ahora, padre Orlando, firmaréis la confesión y os retractaréis de vuestra herejía?».

Y él vuelve a negarse, y lo encarcelan muchos meses. Transcurrido ese tiempo, se encuentra un manuscrito en la celda del padre Orlando, escrito en la lengua del diablo; con imágenes de un Edén deformado. El hereje es condenado a muerte. Hasta el final, momentos antes de la ejecución, se niega a retractarse. Se ordena la quema de su libro diabólico…

Torino volvió a leer las últimas líneas… «Se encuentra un manuscrito en la celda, escrito en la lengua del diablo, con imágenes de un Edén deformado». Las autoridades eclesiásticas actuales parecían haber olvidado el volumen prohibido de Falcón, pero hacía menos de cien años la curia había expresado sus sospechas de que se tratara del documento que el mundo conocía como Códice Voynich. Ayer, en Nueva York, él se había desplazado hasta la Biblioteca Beinecke para ver el original y asistir a la conferencia de la doctora Lauren Kelly. La publicidad previa, incluido el subtítulo de la presentación: «¿Una búsqueda maldita de El Dorado?», había bastado para despertar su interés y, tras asistir a la charla, se mostraba plenamente convencido de que el libro diabólico de Falcón y el Códice Voynich eran la misma obra.

Revisó sus notas, experimentando la misma decepción amarga que sintió cuando la doctora Kelly se negó a colaborar con él en la culminación de las investigaciones. Al parecer, la estudiosa iba a tomarse tres semanas de vacaciones antes de terminar la traducción.

Encendió el ordenador portátil. Internet estaba infestado de individuos y comunidades obsesionadas con revelar los secretos del manuscrito. Cualquier búsqueda en Google de la entrada «Voynich» arrojaba miles de páginas web, foros y chats dedicados al documento. La mayoría eran obra de chiflados, aprendices de detectives, escritores e investigadores que vendían sus propias teorías sobre el libro. Cuando en la pantalla apareció la página de acceso de la Biblioteca Beinecke, pinchó sobre la Sinopsis del Voynich, dejó el acta de la Inquisición junto a la pantalla y cotejó una vez más la historia en ambas fuentes. Los paralelismos no podían deberse a la casualidad.

A pesar de que la sección astrológica seguía sin descifrarse, la traducción se acercaba a su fin. A la conferencia en la Biblioteca Beinecke habían asistido algunos periodistas, pero le sorprendió y alivió a la vez que la doctora optara por revelar sus hallazgos en una discreta conferencia abierta sobre lingüística y no en el transcurso de una rueda de prensa. Pero se recordó a sí mismo que Lauren Kelly no había demostrado la veracidad de sus logros. En términos académicos, hasta que completara la traducción y publicara la totalidad de sus resultados, su trabajo no sería más que una teoría, una más entre muchas. A pesar de ello, a Torino no le cabía la menor duda de que su traducción era fidedigna.

Comprensiblemente, ella daba por sentado que aquella historia fantástica no era sino una fantasía alegórica, pero la jerarquía eclesiástica, en otro tiempo, había llegado a verla como un empeño blasfemo de reescribir el Génesis y una amenaza a todo lo que representaba. Su reacción despiadada no demostraba gran cosa, pero planteaba la duda. ¿Por qué el padre Orlando Falcón no sólo había creado aquel códice de extraordinaria complejidad, sino que también había soportado la tortura y una muerte indigna, en lugar de retractarse, si su historia no era más que una ficción?

¿Podía existir aquel jardín de los milagros?

Torino se puso en pie, estiró sus cansados músculos y, renqueante, se acercó a la ventana abierta. De niño, en el orfanato, era bajito, responsable e inteligente y, por tanto, el favorito de los curas, pero blanco fácil del escarnio de los demás alumnos. Durante una paliza especialmente severa, su nervio ciático se había resentido, dejándolo cojo para siempre.

Al aspirar el aire del anochecer, con la imponente cúpula de San Pedro frente a él, tuvo la certeza de que Dios le había confiado la solución del enigma del jardín de Falcón. A su mente regresaron las palabras de la doctora Kelly, y frunció el ceño. Al negarse a colaborar en la traducción del capítulo final, había demostrado no ser amiga de la Iglesia. Una idea se apoderó entonces de él, y le recorrió un escalofrío. «¿Y si ya hubiera descifrado las últimas páginas y en ellas no sólo se aclarara aquel misterioso radix de Falcón, sino que revelara la existencia de un mapa? ¿Y si pensara publicar la traducción completa y demostrar la existencia del jardín de Falcón revelando su ubicación exacta?».

Las implicaciones de ello para la Santa Madre Iglesia —a la que él se lo debía todo— eran impensables. Lo de Galileo quedaría en nada. Y lo de Darwin también. Si el jardín existía, podría conceder un poder supremo a su amada Iglesia. O destruirla para siempre.

Se planteó la posibilidad de compartir sus temores con el Santo Padre, o con el cardenal prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, pero en ambos casos se trataba de ancianos con escasa imaginación. Se reirían de su teoría, o no la entenderían. Fuera como fuere, no harían nada. Además de sus planes para fundar un segundo Estado Vaticano en el hemisferio sur, no estaban dando pasos significativos para proteger e incrementar la influencia menguante del catolicismo en el mundo. De modo que iba a necesitar más pruebas antes de hacerles partícipes de sus hallazgos. Debía averiguar qué sabía Lauren Kelly, y cuáles eran sus intenciones.

Mientras regresaba con dificultad a su mesa, se fijó en la fotografía en la que aparecía de niño. Consultó el reloj. La diferencia horaria le beneficiaba. Rebuscó entre sus papeles hasta dar con una tarjeta anónima, en la que había anotado un número de teléfono. Vaciló un instante, sabiendo que estaba a punto de traspasar una línea, pero entonces se recordó a sí mismo que aquéllos eran tiempos desesperados y que, para servir y proteger la Iglesia de Dios, debía recurrir a todos los medios a su alcance. Tal vez hubiera sido el mismísimo Señor el que hubiera orquestado aquel plan tan poco ortodoxo. Descolgó el auricular y marcó los dígitos.

Al tercer tono, le respondió una voz.

—¿Sí?

Observó al muchacho mayor de la fotografía.

—Marco…

—Leo, gracias a Dios, llevaba esperándote… Los ojos de Torino se desplazaron al documento que reposaba sobre la cama.

—¿Ya ha terminado tu tratamiento?

—Sí.

—¿Todavía quieres la absolución?

Al otro extremo de la línea se oyó un profundo suspiro.

—Sí.

—¿Estás preparado para hacer cualquier penitencia en nombre de la Iglesia?

—Lo que sea.

—Bien. —Torino se dijo a sí mismo, una vez más, que aquello era lo que había que hacer—. Creo que ya va siendo hora de que la mano izquierda del demonio se convierta en la mano derecha de Dios.

Capítulo 8

Seis días después.

Era casi medianoche cuando Ross enfiló el Mercedes en el camino que conducía a su casa de Darien. Pasar un largo fin de semana en Vermont había sido idea de Lauren, y pretendía ser una compensación por tener que posponer sus vacaciones, así como una celebración del embarazo y del éxito con la traducción del Códice Voynich. Hacía tiempo que tenía ganas de alejarse de todo, más de lo que él mismo era consciente, y aquellos pocos días le habían resultado un pobre sustituto de las tres semanas de vacaciones en el Extremo Oriente.

Cuando el coche estaba a punto de detenerse, Lauren se inclinó sobre él para besarle la mejilla.

—Gracias, Ross, me lo he pasado muy bien.

—Y yo también. Aunque podría haber durado más. —Esbozó una sonrisa triste—. Digamos, unas tres semanas.

Ella se echó a reír.

—Deja de hacer que me sienta culpable. Ya sé que estás decepcionado, pero el seguro ha cubierto los gastos. No hemos perdido dinero.

—Ya sabes que no es por el dinero —dijo él—. Llevábamos meses planeándolo, y hace años que no disfruto de unas vacaciones como Dios manda.

Ella arqueó una ceja.

—Eso es porque tú estabas siempre demasiado ocupado con tu trabajo.

—Touché. —Resultaba irónico que cuando él por fin disponía de tiempo libre, ella tuviera que terminar un proyecto con urgencia—. Pero tú te has pasado siete años traduciendo el manuscrito. ¿Qué importa que tardes tres semanas más?

—Mucho, porque podría pasar de ser la primera en completarlo a dejar que otro llegara antes que yo. Me falta muy poco, pero el último capítulo no es como los demás. Su dificultad es mayor. —Ross aparcó, y ella posó una mano en la de él—. Lleguemos a un pacto. En un par de meses aún podré tomarme vacaciones, y nos iremos, haya descifrado el códice o no.

Él le sonrió, pensando en lo mucho que la quería.

—De acuerdo. Pero para entonces seguramente yo estaré hasta las cejas de trabajo.

—Por mí, ningún problema. —Le acercó la mano a su vientre—. Dentro de poco habrá una boca más que alimentar.

Ross se bajó del coche y sacó el equipaje del asiento trasero. Abrió la puerta, encendió las luces y siguió a Lauren al vestíbulo.

—Siento ponerte las cosas difíciles. Supongo que me siento…

Pero ella ya no le escuchaba, y mantenía la vista alzada, fija en el descansillo, que seguía a oscuras.

—¿Has oído eso? —le susurró.

—¿Qué? —Ross dejó las maletas sobre el impecable suelo de madera de cedro, y empezó a subir la escalera—. ¿Dónde?

—En mi despacho. Me ha parecido oír algo. Él no había oído nada, pero avanzó sigilosamente escaleras arriba.

Ella le siguió, y se agarró de su brazo.

—¿Por qué no llamamos al teléfono de emergencias?

—Porque seguramente no será nada. Espera aquí, que voy a mirar.

Caminó por el rellano y llegó a la puerta de la izquierda. Tras ella se encontraba la menor de las cinco habitaciones de la casa, que Lauren usaba para trabajar. Permaneció unos instantes junto a ella, escuchando con atención, pero no oyó nada. Se tranquilizó, se volvió para contemplar a su mujer, y negó con la cabeza.

—Ten cuidado —susurró ella.

Ross le sonrió, y ella le devolvió la sonrisa.

Hizo girar el pomo, abrió la puerta, y al instante percibió que algo no iba bien. Oyó que Lauren le decía en voz muy baja:

—No entres, Ross. Yo siempre cierro con llave. Ahí dentro debe de haber alguien.

Y entonces su mundo estalló.

Una gran fuerza cerró la puerta en sus narices, dándole en la cara, arrojándolo de espaldas sobre el descansillo. Se golpeó la cabeza con la baranda y la sangre oscureció su visión, aunque llegó a entrever una figura enmascarada que se abalanzaba sobre él. Un hombre más débil podría haber quedado sin conocimiento a causa del golpe, pero Ross logró incorporarse, se volvió hacia Lauren, que permanecía paralizada en lo alto de la escalera, y le gritó:

—¡Corre, Lauren, corre!

Con gran fuerza, el intruso pateó a Ross en la sien.

Lauren obedeció, pero antes de quedar inconsciente, Ross se dio cuenta de que no corría para huir de allí, sino que se abalanzaba sobre él.

—¡Déjelo en paz! —exclamó.

La figura enmascarada pasó por encima del geólogo y se dirigió a la escalera, pero Lauren se interpuso en su camino. Ross se levantó, tambaleante y con la visión borrosa, y agarró al intruso por la pernera del pantalón, dejando al descubierto una cicatriz profunda que éste tenía sobre el tobillo derecho. El hombre lo pisoteó en su huida y empujó a Lauren contra la barandilla con tal fuerza que el pasamanos se rompió y ella se precipitó al vacío y aterrizó en el vestíbulo. Se oyó un golpe seco, y un crujido horripilante. Luego, silencio. El último sonido del que Ross fue consciente antes de que la oscuridad se apoderara de él fue el chasquido de la puerta principal al cerrarse.

Capítulo 9

Uganda, África.

A miles de kilómetros, cerca del lago Victoria, el café internet Jambo suponía un hito tecnológico extraordinario, y el aire acondicionado de su interior, un antídoto contra el calor sofocante. Entre la clientela joven formada por autóctonos y mochileros bronceados, que deslizaban los dedos sobre los teclados mientras tomaban café, destacaba un rostro de tez muy clara, entrado en años. Mientras daba sorbos a su café con leche, la hermana Chantal mantenía la vista fija en su pantalla.

Una vez al mes agarraba su bastón y se acercaba al pueblo desde el albergue de enfermos terminales de sida, pedía un café con leche y un bollo, y se sentaba a uno de los terminales. Una vez al mes sus dedos frágiles escribían la misma palabra clave en los principales buscadores, y navegaba por internet, y una vez al mes constataba que no había novedades. Cuando se terminaba el café y el bollo, regresaba al albergue y se decía que, transcurrido un mes, las cosas cambiarían. Que transcurrido un mes sería aliviada de su carga.

Llevaba doce años viviendo en el hospicio, y le gustaba la labor que allí realizaba, pero sabía que pronto tendría que irse. No era sólo que la madre superiora y las autoridades eclesiásticas hubieran de empezar, tarde o temprano, a formular preguntas —como habían hecho en todos los demás hospitales y albergues en los que había trabajado—. Los escasos suministros con que contaba se iban agotando, y para mantener la vigilancia debía reponerlos. Le costaba creer que se le acababa el tiempo. Una punzada de autocompasión alteró la serena disciplina que se imponía a sí misma, pero se libró de ella al momento y se concentró en la pantalla del ordenador.

Buscó primero las páginas de la BBC y la CNN. Como de costumbre, las noticias no eran buenas. Las novedades sobre el proyecto de oleoducto de Alascon le resultaron especialmente preocupantes. Cuando consideró que había tenido bastante, entró en Google y en el recuadro de búsqueda tecleó una palabra. Le aparecieron entonces numerosos resultados, pero rechazó las primeras cuatro páginas tras leer las entradas.

Y entonces algo llamó su atención.

Se detuvo, con la taza en la mano, aunque sin perder la calma. Ya había encontrado artículos esperanzadores en otras ocasiones, pero ninguno de ellos había desembocado en nada. Con el ratón pinchó la entrada y estudió la página web. No tardó en dejar el café, casi intacto, sobre la mesa. A medida que leía, el corazón se le aceleraba, y le transpiraban las palmas de las manos. Se llevó las manos a la toca y se la aflojó, de pronto acalorada. Haciendo esfuerzos por controlar su entusiasmo creciente, visitó otras dos páginas web, para obtener más información general, e imprimió las informaciones que más le interesaban. A continuación accedió al sitio seguro de la Banque Genève, y tras teclear su código secreto, entró en su cuenta corriente. Apenas se fijó en el abultado saldo. El dinero era un medio para alcanzar un fin. Nada más. Pagó el billete de avión y transfirió el dinero a la oficina bancaria más cercana, que se encontraba en Jinja. Cuando terminó se puso en pie, pagó y salió a toda prisa, dejando el café sobre la mesa.

Todo estaba en silencio cuando regresó al albergue. La mayoría de las monjas se encontraban en la capilla, o cuidando de la abundante cosecha que crecía en el pequeño huerto de tierra roja y fértil. Se fue derecha a su celda espartana y metió sus escasas pertenencias en una maleta pequeña. Antes de cerrarla, cogió una caja antigua, de madera, y le quitó el cierre. De su interior extrajo otra más pequeña, profusamente labrada, la abrió y examinó su contenido. El monedero de piel, con cierre de cuerda, estaba casi vacío. La invadió una sensación de alivio y felicidad. En otro tiempo estuvo lleno a reventar, pero ya no importaba que su suministro casi se hubiera agotado. Su espera terminaría pronto.

Alguien llamó tímidamente a la puerta, y ella se volvió y cerró la caja de golpe. Dos muchachos pequeños, tristemente delgados, la observaban desde el umbral.

—¿Qué estás haciendo, hermana?

Ella les dedicó una sonrisa.

—Jambo, Samuel y Joshua.

Samuel y Joshua Jarimogi eran gemelos, y habían nacido con el virus del sida. Tras librar una dura batalla, su madre había muerto hacía seis meses y, según los médicos, los pequeños seguirían el mismo camino, inevitablemente. La hermana Chantal intentaba no involucrarse emocionalmente con los pacientes; después de tantos años, había visto morir a muchos. Pero Samuel y Joshua eran sus favoritos.

—¿Podemos jugar? —le preguntó Samuel.

La hermana Chantal miró primero la maleta, y después la caja. Se iría antes de que la hermana superiora o alguna de las hermanas la desafiase, pero su vigilia casi había terminado, y la euforia que sentía la empujaba a entregarse a alguna maldad, a un pequeño acto de rebelión tras una vida dedicada a la disciplina, la obediencia, la paciencia y el sacrificio.

—Sí, organizaremos una merienda.

Sacó la caja de madera tallada y condujo a los pequeños hasta la cocina desierta. Puso agua a calentar y les dijo que fueran a por dos tazas con sus respectivos platitos. Abrió el monedero de piel y metió en la caja casi todo lo que contenía, dejando sólo un mínimo para su tarea final. Cada vez se sentía más débil, y le harían falta las pocas fuerzas que le quedaban para completar su vigilia y librarse de su carga. Se había visto obligada a ver morir a muchos. ¿Qué daño podía hacer aquello, a esas alturas? Preparó el contenido y ladeó la caja para que éste se amontonara en una esquina, y vertió la mitad en una taza, y la otra mitad en la otra. Lo cubrió de agua hirviendo. Cuando dejó la caja, Samuel hizo ademán de cogerla, fascinado por sus raros relieves.

—¿Podemos quedárnosla? —preguntó.

Su primera reacción fue arrebatársela, pero ya no iba a necesitarla, de modo que cerró el monedero de piel y asintió.

—Sí, Sam, tú y tu hermano podéis compartir la caja. Pero es muy antigua, y muy rara, de modo que debéis cuidarla muy bien. —Añadió leche condensada azucarada a las tazas, y esperó a que el líquido se enfriara—. Y ahora, bebeos la infusión.

Capítulo 10

Roma, tres días después.

Aspirando la fragancia balsámica de los pinos y los naranjos, Marco Bazin posó la mirada en la cúpula de San Pedro, que se elevaba sobre la neblina del amanecer en la Ciudad Eterna. A aquellas horas tempranas, la colina Aventina se encontraba desierta, y se entregó a la ilusión de que estaba solo en el mundo. Pero entonces apareció un hombre en la distancia. Bazin reconoció sus andares al momento. Mientras se preparaba mentalmente para el encuentro, pensó en lo irónico de lo sucedido. Durante todos sus años como asesino, la mano sinistra del diavolo no había fallado jamás en un solo encargo. Hasta hacía tres días, ocasión en la que, precisamente, lo que le habían advertido era que no hiriera a nadie.

Bazin recordó entonces la noche en que el sacerdote había ido a visitarlo a su retiro alpino, y a continuación retrocedió hasta su infancia en aquel patio bochornoso y polvoriento, en el antiguo orfanato jesuita de Nápoles. Allí también olía a pino y a naranjos, aunque el perfume lo camuflaba el hedor a cloacas, sudor y miedo. Medio hermanos, hijos de la misma puta, Leo y él habían sido el único amigo del otro, contrarios unidos por una necesidad común de pertenecer a algo, de sobrevivir. Su hermanastro, mayor que él, aunque de menor estatura, y más listo, eso sí, le había ayudado con sus estudios, mientras que él lo defendía cuando los demás niños se burlaban de él por ser bajito, o demasiado inteligente.

Luego abandonaron el orfanato y todo cambió.

Los jesuitas habían valorado siempre las aptitudes intelectuales de Leo. Le habían animado a unirse a la orden y a ampliar sus estudios. La Iglesia se había convertido en su salvación. Bazin, en cambio, había odiado siempre a los curas, y éstos no tenían tiempo para sus malos modales, de modo que había dado la espalda a la Iglesia y se había unido a la camorra, la rama napolitana de otra institución italiana: la mafia. Con los años, los caminos de los dos hermanos se habían alejado aún más, pues uno se convirtió en sacerdote influyente dedicado a salvar almas, y el otro en un temido asesino al que pagaban por acabar con la vida de personas.

Sin embargo, cuando Bazin supo que se moría, llamó a la única persona que sabía que podría redimirlo. Para su sorpresa, gratitud y vergüenza, Leo le ofreció una vía para absolverse a sí mismo de sus pecados. Pero ahora, mientras veía al padre general Leonardo Torino aproximarse, abriéndose paso entre la niebla matutina, Bazin se decía que le había fallado.

Torino no le sonrió ni le dedicó saludo alguno, y se limitó a darse unos golpecitos en el reloj.

—Vamos a ser breves, Marco. Soy un hombre ocupado, y no quiero que los míos vengan a buscarme. —Frunció el ceño—. ¿Qué sucedió en América? Según creía, se suponía que a ti estas cosas se te daban bien. El plan consistía en entrar, obtener la información y salir, y no en poner en peligro el trabajo de la doctora Kelly, por si no lo había terminado. Lo que sin duda no te pedí fue que le hicieras daño a nadie, y mucho menos que implicaras a la policía.

Bazin no se atrevía a mirarlo a los ojos.

—Me dijiste que estarían tres semanas fuera, Leo.

—Por favor, háblame de usted, y utiliza el tratamiento de padre general. —Hizo una pausa—. Deberían haber estado de vacaciones. Pero el caso es que, de todos modos, tú debías ser discreto.

—Y lo fui, padre general. Me cubrí el rostro, y no dejé huellas. La policía supondrá que huí del lugar sin tiempo de llevarme gran cosa. Si hubieran estado ausentes, tal como me dijis… tal como me dijo, nadie habría sabido siquiera que estuve en la casa. Pero tuve que recurrir a la fuerza para escapar, de otro modo no habría conseguido lo que me pidió. Al final, me llevé también algunos objetos de valor para que pareciera un robo ordinario.

Torino permaneció unos momentos en silencio, mirando fijamente a Bazin, que mantenía la vista clavada en la distancia.

—Me has decepcionado, Marco. Tu viaje hacia la absolución no ha empezado bien. Pero algo podemos sacar de todo esto. Eso, claro está, si como dices me has traído lo que te pedí.

Bazin se metió la mano en el bolsillo y extrajo una unidad portátil de almacenamiento de datos de la marca LaCie.

—Antes de que me interrumpieran, me descargué los archivos que… usted me pidió que buscara. —Le alargó el disco externo a Torino—. Pero no todos.

—Espero que aquí esté lo que quiero. Me pondré en contacto contigo cuando necesite más.

El sacerdote escondió la unidad de datos entre los pliegues de su sotana, se volvió bruscamente y se alejó.

Bazin pensó en lo que había tenido que hacer para obtener lo que Torino le había pedido.

—¿Está seguro de que esto es lo que quiere la Iglesia, padre? —le preguntó, alzando la voz—. ¿Así es como obtendré la absolución?

—Torino se detuvo, y Bazin vio que, al darse la vuelta, se le tensaban los hombros.

—¿Te atreves a cuestionarme? —dijo, el rostro pálido de ira—. Si necesito consejos sobre asesinatos, te llamaré a ti. Pero sobre los deseos y necesidades de la Iglesia, permíteme que sea yo el juez. —Entornó los ojos y se acercó tanto a Bazin que hasta él llegó el olor a menta y ajo de su aliento—. Tú me suplicaste que te ayudara, ¿lo recuerdas?

Sin darle tiempo a responder, el sacerdote agarró a Bazin de la entrepierna.

—¿Qué cojones está haciendo?

El asesino a sueldo lo sujetó de las muñecas, pero Torino le apretó aún con más fuerza la entrepierna.

—Escúchame bien, Marco. Fuiste tú quien vino a pedirme ayuda. No lo olvides nunca. —Volvió a apretar—. ¿Sabes por qué permitió Dios que los cirujanos te extirparan uno solo de tus testículos? Porque tus testículos representan tus dos vidas: la que vives ahora y la que vivirás más allá de la muerte. Dios se llevó la primera por culpa de tus pecados, y si quieres conservar el que te queda, el que representa tu futuro eterno, debes seguirle a Él y a su Iglesia. Dios te tiene cogido por las pelotas, Marco. Me dijiste que querías la absolución, pero la pregunta es: «¿Cuánto la deseas?».

—Ya se lo dije. La quiero. La necesito.

—En la Inglaterra medieval, cuando un hombre declaraba ante un tribunal, no colocaba la mano sobre la Biblia. Se sujetaba los testículos. El término «testimonio» procede de esa práctica. Y ahora que yo tengo en mis manos el único que te queda, y que tú tanto quieres, Marco, que sepas que éste es el testimonio de Dios. Nos encontramos inmersos en plena Cruzada, la Iglesia combate por su existencia misma, y Dios te exige que contribuyas a su ministerio haciendo «todo lo que sea necesario». —Hizo una pausa para darle tiempo a procesar la información—. Tú ya no trabajas para la mafia. Ya no eres la mano sinistra del diavolo, un vil asesino que mata por dinero. Ahora eres un cruzado, un guerrero sagrado, la mano derecha de Dios que blande una espada purificadora contra los enemigos mortales de Roma. De hoy en adelante, sea lo que sea lo que te ordene hacer en su nombre, será algo santificado por Él, puro, bueno. ¿Lo comprendes?

—Sí.

Bazin lo entendía. A pesar del dolor —o a causa de él—, sintió un gran alivio. Finalmente había encontrado el sentido de su vida, y a él se entregaría. Torino le mostraba el camino sin atajos que conducía a la redención, y él lo seguiría hasta el final, pasara lo que pasase.

Como si le leyera el pensamiento, el superior general dejó de apretarle.

—¿Estás preparado para hacer lo que yo te diga que la Iglesia necesita? ¿Por más delicado que sea? ¿Y prometes ayudar sin formular preguntas?

—Sí.

—Si le cuentas algo de todo esto a alguien, la Iglesia lo negará todo. Yo lo negaré todo. ¿Lo entiendes?

—Yo sólo quiero la absolución, padre general.

—Entonces tendrás que ganártela.

Capítulo 11

De nuevo en sus aposentos, Torino conectó la unidad externa al ordenador portátil. Mientras examinaba su contenido, sintió ciertos remordimientos por lo que les había sucedido a Lauren Kelly y a su esposo. Pero al fin y al cabo él le había ofrecido la oportunidad de colaborar, y ella la había rechazado. Aunque no pretendía que Bazin causara el menor daño a la pareja, era fundamental para él averiguar qué era lo que sabía Lauren Kelly. De un modo perverso, lo sucedido tal vez resultara beneficioso para la Iglesia. El silencio de aquella mujer facilitaría proteger el misterio desvelado en el Códice Voynich, suponiendo que hubiera completado la traducción. Su mayor preocupación eran el papa y los demás miembros de la curia. Hasta que contara con pruebas, no revelaría lo que estaba haciendo, y mucho menos su dudosa alianza con Bazin.

En la pantalla, los archivos del ordenador documentaban la mayor parte de los éxitos y los fracasos que Lauren Kelly se había encontrado en el tortuoso camino de desciframiento del Códice Voynich. Leyó que, con ayuda de Elizabeth Quinn, había desestimado que se tratara de un complejo código polialfabético y se había valido de sus impresionantes conocimientos en el campo de la lingüística para deducir que el texto era un lenguaje sintético posterior basado en dos lenguas ya existentes. Durante la charla de Yale, Torino ya se había enterado de ello, pero ahora tenía acceso a una información más detallada.

El voynichés era, al parecer, un híbrido de latín y chino mandarín estructurado y complejo, en el que los caracteres no representaban sólo letras, sino palabras y frases enteras. Las letras más importantes del alfabeto latino y los símbolos chinos clave habían sido transliterados para convertirse en unos caracteres únicos, usados sólo en el texto del códice, camuflando así la mezcla de lenguas. Sin embargo, y salvo esa transliteración, los capítulos traducidos del manuscrito no contenían ningún código. El uso de la lengua china concordaba con la investigación que Torino había llevado a cabo sobre el padre Orlando Falcón. Discípulo aventajado de Ignacio de Loyola, a Falcón lo habían enviado a una de las primeras misiones al país del Lejano Oriente como joven jesuita, a finales de la década de 1540.

Torino ya sabía, pues lo había leído en los archivos de la Inquisición, que la capacidad intelectual del autor era fenomenal; ésa era una de las razones por las que la Iglesia se había tomado tan en serio sus pretensiones, y por las que lo había castigado tan severamente. A pesar de ello, quedó igualmente impresionado por la profundidad de los conocimientos de la doctora Kelly, y por el método sorprendente con el que se había adentrado en la mente brillante del autor para desentrañar su historia.

O casi toda ella.

Al revisar los documentos, Torino encontró la traducción literal de la historia que contaba el códice. Resultaba mucho más vivida y aterradora de lo que en su día le pareció la sinopsis, pero no incluía el capítulo astrológico pendiente. Tampoco se mencionaba la radix u «origen» del padre Orlando. En uno de los primeros documentos, Kelly había escrito:

«A partir de mis investigaciones, creo que el capítulo astrológico final podría contener una serie de coordenadas de brújula, hitos geográficos y señales de estrellas. Mi creciente sospecha es que cuanto más voy descubriendo, más obligada me veo a revisar mis ideas preconcebidas sobre el documento y sus… misterios».

¿Qué habría querido decir con eso? ¿Había llegado a la conclusión de que la historia no era una alegoría, sino la crónica de lo que su autor había descubierto en la realidad? Y, en ese caso, ¿habría descifrado desde entonces el capítulo astrológico final, y el mapa que tal vez éste contuviera? De sus palabras no podía sacarse nada en claro, lo que las hacía doblemente atractivas.

Torino maldijo a Bazin por no llevar a cabo su misión como le había sido encomendada y siguió revisando los documentos, pero no halló pruebas claras de que Lauren Kelly hubiera descifrado el capítulo final. Tal vez éste se hallara en los archivos que Bazin no había podido descargarse antes de que lo interrumpieran. Si era así, el general de la Compañía de Jesús debería reclamarlo para la Iglesia. Pero ¿cómo?

Su primer impulso fue salir corriendo y ordenar a Bazin que revisara de nuevo el contenido del ordenador de la doctora. Pero la casa de Kelly había sido el escenario de un crimen, y probablemente se hallara bajo vigilancia. En tanto que cabeza visible de los jesuitas, no podía permitirse que lo imputaran. Así pues, debería armarse de paciencia, y esperar a que se presentara la ocasión oportuna. Pero paciencia era precisamente lo que le faltaba. Sentía el tictac de un reloj en su interior, que marcaba la cuenta atrás, el tiempo que faltaba para que su amada Iglesia alcanzara su destino en tanto que único ministerio de Dios en la tierra, o bien para que desapareciera, considerada reliquia obsoleta.

Capítulo 12

Tres semanas después.

La muerte los había unido. Se conocieron en el funeral de un amigo común, en Boston, cuando él trabajaba en el MIT, y ella en Harvard. Más tarde ella le confesaría que le había caído mal al instante, que le había parecido muy arrogante físicamente, demasiado seguro de sí mismo. Pero poco después empezaron a conversar —conversaron mucho—, y descubrieron que los dos habían perdido a un progenitor: ella a su padre, y él a su madre.

Su vínculo se había fortalecido con la muerte.

Coincidían en muy pocas cosas: ella era religiosa, y creía con vehemencia en el conservacionismo. Él era ateo, y no sentía el menor remordimiento por trabajar en Big Oil. Sin embargo, a cada uno le encantaba la manera de pensar del otro. Él, además, adoraba la forma de su nuca, y su olor. A ella, por su parte, le fascinaba su fuerza, y su forma de escucharla. No tardaron en enamorarse. Bromeaban diciendo que pensaban vivir eternamente, y que estaban dispuestos a morir en el empeño. Nada los separaría. Nunca. Si uno se perdía, el otro llegaría hasta el fin del mundo para encontrarlo.

Pero ahora Ross se encontraba solo, con la mirada perdida en la penumbra, presa del pánico, incapaz de encontrar a su alma gemela. Lauren se había perdido.

La muerte amenazaba con separarlos.

—Ross, Ross, Ross.

El corazón le dio un vuelco. La oía llamándolo en la oscuridad. Estaba atrapada, y necesitaba su ayuda. Él debía encontrarla y hacer todo lo posible por rescatarla…

—Ross.

Alguien le zarandeaba suavemente agarrándolo del hombro.

—Ross, despierta.

Ross abrió los ojos, y cuando la vio, su primera reacción fue de alivio. Todo había sido una pesadilla. Lauren estaba bien. Estaba ahí.

Pero no era Lauren, sino su ayudante, Zeb Quinn. Y volvió a sentirse invadido por la misma tristeza profunda.

—Ross, son casi las tres de la tarde. Te he dejado dormir un poco después de comer, mientras yo me quedaba con Lauren. Ahora tengo que regresar a Yale, pero tu padre y la madre de Lauren vendrán pronto. El doctor Greenbloom, el neurocirujano, me ha dicho que quiere hablar con los tres. ¿Te parece bien?

—Sí. —Se frotó los ojos y se puso en pie junto a la cama de Lauren. Llevaba puestos unos vaqueros y una sudadera vieja. Embotado de sueño, consultó la hora—. Gracias Zeb. Gracias por todo.

—Si me necesitas para algo, para lo que sea, me llamas. Ya tienes mi número de móvil, ¿verdad?

—Sí, gracias.

Zeb se despidió, y él entró en el baño contiguo a remojarse un poco la cara. Habían transcurrido tres semanas desde el robo, y en ese tiempo había envejecido visiblemente. Se veía muy pálido, con los ojos enrojecidos, y el pelo —rasurado en la zona en la que le habían dado doce puntos para suturarle la brecha— mostraba nuevas canas. Los médicos decían que la pequeñísima fractura de cráneo estaba curando bien, y que ya se había restablecido por completo del hombro dislocado. Pero aquélla era sólo la mitad de la historia.

La habitación de Lauren en el hospital del Sagrado Corazón, situado a las afueras de Bridgeport, en Connecticut, era limpia y luminosa. Un gran ventanal daba a la bahía de Long Island, y si se asomaba y miraba hacia la derecha, llegaba a ver los rascacielos de Manhattan. El amplio alféizar estaba cubierto de ramos de flores y tarjetas. Los amigos no paraban de enviarle mensajes, pero los que se habían acercado hasta allí se mostraban algo incómodos, sin saber cómo reaccionar ante el estado de Lauren. A Ross le alivió constatar que eran muy pocos los que sabían de su embarazo, y en general prefería estar solo. Ya le resultaba bastante difícil enfrentarse a su propio dolor, a su propia incredulidad, como para tener que ocuparse de las de los demás. La excepción, claro está, había sido Zeb Quinn. Aunque Ross y ella nunca habían congeniado, la asistente de Lauren se había revelado como una amiga verdadera, pendiente en todo momento de los aspectos prácticos.

Las dos orquídeas de la repisa las habían traído las hermanas de Lauren. Las dos vivían en el extranjero, una en Londres y la otra en Sydney. Al conocer la noticia, habían regresado y se habían quedado dos semanas para ayudar y apoyar a su madre. Uno de los ramos más grandes era de Xplore. Tras pronunciar las palabras de consuelo de rigor, Kovacs le había dicho que quería que regresara a la empresa, y que estaba dispuesto a esperar hasta que él aceptara hablar de condiciones. Pero en ese momento a Ross su carrera no le importaba lo más mínimo.

La cama de Lauren ocupaba el centro de la habitación. La iban girando periódicamente, para evitar que se llagara, y en ese momento se encontraba tendida sobre el lado izquierdo. Seguía conectada a un panel de monitores, y a los goteros intravenosos, mediante cables y tubos. Uno de ellos, de color blanco, le unía la tráquea a un respirador cuyo sonido rítmico se imponía al silencio del cuarto. Ya le habían quitado las vendas de la cabeza, y el pelo rubio volvía a crecer después la intervención quirúrgica. Tenía los ojos cerrados. Se veía frágil pero hermosa, una bella durmiente. Fantaseó con la idea de que si la besaba del modo correcto, la despertaría y sanaría su cuerpo roto.

Al mirarla, sintió una oleada de odio irracional por el Códice Voynich. Si Lauren no se hubiera decidido a completar la traducción, en ese momento estarían regresando de sus vacaciones. Pero no; él había pasado los últimos cinco días en el infierno, enjaulado en la casa vacía, una casa que sólo la presencia de Lauren convertía en hogar. Todos y cada uno de sus detalles le recordaban a los tiempos felices. Parecía que el intruso se había colado en busca de los archivos, pero no había pruebas ni pistas. La policía había barajado varios motivos, pero lo único que sabía con certeza era que Ross y Lauren lo habían pillado con las manos en la masa, y que ella se había interpuesto en su huida.

«Es todo tan arbitrario. Tan absurdo».

Unas voces amortiguadas al otro lado de la puerta interrumpieron sus pensamientos. Alguien llamó con los nudillos, y Henry Greenbloom entró, con una carpeta bajo el brazo. Se trataba de un hombre flaco, pálido, de rasgos angulosos, que saludó a Ross sin apartar los ojos de la cama. Le seguía Diana Wharton, la madre de Lauren, y tras ella venía su propio padre. Sam Kelly era un hombre corpulento, un granjero de manos callosas y rostro curtido y arrugado, mientras que la madre de Lauren poseía una piel de alabastro, y la elegancia de una profesora de Manhattan. Pero a pesar de aquellas diferencias se habían hecho amigos. Los dos habían perdido a sus parejas con poco tiempo de diferencia, pero la razón de que se cayeran bien era sencilla: los dos eran personas decentes que se respetaban mutuamente y que adoraban a sus hijos.

Greenbloom señaló las sillas dispuestas alrededor de la cama, y por primera vez miró a Ross a los ojos.

—¿Nos sentamos? —dijo con el tono neutro y distanciado propio de los médicos—. Es importante que comprendan plenamente la situación. El hecho es que, aunque Lauren salga del coma —algo improbable—, dadas las heridas que ha sufrido en la cabeza, podría presentar daños cerebrales permanentes, y quedar paralizada. La médula espinal no se ha visto seccionada, pero la lesión entre las vértebras C3 y C4 podría inmovilizarla de cuello para abajo. Necesita ventilación asistida para respirar, y eso también podría resultar permanente.

Ross miró a su esposa y se preguntó si estaría oyendo aquella descripción tan descarnada de su futuro… o de su falta de futuro. A través de la ventana oyó un coche que se ponía en marcha, a alguien que se despedía de otra persona con voz alegre, entre risas. Resultaba difícil aceptar que en el exterior de aquella habitación la vida seguía desarrollándose con normalidad.

Greenbloom prosiguió.

—La noticia menos mala es que como la cabeza y el cuello de Lauren absorbieron gran parte del impacto, el bebé todavía es viable. —Ross sintió un doloroso atisbo de esperanza. El neurocirujano extrajo una imagen escaneada de la carpeta—. Según consta en Obstetricia, el feto ha alcanzado el tamaño adecuado, que se corresponde con sus dieciséis semanas, pues mide unos once centímetros y medio, y pesa unos ochenta gramos. La ecografía revela actividad inequívoca. Todavía queda mucho camino por recorrer, y deberemos monitorizar la situación constantemente, pero es posible que el bebé alcance su pleno desarrollo en el útero de Lauren.

—¿Y ella? ¿Cuáles son sus opciones? —preguntó Ross.

—Descontando un milagro, existen dos: esperar indefinidamente a que Lauren salga del coma, y esperar que no quede paralizada ni que sufra daños cerebrales de consideración… —Hizo una pausa—. Y, si eso no se produce, transcurrido un período de tiempo convenido, desconectar el respirador.

—¿Y dejarla morir? —Se horrorizó Ross—. ¿Qué hay de las terapias con células madre, y de los demás tratamientos en los que se supone que la medicina está investigando? He leído que podría haber resultados espectaculares en la curación de lesiones de médula espinal en un futuro inmediato.

—Podría haberlos, Ross, pero yo no veo a Lauren despertando, y mucho menos caminando de nuevo. La cruda verdad es que ni nosotros ni ningún otro equipo médico del mundo podemos hacer mucho más por ella. Pero debemos volcar nuestros esfuerzos en el bebé.

Diana Wharton se secó las lágrimas y pidió ver el resultado del escáner.

—¿Está sufriendo mi hija?

—No.

—¿Y de veras existen esperanzas de que el bebé pueda sobrevivir?

—Sí.

Diana se volvió en dirección a Ross y a su padre.

—Por lo menos es algo, ¿verdad?

Sam Kelly la tomó de la mano y sonrió.

—Es mucho. Siempre queda la esperanza.

Ross sentía una creciente admiración por su padre, granjero acostumbrado a trabajar duro, abatido por la decepción y la tragedia, había aprendido a aceptar la realidad y a mirar más allá de ambas. Recordó el día en que su padre le contó que su nuevo hermanito no vendría a casa, y que su madre no podría tener más hijos. Le dijo que se sentía afortunado por que su esposa hubiera sobrevivido, y que él debía alegrarse de no haber perdido a su madre. Incluso cuando el cáncer se la llevó, hacía unos años, su padre siguió declarándose agradecido por los años que había pasado con ella. Pero Ross era incapaz de mostrarse tan estoico. No podía aceptar lo que iba a suceder. ¿Se sentía Lauren en paz, en un letargo oscuro y sin sueños o, como en las pesadillas, lo llamaba, desesperada para que él acudiera en su rescate? Greenbloom se puso en pie.

—Haremos todo lo que esté en nuestra mano por el bebé. Sólo quería asegurarme de que conocierais la realidad de la situación y de que estuvierais preparados para cualquier eventualidad.

Ross parpadeó, los ojos húmedos de pena e impotencia. Había dedicado su vida profesional a encontrar lo que los demás no encontraban, pero ahora, cuando lo más importante era hallar lo imposible, se sentía incapaz. La madre de Lauren le alargó la copia del escáner, y en su rostro vio reflejado un dolor que también era el suyo. Miró entonces a su padre, que los observaba triste y compasivo. Pero en ambos percibía algo más: resignación. Ya habían empezado a aceptar lo que pudiera venir, y a depositar sus esperanzas en su nieto.

Ross no podía sentir del mismo modo. Estudió la imagen del escáner. El feto parecía un bebé: había un vello finísimo en su cabeza, y ya tenía uñas. Las piernas eran más largas que los brazos. Deseaba a aquel bebé más que a nada en el mundo, y quería que tuviera los hermanos y hermanas que él no había tenido, pero no lo conocía. A quien conocía, a quien amaba, era a Lauren. En ese instante fue consciente, no sin remordimientos, de que habría sacrificado de buen grado la vida del bebé para salvar a su esposa. Se le formó un nudo en la garganta, y el corazón le latió con fuerza. Dijera lo que dijese el médico sobre Lauren, y por más que la esperanza se depositara en el feto, Ross no estaba dispuesto a renunciar a ella. Aún no. Nunca.

Capítulo 13

Universidad de Yale, esa noche.

—¿Sería tan amable de indicarme dónde se encuentra el despacho de la doctora Lauren Kelly?

El joven estudiante negó con la cabeza.

—Lo siento, hermana, no lo sé. Yale es muy grande. Debe dirigirse usted a Administración. Acérquese a ese edificio de ladrillo, gire a la izquierda cuando llegue al arco, y lo encontrará al otro lado del jardín. Ocupa una construcción grande, de piedra. —Consultó la hora—. Ya es un poco tarde, pero supongo que aún habrá alguien.

—Gracias.

—De nada.

Mientras se alejaba, apoyada en el bastón, notaba que su cansancio iba en aumento. No importaba, pronto descansaría. Estaba disfrutando de aquel paseo por el campus. La calma académica y arbolada de Yale suponía un contraste agradable respecto del ajetreo del mundo moderno, y le recordaba a una era más reflexiva. Con todo, el silencio no apaciguaba la emoción que sentía. Su corazón palpitaba con el revoloteo de unas alas de colibrí. Finalmente iba a ser recompensada por su paciencia. La espera había terminado.

Sonrió, agradecida de pronto por la tecnología que el mundo moderno ponía a su alcance. Un avión de reacción la había llevado de Entebbe a Londres, y otro de la capital inglesa a Ginebra. Allí se había ocupado de sus asuntos financieros y había recuperado el artículo que guardaba en la caja fuerte del banco. Después voló hasta Nueva York. Sin internet no se habría enterado tan rápidamente de los hallazgos de la doctora Kelly. Dios le había sonreído aquel día, en el cibercafé de Jambo, en el momento en que, en la página web de Yale dio con la sinopsis de Lauren Kelly.

Abrió el maletín y, sin prestar atención al paquete cerrado al vacío que había retirado del banco suizo, extrajo una copia arrugada. Releyó las primeras líneas de la sinopsis de la doctora Kelly y se santiguó. Ya no recordaba cuántas veces había dudado de que llegara ese día. Parecía razonable que hubiera ocurrido ahí, a escasos metros de donde se guardaba el original, en la Biblioteca Beinecke.

Entró en el edificio de piedra que aquel alumno le había indicado, y se acercó al mostrador de recepción. Las dos mujeres que se encontraban tras él ya recogían sus bolsos, dando por concluida su jornada.

—¿Puedo ayudarla en algo? —le preguntó la más joven de ellas.

—Eso espero. ¿Dónde puedo encontrar a la doctora Lauren Kelly?

La recepcionista consultó una pantalla.

—Lo siento, lleva algunos días sin acudir al campus, y no nos consta fecha de reincorporación.

—No te preocupes, Marie, ya me ocupo yo —intervino la mujer de mayor edad, calándose los lentes y esbozando una sonrisa comprensiva—. Marie es nueva. ¿Viene usted por todo lo que ha pasado, hermana?

La hermana Chantal se llevó la mano al crucifijo, asustada porque los logros de Lauren estuvieran teniendo ya tanta repercusión.

—Sí… así es. —Ella albergaba la esperanza de que la traducción no suscitara excesivo interés hasta que estuviera completada. Y, sin su ayuda, estaba bastante segura de que eso no sucedería nunca—. ¿Sabe usted dónde puedo localizarla?

—Sí, creo que el nombre del hospital figura en el ordenador.

—¿El hospital?

—He supuesto que quería ir a verla allí. Sigue internada a causa de sus heridas.

La hermana Chantal sintió cómo se le encogía el corazón.

—¿Heridas?

La recepcionista arrugó la frente.

—¿No sabe qué ha sucedido?

Capítulo 14

A unos kilómetros de allí, Ross Kelly seguía intentando asimilar el descarnado pronóstico del doctor Greenbloom. Cuando abandonaba el hospital del Sagrado Corazón, se sintió extrañamente atraído hacia su diminuta capilla.

Si la duración de la vida en la Tierra se redujera a una escala de veinticuatro horas, entonces la humanidad había surgido en los últimos segundos, por lo que parecía raro que Dios hubiera creado al hombre a Su imagen y semejanza. Tenía mucho más sentido que el hombre, con su conciencia evolucionada, hubiera creado a Dios. Ésa era una de las cosas sobre las que Ross y Lauren no habían dejado de discutir desde la primera vez que se vieron. Él le envidiaba a ella el consuelo que le proporcionaba su fe, y se maravillaba de que los creyentes siempre atribuyeran a Dios todo lo bueno, pero jamás lo culparan por lo malo.

A su madre, la fe también la había confortado en tiempos de zozobra. Cuando perdió el otro hijo que esperaba, no sólo no le echó la culpa a Dios, sino que buscó su consuelo. Y cuando desarrolló el cáncer, le rezó para que le diera fuerzas. Incluso su padre hallaba alivio al aceptar la adversidad como la voluntad de Dios. Pero Ross no podía. Habría querido creer que existía cierto orden divino en el mundo, pues de ese modo todo resultaría mucho más fácil de aceptar. Pero no había pruebas. Durante las últimas semanas, había rezado por Lauren, pero sólo había sentido un vacío. Las pocas veces que Ross había entrevisto alguna dimensión espiritual en las cosas, había sido siempre ante las maravillas del mundo natural. Las formaciones de cristal en la inmensa cueva de Lechugia, los montes Ozark al amanecer, cerca de la granja de su padre… Incluso la asombrosa historia del planeta podía llevarlo a reconsiderar su lugar en el plan de las cosas.

Si Dios existía, Ross no tenía tiempo para las religiones que se lo apropiaban. Nunca dejaba de sorprenderle que los creyentes —ya fueran cristianos, judíos o musulmanes— rechazaran sin piedad todas las demás religiones y no comprendieran que él, por su parte, rechazara las suyas. Con todo, debía admitir que la religión le había prestado un pequeño servicio: de niño se había unido al coro de la iglesia, y ahí fue donde supo que había heredado el oído perfecto de su madre.

Tal vez fueron los recuerdos de aquellos tiempos más felices los que lo guiaron hasta la capilla. Su tenue olor a incienso, los bancos de madera clara, las paredes encaladas, las ventanas decoradas con vidrieras de motivos contemporáneos, todo contribuía a crear un refugio pacífico frente a las preocupaciones del mundo. Se sentó delante, alzó la mirada hacia la cruz y se preguntó por qué las religiones se ocupaban más de la fe de las personas que de lo que éstas hacían con su vida. ¿Por qué había que creer en Dios para salvarse? ¿Acaso era Dios un ser tan vanidoso, inseguro y caprichoso que necesitaba que nosotros reconociéramos su existencia? ¿Por qué no podíamos, sencillamente, llevar unas vidas dignas, bondadosas? ¿Por qué permitía Él que Lauren sufriera, cuando ella sí creía en él, y salvaba a Ross, que no creía?

—¿Puedo sentarme aquí?

Ross dio un respingo. Se volvió y se topó con un sacerdote plantado en el pasillo. Algo en él le resultaba familiar.

—Está usted en su capilla —le respondió—. Yo no soy creyente.

El cura sonrió.

—Todos creemos en algo. La fe es lo que nos distingue de las bestias. —Se sentó a su lado—. Y no, esta capilla es suya, no mía. Fue pensada para personas que se encuentran en su situación, doctor Kelly.

—Sabe usted mi nombre.

Otra sonrisa.

—Soy un gran admirador de su esposa y de su trabajo, que merecería gozar de un reconocimiento más amplio, lo mismo que ella.

Sólo entonces Ross recordó de quién se trataba.

—Usted se encontraba en la Biblioteca Beinecke cuando Lauren presentó su traducción del Códice Voynich.

El sacerdote le alargó la mano.

—Soy el superior general Leonardo Torino y, sí, estuve en la biblioteca. Al enterarme de lo que le ha sucedido a su esposa, he querido contactar con usted en relación con su trabajo. —Hizo una pausa—. ¿Me permite que se lo exponga? ¿O prefiere seguir a solas?

Desde la conferencia que había pronunciado Lauren, muchos académicos, periodistas y fanáticos del manuscrito en general habían salido de debajo de las piedras, exigiendo saber si se recuperaría, y cuándo esperaba publicar la traducción completa, acompañada de las pruebas documentales correspondientes. Algunos habían llegado incluso a acampar en el exterior de su casa varios días. Ross había solicitado un cambio de número telefónico para evitar las llamadas, pero aún debía desechar montañas de cartas que llegaban a su buzón a diario. Hacía dos días, Bob Knight había exigido el acceso a los archivos y las notas que Lauren guardaba en casa, para que la universidad pudiera validar y completar su trabajo. Ross se había negado, alegando que sólo a ella correspondía culminar la traducción. Le enfurecía que muchos se arremolinaran, como buitres, aguardando su muerte, para arrebatarle sus hallazgos.

—¿Ha venido usted por el Códice Voynich?

—Sí.

—¿Qué es lo que le interesa de él?

—Muy sencillo. Soy el superior general de la Compañía de Jesús, y según consta en los archivos vaticanos, fue un sacerdote de mi orden el que escribió el manuscrito cifrado conocido como el Voynich, hace más de cuatro siglos. Sin embargo, todavía no hemos sido capaces de traducir su texto ni de comprender sus ilustraciones. Y aunque el códice original se encuentra aquí, en Yale, nos sentimos responsables de él. Es posible que la historia sea sólo una alegoría, una parábola, pero consideramos que el Voynich es un documento valioso creado por uno de los nuestros, y queremos replantear su significado. Cuando tuvimos conocimiento de la traducción de su esposa, me puse en contacto con ella y le sugerí que combináramos los documentos que obran en nuestro poder con su excelente trabajo, para completar así su labor. Ella lo rechazó, dijo que no quería que nosotros le impusiéramos condiciones sobre lo que debía ser publicado y lo que no. Yo me llevé una decepción, pero respeté sus deseos. Y mantuve abierto el ofrecimiento. —Hizo una pausa—. Pero entonces supe de su estado, y discretamente he seguido su evolución. Ahora, por trabajo, he tenido que regresar a Estados Unidos, y he querido hacer un hueco en mi agenda para visitarle. Me resulta difícil explicarlo, pero mi orden se siente en deuda, y responsable de ella. Queremos que sea recompensada por su servicio a la Iglesia, tanto en esta vida como en la otra. Por supuesto, rezaremos por ella y nos aseguraremos de que ocupe su lugar en el Cielo.

El uso del verbo «asegurar» fue lo que más irritó a Ross.

—Es muy amable por su parte pero ¿acaso custodia usted las llaves del Cielo? —En los ojos oscuros del sacerdote pareció relampaguear un destello fugaz. Tal vez se hubiera sentido ofendido, o desairado. Pero duró poco—. No ha sido mi intención ofenderle, pero preferiría que sus oraciones fueran para ayudar a Lauren en esta vida, y no para prepararla para la otra.

—Es que podemos ayudarla en esta vida. Para eso estoy yo aquí. Nuestros estudiosos están bastante seguros de que llegarán a completar la traducción a su debido tiempo, pero si pudieran consultar las notas de su esposa, ese tiempo se reduciría considerablemente. Por respeto a su erudición y a sus deseos, nosotros renunciaríamos a imponer cualquier condición a su publicación. Naturalmente, reconoceríamos su plena autoría sobre la traducción, y la compensaríamos económicamente, tanto si se restablece como si no. La Santa Madre Iglesia cuenta con importantes recursos, y haremos todo lo necesario —económicamente, así como en otros aspectos— para ayudarlos a los dos a superar esta dura prueba.

—¿Y todo lo que quiere es poder consultar sus notas?

—Sí, nos bastaría con una copia digital. Por curiosidad, ¿sabe usted si en ellas se menciona algo llamado «fuente», u «origen» o, en su equivalente latino, «radix»?

Ross negó con la cabeza.

—No sabría decírselo. Mi esposa guardaba sus cartas y sus notas a buen recaudo. ¿Por qué?

El sacerdote hizo un gesto con la mano como restando importancia a sus palabras.

—No es nada importante. Sí lo es que sus notas nos permitirían terminar la traducción del manuscrito y darle el reconocimiento que ella se merece. No pretendo que me responda ahora pero, por favor, piense en ello. —Se sacó una tarjeta de visita del bolsillo, se la entregó a Ross y consultó la hora—. Debo ocuparme de unos asuntos en Nueva York mañana por la mañana, pero por la tarde tengo que regresar a Roma. Le agradecería mucho que me permitiera hacerle una visita antes de la salida de mi vuelo, por si necesita que le aclare cualquier duda. Quiero que se sienta seguro de que el trabajo de su esposa estará en buenas manos. ¿Le parece bien que venga a verle mañana a primera hora de la tarde, digamos, a las cuatro? Ross asintió.

—Sí, a esa hora está bien.

Le resultaba tranquilizador que otros estudiosos que no sólo compartían y apreciaban la pasión de Lauren, sino que reclamaban la propiedad del manuscrito, estuvieran dispuestos a culminar su trabajo. Y para él era básico que se le reconociera la autoría de la traducción. Sospechaba que Knight acabaría reclamando que los archivos originales regresaran a Yale, y querría atribuirse gran parte del mérito por su trabajo. Ross hablaría con Zeb Quinn, pero sospechaba que la asistente se mostraría de acuerdo con la idea de compartir archivos con Torino. Por lo menos aquella solución serviría para que Knight no sucumbiera a la menor tentación de apropiarse de lo que no le pertenecía. De modo que facilitó su dirección particular al sacerdote.

—Y ahora le dejo con sus pensamientos, doctor Kelly. Hasta mañana.

Ross estudió la tarjeta del superior general. No dejaba de impresionarle que alguien de su posición hubiera dedicado parte de su tiempo a visitarlo personalmente. Aquel gesto aportaba una prueba más de que el sacerdote se sentía comprometido con la labor de Lauren. Al verlo abandonar la capilla, se fijó en que cojeaba ligeramente.

Capítulo 15

A la mañana siguiente.

La hermana Chantal había hecho todo lo que estaba en su mano para cumplir con su deber. Pero ahora, a punto ya de pasar el testigo de su pesada carga, todo iba a perderse. Después de todo lo que había resistido, aquello se le hacía muy difícil de tolerar.

En el hospital del Sagrado Corazón había dicho que quería rezar por Lauren Kelly, pero al verla postrada en la cama, entubada y conectada a todos aquellos cables, sólo quiso rezar por sí misma. Se acercó a la cama, se hincó de rodillas y lloró. Por primera vez desde su larga vigilia, sintió una desesperación verdadera. Pero no rezó, y se puso a pensar en lo que debía hacer. Las cosas no podían terminar de ese modo. Sólo había una manera de enderezarlas. Pero, apenas se le ocurrió, bajó la cabeza, entre incrédula y apenada.

—Si no hubiera sido tan tonta —se dijo, observando primero su maletín, y a continuación el suero de Lauren—. Ojalá lo hubiera salvado todo. —Se volvió hacia atrás, abrió el maletín y buscó el monedero de piel. Al ver lo poco que quedaba, supo que su gesto sería inútil. Pero tenía que hacer algo.

Tardó seis minutos. Y entonces, mientras devolvía el monedero al maletín, oyó que la puerta se abría.

Ross no se había acostumbrado aún a dormir solo en la cama que había compartido con Lauren. Aunque se había pasado de viaje parte de su vida de casado, sólo recordaba unas pocas noches en las que hubiera dormido solo en casa.

La anterior la había dedicado a ver la tele y a beberse una botella de vino, procurando no molestar a su padre, que ocupaba una de las habitaciones de invitados. A pesar de tener libertad total para ver el canal que quisiera, se había quedado dormido mientras veía uno de aquellos programas de reality show en los que se dedicaban a modificar el aspecto físico de los participantes. Cuando despertó, descubrió que estaba acurrucado en el lado de la cama que siempre ocupaba ella. Después del desayuno, su padre se fue a Manhattan a visitar a la madre de Lauren, y él emprendió su peregrinación diaria al hospital. Al llegar, aturdido por una ligera resaca, lo último que esperaba encontrar era una monja arrodillada junto a la cama de su esposa.

—¿Quién es usted? —le preguntó—. ¿Qué está haciendo aquí?

Ella se volvió entonces, y él constató que había estado llorando. A pesar de ello, poseía una belleza serena, intemporal, y los ojos más asombrosos que había visto en su vida: un iris azul penetrante, rodeado de violeta.

—Soy la hermana Chantal, he venido a ver a la doctora Lauren Ross. —Lo dijo valiéndose del inglés preciso que los europeos cultos solían hablar—. ¿Y usted?

—Ross Kelly, el esposo de Lauren. ¿Viene usted de parte del padre Torino?

El miedo se reflejó los ojos de la monja.

—No.

—¿Y de qué conoce a Lauren entonces?

—La conozco por su trabajo. No nos hemos visto nunca, pero me siento como si la conociera, porque ella comprende la mente de un hombre al que yo admiro. —Trató con gran esfuerzo de ponerse en pie, y Ross la ayudó a incorporarse—. ¿Qué le ha pasado a su mujer?

Ross le explicó que un desconocido se había colado en el despacho de Lauren, y el temor volvió a asomar a aquellos hermosos ojos.

—¿Y se llevaron algo?

—Algo de dinero, joyas, una cámara de vídeo, y tal vez algo de su ordenador. ¿Por qué?

—¿Se ha puesto alguien en contacto con usted en relación con el manuscrito del padre Orlando?

—¿Qué manuscrito?

—El manuscrito que usted conoce como el Códice Voynich. Ha mencionado usted al general de los jesuitas. ¿Ha venido a verle él para preguntarle por el manuscrito?

Todo aquello era de lo más raro.

—¿Qué está pasando? ¿Qué es todo esto?

Aquellos ojos de mirada intensa se clavaban en los suyos, sin parpadear, escrutándolo.

—Necesito su ayuda. —La monja señaló a Lauren—. Y usted necesita la mía. —Bajo la calma tensa, Ross detectaba una profunda desesperación—. Queda poco tiempo. Yo estoy cada vez más débil, y nos queda mucho por hacer.

—¿A quiénes? ¿A nosotros?

—Sí. A usted, a su esposa y a mí.

—¿A mi esposa? ¿De qué está hablando? Pero si ella está…

La hermana Chantal lo agarró del brazo con una fuerza que le sorprendió.

—Permítame que se lo explique. Es importante. Para todos nosotros. ¿Podemos hablar en algún sitio en el que nadie nos moleste? ¿En privado?

Mientras Ross seguía ahí, mirando aquellos ojos desconcertantes, todo su instinto racional le decía que debía pedirle educadamente que se fuera. Sin embargo, se sintió identificado con la pasión y la desesperación que transmitía aquella mujer. ¿Qué tenía que perder? Y tomó una decisión que cambiaría para siempre su vida, una vida ya hecha añicos.

—Sígame —le dijo.

Capítulo 16

Ese mismo día, más tarde.

Cuando el general Leonardo Torino se bajó de la limusina y recorrió a pie el camino de gravilla que conducía a la casa de Kelly, lo hizo seguro del resultado. Se vanagloriaba de conocer los corazones y las mentes de los hombres, y su encuentro con Ross Kelly en la capilla del hospital había ido mejor de lo que esperaba.

Llamó al timbre y esperó. Oyó voces alzadas, y al poco le abrieron la puerta. Al ver la expresión de desconfianza del geólogo, su seguridad se esfumó. Kelly lo condujo hasta la cocina, donde Torino vio a una monja entrada en años sentada a la mesa, frente a una taza de café. La sorpresa que sintió al verla aumentó al constatar que el pánico se apoderaba de sus ojos cuando Ross los presentó. Y, al tiempo que se percataba de ella, se fijó también en que la religiosa estaba introduciendo una bolsa de plástico opaco en el maletín que tenía al lado.

—Buenas tardes, hermana.

—Padre general. —La monja se acercó la mano al crucifijo que llevaba al cuello, antes de bajar la cabeza y ponerse en pie—. Lo siento. Estoy cansada. Debo irme.

Kelly se acercó a ella, y los dos intercambiaron una mirada cómplice.

—Hermana Chantal, permítame que la acompañe al salón, donde podrá descansar un rato mientras yo atiendo al padre general.

La hermana Chantal levantó el maletín y le pasó un brazo por debajo.

Su nombre suscitó todavía mayor interés en Torino. Estaba seguro de haberlo oído no hacía mucho, pero no recordaba dónde. Esperó en la cocina el retorno de Kelly.

—Me sorprende encontrar a una monja en casa de un no creyente.

El geólogo frunció el ceño.

—Como usted mismo dijo, todos necesitamos creer en algo —alegó, arrugando aún más la frente—. Y dígame, padre general: ¿por qué le interesa de veras la traducción del Códice Voynich de mi esposa?

—Creía que ya se lo había explicado ayer. Lo escribió un jesuita, y en la orden vemos como propio ese documento. Deseamos completar nosotros la traducción.

—¿Por qué?

—Porque forma parte de nuestra herencia. Y porque es un rompecabezas. Por esa razón su esposa también sintió deseos de traducirlo.

—Ayer me dijo que creía que el manuscrito era una parábola, un simple cuento. —Kelly lo escrutaba con la mirada—. ¿Es eso lo que cree realmente?

La pregunta pareció preocupar a Torino. Un día antes, aquel hombre confiaba en él. Un día después ya no era así. ¿Qué le habrían dicho? Pensó en el paquete que la monja había ocultado en su maletín, y una punzada de emoción se apoderó de él. ¿Qué había visto Kelly?

—Por supuesto se trata de una parábola. Es imposible que sea verdad, si eso es lo que pretende sugerir. ¿No cree usted?

—Hábleme de ese «origen» que mencionó ayer. Dígame qué cree usted que es.

—¿Por qué? ¿Qué sabe usted de eso, doctor Kelly?

Pero él pasó por alto la pregunta.

—Dígame, padre general, ¿qué sabe usted de un sacerdote llamado Orlando Falcón?

Torino sabía ocultar sus pensamientos mejor que la mayoría, pero era consciente de que, en ese instante, su gesto le delataba. Sólo él sabía algo del padre Orlando y de su relación con el Voynich.

—Como le dije ayer, creemos que el códice lo escribió un jesuita. Y tal vez se tratara de Orlando Falcón. ¿Qué sabe usted de él? —Kelly no respondió—. Supongo que todo esto tiene que ver con la visita de la hermana Chantal. ¿Por qué no me cuenta qué le inquieta? Yo puedo ser un aliado poderoso. Como le dije ayer, la Iglesia cuenta con recursos. Si sospecha que en el Voynich hay algo más de lo que en un principio creía, estoy seguro de que redundará en su interés que lo comparta con nosotros y que se acoja a la protección de la Iglesia.

—¿Protección? ¿Respecto de quién? No pienso facilitar las notas de Lauren a nadie hasta que averigüe qué está sucediendo. Empiezo a sospechar que quien entró en casa e hirió a mi esposa quería apropiarse de sus notas… desesperadamente. —Kelly lo miraba fijamente, con gran dureza—. ¿Hasta qué punto está también usted desesperado por conseguirlas, padre?

Torino valoraba el autocontrol sobre todas las cosas, pero en ese instante estuvo a punto de perderlo. Estar a punto de obtener lo que más deseaba, y que al final le privaran de ello le resultaba intolerable. La ira y la impotencia crecían por momentos en su interior.

—¿Cree usted que yo traté de robarle las notas a su esposa? No las necesito. Nosotros contamos con archivos en el Vaticano, los Archivos de la Inquisición, que nos proporcionan toda la información que necesitamos. Si he venido hasta aquí ha sido con la intención de acelerar el proceso de traducción y de ayudarle.

—¿Con la intención de ayudarme? ¿Está seguro de que no quería usar las notas de Lauren para sus propios fines, sean éstos cuales sean?

—Cuidado, doctor Kelly. No tiene usted ni idea de dónde se está metiendo. Le estoy ofreciendo la posibilidad de compartir la carga de este peligroso conocimiento antes de que sea demasiado tarde. No la rechace.

—¿Por qué no? ¿Qué hará si no acepto?

Torino apretó la mandíbula y dejó que su cólera remitiera y se convirtiera en algo más duro. No tenía sentido añadir nada; ya había dicho demasiado. Kelly ya había tomado una decisión. ¿Qué le habría dicho, qué le habría mostrado aquella misteriosa hermana Chantal?

—Lo lamentará —dijo fríamente, antes de abandonar la casa, recorrer el camino que lo separaba de la limusina y montarse en ella. Una vez en el asiento trasero consideró sus opciones, y entonces, súbitamente, recordó dónde había oído hablar de la hermana Chantal. Llamó a su oficina y pidió que le pasaran con el padre Seamos Dunleavy, del Instituto de los Milagros.

—Esa carta del albergue de Uganda que me dio a conocer la semana pasada.

—¿La curación espontánea de los dos hermanos con sida?

—Sí. ¿Cómo se llamaba la monja que desapareció más o menos por las mismas fechas?

—Hermana Chantal. —Torino estaba a punto de formular otra pregunta cuando el padre Seamos prosiguió—. No sé si será importante, padre general, pero el albergue nos ha enviado algo más relacionado con el caso.

—¿Qué?

—Una caja de madera con elaborados relieves. Los muchachos curados aseguran que la monja se la dio.

—Descríbame los relieves.

—Tomaré una foto y se la enviaré.

Cuando la imagen apareció en el teléfono, Torino sintió que se le secaba la boca. Aquello le confirmaba que la hermana Chantal estaba relacionada de un modo u otro con el Jardín de Dios de Orlando Falcón, y que podía ser fundamental para encontrarlo.

—Gracias padre, me resulta de gran ayuda. Y una cosa más. ¿Qué sabemos de esa monja, de la hermana Chantal?

—Muy poco.

—Pues quiero que averigüe todo lo que pueda. Quién es, cuánto tiempo lleva en su orden, de dónde viene… Todo.

Colgó el teléfono, consciente de que debía abordar con gran cuidado los siguientes pasos. Si el geólogo y la monja actuaban como él sospechaba, se convertirían, sin ellos saberlo, en peones de un valor incalculable. Si no, Torino no tendría más remedio que intervenir… con contundencia.

Marcó otro número que tenía memorizado.

—Marco, soy yo. La Iglesia necesita que hagas algo.

Capítulo 17

Ross Kelly no sabía qué pensar. Lo que la hermana Chantal le había contado antes de la llegada de Torino era tan descabellado, tan inaudito, que no podía creerlo. Cuando él retó a Torino, esperaba que el Papa Negro lo reafirmara en su escepticismo, pero las veladas amenazas del sacerdote habían logrado justamente el efecto contrario, que diera más crédito a la hermana.

Apenas Torino se hubo ido, Ross fue a ver cómo estaba la religiosa, y la encontró dormida en el sofá. La cubrió con una manta, le quitó de las manos la bolsa de plástico y subió al despacho de Lauren. Conectó su ordenador, introdujo la clave y accedió al archivo correspondiente al Voynich. Antes de acceder a ningún documento, quiso revisar el contenido de la bolsa de la religiosa. Quería creer la historia que le había contado, recordar su conversación anterior, porque le ofrecía una esperanza allí donde no la había…

* * *

—Ross, ¿sabe usted quién escribió el Códice Voynich?

—No tengo ni idea. Nadie lo sabe, ¿verdad?

—Lo escribió un sacerdote jesuita, el padre Orlando Falcón, a mediados del siglo XVI, pocos años después de que Pizarro conquistara el imperio Inca, lo que hoy es Perú y Ecuador. En él expone la crónica de la infortunada búsqueda de El Dorado, la legendaria ciudad del Oro, en nombre del rey Carlos I de España. Y en él nos cuenta lo que, en su lugar, el mismo padre Orlando y los conquistadores descubrieron.

—Yo creía que el Voynich era una alegoría… un relato de ficción.

La monja negó con la cabeza.

—No, es un relato de lo que Orlando Falcón encontró. Tras regresar del Nuevo Mundo, la Inquisición papal se encontraba en su momento álgido. Tres de los grandes inquisidores llegaron a papas durante la segunda mitad del siglo XVI. El segundo de ellos, Pío V, ostentaba el cargo cuando el padre Orlando regresó a Roma y declaró que había encontrado un jardín de los milagros que cuestionaba la veracidad del Génesis. Aquella pretensión, sin duda, preocupó al sumo pontífice y a los cardenales, pues iba en contra del dogma establecido y socavaba el poder de las Escrituras. Suponía una amenaza para todo lo que ellos y la Iglesia representaban. Sólo podía existir un Edén, y debía estar en Tierra Santa, o al menos en la cristiandad. No podía existir un segundo Jardín del Edén en el Nuevo Mundo, entre paganos y salvajes, a menos que fuera obra del Demonio. Pero no podían ignorar al padre Orlando, pues se trataba de un jesuita respetado, en otro tiempo protegido del gran Ignacio de Loyola. De modo que lo declararon hereje. Para ellos era un buen sacerdote que, en el Nuevo Mundo, había sido poseído.

—¿Y qué le hicieron?

—Le pidieron que se retractara. Como se negó, lo torturaron, quemándole los pies con carbones encendidos. A la mañana siguiente sus pies habían sanado. Él declaró que aquel milagro era prueba de la verdad de su hallazgo, pero para el gran inquisidor no hizo más que reafirmar su convicción de que su alma estaba poseída por Satán. Los torturadores le calzaron entonces los pies en unos zapatos de madera con mordazas, y le aplastaron los huesos. En esa ocasión sus heridas no sanaron, y el gran inquisidor consideró que habían expulsado al diablo de su cuerpo. Pero el padre Orlando seguía sin retractarse. Durante meses lo mantuvieron encerrado en una celda, mientras decidían qué hacer con él. Sin embargo, durante ese tiempo el preso no permaneció ocioso.

La hermana Chantal hizo una pausa y dio un sorbo al café. A pesar de su escepticismo, Ross aguardaba con impaciencia a que retomara la historia.

—Cuando se dio cuenta de que ni siquiera podía confiar en la Iglesia, y de que su milagroso descubrimiento podía morir con él, decidió dejar constancia de su existencia, pensando en una época futura en que pudiera ser más apreciado y comprendido. —La religiosa clavó los ojos en la taza—. Hay algo que debe comprender. El padre Orlando Falcón era un hombre excepcional. Para documentar su hallazgo y protegerlo de aquellos que pudieran querer explotarlo, creó un lenguaje híbrido con unos caracteres propios. Además de algunos símbolos sin significado alguno, que incluyó para confundir a quienes trataran de descifrar su obra, casi todo el texto y las ilustraciones describían las maravillas de las que había sido testigo. Y todo lo hizo de memoria, encerrado en una celda diminuta, impedido por las torturas, valiéndose de los materiales que le hacían llegar furtivamente.

»Por supuesto, finalmente alguien descubrió aquel manuscrito, lo que selló su destino. Lo llamaron El libro del Diablo, por su escritura ininteligible y sus dibujos de un Edén pervertido. Lo condenaron a arder en la hoguera, junto con aquel texto.

—¿Y qué sucedió?

—A él lo ejecutaron, pero un cómplice ocultó el códice en una de las bibliotecas de los jesuitas. El padre Orlando deseaba que lo depositaran en un lugar bien visible, para que algún día alguien lo encontrara, lo descifrara, y su jardín milagroso llegara a conocerse.

—¿Y usted cree de verdad que existió ese lugar?

Ella lo miró como una maestra paciente miraría a un alumno algo lento.

—Existe.

—¿Y qué tiene eso que ver con Lauren?

—El padre Orlando escribió la mayor parte del manuscrito en una lengua híbrida inventada a partir de dos lenguas ya existentes, para que algún día alguien pudiera traducirlo. Pero sólo podía tratarse de alguien inteligente, entregado y lo bastante sabio como para captar la importancia de su descubrimiento. Alguien digno del jardín.

Ross recordó la noche de la conferencia que Lauren había pronunciado en la Biblioteca Beinecke, y a su mente regresaron las últimas palabras del Voynich que ella había recitado: «Felicidades, compañero erudito, has leído mi historia, y al hacerlo has demostrado tu empeño, tu inteligencia y tu sabiduría. Sea cual sea tu fe, Dios te ha escogido para hacer lo que yo no puedo: mantener a salvo Su jardín y asegurar que Sus poderes milagrosos sean usados en bien de Su gloria». Se sintió abrumado por la nostalgia. Aquel mismo día había renunciado a su empleo en Xplore, y Lauren le había revelado que estaba embarazada. Ese día, su único problema era el laboral. Qué tiempos felices aquéllos…

—¿Alguien como mi esposa?

—Exacto. Pero el padre Orlando siempre pretendió que un capítulo del manuscrito resultara imposible de traducir. Aunque se valió de los mismos caracteres que en el resto del documento, el lenguaje de esa sección era inventado. Sin el conocimiento previo de su gramática y su vocabulario, nunca podría descifrarse.

Ross asintió.

—De modo que, aunque no lo sabía, mi esposa llegó a completar todo lo que cualquier otro habría podido completar de la traducción.

—Así es.

—Y nosotros no sabremos nunca qué contiene ese último capítulo.

La hermana Chantal pareció vacilar sobre si debía seguir hablando o no, pero finalmente dijo:

—Cuando el padre Orlando regresó a Roma, prometió decirle sólo al papa lo que había descubierto. Pero al constatar que no podía fiarse ni siquiera de la más alta autoridad eclesiástica, dijo a la Inquisición que había quemado sus crónicas. Aunque lo cierto es que no lo hizo. Las metió en una caja, junto con algunos efectos personales, y antes de morir informó a su cómplice de dónde podría hallar la caja. En su interior, anotadas en un cuaderno, había indicaciones detalladas sobre el jardín, así como sobre los accidentes naturales que lo mantenían protegido.

—¿Se trataba de otro cuaderno?

—Sí, de otro cuaderno separado, escrito en su propia lengua. —Sus ojos, de mirada penetrante, no se apartaban de los de él—. Y también entregó a su cómplice una traducción del último capítulo de lo que se conoce como Códice Voynich.

—¿Y qué contenía?

—La descripción de algo aún más misterioso que el jardín. Algo que el padre Orlando llamaba «El Origen», y que, según aseguraba, confería al jardín su poder.

Ross se apoyó en el respaldo y se cruzó de brazos.

—¿Y cómo puede saber usted todo esto?

—Porque yo soy la custodia —respondió la hermana sin inmutarse, como si lo que acababa de decir no requiriera de más explicaciones.

—¿La custodia?

—La custodia del jardín. Mi deber es velar por el descubrimiento del padre Orlando hasta que una persona entregada, inteligente y lo bastante sabia como para comprender qué debe hacer con ello, descifre la mayor parte de sus manuscritos. Cuando ello suceda, he de ponerme en contacto con el estudioso en cuestión, verificar que, en efecto, sea merecedor de dichos conocimientos, y entonces entregarle el libro y traspasarle el testigo. El padre Orlando profetizó que ello sucedería cuando el jardín se encontrara sometido a la mayor amenaza… y nunca se ha visto tan amenazado como ahora. —La hermana Chantal se expresaba cada vez con mayor vehemencia—. Cada año, la humanidad está más cerca de ejercer su maltrato sobre el jardín y su origen. Todos los meses, las noticias alertan de que los madereros, granjeros, carreteras y compañías petrolíferas avanzan sobre lo que antes era una selva virgen y remota. Yo me desesperaba, temía que el documento no llegara a ser descifrado, hasta que leí en internet que su esposa lo había traducido. Entré en la red para informarme un poco sobre ella, y supe de su amor por el conservacionismo y el medio ambiente. Y supe que era ella.

La hermana Chantal metió la mano en el maletín y extrajo una bolsa de plástico cerrada al vacío. Al hacerlo, sin querer, se le cayó al suelo un monedero de piel, salpicado de fragmentos de piedra machacada. Su iridiscencia metálica recordó a Ross la muestra de schreibersita que le había regalado a Lauren a su regreso de Uzbekistán. Con todo, su transparencia cristalina era distinta, única. Estudió los fragmentos, pero no logró identificar de qué mineral procedían; y eso que él los conocía casi todos.

Se fijó entonces en la bolsa de plástico. Cuando la religiosa la abrió, un ligero olor húmedo impregnó el aire.

—Éste es el cuaderno del padre Orlando con las instrucciones para llegar al jardín. —Lo extrajo de la bolsa y lo abrió con cuidado. Las últimas páginas eran de un color distinto al resto—. Para mantenerlas juntas, la traducción de la sección astrológica del Voynich se encuadernó junto con éste, hace ya muchos años. —La hermana Chantal se lo alargó. Las tapas de piel del pequeño volumen se habían conservado con esmero, pero no había duda de que se trataba de un libro antiguo—. Esto demuestra lo que le digo. Si su esposa pudiera leerlo, no le cabría la menor duda.

Ross lo abrió. Las páginas, amarillentas, aparecían cubiertas de palabras escritas con una caligrafía impecable. Para su sorpresa, constató que lo entendía casi todo.

—Está en español.

—La lengua materna de Orlando Falcón. Lo escribió antes de regresar a Roma, pero tiene sentido que no lo hiciera en latín, la lengua de la Iglesia. Después de que lo traicionaran, juró no confiar jamás en el Vaticano. Y nosotros tampoco deberíamos hacerlo.

—Pero usted es monja.

—Precisamente por serlo puedo mantenerme en el anonimato, ocupar mi tiempo en realizar buenas obras por todo el mundo. El padre Orlando nunca perdió la fe en Dios, pero sí en aquellos que detentaban el poder en Roma. Ésos no sirven a Dios, sólo a sí mismos y al poder de la Iglesia. Son peligrosos, Ross. Despiadados.

—Yo no soy demasiado amigo de la Iglesia católica, pero me cuesta creer que…

—En Roma hay gente dispuesta a lo que sea para proteger y promover su querida Iglesia, incluso si va en contra de las enseñanzas de Cristo.

Una vez más, Ross entrevió la desesperación en su mirada serena. Volvió a concentrarse en el libro y fue pasando las páginas con delicadeza. Las primeras estaban cubiertas de dibujos que le llevaron a ahogar un grito de asombro. Eran muy básicos, pero le resultaban familiares: una flor oval distinta a cualquiera que hubiera visto en la naturaleza, y la ilustración de una mujer desnuda de formas peculiares, parecidas a las que figuraban en el Voynich. Incluso la pulcra caligrafía española recordaba al texto.

Llegó al apartado final, a las páginas separadas, que eran la traducción del capítulo imposible del Voynich, el capítulo por el que Lauren había retrasado sus vacaciones. También estaba en español, con muchas referencias a «El Origen», o la fuente. Cuanto más se fijaba en el ejemplar, más le decían sus ojos lo que su mente no era capaz de aceptar. Que el jardín de Orlando Falcón podía ser verdadero. Las implicaciones de todo ello le aceleraron el pulso, y le llevaron a formularse una sucesión de preguntas.

—¿De dónde ha sacado este libro? ¿Quién se lo dio?

—El último custodio.

—¿Desde cuándo lo tiene?

De nuevo, aquellos ojos turbadores se posaron en los suyos.

—Le diga lo que le diga, usted no va a modificar sus creencias. Es mejor que el libro mismo me sirva como prueba. Acepte sin más que si su esposa lo viera, sabría que es auténtico.

—¿Quiere que Lauren la suceda como custodia? ¿Es eso lo que quiere? ¿Cuánto tiempo lleva siéndolo usted? ¿Cuántos custodios ha habido antes de usted? ¿Cómo la escogieron?

La hermana Chantal le dedicó una sonrisa fatigada.

—No más preguntas. Usted mismo lo descubrirá todo a su debido tiempo. Pero yo prometí proteger el legado del padre Orlando, y no descansaré hasta que le haya entregado este cuaderno al traductor del Códice Voynich, es decir, a su esposa, a Lauren. Ahora que su profecía se ha cumplido, el destino de Lauren es convertirse en la nueva custodia, pero antes de que pueda cumplir con su papel, los poderes milagrosos del jardín deben sanarla. Sólo entonces podré entregarle el testigo y proteger el legado. ¿Es que no lo ve, Ross? No tenemos alternativa. Debemos regresar al jardín. —Se inclinó sobre la mesa para posar una mano en la suya—. Ross, usted y yo necesitamos lo mismo. Usted quiere que su esposa despierte. Y yo no podré dormir hasta que lo haga.

Capítulo 18

Después, sentado en el despacho de Lauren, Ross observaba la bolsa de plástico oscuro que le había quitado a la hermana Chantal cuando dormía, y recordó que se la había escondido cuando Torino, representante de Roma, había aparecido en la cocina. No había duda de que, pensara lo que pensase Ross, aquellos dos personajes creían que el Voynich era algo más que un cuento de hadas.

Le quitó el cierre a la bolsa y volvió a examinar el antiguo cuaderno. Exceptuando unas pocas páginas dañadas, se encontraba en un estado de conservación asombrosamente bueno. Bajó un diccionario inglés-español del estante en que Lauren lo guardaba, y estudió el texto primorosamente manuscrito. Durante varios minutos se sumergió en la lectura de aquellas últimas páginas, fascinado por las vagas referencias a «El Origen». El padre Leonardo Torino, superior general de la Compañía de Jesús, también le había hablado de ese término, aunque él lo había usado en latín, refiriéndose a él como «radix».

Concentró entonces su atención en el cuerpo principal del cuaderno, que contenía una serie de indicaciones, incluidos hitos geográficos, posiciones cardinales y datos astronómicos acompañados de dibujos que mostraban qué estrellas seguir en los distintos momentos del año. Había páginas y páginas de instrucciones en las que se detallaba cómo encontrar el jardín, pero ni un solo mapa, ni modo de dibujarlo con un mínimo de precisión a partir de su contenido: sólo se mencionaba el nombre de un lugar, la ciudad desde la que se había iniciado la búsqueda. Todas las indicaciones siguientes la tomaban como punto de referencia, y se basaban en cálculos de brújula, en la posición de las estrellas y en hitos geográficos destacados. Era como si el padre Orlando Falcón hubiera concebido su búsqueda por la selva como un viaje realizado a través de un océano verde, no cartografiado, y hubiera navegado por él con ello en mente. Habría que dirigirse al punto inicial y seguir las indicaciones para ver adonde conducían. Aunque las del cuaderno eran detalladas, los pocos accidentes geográficos que figuraban poseían nombres imprecisos, poéticos, incluido el destino final, que Falcón llamaba «el Jardín de Dios». Incluso si todos aquellos datos eran auténticos y el jardín existía, las probabilidades de encontrarlo eran terriblemente escasas.

Ross regresó a la traducción que Lauren había hecho del Códice Voynich, y comparó el inicio de la historia, en la que se describía el viaje al jardín, con el cuaderno de Falcón. Al contemplar la secuencia general de acontecimientos y cotejarla con los pasos más detallados que Falcón mencionaba en su cuaderno, constató que encajaban.

Se conectó a internet y buscó información sobre la Inquisición. Como la hermana Chantal le había dicho, tres grandes inquisidores habían llegado a obispos de Roma a finales del siglo XVI, y el segundo de ellos, en efecto, había sido Pío V. Buscó entonces entradas referidas a Orlando Falcón, y no encontró nada. Sin embargo, al investigar sobre las conquistas de Pizarro en el Nuevo Mundo, la cronología coincidía con la afirmación de la religiosa, que aseguraba que Falcón había participado en la expedición.

Con todo, por más que quisiera creer en el Jardín de Dios de Orlando Falcón, no podía. Ross era un hombre de ciencia, geólogo. ¿Cómo iba a existir un lugar como ése? Resultaba demasiado fantasioso para ser creíble. Le dolía la cabeza. Su implicación emocional con todo aquello era excesiva. Le hacía falta algo de perspectiva, hablar con alguien en quien pudiera confiar, y que supiera algo del tema. ¿Qué le había dicho la hermana Chantal? «Que el libro mismo me sirva de prueba. Si su esposa lo viera, ella sabría que es auténtico». Lauren no podía leerlo, pero conocía a alguien que podría echarle un vistazo. Descolgó el teléfono y marcó un número.

Capítulo 19

Eran muchos los que tenían una idea equivocada de Elizabeth Quinn. Había quien decía que era bollera, sólo porque no tenía novio, pero no, no era lesbiana. Lo que sucedía era que los hombres, en su mayoría, le resultaban poco interesantes. De hecho, a pesar de declarar su amor por la humanidad, con frecuencia era la gente en general la que le parecía poco interesante. Sus intereses se centraban por una parte, en los encuadres generales de las cosas, y por otra, en los primeros planos. Lo que quedaba entre ambos le entusiasmaba poco. Se preocupaba con pasión por los grandes temas, como por ejemplo el destino del planeta, y le encantaba la honestidad y la pureza de un problema matemático concreto pero, a pesar de ser una experta en lingüística y la hija de un diplomático que había viajado por todo el mundo, le interesaban muy poco las charlas intrascendentes sobre los aspectos cotidianos de la vida.

Delgada, como cincelada por un escultor, parecía una reina guerrera, a pesar de sus gafas de vidrios gruesos, sus vaqueros de segunda mano, sus sudaderas y sus camisetas en las que proclamaba al mundo sus opiniones sobre la salvación del planeta. Bajo sus rizos pelirrojos, sin embargo, se ocultaba un cerebro analítico de primer orden. Y debajo de sus camisetas con eslóganes como «¡Salvemos a Gea!», latía un corazón apasionado. Y por más que a veces la gente le provocara impaciencia, había una persona que le importaba más que las demás, a la que se diría, incluso, que idolatraba: la brillante, comprensiva, elocuente y hermosa Lauren Kelly. Si hasta le había perdonado que se casara con un petrolero…

—Esto sí que es asombroso. Sí, sí, sin duda es auténtico —declaró tras hojear unas pocas páginas del libro de Orlando Falcón. Había acudido de inmediato tras la llamada de Ross, y había escuchado atentamente su relato de las visitas de Torino y la hermana Chantal.

—¿Cómo lo sabes?

—Yo ayudé a Lauren con los aspectos informáticos y matemáticos, pero soy especialista en lingüística y literatura forense, y me he pasado un montón de tiempo estudiando el Voynich. Y este texto ha salido de la misma mano. Estoy convencida de ello. Fíjate en las «íes» y en los rabitos de las «ges». Lauren y yo nos preguntamos con frecuencia si existiría ese jardín.

Ross dejó de dar zancadas arriba y abajo.

—¿Aunque sea imposible?

—¿Y por qué ha de ser imposible? ¿Afirmas que los geólogos lo han descubierto absolutamente todo en este planeta? Pero si se siguen desvelando cosas nuevas a cada rato. ¿No te acuerdas que, hará un par de años, descubrieron una especie desconocida de gorila en el Congo? ¿Y qué hay de aquellos humanos diminutos de Indonesia? Eso por no hablar de las innumerables plantas y animales que no dejan de descubrirse en las selvas. ¿Por qué no podría haber un jardín como ése oculto en alguna parte?

—¿Un jardín de los milagros? ¿No crees que alguien lo habría descubierto ya?

Ella le dio unas palmaditas al cuaderno.

—Al parecer alguien lo hizo hace cuatro siglos y medio: Orlando Falcón.

—Pero yo soy científico.

—Yo también lo soy. Y nuestra labor consiste en desvelar misterios, no en rechazarlos. Recurre al método científico, Ross. Plantea una hipótesis. Aquí nos hallamos ante un desafío. Supongamos que el jardín existe. ¿Puedes, en tanto que geólogo, construir una hipótesis para explicar su existencia?

—En parte sí, claro.

—Muy bien, pues adelante.

Pulsó el ratón del ordenador y empezó a recorrer el inicio de la traducción de Lauren. Ross se sentó a su lado y, juntos, leyeron lo que aparecía en la pantalla:

… Nuestra expedición se vio condenada desde el principio. Partimos de las selvas nubladas, en las montañas. La neblina era tan espesa que no nos veíamos los pies. Durante las primeras semanas, siete soldados cayeron muertos y desaparecieron en el vacío blanco, fantasmal. Cuando finalmente descendimos a las llanuras, nos aguardaba una selva impenetrable, rasgada sólo por un río caudaloso. Construimos balsas, y dejamos que la corriente nos llevara hacia la verde e ignota espesura.

Durante días, el río nos condujo adonde quiso, a través de rápidos violentos, hasta acercarnos a una catarata. Dos balsas se hicieron añicos, y sus tripulantes murieron ahogados. Los supervivientes nos vimos arrastrados por la fuerza del agua, y seguimos avanzando, por un estrecho brazo de agua, habitado por criaturas con aspecto de dragón.

Abandonamos las balsas para adentrarnos en la selva. Para entonces los conquistadores se habían convertido en conquistados. Infestada de alimañas y enfermedades, la selva era tan densa que en ella el tiempo perdía todo su significado. La noche y el día se confundían. Durante nuestro avance, las serpientes mordían a los soldados en las piernas y en los pies, antes de desaparecer en la maleza, mientras bestias invisibles acechaban en las profundidades verdes. Pronto desesperé de encontrar una ciudad de oro. La muerte era lo único que descubriríamos allí.

Perdidos, diezmados, le mostré al capitán mi crónica, en la que había dejado constancia de los principales hitos, mediciones de brújula y posiciones de las estrellas. Gracias a ellos llegaremos a casa, le dije. Pero el capitán se negaba a regresar sin el oro.

—Por el momento no parece nada demasiado controvertido —reflexionó Zeb en voz alta—. Sigue leyendo.

Nos internamos más en la selva infernal. Exhaustos y desesperados, soportamos duras pruebas antes de llegar a una inmensa cueva, una catedral de roca, cuajada de oro. Seguimos el rastro del metal precioso hacia abajo, y llegamos a una cámara imponente, ardiente como un horno, iluminada por una única abertura en el alto techo. El oro nos condujo hasta un río de fuego, atravesado por un puente de roca negra. Lo vencimos y entramos en más cavernas. El aire estaba emponzoñado, impregnado de azufre, y por las paredes goteaba una lluvia ardiente. Nos cubrimos la boca, cerramos los ojos y seguimos avanzando, pero el terror se apoderó de mí, pues temía estar adentrándome en el Infierno. Finalmente vi la luz. Y entonces un sonido dulce, irreal, llenó mis oídos. Me encaminé presto hacia la luz, y la belleza de lo que vi casi me cegó: Aquello no era el Infierno, sino el Cielo en la Tierra, el Jardín de Dios…

Zeb detuvo la lectura.

—¿Todavía lo ves posible?

—Supongo que sí. La veta de oro podía ser oro auténtico o pirita. El arroyo de lava subterránea y las cuevas sulfurosas impregnadas de ácido sulfúrico son características geológicas posibles, y a menudo se dan juntas.

—Está bien. Una luz los conduce al exterior, hacia un jardín lleno de plantas raras, distintas a todo lo que han visto en el mundo exterior, flanqueado por todos lados de altos acantilados. ¿Qué me dices de las plantas?

A pesar de su escepticismo, Ross empezaba a responder al entusiasmo de la asistente de su esposa.

—Si el jardín cerrado estuviera rodeado de lava, podría haber desarrollado un ecosistema único, enteramente independiente de la selva exterior. Un adolescente descubrió hace poco un ecosistema prehistórico completo en Israel, que estuvo aislado del mundo durante millones de años. En la cueva de Ayalón la oscuridad es total, tiene dos kilómetros y medio de longitud, cuenta con su propio lago y se encuentra al fondo de varias capas de yeso impermeable. Su ecosistema no se alimenta del sol, sino de criaturas que oxidan el azufre y lo convierten en fuente de energía. Ahí se descubrieron al menos ocho especies que llevan existiendo millones de años.

—Muy bien. ¿Lo ves? No es tan difícil, ¿verdad? —Siguió avanzando en el texto—. ¿Y qué hay del lago perfectamente circular en el centro del jardín, alimentado por un arroyo de agua resplandeciente cuyo origen se encuentra en las cuevas prohibidas del extremo más alejado del lugar?

—Los lagos circulares no son excepcionales: existe uno de una redondez perfecta en el centro de la selva húmeda del Congo. El resplandor del agua podría deberse a la fosforescencia. —Ross se inclinó sobre el hombro de Zeb y señaló una ilustración que Lauren tenía en su mesa—. Pero ¿y estas mujeres desnudas, de vientres redondos, que viven en las cuevas prohibidas y cantan con voz pura?

—Los estudiosos siempre las han llamado ninfas, pero en el Códice Voynich se las llama «Evas».

—Bien, ¿qué están haciendo ellas ahí? ¿Y las demás criaturas que aparecen en el Voynich?

—Acabas de decir que el jardín podría tener un ecosistema único, propio, en que plantas y animales hubieran evolucionado independientemente del resto del mundo. Las ninfas y demás criaturas podrían ser como esos seres humanos diminutos que se encontraron en aquella remota isla indonesia, o como esas nuevas especies halladas en la cueva israelí.

—Supongo que sería posible.

Zeb se encogió de hombros.

—Eso es suficiente para formular una hipótesis.

Ross apoyó el dedo en la pantalla.

—De acuerdo, pero ésta es la parte en la que yo empiezo a tener problemas. —Leyó en voz alta—. «Cuando los soldados heridos se alimentaron de las plantas y bebieron del lago, sus heridas y fracturas sanaron milagrosamente. Incluso aquellos que se encontraban próximos a la muerte revivieron y recobraron plenamente la salud».

Zeb se pasó los dedos por sus rizos pelirrojos. Ella quería creer en la existencia del jardín. Le encantaba la idea de que fuera el núcleo de la bondad nutriente de Gea, el corazón de la Madre Tierra, en cuyo seno todo era posible. Pero sabía que no bastaba con desear algo para que ese algo existiera. Necesitaba alguna razón para creer.

—De acuerdo, de acuerdo, seguimos jugando a las hipótesis. ¿Qué podría explicar la existencia de un jardín único, aislado, con su propio ecosistema, en el que el agua y las plantas tuvieran propiedades curativas milagrosas?

Ross se encogió de hombros.

—Orlando Falcón creía que se trataba de un lugar divino… el Jardín de Dios.

—Pero él era sacerdote. Y tú eres científico. ¿Cómo lo explicas tú?

Ross alzó la vista y la clavó en la lámina enmarcada que colgaba de la pared, sobre la mesa de trabajo de Lauren. Era un mapa del mundo que contaba con siglos de antigüedad. Sobre grandes extensiones de la vieja representación había escritas las palabras «Terra Incógnita» (tierra desconocida), y en sus océanos sobresalían dibujos de monstruos marinos con la advertencia: «¡Cuidado! Aquí hay dragones». A medida que lo estudiaba, una curiosa expresión apareció en su rostro, como si hubiera visto algo, o hubiera pensado en algo, que no se atrevía a creer.

Zeb se fijó en el brillo de sus ojos.

—¿Qué te pasa, Ross? —le preguntó—. Cuéntamelo.

Capítulo 20

Ross no respondió en seguida. Siguió con la vista clavada en el antiguo mapa, contrastándolo mentalmente con otro mucho más preciso, el mapamundi geológico de Xplore, que mostraba no sólo la superficie de todo el planeta, sino también lo que existía debajo. Aquel mapa de Xplore que había utilizado para presentar su mal recibida teoría sobre el petróleo antiguo ante Underwood y Kovacs, el mismo día en que dimitió, le había inspirado una inquietante idea.

Le quitó el ratón a Zeb y regresó, en la traducción de Lauren, a la descripción del arroyo de lava y las cuevas emponzoñadas que goteaban una lluvia ardiente. Le recordaba a las condiciones tóxicas dominantes cuando el mundo era joven, y en su mente se activó una conexión que, de tan descabellada, no podía ser válida. ¿O sí? A pesar de su escepticismo, su corazón empezó a latir con fuerza. Aquélla era la única hipótesis capaz de explicarlo todo. Adelantó el texto hasta el final del relato, en el que los soldados mueren mientras buscan algo misterioso, oculto en las profundidades de las cuevas prohibidas, en el extremo más alejado del jardín, convencidos de que se trata de un tesoro. El sacerdote de la expedición trata de detenerlos, pero todos mueren, y el arroyo se tiñe con el rojo de su sangre.

Ross sostuvo el cuaderno de Orlando Falcón, el libro con las indicaciones, y hojeó las últimas páginas, en busca de la traducción del capítulo final del Voynich. Mientras daba con él, no dejaba de ver, una y otra vez, repetidas, las palabras «el origen». Todo conducía hacia su hipótesis: por más descabellada que le pareciera.

—¿Qué sucede? —volvió a preguntar Zeb con los ojos abiertos como platos tras los gruesos lentes de sus gafas—. ¿Qué sucede?

Ross trató de ordenar sus pensamientos.

—Un hecho: hubo un momento en la Tierra antes del cual el planeta era un lugar desolado y después del cual no lo fue. Y una vez se tiene en cuenta la importancia de ese momento improbable pero innegable de la historia, «todo» es posible.

—¿Te refieres al momento en que empezó la vida en la Tierra?

—No sólo a cuándo se encendió la chispa milagrosa de la vida, sino a cómo sucedió y, más importante aún, dónde lo hizo.

Zeb asintió despacio.

—De acuerdo, o sea que estamos hablando de cuándo y de dónde se inició la vida. Sigue.

—Si, como apunta un número creciente de pruebas, las semillas de la vida procedían de aminoácidos llegados en un asteroide, asteroide que impactó contra el planeta hace cuatro mil millones de años, y si el lugar en el que ese asteroide seminal impactó la corteza de la tierra se ha conservado —del mismo modo en que la roca de Issua, al oeste de Groenlandia, que tiene tres mil ochocientos millones de años, y en que los gneises de Acasta, al noroeste de Canadá, se han conservado—, entonces ese Jardín de Dios edénico de Orlando Falcón podría ser el epicentro de la vida, el punto original del impacto a partir del cual se inició toda forma de vida, congelado de algún modo en el espacio y en el tiempo. En el capítulo final, Falcón menciona incluso algo que denomina «El Origen». —Hizo una pausa, pero Zeb no dijo nada. Estaba muy pálida—. Y, lo que es más —prosiguió él—, si el jardín, o su origen, existe y si se trata del punto en el que empezó toda forma de vida, entonces podría contener aún lo que denominamos el «caldo primigenio» original, el concentrado creador de vida, el precursor del ADN, lo que podría explicar sus extrañas flora y fauna y sus propiedades curativas milagrosas.

Zeb tardó unos segundos en ponerse a hablar, y lo hizo casi en un susurro.

—Así que, como dijo la monja, ¿algo en ese jardín podría curar a Lauren?

—Sí —respondió él despacio, al tiempo que la esperanza hacía mella en él—. Si —y se trataba de un condicional enorme—, aquel jardín raro era lo que su hipótesis suponía que era, no sólo podría salvar a Lauren, sino que descubriría un Santo Grial de la geología, el Santo Grial tal vez de toda la ciencia: el origen de la vida.

Zeb se apoyó en el respaldo de la silla, se sujetó la cabeza con las manos y soltó una risotada nerviosa.

—Joder. El Jardín de Dios del Voynich es el útero de Gea, la cuna de toda la vida en la Tierra. Joder, Ross, tu hipótesis no es poca cosa. No me extraña que el cura ese los tenga por corbata.

Ross se rió también.

—Pero todavía nos falta demostrar la hipótesis.

—Sólo hay una forma de hacerlo —dijo Zeb, acercando la mano al cuaderno de Orlando Falcón—. Encontrando el jardín.

Ross pensó en Lauren y en el hijo que esperaba, y su entusiasmo se esfumó.

—No será como la búsqueda de una quimera —dijo entonces una voz tras ellos.

Ross se volvió al instante.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí?

—El suficiente para oírle exponer su teoría.

—Usted debe de ser la hermana Chantal —dijo Zeb poniéndose en pie—. Hola. Yo soy Zeb Quinn. He trabajado con Lauren en la traducción del manuscrito.

La hermana Chantal se acercó a ella y le rodeó la mano con las suyas, antes de coger el cuaderno del padre Falcón, que reposaba en la mesa, y acercárselo al pecho.

—¿Van a acompañarme en busca del jardín?

—Cuente conmigo —respondió Zeb.

—Eh, no tan deprisa —objetó Ross, señalando el cuaderno—. Incluso suponiendo que el jardín existiera —que ya es mucho suponer—, algunas de las pistas resultan bastante crípticas, por no decir otra cosa.

—Yo puedo interpretarlas —dijo la hermana Chantal.

—¿De veras? ¿Cómo es que se muestra tan segura?

—Yo soy la custodia. Las he seguido en el pasado.

—¿Para llegar al jardín? —le preguntó Ross, escéptico, arrugando la frente—. ¿Ha estado usted ahí?

—Sí.

—¿Entonces? ¿Por qué nos necesita?

—Porque soy vieja, el viaje es difícil y de eso hace ya mucho tiempo. —Dio unas palmaditas al cuaderno—. Para llegar hasta allí tendremos que seguirlo paso a paso.

Ross se frotó las sienes, desesperado, incapaz de saber si aquella anciana decía la verdad o sí era una fanática embustera.

—Hermana. A mí me gustaría creer en su historia. De veras, quiero creer que existe un jardín milagroso en alguna parte capaz de salvar a mi esposa. Pero si piensa que voy a dejar a Lauren sola en el estado en que se encuentra sólo porque usted afirma que ese jardín existe y que usted ha estado en él, se equivoca.

—Pero ¿qué hay de su teoría?

—Esto no es un experimento científico. No puedo abandonar a mi mujer para verificar una hipótesis de lo más improbable. Necesito algo más. Necesito pruebas.

—Ya le he mostrado el libro.

Él negó con la cabeza.

La hermana permaneció unos instantes en silencio.

—Tenía algo que tal vez le habría convencido del poder sanador del jardín, pero no lo bastante. Usé lo último que me quedaba… —Posó sus hermosos ojos en los de Ross— en Lauren.

A Ross le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué insinúa? —De pronto recordó que había encontrado a la hermana Chantal arrodillada junto al lecho de Lauren, cerca de la vía de suero. Y le vino a la mente el saquito de piel vacío. La cabeza le daba vueltas—. ¿Le dio algo?

Ella le sostuvo la mirada.

—Sólo lo que me quedaba, que no era mucho. Fue un acto inútil, pero deseaba desesperadamente que se restableciera. De haber tenido más, se lo habría dado. Estoy segura de que algún efecto le causará. Pero me temo que no la curará.

—¿Y qué fue exactamente lo que le administró? —quiso saber Zeb.

Ross se levantó de un salto y se acercó al teléfono. Aquella monja no sólo era una embustera, sino que había envenenado a su esposa.

—¿Qué ha hecho? Por el amor de Dios, ¿qué ha hecho?

Cuando estaba a punto de alcanzarlo, el teléfono sonó. Ross activó el manos libres y dedicó a la hermana Chantal una mirada asesina.

—Ross, soy Diana. —La madre de Lauren parecía muy alterada—. Te llamo del hospital.

Zeb estaba cada vez más pálida, y Ross sentía un nudo en el estómago.

—¿Qué ha sucedido?

—No te preocupes, Ross, es algo bueno —se apresuró a tranquilizarlo—. Ha habido una mejora pequeña pero significativa. Lauren ya no necesita respiración asistida. Respira por sí misma, y al bebé le llega el oxígeno. Me han advertido que no me entusiasme demasiado, porque su pronóstico no ha cambiado radicalmente, pero el bebé está bien.

Una oleada de alivio, combinado con asombro, recorrió el cuerpo de Ross, que no dejaba de mirar a la monja.

—¿Y cuándo han descubierto la mejoría?

—Hace menos de una hora.

—¿Saben cómo ha sido?

—Todavía no. Le están haciendo pruebas. Pero los médicos dicen que es muy raro que se produzca un cambio tan súbito. Sinceramente, se trata de un pequeño milagro, Ross.

—Voy en seguida.

—No hace falta. Es tarde y, como te digo, la están sometiendo a pruebas. Yo me quedaré con ella hasta medianoche. ¿Por qué no vienes tú a primera hora de la mañana?

Él consultó el reloj. Era tarde, y no se sabría nada más hasta que estuvieran listos los resultados de los análisis.

—Está bien, Diana, tienes razón. Gracias por mantenerme informado.

—Nos vemos mañana. Buenas noches.

Colgó el teléfono, tratando de asimilar lo ocurrido. No sabía si enfadarse o agradecerle a la monja su intervención.

Fue Zeb la que rompió el silencio.

—¿Le administró a Lauren algo que trajo del jardín?

—Sí.

—¿Qué? —exigió saber Ross.

—Eso no importa. Lo que importa es que era todo lo que me quedaba, y que no ha sido suficiente. Necesitamos más. Mucho más. —De pronto parecía muy fatigada.

Ross, no me importa cómo explique usted el jardín del padre Orlando: religiosamente, científicamente, espiritualmente… Lo que ha de saber es que tiene el poder de sanar a su mujer, y a muchas otras personas. —Se desplomó en una silla, junto a él—. Y no disponemos de demasiado tiempo para encontrarlo. La medicina que le di a Lauren era la que había guardado para mí misma, para que me ayudara a realizar el arduo viaje. Estoy débil, y si yo no les acompaño para interpretar las indicaciones, me temo que ustedes no lo encuentren nunca. —Sonrió—. De modo que, sea cual sea la decisión a la que llegue, decídase pronto, Ross. Porque, con usted o sin usted, yo me voy.

Capítulo 21

Esa noche Ross consultó su decisión con la almohada, y soñó con su frágil familia: Lauren y el bebé aferrándose a la vida; el pequeño intentando desesperadamente llegar al mundo, y su madre luchando por no abandonarlo.

Mientras dormía, el asesino que en otro tiempo había sido la mano sinistra del diavolo cumplió con las instrucciones que le habían dado.

En primer lugar, pinchó todas las líneas telefónicas en casa de Ross.

Después, de madrugada, accedió a los pasillos desiertos del hospital del Sagrado Corazón con uniforme de camillero y con una bolsa negra en la mano. Tras cerciorarse de que no había nadie, entró en la habitación 36 de la unidad de afectados por lesión de columna vertebral. Se acercó a la cama, comprobó que el nombre de la historia clínica fuera correcto y abrió la bolsa. Durante un largo instante observó la forma inerte de la paciente, escuchando el rítmico sonido de los instrumentos que la mantenían con vida. Su rostro, exento de expresión en todo momento, no permitía entrever qué estaba pensando. Finalmente metió la mano en la bolsa e hizo lo que el general le había ordenado.

Antes de abandonar la habitación, dedicó una última mirada a la paciente. Nadie había percibido su presencia, y si lo había hecho su compañera de habitación, no estaba en condiciones de contárselo a nadie.

Capítulo 22

Ross esperaba despertar con la decisión ya tomada, pero descubrió que se sentía tan confuso como cuando se acostó. Y cuando llegó al hospital acompañado de su padre, el neurólogo de Lauren no le ayudó a decantarse.

—Sí, ha mejorado, sin duda —le dijo Greenbloom—, aunque no sabemos por qué. Ya respira sin asistencia, y la hinchazón alrededor del tronco encefálico ha disminuido. Los escáneres también muestran que algunas de las fracturas de las vértebras dañadas ya no resultan visibles, algo para lo que tampoco disponemos de explicación. Todo ello es bueno, pero sigue sumida en un coma profundo, de nivel uno en la escala Rancho, y de nivel tres en la escala Glasgow.

—¿Y el bebé?

—Su pronóstico ha mejorado ligeramente —afirmó con cautela el neurólogo.

—Vaya, que lo que está diciendo es que se ha producido una mejora repentina, pero que el aspecto externo no ha cambiado.

—Exacto.

Aunque Ross se alegraba de que su mujer ya no necesitara respiración asistida, los análisis de Greenbloom no le ayudaban a sentirse mucho más animado. Mientras desayunaba en la pequeña cafetería del hospital, no dejaba de pensar en el jardín del padre Orlando Falcón. Esperó a que su padre se terminara los huevos con patatas, y luego le habló del tema. Esperaba que él, un hombre pragmático, le reprendiera por considerar siquiera la posibilidad de tomarse en serio todas aquellas tonterías. Pero no, se limitó a sujetar la taza de café con las dos manos grandes y callosas, y se sumió en un silencio pensativo.

—Yo sólo sé —dijo transcurridos unos instantes—, como granjero que soy, que la naturaleza tiene curiosos modos de sorprendernos. De modo que no voy a decirte que es imposible que ese jardín exista. Hijo mío, tú eres el que abandonó la granja para ir a la universidad. ¿Qué es lo que te dice a ti la educación que has recibido? ¿Crees que podría existir?

Ross volvió a plantearse su hipótesis.

—Supongo que es posible, en teoría.

—¿Y podría ayudar a Lauren? He leído en alguna parte que ciertos lugares de las selvas del mundo están llenos de medicinas y curas que la ciencia moderna todavía desconoce.

Ross pensó en la mejoría que había experimentado Lauren.

—Sí, eso también es posible.

—En momentos como éste, que algo sea posible ya es mucho —le dijo su padre—. Mucho mejor de lo que el doctor Greenbloom no deja de comunicarnos. —Clavó los ojos en los de Ross—. Hijo, tú nunca has sido de los que se sientan a esperar a que le pasen las cosas. ¿Qué es lo que te detiene ahora?

—Dejar solos a Lauren y al bebé. Si parto en busca de ese lugar, podría encontrarme lejos, en medio de la nada, durante al menos un par de meses.

Los ojos de su padre, por lo general sosegados, se encendieron de pronto.

—Voy a decirte una cosa, hijo mío. Si hubiera habido algo, cualquier cosa, que yo hubiera podido hacer para salvar a tu hermano en el momento de nacer, hace ya tantos años, o a tu madre cuando el cáncer se la llevó, lo habría hecho sin pensarlo dos veces. —Esbozó una sonrisa triste—: Tú tienes suerte, hijo, tú puedes hacer algo. Yo no conozco tu profesión demasiado bien, pero creo que tiene que ver con encontrar cosas. Tú te dedicas a eso, y se te da muy bien. Y si para salvar a Lauren y al pequeño tienes que dejarlos solos unos meses, adelante. Yo estaré aquí para ocuparme de lo que haga falta. De todos modos, tenía pensado vender la granja. Mi corazón ya no está ahí, y a ti no te interesa. El viejo Lou Jackman me ha hecho una oferta digna, y pienso jubilarme. De modo que no te preocupes por Lauren ni por el niño. Su madre y yo nos ocuparemos de ellos por un tiempo.

Ross se sintió inundado de gratitud y esperanza. Por fin había algo que podía hacer.

—¿Estás seguro, papá?

—Completamente, hijo mío. Nunca había estado tan seguro de algo en toda mi vida. Despídete de Lauren, explícale por qué te vas, y luego haz todo lo posible por salvarla. Si no lo haces, tal vez lo lamentes el resto de tu vida.

Lleno de esperanza, Ross entró en la habitación de Lauren. En ese instante sonó el teléfono móvil que llevaba en el bolsillo, y lo sacó para responder.

—¿Y qué, Ross? ¿Ya te has decidido?

El entusiasmo en la voz de Zeb Quinn le hizo sonreír.

—¿Tú sigues pensando en ir? —le preguntó.

—Sí, claro. ¿Nos vamos juntos o no?

—Sí —respondió él—. Nos vamos.

El tono de Zeb cambió.

—¿Y no te preocupa dejar sola a Lauren?

—Claro que me preocupa —dijo, tratando de ahogar sus dudas y de mostrarse tan entusiasta como la colaboradora de su esposa—. Pero lo hago por ella.

Capítulo 23

Ya sin el uniforme de camillero, Marco Bazin se sentó en la cama del Best Western Motel, situado a escasos metros del hospital del Sagrado Corazón, y esperó a que Ross Kelly apareciera en la pantalla. Las imágenes de su ordenador portátil y el sonido que llegaba a sus auriculares procedía de la cámara de vigilancia sin cables y del micrófono que había escondido la noche anterior en el marco del cuadro que colgaba sobre la cama de Lauren Kelly. Torino suponía que, fueran cuales fuesen los planes de Ross, éste se sinceraría con su esposa en coma.

Cuando el superior general le telefoneó la noche anterior, Bazin ya lo estaba esperando en un hotel de Manhattan. Las instrucciones que le dio le resultaron crípticas y a la vez explícitas: una monja traicionera había unido sus fuerzas a las del geólogo ateo, y juntos suponían un peligro mortal para la Santa Madre Iglesia. Amenazaban con dar a conocer y expoliar un lugar sagrado de gran poder, que por derecho pertenecía a la Iglesia, y sólo a ella. En principio, todo lo que había que hacer era seguir a Ross, pero si éste amenazaba con hacer públicos los detalles de su expedición, Bazin tendría que secuestrar a la monja y silenciar al geólogo. Para siempre.

Tras instalar un sencillo mecanismo digital de escucha en el teléfono particular de Kelly, Bazin se dirigió al hospital, donde ocultó el equipo de vigilancia. Durante los últimos veinte años, las exigencias de su profesión lo habían obligado a sofisticarse. Ya no bastaba con ser experto en el uso de armas mortíferas. En la actualidad, la supervivencia dependía del dominio en el manejo de multitud de importantes tecnologías.

Bazin se incorporó en la cama, alertado por algo.

En la pantalla vio que Ross entraba en la habitación y se sentaba junto a su esposa. La ternura con la que le agarró la mano despertó una chispa de emoción en Bazin, que reprimió al instante. Pulsó la tecla de grabación en el ordenador, y accedió al correo electrónico de Torino, con la intención de enviarle los archivos de vídeo comprimidos, en tiempo real. Si Ross revelaba algo, sería en el transcurso de aquella conversación.

Alguien llamó entonces a su puerta.

El sonido le llegó a través de los auriculares que llevaba puestos.

—No necesito que limpien la habitación. Está bien como está —gritó.

Pero volvieron a llamar.

—Ya le he dicho que no, gracias.

Más golpes en la puerta.

Frunciendo el ceño, Bazin se quitó los auriculares, cogió la Glock que reposaba en la mesilla de noche, se acercó a la puerta y miró por la mirilla. La persona que aguardaba del otro lado estaba demasiado cerca de la puerta y le impedía ver nada. Quitó la cadena y entreabrió la puerta.

—No necesito…

Clic.

Sin darle tiempo a retroceder, un arma, parecida a la suya, se le pegó a la sien.

—Suelta la pistola. Despacio y sin hacer tonterías. Bazin obedeció.

—Vaya, vaya, esto es demasiado fácil. He oído que tienes cáncer con mayúsculas, que te han quitado un huevo o algo así. Pero no me imaginaba que la mano sinistra del diavolo se hubiera convertido en un cobarde integral. Entra en la habitación.

Aquel hombre le dio un puntapié al arma de Bazin para meterla en el cuarto, y cerró la puerta.

Se trataba de Vinnie Pesci, el matón americano de la familia Gambini. Don Gambini había contratado los servicios de Bazin en el pasado. Desde que había jurado fidelidad a Torino, Bazin se había mantenido en un discreto segundo plano, cuidándose de recurrir a varias identidades y distintos pasaportes, pero siempre había sabido que algún día los actos de su vida le darían alcance.

—¿Qué quieres, Vinnie? Yo ya estoy retirado. Devolví a los Gambini el dinero que me entregaron tras mi último golpe.

—No, las cosas no son así. Nadie se retira hasta que lo permite Don Gambini. Además, según él, no dices más que mentiras, y ahora trabajas para los Trapani.

—Ya te lo he dicho, estoy retirado.

—¿Ah, sí? —Pesci le señaló el ordenador portátil y los auriculares, visibles sobre la cama—. Trabajas para otro. Escúchame bien. El viejo quiere la mano izquierda del diablo, pero metida en una bolsa. Y Gambini siempre consigue lo que quiere.

Bazin no dijo nada. Tiempo atrás, Pesci jamás se habría atrevido a ir solo.

El matón se metió la mano en el bolsillo y de él extrajo una sierra quirúrgica y una lámina de plástico doblada, que arrojó al suelo.

—Siempre he admirado tu estilo, de modo que te aconsejo que te lo tomes como un homenaje a la mano sinistra del diavolo. Ya sabes cómo va a terminar esto. Así que extiende el plástico y seré rápido. Como solías serlo tú. Pero si te resistes, te cortaré la mano mientras todavía respires.

—No te metas, Vinnie. No me obligues a matarte.

Pesci se echó a reír al oírlo.

—¿Matarme? ¿De qué coño me estás hablando?

—No puedo consentir que me mates sin que me hayan dado la absolución.

Pesci apuntó el arma a la entrepierna de Bazin.

—La absolución ya te la daré yo, amigo. Extiende el plástico y arrodíllate como un buen muchacho católico. Si no, ya te arrodillaré yo. ¿Me oyes?

En su mente —y en sus pesadillas— Bazin había pasado muchas veces por aquello, y se había preguntado qué podría hacer para salvarse si alguna vez la mano sinistra del diavolo venía a por él. Su respuesta era siempre la misma: no gran cosa. A menos que el asesino cometiera algún error.

Por suerte, Pesci lo había cometido. Y gordo. No había desdoblado la lámina de plástico antes de lanzarla al suelo. Bazin la recogió y la extendió frente a él. El plástico se hinchó como una vela opaca, ocultándolo momentáneamente de Pesci. Sin dilación, se acuclilló y se abalanzó con todas sus fuerzas sobre las piernas del asaltante. Sin darle tiempo a que le disparara, Bazin ascendió hasta encontrar el plexo solar con la mano izquierda, mientras con la derecha localizaba la tráquea. El golpe en el plexo solar lo inmovilizó. El que le asestó en la tráquea lo mató.

De pie sobre el cuerpo sin vida de Pesci, Bazin no sintió la menor satisfacción. No sólo necesitaba más que nunca que lo absolvieran de sus pecados, sino que sabía que Gambini enviaría a otro Vinnie Pesci a darle caza, y luego a otro, hasta que tarde o temprano lo metieran en una bolsa de plástico negra y lo enterraran. Si quería vivir lo bastante como para recibir la absolución, tendría que hallar algún lugar en la tierra en el que Gambini y los demás enemigos de su vida pasada no lograran encontrarle.

Uno de los dos teléfonos que tenía junto a la cama empezó a sonar. ¿Quién le llamaba? Entonces se dio cuenta de que se trataba del móvil que Torino le había facilitado. Aquel número sólo lo conocía el sacerdote.

—¿Estás viéndolo? —Su hermanastro sonaba muy agitado, casi sin aliento.

Bazin dirigió la mirada al ordenador.

—Veo que Kelly está hablando con su esposa.

—¿Y no has estado escuchando?

—He estado algo ocupado.

—Pues escucha bien lo que dicen, y luego revisa las grabaciones, pero no le cuentes a nadie lo que oigas. Después te voy a necesitar para que hagas algo. Y si lo haces bien, te prometo que el Santo Padre en persona te absolverá por tus pecados.

Bazin posó la mirada en el cadáver aún caliente de Pesci.

—¿Y qué tengo que hacer?

—Kelly y la falsa monja que fue a verlo ayer se van del país. Se llevan a alguien con ellos, una universitaria llamada Quinn. Yo tengo asuntos de los que ocuparme en el Vaticano, pero quiero que les sigas y que no los pierdas de vista.

—¿Y adónde se dirigen?

—Escucha lo que Ross le cuenta a su esposa. Se lo explica todo. Tú síguelo a él y a la monja, te lleven a donde te lleven. Se van a alejar de los caminos más trillados, se van a internar en las selvas. ¿Te ves capaz de ir tras ellos?

Bazin pensó en los secuaces de Gambini, y en los muchos otros que le seguían los pasos. La idea de desaparecer en la selva, combinada con la del sumo pontífice ofreciéndole la redención, se apoderaron de su mente. Esbozó una sonrisa.

—Sí —dijo—. Me vendrá bien.

Segunda Parte

TERRA INCÓGNITA

Capítulo 24

Perú.

El tercer país en extensión de Sudamérica se halla situado justo al sur del ecuador, en la costa noroeste del continente, y se divide en tres zonas principales: la estrecha franja costera del Pacífico, al oeste, en la que se encuentra la capital, Lima; la imponente cordillera de Los Andes, que traza una línea más o menos recta que recorre el lado occidental de América de norte a sur; y la zona oriental, que ocupa más de la mitad del país y constituye la región occidental de la fabulosa cuenca amazónica.

Extendiéndose a lo largo de las fronteras de nueve países y cubriendo una proporción significativa de Sudamérica, la cuenca del Amazonas consigue que un país relativamente grande como es Perú parezca minúsculo. Su río legendario divide en dos todo el continente, desde los Andes peruanos, al oeste, hasta el océano Atlántico, al este, y recorre una distancia de casi siete mil kilómetros. El Amazonas, incluidos sus afluentes, transporta la asombrosa cantidad de un quinto de toda el agua dulce del planeta —más que los seis ríos que le siguen en longitud tomados en conjunto—, y su caudal es tan poderoso que diluye el agua salada del Atlántico a una distancia de más de ciento cincuenta kilómetros más allá de la línea de la costa. Marajó, una de las islas que se encuentran en su desembocadura, cuenta con una extensión equivalente a la de Dinamarca.

La selva amazónica no resulta menos imponente. Se extiende a lo largo de una superficie de más de cinco millones de kilómetros cuadrados —de los cuales sólo se ha explorado una pequeña parte—, y constituye más de la mitad de toda la superficie de selva del planeta—. Rebosante de vida, alberga una gran diversidad de organismos que no se encuentran en ningún otro punto de la Tierra: más de dos millones de especies de insectos, cien mil de plantas, dos mil de peces y seiscientas de mamíferos, y éstos son sólo los conocidos. Todos los años se descubren nuevas especies. El Amazonas también es la fuente de muchos minerales únicos y de gran valor.

Leer todos aquellos datos que figuraban en su guía, desalentaba y animaba simultáneamente a Ross Kelly, que sobrevolaba los Andes en un vuelo doméstico de Aerocóndor, tras dejar atrás el Aeropuerto Internacional Jorge Chávez, en Lima, rumbo a las tierras altas del norte. Las impresionantes dimensiones del Amazonas no hacían sino enfatizar lo difícil que iba a resultarles encontrar lo que buscaban, aunque también auguraban que cualquier cosa, literalmente, podía encontrarse oculta en el interior de aquella inmensa selva no cartografiada en su totalidad, incluido el jardín mágico de Falcón. Pero sobre todo, aquella información le daba una idea de la enormidad de la tarea que tenían por delante.

Tras tomar la decisión de partir en busca del jardín, se había permitido a sí mismo un estallido de esperanza, pero ahora se sentía abrumado y solo. Cuando trabajaba para Xplore, tenía a su disposición todos los recursos de la empresa: estudios, pruebas y personal de campo. Pero ahora se encontraba en un país desconocido, y por toda ayuda contaba sólo con una monja débil y posiblemente loca, una alumna de doctorado más que apasionada, y un antiguo cuaderno lleno de pistas crípticas.

Miró hacia su izquierda y vio a Zeb enfrascada en una Historia del Perú. A su lado, la hermana Chantal había reclinado el respaldo de su asiento y roncaba con la boca abierta. Había renunciado a su hábito y a su toca en favor de unos pantalones de algodón, mucho más prácticos, y llevaba también botas de montaña y una cazadora ligera de manga larga.

Zeb le dio un codazo.

—¿Estás bien?

—Sí.

—No te preocupes por Lauren. Está en buenas manos.

Tan pronto como llegaron a Lima, Ross llamó a su padre, y volvió a hacerlo inmediatamente antes de que despegara el siguiente avión. No se había producido el menor cambio en el estado de su esposa, pero él no dejaba de preguntarse si habría hecho lo correcto al dejarla sola. Su peor pesadilla era que ella, antes de morir, despertara un momento, lo llamara, y él no estuviera ahí para acompañarla y despedirse. Zeb dio unos golpecitos en el libro que estaba leyendo.

—Mira, esto te animará un poco. Ya sé dónde empezó su viaje Falcón.

—Eso ya lo sabíamos. En Cajamarca. Por eso volamos hacia ahí.

Zeb le dedicó una mirada asesina.

—Me refiero al punto exacto.

Ross buscó algo en un bolsillo de su sahariana de lino arrugada y extrajo sus notas. Falcón había escrito que su expedición se había iniciado en Cajamarca, en el exterior de un lugar llamado La Prisión del Rey.

—¿Sabes dónde está La Prisión de Rey?

—Sí.

Aquello le animó un poco. Si la primera pista críptica se correspondía con el mundo real, más allá de toda interpretación de la hermana Chantal, aquello aportaba credibilidad al resto de las indicaciones. Y más teniendo en cuenta que él, en su guía, no había encontrado nada que se correspondiera con el nombre de La Prisión del Rey.

—Se remonta a la conquista de Perú por parte de los españoles, que no deja de ser uno de los acontecimientos más raros de la historia de la humanidad. En 1532, Francisco Pizarro atravesó las montañas desde la costa con menos de doscientos hombres, y se estableció en la gran plaza de los incas situada en Cajamarca. El emperador inca, Atahualpa, con un séquito de miles de hombres desarmados, entró en la plaza de buena fe, para conocer a aquel extraño hombre blanco.

»Pero Pizarro no recibió a Atahualpa. Lo que hizo fue enviarle a su capellán, que se acercó al inca para informarle de que un cierto Dios Padre había enviado a Su Hijo, parte de la Santísima Trinidad, a la Tierra, donde fue crucificado. El capellán le explicó que antes de que eso ocurriera, el Hijo, que se llamaba Jesucristo, había transferido Su poder a un apóstol, Pedro, y que éste había delegado su poder, a su vez, en otro hombre, y éste en otro, y que a estos hombres se los conocía como papas, y que uno de ellos había encomendado a Carlos I de España la conquista y la conversión del Inca y de su pueblo. La única esperanza de salvación de Atahualpa —concluyó el capellán—, era que éste jurara fidelidad a Jesucristo, y que se reconociera súbdito de Carlos I.

»A1 oír aquello, Atahualpa le informó de que él, el Inca, era el príncipe más poderoso sobre la Tierra, y que no pensaba ser súbdito de nadie. Ese papa —le dijo— no debía de estar en sus cabales si iba por ahí entregando países que no eran suyos. En cuanto a Jesucristo, el Inca lamentaba que hubiera muerto, pero —y al decir lo que siguió señaló el sol— “mi Dios todavía vive en los cielos y desde las alturas cuida de sus hijos”.

Ross sonrió. Le gustaba el estilo de Atahualpa.

Zeb prosiguió.

—Los conquistadores se mantenían a la espera en el interior de los inmensos edificios que rodeaban la plaza y, cuando el capellán regresó con la respuesta del Inca, Pizarro y sus soldados de infantería y caballería irrumpieron en la plaza disparando sus cañones y sus mosquetones. Ese día mataron a entre dos mil y diez mil hombres desarmados, e hicieron prisionero al emperador.

—Y todo en nombre de Dios y de la Iglesia católica, por supuesto —comentó Ross.

—Por supuesto. Una vez en cautividad, Atahualpa hablaba a menudo con los españoles, y pronto comprendió que, a pesar de todas aquellas charlas sobre el papa y la Trinidad, lo que había llevado hasta su país a aquellos hombres era su sed de oro. Para obtener la libertad ofreció a Pizarro una cantidad de oro —de «lágrimas de sol», como lo llamaba el Inca— para llenar una estancia de cinco por seis metros, y de una altura de casi tres. Poco después se ordenó la ejecución de Atahualpa, pero el rescate del monarca se pagó, y se dijo que la cámara en la que se midió la cantidad de oro, El Cuarto del Rescate, era el lugar en el que habían encarcelado al rey inca. De ahí lo de «La Prisión del Rey».

Ross buscó en su guía de Lonely Planet, y ahí, en la página 336, encontró la principal atracción turística de Cajamarca, el único edificio inca aún en pie en toda la ciudad: El Cuarto del Rescate.

En ese momento el capitán anunció que el avión iniciaba su descenso, y al mirar por la ventanilla, Ross divisó la ciudad de Cajamarca encajada entre las altas laderas de los Andes orientales, entre las nubes, rodeada de selva. Más allá, a lo lejos, creyó ver lo que parecía la orilla de un inmenso océano verde: el Amazonas.

Mientras soñaba despierto con lo que tal vez encontrara entre aquellos dos puntos, le pasó desapercibida la figura de un hombre que, cinco filas de asientos más atrás, lo contemplaba.

Capítulo 25

Roma.

La Sala Clementina del Vaticano era una estancia con suelo de mármol, y la parte superior de sus altos muros, así como el techo, estaban decorados con frescos que parecían alcanzar los Cielos. La Congregación para las Causas de los Santos la usaba con frecuencia para plantear los casos de sus candidatos. Ese día sólo la ocupaban tres hombres, los llamados tres papas, que eran los tres religiosos más poderosos de Roma.

A la izquierda, esplendoroso, ataviado con las túnicas color escarlata propias de su cargo, se sentaba el cardenal prefecto Guido Vasari, el Papa Rojo. Alto y delgado, de nariz aguileña, con ojos negros y dóciles, era el máximo representante de la Congregación para la Doctrina de la Fe, la más antigua y poderosa de las nueve congregaciones de la curia. Conocida originalmente como Inquisición, y encargada de proteger sin piedad de la herejía a la Santa Madre Iglesia, su papel había derivado en la promoción y la salvaguarda de la doctrina católica en todo el mundo. Sin embargo, eran muchos los que seguían refiriéndose al cardenal prefecto usando el título que habían llevado sus predecesores: el gran inquisidor.

A la derecha, vestido con su sobria sotana negra, se encontraba el general Leonardo Torino, el Papa Negro, superior general de la Compañía de Jesús, orden fundada por Ignacio de Loyola, famosa por su rigor intelectual y su ascetismo. Hacía siglos, durante la Contrarreforma, cuando la Inquisición recurría al miedo y a la tortura para erradicar el avance del protestantismo, la Compañía de Jesús había defendido el intelecto y la argumentación como formas válidas. Los jesuitas se jactaban de comprender las creencias, las costumbres y los idiomas de los potenciales conversos mejor que ellos mismos. Y entre ellas incluían la más moderna de todas las religiones: la ciencia.

Un hombre corpulento, vestido de blanco, ocupaba la cabecera de la mesa, y tenía a Vasari a un lado y a Torino al otro. Se trataba del sumo pontífice.

Torino miró a sus dos acompañantes y sintió un punto de comprensión hacia Orlando Falcón. Imaginó a su hermano jesuita de pie, frente a los predecesores de aquellos dos hombres y a su propio predecesor, tratando de contarles lo que había descubierto. Debió de resultarle imposible. Los enviados del Señor en la tierra deberían ser visionarios, no ancianos cautos que sólo veían obstáculos en todo. Torino apoyó las manos en el ordenador portátil y en el fichero que tenía delante, confiando en contar con las suficientes pruebas como para convencerles de que había que actuar como fuera necesario para revertir la mala fortuna de la Santa Madre Iglesia.

Los ojos azules, acuosos, del Santo Padre, se posaron en los suyos.

—Usted ha convocado este encuentro, padre general. ¿Por qué?

Torino abrió la carpeta y le puso delante las páginas en las que se transcribía el juicio y el testimonio del padre Orlando.

—Hace cuatrocientos cincuenta años, nuestros predecesores condenaron a un sacerdote jesuita respetado y lo quemaron en la hoguera. ¿Cuál fue su crimen? Asegurar que había descubierto un jardín de los milagros para la Santa Madre Iglesia.

Torino expuso en pocas palabras el juicio al que fue sometido Falcón, así como su testimonio.

—No lo entiendo, padre general —comentó el papa cuando el jesuita hubo terminado—. Desde que usted se convirtió en jefe del Instituto de los Milagros, ha sido implacable con todas las solicitudes. No deja de decirme que aunque la Iglesia necesita milagros que demuestren la intervención de la mano de Dios en el mundo, debe tratarse de ejemplos científicamente demostrados que nadie pueda poner en duda. Durante su permanencia en el puesto, no ha ratificado ni un solo milagro. ¿Por qué está interesado en las pretensiones de este viejo sacerdote?

—Porque no creo que la Santa Madre Iglesia deba verse obligada, como si se tratara de un perro en busca de alimento, a buscar milagros. No. Ella debería ser la inspiración de éstos, el manantial del que los milagros fluyeran. —Torino le mostró una copia de la traducción del Códice Voynich realizada por Lauren Kelly—. Aquí tiene una traducción académica del conocido como Manuscrito Voynich.

—¿El Voynich?

—El documento que el padre Orlando Falcón escribió cuando se encontraba encarcelado por la Inquisición, hace más de cuatrocientos años. El mismo libro del Diablo que la Iglesia, especialmente los tres hombres que ocupaban los cargos que ahora ocupamos nosotros, calificó como la peligrosa invención de un hombre poseído. La traducción es casi idéntica al testimonio original de Falcón, del que queda constancia en los Archivos de la Inquisición. Al parecer, el texto que escribió hace tantos siglos estaba codificado en un lenguaje secreto que sólo ahora ha podido descifrarse. ¿Por qué se habría molestado el padre Orlando en inventar una lengua compleja si su historia fuera una mentira, una herejía?

—Se adentra usted en un terreno peligroso, padre general —le advirtió el papa.

—No es éste momento de avanzar con cautela, Santidad. Éste es el momento de la decisión. La existencia de ese milagroso Jardín de Dios tendría enormes implicaciones para la Iglesia.

—Pero es que no puede existir —terció el cardenal prefecto Vasari, sosteniendo el documento con el testimonio de Falcón—. El padre Orlando aseguraba, en esencia, que había descubierto el Jardín del Edén en una selva primitiva, en medio de salvajes. El Edén no puede haberse encontrado en el Nuevo Mundo, entre paganos. Y esas extrañas criaturas, y esas plantas raras distan muchísimo de cualquier descripción que pueda leerse en la Biblia. Por el amor de Dios, ese sacerdote trató de reescribir el Génesis.

Torino asintió.

—Pero si existe, su poder podría devolver a la Santa Madre Iglesia su posición preeminente en el mundo.

—No puede ser —insistió el cardenal prefecto—. Va en contra de la doctrina, contradice las Escrituras y amenaza a la Iglesia.

—Razón de más para no permitir que sean otros quienes lo encuentren —rebatió Torino, volviéndose hacia el papa—. Santo Padre, mucha gente cree actualmente que el Códice Voynich contiene la explicación de un mito inofensivo. Pero si supieran que lo escribió el único superviviente de una misión en busca de El Dorado, un sacerdote jesuita que fue torturado por lo que afirmaba haber descubierto, entonces, en el mejor de los casos, pondría en apuros a la Iglesia. Y, en el peor de ellos, tal vez animara a otros a ir en pos de ese jardín. Su existencia podría socavar la credibilidad de la Biblia, y de nuestra doctrina. Podría erosionar la ya menguante relevancia de la Iglesia. Piense en los milagrosos poderes de sanación que Falcón atribuía a su jardín. ¿Quién va a necesitar a la Iglesia si la gente ya no teme la muerte ni la enfermedad? —Levantó un dedo—. Pero, si lo encontráramos nosotros, podríamos moldearlo de manera que encajara con nuestra doctrina y redundara en una mayor gloria a Roma. Podríamos reclamar como propio su poder. La Santa Madre Iglesia ya no necesitaría buscar milagros como prueba de la intervención de Dios en el mundo, pues sería ella la que los controlaría. Y Roma volvería a ser una fuerza dominante en el mundo.

—¿Por qué está usted tan seguro de la existencia de ese lugar? —le preguntó el pontífice.

—Porque Orlando Falcón dejó anotadas una serie de indicaciones para llegar a él en un cuaderno, que por desgracia, en la actualidad, se encuentra en posesión de un ateo, el doctor Ross Kelly, esposo de la estudiosa que descifró el Códice Voynich. El doctor Kelly es geólogo, y ya se encuentra en Perú con la intención de encontrar el jardín.

—¿Qué? —El papa y el cardenal prefecto se incorporaron en sus asientos.

—Es posible que no encuentren nada, claro está, pero ¿y si descubrieran algo?

Torino les puso entonces al día de lo que sabía, aunque omitiendo toda referencia a Bazin. Siempre había mantenido en secreto a su hermanastro asesino, y ése no era el momento de revelar su relación. Sí explicó que Lauren Kelly había traducido el manuscrito Voynich, salvo el capítulo más importante, que según ella contenía un mapa. La especialista había resultado herida durante un robo ocurrido en su casa, lo que ponía en peligro la publicación de la traducción completa. Posteriormente, él había tanteado a su esposo y había obtenido un acuerdo verbal por el que éste le permitiría consultar las notas de su esposa.

—Pero la monja le hizo cambiar de opinión.

—¿Qué monja?

—Una tal hermana Chantal. Fue a visitar al doctor Kelly y le convenció de que el jardín de Falcón no era una fantasía, y que podría contener algo que curara a su esposa. Y le entregó el cuaderno de notas de Orlando Falcón.

—¿Y cómo es que lo tenía ella? ¿Quién es esa tal hermana Chantal?

Torino buscó algo en el archivador, extrajo una carta y una pequeña caja tallada.

—Hace unos días, en mi despacho, recibí la siguiente petición de uno de nuestros albergues para enfermos de sida de Uganda. Solicitan que el Instituto para los Milagros investigue una supuesta intervención. Dos de sus enfermos terminales, unos gemelos, han sanado a la vez, espontáneamente. Ese mismo día, una de las monjas desapareció del albergue. Cuando les preguntaron, los muchachos aseguraron que ella les había preparado una infusión con algo que extrajo de esta caja. —Se la entregó al papa—. Fijaos en los relieves.

—Son flores.

—Sí, pero no son flores ordinarias. Flores como éstas sólo aparecen en un lugar: en el Códice Voynich. Silencio.

—Según nuestra investigación, la hermana que desapareció llevaba doce años en el albergue, y antes había trabajado en otros dos de características similares, pero su orden no cuenta con datos sobre las etapas iniciales de su vida. Con ningún dato, para ser exactos. ¿Su nombre? Hermana Chantal. —Los dos hombres seguían en silencio, pero Torino, ahora sí, había logrado captar toda su atención—. Todo lo que sabemos con certeza es que está vinculada al padre Orlando y al Códice Voynich. Sea quien sea esa monja rebelde, el doctor Ross Kelly tiene en su poder el cuaderno con las indicaciones, y ya ha empezado a buscar el jardín para dar con una cura para su esposa.

Conectó entonces su ordenador portátil, giró la pantalla para que la vieran sus interlocutores y les mostró las imágenes de Ross Kelly en la habitación del hospital en el que su esposa yacía en coma, en las que le explicaba que el jardín que aparecía en la traducción de Lauren tal vez contuviera una cura para ella; en las que le contaba que se iban en busca del jardín; en las que se despedía de ella con un beso y le pedía su bendición.

—¿Cómo ha obtenido estas imágenes?

—Cuento con un aliado, un siervo de la Iglesia, que me mantiene informado.

El Santo Padre frunció el ceño.

—¿Está espiando a Kelly?

—Yo prefiero verlo como un ejercicio de observación y escucha. Él, como todos nosotros, sólo pretende ayudar a la Iglesia.

—Cuídese de hacer nada que pueda avergonzar a Roma, padre general —dijo el papa.

—Yo jamás haría nada que perjudicara a la Santa Madre Iglesia, pero si Kelly descubre ese jardín y divulga al mundo entero su existencia, él sí podría destruir Roma.

Vasari se echó hacia adelante.

—¿De veras cree que el geólogo hallará una cura milagrosa para su mujer?

—Me temo que encuentre mucho más que eso.

—¿Qué?

Torino entornó los ojos.

—El milagro de la creación. La respuesta científica al libro del Génesis. —Se volvió de nuevo hacia el papa—. Santo Padre, hace seis meses anunció la postura revisada de la Santa Madre Iglesia sobre la evolución. Rechazó la teoría de Darwin y defendió la opción del «diseño inteligente».

Convirtió en doctrina la creencia de la Iglesia católica apostólica romana según la cual es Dios, y no la evolución, el que está detrás de la creación y el desarrollo de la vida.

—Sí.

—Según consta en los archivos de la Inquisición, el padre Orlando se refiere a algo que denomina «radix», El Origen. En el jardín, su brillo atrajo a los conquistadores que iban en pos del oro, y todos terminaron muertos. Falcón no explica con precisión de qué se trata, pero asegura que constituye la fuerza que hay detrás del jardín milagroso.

—¿Qué pretende demostrar?

—En el vídeo, Kelly menciona una teoría —una hipótesis—, para explicar científicamente la posibilidad de que el jardín milagroso del padre Orlando exista —respondió Torino—. La teoría de Kelly es aún más osada que la que Orlando Falcón aventuró durante su testimonio blasfemo: que ese Jardín de Dios y su fuente puedan ser el origen de toda la vida en la tierra. Olvidémonos de Darwin y de su evolución. Si Kelly encuentra el jardín, no sólo será capaz de salvar a su esposa, demostrando que los milagros son independientes de toda iglesia, sino que también podrá mostrar dónde, cuándo y cómo se originó la vida en el planeta. Tal vez pueda incluso validar científicamente la teoría de la evolución, convertirla en un hecho. Y nuestra doctrina quedará hecha añicos. La religión se basa en el misterio, en la fe. Esas revelaciones harán de la Iglesia, tal como la conocemos, algo superfluo y prescindible.

El horror dibujado en el rostro del papa de Roma resultaba casi cómico, pero Torino no se rió.

—¿Y bien? ¿Qué sugiere usted que hagamos? —quiso saber el pontífice.

—Convertir la amenaza en oportunidad. Encontrar nosotros primero el jardín, y controlarlo.

—¿Cómo?

Torino ya se había planteado todas las opciones: desde secuestrar a la monja hasta robar el cuaderno, pasando por amenazar a Ross Kelly. Pero no podía contarle nada de todo ello al papa, de modo que optó por mentirle.

—Los eruditos que trabajan para nosotros han logrado traducir la mayor parte del último capítulo del manuscrito. En él aparecen indicaciones para llegar al jardín y, con su bendición, pretendo partir yo mismo en su busca.

—Pero usted tiene responsabilidades.

—Ninguna de ellas es mayor que ésta. Sólo me ausentaré durante dos meses. Ya he dispuesto que el padre Javier Alonso me sustituya durante ese tiempo.

—¿Pretende adelantarse al geólogo en su búsqueda del jardín?

—Sí.

—Supongamos que lo encuentra —comentó Vasari—. ¿Qué hacemos con él?

Torino buscó algo en el archivador y extrajo tres copias del mismo documento. Distribuyó dos entre sus interlocutores, y se quedó una para sí.

—Se trata de una lista de opciones, dependiendo de lo que se encuentre. —Esbozó una sonrisa mientras ellos leían los puntos destacados. Su temor iba dejando paso a la emoción—. Como vemos, las oportunidades son ilimitadas. Siempre y cuando logremos manejar todo esto con cuidado.

Los ojos claros del papa se posaron en los suyos.

—Yo sólo le exijo una cosa, padre general. Encuentre lo que encuentre, yo, en tanto que Santo Padre, no debo ver ni oír nada que contravenga la doctrina. La doctrina debe ser sacrosanta. No puedo verme en una posición en la que tenga que negar nada. La infalibilidad papal no puede quedar en entredicho. ¿Lo comprende?

—Perfectamente. Le aseguro que, si el jardín existe, sólo aportará gloria al papa y a la Santa Madre Iglesia.

El sumo pontífice asintió despacio.

—Bien. ¿Y cómo controlaríamos ese lugar? Supongo que pertenecerá al gobierno del país en el que se encuentre.

Torino sonrió.

—El cardenal prefecto ya ha proporcionado una excelente solución al problema. Vasari arqueó una ceja.

—¿Ah sí?

—Sí. Su brillante plan para expandir nuestra presencia en el mundo mediante la fundación de un segundo Estado vaticano en el hemisferio sur.

Vasari lo comprendió al instante.

—Puede usted contar que va en busca de la ubicación ideal para la construcción del Vaticano del Nuevo Mundo. Incluso en el caso de que el jardín de Falcón no exista y no encuentre nada, la Iglesia no saldrá perjudicada. No tenemos nada que perder.

—Y sí mucho que ganar —apostilló el papa con voz sosegada—. Si encuentra algo, podremos incorporarlo al nuevo Vaticano, y reclamarlo legalmente como propiedad nuestra.

Torino permaneció unos instantes en silencio, para darles tiempo a asimilar el plan. El papa se volvió hacia Vasari, que se encogió de hombros y asintió casi imperceptiblemente. Entonces el pontífice miró fijamente a Torino.

—Disponga de lo que necesite, y hágase acompañar de quien requiera. Haga lo que sea necesario, pero manténganos informados. Y tenga cuidado, padre general.

—Entiendo, santidad.

—Vaya entonces —le despidió el Santo Padre—. Vaya a hacer la obra de Dios.

Capítulo 26

Cajamarca, un día después.

Ross, Zeb y la hermana Chantal pasaron la noche en el hotel El Ingenio, el mejor de Cajamarca. Como no iban a tardar en internarse en la selva, Ross había decidido que debían concederse las comodidades de la civilización mientras pudieran. Tras una noche en la que, asombrosamente, durmió como un tronco, se duchó y se vistió con unos pantalones vaqueros y una sudadera liviana. A esa hora de la mañana hacía fresco, pero se preveía que las temperaturas alcanzarían los veintitrés grados, con una humedad del ochenta por ciento. Después de desayunar, los tres se dirigieron al centro de la ciudad, en busca de un guía.

No tuvieron que buscar mucho, pues en el exterior del hotel se les acercó un hombre que afilaba un gran machete en un cinto de cuero.

—¿Desean un guía? Me llamo Chico —les informó orgulloso, sonriendo de oreja a oreja y mostrándoles las encías desdentadas. Sin dar tiempo a Ross y las dos mujeres a responder, empezó a darle unos golpecitos al geólogo en el hombro, asegurándole que podía llevarlos a cualquier parte, con tal de que le facilitaran diez mil dólares en concepto de depósito, y que firmaran un papel de descargo según el cual lo absolvían a él de toda responsabilidad si los asesinaban, violaban, secuestraban, encarcelaban, o si desaparecían. Y, por si no se había vendido bastante bien, concluyó afirmando que en los últimos años sólo se le habían perdido dos gringos.

Ross y sus acompañantes declinaron la oferta cuatro veces, pero tuvieron que recorrer dos manzanas antes de que el hombre captara el mensaje y se alejara en busca de otras presas.

A pesar de ser un destino lleno de historia, situado en plena selva nublada andina, y rodeado por las imponentes ruinas de varias ciudades preincaicas, Cajamarca no recibía la visita de demasiados turistas. Se encontraba muy al norte respecto de las rutas más habituales, de los lugares mundialmente famosos: El Machu Picchu, Cuzco y el lago Titicaca. Sin embargo, la ciudad contaba con un número considerable de agencias de viajes. Tras pasar una larga jornada recorriendo la mayoría de ellas, acabaron en Amazonas Tours.

—¿Son ustedes huaqueros? —El hombre del traje raído y los dientes más raídos aún hablaba en voz tan alta que sin duda todos los presentes en la oficina oyeron la pregunta.

Ross señaló a sus dos compañeras de viaje: la frágil hermana Chantal, con su cazadora verde oliva y sus pantalones de algodón color caqui, y Zeb, la pelirroja de cara lavada, que llevaba unos vaqueros y una sudadera ancha.

—¿Tenemos pinta de ladrones de tumbas?

—¿Son buscadores de oro entonces?

—No.

—¿De petróleo?

Ross negó con la cabeza.

El hombre de Amazonas Tours se rascó la cabeza.

—Entonces, ¿por qué quieren explorar más allá de las rutas turísticas habituales y de los parques nacionales? La Amazonia es un lugar peligroso. Quienes abandonan los senderos conocidos nunca regresan.

—Por eso precisamente necesitamos un guía.

El hombre frunció el ceño.

—No se trata sólo de un peligro para ustedes. Esta zona está llena de ruinas y tumbas, y durante mucho tiempo han venido personas a saquear nuestros tesoros. El gobierno ha promulgado leyes para proteger nuestra cultura. Si desean alejarse de las áreas turísticas designadas, necesitarán un permiso especial. Amazonas Tours puede conseguírselo, pero tardará entre cuatro y seis semanas.

Ross, desesperado, clavó la vista en el ventilador del techo. Estaba sentado frente a una de las tres mesas, en una oficina diáfana. Los otros empleados atendían a turistas, y había una cola de cuatro personas esperando junto al gran ventanal que daba a los jardines de la plaza de Armas, un espacio elegante pero descuidado que ocupaba el centro de Cajamarca, el lugar donde los hombres de Pizarro habían asesinado a los incas y apresado al emperador Atahualpa hacía ya muchos siglos.

—Yo no veo ningún problema. Sólo queremos contratar algo de equipo, algún medio de transporte y un guía que nos ayude a avanzar por la selva nublada, el río y la jungla tropical.

—Pero, señor, ustedes no saben adónde quieren ir. ¿Cómo va a ayudarles un guía? —Bajó la voz para compartir con él una confidencia—. A menos que sean ustedes huaqueros y dispongan de un mapa ilegal.

—Nosotros no somos huaqueros.

—En ese caso, ¿para qué quieren apartarse de…?

Ross no le dejó terminar. Se levantó y estrechó la mano del agente.

—Muchas gracias, señor Hidalgo, ha sido usted de gran ayuda.

Cuando conducía a sus dos acompañantes al exterior del establecimiento, pasó junto a un hombre impecablemente vestido con sahariana y pantalón a juego.

—Dios mío, este lugar es tan burocrático —comentó Zeb al salir a la plaza, bañada por el sol de la tarde—. Tal vez deberíamos recurrir a un guía no oficial. —Ross protestó con un gruñido—. Ésta es la cuarta agencia que nos dice que no podemos abandonar las rutas establecidas sin contar con permisos —insistió Zeb—. Quieren saber qué estamos buscando.

—Y nosotros no podemos contárselo —dijo Ross—, de modo que tendremos que inventarnos una historia falsa. Por lo que se ve, no les gustan los ladrones de tumbas ni los cazadores de tesoros, así que yo sugiero que les digamos que deseamos realizar una prospección en busca de petróleo.

—Yo preferiría ser cazadora de tesoros —comentó Zeb—. Me suena mucho más romántico. —Se volvió hacia la hermana Chantal—. Usted nos dijo que ya había estado aquí. ¿Qué hizo?

—De eso hace mucho, mucho tiempo. Yo era más joven, y las cosas no eran como ahora.

«Eso seguro», pensó Ross, que extrajo de la mochila un ordenador portátil muy pequeño en el que había cargado sus mapas geológicos y el sistema GPS.

—Podríamos seguir las indicaciones nosotros solos —dijo—. Cargar provisiones y equipo, alquilar un coche hasta el río y luego, una vez ahí, alguna embarcación.

—Pero ¿sabemos siquiera qué provisiones y qué equipo vamos a necesitar? ¿Qué cantidad? ¿Y qué pasará cuando nos encontremos en mitad de la selva? —objetó Zeb—. ¿Tienes alguna experiencia para sobrevivir en esas condiciones?

—Alguna sí tengo —respondió Ross, consciente de pronto, para su desgracia, de que Lauren y él habían planeado hacía pocas semanas una expedición espeleológica a las selvas de Borneo… antes de que supiera que estaba embarazada, y antes de que…—. Conozco lo básico, cómo se cuelgan las hamacas y las mosquiteras para protegerse de los mosquitos, y estoy al corriente de casi todos los peligros, como el de las barbas amarillas.

—¿Qué es eso? —preguntó Zeb.

—Son unas serpientes —terció la hermana Chantal sin inmutarse—. Unas serpientes pequeñas muy venenosas que, si no se anda con ojo, pueden pisarse con facilidad.

—Pues ya está dicho —dijo Zeb cruzándose de brazos—. No pienso ir a ninguna parte sin un guía experimentado.

Parecía que su búsqueda desesperada iba a terminar antes de empezar. Tal vez aquello era una señal que indicaba a Ross que debía regresar a casa, junto a Lauren, y aceptar lo que pudiera sucederle. Se volvió y miró de nuevo el ventanal de Amazonas Tours. En el exterior aguardaban un hombre y una mujer cogidos de la mano. Sobre los hombros de él, una niña muy pequeña, que le retorcía suavemente el pelo. Ross recordó las numerosas ocasiones en las que Lauren se había fijado en aquellas familias de tres miembros: «Nosotros seremos así algún día, Ross», le decía.

«Ya no —pensó—. No si no se recupera. No si el bebé muere».

Estaba a punto de pronunciar un discurso afirmando que él pensaba emprender la marcha tanto si las dos mujeres lo seguían como si no, cuando el hombre con el traje de safari apareció ante ellos. Era más bajo y más corpulento que Ross, tenía el rostro curtido, muy rasurado, e iba muy repeinado. Desprendía un ligero aroma a jabón.

—Les pido disculpas por inmiscuirme —dijo con marcado acento británico—, pero no he podido evitar oír su conversación en Amazonas Tours. Creo que tal vez pueda ayudarles. —Le alargó una mano a Ross—. Me llamo Nigel Hackett, y quiero hacerles una proposición. ¿Puedo sugerirles que nos traslademos a ese bar de enfrente y la discutamos?

Capítulo 27

Nigel Hackett no pudo, evitarlo.

—Por favor, no lo haga. Su trapo está sucio —le dijo al camarero de la heladería Holanda Bar cuando éste colocó la botella de Inca Kola en la mesa y le secó el vaso. Hackett se fijó en que sus tres clientes potenciales lo observaban y sonrió a modo de disculpa—. No soporto que me sequen con un trapo asqueroso un vaso que acaban de lavar.

A lo largo de toda su vida, Nigel Hackett había hecho todo lo que se esperaba de él. Había sido un niño enfermizo, acosado por las alergias, y se había esforzado siempre al máximo por complacer a sus ambiciosos padres, que invirtieron mucho para proporcionarle una educación esmerada —era hijo único—, primero en la Holmewood House de Kent, y después en la Charterhouse, así como en la Facultad de Medicina de Cambridge, donde se doctoró. Siempre había aprobado todos los exámenes, siempre había satisfecho las expectativas de sus padres. Una vez terminados los estudios, sirvió brevemente en el cuerpo médico del Ejército Británico, antes de abrir consulta como médico de cabecera cerca de Guilford. Se casó con una muchacha que sus padres veían con buenos ojos, e hizo todo lo posible por complacerla a ella también, ganando bastante dinero y adquiriendo el estatus que hacía falta para proporcionarle una vida cómoda como esposa de médico que ejercía en el área metropolitana de Londres.

Sin embargo, y a pesar de su aparente conformismo, Nigel Hackett ocultaba un secreto. Desde que era niño, cuando el legendario aventurero Matt Lincoln realizó una visita a su escuela para pronunciar una charla sobre las civilizaciones preincaicas de Perú y el Amazonas, siempre soñó con llegar a ser explorador. Deseaba descubrir aquella fabulosa ciudad perdida que Lincoln había buscado en vano, la madre megalópolis en el corazón de la cuenca del Amazonas de la que habrían surgido todas las civilizaciones de Sudamérica. Hackett no había hablado con nadie de aquel sueño. Y no lo hizo hasta que cumplió los treinta y un años; poco después de que su esposa lo abandonara para irse con su profesor de bailes latinos, y le rompiera el corazón. Hacía tres años lo había vendido todo, había llegado a un acuerdo económico para formalizar el divorcio y se había instalado en una casa flotante en el Amazonas. Su idea era vivir en el barco, ganarse la vida trasladando a los turistas a los lugares más importantes de la zona y dedicar el tiempo libre a alcanzar su sueño: explorar la selva en busca de las ciudades perdidas… y de su oro.

Los sueños casi nunca se hacen realidad.

Hackett no era un explorador nato. Sus alergias y su miedo obsesivo a la suciedad le resultaban llevaderos en Inglaterra, pero no en la jungla. El polvo le irritaba las fosas nasales, y los ojos le lloraban. Debía llevar siempre unas gafas muy gruesas, en vez de las lentillas a las que estaba acostumbrado, para corregir su considerable miopía. Aunque había hecho contactos y trabado amistad con algunas personas que le conseguían los permisos del gobierno y se ofrecían a comprarle el oro que pudiera encontrar sin la mediación de las autoridades, su negocio de transporte fluvial resultaba apenas viable. Los lugareños le hacían el vacío, y si sobrevivía era porque trasladaba a geólogos de la industria petrolera, a los que además se ofrecía como médico de a bordo. En cuanto a su sueño, había dispuesto de muy poco tiempo para inspeccionar ruinas, y casi todas ellas ya habían sido descubiertas. Había llegado a Cajamarca en un último intento desesperado de conectar con las compañías turísticas locales y ofrecer a los visitantes una excursión única a la selva nublada y al Amazonas. Pero ni uno solo de los operadores de la ciudad, o de la cercana Chachapoyas, había mordido el anzuelo: a ellos ya les iban bien las cosas como estaban.

Hackett necesitaba un golpe de timón en su fortuna. A menos que ganara pronto algo de dinero, debería enfrentarse a una situación que no quería plantearse siquiera: vender su barco nuevo y su Land Rover y regresar a los cielos grises de Inglaterra, con el rabo entre las piernas. Así, cuando oyó a aquel trío desesperado de viajeros en Amazonas Tours —el americano alto, la joven pelirroja, rara y atractiva, y la elegante señora mayor de ojos deslumbrantes— se paró a escuchar.

Una vez hechas las presentaciones de rigor, sonrió a sus clientes potenciales, preguntándose qué habría unido a un geólogo, a una universitaria y a una monja.

—De modo que necesitan equipo, provisiones, transporte y un guía.

—Así es —corroboró Ross.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Un máximo de dos meses.

—¿Dos meses? Eso no les saldrá barato.

—Obviamente no.

—¿Y van a ir los tres?

—Sí —terció la monja, que a pesar de haberse desprendido de los hábitos propios de su oficio, llevaba un crucifijo grande que asomaba a su cuello. Sonrió y le dio un sorbo a su café con leche. Había algo en sus ojos que advirtió a Hackett contra cualquier tentación de subestimarla.

—Pero no saben exactamente adónde quieren ir —observó él.

—No, exactamente no —dijo Ross—. Sabemos dónde empezar, y contamos con indicaciones que nos conducen primero al río y después a la selva.

Hackett abrió mucho los ojos.

—A ver si lo adivino. Vienen en busca de oro.

Se hizo una pausa, y los tres se miraron los unos a los otros. La joven atractiva, Zeb, acercó el dedo a unas gotas de café que había vertido junto a la taza, y acto seguido se lo llevó a la boca. El inglés se estremeció. ¿Es que no tenía idea de la cantidad de gérmenes que acababa de ingerir?

—Sí —admitió ella—. Somos cazadores de tesoros.

—¿No lo somos todos? —replicó él con tono áspero. Dios santo, nacía uno cada minuto—. No me digan nada más. Alguien les ha vendido un mapa.

—No.

—Pero tienen uno, ¿verdad? ¿De dónde lo han sacado? Alguien se lo vendió en Lima, claro. Les dijo que indicaba cómo encontrar un tesoro perdido, el oro del Inca. —Se echó a reír—. Se lo advierto, hay miles de mapas sueltos por ahí, y son todos una gran patraña. Lo sé porque yo mismo he estudiado algunos. —Hackett volvió a fijarse en sus interlocutores. Aquel trío raro no respondía a la imagen del turista yanqui que acudía al lugar con sus camisas chillonas y sus vaqueros planchados en busca de una aventura controlada—. Háganme caso, amigos, no malgasten su tiempo ni su dinero. Disfruten de Perú. Acérquense a ver las asombrosas ruinas de Chachapoyas que hay aquí cerca, y luego vayan al sur, a Cuzco y al Machu Picchu. Visiten Iquitos, rodeada de selva, y luego trasládense al norte, a la playa de Máncora. Salgan de fiesta en Lima y regresen a casa.

—Señor Hackett, no tenemos ningún mapa —le interrumpió Ross—. Sí disponemos de un documento muy antiguo, escrito por un sacerdote jesuita poco después de que Pizarro conquistara Perú.

Hackett estuvo, ahora así, a punto de soltar una risotada, pero la expresión grave de aquel hombre frenó su escepticismo. Sin duda no se trataba de un aventurero de vacaciones en busca de un poco de oro fácil.

—¿Dónde lo compraron?

—No lo hemos comprado —intervino la monja—, pero contiene indicaciones, y necesitamos su ayuda para poder seguirlas.

—¿Indicaciones para llegar adónde?

—El sacerdote jesuita acompañaba a una tropa de conquistadores que se adentró en la selva. —Los preciosos ojos de la hermana Chantal se entornaron, arrugándose en sus ángulos, y esbozó una enigmática sonrisa—. En busca de El Dorado.

—La fabulosa ciudad de oro. —Una oleada de emoción profunda recorrió a Hackett de pies a cabeza—. ¿Y encontró algo?

El trío asintió.

Hackett se echó hacia adelante en su silla.

—¿Qué?

—Eso es lo que queremos verificar —dijo Ross.

—¿Puedo ver el documento?

La hermana Chantal le alargó un libro. Hackett lo abrió con cuidado. Sus tapas de piel y sus páginas de pergamino amarillento parecían auténticas. Había unas cuantas hojas separadas, encuadernadas aparte, al final del ejemplar, que de todos modos parecían igualmente antiguas. Hojeó las primeras; las indicaciones estaban escritas en castellano antiguo, en un estilo críptico. Notaba que tres pares de ojos se clavaban en él, evaluándolo. Se fijó en el punto inicial, La Prisión del Rey, y leyó la primera indicación. Pasó algunas hojas más, deprisa, tratando de asimilar todo lo que podía. Al cabo de unos momentos alzó la vista, fingiendo no sentirse en absoluto impresionado.

—¿Y todas las instrucciones están aquí?

La monja le quitó el libro.

—Todas.

—¿Tienen algún sentido para usted, señor Hackett? —le preguntó Zeb.

—Creo que sí —respondió él, pasándose la lengua por los labios. Habría querido aplicarse el inhalador que usaba contra el asma, pero se limitó a respirar hondo para apaciguar su corazón desbocado. ¿Era aquél otro sueño vano? ¿Otro castillo en el aire? ¿O, por el contrario, ahora que estaba a punto de rendirse y regresar a casa, se trataba de algo real?

—¿Puede usted, por ejemplo, indicarnos con precisión dónde se inicia la expedición?

Lo estaban poniendo a prueba. Hackett consultó la hora. Oscurecería pronto. Se levantó de la silla y lanzó varias monedas sobre la mesa para pagar las bebidas.

—Acompáñenme —se acercó a la puerta—. Puedo hacer algo más que decirles dónde inició su búsqueda ese sacerdote —abrió la puerta y salió a la calle, inmersa ya en la penumbra del anochecer—. Bastante más.

* * *

Mientras seguían a Hackett por la plaza de Armas, y se internaban por una calle lateral, que conducía al único edificio del tiempo de los incas que seguía en pie en toda Cajamarca, Ross ignoraba por completo que a él, a su vez, también lo seguían. La pequeña cámara en la que el emperador inca fue encarcelado por Pizarro resultaba impersonal en su interior, por más que Hackett mostrara a Ross los que, según él, eran signos característicos de las construcciones incas: puertas trapezoidales y nichos en los muros internos. El lugar olía a polvo y a pasado.

—Aquí es —dijo Hackett—. Los guías lo llaman El Cuarto del Rescate, pero su sacerdote estaba en lo cierto. Ésta fue, de hecho, la Prisión del Rey. —Miró fijamente a Ross—. Pero eso usted ya lo sabía, ¿verdad? ¿Les impresionaría más que les revelara dónde lleva la primera indicación?

—Sí —admitió Ross—, creo que nos impresionaría más.

Cuando Hackett los condujo al exterior ya era noche cerrada, y mientras Ross posaba la vista en una estrella muy brillante, trató de recordar lo que los planos del cuaderno de Falcón decían sobre el cielo nocturno de junio. Hackett vio hacia dónde miraba él, y se dirigió a la hermana Chantal.

—Dígame otra vez cuál es la primera indicación que figura en el libro.

Ella lo leyó en voz alta.

—«Con la cruz como guía, avanza dos días hasta una antigua ciudad perdida sobre la ceja de selva». Hackett sonrió.

—Ah, sí, claro. La Ceja de Selva. —Señaló hacia la estrella brillante—. Ésa es su estrella. La Crux, o también conocida como la Cruz del Sur. —Esbozó un atisbo de sonrisa traviesa—. Pero no hará falta que la sigamos, porque yo sé adónde lleva. La antigua ciudad de La Ceja de Selva tal vez estuviera perdida cuando su sacerdote escribió su cuaderno, pero Juan Crisóstomo la encontró en 1843. Se llama Kuelap. —Les mostró entonces un Land Rover plateado, inmaculado, que estaba aparcado en las inmediaciones—. Y no tardaremos dos días en llegar hasta ahí. —Sonrió a Ross—. ¿Más impresionado?

Ross no pudo evitar contagiarse de aquella sonrisa.

—Algo más.

Hackett señaló el cuaderno que la hermana Chantal sostenía entre sus manos.

—Por lo que he visto, las primeras indicaciones parecen bastante literales. Lo importante es encontrar a qué parte del río conducen. Una vez tomen un barco y remonten el Amazonas, sospecho que las instrucciones se complicarán. Por suerte, junio supone el inicio de la estación más seca, y las orillas no estarán inundadas. La mayor parte de los hitos terrestres resultarán visibles.

A Ross le caía bien aquel inglés.

—¿Va a ayudarnos entonces? ¿Puede proporcionarnos transporte, un guía que nos ahorre problemas, y los suministros que nos hagan falta para sobrevivir al viaje? Le pagaremos lo que considere justo.

Hackett no respondió hasta transcurridos unos instantes.

—¿Alguien más conoce sus planes?

—No.

—Supongamos que les consigo un guía, un equipo para la expedición y yo voy con ustedes. Y supongamos que encontramos El Dorado. ¿Lo compartimos todo? Conozco a un hombre que podría vendernos el oro.

—No veo por qué no. —Ross se volvió hacia la hermana Chantal y Zeb, que asintieron—. Para nosotros una parte de algo es mejor que un todo de nada. Dividiremos en cuatro partes todo el oro que encontremos. A partes iguales.

Él y las dos mujeres extendieron las manos, que Hackett estrechó.

—¿Cuenta usted con un buen guía? —le preguntó Zeb. Hackett asintió.

—Juárez me ayuda con la barca. Es quechua, y conoce el Amazonas tan bien como el que más. —Se llevó la mano al bolsillo y extrajo el inhalador—. Pero para mí todo esto no se limita al oro. El área de selva nublada está llena de las ruinas de grandes civilizaciones preincaicas, de miles de años de antigüedad, y uno de los grandes misterios al respecto es qué causó que pueblos como los chachapoyanos escogieran un lugar tan alto para vivir. ¿De dónde venían? Muchos arqueólogos creen que los chachas emigraron a través de las selvas de la cuenca amazónica, y que la cuna de la civilización de todo el continente, la gran metrópoli con sus imponentes torres, murallas y plazas, sigue ahí, oculta en la selva. Hay quien afirma que podría tratarse de El Dorado. —El inglés volvió a sonreír—. Y yo llevo queriendo encontrarla desde que tengo uso de razón.

Ross sintió una punzada de culpabilidad por dejarle creer que ellos también iban en busca de El Dorado, pero al instante se recordó a sí mismo que, probablemente, tenían más posibilidades de encontrar aquella ciudad perdida de Hackett que el jardín milagroso de Falcón.

—¿Y qué hay de los permisos de los que todo el mundo habla?

Hackett agitó una mano, quitándole importancia al asunto.

—A este gobierno no le importa preservar su cultura, sólo el dinero que entra con el turismo. En 2003 dieron carta blanca a las empresas petroleras para que accedieran a las tierras ancestrales de los indígenas prácticamente en toda la Amazonia peruana. Y todos sabemos lo mucho que se preocupa por el medio ambiente la industria petrolera. Si ahí hay algo de valor, será mejor que lo encontremos rápido, antes de que lo destruyan. Si es lo bastante grande y lo bastante valioso, tal vez sirva para que el gobierno deje de destrozar la selva.

—¿Y cuándo podríamos partir? —preguntó Ross.

—Hoy es lunes… ¿El jueves?

—¿No podría ser antes?

—Tardaré un poco en conseguir provisiones para un mes o dos. —Sacó un cuaderno, anotó varias cosas, arrancó la hoja y se la entregó a Ross—. Yo me encargaré de encontrar casi todo lo que van a necesitar, pero hay algunos artículos personales que deben llevar a la selva: protector solar, sombreros de ala ancha, mochilas y esas cosas, si es que aún no las tienen.

Ross repasó la lista. Lo tenían casi todo, pero un producto llamó su atención.

—¿Condones? Yo estoy casado.

Hackett se echó a reír.

—No son para el sexo. Son para la selva. Y compre los más pequeños que encuentre, por más orgulloso que esté de lo que tiene entre las piernas. El agua del Amazonas no es tan cálida como usted cree, y va a necesitar que le queden bien ajustados.

—No lo entiendo.

—Ya lo entenderá, créame. ¿Dónde se alojan?

—En El Ingenio.

—Los recogeré a primera hora del jueves. Antes del amanecer, digamos a las cuatro y media. Nos espera una larga jornada.

—Le estaremos esperando.

* * *

Desde donde Marco Bazin se encontraba, agazapado entre las sombras, no le hacía falta llevar encendido su discreto auricular, conectado al micrófono direccional que sostenía en la mano. Lo había oído todo, tanto en el bar como en la calle. Y ahora que ya sabía cuándo iba a iniciar Ross su expedición, y dónde, tenía tiempo para reunirse con Torino y contarle el plan.

A pesar del cansancio, Bazin se sintió bien al ver a Kelly y a los demás estrecharle la mano al inglés y despedirse de él. Al contacto con el sol, su piel aceitunada ya empezaba a perder su palidez enfermiza. Volvía a crecerle el pelo, y se sentía fuerte por primera vez en meses. Había seguido a Kelly, a la monja y a la alumna pelirroja desde Estados Unidos, y sólo los había perdido de vista cuando se registraron en el hotel, la noche anterior. Luego recorrió los bares de la zona más sórdida de la ciudad, para reclutar ayuda.

Prefería trabajar solo, pero en el pasado había recurrido a chacales y buitres para tareas de preparación, logística y allanamiento del terreno. Y aquélla era una de esas ocasiones, aunque ahora lo hiciera todo por un propósito más elevado.

—¿Es el cuaderno un mapa del tesoro?

Bazin abandonó el callejón, se caló el panamá y se volvió hacia el hombre que tenía al lado. Los ojos avariciosos del peruano brillaron como el azabache.

—Del libro me preocupo yo, Raúl. Tú encárgate de obtener el equipo, las armas y los hombres. ¿Puedes conseguirlo todo antes del miércoles por la tarde?

—Sí. ¿Cuánto pagará a los hombres, señor?

—Lo que hemos acordado. Ni más, ni menos.

Durante unos segundos pareció que Raúl pretendía renegociar, pero finalmente asintió. Se trataba de un aficionado, pero Bazin no tenía otra opción. Debía recurrir a él. No conocía a nadie en la zona, y el tiempo jugaba en su contra. Tal vez fuera ésa una misión divina, pero encontrar hombres de fiar dispuestos a robar y a matar por dinero era trabajo del diablo.

Capítulo 28

Lima, un día después.

Las dos anónimas limusinas negras abandonaron la residencia de los jesuitas y se abrieron paso por los amplios bulevares de la ciudad. Los cristales tintados ocultaban a los dos pasajeros que ocupaban el asiento posterior de la primera de ellas. Una pantalla, que ejercía de barrera acústica, los aislaba del conductor.

—¿Y si no funciona? —preguntó Torino tras escuchar el plan de Bazin.

Éste sonrió.

—Tiene que funcionar. Y si algo saliera mal, yo mismo he dejado preparadas algunas instrucciones. —Le mostró al padre general un ordenador portátil, y le explicó cómo funcionaba el mecanismo—. La tecnología GPS del transmisor le permitirá identificar su posición exacta con un margen de error de centímetros.

A Torino no le pasaba inadvertida la confianza renovada de su hermanastro. Ya no se limitaba a aceptar las misiones que se le encomendaban, sino que las perfeccionaba él solo, por iniciativa propia.

—No podemos permitirnos el menor fallo. Todo debe salir bien.

—Y saldrá bien.

Torino pulsó el botón del intercomunicador y le pidió al chófer que detuviera el vehículo.

—Hazlo, Marco —dijo. Bazin se bajó del coche, y Torino, tras accionar el botón, se asomó por la ventanilla—. Pero mantenme informado.

El coche reanudó la marcha, enfiló la avenida Prolongación y aparcó junto a un edificio colonial con su correspondiente placa metálica junto a los portones de entrada: Ministerio del Interior. Su séquito descendió del segundo coche —su asistente personal, flaco como un junco, con lentes, seguido de cuatro hombres altos vestidos con discretos trajes grises—. Sin darles tiempo a que se aproximaran más a él, Torino les pidió que le esperaran en la limusina. Y entró en el edificio solo.

El ministro peruano de Interior rindió a Torino honores reservados a los jefes de Estado. Lo recibió personalmente antes de conducirlo a su imponente despacho y de presentarle a la única persona que se hallaba presente en él: el magistrado que ejercía la representación del gobierno de Perú. Los tres intercambiaron las frases de cortesía de rigor, antes de pasar al asunto que los ocupaba.

—En primer lugar, permítame asegurarle que firmamos el acuerdo de confidencialidad que sus abogados nos enviaron desde Roma. Sea lo que sea lo que abordemos en este despacho, no saldrá de sus cuatro paredes.

Torino extrajo un documento de su maletín. Venía sellado y timbrado con el lacre papal.

—Me tranquiliza saberlo. Toda precaución es poca en este delicadísimo caso. Aunque hemos escogido Perú para esta iniciativa, nada está oficialmente decidido aún. Si se filtra alguna información antes de que se cierre el pacto, el Vaticano negará saber nada del asunto. ¿Lo comprende?

—Por supuesto. No haremos nada que ponga en peligro esta oportunidad. He hablado con nuestro presidente y él me ha solicitado que le facilite toda nuestra cooperación. Le habría encantado estar presente, pero se encuentra de viaje oficial en China.

Torino le entregó el documento sellado al ministro.

—Esto confirma que hablo en representación del papa.

El ministro rompió el sello, leyó la carta por encima y se la pasó al abogado.

—¿En qué podemos ayudarle, padre general?

—Como sabe, el Vaticano es un Estado independiente en el interior de Italia. Desde el Tratado de Letrán de 1929, su peculiar estatus soberano se ha visto reflejado en la ley. Ello otorga a la Iglesia católica romana una independencia y autoridad únicas para hacer lo que estima moralmente correcto, más allá de la política de la nación anfitriona.

»La Santa Madre Iglesia pretende extender su presencia moral en el mundo. A tal fin, deseamos fundar un segundo Vaticano en el hemisferio sur, lejos de las sobrias convenciones europeas. En contraste con el esplendor antiguo y urbano de Roma, ese nuevo Vaticano constituirá un estado novísimo, ecológico. Retiro espiritual de la corrupción del mundo moderno, el nuevo Vaticano será ecológicamente responsable y autosuficiente. Esta visión de futuro ejercerá de faro y ejemplo para el mundo.

—¿Un nuevo Edén? —preguntó el ministro.

Torino sonrió.

—Exacto. Nosotros preferimos que se ubique en un estado católico de Sudamérica, y Perú constituye un candidato excelente. Se trata de un país estable, ni demasiado grande ni demasiado pequeño. Con todo, somos conscientes de que hace unos años llegaron a acuerdos con empresas petroleras para que explotaran partes de la Amazonia y construyeran un oleoducto. También sabemos que la imagen internacional de su país se ha deteriorado a causa de ese maltrato a la selva tropical en beneficio del dinero procedente del petróleo.

El ministro se revolvió en su asiento.

—¿Qué podemos hacer para que se decidan a instalarse en Perú?

—Nosotros fundaríamos el nuevo Vaticano en el Amazonas, dentro de un perímetro de selva virgen que habría de mantenerse y conservarse como Dios pretendía. Ustedes cederán esas tierras al Vaticano y le otorgarán el estatus de nación soberana, a perpetuidad, tanto según la legislación internacional como en base a las leyes peruanas. Además, se ocuparán de proteger su soberanía.

»A cambio, recibirán un pago justo por la tierra y, en tanto que anfitriones del segundo estado Vaticano, su prestigio internacional aumentará, no sólo en la región, sino en el mundo entero. También lavarán su imagen, demostrando a todos que se preocupan por el medio ambiente. En la práctica, lo que harán será ceder tierras de un valor económico limitado a cambio de capital, prestigio y buena voluntad internacional.

El ministro observó al abogado, que asintió.

—Suena razonable —dijo, poniéndose en pie y acercándose a un mapa enmarcado en una de las paredes.

—¿Existe alguna parte de la selva peruana que ya haya sido cedida a las compañías petroleras? —preguntó Torino.

—No específicamente. Si desea una porción concreta de tierra, les concederíamos preferencia a ustedes, en detrimento de las petroleras. —Señaló el mapa—. En cualquier caso, permítame aconsejarle sobre unos terrenos privilegiados…

—No será necesario, gracias. Sabré qué tierra queremos cuando la vea. El Señor me guiará hasta ella.

—Padre general, ¿está seguro de que quiere adentrarse usted mismo en la selva?

—Debo hacerlo.

—Es un lugar peligroso, padre.

—Dios me protegerá, y el Santo Padre me ha cedido cuatro soldados vaticanos.

—¿De la Guardia Suiza? —Un atisbo de sonrisa incrédula asomó a los labios del ministro—. Con el debido respeto, todos los ministros del gobierno que se trasladan al interior van siempre acompañados de un equipo de soldados de las Fuerzas Especiales, específicamente adiestrados.

—Y yo haré lo mismo. Sí, los míos llevan unos uniformes ceremoniales de lo más vistoso, y sostienen alabardas, pero créame, la Guardia Suiza no es un cuerpo de soldados de juguete, ministro.

—No pretendía ofenderle. Es sólo que si le sucediera algo al superior general de la Compañía de Jesús mientras es huésped de nuestro país…

Torino levantó una mano.

—Entiendo.

Eran muchos los que subestimaban la capacidad del pequeño ejército vaticano, constituido por mercenarios suizos desde el siglo XVI. Cuando las tropas hitlerianas entraron en Roma durante la segunda guerra mundial, los guardias suizos se vistieron con unos uniformes grises y tomaron posiciones tras morteros y ametralladoras. Los alemanes no atacaron el Vaticano, pero la Guardia, muy inferior en número, se mostró preparada para sacrificar su vida por el Santo Padre. Todos los miembros de la Guardia Suiza moderna eran católicos, de edades comprendidas entre los diecinueve y los treinta años, debían medir más de 1,74, y haber recibido formación en el ejército profesional del país helvético. La competencia era feroz, y el Vaticano escogía sólo a los mejores. Cada nuevo soldado reclutado juraba defender al papa y el palacio apostólico con su vida. Los cuatro asignados a Torino eran soldados de élite que hablaban español y habían sido formados en los aspectos básicos de supervivencia en la selva.

—No le quepa duda, señor, de que mis hombres están más que capacitados para protegerme. Pero sí le agradecería su cooperación en el acceso a las armas y el equipo que puedan necesitar durante nuestra estancia en su país.

—Por supuesto. —El ministro le pidió una hoja de papel al magistrado, y se la entregó a Torino—. Esta carta es un salvoconducto que le garantiza libertad absoluta de movimientos en todo el territorio. Asimismo, le autoriza a obtener todo el avituallamiento y los medios de transporte que requiera para su búsqueda, incluidas armas o suministros para sus hombres. Exponga a las autoridades locales cuáles son sus requerimientos, y ellas se ocuparán de todo. —Volvió a hacer una seña al representante legal, que extrajo tres copias de un abultado documento—. Éste es el acuerdo que sus abogados en Roma alcanzaron con los nuestros ayer mismo. Por él se concede al Vaticano el derecho a la propiedad de hasta veinte mil hectáreas de selva virgen peruana, a cambio del precio acordado.

—¿Cualquier tierra que yo escoja?

—Siempre y cuando sea selva virgen y no pertenezca a nadie.

—¿Qué hay de las tribus nativas?

—Las trasladaremos.

—¿Y si solicito más de veinte mil hectáreas?

—Firmaremos un acuerdo anexo. —El ministro sonrió—. Como tendrá ocasión de descubrir, padre, la selva es muy grande.

Capítulo 29

Cajamarca, jueves, 4.30 a. m.

Lauren siempre había acusado a Ross de ser muy impaciente, pero nunca lo había sido tanto como entonces, en Cajamarca, mientras aguardaba el regreso de Hackett. La hermana Chantal se había retirado a su mundo propio, aprovechando la oportunidad para dormir y reponer fuerzas. Zeb no dejaba de tranquilizarlo, mientras leía todo lo que caía en sus manos —que era lo mismo que hacía Lauren cuando estaba de vacaciones—. Pero él era incapaz de relajarse. Después de comprar los artículos que el inglés había anotado en la lista, y de explorar Cajamarca por tercera vez, se había zambullido en la lectura del cuaderno de Falcón, tratando de averiguar cuánto tiempo les llevaría encontrar el jardín, si es que existía. Se encontraba en una especie de limbo —ni junto a su esposa, ni de camino en busca de lo que podía curarla—, y desesperado por emprender el viaje. Todos los días llamaba a su padre, y todos los días Sam Kelly le explicaba que no había habido ningún cambio en el estado de Lauren. Todos los días, también, Ross se planteaba la posibilidad de regresar a casa.

Finalmente llegó la madrugada del jueves, y Hackett los recogió en el exterior del hotel, en su Land Rover plateado. Todavía era de noche, y la Cruz del Sur se distinguía claramente en el cielo.

El inglés llevaba unos impecables pantalones con bolsillos, una sahariana, un sombrero a lo Indiana Jones y unas gafas de vidrio grueso. Los saludó y colocó el equipaje de todos en la baca.

—Por favor, límpiense los pies antes de entrar, y suban las ventanillas. Soy alérgico al polvo y al barro. Cuando estemos todos dentro, conectaré el aire acondicionado.

«¿Alérgico al polvo y al barro?». Ross intercambió una mirada cómplice con Zeb, pero no dijo nada, y se sentó en el asiento del copiloto, mientras Zeb y la hermana Chantal se ponían cómodas en el de atrás. No le quedaba más remedio que admirar a Hackett por seguir una vocación para la que, al parecer, estaba tan poco dotado: organizar expediciones por la selva amazónica, tal vez la extensión con mayor concentración de barro del mundo. Con todo a Ross seguía cayéndole bien aquel inglés excéntrico. A pesar de toda su reserva y sus curiosos hábitos, Hackett desprendía un aura de integridad que ya no se estilaba.

El trayecto hasta Kuelap duró seis horas. La pista forestal atravesaba la selva lluviosa y, venciendo un paso de tres mil metros de altura, descendía en fuerte pendiente hasta el río Marañón. Finalmente se detuvieron en un pueblo llamado Tingo, al sur de Chachapoyas.

—Desde aquí seguiremos a pie —informó Hackett, observando a la hermana Chantal—. La subida es bastante empinada. ¿Quiere esperar en el coche?

La religiosa no se molestó en responder siquiera; se bajó del coche, agarró a Zeb del brazo y se puso en marcha. El aire era cálido, y soplaba una brisa húmeda, ligera. Durante el ascenso, Ross aspiraba hondo y se impregnaba del perfume de la tierra roja que pisaban. Tardaron dos horas en llegar a las ruinas, que se encontraban mil metros por encima de Tingo, pero cuando vio la fortaleza perdida se olvidó del cansancio, y se dedicó a contemplar. El lugar era enorme. Según Hackett, la fabulosa ciudad en ruinas era la mayor construcción preincaica de Perú. Sobre la orilla izquierda del río Utucamba, el fuerte se elevaba sobre un risco de piedras desprendidas. Las paredes se alzaban unos veinte metros sobre él, y se extendían a lo largo de más de medio kilómetro.

—Esto es Kuelap —dijo Hackett, sacándose el inhalador de un bolsillo y aspirando una sola vez—, la piedra angular de la célebre cultura chacha. La mayor parte de las fortalezas chachas se construyeron en lo alto de riscos que se alzan sobre la selva, y que por estos pagos se conocen como La Ceja de la Selva.

A Ross le sorprendió constatar que se encontraban prácticamente solos. Habría dicho que un lugar tan espectacular debería estar infestado de turistas. Mientras Zeb y la hermana Chantal se sentaban a recobrar el aliento, Hackett condujo al geólogo hasta una torre situada en el punto más elevado del fuerte. Su altura era de ocho metros, y en lo alto se adivinaban unas escaleras decrépitas.

Una vez allí, en lo alto de la antigua fortaleza, a tres mil metros sobre el nivel del mar, Ross dirigió la mirada hacia el este. Las selvas del Amazonas se extendían abajo hasta donde alcanzaba la vista y, a lo lejos, una cinta plateada surcaba la masa verde, como una herida. Aquel espacio vastísimo, ilimitado, parecía encontrarse a millones de kilómetros de su casa y de los confines claustrofóbicos de aquella habitación de hospital en la que Lauren seguía en coma. A su constante tristeza, a su sentimiento de culpa por haberla dejado sola, se sumaba el deseo de que ella estuviera ahí, con él, y que pudiera ver lo que él veía. Pero a la vez experimentaba algo más: un atisbo de esperanza. Por un instante sucumbió a la idea de que el jardín de Falcón podía encontrarse en algún punto de aquella extensión verde, lo mismo que la cura. Desde aquel antiquísimo punto de observación, todo parecía posible.

Hackett le señaló un camino bien trazado que descendía hacia el llano.

—Las escasas indicaciones de su sacerdote nos conducen hacia el este, en dirección al río. Esa calzada ha sido el único paso hasta el Amazonas durante siglos, de modo que sospecho que el sendero seguirá hasta Tarapoto, y después hasta Yurimaguas, en el río Huallaga, que finalmente se une al Amazonas propiamente dicho. Estoy en contacto por radio con Juárez, nuestro guía, y cuando sepamos exactamente a qué punto del río nos conducen las indicaciones de su sacerdote, le llamaré para que nos recoja y podamos emprender el segundo tramo del viaje. —Señaló en dirección a la selva—. Supongo que las instrucciones cobrarán sentido una vez nos encontremos en ese gran mar de vegetación sin cartografiar.

Los dos hombres permanecieron en silencio durante unos instantes, de pie, contemplando la vasta extensión que se perdía en la distancia, sumidos en sus pensamientos.

—¿La oye? —le preguntó Hackett a Ross transcurrido un tiempo.

—¿El qué? —respondió el geólogo, escuchando la brisa.

—La llamada —soltó el inglés, esbozando una sonrisa—. La llamada de la aventura.

* * *

En el preciso momento en que el Land Rover plateado abandonaba Tingo, un Toyota Land Cruiser salpicado de barro se ponía en marcha tras él.

—¿Por qué seguimos a esos gringos? ¿Saben dónde hay oro?

Marco Bazin dejó de mirar por los prismáticos.

—Los sigues, Raúl, porque yo te pago para que lo hagas. Mantente a cierta distancia, pero no los pierdas de vista. —Se quitó el panamá y se rascó la cabeza. Por el espejo retrovisor vio al hombre que iba sentado tras él, y que en ese momento engrasaba el arma. En realidad se trataba más de un niño que de un hombre, con su rostro alargado lleno de granos—. ¿Ya saben ustedes lo que tienen que hacer? ¿Todos?

Hacía esfuerzos por que el desprecio no asomara a su voz.

—Sí —mascullaron, fanfarrones, intercambiando sonrisas entre ellos.

Bazin clavó la vista en el muchacho que engrasaba el arma.

—Recuerden, el resto del dinero lo obtendrán sólo cuando hayan completado la misión. —Se alegraba de que no lo conocieran por aquellos pagos, aunque su reputación le había reportado algunas ventajas en el pasado. Si aquellos aficionados hubieran sabido quién era, quién había sido en otro tiempo, seguro que le demostrarían más respeto.

Bazin consultó su teléfono nuevo, último modelo, para asegurarse de que tuviera cobertura, e inmediatamente se dio cuenta de lo estúpido de su comprobación. A pesar de no ser mayor que un móvil convencional, se valía de la tecnología GPS más avanzada, por lo que debía de funcionar en cualquier parte del mundo. Llamó a Torino, que contaba con un aparato idéntico al suyo. El jesuita respondió al tercer tono.

—Ya se han puesto en marcha —le informó Bazin.

—No los pierdas de vista. Yo me uniré a vosotros cuando termine lo que debo solucionar en Lima.

Capítulo 30

Yurimaguas.

—¿Cuál es la barca, Nigel? —preguntó Zeb al tiempo que bostezaba—. A ver si lo adivino. —Señaló una blanca, reluciente, que se distinguía del resto de transbordadores oxidados y vapores decrépitos atracados en el soñoliento puerto fluvial—. Ésa.

—¿Cómo lo ha sabido? —Se sorprendió Hackett.

—No, si lo he dicho por decir.

El trayecto desde Kuelap hasta Yurimaguas les había llevado casi dos días enteros, dado el pésimo estado de los caminos. A pesar de viajar en Land Rover, el último tramo de seis horas, desde Tarapoto, les había revuelto las tripas. Y no sólo eso. El hecho de pasar tantas horas juntos, metidos en aquel vehículo, les había alterado el humor. Zeb podía tener una mente matemática y ordenada, pero la limpieza no le importaba lo más mínimo, y le gustaba plantar los pies en el salpicadero cuando le tocaba ir delante. Parecía casi disfrutar provocando a Hackett, que era demasiado educado para vengarse.

El inglés aparcó junto a la barca, y cuando Ross abrió la puerta del cuatro por cuatro notó el golpe de un aire mucho más caliente y húmedo que el que habían dejado en las montañas. Se bajó y estiró las piernas. Observó el casco de la embarcación y le sorprendió su aspecto impecable. Unas letras de latón formaban la palabra «Discovery» junto a la proa, y cuando embarcaron, constataron que todas las superficies eran de metal bruñido, o de una teca que parecía recién barnizada.

—¡Qué barco tan bonito! —exclamó la hermana Chantal.

Hackett sonrió de oreja a oreja, ufano.

—El Discovery es una embarcación hecha a medida, de veintiún metros de eslora, impulsado por dos motores diésel Detroit de ciento cincuenta caballos.

—¿Cuántos camarotes tiene? —preguntó Ross.

—Cuenta con seis cabinas.

El geólogo suspiró, aliviado. Todos tendrían un espacio propio.

En ese momento, un hombrecillo flaco, de alegres ojos marrones, piel bronceada y cabellos negros y espesos abandonó el puente de mando y se asomó a cubierta. Su camiseta blanca y sus vaqueros, inmaculados, encajaban a la perfección con el resto de la barca.

Hackett lo presentó, simplemente, como Juárez.

—Lo irónico del caso es que yo abandoné Inglaterra para venir a la selva en busca de ruinas, mientras que Juárez es originario de la selva y quiere visitar las grandes ciudades de Europa y Norteamérica. No soporta las ruinas, para él son lugares muertos. A pesar de ello, me ayuda con la barca y ejerce de guía. Habla bien inglés, español y quechua, y conoce el Amazonas —tanto el río como la selva— mejor que muchos. Además, cocina muy bien. —Hackett señaló uno de los pasillos laterales—. Síganme. Les mostraré sus camarotes.

Mientras el inglés les mostraba el interior de la embarcación, nadie se fijó en un hombre alto, tocado con un panamá, que pasaba junto al Discovery. Dos veces. La segunda de ellas se acercó tanto al borde del muelle que, cuando se agachó para atarse los cordones de los zapatos, podría haber tocado el casco sin esfuerzo.

Los camarotes estaban tan ordenados e impolutos como Ross suponía, y todos disponían de un cuartito con ducha. Sobre cada una de las camas estaban dispuestos el equipo y los suministros, entre los que se contaban una hamaca bien enrollada y una mosquitera, así como varios frascos de un potente insecticida.

—Úsenlo con generosidad —les advirtió Hackett—. Incluso dentro del camarote. Antes de que abandonemos la barca y nos internemos en la selva, Juárez les explicará cómo montar la hamaca y la mosquitera para que los insectos no los devoren vivos.

—Esta barca parece muy cara. ¿Con qué frecuencia se usa? —preguntó Ross cuando Hackett terminó de mostrar a los demás sus camarotes.

—No tanto como debería. Sobrevivo alquilándosela a las empresas petroleras, y de vez en cuando a las grandes corporaciones farmacéuticas. Parece que todo el mundo busca tesoros en el Amazonas, ya sea oro, petróleo o la cura del cáncer. —Le señaló una cómoda que ocupaba un rincón de la cubierta—. Sus cajones están llenos de pelotas de tenis y gorras de béisbol con los logotipos de las empresas. Las pelotas de tenis causan furor entre los niños de esta zona, y los empleados de las petroleras se las regalan para ganárselos. Es un modo de hacer relaciones públicas, según parece. Las rojas, de Alascon Oil, son la locura actualmente.

A Ross se le revolvieron las tripas al pensar en Underwood y en Kovacs.

—Le dejaré solo para que pueda refrescarse un poco —le dijo Hackett—. Yurimaguas es una de las puertas de entrada a la selva. Si mi interpretación de las siguientes indicaciones no falla, seguiremos el río Huallaga a través de Lagunas, y después nos uniremos al Marañón y seguiremos hacia el este. Finalmente alcanzaremos el río principal, el Amazonas, que nos llevará al corazón de la selva.

Hackett abandonó el camarote, y Ross se desplomó sobre la cama. Abrió la billetera y buscó una foto tomada durante su luna de miel: Lauren sonreía, iluminada por el resplandor de un atardecer hawaiano. Llevaba una flor prendida en el pelo, y se veía bronceada y sana. Se preguntó si volvería a verla sonreír. El rumor de los potentes motores diésel interrumpió sus pensamientos. Se levantó y miró por el ojo de buey. Mientras veía agitarse las aguas pardas del río, más abajo, el encanto ajado e informal de Yurimaguas se perdía en la distancia, y el río serpenteaba en dirección al corazón de la mayor jungla del planeta.

Ross contempló el gran curso fluvial y al fin sintió que su búsqueda había comenzado.

* * *

Bazin vio que el Discovery se alejaba de Yurimaguas, y se concentró en su ordenador portátil, que mostraba un mapa del noreste de Perú. Cuando activó el transmisor de GPS que había adherido al casco del barco, un punto intermitente que se alejaba de Yurimaguas apareció en la pantalla. Se caló el panamá y se volvió hacia el resto de los ocupantes de la balsa.

—Me gusta la muchacha pelirroja —dijo el que engrasaba el arma en el Land Cruiser.

Bazin le dedicó una mirada asesina.

—Olvídate de ella. Ya sabes lo que tienes que hacer. No puedo permitirme que ninguno de vosotros cometa el más mínimo error. ¿Lo comprendes?

Raúl se echó a reír.

—Se preocupa usted demasiado.

Bazin sospechaba que no se preocupaba lo bastante. Imprimió velocidad al potente motor fueraborda, y la lancha avanzó con brío tras la estela del Discovery.

Capítulo 31

Cuando una bala impacta en la cabeza de un ser humano, el sonido que emite es muy particular. Si se escucha, aunque sólo sea en una ocasión, ya no se olvida. A la mañana siguiente, tras una noche de sueño profundo, lo oyó por primera vez… Y oyó más de un disparo.

El incidente tuvo lugar varias horas después de que el Discovery hubiera dejado atrás Lagunas, donde la anchura del solitario río Marañón alcanzaba casi un kilómetro. Él se encontraba consultando el cuaderno de Falcón, marcando mentalmente los puntos de referencia por los que habían pasado, y contando los que todavía quedaban, cuando oyó que Juárez llamaba a Hackett. Ross siguió con la mirada la dirección que el guía señalaba con el dedo, y vio una lancha cerca de la orilla, con tres hombres a bordo. Dos les hacían señas, mientras un tercero les mostraba un remo roto y apuntaba el motor fueraborda.

—¿Les ayudamos? —preguntó Juárez.

—Por supuesto —respondió Hackett—. Si no conseguimos reparar el motor, los arrastraremos río arriba hasta el pueblo más cercano.

El Discovery se situó junto a la lancha, y uno de los pasajeros, un hombre corpulento que llevaba un panamá, levantó una botella con la mano izquierda.

—¿Tienen ustedes agua potable?

Hackett desenrolló la escalera por la borda, mientras Juárez les lanzaba una soga para que ataran la lancha al Discovery. A pesar del calor, los hombres subieron a la embarcación con abrigos puestos. Ross supuso que en ellos llevaban sus objetos de valor, pero no tardó en darse cuenta de que se equivocaba.

Y mucho.

El hombre del sombrero de jipijapa se sacó una pistola del bolsillo con la mano izquierda, y apuntó a Hackett con su cañón engrasado. Los otros dos hicieron lo mismo con sus semiautomáticas, con las que amenazaron a los pasajeros que se encontraban en cubierta. El del sombrero los contó, como si supiera cuántos debían de ser en total.

—Quiero que levanten los brazos y que se pongan en fila. —Se volvió hacia Ross y la hermana Chantal—. ¿Quién de ustedes tiene el libro?

—¿Qué libro?

El intruso meneó la cabeza con gesto fatigado. —El cuaderno con las indicaciones. «¿Cómo se habían enterado de la existencia del libro de Falcón?».

Ross miró a Hackett, y por su expresión de asombro supo que él no tenía nada que ver. Uno de los hombres, con la cara picada por el acné, de ojos pequeños y vidriosos, le acarició el pelo a Zeb.

—Me gusta —dijo.

—Ya te he dicho que te olvides de la chica. A nosotros lo que nos interesa es el cuaderno —dijo el que parecía el jefe.

—No les deis nada —intervino Zeb—. A mí Cara de Pizza no me asusta.

—Cállate, Zeb —masculló Ross. Hackett dio un paso en dirección a ella—. Tranquila, vamos a calmarnos todos.

Ross se volvió hacia la hermana Chantal.

—Déselo —dijo. Aquélla era una expedición para salvar la vida de Lauren, no para poner en peligro ninguna otra.

La hermana Chantal observó con calma al hombre del panamá.

—No.

—Dele el libro —insistió Ross—. No.

Cara de Pizza se echó a reír, y acercó la mano al pecho izquierdo de Zeb, que retrocedió al momento. Hackett lo apartó de un manotazo.

—Aparta tus sucias manos de ella —le advirtió.

Cara de Pizza se revolvió y asestó a Hackett un golpe en la cabeza con el arma. El inglés cayó al suelo, perdió las gafas, que rodaron por cubierta, y empezó a sangrarle la sien. Cuando Zeb se arrodillaba para ayudarle, Cara de Pizza lo apuntó con el arma.

—Yo lo mato —masculló.

—Espera —dijo el tercer hombre, secándose el sudor de la frente sin dejar de apuntar a Juárez con su pistola.

—Dele el maldito libro —gritó Ross a la hermana Chantal.

—Van a matarnos de todos modos —replicó ella con una calma glacial—. No pienso ponérselo fácil.

—Matarla a usted es muy fácil —dijo el del panamá, levantando la mano izquierda y acercándole el arma a la frente—. Si quiere se lo demuestro.

* * *

Tan pronto como oyó los motores del Discovery, el hombre que avanzaba por la espesa jungla agarró su machete y se dirigió a la orilla a toda prisa. Se puso a cubierto al ver que los hombres de la lancha subían a bordo y desenfundaban sus armas. Permaneció una fracción de segundo observando, planteándose sus opciones, y luego levantó el rifle, se lo apoyó en el hombro, y apuntó.

Esperó tanto como pudo, reacio a intervenir, hasta que el hombre del panamá acercó la pistola a la frente de la anciana.

Y entonces supo que debía pasar a la acción.

Respiró más despacio, apuntó bien y apretó el gatillo.

* * *

Cuando Ross vio que el dedo del asaltante presionaba con fuerza el gatillo, se dio cuenta de que mataría a la hermana Chantal sin pensárselo dos veces, y un impulso vano le llevó a echarse hacia adelante para impedírselo.

Su rostro estaba a escasos centímetros del hombre del sombrero cuando sonó el disparo, que hizo que muchos loros de colores vivos abandonaran los árboles y echaran a volar. Cuando la bala dio en el blanco, sonó de un modo que no se parecía a nada que Ross hubiera oído en toda su vida. En las películas recurrían a veces a la metáfora de una bala haciendo reventar una sandía, pero aquél era un sonido más duro, más agudo: la fractura de unos huesos frágiles en el momento en que la bala entraba y salía del cráneo, contrapuesto al impacto explosivo sobre tejido blando y cerebro. A pesar del calor y de la humedad del aire, sintió más caliente aún la sangre que le salpicó en la cara.

Horrorizado, se volvió hacia la hermana Chantal y no comprendió por qué seguía ahí, de pie, por qué no estaba herida. Y entonces comprendió que era al hombre del sombrero al que habían disparado. El impacto le había hecho caer sobre la cubierta, donde yacía, muerto. El sombrero blanco y la cabeza estaban convertidos en una masa sanguinolenta que formaba un charco rojo y pegajoso sobre la tarima barnizada.

Un segundo disparo impactó en Cara de Pizza y le hizo precipitarse de espaldas al río, con un gran boquete en la frente y el gesto de sorpresa congelado en el rostro. El tercer disparo abatió al tercer hombre, que se desplomó como una marioneta a la que hubieran cortado los hilos y que, tambaleándose, también cayó por la borda.

En el silencio fantasmal que siguió, Ross y los demás no dejaban de mirarse los unos a los otros. Y entonces el geólogo divisó a alguien, en la orilla, que blandía un rifle.

—¡Hola! —gritó—. ¿Están bien?

Ross observó a Hackett, que asintió mientras Zeb le recogía las gafas, y se llevaba la mano a la herida. La hermana Chantal sonrió, serena, a su salvador.

—Sin duda los caminos del Señor son inescrutables —dijo.

—¿Puedo subir a bordo? —preguntó el hombre.

Juárez se metió a toda prisa en el puente de mando y sacó un rifle y una pistola negra.

—Algo tarde ya —comentó Hackett.

Juárez soltó el rifle, pero mantuvo la pistola a mano mientras acercaba el Discovery a la orilla. El desconocido subió a bordo, con el arma al hombro, cargado con una mochila de grandes dimensiones. Se trataba de un hombre alto, atlético, atractivo, de rostro curtido por la vida y ojos tristes, su piel aceitunada bruñida por el sol. No parecía inmutarse demasiado por acabar de cargarse a tres personas. Ignorando las expresiones de agradecimiento que todos le dedicaban, se acercó a Hackett como si fuera un viejo amigo.

—Señor Nigel Hackett.

Cuando éste se puso en pie, y al lado de aquel desconocido imponente y aventurero, se vio de pronto como un director de sucursal bancaria de provincias.

—¿Nos conocemos?

El hombre arqueó una ceja.

—Osvaldo Mendoza. Yo también soy propietario de un barco turístico río abajo. Nos conocimos hace tiempo en Lagunas.

—Sí, claro —dijo Hackett. Ross hizo esfuerzos por reprimir la sonrisa. Debía de ser descortés y poco británico no reconocer al hombre que le había salvado la vida. Hackett le alargó la mano, y Mendoza se la estrechó—. No sé cómo podemos pagarle por haber acudido en nuestra ayuda.

—Pueden llevarme hasta Iquitos, amigo. Mi barco no es tan magnífico como el suyo. Por eso estoy aquí. Se ha hundido, y estaba esperando el ferry a Iquitos cuando vi que se hallaban en apuros. —Señaló al cuerpo que seguía en el suelo—. Los bandidos no suelen operar tan lejos de los campos de droga del valle de Huallaga. ¿Qué es lo que querían?

Hackett se volvió hacia la hermana Chantal.

—¿Por qué no les dio el cuaderno? Nos habrían matado si el señor Mendoza no hubiera aparecido.

—Como ya le he dicho antes, nos habrían matado de todos modos —reiteró.

Mendoza compuso una mueca que quería ser una sonrisa.

—Me temo que tiene razón, señor. Esos hombres no dejan a nadie con vida para que vaya a quejarse a la policía. ¿Qué cuaderno querían? Debe de ser muy valioso.

—Contiene una serie de indicaciones —respondió Hackett, mirando fijamente a la monja.

—¿Indicaciones?

Hackett se volvió hacia Ross.

—¿Cómo diablos sabían siquiera de su existencia? Usted me dijo que nadie más lo sabía.

«Nadie debería de haberlo sabido», pensó Ross. Pero había al menos otra persona que conocía la existencia del jardín de Falcón: Torino. El sacerdote pudo haber visto el libro cuando conoció a la hermana Chantal, en su casa, y ató cabos. A Ross le costaba creer que un alto cargo de la Iglesia fuera capaz de contratar a unos bandidos asesinos para robarlo, pero no parecía haber ninguna otra explicación.

—Tal vez existe una persona que sí sabe qué estamos buscando e ignora cómo encontrarlo sin ayuda de nuestro cuaderno.

—Se refiere usted a… —Anticipó la hermana Chantal, pero Ross la miró fijamente a los ojos y se interrumpió. No era momento de explicar a Hackett y a los demás por qué un sacerdote católico importante estaba implicado en todo aquello.

—De modo que tenemos un competidor serio —concluyó Hackett.

—Lo teníamos —le corrigió Ross—. Ahora que estos hombres están muertos, es imposible que nos siga por la selva.

—¿Y qué hay de la policía? —preguntó Zeb.

—Eso, ¿qué hay de la policía? —dijo Mendoza sin inmutarse.

Todas las miradas se clavaron en él.

—Ella se refiere a los cadáveres —le aclaró Ross.

Mendoza se agachó sobre el que todavía seguía en cubierta, y lo empujó hasta hacerlo caer al río. Una mancha roja recordaba el lugar que había ocupado.

—¿Qué cadáveres? —Señaló tres grandes cocodrilos que avanzaban por las aguas. Los otros dos cuerpos sin vida ya habían desaparecido. Se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo ofreció a Ross—. Límpiese la cara. —Ross obedeció, y Mendoza le miró a los ojos—. He matado a tres hombres para ayudarle. Aquí los policías no son como en Estados Unidos. Nos harán muchas preguntas, preguntas que a mí no me convienen, y a usted tampoco. Le confiscarán su libro y no se lo devolverán. Si va usted con prisa, señor, y quiere encontrar lo que busca antes que su rival, no implique a la policía. ¿Lo entiende?

—Me temo que estoy de acuerdo con él, Ross —terció Hackett—. La policía no nos hará ningún favor.

Ross miró a las mujeres, que lo observaban, impenetrables, desencajadas, los ojos muy abiertos por el susto, y luego se concentraban en las aguas turbias del río, agitadas por la acción de un cocodrilo, que devoraba el último de los cadáveres. Él siempre había tenido dudas sobre aquella aventura, pero ahora los riesgos resultaban aún mayores.

Mendoza volvió a mirarle fijamente.

—Les va a hacer falta un hombre que sepa usar armas. Cuando abandoné el ejército, mi transbordador se convirtió en el centro de mi vida, pero ahora se ha hundido. No tengo seguro, ni proyectos. Concédame una parte de lo que anda buscando, e iré con usted.

—Pero si ni siquiera sabe qué es lo que busco.

—Debe de ser valioso.

Ross lo miró, plantado ahí, frente a ellos, tratando de juzgarlo. Mendoza les había salvado la vida, había aparecido en ella como un aliado fuerte, pero también podía llegar a ser un enemigo peligroso. Se volvió hacia los demás. Zeb y Juárez asintieron, algo dubitativos. La hermana Chantal bajó la mirada y no dijo nada.

—Nigel, usted es el capitán. Ésta es su barca. ¿Qué le parece a usted? —Hackett vaciló—. Éste no es momento para la cortesía excesiva —le presionó Ross—. El señor Mendoza asegura que ustedes ya se conocen. ¿Es cierto?

Hackett esbozó una mueca.

—No lo sé. Mi memoria para los rostros es desastrosa, pero lo cierto es que no tiene ningún motivo para mentir, y es muy posible que nos hayamos visto antes. Yo sí he estado en Lagunas, claro, varias veces, y he conocido a muchos barqueros. En todo caso, diría que el señor Mendoza se ha ganado el viaje.

—Muy bien, asunto resuelto. Y ahora, larguémonos de aquí cuanto antes.

Capítulo 32

Hospital del Sagrado Corazón de Bridgeport, Connecticut.

El futuro bebé de Lauren y Ross Kelly había alcanzado ya los cinco meses de desarrollo y, por tanto, había superado el ecuador del embarazo. Medía más de diecisiete centímetros de la cabeza a la rabadilla, y pesaba unos trescientos gramos. A pesar de que el rápido índice de crecimiento del feto se había ralentizado un poco, sus órganos maduraban y se desarrollaban normalmente.

La correcta evolución de su nieto había llenado a Diana Wharton de esperanza hacía sólo un día. Ahora, sentada en la penumbra, junto a la cama de su hija, daba cabezadas de sueño. Su primera intención había sido irse a medianoche, pero había cambiado de opinión: prefería quedarse con Lauren que sola en casa.

Algo hizo que despertara sobresaltada. Confusa, miró alrededor de la habitación a oscuras, en la que sólo se oían los pitidos intermitentes de los aparatos. Según el reloj de pared luminoso, eran casi las tres de la mañana. Cuando se acostumbró a la ausencia de luz, tuvo que parpadear varias veces, atónita, incapaz de dar crédito a lo que veía: Lauren tenía los ojos abiertos.

Diana Wharton dio un respingo y se acercó más a su hija. Durante un segundo quiso creer que se había obrado un milagro, el milagro por el que llevaba rezando día tras día, noche tras noche. Pero no, los ojos de Lauren estaban cerrados. Había sido una apariencia, una ilusión óptica, un sueño cruel.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Segura de que esa noche ya no iba a dormir más, acarició el rostro de Lauren.

Capítulo 33

Iquitos.

La remota capital del departamento de Loreto es un lugar único en el mundo. Unida al mundo exterior sólo por avión y por río, Iquitos es la única gran ciudad del planeta rodeada enteramente por selva, e inaccesible por carretera.

Fundada como una misión jesuita en la década de 1750, un siglo después de que Falcón escribiera el Voynich, Iquitos había tenido que defenderse de los constantes ataques de las tribus indias que no querían convertirse al cristianismo. El minúsculo asentamiento sobrevivió y creció lentamente hasta la década de 1870, en que contaba con 1500 habitantes. Pero luego llegó la gran fiebre del caucho, y la población se multiplicó por dieciséis. Mientras los terratenientes se enriquecían de modo espectacular, los extractores del caucho, sobre todo nativos, vivían prácticamente como esclavos. Durante la segunda guerra mundial, el mercado del caucho se vino abajo. Pero entonces, en la década de 1960, una segunda fiebre revitalizó la zona, en esa ocasión a causa del petróleo. Iquitos era, en la actualidad, una vibrante ciudad fronteriza, violenta pero próspera, que atraía a petroleros, aventureros y turistas por igual.

Cuando el Discovery atracó junto al resto de los barcos en Puerto Masusa, un par de kilómetros al norte del centro, Ross se percató al instante de la influencia del petróleo en todas partes. Los niños pequeños correteaban con camisetas de empresas petroleras, y jugaban con pelotas de tenis que también llevaban sus logotipos estampados. Junto a los muelles, un gran cartel mostraba una selva idílica, exuberante, en la que no faltaban loros, flores y arroyos refrescantes, sin asomo de pozos de extracción ni oleoductos. Bajo la imagen, el discreto logotipo de la empresa, acompañado de la frase: «Ayudamos a Perú a utilizar sus recursos naturales». Cuando el barco finalizó la maniobra, Hackett pidió a sus ocupantes que se reunieran en la cocina.

—Después de lo sucedido, supongo que algunos de ustedes sentirán cierta aprensión y se preguntarán si deben continuar viaje. Iquitos es el último emplazamiento de la civilización. Desde aquí se puede tomar un avión de regreso a Lima. Aquí nos proveeremos de los últimos suministros que necesitamos, y luego nos adentraremos, solos, en la selva virgen, donde pasaremos aproximadamente un mes. Una vez nos pongamos en marcha, nadie podrá regresar, a menos que lo hagamos todos. Si alguien quiere cambiar de opinión, éste es el momento de hacerlo. Cuando Ross oyó aquellas palabras, el nerviosismo se apoderó de él. Habían llegado al punto de no retorno, y ésa era su última oportunidad para tomar un vuelo y regresar junto a Lauren. Miró a los demás, pero nadie levantó la mano. Excepto Juárez. Hackett le dedicó una mirada asesina.

—Te necesitamos, Juárez. Eres el único de los presentes que conoce la selva.

—Pero ¿por qué debería ir con ustedes, señor Hackett? —preguntó el guía—. Es peligroso. Hay gente que ha intentado matarnos. Y yo ni siquiera sé qué estamos buscando.

—Las ruinas de una civilización perdida.

—Pero es que a mí no me gustan las ruinas —se lamentó Juárez.

—Estamos buscando oro —intervino Zeb—. Un tesoro.

—¿De cuánto estamos hablando? —quiso saber Mendoza, que empezó a frotarse las sienes, como si le doliera la cabeza.

—No lo sé —respondió Ross, cauteloso—. No estamos seguros de lo que vamos a encontrar.

—Pero ¿creen que hay algo? —insistió Mendoza.

—Yo tengo la certeza de que lo hay —dijo la hermana Chantal.

—Con eso me basta —declaró Mendoza, dedicando a Juárez una mirada cómplice.

—Vamos, hombre, Juárez —le animó Zeb, esbozando la más encantadora de sus sonrisas—. Eres un hombre joven, en forma. No me cabe en la cabeza que estés asustado, cuando una chica como yo y una señora mayor como la hermana Chantal estamos dispuestas a seguir el viaje.

El guía se ruborizó, y se revolvió, incómodo, en su silla.

—No tengo miedo, pero quiero saber por qué tengo que ir.

—Por la gloria y por el oro —respondió Hackett—. Vamos, Juárez, siempre has dicho que querías irte de la selva para visitar las grandes ciudades de Europa y Norteamérica. Pues con ese oro podría ir a Nueva York, París, Londres, adonde tú quisieras.

—Sólo iré si lo dividimos todo a partes iguales.

—Trato hecho —aceptó Ross, preguntándose cómo reaccionaría aquella gente cuanto supiera que no estaban buscando oro, sino un jardín que probablemente no existía. La hermana Chantal no parecía preocupada por ello, pero él sí. En ese preciso instante, sonó su teléfono móvil con GPS. Al oír la voz de su padre se le aceleró el pulso. Salió a cubierta.

—Hola, papá, ¿cómo está Lauren?

—Estable. Su madre cree que ayer noche vio algo, pero no era nada. Yo te llamo para saber cómo estás tú. ¿Cómo va todo por Perú?

—Acabamos de empezar —le explicó Ross, que optó por no decirle nada del ataque que habían sufrido—. Estamos a punto de internarnos en la selva propiamente dicha. La barca lleva radio, pero será difícil seguir en contacto.

Su padre se echó a reír.

—Pues a lo mejor eso no es tan malo. Así dejarás de llamar todos los días. —Hizo una pausa, como si percibiera la indecisión de su hijo—. Escúchame bien, sea lo que sea lo que creas que estás haciendo en Perú, debes escoger. O vuelves a casa y aceptas lo que pueda suceder, o te entregas a la búsqueda de ese jardín. En esto no puede haber medias tintas. Si te quedas, regresarás a casa sabiendo que hiciste todo lo que estuvo en tu mano. Si vuelves, nunca hallarás paz.

Cuando Ross colgó, lo hizo sabiendo que su padre tenía razón. Zeb y la hermana Chantal salieron a cubierta.

—¿Cómo está Lauren? —le preguntó Zeb—. Si tienes que regresar —dijo, consultando la hora—, podríamos estar en casa mañana mismo, a esta hora, más o menos.

La hermana Chantal no dijo nada.

—¿Ha surgido algún problema? —se interesó Hackett, que se unió al resto—. ¿Malas noticias de casa?

—Mi esposa no está muy bien.

—¿Y qué hace entonces en medio del Amazonas, en pos de un tesoro?

—Es una larga historia, Nigel.

Hackett vaciló, atrapado entre su deseo de saber más y su cortesía natural.

—Espero que mejore. Juárez y yo vamos a por suministros. Volveremos a ponernos en marcha en unas seis horas. —Miró a Ross, comprensivo—. ¿Le parece bien así?

Mendoza apareció de pronto, aún frotándose las sienes. Se acercó a Hackett.

—¿Tiene algún analgésico?

—Algunos, en el botiquín. ¿Por qué?

—Tengo una migraña horrible.

—Le extenderé una receta. Puede ir a por más pastillas en la ciudad. —Hackett se volvió hacia Ross—. ¿Sigue adelante entonces?

Tanto Zeb como la hermana Chantal lo observaban con atención. Si Lauren moría durante su ausencia, le quedaría siempre un gran sentimiento de culpa. Pero si regresaba y ella moría, que es lo que sucedería con toda probabilidad, también se sentiría culpable por no haber hecho todo lo posible por salvarla. Ya había llegado hasta ahí, y debía seguir adelante. Incluso si lo del jardín era sólo un mito, era la única oportunidad que tenía de salvar a su mujer, y debía aprovecharla. A diferencia de Hackett, Mendoza y Juárez, él no buscaba sólo un tesoro; él buscaba algo mucho más valioso y escurridizo: una esperanza.

—Sí, Nigel, sigo adelante. Hasta el final.

* * *

Seis horas después

El vuelo del día anterior entre Lima e Iquitos se desarrolló sin problemas, y Torino pasó la noche cómodamente instalado en el hotel Eldorado Plaza, situado en el centro de la ciudad. Tras prescindir de su secretario personal y del resto de su séquito en Lima, viajaba solo, acompañado, eso sí, por sus guardias. Cuantas menos personas tuvieran conocimiento de su misión, mejor. Su única preocupación tenía que ver con Bazin. Le había enviado varios mensajes al teléfono móvil, pero no había recibido ninguna respuesta. Además, había oído rumores en la ciudad: unos pescadores habían encontrado un cuerpo medio devorado en el río, al sur de Iquitos, con un disparo de bala en la cabeza. También se hablaba de un tiroteo, y de una lancha abandonada.

Con todo, mientras Torino estiraba las piernas en la cubierta de la barca que había alquilado, se negaba a preocuparse en exceso por su hermanastro. Si Bazin estaba muerto, había muerto en acto de servicio a la Iglesia. Y su muerte no sería en vano: habría dejado las cosas en su sitio. Torino parpadeó a la luz oblicua del ocaso, y se acercó unos prismáticos a los ojos. Observó que el Discovery abandonaba Puerto Masusa y enfilaba río abajo, hasta desaparecer tras un meandro de aquel inmenso curso de agua. Luego consultó el ordenador que Bazin le había facilitado en Lima. Sobre el mapa que aparecía en pantalla, un punto intermitente se movía rumbo al noreste, siguiendo la dirección del río.

Cuatro soldados, vestidos de faena, cargaban material y provisiones en la barca. Tres eran rubios, y aquel hecho, sumado a su altura, los hacía destacar entre los residentes, de pelo negro y mucho más bajos. Históricamente, los miembros de la Guardia Suiza se reclutaban en los cantones de habla alemana de la Confederación Helvética. Dos de ellos pasaron frente a él cargados con un cajón abierto lleno de rifles y munición.

—¿Por qué las llevan a bordo? —quiso saber Torino.

Fleischer, el sargento —el Feldwebel—, frunció el ceño.

—Entiéndalo, padre general, estamos a punto de internarnos en la selva. Yo tengo órdenes de defenderlo. Tal vez a usted no le gusten las armas, pero nosotros las necesitamos.

—No me ha comprendido, Feldwebel. No me importa que lleven armas. Lo que yo quiero saber es si es eso todo lo que llevan.

—No le entiendo, padre general.

Torino pensó en la historia del Voynich, y en el testimonio del padre Orlando Falcón que se conservaba en los Archivos de la Inquisición. Recordó la traidora ruta hasta el origen del jardín, el radix, situado en las cuevas prohibidas, y la muerte que habían encontrado en ellas los últimos conquistadores, y la sangre que tiñó el arroyo de rojo intenso.

—Tengan en cuenta que van a enfrentarse a unas fuerzas muy superiores a las que esperan, Feldwebel. Aprovisiónense del armamento más sofisticado que encuentren. Han de ser capaces de protegernos de toda eventualidad. —Entonces le vino a la mente el acuerdo al que había llegado con el Santo Padre—. Hay al menos dos elementos que debemos llevar también.

Le reveló a Fleischer de qué se trataba.

—Pero, padre general, eso retrasará en un día nuestra partida. ¿Está seguro de que serán necesarios?

—Según me informó el Santo Padre, entiendo que ustedes se deben a la tarea de ayudarme a llevar a cabo la misión sin cuestionarse nada. ¿Es así como lo entiende usted también, Feldwebel?

—Sí, así es, padre general.

—En ese caso le sugiero que actúe exactamente como le he pedido. Y, hágame caso, esas precauciones extraordinarias van a redundar tanto en su beneficio como en el mío. —Torino alzó la vista al sol poniente y se recreó en su calor. El señor le sonreía desde el Cielo. Luego volvió a concentrarse en la pantalla del ordenador portátil, en el punto intermitente que avanzaba hacia el noreste—. Dese prisa —dijo—. Quiero que estemos en marcha dentro de veinticuatro horas.

Capítulo 34

Durante las jornadas siguientes, mientras el Discovery navegaba Amazonas abajo, Ross fue sintiendo una preocupación creciente por la hermana Chantal Desde el asalto de que habían sido víctimas, cada vez se la veía más encerrada en sí misma. A medida que transcurrían los días, se mostraba más distante, y pasaba más tiempo en su camarote.

Avanzaban guiándose por los cálculos de brújula que figuraban en el cuaderno de Falcón, y todas las noches se orientaban con sus cartas astronómicas. Al tercer día, llegaron a dos promontorios que parecían curvarse el uno hacia el otro, y que se elevaban sobre la selva: Los Cuernos del Toro.

Ahí, de acuerdo con las indicaciones de Falcón, debían abandonar el río principal, de curso inequívoco, y adentrarse en el laberinto de afluentes. Unidos directamente al Amazonas, se trataba de ríos por derecho propio, grandes y caudalosos, en los que se adivinaba la presencia humana. En pequeñas aldeas, que hacía apenas unos años lo desconocían todo del mundo moderno, vieron a niños que llevaban gorras de béisbol y camisetas, y que jugaban con las omnipresentes pelotas de tenis con publicidad de las petroleras. Incluso en zonas más recónditas de la selva descubrieron vastas extensiones que estaban siendo taladas para instalar oleoductos en ellas. Había hombres protegidos por cascos amarillos que manejaban excavadoras del mismo color, que se abrían paso en medio de la jungla verde esmeralda, talando árboles y dejando al descubierto una tierra roja que era como una herida.

—Cabrones —dijo Zeb—. ¿Es que no ven lo que están haciendo? ¿Por qué en la industria petrolera todo el mundo es tan miope?

—Porque el mundo necesita petróleo —replicó Ross—. Casi todo lo que usamos —casi todo lo que usas tú también, Zeb—, procede de productos derivados del petróleo. El champú, la pasta de dientes, el protector labial, las sartenes antiadherentes, los CD y los DVD, las pelotas de golf, por no hablar de todos los tipos de plástico.

—Pero ¿qué pasa con las consecuencias? ¿Cuándo comprenderá el mundo que la selva que nos queda vale mucho más que el petróleo?

Para eso no tenía respuesta. Si Lauren hubiera visto aquello, se habría sentido tan horrorizada como Zeb. A él también le sobrecogía. Sabía que el hombre había erosionado una gran parte de la selva tropical en los últimos años: había leído las estadísticas. Pero verlo tan de cerca, ser testigo de la eficacia con la que aquellas máquinas se abrían paso entre los árboles, le llevaba a comprender por qué la hermana Chantal estaba tan interesada en preservar el jardín. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que aquellas excavadoras amarillas llegaran a él? Eso suponiendo que existiera, claro.

Finalmente se vieron rodeados de selva virgen, y mientras la barca avanzaba por cursos de agua cada vez más estrechos, Juárez les llamó desde su puesto de mando.

—No se bañen en esta zona —les advirtió.

—¿Por qué? —preguntó Zeb—. ¿Hay pirañas?

—Peor aún. Candiru.

—¿Qué es eso?

Hackett compuso una mueca de horror.

—Son unos pececillos diminutos, unas criaturas de lo más desagradable, especialmente si eres hombre. Por eso anoté los condones en su lista.

—No lo comprendo —dijo Ross.

—El candiru asciende por la uretra, separa las espinas que tiene en la cabeza, como si fuera un paraguas al abrirse, y se fija en el pene, impidiendo orinar. El dolor es inimaginable. Sin cirugía —una cirugía mayor—, la vejiga estalla y la persona muere. Y no se trata de una muerte precisamente agradable.

Ross cruzó las piernas sin darse cuenta, lo mismo que el resto de los hombres en cubierta.

A medida que se adentraban en el laberinto acuático, cada vez tenía mayor sensación de que unos ojos se le clavaban en la nuca, como si lo observaran constantemente desde la espesura. Y no los de una sola persona, sino los de miles y miles de hombres y mujeres. Espantaba moscas y mosquitos del tamaño de pájaros, todos ellos inmunes, al parecer, al insecticida. Junto a la barca pasó una manada de delfines de agua dulce. Vio también una anaconda gigante que avanzaba despacio por el agua y ascendía por la orilla, sus escamas resplandeciendo al sol antes de desaparecer en la selva. Sacó el teléfono y constató que no había cobertura. Su padre no podría contactar con él si se producía algún cambio en el estado de Lauren. Su nerviosismo aumentó al momento, seguido de una emoción extraña. Ya no le quedaba más remedio que concentrarse en la misión que tenía por delante. Sin embargo, en aquel paraíso bello y peligroso debía de ser muy fácil perderse.

De pronto fue muy consciente de la importancia que tenía para ellos el cuaderno de indicaciones de Falcón, y se fue en busca de la hermana Chantal. Aunque hasta ese momento no les había sido de gran ayuda, iban a necesitarla para que les aclarara las pistas más crípticas. Mendoza descansaba en una zona sombreada de la cubierta, y Zeb leía en la cocina. Hackett y Juárez, por su parte, iban al timón. Eran casi las cuatro de la tarde. A la hermana Chantal le gustaba dormir la siesta después de comer, pero por lo general se despertaba hacia las tres.

Zeb alzó la vista del libro.

—¿Qué te pasa?

—¿Has visto a la hermana Chantal?

—Supongo que está en su camarote. ¿Por qué?

Ross bajó la voz.

—Quiero preguntarle algo sobre las indicaciones.

—Te acompaño.

Zeb llamó a la puerta de su camarote, y oyó una voz que decía: «¿Ya es la hora?».

Abrió y vio que las cortinas estaban corridas, el camarote en penumbra y a la hermana Chantal en la cama. Tenía los ojos cerrados.

—¿Ya es la hora? —repitió la monja, al parecer medio dormida, o en estado de trance—. ¿Me libero ya de mi carga?

—No se preocupe, hermana. Regresaremos más tarde. Siento haberla molestado.

Capítulo 35

A la mañana siguiente, el Discovery llegó a otro de los hitos destacados en el cuaderno de Falcón. Zeb contempló el montículo, con su inequívoca forma de pan de azúcar, que se recortaba en el horizonte de selva y árboles, y consultó la brújula.

—Deberíamos avanzar en esa dirección —dijo, señalando un canal por el que las aguas descendían con mayor fuerza.

Juárez corrió a la proa y se valió de una pértiga para sondear la profundidad del turbulento río.

—Está bien, señor Hackett —gritó hacia el puente de mando, señalando río abajo, allá donde se congregaba la espuma de las aguas—. Cuidado con las rocas.

Ross estudió el mapa geológico en su ordenador portátil y se estremeció: se adentraban en una zona de la selva de la que la información que aparecía en pantalla era extrapolada, y no había sido verificada empíricamente. Es decir, se trataba de un área desconocida. Ahora sí se encontraban en la auténtica terra incógnita, en la que la corteza terrestre estaba formada, probablemente, por roca precámbrica, inalterada desde hacía miles de millones de años. Aquel modelo científico avalaba la hipótesis de la existencia del jardín de Falcón, y le daba esperanzas.

Zeb se acercó a él y lo llevó aparte.

—Desde aquí, las aguas de este río se vuelven cada vez más bravas, hasta que se llega a lo que, según advierte Falcón, es La Boca del Infierno. En el cuaderno escribe: «¡Peligro!», y nos dice que cuando lleguemos a ella nos apresuremos a traspasar El Velo de la Luz, aunque no tengo la menor idea de qué debe de ser eso. Tal vez La Boca del Infierno sea una catarata. —Pasó el índice por las líneas de la traducción—. Sí, aquí habla de una cascada. Ross asintió.

—Pero ¿qué es el Velo de la Luz? Tenemos que informar a Hackett.

El inglés y los demás coincidieron en que La Boca del Infierno debía de ser una catarata.

—¿Y qué hacemos con ella? —preguntó Mendoza.

—Avanzaremos con cuidado —respondió Hackett muy serio—. ¿Dónde está la hermana Chantal? No la he visto en todo el día.

—Está descansando —dijo Zeb.

—Pues será mejor que alguien le advierta de que esto va a empezar a moverse pronto.

Cuando Ross y Zeb llamaron a la puerta, oyeron que les decía:

—Adelante.

La hermana Chantal seguía en la cama, con las cortinas corridas.

—Hermana —dijo Ross—. Tenemos que hacerle algunas preguntas sobre las indicaciones. Sobre La Boca del Infierno. Es importante.

—Acérquense más —dijo, con una voz débil.

Ross entró en el camarote.

—Y también queremos saber algo de ese Velo de la Luz. El padre Orlando dice que ahí hay peligro. ¿Sabe usted por qué?

—Acérquese más —dijo—. Déjeme verle el rostro. —Una fina capa de sudor le perlaba la frente, y parecía concentrar la mirada en un punto impreciso, más allá de sus ojos—. Está aquí, ha venido —dijo al fin—. Sabía que mi sacrificio sería recompensado.

—¿Hermana? ¿Está bien?

—Estoy bien —respondió, acariciándole la mejilla—. Ahora que está usted aquí, padre Orlando, todo irá bien.

Capítulo 36

Esa misma noche.

Torino despertó de un sueño profundo cuando llamaron a la puerta del camarote.

—¿Qué sucede?

Se levantó de la cama y vio al Feldwebel Fleischer de pie, en el umbral.

—Padre general, tengo al cardenal prefecto Guido Vasari a la radio, en el puente de mando. Le llama desde Roma y exige hablar con usted.

«¿Exige?», pensó Torino.

—¿Qué hora es?

Su interlocutor esbozó una tímida sonrisa.

—En Roma son las nueve de la mañana, excelencia. Aquí son las dos.

Torino abandonó el camarote y avanzó, algo tambaleante, por cubierta. El puente de mando, iluminado como una antorcha solitaria, hacía que el inmenso río y la exuberante selva que se congregaba a sus orillas parecieran aún más oscuros. La noche próxima, cálida, era negra como boca de lobo, rota sólo por el débil resplandor de una luna medio oculta entre las nubes.

Una vez allí, el soldado que pilotaba la barca le alargó la radio. Torino se frotó los ojos para despejarse.

—Necesito un poco de intimidad, por favor.

Esperó a que los soldados se ausentaran, antes de llevarse el aparato a la boca.

—¿Cardenal prefecto?

—Padre general, ¿dónde está? —Vasari parecía enfadado—. Lleva días sin llamar. He tenido que localizarlo a través de sus hombres del Ministerio del Interior.

—Estoy en el Amazonas, y aquí es noche cerrada.

—No me importa qué hora sea. Debe regresar de inmediato.

—¿Por qué?

—Cuando autoricé su aventura, usted informó expresamente al Santo Padre y a mí de que sus especialistas habían traducido el capítulo final del Voynich. Dijo usted que disponía de indicaciones para llegar a ese jardín. Sin embargo, cuando les pedí una copia a sus especialistas en su despacho, aseguraron no saber nada de indicaciones ni pistas.

Ahora era Torino el que iba a mostrarse enfadado.

—Cardenal prefecto, no tiene derecho a interrogarme, ni a inmiscuirse en los asuntos de la Compañía de Jesús. La orden jesuita no se encuentra bajo su jurisdicción.

—Pero sí bajo la del Santo Padre, y él está tan preocupado como yo. Dijo que encontraría el Jardín de Dios del padre Orlando Falcón, y que lo haría discretamente, pues contaba con un mapa. Nosotros creíamos que usted sabía dónde se encontraba ese lugar. Pero cada vez resulta más evidente que ese jardín es un mito, una obsesión personal suya.

—No es ningún mito.

—Incluso si existe, ¿cómo espera encontrarlo sin mapa?

—Siguiendo al doctor Kelly, que sí tiene uno.

—¿Siguiéndolo? ¿Es que no ve que el doctor Kelly sólo está haciendo lo que hace porque busca un milagro que salve a su esposa? Usted es uno de los máximos representantes de la Santa Madre Iglesia, un hombre de Dios. Constituye usted un ejemplo para Roma.

—Pero ¿y si el doctor Kelly encuentra algo? Puedo hacerme con ello, y reclamarlo para el nuevo Vaticano. Tengo autoridad legal, y voy acompañado de unos soldados para llevarlo a cabo.

—Está hablando usted de entrar en una confrontación directa, en una confrontación pública, que es precisamente lo que convinimos en evitar. Padre general, esto es una locura que debe detener. Pondrá en peligro la reputación de la Iglesia y el nuevo proyecto vaticano. Usted y los soldados deben regresar de inmediato.

—¿Desde cuándo un superior general de la Compañía de Jesús recibe órdenes de un cardenal?

—Éstas no son mis órdenes —Vasari estaba tan furioso que apenas podía hablar—. Vienen directamente del…

—No le he oído, cardenal prefecto. Pierdo la señal de radio.

—¡Debe regresar, padre general! —exigió Vasari a gritos—. Es una orden directa del Santo Padre.

Torino le escuchó un poco más, antes de desconectar la radio. Se levantó y llamó a Fleischer.

—Feldwebel, quiero que a partir de ahora la radio esté siempre desconectada. No se pueden emitir ni recibir llamadas.

—Pero, padre general, el protocolo de seguridad exige que informemos de nuestra posición cada dos días.

—En ese caso, modifique el protocolo. El Santo Padre exige discreción total. Hay quien quiere detener mi misión, y nadie debe saber dónde me encuentro. —Le entregó la radio a Fleischer—. Comunique a las autoridades peruanas que no recibirá más llamadas, y que sólo llamará en caso de emergencia. Una vez lo haya hecho, le ordeno que desactive temporalmente este aparato.

—Sí, padre general.

—Bien. Despiértenme al amanecer.

«Vaya, vaya. De modo que el cardenal prefecto Guido Vasari pretende sabotear mi misión», pensó. Sin duda ya había empezado a hablar mal de él ante el papa. Ése era el problema de la Iglesia católica en la actualidad: sus líderes carecían de visión. Pero cuando encontrara el Jardín de Dios y se lo mostrara al Santo Padre, lo comprenderían. Y entonces lo reconocerían como el salvador de la Santa Madre Iglesia.

Capítulo 37

A la mañana siguiente.

Primero fue el sonido: un rumor similar al de un trueno lejano. A pesar de las advertencias de Falcón y de la vigilancia de Hackett, La Boca del Infierno les pilló por sorpresa. Cuando el Discovery se adentró en un tramo de río más estrecho y tortuoso, las aguas parecieron remansarse un poco. Juárez se asomó a la proa y hundió la pértiga, temiendo que el agua se hiciera menos profunda, señal de la inminencia de rocas, rápidos y cataratas. Pero no, curiosamente el agua se hacía más profunda.

Mucho más profunda.

Y la corriente se volvía cada vez más fuerte. Tanto que tuvo que sujetar mejor la pértiga para que el río no se la llevara, y agarrarse del arnés que llevaba para no caer. La corriente arrastraba la barca, y aunque Hackett hacía lo posible para ralentizar el avance, el rumor cada vez era más parecido a un rugido. Doblaron un meandro pronunciado, pero incluso cuando enderezaron el rumbo y miraron más allá de los árboles gigantescos que flanqueaban las orillas, no vieron nada. El vapor de agua se lo impedía.

Y entonces, súbitamente, la cascada estaba ante ellos, y Ross y Hackett musitaron:

—Mierda.

El Infierno que esperaban no se encontraba a sus pies, sino por encima de sus cabezas. El tramo de río terminaba bruscamente. El Discovery se acercaba derecho hacia un acantilado imponente por el que el agua se descolgaba hasta unirse al curso fluvial. Pero ésa no era la única razón por la que Hackett maldecía: entre la embarcación y la cascada giraba el remolino más salvaje que Ross hubiera visto en su vida. Ésa era La Boca del Infierno, y Ross comprendió entonces por qué Falcón lo había bautizado de ese modo. Desde donde se encontraban parecía que cualquier cosa que sucumbiera a su vórtice se vería arrastrada al inframundo.

—¿Qué hacemos? —gritó Juárez.

—¡Debemos virar hacia la orilla! —exclamó Mendoza.

—Hay demasiadas rocas —advirtió Hackett—, y además no controlamos la barca.

—¿Qué hacemos entonces? ¿Saltar? —Zeb señaló dos botes de remos colgados en la popa—. Podríamos usarlos.

Hackett se echó a reír.

—Si los motores del Discovery no son capaces de esquivarlo…

—Aumenten la velocidad —ordenó una voz tras ellos.

La hermana Chantal se encontraba de pie junto al timón, frágil y despeinada. A pesar de tener los ojos enrojecidos, su mirada seguía siendo clara.

—Ya lo llevo a toda máquina. No puedo ir más deprisa.

—Pero no hacia atrás —puntualizó—. Hacia adelante. Láncese hacia el remolino a toda máquina.

—Hermana, ¿se ha vuelto loca? —preguntó Mendoza.

—Si quiere seguir con vida, haga lo que le digo. Y hágalo ahora.

—De ninguna manera.

—Hazlo —intervino Ross—. Las indicaciones del cuaderno hablan de «apresurarse hacia la Boca del Infierno».

Hackett negó con la cabeza, incrédulo.

—¿Han visto el acantilado? Es de roca maciza. Aunque lográramos dejar atrás el remolino y evitáramos que la catarata nos aplastara, nos estrellaríamos contra él.

—Adelante —insistió la hermana Chantal—. Y lo más rápido posible. Diríjanse al Velo de la Luz.

Ross señaló el acantilado en un instante en que el sol iluminaba la cascada, que resplandeció como un manto de diamantes de brillo cegador.

—¡El Velo de la Luz! ¡Diríjase a la catarata! ¡Y a toda máquina! —Hackett vaciló—. A menos que tenga usted una idea mejor.

Hackett cambió la marcha y encaró la barca hacia La Boca del Infierno y la Cascada.

—Pónganse todos a cubierto, y sujétense a algo firme. Esto no va a ser nada divertido.

Los motores rugieron y la embarcación avanzó como si cabalgara sobre una ola. Ross permaneció con los demás en las cocinas, mientras se lanzaban contra las aguas turbulentas del remolino. Durante un segundo eterno, pareció que La Boca del Diablo iba a tragárselos enteros, pero cuando el Discovery penetró en ella, las fuerzas centrífugas lo impulsaron hacia el borde exterior, que a su vez lo arrojó contra la cascada, donde el diluvio se precipitó sobre él. La sacudida tumbó a Ross, que cayó al suelo, golpeándose la mano izquierda. Al hacer fuerza con ella para ponerse en pie, constató que el dolor era intenso. Observando la expresión de espanto de los demás, notaba que todos estaban tan horrorizados como él mismo. Para su sorpresa, vio que Mendoza tenía los ojos cerrados, y que se santiguaba. Incluso la hermana Chantal parecía asustada. Y entonces todo se oscureció, y él se preparó para el impacto.

Pero éste no se produjo.

Lo que ocurrió, por el contrario, fue que el sonido empezó a alejarse, a amortiguarse, como si alguien hubiera cerrado una puerta. Ross avanzó por cubierta. Ya no se encontraban bajo la catarata, sino en un túnel que penetraba en el acantilado. Sin duda el río no moría en el remolino, frente a la pared de roca, sino que seguía, adentrándose en ella. Supuso que aquel sector de la selva estaría lleno de afluentes subterráneos, y que los más bajos de ellos se verían alimentados por aquel salto de agua.

Como si viajaran en la nave de Caronte, camino del Hades, avanzaban por el cauce oscuro. Nadie decía nada. El principal temor de Ross era que el río descendiera en picado y los arrojara al abismo.

Pero finalmente desembocaron en una pequeña laguna. Cuando Ross volvió la vista atrás vio que habían atravesado una cresta montañosa que se curvaba a ambos lados hasta donde alcanzaba la vista, y que recordaba el borde de un inmenso cráter. Sus contornos los camuflaba la vegetación y el espeso follaje, pero desde aquel ángulo, la visión resultaba inequívoca. Delante de ellos, un arroyo estrecho avanzaba en meandros a través de la jungla.

—Déjeme verle esa mano —dijo Hackett. Ross compuso una mueca de dolor cuando el doctor se la palpó—. Parece que se ha fracturado la muñeca. Parece peor de lo que es, pero aun así tal vez tarde un poco en curar. —Se metió en su camarote y regresó con un maletín de médico—. Lo ideal sería que le realizaran una radiografía, para descartar la necesidad de intervención quirúrgica, y después le pusieran una escayola, pero aquí no podemos. Le colocaré un vendaje apretado para inmovilizar esa mano; con eso debería bastar por ahora.

—Señor Hackett —dijo alguien desde el puente de mando.

—¿Qué sucede, Juárez?

—La radio no funciona. No parece estar rota, pero no responde. Tal vez se haya estropeado al pasar por ahí.

Hackett estaba vendando la mano y la muñeca de Ross.

—Que la radio se estropee significa que estamos aquí encerrados sin posibilidad de comunicarnos con el mundo exterior. Quedamos exclusivamente a nuestras expensas. Agradezca que no se haya roto la pierna.

Zeb leía con atención las indicaciones de Falcón, así como una copia de la traducción del Voynich.

—Debemos seguir por ese arroyo, pero incluso yo me doy cuenta de que es demasiado estrecho para que el Discovery pase por él.

Ross le señaló los dos botes, de unos dos metros y medio.

—¿Y con ésos?

Hackett asintió.

—Cabemos tres en cada uno, además de lo que tengamos que llevar con nosotros. —Se volvió hacia Juárez y Mendoza—. ¿Por qué no los bajáis y empezáis a transferir los suministros y el equipo? Coged también las armas y los machetes.

—Yo les ayudo —se ofreció Zeb.

La hermana Chantal estaba sentada en la cocina, con los ojos cerrados. Ross apoyó la mano buena en su hombro.

—¿Está usted bien?

Ella los abrió, se fijó en él y sonrió.

—Sí —dijo—. Estoy bien.

Ross la observaba, nervioso. Las indicaciones de Falcón se volvían aún más críticas a partir de ese punto.

Durante la siguiente hora y media se dedicaron a transferir todo lo que necesitaban desde el Discovery a los dos botes. Ross, la hermana Chantal y Hackett viajarían en una de las lanchas. Mendoza, Zeb y Juárez, en la otra. Finalmente, cuando estaban a punto de embarcar, Hackett regresó a la barca grande. Llevaba una llave en la mano.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Mendoza—. Ya ha cerrado las escotillas y las puertas.

Hackett insertó la llave en una caja negra que ocupaba un extremo del puente de mando, y la giró.

—Activo la alarma.

Zeb se echó a reír, y Ross no pudo evitar una sonrisa. Hackett se había mostrado tan estoico durante el ataque de los bandidos y mientras se enfrentaba a La Boca del Infierno, que el geólogo casi se había olvidado de sus hábitos obsesivos. Los problemas reales parecían no arredrar al inglés, pero las preocupaciones menores le provocaban una ansiedad desproporcionada.

Zeb se montó en su bote.

—Nigel, entiendo que lo cierres todo para que no entren animales. Pero ¿activar la alarma? ¿Quién coño te va a robar la barca aquí?

—Nunca se es lo bastante precavido —dijo Hackett, que parecía ofendido.

—Pero ¿quién coño va a oír la alarma aquí? —insistió Zeb.

—Es un elemento disuasorio, y es mi barca —se defendió él.

Zeb regresó a sus notas, y a la traducción del Voynich.

—El sacerdote que nos guía nos advierte de que este curso de agua está infestado de criaturas parecidas a dragones.

—Cocodrilos —aclaró la hermana Chantal.

—Tiene sentido —convino Hackett, sin inmutarse.

—Mierda —dijo Zeb.

—Juárez, tú conoces los cocodrilos del Amazonas —comentó Hackett—. No deberían ser un problema si nos mantenemos en los botes, ¿verdad?

—No —respondió Juárez con aplomo, mientras las dos lanchas se ponían en marcha, una tras otra. Pero entonces, tras una pausa, añadió—: Aunque debemos ir con cuidado si hay demasiados.

Ross se revolvió, incómodo, en el asiento. Las planchas de madera que formaban el casco del bote parecían finas e inconsistentes.

—¿Cuántos cocodrilos puede haber en un río infestado de ellos?

—Dos o tres —respondió Juárez.

Ross se relajó un poco.

—Dos o trescientos —aclaró el guía.

Capítulo 38

En sus ratos libres, Zeb se descubría a sí misma comparando a Nigel Hackett con Osvaldo Mendoza, y constataba que, para su sorpresa —y creciente preocupación—, aquel inglés excéntrico la intrigaba. Sí, era cierto, Hackett resultaba enervante y podía revelarse como un pesado, pero no cabía duda de que también era interesante. ¿Cómo iba a preocuparse por que pudieran robarle el Discovery en medio de la selva, y al mismo tiempo permanecer impasible mientras remaba en un río infestado de cocodrilos?

Zeb no estaba tranquila, ni mucho menos. No existían demasiadas cosas que la asustaran, y veneraba a la Madre Naturaleza, pero odiaba a los cocodrilos. Más aún que a las serpientes. Y eso que las serpientes le daban pavor. Con todo, recorridos los primeros kilómetros, dejó de contarlos. Había demasiados.

Y empezaba a oscurecer.

No estaba segura de si prefería ver a aquellos animales con todo lujo de detalles, en todo su horripilante esplendor, o intuir apenas sus siluetas en la penumbra. A medida que caía la noche, las estrellas se reflejaban en las aguas oscuras, y Zeb se habría empapado de la belleza del lugar de no haber sido por aquellos ojos vidriosos que rasgaban la superficie del agua como periscopios dobles, y que brillaban como rojos rubíes cuando los iluminaba con su linterna. Permanecían inmóviles, pero la luz que proyectaba sobre ellos los hacía gruñir brevemente. Había muchos pares de ojos, y a medida que los botes pasaban junto a ellos, los rugidos de advertencia subían de tono. Zeb apenas veía a sus compañeros, y nadie hablaba. Se sentía como si estuviera sola, envuelta en el terciopelo oscuro de la noche.

Progresivamente, Zeb se dio cuenta de que por encima de ella, y también detrás, había luz. Por entre el horizonte recortado de árboles, apareció un disco anaranjado. Sabía que era la luna, pero parecía más bien la salida de un sol de otro planeta. El brillo de las estrellas disminuyó, el agua se tornó plateada, y en ese instante Zeb tuvo la conciencia clara de que ella era la intrusa en aquel entorno desconocido.

A aquella media luz oyó la voz de Juárez, amortiguada pero clara:

—Los cocodrilos tienen los ojos de distintos colores. Los verdes y los naranjas son comunes. Éste es el caimán negro. Tiene los ojos claros, pero parecen rojos por efecto de la luz, que se refleja en sus vasos sanguíneos.

Se hizo el silencio de nuevo, roto sólo por otro rugido. En esa ocasión, cuando Zeb movió la linterna, constató que el ruido lo había emitido Juárez, que iba en la proa del bote. El rugido recibió la respuesta de algo que se encontraba en la orilla.

—Lo he hecho para confundirlos —susurró el guía—. No saben si somos intrusos o si somos de los suyos.

El río volvió a sumirse en el silencio.

Entonces Zeb oyó un gruñido más grave a su espalda. Se volvió, haciendo que el bote se balanceara, y apuntó la linterna en aquella dirección. Ahí sí estaban dos ojos, más separados que los otros que había visto, luces rojas encaramadas a lo alto de un tronco grueso, negro. Si la distancia entre ellos era proporcional al tamaño del animal, aquella criatura debía de ser enorme. Repentinamente se oyó un golpe contra el casco de la lancha, que osciló con violencia, haciendo que Zeb perdiera el equilibrio.

Le siguió otro golpe, más fuerte que el primero.

Estaba a punto de caer al río, y pidió ayuda a Juárez. Pero éste iba a los remos. No pudo evitarlo. El agua helada le cortó la respiración, y se sumergió, presa del pánico, pataleando, desesperada por subirse de nuevo al bote. Había leído que los cocodrilos no atacaban las extremidades, como sí hacían los tiburones, sino que te agarraban con sus fuertes mandíbulas y te daban vueltas hasta que te ahogabas, o te debilitabas tanto que dejabas de defenderte. Luego te llevaban a algún recodo medio sumergido de la orilla y te dejaban ahí, junto al resto de las presas. Finalmente regresaban a devorarte. Había leído historias de víctimas que recobraban la conciencia en la guarida acuática del reptil, rodeados de peces en estado de descomposición…

Frenética, se agarró al borde del casco, y Mendoza la sujetó por la mano. Algo le rozó la pierna, y gritó. Dio otra patada, más fuerte, con la adrenalina desbocada.

Y entonces oyó un resoplido más profundo, más grave, justo a su espalda. La criatura era inmensa. Nunca en su vida había sentido un terror semejante. Algo la agarró del hombro, apartándola de Mendoza. Volvió a gritar, y en ese instante supo que se encontraba muy cerca de la muerte. Forcejeó como una loca, tratando de liberarse de lo que la oprimía.

Volvió a oír aquella especie de gruñido, más cerca de su oreja y, paralizada de terror, sintió que algo la levantaba del agua. Forcejeó, pero estaba sujeta con tanta fuerza que era inútil. Entonces, imponiéndose al pánico que sentía, oyó una voz que le decía:

—Tranquila, Zeb, estás a salvó —era Ross—. Nigel y yo te tenemos. El gran cocodrilo se ha ido.

Cuando la depositaron en el fondo del bote, se vio mirando hacia arriba, contemplando el rostro preocupado de Hackett. A pesar de que el aire era cálido, estaba temblando.

—Nos ha dado un pequeño susto —le dijo, cubriéndola con una manta.

Ella se incorporó, como movida por un resorte.

—¿Que yo les he dado un pequeño susto? —repitió, entre un castañetear de dientes—. Joder. ¿Qué ha sucedido? Habría jurado que me comía. Lo he oído muy cerca.

Hackett señaló a Ross.

Los últimos dos gruñidos no han sido del cocodrilo. Han sido de Ross.

—¿De Ross? Pero si parecían de verdad, y han sonado muy fuerte.

—Me ha parecido que tenía que imitar el sonido de un cocodrilo muy grande, para asustar a los que estaban en el agua, contigo. ¿Estás bien?

—Supongo que sí. —Suspiró—. El agua está fresca, pero me temo que no es la noche adecuada para nadar.

Juárez los condujo a través de las aguas infestadas, hasta que finalmente llegaron a un tramo más despejado del río. Cuando comprobó que estaba libre de cocodrilos, los llevó hasta la orilla, junto a la que se alzaba una tierra algo más elevada, a la que se accedía a través de una serie de peldaños naturales formados por rocas.

—Encenderemos un fuego aquí, y descansaremos un poco. —Volvió la vista atrás y vio la miríada de ojos rojos que salpicaba las aguas oscuras—. Un fuego muy grande.

* * *

Antes.

La Boca del Infierno pilló por sorpresa al grupo del padre Torino, como le había sucedido al de Ross. Sin embargo, cuando el soldado que manejaba la barca trató de aminorar la velocidad y poner marcha atrás, el padre general dijo:

—Siga adelante. No lo dude. El Señor nos protegerá.

El Feldwebel Fleischer meneó la cabeza.

—Pero, padre general, es peligroso. Pronto oscurecerá, y su seguridad es nuestra principal responsabilidad.

—Tenga fe. Vamos en misión sagrada, y el Señor me guía. Nada malo puede sucedemos. Diríjase derecho hacia la catarata.

Torino no podía saber qué destino les aguardaba. Con todo, había estudiado el Voynich y los Archivos de la Inquisición, y en la pantalla del diminuto ordenador que sostenía en la mano veía que el punto del transmisor GPS que Bazin había instalado parpadeaba más allá del remolino y el salto de agua. Y, lo que era más importante, Torino estaba convencido de que llevaba a cabo una misión en nombre de Dios, y de que todavía no le había llegado la hora de morir.

Durante unos instantes, mientras la barca se zarandeaba en las aguas turbulentas, temió que el sargento fuera a desobedecerle, pero el piloto dominó su nerviosismo y mantuvo el rumbo.

Una vez la embarcación hubo atravesado el remolino, Torino suspiró, aliviado. Pero no experimentó gran sorpresa, ni siquiera cuando el barco penetró en el río oscuro, subterráneo, que se extendía por el interior del acantilado, pues sabía que Dios lo protegía. Y también sabía que Falcón y los conquistadores habían sobrevivido la embestida a bordo de unas simples balsas, sin más sostén que el de su fe y que, según mostraba el punto intermitente de la pantalla, la barca de Ross Kelly se encontraba algo más adelantada.

No tardaron en adivinar la silueta del Discovery, bien atracado junto a la orilla izquierda. Aquella embarcación moderna y resplandeciente desentonaba en medio de la selva virgen, y los soldados la apuntaron con sus armas.

El Feldwebel Fleischer señaló el ordenador portátil que Torino llevaba en la mano.

—Éste es el barco que venimos siguiendo, padre general. ¿A quién pertenece?

—Esta embarcación pertenece a unos enemigos de la Santa Madre Iglesia, capaces de cualquier cosa por impedir mi misión.

—¿Y cuál es su misión, padre general? Todo lo que nos han dicho es que debemos escoltarle por la selva y velar para que regrese sano y salvo.

—Todo se aclarará a su debido tiempo, Feldwebel, pero por el momento debemos limitarnos a seguir a esas personas, y a asegurarnos de que no se interpongan en los designios de Dios.

—Pero ¿cómo vamos a seguirlos ahora? Han abandonado el barco, que era lo que usted controlaba.

Torino estudió el punto parpadeante en la pantana con gesto serio.

—El Señor me guiará.

Sus ojos se posaron en el arroyo estrecho que serpenteaba, adentrándose en la espesura. «Criaturas parecidas a dragones».

—Asegúrese de que no haya nadie a bordo. Y luego inutilice el barco.

Fleischer frunció el ceño.

—¿Es necesario?

—¿Me está cuestionando?

—No, padre general.

—En ese caso, haga lo que le pido. Llene los botes de armas y suministros. Cuando estemos listos, proseguiremos por ese arroyo.

Capítulo 39

—Eso es increíble. Hágalo otra vez —dijo Hackett, sacando otra botella de cerveza de las aguas frescas del río. A Ross no dejaba de asombrarle lo limpios y poco arrugados que se veían sus pantalones de campaña, a pesar de todo lo que habían pasado. Juárez volvió a imitar el rugido de un cocodrilo, y Ross lo copió.

—¿Cómo lo hace, Ross? —le preguntó Mendoza—. A mí no me sale el mismo sonido, y eso que llevo años intentándolo. A usted le ha salido a la primera.

—Tengo muy buen oído, y soy capaz de identificar y reproducir todas las notas que oigo. Lo descubrí cuando formaba parte del coro de la iglesia. No me sirve de gran cosa, la verdad, salvo para animar las fiestas.

Habían acercado los botes a la orilla, donde habían cenado —judías enlatadas, arroz y pescado—. Ahora todos, sentados alrededor de la hoguera, tomaban café y cerveza, liberando las tensiones del día. La única que dormía era la hermana Chantal, que se había acurrucado a unos metros del resto.

—¿Tú cantabas en un coro de iglesia? —preguntó Zeb, con el asombro pintado en la cara.

—Cuando era niño.

—Yo antes iba a misa —intervino Mendoza, a punto de llevarse un analgésico a la boca. Parecía pensativo y triste, y Ross recordó que lo había visto santiguarse cuando el Discovery se encontraba en La Boca del Infierno—. Todavía creo que Dios es mi salvador.

Sus compañeros lo miraron, algo incrédulos (aquél era el hombre al que no hacía mucho habían visto matar a tres forajidos), pero Mendoza no les hizo caso.

—¿Cree usted en Dios, Ross? —preguntó.

—Creo en el bien, no en Dios.

—¿Y cómo hallará la absolución a sus pecados?

Ross meditó sobre ello durante unos instantes.

—Intentando responsabilizarme de mis actos, supongo, No creo que a uno lo absuelvan de sus pecados, como usted dice. Sólo podemos tratar de compensarlos con buenas acciones. Resarcir lo malo con lo bueno.

—Sólo la Iglesia puede lavar nuestros pecados —terció Juárez, asintiendo enfáticamente.

Ross se echó a reír.

—No se puede entrar en una iglesia, así, sin más, y pedirle a un cura que te limpie la mugre. Si obras mal con un hombre, le pides perdón a ese hombre, no a Dios. Uno demuestra su arrepentimiento en sus acciones siguientes, no a través de oraciones. Somos lo que hacemos. Una buena obra puede modificar enormemente el rumbo del mundo.

—¿Una buena obra a los ojos de Dios, o de los hombres?

—De los hombres, por supuesto.

—Pero ¿cómo sabe el hombre lo que es bueno sin la guía de Dios? —preguntó Juárez.

—¿Y cómo conoce el hombre la guía de Dios sin la Iglesia? —añadió Mendoza.

—Ya está bien, ya está bien —zanjó Hackett, dando un trago de cerveza—. ¿Dónde se han educado ustedes? ¿Es que no saben que de religión, de política y de sexo no se habla en la mesa? —Se volvió hacia Mendoza—. Permítame que le haga una pregunta mucho más interesante. No pretendo ofenderle, señor, pero usted fue soldado, y todos vimos lo que sucedió en el río, cerca de Iquitos. ¿Qué se siente al matar a un hombre?

—¿Qué clase de pregunta es ésa? —dijo Zeb, escandalizada.

Hackett levantó la mano, a la defensiva.

—Yo me doctoré en medicina, y pronuncié un juramento: no dañar a nadie. Pero también serví en el Ejército Británico, donde recibí adiestramiento militar. Muchas veces me he preguntado qué se siente al quitarle la vida a alguien. —Esbozó una sonrisa culpable—. Dios mío, mientras me estaba divorciando, hubo veces en que fantaseé con ello. De modo que, dígame, señor, ¿qué se siente?

Durante unos largos instantes, a Ross le pareció que el aludido no iba a responder. Pero finalmente Mendoza dijo:

—Matar al primer hombre es difícil. Matar al segundo resulta más fácil, y al tercero más fácil todavía. Tarda poco en convertirse en algo tan sencillo, que la vida pierde todo su valor. Y cuando la vida no tiene valor, ninguna otra cosa lo tiene. Lo único que vale es lo que tú crees. Tu fe. —Dedicó a Hackett una sonrisa algo melancólica—. Mantenga su juramento hipocrático, doctor Hackett. Dormirá usted mejor.

El inglés se mantuvo un tiempo en silencio, asimilando lo que acababa de oír, y se volvió hacia Ross.

—Ya que estamos conociéndonos todos, cuéntenos cómo dio con el cuaderno de ese sacerdote. —Señaló entonces a Ross, a Zeb y a la figura durmiente de la hermana Chantal—. Y cómo se conocieron ustedes tres.

—Sucedió, simplemente —respondió Ross, evasivo.

Juárez acudió en su rescate.

—¿Por qué ustedes, los gringos, siempre van en busca de viejas ruinas?

—Eso es a causa de su historia —intervino Hackett—. Y de su oro.

—¿Y no les importa la maldición del Abuelo?

—¿Cómo dices? —preguntó Ross.

Hackett arqueó una ceja, estornudó y se llevó el inhalador a la boca.

—La maldición del Abuelo. El pueblo de Juárez cree que es peligroso acceder a las ruinas, porque dicen que la maldición del Abuelo se abate sobre quien lo hace. Mediante una siniestra transferencia, todas las enfermedades de los muertos que quedan en ellas penetran e infestan el cuerpo del intruso.

Todos se echaron a reír, menos Juárez, que se mostraba indignado.

—Es cierto —protestó.

Repentinamente, todos quedaron en silencio al oír una especie de lamento agudo.

—¿Qué diablos es eso? —exclamó Zeb.

Hackett se puso pálido.

—La alarma de mi barca.

El sonido se detuvo tan bruscamente como había comenzado.

—Debe de haber sido un animal, o algún error —dijo Mendoza.

—Seguramente tiene usted razón. ¿Qué puede ser, si no?

Ningún otro ser humano podía tener motivos para seguir esa ruta. Salvo Torino. Y éste no podía saber hacia dónde se dirigían.

Entonces sonó un disparo, que los sobresaltó a todos.

—¿Qué diablos…?

Mendoza estaba de pie, con el rifle apoyado en el hombro.

—Ya lo tengo —dijo—. Eso lo mantendrá alejado. Mucho más eficaz que imitar gruñidos.

Hackett apuntó el haz de luz de su linterna en dirección al río, y Ross vio, reflejados en él, incontables ojos fijos que los miraban.

Capítulo 40

Al día siguiente llegaron al Halo, un círculo de piedra negra de seis metros de diámetro, veteado de un cuarzo que resplandecía, iluminado por el sol. Según Falcón, el Halo era el lugar donde debían dejar los botes, para seguir viaje a pie. A partir de ese punto, las indicaciones del cuaderno se hacían más crípticas. No menos críptica resultaba la primera de ellas: «En El Halo, usa la flecha para trazar tu camino, y luego síguela a través de la selva hasta La Barba Verde».

Tras una noche de insomnio en la que no dejaron de oír los gruñidos de los cocodrilos, algunos de los integrantes de la expedición prefirieron cambiar de posición en los botes antes de seguir viaje. La hermana Chantal trató de tranquilizar a Ross respecto de su estado de salud.

—Estoy bien.

Ahora, a medida que se acercaban al inequívoco círculo de piedra, Ross sabía que la interpretación de la monja iba a ser de vital importancia. El bote delantero ya había llegado a la orilla, y lo cubría la sombra del imponente Halo. Cuando el de Ross se unió a él, Hackett y Mendoza ya habían empezado a descargar parte del equipo. Pero a la hermana Chantal no la veía.

—¿Dónde está la hermana? —preguntó.

—Debe de haber ido a dar un paseo —respondió Hackett—. No puede andar muy lejos.

Ross fue presa del pánico. Estaban en plena selva, y la única persona que podía proporcionarles indicaciones había desaparecido. Pero sus temores no duraron mucho, pues al instante la vio detrás de la piedra negra, dándole la espalda.

—¿Adónde hemos de ir a partir de aquí, hermana? —le preguntó, sin obtener respuesta—. ¿Qué significa la siguiente pista?

La monja seguía sin hablar. Contemplaba el Halo con expresión vacía, y en un momento determinado se puso a acariciar la roca. A Ross le dio un vuelco el corazón.

Se acercó más a ella y constató que la religiosa estudiaba con gran atención unas marcas trazadas en la piedra, similares a las que los presos arañaban en las paredes de las celdas para contar los días. Se trataba de cuatro líneas verticales atravesadas por otra diagonal, que representaba el cinco. Junto a ellas aparecía una línea vertical, lo que daba un total de seis. También había seis hileras de números romanos. Ross tardó unos instantes en comprender que eran la transcripción de unas fechas, y que la más reciente de ellas remitía a más de setenta años atrás. Antes de captar enteramente todo lo que veía, la hermana Chantal pasó las manos por ellas.

—Sé dónde estamos —dijo, como si hablara sola, con un intenso brillo en los ojos, aferrándose al crucifijo—. Deme una brújula.

Ross se metió la mano en el bolsillo y le ofreció la suya. Ella volvió a acariciar la piedra.

—Tóquela, Ross.

Él obedeció, y palpó un relieve oculto por el musgo. Sus dedos resiguieron la forma de un triángulo pegado a una estela.

—¿Qué es? —preguntó Zeb.

—Una flecha.

—Y señala hacia el sur-sureste —añadió la hermana Chantal observando la brújula.

Ross comprobó el mapa de su GPS, y trató de descubrir hacia dónde podía señalar aquella flecha, pero en su pantalla aparecía sólo una vasta extensión de selva sin cartografiar.

—Síganme —dijo la hermana Chantal.

—Esperen —intervino Mendoza, volviéndose en dirección a los botes—. Tengo que ir a buscar algo.

—Dese prisa —dijo la monja, ya sin rastro del cansancio de hacía unas horas—. Nos estamos acercando. Lo presiento.

Capítulo 41

La selva era tal como la describía el Voynich: ruidosa, infernal y calurosa. Juárez obligaba a todos a llevar calzado grueso, y a vigilar todos y cada uno de sus pasos, a causa del peligro constante de pisar barbas amarillas y otras criaturas venenosas. Avanzar por entre la espesura cargados con pesadas mochilas era cansado y lento. La hermana Chantal se apoyaba en los demás, pero lo cierto era que encabezaba la expedición con un vigor rayano en lo obsesivo.

Aquella noche, tras una cena rápida a base de pescado y arroz, durmieron en las hamacas suspendidas sobre el suelo de la jungla, envueltos en mosquiteras para protegerse de insectos y demás criaturas curiosas, atraídas por el calor que desprendían sus cuerpos. Exhausto, sin dejar de escuchar los constantes graznidos y gritos que resonaban entre la densa masa forestal, Ross se sujetaba la muñeca dolorida y pensaba en Lauren. El entusiasmo que sentía mitigaba algo su tristeza. Al rato cayó rendido y se durmió. Sin sueños.

Al día siguiente, ya era tarde cuando llegaron a una pequeña laguna flanqueada por paredes verticales que les impedían seguir camino. Cubierto de árboles de espeso follaje, el alto acantilado de piedra parecía constituir otro callejón sin salida.

—¡Por aquí! —gritó una más que repuesta hermana Chantal.

La monja se había adelantado unos cincuenta metros a su derecha, y señalaba un acantilado. Sus estrías recordaron a Ross a la famosa «cara» de Ayers Rock, en Australia, con sus ojos, su nariz y su boca. Bajo aquella boca, la vegetación descendía hasta el suelo, como una barba: La barba verde.

Valiéndose de machetes, Hackett y Mendoza abrieron un paso entre la maleza, dejando al descubierto una gran abertura en la pared del acantilado. Ross comprobó la hora, y cuando todos hubieron pasado por el hueco, anotó que era la 1.58 p. m. El pasadizo los condujo a través de una serie de cuevas raras, recubiertas de mármol, surcadas de estrías con fósiles, minerales y vetas. En otras circunstancias, tal vez se hubiera detenido a extraer algunas muestras.

Por fin alcanzaron lo alto de un saliente elevado desde el que se divisaba un valle estrecho que se perdía en el horizonte. Bañado por la luz de la tarde, parecía un paraíso verde, exuberante, salpicado de flores exóticas rojas, azules y de otros colores primarios. Allí crecían menos árboles que en la selva y en los terrenos más elevados. Ross había leído en alguna ocasión que cuando los árboles de un bosque se queman o se talan, una abundante vegetación crece rápidamente en ese suelo fértil, aprovechando el espacio y el sol que se filtra a través de una cubierta vegetal menos densa, y que llega con mayor facilidad hasta el suelo. ¿Qué había hecho menguar el número de árboles en aquel valle?

Volvió a consultar la hora, y se fijó en que sólo pasaban dos minutos de las dos, lo que era del todo imposible. Habían transcurrido muchos minutos más —no sólo cuatro— desde que había consultado su reloj. Al menos media hora. Pero entonces se dio cuenta de que se le había parado el minutero. Era extraño. Llevaba un Tag Heuer, deportivo y carísimo, que le había regalado Lauren por Navidad, y aquellos relojes no se estropeaban nunca. Movió la muñeca y se volvió hacia Zeb.

—¿Qué hora tienes?

—Las dos y dos minutos.

Ross frunció el ceño.

—¿Nigel?

Hackett consultó su reloj.

—Sí, yo también. —Pero entonces dio unos golpecitos en la esfera con el dedo—. Espera un momento. Se me ha parado.

—El mío también —dijo Ross—. Parece que todos los relojes se han detenido a la misma hora. —Señaló el acantilado que habían dejado atrás—. Tal vez había algo magnético en las cuevas por las que acabamos de pasar. —Sacó entonces el GPS de la mochila y lo conectó. En la pantalla aparecieron unos datos, pero al instante perdió la señal, como si se tratara de un televisor sin señal de antena—. Vaya. No sé de qué se trata, pero es lo bastante potente como para interrumpir las conexiones por satélite. —A partir de ese punto viajarían a ciegas. Perdidos en el tiempo y en el espacio, sin idea de dónde se encontraban, y sin saber siquiera en qué momento estaban. Ahora dependían por completo del cuaderno de Falcón, y no sólo para encontrar el jardín, sino también para emprender el camino de regreso—. Zeb, según el padre Orlando, ¿qué debemos hacer ahora?

Zeb consultó sus notas.

—Hemos de seguir hacia la izquierda, avanzar por este saliente elevado de modo que el valle quede a nuestra derecha. —Señaló el bosque espeso que se alzaba sobre ellos—. Es por ahí.

Pero la hermana Chantal giró a la derecha, se internó entre la maleza y emprendió la marcha siguiendo un sendero estrecho y en pendiente que descendía hacia el valle. A Ross le dio un vuelco el corazón.

—¿Adónde va, hermana? —le preguntó Zeb, haciéndose eco de los pensamientos de Ross.

La monja siguió avanzando hasta que llegó a una especie de plataforma natural desde donde había una vista despejada.

—¿Ha visto algo? —le preguntó Hackett—. ¿Qué hay ahí abajo?

Ella le hizo una seña.

—Si se acerca, señor Hackett, se lo mostraré.

Ross y Hackett descendieron por el sendero, dejando a los demás al cuidado de las mochilas y el resto del equipo. Tal vez fuera el ángulo oblicuo del sol, que iniciaba su descenso, o la perspectiva que se tenía desde aquel saliente más bajo, pero cuando Ross se colocó junto a la hermana Chantal, al lado de Hackett, el secreto del valle le fue revelado: un patrón regular de estructuras geométricas.

Aquello fue demasiado para el inglés, que se hincó de rodillas.

—Está aquí. Y lo hemos encontrado nosotros. —Las lágrimas resbalaban por sus mejillas—. Ésta es la metrópoli madre.

Ross también parecía no salir de su asombro. Las ruinas de Kuelap eran grandes, pero quedaban en nada comparadas con la ciudad perdida que se extendía a sus pies. A pesar del verdor que lo cubría todo, distinguía con claridad los perfiles de lo que en otro tiempo había sido una poderosa metrópoli. Ahí se alineaban las calles, las plazas, e incluso unas cuantas columnas que aún quedaban en pie, y que rivalizaban en altura con los árboles de la selva circundante. Al bajar la vista entrevió dos jaguares que recorrían las avenidas. Aquella ciudad, otrora grande, había sido devorada por la naturaleza.

—Es muy posible que este lugar lleve más de mil años deshabitado. Esas construcciones circulares son características del pueblo de las nubes, los chachas. Estoy seguro de que es aquí donde se originó su civilización, además de muchas otras. Dios santo, ésta podría ser la cuna de todas las civilizaciones sudamericanas. Esto es fantástico. El sueño de toda una vida hecho realidad. —Llamó a los demás—. ¡Estamos aquí!. ¡La hemos encontrado! ¡La madre de todas las ciudades perdidas!

—¿Habrá oro? —preguntó Mendoza.

—Hay un modo muy sencillo de averiguarlo. Bajemos y echemos un vistazo.

—¿Y qué hay del Abuelo? —gritó Juárez.

—¿Dónde está tu valor, hombre? —masculló Mendoza.

Hackett se echó a reír.

—Confía en mí, amigo, estas ruinas se merecen que corramos el riesgo. Nos harán ricos y famosos. A todos.

Mientras Hackett conducía a Juárez y a Mendoza hacia el valle, Ross y Zeb permanecieron con la hermana Chantal.

—¿Qué es este lugar, hermana? —le preguntó Ross en voz baja.

Pero ella no respondió.

—Esto no aparece en el Códice Voynich, ni en el cuaderno de Falcón —dijo Zeb, consultando sus notas.

—Tal vez sí sea de veras El Dorado —insistió Ross—, y tal vez al padre Falcón le pasara por alto. Tal vez él y los conquistadores pasaron de largo sin ver lo que habían venido a buscar.

—Míralos —dijo Zeb, observando a Hackett y a los demás, que corrían sendero abajo, impacientes. Ross vio que los contemplaba con ternura—. Nigel es como un niño. ¿Quién habría dicho que ese tipo tan envarado podría entusiasmarse tanto? Espero, por su bien, que haya oro ahí abajo.

—Lo hay —aseguró la hermana Chantal, enfática—. Tanto que ellos se quedarán aquí mientras nosotros seguimos en pos de algo infinitamente más valioso. En cuestión de una semana, podríamos llegar al jardín y estar de vuelta. Les dejaremos una nota.

Ross fue consciente entonces de que la había juzgado mal desde el principio.

—Ya tenía planeado este desvío, ¿verdad?

—Cuantas menos personas sepan de la existencia del jardín, mejor.

Ross se volvió para mirarla a la cara.

—¿Y cómo sabía usted que este lugar estaba aquí?

Le miró a los ojos, de una claridad extraordinaria.

—Yo soy la custodia —dijo, y reemprendió la marcha hacia la ciudad perdida.

Capítulo 42

La brisa amainaba a medida que descendían hacia el valle. Cuando llegaron a la ciudad, el aire cálido y húmedo no se movía en absoluto y el brillo en la piel de Ross se había convertido en una sucesión de ríos de sudor. Cuando franquearon las torres desmoronadas que daban acceso al recinto, los sonidos de la selva se vieron reemplazados por un silencio fantasmal. Ross escuchaba con atención, pero sólo le llegaba el zumbido ocasional de algún insecto. Entre las ruinas cubiertas de maleza y las laderas circundantes, cubiertas de una vegetación espesa, exuberante, el geólogo tenía la extraña impresión de hallarse en el lecho de un océano, en medio de una Adántida inmensa y verde, sensación que potenciaba cuando alzaba la vista al cielo, más allá de las columnas que seguían en pie, y veía el reflejo del sol en el cielo azul, neblinoso.

—No me gusta este sitio. Está muerto —dijo Juárez, agazapado detrás de Hackett—. Aquí sucedió algo malo.

—Cállate —le cortó Mendoza.

—Sí, Juárez, tranquilízate, por el amor de Dios —le conminó el inglés.

Pero, mientras avanzaban por la vía principal, empequeñecidos por los altos edificios de piedra que se alzaban a lado y lado, pisando malas hierbas y cruzando calles laterales, Ross se fijó en que tanto Mendoza como Hackett habían hablado en voz baja cuando quisieron regañar al guía, como sí temieran despertar alguna presencia malevolente. A pesar del silencio, la sensación de que alguien los observaba se hacía más intensa aún que en la selva. A Ross no le gustaba aquel lugar, y sospechaba que incluso Hackett, a pesar de su pasión por las antigüedades, no se sentía cómodo. Un mal presentimiento, algo intangible; le recordaba aquella vez en que Lauren y él visitaron el Coliseo de Roma, envuelto para ellos en el mismo ambiente de terror y desesperación. Se fijó en la hermana Chantal, que mantenía la vista clavada en un punto fijo, frente a ella. Zeb, con los brazos cruzados, se los frotaba como si tuviera frío, a pesar del sofocante calor que reinaba.

—No veo nada de oro —comentó Mendoza.

Hackett le indicó el final de la avenida, flanqueada por dos columnas de factura basta.

—Por lo que vi desde el repecho, las zonas públicas y civiles deben de encontrarse por ahí. Creo que deberían buscar por ese sector.

—A la mierda el oro —dijo Zeb—. Yo lo que quiero es saber dónde vamos a pasar la noche.

—Y yo también.

—Supongo que la plaza principal y las áreas públicas serán más abiertas —dijo Hackett—, menos claustrofóbicas.

Y tenía razón. La vía principal conducía a una plaza espaciosa. Las enormes losas que la pavimentaban estaban cuarteadas, y entre ellas crecían plantas y arbustos. A la derecha, una zona con forma de diamante —de unos siete metros de ancho— se veía bordeada de pesadas piedras. En su interior, la tierra, cubierta de vegetación y flores oscuras, se había hundido varios metros respecto de las piedras circundantes, y su aspecto era el de una zanja llena de flores.

A la izquierda vieron una pirámide empinada, salpicada de plantas de forma extravagante. Cada uno de sus tres niveles alcanzaba la altura de una casa moderna, con unos peldaños empinados esculpidos en el lado frontal, que conducían a un pórtico en el piso más alto. La estructura en su conjunto tendría unos veinte metros de altura, e hizo pensar a Ross en las pirámides mayas y aztecas que había visto en los documentales de Discovery Channel. La magnitud de la construcción no dejaba de impresionarle. El mero hecho de levantar todas aquellas piedras para formar los escalones constituiría toda una hazaña en la actualidad, y lo habría sido mucho más en la época en que se construyó.

—¿Sabía que existen más pirámides en Perú que en Egipto? —comentó Hackett—. ¿Y que zigurats como éste se encuentran también en Oriente Medio y en el Mediterráneo?

—¿Qué antigüedad tiene?

Hackett se dedicaba a arrancar maleza.

—Diría que por lo menos mil años.

—¿Y cómo diablos la construyeron?

Hackett se secó el sudor de la frente.

—Valiéndose del único recurso del que disponían en abundancia. La mano de obra humana. Las civilizaciones antiguas carecían de sindicatos, pero sí tenían palancas, poleas y ejércitos de hombres. La catedral de Durham, al norte de Inglaterra, y el asombroso templo de Angkor Wat, en Camboya, tienen también casi mil años de antigüedad. El Coliseo de Roma cuenta casi con dos mil, mientras que en Stonehenge y la gran pirámide de Ghiza la antigüedad es de más de cuatro mil años.

—Ven a ver esto, Ross —gritó Zeb desde el otro lado de la plaza, señalando un círculo de piedras que rodeaban un gran cuenco de piedra. En su centro se alzaba una columna de más de un metro de altura, tallada en forma de una flor exótica.

Ross se acercó a ella. La columna estaba muy bien clavada en el suelo, y los pétalos extendidos formaban varios surtidores.

Parece que en otro tiempo hubo un manantial natural que convirtieron en fuente comunitaria.

Pero Zeb no lo escuchaba, y mantenía la vista fija en un lado de la pirámide escalonada.

—Ross —balbució al fin, señalando con dedo tembloroso—. Ahí. ¿No lo ves?

Él parpadeó. Las hiedras ocultaban casi toda la piedra, pero se distinguía algo labrado en ella. Una imagen que le resultaba conocida.

—Sí —dijo, con la boca seca.

Corrió hacia la pirámide y, con la mano sana, empezó a arrancar la maleza, dejando al descubierto un relieve de casi dos metros de altura. Zeb extrajo sus notas de la mochila y hojeó las fotocopias del Códice Voynich. Se detuvo al llegar a una de ellas y la alzó.

—¡Mira, Ross! Es la página noventa y tres del Voynich.

Ross se volvió y le arrancó el cuaderno. El relieve estaba mejor ejecutado que el dibujo, pero exceptuando ese detalle, ambas imágenes eran idénticas. Volvió a la pirámide y arrancó las malas hierbas que crecían en el bloque de piedra contiguo. También ése contenía el relieve de otra planta rara, y el siguiente también. Consultó las fotocopias de Zeb. Cada una de aquellas extrañas plantas, talladas en las piedras, tenían su correlato en las ilustraciones del Voynich.

—Yo creía que el padre Orlando y los conquistadores no encontraron nunca este lugar —dijo Zeb.

—Tal vez no lo encontraron nunca —replicó Ross.

Se sentía algo mareado, por el calor y por todo lo que veía. Se volvió, buscando con la mirada a la hermana Chantal y a los demás, pero no había ni rastro de ellos.

Entonces oyó que alguien gritaba su nombre.

—¡Ross! —Se apartó un poco de la base de la pirámide, al tiempo que Hackett asomaba la cabeza por el pórtico que se abría en lo alto, haciéndole gestos con la mano—. Sube a ver esto.

Capítulo 43

Los peldaños de la pirámide resultaban más fáciles de escalar de lo que parecía a simple vista, desde la base, a pesar de que las malas hierbas, muy crecidas, obstruían muchos de ellos. Mientras Ross y Zeb subían, el geólogo intentaba asimilar las imágenes que había visto, así como lo que podían significar. Se descubrió a sí mismo fijándose en la vegetación circundante, por si encontraba en ella similitudes con las flores y las plantas representadas en el Voynich y en los relieves del zigurat. Pero no las había.

Al llegar a lo alto de los escalones, franqueó el pórtico, coronado por un dintel trapezoidal, similar al que se encontraba en El Cuarto del Rescate de Cajamarca, y que conducía a una estancia fresca y oscura que olía a guarida de parque zoológico, pero que presentaba un aspecto sorprendentemente limpio y bien conservado. La hermana Chantal le miró a los ojos.

—¿Sabía usted algo de los relieves de ahí abajo? —le preguntó él en un susurro.

Ella no respondió.

—¿Qué relieves? —se interesó Hackett—. ¿Se parecen en algo a éstos? —Se apartó e iluminó las paredes con la linterna. Zeb ahogó un grito de asombro. Los muros estaban profusamente decorados con relieves enmarcados en casetones cuadrados, de un metro de lado, que representaban escenas, como en los storyboards cinematográficos o en las tiras de los cómics.

—Ni los incas ni sus predecesores contaban con un lenguaje escrito —dijo el inglés—. Nada se escribió sobre sus conquistas y descubrimientos hasta que los españoles redactaron algunas de sus crónicas. Así era como los pueblos antiguos que vivían aquí dejaban constancia de los acontecimientos.

—Y menudos acontecimientos —susurró Zeb.

—Ya les he dicho que aquí sucedió algo malo.

Incluso Ross, que carecía de formación en lenguaje y símbolos, era capaz de seguir el hilo narrativo. El primer relieve representaba la fuente con forma de flor a pleno rendimiento, rodeada de un círculo de figuras humanas arrodilladas a su alrededor, como rindiéndole culto, mientras un sol benevolente brillaba en lo alto. La segunda imagen era de la misma fuente, en esa ocasión rodeada por un círculo de figuras que danzaban e ingerían unas extrañas plantas, iguales a las que aparecían en el Voynich. En el siguiente relieve, la fuente estaba seca, y las flores se marchitaban. La cuarta mostraba a personas que cavaban la zanja con forma de diamante y arrojaban pilas de cuerpos humanos en ella. En la siguiente se mostraba a una figura tendida en lo alto de la pirámide, y a otra que le arrancaba el corazón. La sexta era de nuevo de la fuente, en la que se vertían dos gotas: una del corazón del sacrificio, y la otra del sol. La última imagen representaba una fila de hombres, mujeres y niños de distintos tamaños, que abandonaban la ciudad y se dirigían hacia la selva.

—No lo entiendo —dijo Hackett.

—Pero si es evidente —replicó Zeb—. Cuando la fuente se secó, la gente empezó a enfermar y a morir. Realizaron sacrificios para que el agua regresara, pero no funcionaron, y por eso la ciudad murió y sus supervivientes se fueron.

—No, la historia sí la entiendo —puntualizó Hackett—. Lo que no llego a entender es por qué dependían tanto de esa fuente. Esto no es ningún desierto; es una selva, y lo ha sido desde hace miles de años. No habría debido de hacerles falta una pequeña fuente para mantenerse sanos y con vida.

—A menos que de ella no brotara agua normal y corriente.

Ross volvió a pensar en las plantas raras representadas en los relieves y en el Voynich. ¿Habían crecido ahí porque había algo en aquel manantial, algo único que sólo existía en el jardín del padre Orlando? Le invadió una gran emoción. ¿Contenía aquel agua algún elemento químico raro, algún mineral al que recurrían aquellos habitantes?

—El agua debía de provenir de algún arroyo subterráneo, cuyo manantial no podía encontrarse muy lejos de aquí —dijo—. Pero luego sucedió algo —una inversión geológica, algún desprendimiento subterráneo— que dañó el arroyo y secó el manantial.

—O sea que, aunque la fuente se secara, el manantial que era su origen ¿podría seguir existiendo? —preguntó Zeb.

—Sí —respondió él, devolviéndole la sonrisa que ella le había dedicado. El jardín de Orlando Falcón parecía cada vez menos mítico—. Y podría estar bastante cerca.

—No sé qué creían que contenía esa agua —intervino Hackett, señalando la penúltima imagen—, pero le ofrecieron dos sacrificios para que volviera a manar. —Pasó los dedos por las gotas—. Sangre humana, y las lágrimas del sol. —Esbozó una sonrisa infantil, de oreja a oreja—. Y ¿sabéis qué son las lágrimas del sol? Oro.

Ross recordó entonces las cuevas recorridas por vetas por las que habían caminado para llegar al valle. Tal vez algunas de ellas fueran de oro, y hubieran sido explotadas por los habitantes del lugar.

—¿Dónde podría estar ese oro? —preguntó Mendoza.

—En algún lugar sagrado. —Hackett señaló uno de los relieves, y dio unos golpecitos con el dedo a la imagen de la pirámide—. Aquí mismo, en alguna parte.

En ese preciso instante se oyó la voz de Juárez.

—¡La hermana Chantal ha encontrado algo!

Ross y los demás siguieron con la mirada la dirección del haz de luz de la linterna, que el inglés apuntaba contra los rincones más lejanos de la cámara, donde Juárez se encontraba junto a la monja, enfocando con su luz unos escalones oscuros que se perdían en las profundidades del zigurat. La escalera recorría un tramo, llegaba a un rellano, y después seguía bajo sí misma, hasta desaparecer en la oscuridad. El olor a guarida de animal ascendía desde las entrañas de la estructura de piedra. Sobre los peldaños bastos se adivinaban excrementos de animales. Unos excrementos de gran tamaño.

Mendoza cargó el arma. Hackett se sacó una pistola de la mochila, y Juárez se acercó el rifle al hombro.

—Si hay oro, estará aquí abajo —dijo Hackett, acercándose a la escalera.

—Voy con usted —anunció Juárez, los ojos brillantes, llenos de una valentía desacostumbrada en él—. Usted dijo que lo compartiríamos todo. Quiero ver ese oro.

El inglés acercó la mano a una rama, que se alejó al momento, pues resultó ser una serpiente.

—Como quieras. —Comprobó que la pistola estuviera cargada, antes de observar nervioso a Ross y a Mendoza—. Ustedes también vienen, ¿verdad?

Mendoza asintió. Ross vaciló, y se llevó la mano a la muñeca rota. Él no estaba ahí para buscar oro, ni para explorar ninguna ciudad perdida, y no iba armado. Pero le atraía descubrir lo que había ahí abajo.

—Sí, yo también voy.

—Yo no —anunció Zeb—. Me quedo aquí arriba con la hermana Chantal.

—Vamos.

Hackett se caló el sombrero e inició el descenso.

Capítulo 44

Juárez y Hackett bajaban por los anchos peldaños, seguidos de Ross y Mendoza. Antes de adentrarse en la oscuridad apestosa, Ross se volvió para mirar a la monja, tratando en vano de leer su expresión inescrutable. ¿Había estado ya ahí? ¿Sabía qué era lo que había al final de la escalera?

Al pie del primer tramo de peldaños, el aire se volvía más fresco, pero el penetrante olor se intensificaba. Ross encendió su linterna y enfocó la oscuridad. Siguieron bajando, y recorrieron tres tramos más, hasta que llegaron a una pequeña antecámara, y a un pórtico abierto. En las paredes se distinguían aún unos aros de piedra que marcaban el lugar en el que habrían colocado antorchas encendidas. A la luz de la linterna Ross vio que aquella entrada conducía a una cámara espaciosa con un paso en el centro, flanqueado por hileras de estantes de piedra, seis en total. Sobre cada uno de ellos había depositados lo que parecían unos sarcófagos de piedra.

—Seguramente son los cadáveres de las víctimas más notables de los sacrificios —dijo Hackett—. Sin corazón, claro.

Ross vio que Juárez empezaba a temblar. El peruano no soportaba las ruinas, de modo que aquello debía de ser terrorífico para él. Y en ese momento, en aquella tumba claustrofóbica, rodeado de restos de quienes habían muerto de una brutal agonía, hacía más de mil años, él mismo sentía algo de respeto por la maldición.

De pronto Juárez emitió un grito agudo, y a Ross estuvo a punto de caérsele la linterna.

—¡Mirad, mirad! ¡Oro, oro!

—¡Joder! —exclamó Hackett.

Ross enfocó con su linterna en la misma dirección que Juárez, y lo vio. No se trataba de montañas de joyas, de un tesoro disperso y olvidado, sino de una elevación de bloques dispuestos con precisión arquitectónica. Los lingotes recreaban, hasta alcanzar una altura de casi dos metros, la forma de la pirámide en cuyo corazón se encontraban. Faltaban algunos. ¿Quién se los habría llevado?, se preguntó Ross. ¿Los supervivientes que huyeron para fundar nuevas ciudades y nuevas civilizaciones? ¿La hermana Chantal?

Mendoza soltó un silbido.

—¿Cuánto debe de valer todo esto?

Hackett estaba embargado por la emoción. Se palpó los bolsillos en busca de su inhalador, aspiró una vez y se calmó.

—La última vez que lo comprobé, el oro estaba a seiscientos cincuenta dólares la onza. —Cogió un lingote y lo sopesó—. Cada uno de éstos debe de pesar al menos cuatrocientas o quinientas onzas. Y habrá centenares de ellos, si no miles.

—De modo que somos ricos, ¿verdad?

—Mucho —corroboró Mendoza—. Tenemos cientos de millones de dólares, pero ¿cómo los trasladamos?

—El río está sólo a un día y medio de distancia —dijo Hackett, dejando el lingote en su sitio—. Nos llevamos unos cuantos ahora, conseguimos un medio de transporte adecuado y regresamos a por el resto.

Ross se sentía curiosamente desvinculado del hallazgo. Era emocionante, sí, y él no era inmune a la golosa posibilidad de una riqueza ilimitada, pero ése no era el tesoro que él andaba buscando. Pensó en que los antiguos habitantes de aquel lugar habían derramado sangre y habían ofrendado ese oro para salvar lo que consideraban mucho más valioso: la fuente, su ciudad y sus propias vidas. Él también habría entregado gustosamente su parte del tesoro para salvar lo que más amaba.

—Ross, ¿adónde va?

—A respirar un poco de aire puro, y a contarle a Zeb y a la hermana Chantal lo que hemos encontrado.

—¿No quiere quedarse aquí y hablar de lo que quiere hacer con ello?

—No hay que hacer nada con ello.

Hackett frunció el ceño.

—Este descubrimiento es extraordinario, Ross, y sin embargo no parece usted demasiado entusiasmado.

—Por supuesto que estoy entusiasmado. Pero me parece que podemos decidir fuera qué hacer con el oro.

—Yo salgo con usted. El oro me gusta, pero este sitio no.

—Yo les acompaño —dijo Mendoza.

—En ese caso, mejor que subamos todos.

Ross regresó a la escalera. Al pasar junto a los sarcófagos, sintió que Juárez se ponía muy tenso. Simultáneamente, percibió algo a su derecha. Un movimiento súbito del aire, y un olor animal que le puso los pelos de punta. Se dio la vuelta.

Juárez estaba paralizado, y observaba los espacios oscuros que quedaban entre sarcófago y sarcófago.

—El Abuelo —musitó, como si las cuerdas vocales no le obedecieran.

A la luz de la linterna, Ross vio que una figura negra se movía tras las tumbas, y que unos ojos ávidos, malignos, lo miraban fijamente.

Y entonces aquel ser emitió un rugido y saltó.

Ross cayó de rodillas, y la criatura se abalanzó sobre Mendoza. Entonces Juárez, el hombre que parecía tener miedo de su propia sombra, se plantó frente a Mendoza y disparó. Pero no dio en el blanco, y la alimaña atacó al peruano, al que arrojó al suelo y desgarró el cuello. Juárez gritaba, y Ross sintió que algo tibio le salpicaba el rostro. Hackett y Mendoza alzaron las armas, tratando de dar en el blanco sin herir a Juárez, mientras Ross daba puntapiés a la bestia con sus Timberland. Las puntas de acero impactaron en músculo duro, y la criatura negra gruñó a la luz de la linterna, antes de salir disparado.

Hackett se abalanzó sobre Juárez, que se llevaba las manos a la garganta y miraba al vacío. La pirámide de oro estaba manchada de sangre.

—Necesito un arma —dijo Ross, arrebatándosela a Juárez. Cuando la tuvo en sus manos, salió corriendo tras la bestia.

—¿Por dónde se ha ido? —preguntó Mendoza.

—Ha subido la escalera —gritó Ross—. Zeb y la hermana Chantal están en peligro.

Capítulo 45

Zeb agradeció poder quedarse a solas con la hermana Chantal. No le apetecía lo más mínimo bajar aquellas escaleras oscuras que se adentraban en las fétidas tripas de la pirámide, y deseaba interrogar a la monja sobre aquella ciudad olvidada.

—¿Qué es lo que van a encontrar ahí? —le preguntó.

—Oro.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque lo sé.

—Pero ¿por qué lo sabe? ¿Ya ha estado aquí? —La frustración de Zeb iba en aumento—. ¿Por qué no responde nunca de manera directa?

—Porque, diga lo que diga, no haré que cambien aquello en lo que creen. ¿Qué importancia tiene la razón por la que conozco algo? Ustedes ya saben que el agua del jardín de Orlando fluyó aquí en otro tiempo. Usted y Ross han visto la fuente, los relieves de la historia y las plantas del Voynich. Han visto «pruebas» de la existencia del jardín, y una vez los demás hayan encontrado el oro, podremos dejarlos a sus anchas e ir en busca de él. Eso es lo que importa.

—¿Y está cerca de aquí?

—A unos días de viaje a pie.

—¿Está segura de que sigue existiendo?

Un destello de temor cruzó el rostro de la monja.

—Tiene que seguir existiendo.

Zeb estudiaba la imagen esculpida de la fuente seca.

—Pero ¿y si…?

Un grito amortiguado interrumpió sus palabras, seguido de un disparo que venía de la escalera en penumbra. Se levantó, y ayudó a la hermana Chantal a hacer lo mismo. Otro grito. La monja se acercó a la escalera, y Zeb la siguió. Mientras escrutaba la oscuridad, una forma negra dio un salto y, gruñendo, se abalanzó sobre la religiosa y le clavó las garras, tirándola al suelo. Ross apareció entonces y disparó al aire. La inmensa bestia, de aspecto felino, salió disparada hacia el pórtico y desapareció entre la maleza.

Zeb corrió hacia la hermana Chantal mientras Ross se dirigía a la salida, con el rifle alzado, y disparaba al aire del atardecer.

—¿Le has dado? —le preguntó Zeb.

—Corría demasiado deprisa. —Regresó junto a ellas y tiró de la monja para que se apoyara al menos contra la pared. La hermana Chantal tenía un corte en la mejilla, y una contusión en la frente. En el hombro izquierdo eran visibles dos arañazos superficiales, que le habían desgarrado la blusa de algodón. Pero, afortunadamente, la mochila que llevaba había recibido la mayor parte del ataque.

—¿Qué diablos era eso?

—Un jaguar melanístico.

—¿Qué?

—Un jaguar negro. Una pantera.

Ross sonaba algo distante, y Zeb se fijó en él.

—¡Tienes la cara manchada de sangre! ¿Estás bien?

—No es mía —dijo Ross con voz ausente, mientras presionaba la muñeca de la hermana Chantal—. Está muy fría, y tiene el pulso débil.

Zeb le ayudó a tenderla en el suelo, y le desabrochó el primer botón de la blusa.

—Será mejor que llamemos a Nigel.

Cuando Zeb se volvió vio que un Mendoza aturdido y un Hackett descompuesto subían el último tramo de peldaños, y que entre los dos cargaban a Juárez.

* * *

No era así como deberían haber sucedido las cosas. Hackett trataba de cortar la hemorragia del guía, pues sabía que su amigo corría el riesgo de morir, aunque sabía también que él no podría hacer nada por impedirlo. Al abrirle la camisa para examinar las heridas de cuello y pecho, pensó en todas las veces que, durante los últimos tres años, se habían sentado juntos en la cubierta del Discovery, a beber cerveza Cusqueña y charlar sobre sus sueños.

Juárez había nacido en una remota aldea amazónica, cercana a la frontera con Ecuador, pero siempre había anhelado ver Europa y Norteamérica. Hackett le había prometido que la próxima vez que regresara a Londres, tras haber encontrado la fama y la fortuna en el Amazonas, lo llevaría con él. La noche anterior, sin ir más lejos, mientras dormía en su hamaca, el inglés había soñado que daba una conferencia en la Royal Geographical Society. Mientras los notables, los importantes, aplaudían, la hermosa Zeb Quinn —que ya no se burlaba de sus manías, sino que lo comprendía, lo admiraba y, lo que era más importante, lo deseaba—, permanecía a su lado.

Pero ahora parecía claro que su amigo no abandonaría nunca la selva para hacer realidad sus sueños, y aunque Hackett había descubierto la ciudad perdida y su oro, sus propias aspiraciones de gloria le parecían huecas.

Juárez le agarró el brazo e intentó hablar.

—No estoy asustado —balbució—. No soy un cobarde.

—Ya lo sé, amigo —dijo Hackett.

—No, no lo eres —lo tranquilizó Mendoza—. Eres el hombre más valiente que he conocido. Me has salvado la vida.

Juárez se aferró con más fuerza al brazo de Hackett, y esbozó una sonrisa. Finalmente, lo soltó. Hackett le cerró los párpados y lo tendió en el suelo.

—Se nos ha ido.

—Lo siento —dijo Ross.

—Yo también —susurró Hackett. Zeb estaba arrodillada junto a la hermana Chantal, con lágrimas en los ojos, y al ver que el inglés la miraba se cubrió la boca con la mano.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Mendoza.

Hackett suspiró.

—No lo sé.

Ross le posó una mano en el hombro.

—Nigel, por Juárez ya no puede hacer nada más. ¿Por qué no atiende a la hermana Chantal mientras Osvaldo y yo enterramos a nuestro amigo? Luego encenderemos una hoguera.

Hackett asintió, aturdido.

—Quiero que lo entierren a mucha profundidad —dijo—. No quiero que los animales puedan profanarlo.

—Nos aseguraremos de ello, señor —dijo Mendoza—. Diré unas oraciones, y cubriremos la tumba con una piedra.

Hackett vaciló unos instantes, antes de entregarles a su amigo y trasladarse junto a la hermana Chantal para reconocerla.

—¿Cómo está? —le preguntó Zeb. El inglés examinó los cortes, los golpes, el ritmo de su respiración.

—Está conmocionada, pero parece respirar con regularidad. Los cortes son superficiales, y el chichón de la cabeza es más aparatoso que otra cosa.

Fue a buscar el maletín médico.

—Le controlaré la presión sanguínea, y luego la pondremos cómoda y dejaremos que descanse.

—Pronto anochecerá —dijo Ross—. Propongo que pasemos la noche en la cima plana de la pirámide. Podemos encender una hoguera ahí, y nos será más fácil mantener alejados a los visitantes inoportunos. Si vosotros podéis subir hasta arriba a la hermana Chantal y los equipos, Osvaldo y yo nos encargaremos de Juárez.

Capítulo 46

—¿Quiere un analgésico fuerte, para su muñeca? —le preguntó Mendoza antes de tomarse él uno.

—No, gracias —le respondió Ross que, mientras ayudaba a Osvaldo a enterrar el cuerpo sin vida de Juárez en la zanja que habían cavado en la tierra blanda, detrás de la pirámide, pensaba que prefería sentir dolor, pues gracias a él no pensaba tanto en la noche que se avecinaba, ni en lo que estaban haciendo. Al dar sepultura a Juárez se sentía como si estuviera enterrando una parte de sí mismo. Él había acudido a aquella tierra para salvar a Lauren, pero de momento su aventura ya había costado cuatro vidas: las de los tres bandidos que trataron de secuestrarlos, y la de Juárez. Mientras cubría de tierra la tumba, pensaba en los extraños relieves visibles en la base del zigurat, y no experimentaba gran consuelo.

Se acercaba el momento de hacer realidad su sueño de salvar a Lauren, o de confirmar sus peores temores de que aquella incursión en la selva hubiera sido una pérdida de tiempo y de vidas. La hermana Chantal aseguraba que, desde ahí, podían llegar al jardín y regresar en una semana, y parecía segura de poder lograrlo sin ayuda de ningún guía… sin Juárez. Dependiendo de lo que tardaran luego en volver a la civilización, podría encontrarse en Estados Unidos en un par o tres de semanas, encontrara o no lo que buscaba en el jardín. A esas alturas, quien más le preocupaba era la enigmática hermana Chantal, pues resultaba clave para interpretar las indicaciones finales.

Mendoza carraspeó.

—Todavía no me creo lo que Juárez ha hecho por mí.

—Ha sido un hombre valiente y generoso —dijo Ross.

—Y yo que creía que era un cobarde…

—Somos lo que hacemos —sentenció Ross en voz muy baja, casi para sí mismo—. Y su último acto lo define.

Mendoza aplanó la tierra con la mano.

—Este hombre irá al cielo.

—Eso no pienso discutírselo.

Tras cubrir por completo la sepultura con tierra, levantaron una losa de la plaza y la colocaron sobre el montículo, y Mendoza apiló unas piedras para marcarlo como tumba. Después llamaron al resto. Hackett se acercó, y Mendoza y él dijeron unas oraciones sencillas, mientras Zeb se ocupaba de la hermana Chantal.

Más tarde encendieron una hoguera en la plataforma que remataba la pirámide y, aunque nadie tenía hambre, comieron judías y carne enlatada.

—¿Cómo está la hermana Chantal? —preguntó Ross.

—Se ha movido un par de veces, pero aún no ha recobrado el conocimiento —respondió Hackett—. Afortunadamente, su presión sanguínea se mantiene en niveles correctos. Creo que, sencillamente, le conviene descansar.

Zeb estaba sentada junto a los equipos y, nerviosa, rebuscaba algo en la mochila desgarrada de la hermana Chantal.

—¿Estás bien, Zeb? —le preguntó Ross.

Ella tenía los ojos brillantes, enrojecidos de llorar.

—No —respondió en voz baja—. No lo estoy. —Levantó entonces un montón de papeles hechos trizas, ensangrentados, y a continuación el cuaderno del padre Orlando, o lo que quedaba de él—. La mochila le ha salvado la vida, pero dentro llevaba el cuaderno. El jaguar lo ha destrozado.

A Ross le dio un vuelco el corazón.

Lo más irónico del caso era que las primeras páginas resultaban legibles, y que el capítulo final, la separata añadida, había sobrevivido prácticamente intacto. Era sobre todo el tronco central del libro, las páginas finales de la primera parte —es decir, las últimas indicaciones cruciales para llegar al jardín—, las que habían quedado destruidas por completo. Le quitó aquellas hojas a Zeb, aunque sabía que eran insalvables. Pensó de nuevo en las extrañas plantas reproducidas en los relieves de la pirámide, y en la historia de la fuente. El sabor metálico de la decepción le impregnaba la boca. Las figuras talladas en la piedra le habían dado ánimos hacía un rato, pero ahora lo perseguían. Cuando empezaba a creer en el jardín del padre Orlando, cuando más se acercaba a él, más imposible le resultaba alcanzarlo.

—Las últimas indicaciones han desaparecido.

—¿Y qué? —preguntó Hackett—. Ya no las necesitamos.

—Sí —le corrigió Zeb—. Son las más importantes.

—Pero si ya hemos llegado. Nosotros veníamos en busca de la ciudad perdida. —El inglés se interrumpió—. ¿O no?

—No —le aclaró Ross—. No es así.

—¿Qué quieren decir? ¿Que encontrar este lugar era un extra? ¿Qué está pasando aquí?

Ross observó a la hermana Chantal, inconsciente en su saco de dormir.

—Yo no sé si todo esto es un engaño o no, pero las indicaciones del padre Orlando no conducían hasta aquí —explicó—. De hecho, no menciona este lugar en ninguno de sus escritos.

—Pero si éste es uno de los hallazgos arqueológicos más importantes de la historia —proclamó Hackett—. No sólo de Sudamérica, sino del mundo entero. ¿Cómo es posible que las indicaciones no conduzcan hasta aquí? ¿Qué puede haber más importante que esto?

—¿Y más valioso? —preguntó Mendoza.

Zeb extrajo unas fotocopias de su mochila y se las pasó al inglés, antes de resumirle la historia del Códice Voynich.

—Estamos buscando un jardín en el que crecen plantas como éstas.

—¿Han venido hasta aquí, hasta la selva más grande del mundo, en busca de un jardín? —Hackett no salía de su asombro.

—Sí.

El inglés estudió las fotocopias.

—Estas plantas son como las que hemos visto en los relieves.

—Exacto —confirmó Ross—. Lo que significa que probablemente nos encontremos cerca.

Hackett frunció el ceño, haciendo esfuerzos por comprender.

—Ese jardín tiene que ser algo bastante especial.

—Eso es lo que esperamos —intervino Zeb—. El padre Orlando lo llamaba El Jardín de Dios.

—¿Y por qué es tan especial? —quiso saber Mendoza.

Ross mantuvo la vista clavada en Hackett.

—Esperamos que tenga propiedades curativas, como se afirma en el Voynich.

—¿Propiedades curativas? —repitió Hackett, incrédulo, y Ross vio reflejado en el rostro del médico su propio escepticismo inicial—. A ver si lo adivino. Ustedes creen que las plantas están vinculadas de algún modo al agua de esa fuente. Creen que su agua provenía en otro tiempo de ese jardín milagroso.

—Tiene sentido —corroboró Ross—. El manantial podría haber sido alimentado por un caudal subterráneo que nacía en el jardín, y que en algún momento se secó. Tal vez la gente dependiera de esa agua, o de lo que contuviera, y enfermó cuando se secó la fuente. Hackett meneaba la cabeza.

—¿Creen de veras que el jardín se encuentra cerca de aquí? —preguntó Mendoza, sin duda intrigado.

—Sí —respondió Ross.

—Suponiendo que exista —dijo Hackett—. ¿Qué haremos con este lugar, y con el oro? Que, dicho sea de paso, sí existen.

—El oro nos estará esperando —opinó Mendoza, asintiendo con vehemencia—. Yo voy con usted, Ross.

—No tiene por qué hacerlo. Será peligroso. Según el relato del Voynich, todos los conquistadores que llegaron hasta el jardín murieron en él. Sólo el padre Orlando sobrevivió para contarlo.

Mendoza se echó a reír.

—Si es lo bastante seguro para una monja anciana, para un hombre con una muñeca rota y para una joven, será lo bastante seguro para mí. Voy con ustedes.

—Un momento —terció Hackett—. Esto es una locura. Ya hemos perdido a Juárez por llegar hasta aquí. ¿Por qué arriesgar más vidas en pos de un Shangri-La mítico?

—Nadie tiene que venir conmigo —insistió Ross—. Ya siento demasiado lo que le ha ocurrido a Juárez, pero si he venido hasta aquí ha sido para encontrar ese jardín.

—¿Y usted, Zeb? —preguntó Hackett—. ¿También usted está decidida a encontrarlo?

—Sí.

—En ese caso, no tengo más opción que acompañarlos, supongo —declaró el inglés, que aspiró hondo—. Eso del jardín me suena a cuento chino, pero debemos mantenernos unidos. —Miró a Zeb—. Si es peligroso, le hará falta alguien que cuide de usted.

Por primera vez en toda la noche, Zeb esbozó una sonrisa.

—No siga hablándome de usted. ¿Alguien como tú, Nigel?

El inglés pareció animarse un poco.

—Sí, alguien como yo, exactamente. Alguien cuidadoso y cauto. No pienso perder a nadie más durante este viaje.

—De todos modos, estamos hablando por hablar —dijo Ross en voz baja, y levantó el cuaderno destrozado del padre Orlando—. El apartado más importante, el que contiene las últimas indicaciones del padre Orlando, resulta del todo ilegible.

—¿Y no recuerda ninguna de ellas? —preguntó Mendoza.

—Lo único que recuerdo es uno de los últimos hitos del recorrido, algo que se llamaba La Sonrisa de Dios. Después de eso, creo que nos encontraríamos en un sistema de cuevas. Pero no tengo la menor idea de cómo encontrar esa Sonrisa de Dios. —Se volvió hacia Zeb—. ¿Y tú?

—Recuerdo que había al menos tres días de camino desde La Barba Verde hasta La Sonrisa de Dios, y que nuestra única guía eran las estrellas. Pero no sé cuáles.

—¿Qué insinúan? —intervino Hackett—. ¿Que estamos perdidos?

—Sí —dijo Ross, impaciente de pronto por abandonar aquella ciudad maldita—. Eso es exactamente lo que insinúo.

* * *

Esa noche, en lo alto de la antigua pirámide, sentados bajo las estrellas, rodeados por las ruinas de una civilización que llevaba más de mil años extinguida, fue la más solitaria de las que Ross recordaba haber vivido.

Mientras los demás dormían en torno a la hoguera, el rifle de Juárez reposaba en su regazo. A pesar del agotamiento, sabía que no conciliaría el sueño. No era el dolor de muñeca lo que le mantenía despierto, sino la asfixiante sensación de que el tiempo se le echaba encima. Pensaba en Lauren, sola en Estados Unidos, y en la vida que crecía en su vientre. En unas semanas el embarazo cumpliría el sexto mes, dos tercios de la gestación total. Y en otros tres meses llegaría a término. Aquellas semanas que se acercaban eran cruciales, y sin embargo, esa noche, todo le parecía insignificante, comparado con los siglos de historia que le rodeaban.

Apartó la vista de la hoguera crepitante y contempló la oscuridad húmeda, deseando poder creer en alguna instancia superior, misericordiosa. Pero no. Cuando amaneciera abandonaría para siempre aquel lugar olvidado, regresaría a casa y aceptaría lo que tuviera que ser. Su gran búsqueda había terminado.

Capítulo 47

Ross despertó, sobresaltado. La luna, color perla, aún brillaba en el cielo, pero al contemplar el horizonte, más allá de la ciudad perdida, un tenue resplandor le anunció que el alba era inminente. No recordaba haberse quedado dormido, pero se sentía despejado, alerta. Y también se sentía movido a actuar.

Se puso en pie, pasó junto a Hackett y Mendoza, que seguían dormidos, y junto a la silueta inmóvil de Zeb, arrodillada frente a la hermana Chantal. La zarandeó con suavidad, hasta que abrió los ojos.

—Despierta —le susurró—. Tenemos que irnos.

—¿Adónde?

La monja se llevó la mano al chichón, aturdida, desorientada y asustada.

Él seguía hablando en voz baja, pero firme.

—Levántese ahora y llévenos al jardín del padre Orlando. Si no, damos media vuelta y regresamos a casa.

Ella alargó la mano.

—¿Dónde está el cuaderno?

—Está inservible. Ya no disponemos de más indicaciones. Ahora todo depende de usted. Dice que es la custodia, que ya ha estado en el jardín. Pues ha llegado el momento de demostrarlo.

—¿Y los demás?

—Vienen con nosotros.

—Pero ellos no pueden…

—Olvídese de secretismos. Su plan para usar este lugar como distracción para ellos no ha funcionado. Juárez ha muerto.

La hermana Chantal abrió mucho los ojos.

—¿Juárez está muerto?

—Lo mató el jaguar que la atacó a usted. Estamos en medio de la nada, literalmente, y no hay más opciones. O llegamos juntos hasta el jardín, o regresamos a casa. Dependemos de usted. Lauren depende de usted.

—¿Y todas las indicaciones han quedado destruidas?

Él le alargó el cuaderno.

—Compruébelo usted misma.

Ella se frotó la cabeza, pensativa.

—Los demás pueden venir sólo si juran no contar a nadie nada sobre el jardín, y no llevarse nada de él.

—Lo harán, estoy seguro.

—Puede que exista otro modo de encontrarlo, pero necesitaré una brújula.

—Aquí tiene la mía. —Se metió la mano en el bolsillo—. Aunque dudo que funcione. Aquí existe un campo magnético raro. El GPS no funciona, y todos los relojes se han parado.

—Démela de todos modos.

Ross se fijó en la brújula, y a continuación en el sol naciente. La aguja señalaba en una dirección que no tenía nada que ver con el norte magnético.

—Como ya le he dicho, no funciona.

Ella la cogió, se incorporó y esbozó una sonrisa.

—Siga la dirección de la flecha.

—¿Qué quiere decir?

—Que la siga. Nos llevará al jardín.

Ross volvió a leer la brújula. Por lo general, cuando las brújulas no funcionaban correctamente, el movimiento de la manecilla se volvía errático. Pero ése no era el caso de la suya, que señalaba siempre en la misma dirección. No marcaba el norte, pero la marca era fija. El corazón le latía con fuerza. ¿Provendría aquella interferencia no de la montaña que habían dejado atrás, sino del jardín o del Origen?

—¿Está segura de que nos llevará hasta allí?

Ella asintió, radiante.

—Bien. —Ross apenas se atrevía a creer que seguían adelante con su búsqueda—. En ese caso, despertaré al resto.

En cuestión de una hora, estuvieron listos para emprender la marcha. Ascendieron por el sendero, llegaron al saliente desde el que se divisaba el valle y giraron en la dirección que marcaba la brújula. Poco antes de internarse de nuevo en la espesura de la selva, Ross volvió la vista atrás. Desde aquel punto elevado, el valle parecía de nuevo un lugar exuberante pero anodino, su secreto oculto bajo la vegetación. Alargó el cuello para ver la pirámide, pero no pudo distinguirla.

Entonces vislumbró un destello de luz, el reflejo del sol en algo metálico, o de cristal, que provenía del repecho superior, cercano a la montaña. Se preguntó qué sería, pero al instante lo apartó de su mente y siguió a los demás hasta la selva.

* * *

El padre general Leonardo Torino bajó los prismáticos y entornó los ojos para ver mejor a contraluz. Por primera vez desde que salieron de Iquitos veía a Ross Kelly y a los demás. Tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para que el alivio no asomara a su rostro.

—¿Cómo sabía que estarían aquí, padre general? —le preguntó Fleischer—. Seguimos su rastro en la jungla, pero ¿cómo ha…?

—Ya se lo dije, Feldwebel, nuestra misión es sagrada. El Señor nos guía. —Torino lo miró fijamente—. ¿Acaso dudaban de mí? —Fleischer y sus hombres bajaron la cabeza y se santiguaron. Torino volvió a mirar por los prismáticos, y se concentró en el punto en el que había visto a Kelly—. Con todo, tal vez al Señor le haga falta nuestra ayuda a partir de ahora, Feldwebel. Debemos mantenernos firmes en nuestro objetivo, y no perderlos en la selva.

—Comprendo, padre general. —Señaló a uno de sus hombres, un soldado más bajo y musculoso, de cejas pobladas y una cicatriz en la mejilla derecha—. Weber, adelántese y sígalos de cerca, aunque asegurándose de que no lo descubran. Deje marcas para que podamos seguirle. Si la mochila le pesa demasiado, entregue parte de su carga a Petersen y Gerber.

—No hará falta, señor. Puedo moverme bastante deprisa con ella, y seguirles la pista.

—Bien. —Fleischer se sacó un par de aparatos de radio sencillos de la mochila y le entregó uno a Weber. Los pusieron en marcha, y comprobaron que, en efecto, funcionaban, ajenos a las fuerzas que habían detenido el avance de sus relojes—. Manténganos informados.

Torino y el resto de la expedición observaron a Weber avanzar a toda prisa por el repecho, en pos del grupo de Kelly. Ninguno de ellos había llegado a ver la ciudad perdida en el valle que se extendía a sus pies, dormida bajo el manto verde.

Capítulo 48

Juárez ocupaba el pensamiento de todos mientras atravesaban la asfixiante selva, lo que les llevó dos días y medio. Echaban de menos su presencia, su estado de alerta, su habilidad para adivinar caminos en medio de la espesura. Incluso el impecable Hackett parecía desaliñado. Dormían cuando caía la noche, suspendidos en sus hamacas sobre el suelo de la jungla, protegidos de la lluvia por lonas. De día avanzaban a paso lento pero decidido, sin hacer caso de los caminos que dejaban atrás.

Ross había perdido la cuenta de las criaturas exóticas con las que se habían topado: monos de pelaje dorado, serpientes de colores llamativos, arañas del tamaño de manos… Estaba seguro de que debían de haberse cruzado con alguna especie sin clasificar. Cuando pensaba en todas las plantas y los animales raros que había visto desde su llegada a la Amazonia, la existencia del jardín de Falcón, con su flora y su fauna exóticas le parecía cada vez menos inconcebible.

Al tercer día, otra cadena montañosa les impidió el paso. Se trataba de una elevación cóncava, rematada por unas rocas blancas como dientes. Ross comprendió al momento que debía de tratarse del hito que recordaba anotado en el cuaderno: La Sonrisa de Dios.

Pensó entonces que el jardín se hallaba protegido por una sucesión de círculos concéntricos de altas rocas, como las ondas que se forman en un estanque cuando se arroja una piedra en él. Habían atravesado el primero de ellos a través de la imponente cascada de El Velo de la Luz, y el segundo cruzando La Barba Verde. Mientras Ross contemplaba La Sonrisa de Dios, sintió que la adrenalina inundaba todo su cuerpo. ¿Era ésa la barrera final que protegía el jardín mítico del padre Orlando?

Como si le leyera el pensamiento, Hackett le preguntó:

—¿Ya casi hemos llegado?

—Sí —respondió la hermana Chantal—. La red de cuevas que conduce al jardín pasa a través de las montañas, bajo esas rocas blancas.

Ross comprobó el GPS, con la esperanza de poder determinar su posición exacta, pero en la pantalla sólo aparecían las mismas tres palabras: error de señal.

El sol ya se ponía y, aunque Ross y la hermana Chantal habrían querido seguir un poco más, los demás decidieron descansar y atacar las cuevas al día siguiente. Ross temía que su mente desbocada lo mantuviera en vela toda la noche, pero cuando se tendió en la hamaca se quedó profundamente dormido al momento.

* * *

La única que no durmió esa noche fue la hermana Chantal. Aferrada a su crucifijo, se mantuvo despierta en la oscuridad, escuchando los sonidos de la selva, esperando el alba. Aunque estaba consumida por la fatiga y le dolía todo el cuerpo, no era capaz de relajarse. Aún no. Ardía en deseos de llegar al final de su largo viaje. Anhelaba poner fin a tanta agitación, cumplir con su promesa y cosechar su esquiva recompensa.

Capítulo 49

A la mañana siguiente, Ross, Zeb, Hackett y Mendoza siguieron a la hermana Chantal hasta el acantilado que se alzaba bajo las rocas blancas de La Sonrisa de Dios. Ella los llevó junto a una fisura vertical, coronada por un arco natural y, uno a uno, fueron colándose por ella hasta que todos se encontraron en el interior de La Catedral, una cueva con forma de basílica descrita en el Voynich. Haces de luz iluminaban el vasto espacio, y Ross se fijó en las numerosas aberturas pequeñas que salpicaban el techo, muchos metros por encima de sus cabezas, y que brillaban como estrellas entre las estalactitas de la bóveda. El sol, al colarse por ellas, hacía brillar las vetas minerales que recorrían las paredes de roca.

—Es oro —dijo Mendoza con un brillo impaciente en los ojos.

Ross estudió una de ellas.

—Parece oro, sí, pero me temo que es pirita, oro falso.

—Sea lo que sea, se trata de la banda de oro que el padre Orlando y los conquistadores siguieron hasta llegar al jardín —dijo la hermana Chantal—. Y nosotros también debemos seguirla.

Habían entrado en la cueva por lo que equivalía a un entresuelo. Su techo, con aquellas aberturas como estrellas, se alzaba muy arriba, y su suelo se encontraba muchos metros por debajo, tras un corte brusco que se abría a su derecha. Un Boeing 747 habría cabido en su interior sin dificultad. De hecho, una flota entera podría haber aterrizado y despegado en ella, pensó Ross. El aire era asombrosamente cálido, y el olor, muy penetrante, se intensificaba a medida que se adentraban en la cavidad. El amoniaco hacía lagrimear a Hackett, que no se separaba de su inhalador, y que no tardó en sacar una mascarilla protectora de su maletín de médico.

A mitad de la cueva, la tierra se hundía, y el paso se hacía más estrecho, hasta el punto de que tuvieron que seguir en fila india por un saliente. Y fue entonces cuando Ross vio al fin cuál era el origen de aquel hedor: por encima del abismo, a su derecha, había un montículo cónico de excrementos de murciélago, de más de diez metros de anchura por otros tantos de altura. Se alzaba desde el suelo hasta su cima, a pocos metros de donde ellos se encontraban. De aquella montaña de desperdicios brotaba una especie de chasquido, y en su superficie oscura se adivinaba un movimiento constante; todo, palmo tras palmo, estaba infestado de cucarachas que se alimentaban de ella. Zeb se cubrió el rostro. La visión era casi peor que el olor, y Ross se llevó la mano a la boca para no vomitar. Por encima de la mascarilla protectora, los ojos de Hackett expresaban asco. Para un hombre que odiaba todo atisbo de suciedad, aquello debía de ser una pesadilla.

En los rincones más oscuros del techo, Ross adivinaba la presencia de miles de murciélagos que colgaban boca abajo de la piedra. Temía la posibilidad de que despertaran de pronto y, por miles, los cubrieran por completo si echaban a volar en el interior de la cueva. Señaló hacia arriba, para advertir al resto, que instintivamente se arrimó más a las paredes, alejándose al máximo del borde del precipicio.

Con todo, el peligro venía de abajo.

Hackett fue el primero en ver la serpiente de color tierra, que se retorcía junto al borde, tratando de evitarlos, pero Zeb estuvo a punto de pisarla. El animal se echó hacia atrás y le mordió la bota gruesa. Mientras se preparaba para atacar de nuevo, Hackett le dio un puntapié para ahuyentarla, aunque sin querer la acercó a Mendoza, que dio un salto y estuvo a punto de perder pie. En su intento de recuperar el equilibrio, se echó hacia adelante y se precipitó al vacío. Desesperado, buscaba un punto de agarre, pero sólo pudo aferrarse momentáneamente a la roca, antes de caer sobre el montículo de excrementos e insectos. Se hundió en él casi al instante. Las cucarachas, tras cubrirle las botas y las pantorrillas, ocultaron todo su cuerpo.

Cuando Ross se arrodilló para tenderle su mano buena, Osvaldo ya estaba enterrado hasta el cuello en heces de murciélago. La cabeza empezó a hundírsele también, y él miraba fijamente a Ross, con los labios apretados, los ojos muy abiertos de horror. Ross se asomó más al borde, pero no pudo agarrar aquella mano que se agitaba. Entonces sintió que un brazo le rodeaba la cintura, y que una cuerda se aferraba a su camisa.

—Tranquilo —le dijo Hackett—. Zeb y yo te sujetamos.

Con los ojos y la nariz irritados por efecto de los efluvios fétidos que desprendían los excrementos, Ross se echó todo lo que pudo hacia adelante, hasta que su rostro estuvo a centímetros del montículo, y logró agarrar la mano de Mendoza instantes antes de que ésta se hundiera definitivamente. El hombre alargó la otra mano para aferrarse a él con más fuerza, y aquel tirón forzado a punto estuvo de hacerle caer de cara sobre aquellas arenas movedizas.

—¡Tirad de mí! —exclamó.

Tiró con tanta fuerza que tuvo que valerse de la muñeca rota para no dislocarse el hombro. Apretando mucho los dientes para combatir el dolor, sintió que la cuerda le apretaba la cintura, y que lo elevaba. Despacio, Mendoza fue abandonando el montón de excrementos, y cuando la cabeza asomó a la superficie, aspiró hondo y jadeó.

Cuando lo devolvieron al saliente, la hermana Chantal lo roció con insecticida. Ahí tendido, se revolcó como un loco, y en su forcejeo arrojó sin querer las gafas y el maletín de Hackett al montículo. Su pánico remitió sólo cuando el inglés le sacudió la ropa, liberándolo de las cucarachas que aún llevaba pegadas. Finalmente recobró la compostura, y se cambió de atuendo. Ross observaba cómo el maletín y los lentes se hundían bajo la capa de infatigables insectos. Y también vio la serpiente, que se retorcía en sus estertores finales. En cuestión de segundos, el montículo la había devorado.

Zeb dio a Hackett unas palmaditas en el hombro. Él se frotaba las manos, como si quisiera borrar todo rastro de las cucarachas que había sacudido de las ropas de Mendoza.

—Gracias por quitarme de encima la serpiente —le dijo, señalando sus pantalones, por lo general limpios e impecables—. Considera esto como una terapia para vencer tus fobias.

Hackett esbozó una sonrisa fugaz.

—He perdido mis gafas, y sin ellas estoy casi ciego.

—No puedo creer que un hombre como tú no lleve un par de repuesto —dijo Zeb.

—Sí que lo llevo —dijo, señalando hacia el montículo—. Lo llevaba. En el maletín.

Mendoza se levantó y ayudó a Ross a ponerse en pie.

—Ésta es la segunda vez que alguien me salva la vida. ¿Cómo está la muñeca?

«Tengo la sensación de que se me va a salir la mano», pensó.

—Está bien —dijo.

Siguieron avanzando junto a la veta de pirita, en descenso, hasta llegar a otra inmensa cámara, no tan ancha ni tan larga como la anterior, pero sí más alta, iluminada por una única abertura en el techo. Un rascacielos de Manhattan habría cabido en aquella cueva, sin sobresalir.

—Mirad —balbució Hackett.

A Ross le dio un vuelco el corazón. A unos metros de donde se encontraban, medio oculto por unas piedras, corroído por el tiempo pero aún reconocible, asomaba un casco de hierro con yelmo, de los que usaban los conquistadores, y una copa de peltre.

—No pueden ser de la expedición de Falcón, claro —dijo Zeb, mientras el inglés sostenía la copa, la frotaba para limpiarla y la guardaba en la mochila. El calor era opresivo, y Ross distinguió, frente a ellos, una vía de piedras pómez negras, que avanzaba a través de un abismo por el que fluía un arroyo de lava: el río de fuego mencionado en el Voynich. Más allá encontrarían una red hostil de cuevas mohosas, húmedas y oscuras.

Habían llegado al umbral del jardín, y por primera vez desde que emprendió el viaje, Ross se dio permiso para creer que Falcón y la hermana Chantal decían la verdad. Tal vez sí, tal vez encontraran algo importante y milagroso que ayudara a Lauren.

—Éstos son los últimos obstáculos —dijo la hermana Chantal—. Más allá del río de fuego aguardan cuevas de lluvia ardiente y gases venenosos, pero si seguimos las vetas de oro, llegaremos al jardín. —Hizo una pausa, miró primero a Ross, y después a los demás—. Recordad vuestra promesa. No habléis a nadie de este lugar, ni os llevéis nada de él.

Fue mirándolos a todos, uno por uno, hasta que obtuvo su asentimiento.

Hackett no parecía precisamente alegre.

—Montañas de mierda de murciélago, cucarachas, ríos de fuego, lluvia ardiente, gases venenosos. Espero que ese jardín suyo merezca la pena. Por dios, esto parece una de esas aventuras antiguas.

Ross se puso las gafas de sol.

—Sólo hay un modo de averiguarlo. —Señaló el camino—. Yo voy a cruzar por ahí. Luego aguantaré la respiración, me cubriré la piel y los ojos, y entraré en una de las cuevas, siguiendo el curso de la pirita hasta el otro lado. Vosotros me seguís, pero no debéis aspirar aire ni dejar que el líquido que caiga del techo os roce la piel ni los ojos. Básicamente, se trata de ácido sulfúrico concentrado. —Se puso el impermeable y se cubrió con la capucha, tratando de que la menor porción de piel posible quedara al descubierto. Luego se acercó al camino de piedra pómez.

—¿Estáis todos preparados?

La hermana Chantal sonrió.

—¿Y tú, Zeb?

La joven asintió con los ojos expectantes.

—Sí.

Mendoza dio un paso al frente para unirse al resto, pero Hackett se echó hacia atrás.

El corazón de Ross latía con fuerza. No recordaba cuándo se había sentido tan emocionado por última vez. Se dio cuenta de que ya no se trataba de salvar a Lauren y a su hijo. Su pasión por la geología, aletargada tras tantos años trabajando para Big Oil, había despertado. Llamó a Hackett.

—¿A qué espera? ¿Quiere descubrir qué llevó a un sacerdote a escribir el manuscrito más misterioso del mundo? ¿Quiere ver un lugar aún más sorprendente y mágico que su mítico El Dorado? —Emprendió la marcha por el único paso posible, dejándose engullir por el calor de la lava—. Si es así, sígame.

Tercera Parte

EL JARDÍN DE DIOS

Capítulo 50

Tras cruzar el paso elevado, Ross se volvió para comprobar que los demás le seguían, y acto seguido encendió la linterna, aspiró hondo, agarró a la hermana Chantal de la mano y la condujo, junto con Zeb, a través de las cuevas chorreantes. A pesar de llevar puestas las gafas de sol, le lloraban los ojos. Una gota caída de aquel techo ácido rozó su mano derecha, y sintió que le ardía, hasta que pudo secársela con la manga del otro brazo. Aquélla era la lluvia ardiente que se describía en el Voynich. Combinada con el azufre —sustancia que se asociaba al diablo—, había llevado a Orlando Falcón a temer que había llegado a las puertas del infierno.

En ese momento, Ross comprendía perfectamente sus temores.

Aún sin respirar, echó un vistazo rápido a la red de cuevas y pasadizos subterráneos. Por el calor que sentía bajo sus pies, y por el río de fuego que fluía a sus espaldas, dedujo que debían de encontrarse bajo un depósito de magma. Y experimentaba la misma sensación que había tenido en la Cueva de Villa Luz, al sur de México, como si hubiera retrocedido miles de millones de años, a un tiempo en que la Tierra, aún joven, era la incubadora de las formas más primigenias de vida. Porque incluso ahí había vida, y desde donde se encontraba veía extremófilos que se alimentaban de las paredes sulfurosas.

Siguiendo las vetas doradas, arrastró a la hermana Chantal y a Zeb por el laberinto durante tantos segundos, que por un momento creyó que no encontrarían la salida antes de tener que respirar.

Entonces el rastro de pirita desapareció. Todo lo que veían delante era una pared lisa. Un callejón sin salida.

La hermana Chantal estaba muy pálida, y tenía los ojos enrojecidos. Parecía encontrarse al borde de la muerte. ¿Sería ahí donde moriría?

Pero entonces sonrió.

Cogió las linternas de Ross y de Zeb y las apagó, lo mismo que la suya. En la súbita oscuridad, desesperado por respirar, el pánico se apoderaba del geólogo. Pero entonces una mano se apoyó en su hombro, y tiró de él para que se volviera. Y ahí, en aquella negrura exenta de luz artificial, distinguió una tenue línea de luz que, verticalmente, se dibujaba en el extremo derecho de una pared que parecía de piedra maciza. Se acercó más a ella y descubrió que, en realidad, se trataba de dos paredes separadas que corrían paralelas, y que la separación entre ellas permitía el paso. Entró por ella y avanzó hacia la luz.

Una vez fuera, aspiró una gran bocanada de aire puro. Sus ojos se acostumbraron a la claridad, y vio que se encontraba en un lugar distinto a todo lo que había visto hasta entonces. Si el aire de las cuevas era venenoso, ahora estaba impregnado de dulzura, frescor y perfume. Si las cavernas tóxicas eran el infierno, aquello era el Cielo en la Tierra. Se volvió hacia la hermana Chantal, que asintió con un movimiento de cabeza, anticipándose a sus palabras.

—Sí —dijo, esbozando una sonrisa beatífica—. Éste es el jardín.

Ross se encontraba en el extremo de una hondonada profunda, elíptica, de más de mil metros de longitud y varios centenares de anchura, completamente rodeada por un embudo de roca tan profundo que los rayos del sol apenas alcanzaban la cubierta vegetal de su suelo. Parecía hallarse en el interior de un ojo inmenso, cuya pupila la constituía un lago perfectamente circular, situado en su mismo centro. En el extremo más alejado, donde la tierra se elevaba, distinguía otra cueva. De ella brotaba el arroyo que alimentaba el lago de aguas límpidas, dotadas de un resplandor verdoso, como si en él nadaran las luciérnagas.

A su alrededor crecía la vegetación, unas plantas y unos árboles exóticos que no se asemejaban en nada a los que acababa de dejar atrás en la selva, ni a nada que hubiera visto jamás en la naturaleza.

—Mira, Ross. —Zeb estudiaba las páginas fotocopiadas del Voynich que había extraído de su mochila, y apuntaba luego hacia los árboles, las flores y las plantas que los rodeaban—. Son idénticos a los del libro, y las descripciones del lugar coinciden punto por punto. —Señaló la cueva del otro extremo—. Por ahí se debe de llegar a las cuevas prohibidas de las que habla Falcón, el hogar de las ninfas.

«Donde murieron los conquistadores», pensó Ross.

A su izquierda, en la base del acantilado, vio una sucesión de rocas esféricas, y otras, semiesféricas, que emergían de la pared vertical. Le recordaban a las rocas de Moeraki, en la isla meridional de Nueva Zelanda. Pero eran las plantas y el agua fosforescente las que lo cautivaban.

Y el aire, que poseía una fragancia y un sabor sutiles, mezcla deliciosa de flores y vainilla, con notas cítricas. Era dulce, pero nada empalagoso.

Los demás se sentían igualmente extasiados. La hermana Chantal se inclinó sobre el lago, juntó las manos, las hundió en el agua, y bebió de ella. Su rostro irradiaba felicidad. De haber sido gata, habría ronroneado. Ross se dio cuenta de que el agua que retenía en sus manos contenía unas partículas diminutas, iridiscentes, parecidas a las que él había visto que llevaba en aquel monedero de piel, la primera vez que se vieron.

De pronto, un sonido sobrenatural inundó el aire, como si un coro se hubiera puesto a cantar. No se distinguían palabras ni frases, sólo una serie de notas perfectas ejecutadas casi mecánicamente. Hermosas, pero a la vez despojadas de sentimiento, provenían de la cueva del otro extremo del jardín, e hicieron que Ross se estremeciera. El sonido se detuvo tan súbitamente como había empezado.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

La hermana Chantal le apoyó una mano en el hombro.

—Espere, Ross —le dijo—. A las cuevas del otro extremo del jardín no debe ir nadie sin mí.

Hackett se frotó los ojos.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Porque yo soy la custodia —respondió ella.

—¿La qué? —dijo Mendoza.

—Hagan lo que les dice —intervino Ross.

—¿Qué es este lugar? —quiso saber Hackett.

La hermana Chantal se llevó el índice a los labios.

—Ya basta de preguntas. Pronto anochecerá. —Se arrodilló junto al lago, volvió a juntar las manos y las llenó de aquel agua fosforescente.

—Beban del arroyo y del lago. Coman los frutos de los árboles. Duerman un poco. Verán algunas criaturas pequeñas en el jardín, pero no se asusten, son inofensivas. Sobre todo, no entren en las cuevas. Mañana lo verán todo más claro. —Dedicó una sonrisa a Ross—. Mucho más claro.

Alejándose de ellos, se dirigió a una zona algo elevada, un montículo de guijarros redondeados. Ross vio que se arrodillaba ahí y que rezaba. Habría querido formularle más preguntas, pero sabía que era mejor no molestarla en ese momento. Como los demás, bebió del agua del lago, que sabía mucho a sodio y le recordaba a aquella agua mineral francesa, de la marca Badoit, que nunca le había gustado. Comió los frutos raros de algunos árboles, que sabían mejor. Los gustos de esos frutos le resultaban familiares, aunque difíciles de identificar, como sucedía cuando se bebía uno de aquellos combinados de frutas de tetrabric. En una sola fruta, del tamaño de una manzana, le pareció distinguir los sabores de la granada, la fruta de la pasión y la cereza.

Sólo cuando el ocaso cerró el ojo del jardín, Ross se dio cuenta de que estaba exhausto. Sin molestarse en colgar la hamaca ni instalar la mosquitera, tendió el saco de dormir sobre la suave hierba y se metió en él. Los demás hicieron lo mismo, como si comprendieran que estaban a salvo.

Antes de cerrar los ojos, contempló una última vez el lago sereno, oscuro, y vio infinitas estrellas reflejadas en él. Pero entonces alzó la vista y se percató de que, en lo alto del embudo en el que se encontraban, el cielo estaba nublado. Los puntos brillantes que salpicaban el agua eran fragmentos de cristales depositados en el fondo, y su luminosidad la revelaba, precisamente, la oscuridad de la noche. Su belleza llenó su mente de más preguntas. Con todo, afortunadamente, transcurrido un rato se durmió.

* * *

La hermana Chantal no recordaba la última vez que había descansado tan bien. Acurrucada junto al montón de piedras, separada del resto, soñó que era libre.

Libre de su promesa.

Recompensada por su sacrificio.

Unida de nuevo a quien había perdido.

Despertó una vez, en plena noche, cuando todos dormían, y se acercó al lago. Al beber de sus aguas sucumbió a la vanidad por primera vez desde que había hecho los votos, y se contempló en su reflejo. Y lo que vio la sumió en la tristeza. Su rostro, en otro tiempo joven, hermoso y lleno de esperanza, aparecía ahora viejo y ajado.

¿Le importaría a él todavía su aspecto físico? No pudo reprimir una sonrisa al pensarlo, y la alegría afloró entre el pesar. Su espera había sido tan larga… Pero lo peor ya había pasado. Pronto podría ceder el testigo y unirse a él.

Suspiró.

—Pronto —susurró, mientras regresaba al saco de dormir—. Pronto.

Capítulo 51

Osvaldo Mendoza fue el primero en despertar. Algo tambaleante, se levantó y se fue a un rincón del jardín, oculto por unos matorrales. No se había bajado aún la cremallera cuando se dio cuenta de que el constante dolor de cabeza que sentía había desaparecido. Y cuando terminó de orinar experimentó algo aún más extraordinario, algo que le hizo permanecer ahí de pie, inmóvil, durante más de un minuto, anonadado. Luego se hincó de rodillas y se puso a rezar.

* * *

Ross despertó en medio de un sueño del que sólo recordaba que tenía que ver con Lauren, y que le transmitió una sensación de felicidad que no había sentido en semanas. De hecho, no quería despertar, pero notaba que Hackett lo zarandeaba.

—Despierte, Ross.

El geólogo parpadeó.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Tiene que ver este lugar. Es asombroso.

Ross se dio la vuelta. ¿Por qué, para una vez en tanto tiempo que dormía plácidamente, Hackett había decidido emocionarse más de la cuenta?

—Ya sé que es asombroso. Yo también estoy aquí. Ya lo veo.

—No, si lo asombroso es que también lo vea yo.

—Nigel, ¿de qué diablos está hablando?

—Deme la mano. —Hackett le agarró la muñeca rota pero, instintivamente, Ross la apartó—. Deme la mano —insistió el inglés—. Confíe en mí. —Hackett empezó entonces a deshacerle el vendaje—. ¿Cómo se siente?

—Bien.

El doctor le presionó la muñeca.

—¿Le duele?

—Ya se lo he dicho, no. Y ahora, déjeme dormir.

—Pues debería dolerle. Lo que acabo de hacer debería haberle hecho gritar de dolor. —Hizo una pausa—. Si aún tuviera la muñeca rota.

Ross se sentó entonces, observándose la muñeca. La hinchazón y el enrojecimiento habían desaparecido, lo mismo que la rigidez y el dolor.

—Tal vez no estuviera rota.

—Era una fractura clásica, y se ha curado meses antes de lo normal. Y no es sólo usted. Yo llevo desde la infancia viendo mal, y ahora mi visión es perfecta. Se me ha curado de la noche a la mañana. Veo bien. Además, desde que llegué aquí no me ha hecho falta esto —añadió, mostrándole el inhalador y las píldoras antihistamínicas que se sacó del bolsillo. Respiró hondo un par de veces—. Escuche lo despejadas que tengo las vías respiratorias. Con tantas flores, mis alergias deberían de estar martirizándome, pero nunca había sentido el pecho y las fosas nasales tan limpias.

Hackett señaló a Mendoza, que estaba sentado junto al lago, con las piernas cruzadas, los ojos cerrados, las manos unidas, como si rezara.

—Osvaldo se encuentra en plena experiencia espiritual. No deja de santiguarse y de dar las gracias. Desde Iquitos, el dolor de cabeza no le había abandonado ni un momento, y tomaba analgésicos como quien chupa caramelos. Y no eran precisamente aspirinas, sino unos medicamentos muy fuertes que sólo se venden con receta, medicamentos que contienen codeína, que es un opiáceo, de la misma familia que la morfina. Cada vez que le preguntaba me respondía que se encontraba bien, pero sin duda tiene que haber sentido mucho dolor. Esta mañana, al despertar, lo he encontrado llorando. Cuando le he preguntado qué le sucedía, me ha dicho que no le sucedía nada, que todo estaba bien. Muy bien. Y no deja de asegurar que se trata de un milagro. —Hackett señaló el jardín con la mano—. Debe de haber algo en el agua que bebimos, o en las frutas que comimos. Dios, ojalá Juárez hubiera llegado hasta aquí. Este lugar es increíble. —Extrajo algo de su mochila—. Y esto también lo es. —Le alargó a Ross la copa de peltre que había recogido el día anterior, y se la alargó—. Mira dentro.

—Veo que hay un reloj.

—Es mío. Lo metí ahí anoche. Fíjate bien en él. —Ross estudió la esfera. La segundera se movía, lenta, erráticamente, pero se movía—. Ahora, sácalo de la copa —le pidió Hackett. Ross obedeció, y la segundera se detuvo. Cuando metió el reloj de nuevo en ella, la manecilla se puso en marcha otra vez—. ¿No te parece raro?

Ross se quitó su Tag Heuer y lo colocó en la copa. La segundera resucitó también, esforzadamente. Estudió el recipiente.

—El peltre antiguo, como éste, contiene un alto porcentaje de latón y plomo. Supongo que la gran permeabilidad magnética del latón, y las propiedades aislantes de la radiactividad del plomo proporcionan cierta protección ante las fuerzas que están parando nuestros relojes.

Ross volvió a ponerse el reloj, y flexionó la muñeca rota: ni rastro del dolor agudo que sintió no hacía ni veinticuatro horas, cuando ayudó a Mendoza a salir de aquel montón de excrementos. Recordó el pasaje del Voynich: los conquistadores habían llegado con huesos rotos y habían sanado.

Zeb se acercó a él. Iba descalza, con unos vaqueros y una camiseta roja en la que, a la altura de sus pechos, se leía la inscripción: «Gea también tiene sentimientos». Iba muy despeinada, y tenía marcas en la cara, que indicaban que había dormido mucho rato en la misma posición, y que acababa de despertarse, pero por lo demás se veía despejada y fresca.

—Me pasa algo raro en los ojos —dijo, parpadeando tras los gruesos lentes de sus gafas.

—No, no te pasa nada —dijo Hackett, esbozando una sonrisa y quitándoselas—. Lo que te pasa es que ya no las necesitas.

Zeb parpadeó y abrió mucho los ojos.

—¡Esto es increíble!

—¿Verdad que sí? —coincidió el inglés entre risas—. Increíble del todo.

Ross los dejó solos, maravillándose, y fue a lavarse la cara al lago. Observó las partículas del agua, pero eran demasiado pequeñas para deducir nada a partir de la mera observación. Entonces bajó la mirada, tratando de detectar los cristales que había descubierto la noche anterior. Sin embargo, a la luz del día resultaban invisibles. Se puso en pie y caminó por el jardín. Vio un pequeño lagarto que avanzaba sobre sus patas traseras en dirección a unos matorrales. Le resultaba vagamente familiar, y recordó que coincidía con una ilustración del Voynich de lo que había supuesto que era un dragón. Las proporciones, a veces, llevaban a engaño.

A primeras horas de la mañana, el jardín parecía aún más mágico que bañado por la luz de la tarde del día anterior. Había una humedad fresca en el aire, y sobre el lago flotaba apenas una neblina, que ocultaba parcialmente la cavidad del otro extremo, y el arroyo que brotaba de ella. Supuso que los rayos del sol rasgarían aquel velo cuando por fin alcanzaran el jardín. Observó a Zeb y a Hackett, que se acercaban a Mendoza y se sentaban junto a él, compartiendo su asombro y su entusiasmo.

Ross no se unió a ellos. Necesitaba respuestas. Siguió paseando por el jardín, estudiando las paredes verticales que lo circundaban. La roca no era blanda, como la caliza que abundaba en aquella zona, sino dura e impermeable, y casi con toda seguridad volcánica. Supuso que constituía un cuenco en la que se asentaba el jardín, rodeada de magma, de un anillo de fuego que la aislaba del mundo exterior. Pero no siempre había sido así. Si su teoría era correcta, había existido un tiempo, hacía miles de millones de años, en que aquel lugar había derramado su fuerza vital por un planeta por entonces desolado, plantando la semilla de todo lo que habría de venir. Luego el anillo de fuego se cerró, el cuenco de roca volcánica se enfrió y se endureció, encerrándolo todo en su interior. La última salida había quedado sellada hacía miles de años, cuando se secó la fuente de la ciudad perdida.

Durante su paseo, los grandes girasoles ovales y los inmensos bulbos, parecidos a alcachofas, le recordaban al capullo de protea sudafricano. En el sotobosque distinguía criaturas similares a perros, así como insectos raros, todos reconocibles por figurar en el Voynich. Imaginó a Orlando Falcón, tendido en su celda, desandando mentalmente los pasos que él mismo daba ahora, dibujándolo todo en su manuscrito. Con todo, lo que más asombraba a Ross no era lo distinto que parecía todo comparado con el mundo exterior, sino lo similar que, en el fondo, resultaba. Aunque las plantas y los animales de aquella cuenca habían evolucionado independientemente de todo lo que había fuera, parecía que la evolución había alcanzado soluciones parecidas: pétalos, semillas, hojas, ojos, patas… Todavía no había visto nada por completo ajeno. Y menos si tenía en cuenta los animales y las plantas que había descubierto en su viaje por la Amazonia.

Se volvió para mirar el montículo de piedras sobre el que había dormido la hermana Chantal, y vio que no se encontraba ahí. Pero no tardó en distinguirla de pie, junto al arroyo, en el otro extremo del lago, cerca de la entrada a las cuevas prohibidas.

* * *

La monja se veía distinta. Llevaba sandalias, blusa y falda blancas, y se había soltado el pelo, que le caía sobre los hombros. La luz de la mañana le confería un aire etéreo, y parecía más joven, más fuerte. Sus arrugas no habían sido borradas, y las canas seguían salpicando sus cabellos, pero tanto el chichón de la frente como las heridas superficiales del ataque del jaguar habían desaparecido. Tampoco había rastro de la fatiga que hasta la noche anterior asomaba a sus ojos y a su piel pálida. Cuando se acercó a ella, la hermana Chantal le tomó la mano.

—Su muñeca tiene mejor aspecto —le dijo.

Ross cerró el puño.

—Está muy bien. Eso es lo que quería preguntarle. Y también quiero hablarle de Lauren.

—Venga —le invitó ella—. Antes déjeme que le explique algunas cosas. —Señaló el arroyo, y el lago—. Como habrá descubierto, el agua y todo lo que nace de las plantas del jardín no sólo reequilibra y refresca el cuerpo, sino que sana todos los males.

Ross pensó en la columna vertebral dañada de su esposa.

—¿Todos?

—La mayoría de las cosas, por lo que se ve. —La hermana Chantal se rozó la cara y esbozó una sonrisa melancólica—. Lo único que no hace es devolvernos la juventud. Ralentiza, e incluso detiene el proceso de envejecimiento, pero no lo revierte.

—¿Puede curar a Lauren?

—Por supuesto. Por eso le he traído hasta aquí. —La monja lo dijo con tal convencimiento que Ross tuvo que reprimir las lágrimas.

—¿Entonces qué hacemos? ¿Le llevamos una botella de esta agua, y algunas frutas?

Ella negó con la cabeza.

—Eso ya lo probé yo una vez, pero cuando el agua o las plantas abandonan el jardín, pierden su poder. Los seres vivos de este lugar no sobreviven fuera. La fruta se pudre, y el agua se emponzoña. No sé por qué. Es como si todo se hubiera vuelto tan dependiente de este lugar que, apenas lo abandona, debe morir. En cambio, las criaturas como nosotros, que hemos evolucionado y podemos sobrevivir fuera de su órbita, nos sentimos revitalizados aquí. Y, sin embargo, sólo obtenemos sus beneficios si bebemos el agua o comemos lo que produce el jardín.

—¿De modo que tengo que traer a Lauren hasta aquí?

La hermana Chantal sonrió.

—No. Hay otra manera. —Señaló a su espalda, en dirección a la cavidad oscura de la que surgía el arroyo—. Venga conmigo, se lo mostraré.

Y, agarrándole la mano, lo condujo hacia las cuevas prohibidas.

Capítulo 52

A medida que se acercaba a las cuevas prohibidas, mientras seguía a la hermana Chantal, una emoción creciente asomaba a su rostro.

—La antecámara no es peligrosa —le informó ella—. La zona prohibida empieza más allá.

Lo primero que captó fue un ligero olor a almizcle, a humedad, a mostaza, que recordaba al de una habitación tras una sesión de sexo. El espacio era profundo, alto. El suelo de la caverna se elevaba escalonadamente ya desde la entrada, y culminaba en una plataforma alta, tras la cual un túnel ascendente desaparecía en el corazón de la roca. El arroyo que alimentaba el lago fluía por el túnel hasta formar un pequeño salto de agua, que se descolgaba desde la plataforma y formaba dos piscinas, antes de regar el jardín. En el interior del túnel, paralelo al riachuelo, se intuía un sendero lo bastante ancho como para que por él transitaran dos personas. Cuando Ross se fijó mejor en él, constató que estaba formado por cristales brillantes. De hecho, el túnel los tenía incrustados por todas partes.

Todo ello lo vio desde la entrada, porque el interior de la antecámara se hallaba bañado por un fulgor etéreo, que manaba de las profundidades del túnel, amplificado por su reflejo en los cristales y el arroyo. El sendero emitía su propia fosforescencia, y costaba vencer la tentación de adentrarse en el túnel y descubrir la fuente, el origen de aquella extraña luz. Una tentación tal vez mortal, tal como refería el Voynich en un pasaje que le vino a la mente:

Aunque los conquistadores no pudieran comunicarse directamente con las Evas, el sacerdote erudito comprendió que estaba prohibido entrar en su cueva. Durante muchos días reposaron tras el extenuante viaje, y disfrutaron del hermoso jardín. Pero pronto, como sucede a todos los hombres ociosos, despertó en ellos la curiosidad y la avaricia, y se preguntaron qué podía esconder la cueva. Debía de ser muy valioso, dedujeron. Oro.

El sacerdote les aconsejó obedecer a sus anfitrionas, pero el capitán era un hombre orgulloso que sólo rendía cuentas ante su rey. Y aquella noche los conquistadores se internaron en la cueva. Encontraron a las Evas bañándose en las pozas, llenas del agua que caía desde un túnel abovedado que se abría en el fondo elevado de la cavidad. Además de agua, del fondo de aquel camino subterráneo brotaba una luz que lo teñía todo de un resplandor dorado. Junto al riachuelo saltador, un sendero ascendía y serpenteaba, perdiéndose en la roca. Miles de diamantes parecían engarzados en él, y brillaban a la luz. Convencidos de que su origen debía de contener un inmenso tesoro, los conquistadores se sintieron atraídos por él como las polillas por la llama.

Cuando se acercaron, las Evas emitieron un gemido agudísimo, y les impidieron el paso. El sacerdote suplicó a los hombres que no entraran. Pero ellos le empujaron, apartaron a las Evas e iniciaron el ascenso. El sacerdote vio cómo todos desaparecían en el túnel, y durante muchos minutos no sucedió nada.

Entonces empezaron los gritos.

Y el arroyo se tiñó del rojo de su sangre.

Veintiún hombres entraron en el túnel, todos ellos supervivientes de la expedición. Ni uno solo regresó. Todos los conquistadores murieron. El sacerdote comprendió entonces que las Evas no habían protegido lo que hubiera en el túnel de su avaricia, sino a los conquistadores de lo que fuera que había en él. Tras presenciar los horrores de aquella noche, comprendió que sólo el hombre era capaz de convertir un cielo en un infierno.

* * *

El túnel de sangre también figuraba en las últimas páginas del cuaderno de Falcón: la traducción del capítulo astrológico del Voynich que Lauren no había descifrado aún. Según él, Falcón ascendió posteriormente por el túnel y descubrió «El Origen», lo que Torino describía como el «radix». Ross sacó el cuaderno dañado de la mochila y leyó las páginas correspondientes, pero además de la clásica referencia críptica a algo llamado El Árbol de la Vida y de la Muerte, no aportaban mucho más. A continuación sacó la brújula y vio que la manecilla giraba enloquecida, antes de apuntar hacia el túnel.

—¿Qué hay ahí arriba? —preguntó.

—No lo sé. Sólo el padre Orlando vivió para ver «El Origen».

—Pero en su cuaderno no explica de qué se trata. Sólo dice que es la fuerza que mueve el jardín, que es hermosísimo y que el sendero que conduce hasta él resulta peligroso. —Ross ardía en deseos de saber más cosas, pero por el rabillo del ojo percibió que algo se movía. Desvió la mirada y vio que aquel túnel resplandeciente no era el único elemento destacable de la cueva.

En las cavidades más alejadas de donde se encontraban, unas formas blancas se movían entre las sombras. Se acercó más a ellas y distinguió a una criatura que le sostenía la mirada. Se trataba de un ser bípedo de un metro veinte de altura y una piel traslúcida y blanca como el alabastro. Tenía dos brazos, un vientre blando y dos montículos por pechos, sin pezones. Su rostro era redondo, sus ojos grandes y atractivos, y tenía una nariz pequeña y una boca ancha.

Sobre la cabeza asomaba un mechón de algo parecido a la paja, entrelazado con flores. La criatura parecía tan fascinada con Ross como él lo estaba con ella.

—El padre Orlando era muchas cosas —explicó la hermana Chantal en voz baja—, pero, como puedes apreciar, artista no era.

Se trataba de una de las ninfas descritas en el Voynich —una de las Evas de Orlando Falcón—, aunque no se parecía en absoluto a lo que Ross esperaba encontrar. Había oído que los marineros creían que los manatíes eran sirenas, y tal vez aquello explicara por qué Orlando Falcón había representado a aquella criatura como a una mujer.

Desde las sombras aparecían criaturas similares, pero los ojos de Ross se desplazaron hasta unas protuberancias retorcidas, serpentinas, que colgaban del techo y las paredes, al fondo de la cueva. Las estructuras tubulares, como tentáculos, parecían crecer en la roca, como espesas hiedras. De una belleza grotesca, con unas venas que se hinchaban como vasos sanguíneos, su aspecto era una mezcla de planta y animal. Los tubos terminaban en unos receptáculos de diversas formas. Ross entrevió a algunas ninfas que se reclinaban sobre ellos, mientras otras parecían montarlos a horcajadas. Por lo que se veía, unas y otros mantenían cierta simbiosis.

—¿Qué son esas protuberancias tubulares? —preguntó.

—Como las Evas, ya estaban aquí cuando el padre Orlando descubrió el jardín. Recorren la mayor parte de la cueva. —La hermana Chantal sacó la linterna de la mochila, la encendió y le llevó hasta los recovecos más recónditos de la antecámara. El espacio era incluso más profundo de lo que se intuía desde la entrada, y conducía a una madriguera de otras cuevas y túneles que se internaban más en la roca. A medida que se acercaban, algunas ninfas desaparecían en los túneles, y otras emitían unos silbidos amenazadores. La hermana Chantal levantó el crucifijo que llevaba al cuello y empezó a entonar una melodía de dos únicas notas. Al momento las ninfas parecieron serenarse, y no tardaron en imitar aquellos sonidos. Cuando la monja paró, aquellas criaturas parecían amansadas, y aceptaban su presencia. De todos modos, ella se dejó el crucifijo por fuera de la blusa.

—Eso las tranquiliza —le explicó.

Iluminados por el haz de luz, los tentáculos tubulares parecían encontrarse en todas partes, como los conductos del sótano de un gran edificio. Ross siguió a varios de ellos, los más gruesos, por un pasadizo que se dirigía a la derecha. Allí el aire era más caliente y, al cabo de poco, vio un brillo rojo, intenso, frente a él.

—Cuidado, Ross.

De pronto, sintió el impacto de un muro de calor, y se detuvo allí donde el túnel moría, en un repecho abrupto. El magma hervía muchos metros más abajo. Un delgado puente de piedra, desmoronado, vencía el vacío y conducía a otras cuevas oscuras.

—En tiempos del padre Orlando, ese puente era más ancho, y no estaba roto —dijo la hermana Chantal—. Según relata, ésa era otra vía de acceso al jardín, que llevaba al otro extremo de las montañas que lo rodean.

«Tendría uno que estar muy desesperado para optar por esa salida», pensó Ross. Comparadas con ella, las cuevas venenosas por las que habían entrado ellos equivalían a un paseo por el parque.

La monja se volvió.

—Volvamos a la antecámara. Quiero mostrarle algo realmente impresionante.

Cuando se encontraron de nuevo en ella, vieron a cinco ninfas que tomaban un baño en la piscina natural formada bajo la pequeña cascada. Mirara donde mirase, Ross constataba que las páginas del Voynich cobraban vida.

La hermana Chantal lo condujo hasta el repecho, en dirección al túnel, y se acuclilló junto al arroyo. Metió la mano en el agua saltarina y separó los dedos, como si quisiera buscar oro con un tamiz. Al poco la sacó y se la mostró a Ross.

—Esto es lo que hemos venido a buscar. Esto es lo que puede curar a Lauren.

* * *

Capítulo 53

La mano de la hermana Chantal estaba llena de pequeñas partículas minerales, luminosas, cristalinas, mayores que las del agua que había bebido en el lago, pero menores que los fragmentos que había visto en su fondo la noche anterior. La monja movió la mano, y los cristales lanzaron destellos de muchos colores.

—Esto es lo único que me permito sacar del jardín, aunque, de todos modos, se trata de unos cristales demasiado pequeños. Cualquier poder que contengan se disipa una vez se abandona el lugar. Para poder retener su potencia, deben alcanzar cierto tamaño. Pueden molerse una vez fuera, pero en un principio el cristal ha de ser lo bastante grande.

—¿Y dónde puedo obtener uno que lo sea? ¿En el fondo del lago?

—No, ésos son más pequeños de lo que parece. Supongo que tendrá que ver con el efecto magnificador del agua. —Volvió a hundir la mano en el arroyo y extrajo un fragmento grande, que se había separado de la banda de cristal que se engarzaba en el túnel. Y se lo entregó.

Él permaneció unos instantes contemplándolo, hipnotizado. Era hermoso, en parte opaco y en parte traslúcido, claro, y resplandecía cada vez que lo giraba en la mano. Imaginó que podía sentir su poder.

—¿Está segura de que esto curará a Lauren?

Ella vaciló durante una fracción de segundo, miró en dirección al túnel y luego asintió.

—Sí. Si lo mantiene entero hasta que tenga que usarlo, retendrá gran parte de su potencia.

—Me encantaría analizarlo.

Ella esbozó una sonrisa culpable.

—Aunque mi principal preocupación es cumplir con mi juramento, hace unos años llevé una muestra a analizar a ciegas a un laboratorio de Ginebra. Estaba desesperada por verme aliviada de mi responsabilidad. Quería que obtuvieran una versión sintética, para que el jardín —y yo misma— dejara de ser sometido a tanta presión.

—¿Y qué averiguaron?

—El informe del laboratorio concluyó que se trataba de un elemento radiactivo en un grado poco usual, aunque no peligroso, y que contenía todos los bloques constructivos de aminoácidos necesarios para generar vida —incluido el fósforo, algo relativamente raro. Pero, exceptuando eso, no hallaron nada más que fuera anormal, y desde luego ni rastro de sus capacidades curativas. Lo recrearon exactamente, creando un clon idéntico de sus elementos constitutivos, pero carecía de su poder original. Fuera lo que fuese lo que hacía que sus partes, combinadas, poseyeran la capacidad de sanar del modo en que todos ustedes han experimentado, era algo que quedaba más allá de sus instrumentos. —La hermana Chantal señaló el prisma que Ross sostenía en su mano—. Pero con eso sí debería funcionar. Lléveselo a casa, muela una buena cantidad, mézclelo con alguna bebida y déselo a Lauren. A mí me gusta con té y leche condensada. —Sonrió—. Pero es que a mí me pierde el dulce.

—¿Ha usado usted esta sustancia?

La hermana Chantal se aferró a su crucifijo.

—Ha sido mi salvavidas. ¿Cómo cree si no que he mantenido mi vigilia durante tanto, tanto tiempo?

Al mirarla a los ojos, expuestos a él del todo por primera vez desde que se conocían, vio en ellos el dolor y la soledad. De pronto comprendió la intensidad de su dedicación al jardín, y el alcance de su sacrificio. Se estremeció.

—No ha habido ningún otro custodio antes que usted, ¿verdad? —le preguntó él.

—No. Sólo yo. Yo era la novicia que se ocupaba del padre Orlando Falcón. Yo fui la cómplice que ocultó su libro diabólico. Obedeciendo sus designios, yo fui la encargada de reclamar sus posesiones, incluido el cuaderno, y de proteger el jardín.

—Pero ¿por qué?

—¿Por qué?

—¿Por qué le ayudó? ¿Por qué hizo el juramento?

—Porque me enamoré de él. Lo amaba más que a la Iglesia. Lo amaba más que a mi vida. —Meneó ligeramente la cabeza—. Lo amaba más que a la liberación que trae la muerte. Cuando me hizo jurarle que protegería su jardín hasta que alguien descifrara el manuscrito y se demostrara digno de heredar su legado, yo no tenía idea de cuánto tiempo habría de esperar. —Le dio una palmadita al crucifijo—. Me entregó esta cruz, y me dijo que cuando la carga me resultara demasiado pesada, siempre encontraría la salvación en él. —Hizo una pausa, absorta en sus pensamientos—. Antes de que lo quemaran en la hoguera él también me hizo un juramento a mí.

—¿Qué le juró?

—Que me esperaría. —Una sonrisa fugaz asomó a sus labios—. Me dijo: «Por ti esperaré siempre». —Señaló en dirección al jardín, al montículo de piedras—. Sus restos están enterrados ahí. Yo traje las cenizas desde Roma. Un día, pronto, confío en que nuestra espera termine y volvamos a encontrarnos.

—¿Estaba usted presente cuando murió?

Ella apartó la mirada.

—Lo vi todo.

Ross se fijó mejor en su hermoso rostro.

—¿Ha vivido usted más de cuatro siglos y medio?

—He existido durante todo ese tiempo, sí. Aunque no siempre he sentido que estuviera viva.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó él.

La hermana Chantal se echó a reír, aunque con una risa exenta de humor.

—Tóquese la muñeca. Mire el prisma que sostiene en la mano, y dígame que es imposible.

—Pero ¿cómo ha vivido? ¿Cómo se ha mantenido durante tanto tiempo?

—El padre Orlando provenía de una rica familia castellana. Cuando murió me dejó una cantidad considerable de dinero que me permitió vivir durante unos años. Luego encontré la ciudad perdida y su oro, del que invertí una parte, durante un largo período de tiempo. El dinero es la menor de mis preocupaciones.

Ross recordó que faltaban algunos de los lingotes de la pirámide escalonada.

—Pero ¿y las autoridades? ¿Y su pasaporte, su identidad?

—No dejar de ser monja me ha ayudado. Hermana Chantal no es mi verdadero nombre. La orden católica a la que pertenezco me lo puso cuando tenía diecisiete años. Yo escogí mantenerlo, y con el paso de los años me he convertido en ella. Pero a lo largo de toda mi vida he tenido numerosas identidades legales —todas tomadas en préstamo de las niñas a las que trataba en los hospicios y albergues. Cuando ellas morían, sus nombres vivían en mí. He tenido varios pasaportes… Francés, italiano, inglés. Americano todavía no —volvió a sonreír—. Su país es aún joven, tiene la mitad de años que yo.

Ross recordó las seis fechas grabadas en el Halo, separadas más o menos por unos setenta años.

—Y regresaba aquí a intervalos regulares, para renovarse y hacer acopio de suministro, antes de asumir otra identidad, otra vida, en otra parte del mundo.

Ella asintió.

—Envejecía tan despacio que debía ir de un lado a otro para no llamar la atención. Hasta hoy, diría que he vivido el equivalente a seis vidas. Además de venir para controlar el estado del jardín, regresaba, sí, a hacer acopio de cristales, para poder seguir con mi vigilia. Como le he dicho, los cristales ralentizan mi envejecimiento, pero no pueden revertido. A veces me pregunto si, de haber permanecido siempre aquí, habría dejado de envejecer y me habría mantenido siempre joven. Pero necesitaba vivir en el mundo, para cumplir con mi deber y mi juramento. Debía seguirle la pista al manuscrito del padre Orlando —mientras viajaba por Europa, regresaba a Italia y finalmente terminaba en Estados Unidos—, para averiguar si alguien lo había descifrado. Y, para mantener mi cordura, me hacía falta hacer el bien en el mundo real.

Le dio una palmadita en el brazo a Ross.

—Ahora me encuentro, por así decirlo, en mi séptima vida, la última, espero. He hecho todo lo que he podido. Usted tiene la oportunidad de salvar a su esposa. Una vez lo haya hecho, yo podré cederle a ella el testigo. Habré cumplido con mi palabra. Los dos obtendremos lo que queremos. Partiremos mañana.

—¿Mañana?

La hermana Chantal posó la mano en el cristal que Ross sostenía.

—Debemos llevárselo a su esposa lo antes posible.

—¿Está segura de que la curará?

Ella volvió a vacilar, y miró una vez más en dirección al túnel.

—Estoy bastante segura. Desde hace años, exceptuando dos excepciones recientes, sólo he usado sus poderes para retrasar mi envejecimiento y devolverme la salud, pero estoy convencida de que curará a su esposa. Los escasos gránulos que le di surtieron efecto.

—Un efecto mínimo.

La hermana Chantal frunció el ceño.

—Tenga fe, Ross. Con este cristal bastará. —Señaló hacia el túnel—. La única manera de garantizar por completo su curación sería conseguir una muestra de la fuente misma, del Origen, del radix, que según el padre Orlando poseía un poder ilimitado. Pero llegar a él es imposible.

—El padre Orlando entró y sobrevivió.

—Pero yo no sé cómo. Además, no importa. Lo que usted sostiene en la mano bastará para salvar a Lauren y al hijo que está por nacer. Vamos, Ross —dijo, guiándolo de nuevo hasta la luz del jardín—. Regresemos junto a los demás e informémosles de que nos vamos.

Mientras Ross se aferraba a aquel cristal, sabía que debía mostrarse agradecido. Pero volvió la vista atrás, contempló el túnel y sintió que la duda empezaba a corroerle.

Capítulo 54

Esa misma noche.

Hackett, dirigiéndose a la hermana Chantal, negó con la cabeza.

—¿Sabe usted cuántas expediciones han enviado las grandes empresas farmacéuticas a las selvas de todo el mundo, en busca de plantas con propiedades curativas? Centenares. Miles. Y han encontrado algunas cosas, pero ningún hallazgo definitivo. Nada comparable a esto. Este lugar es increíble. Lo tiene todo. Se trata de un botiquín de lo más completo. Es nuestro deber compartirlo con el mundo.

La hermana Chantal se opuso.

—Nada de lo que vive aquí sobrevive fuera de este lugar. El agua y las plantas pierden sus poderes. Y, lo que es más importante, usted hizo una promesa antes de venir. Prometió no hablar nunca de este lugar, ni llevarse nada de él.

—Pero esto es demasiado asombroso como para mantenerlo en secreto.

—Usted hizo una promesa, y las promesas se cumplen.

—Y la cumpliré. Pero es que, como médico…

La hermana Chantal empezaba a impacientarse.

—Con las promesas no hay medias tintas. Son blanco o negro. Nunca existe una excusa plausible, una razón que justifique incumplirlas. Las promesas, o se respetan o se rompen. Nada más. Y una promesa es para siempre.

El sol se había puesto, y todos estaban sentados alrededor de una pequeña hoguera. Habían cenado, y mientras tomaban café conversaban sobre el lugar en el que se encontraban. Ross era capaz de comprender el punto de vista de Hackett, pero antes, cuando le había mostrado a Zeb el cristal que llevaba escondido en la mochila y le había relatado su experiencia en la cueva, ella se había alineado con la hermana Chantal.

—Lauren ha traducido el Voynich, y merece ser salvada por el jardín. A cambio, la hermana Chantal esperará de ella que lo proteja. Si Falcón y la hermana creen que quien traduzca el Voynich debe determinar qué va a sucederle al jardín, no han podido dar con una persona más responsable que Lauren. Y déjame que te diga algo: lo último que haría ella sería revelar este descubrimiento al mundo. Al menos no hasta que supiera qué pensaba hacer el mundo con él.

La hermana Chantal se volvió hacia los demás.

—Todos cumpliréis con vuestra promesa. Es una orden.

—Sí —se apresuró a responder Zeb.

La religiosa se fijó entonces en Mendoza.

—¿Y usted?

Mendoza le devolvió la mirada.

—La gente pagaría lo que fuera por acudir a este lugar en busca de cura. Pero nosotros ya tenemos bastante oro en la ciudad perdida. Yo mantengo mi promesa —declaró, solemne.

—Pero, hermana, ¿por qué no quiere que el mundo lo sepa? —suplicó Hackett—. Piense en todo el bien que podría hacer.

—¿Bien para quién? —terció Zeb.

Hackett se volvió hacia ella, sorprendido.

—Para la humanidad, claro. Este lugar salvaría vidas.

—Pero ¿quién salvaría este lugar?

—¿A qué te refieres?

—Este lugar es un recurso, y no sólo para la humanidad. ¿Qué crees que hará el ser humano si lo encuentra?

—Usarlo para curar, por supuesto.

—¿Un espacio tan pequeño para salvar a toda la población de la Tierra? ¿Y quién decide a quién se salva primero? ¿Quién tiene la prioridad, antes de que se agote y se destruya? ¿Y qué hacemos una vez lo hayamos saqueado y hayamos matado a todos los seres vivos que habitan en él, sólo para que nosotros podamos prolongar nuestras vidas?

—Podríamos conservarlo —apuntó Hackett.

Zeb se echó a reír.

—Lo único que el ser humano conserva son las ruinas. Se nos da fatal conservar los recursos vivos. Cuando los hemos usado hasta agotarlos, cuando los hemos convertido en ruinas, entonces sí; sólo entonces, cuando es demasiado tarde, entonces de pronto nos ponemos sentimentales. La hermana Chantal hace bien en querer conservar este lugar en secreto.

—Pero ¿y si la industria farmacéutica pudiera analizar lo que hay aquí? —preguntó Hackett—. Ya hemos visto lo importante que el agua del manantial era para la ciudad perdida. Tal vez contenga regeneradores de las células madre, electrolitos, aminoácidos. Podrían recrearla sintéticamente. Obtener una cantidad ilimitada.

Zeb volvió a reírse.

—También hemos visto qué sucedió en la ciudad perdida cuando el agua se secó. Incluso si pudiéramos descifrar los poderes de este sitio, ¿crees que la industria farmacéutica (paradigma de ética, moralidad y altruismo), los regalaría?

—Podrían venderlos por un precio asequible, al menos.

—¿Has visto alguna vez alguna empresa farmacéutica vender algo a un precio asequible, y más tratándose de algo tan valioso como esto? Y mucho menos ofrecerlo gratis.

No hay más que ver lo que está sucediendo con los medicamentos contra el sida en África. E incluso si lo ofrecieran gratuitamente, ¿sería algo bueno? Piénsalo un poco. Un mundo sin muertes ni enfermedades, con una población en constante crecimiento… Todo el mundo necesitaría su dosis para seguir vivo y sano. Además, un lugar como éste haría desaparecer la industria farmacéutica de la noche a la mañana. Tendrían que destruirlo antes de que el jardín los destruyera a ellos.

Por más que Zeb fuera pesimista, Ross temía que tuviera razón. Si estuvieran hablando del descubrimiento de una energía alternativa al petróleo, sabía muy bien qué haría la industria correspondiente: explotarla o silenciarla.

Hackett estaba a punto de replicar cuando la hermana Chantal levantó la mano, como un árbitro durante una competición.

—Nada de lo que aquí existe puede reproducirse sintéticamente —dijo—. Hice analizar una muestra hace años y, aparte de algunos aminoácidos y un nivel bajo de radiactividad, no encontraron nada. Y la versión artificial que encargué carecía de todo poder.

—¿No encontraron nada? ¿No encontraron generadores de células madre? ¿Nada que explicara cómo reparar el ADN dañado?

La monja negó con la cabeza.

—Sospecho que lo que mantiene la vida en su sitio es algo previo al ADN —dijo Ross.

Hackett permaneció pensativo unos instantes.

—¿Quieres decir que todo este lugar podría estar operando a partir de algo como el ARN? ¿O algo incluso más primitivo?

—A partir de lo que constituya la forma más primitiva de vida —corroboró Ross—. Como geólogo, el único modo que tengo de explicar la existencia de este lugar es como reproducción del momento en que la vida se inició en la Tierra. Podría tratarse incluso del lugar mismo en que la vida se originó. Si el ADN es como el software de Microsoft Windows de la vida, entonces, sea lo que sea lo que hay detrás de este jardín sería como el sistema operativo, o lo que había antes. Se trata del programa básico que se oculta tras el ADN. Lo que crea el ADN. Tal vez no exista en ningún otro lugar del mundo. Por eso los laboratorios no son capaces de detectarlo. No lo han visto nunca. No tienen ni idea de qué buscar. Hackett asentía.

—Es como si todos los organismos, aquí, hubieran evolucionado en fenotipos distintos de los que se dan en el mundo exterior. La causa, en parte, podría ser medioambiental, a causa del aislamiento, pero sobre todo podría deberse a que surgen directamente del genotipo original.

—¿Se puede saber qué diferencia hay entre fenotipo y genotipo? —preguntó Zeb.

—Un genotipo es el diseño genético de un organismo, su libro de instrucciones —aclaró el inglés—. Un fenotipo, en cambio, es su forma física, su apariencia, que viene determinada por los genes y el entorno. Por ejemplo, tu color de pelo, de piel y de ojos está en gran medida determinado por tu genotipo, pero se expresa en tu fenotipo. La cuestión es que la mayoría de las criaturas han desarrollado genotipos y fenotipos distintos. El genotipo humano, por ejemplo, usa su fenotipo para sobrevivir haciendo que nuestros cuerpos deseen el sexo, y así transmitir nuestros genes. Pero muchos biólogos evolucionistas creen que los primeros organismos vivientes eran tan básicos que constituían apenas un puñado de instrucciones. Su genotipo era su fenotipo. Su software era su hardware. No existía un cuerpo secundario. Si la vida aquí es tan primitiva como Ross cree, entonces el genotipo básico, es decir, las instrucciones originales de la vida, podría existir aún en su forma primigenia, sea la que sea.

—La ciencia no puede explicar este lugar —intervino Mendoza, solemne—. Es sagrado y demasiado importante para que quede en manos de científicos o empresarios. Sólo la Iglesia puede saber qué es mejor para un espacio como éste.

—¿Qué iglesia? —preguntó la hermana Chantal.

Mendoza frunció el ceño, molesto.

—Usted es religiosa de la Iglesia católica apostólica romana. Sólo existe una iglesia que pueda decidir qué es mejor para este lugar.

La hermana Chantal negó con la cabeza.

—Un gran hombre, un sacerdote, afirmó en una ocasión que este lugar era el Jardín de Dios, y yo le creo. Se trata, en efecto, de un espacio sagrado. Demasiado sagrado para que cualquier iglesia o religión lo controle. —Suspiró, fatigada—. Permítame que le cuente cómo se descubrió este lugar, y por qué mis amigos, Ross y Zeb, me han acompañado hasta aquí. —Los minutos siguientes los dedicó a hablarle del padre Orlando Falcón, del Códice Voynich, de Lauren Kelly y del padre general Leonardo Torino. Hackett y Mendoza escucharon, absortos, hasta que concluyó el relato.

Pero Mendoza seguía sin estar convencido.

—Hermana, ¿prefiere confiar el futuro de este jardín a una mujer que yace en coma en un hospital que a su propia Iglesia?

—Una vez Lauren se cure, yo podré delegar en ella mi responsabilidad. Simplemente, me limito a cumplir con mi promesa. Ni más, ni menos. Y todo lo que les pido es que ustedes cumplan con la suya.

Hackett se volvió hacia Ross.

—¿Cree usted que el padre general puede estar detrás de los daños sufridos por su esposa?

—Carezco de pruebas, pero no lo descartaría, después de lo que sucedió con los bandidos del río.

—¡Pero si es uno de los más altos representantes de la Iglesia católica!

—Entonces, supongo que les interesa muchísimo este lugar.

—¿Y bien? ¿Cuándo nos vamos? —preguntó Zeb.

—Mañana. Primero regresaremos a la ciudad perdida. —La hermana Chantal se volvió hacia Hackett y Mendoza—. Para que recojan su oro. Después, Ross, Zeb y yo regresaremos a Estados Unidos.

Hackett posó una mano en el hombro de Ross.

—Tal vez hayamos perdido a Juárez —dijo con voz triste—. Pero parece que nuestra expedición a la selva no habrá sido del todo en vano. Todos hemos encontrado lo que vinimos a buscar.

—Sí, supongo que sí.

Pero, aunque lo dijo, el geólogo no podía dejar de pensar en la luz que salía de aquel túnel de sangre: el origen. Estaba claro que el jardín y sus extrañas formas de vida no eran sino expresiones físicas de los poderes milagrosos que lo habían llevado hasta allí. La verdadera fuente, el verdadero origen del jardín milagroso, y tal vez de la vida misma, era lo que Hackett había denominado genotipo básico. Cada vez que pensaba en su poder, y en su deseo de asegurar la curación de Lauren, se daba cuenta de que, a pesar del cristal que llevaba en la mochila, tal vez no hubiera obtenido todo lo que había ido a buscar. Todavía no.

Capítulo 55

Ross despertó muy temprano al día siguiente, y mientras los demás dormían se dirigió hacia las cuevas prohibidas. No estaba seguro de qué esperaba conseguir, pero sí de que debía explorar las cavidades una última vez, antes de partir. Al acceder a ellas, se preguntó qué antigüedad tendrían. Suponía que las pruebas de carbono determinarían que databan de los albores de la creación.

En la penumbra del lugar distinguió dos figuras blancas metidas en la piscina, recogiendo fragmentos de la roca cristalina que poblaba el fondo, y masticándolos con unos dientes pequeños pero asombrosamente afilados. Su carne traslúcida parecía iluminarse a intervalos. Apenas lo descubrieron, dejaron de comer y se pusieron a entonar su canto. Sus voces inundaron la cueva, en un crescendo que se interrumpió bruscamente. No se movieron, y se limitaron a observarlo. Y él reprodujo aquella música, nota por nota.

Las ninfas abrieron la boca de nuevo. Y en esa ocasión cantaron una secuencia de notas más compleja y más aguda.

Ross también la repitió con exactitud.

Una de las ninfas se acercó más a él. Llevaba flores rojas entre la mata de pelo enmarañado. Abrió mucho la boca y una especie de gorjeo salió de ella, parecido a una risa. Vista de cerca la criatura resultaba desconcertante. Sus ojos enormes le recordaban a un dibujo animado de Disney, pero por más que se fijaba en ellos, no distinguía el menor rastro de emoción, de empatía. La boca, llena de dientes afilados, de aspecto animal, le confirmaban que no era un ser humano. Y sin embargo, al repetir él sus sonidos, había reaccionado. Se preguntaba si Orlando Falcón, lingüista brillante y gran comunicador, habría hecho algo parecido hacía más de cuatro siglos. ¿Habría creado alguna clase de vínculo con aquellas criaturas, especialmente después de la muerte de los conquistadores? ¿Fueron ellas sus únicas compañeras mientras estuvo perdido en aquel paraíso extraño y peligroso? ¿Había llegado a verlas como a versiones más inocentes y simples de los seres humanos, que le remitían a un momento anterior al de la corrupción de éstos?

Ross probó un experimento. Creó su propio sonido, pero tan pronto como emitió la primera nota, supo que no era original. Inconscientemente, había reproducido la famosa escala de notas de los extraterrestres que aparecían en la película Encuentros en la Tercera Fase, de Spielberg. Pero, cuando terminó, la ninfa lo imitó. A la perfección.

Lo intentó con otra melodía, el tema de James Bond. Y la ninfa también lo reprodujo nota por nota. Cada vez había más criaturas que surgían de entre la oscuridad, interesadas en el juego.

Entonces esperó un poco, y la ninfa de las flores rojas en el pelo emitió una nueva serie de sonidos. A diferencia de las tonadas cinematográficas de Ross, las notas de aquel ser parecían aleatorias, sin melodía discernible. Algo así como la diferencia entre la poesía y la prosa. A pesar de ello, él reprodujo la secuencia, y las ninfas volvieron a emitir aquel gorjeo que era como una risa.

Él había empezado a canturrear el conocido tema de La Pantera Rosa cuando un grito le detuvo. Aquel chillido breve, desgarrador, le puso la piel de gallina. Las ninfas callaron y, al unísono, regresaron al fondo de la cueva. Ross las siguió con la mirada. En la penumbra, entre la maraña de tubos, vio que uno de los tentáculos se abría y mostraba a una ninfa de vientre enorme, flácido. Entre sus piernas separadas, acurrucada, en posición fetal, había otra ninfa, de piel algo más grisácea, pero no mucho más pequeña que su madre, si es que lo era. La «hija» se movía, y tres de las ninfas que observaban la escena la recogieron del tentáculo y la llevaron a una de las piscinas, donde molieron algunos cristales con los dientes y se los dieron a comer a la recién nacida, vertiéndolos directamente de sus bocas a la de la pequeña. Apenas tragó la ofrenda, se iluminó hasta alcanzar el blanco resplandor de las demás.

Otras cuatro ninfas se acercaron al tentáculo y cogieron a la madre. Su color también cambiaba, se oscurecía, como un pescado que perdiera su frescor. El olor a moho, a mostaza, que había percibido el día anterior, volvía a impregnarlo todo. La criatura parecía apenas con vida, pero las otras ninfas no hacían el menor intento de reanimarla en la piscina, como habían hecho con la recién nacida. Al contrario, se la cargaron a los hombros y la trasladaron hacia la entrada del túnel de sangre, donde se detuvieron.

Otras seis ninfas abandonaron la cueva a toda prisa y regresaron con frutos y plantas. Formaron una procesión tras las cuatro que sostenían a la madre moribunda, y entonaron una especie de letanía. Y en un momento precioso, como si respondieran a alguna pauta, se pusieron a cantar una melodía rota, conmovedora, y de ese modo entraron en el túnel y ascendieron por el sendero que bordeaba el arroyo saltarín.

Ross miró a su alrededor. Las demás ninfas seguían ocupándose de la recién nacida. Vaciló, con el corazón en un puño, y palpó el cristal que llevaba en la mochila. Sabía que debía estar agradecido por lo que tenía, y que debía irse de allí, pero no podía. Todavía no. Siguió la procesión que se adentraba en el túnel de sangre.

Capítulo 56

Ross mantenía una distancia prudencial respecto de las ninfas. El sendero serpenteaba, húmedo e irregular, pero sus botas Timberland se agarraban bien a los peldaños engastados con cristales. A medida que ascendía se dio cuenta de dos cosas: el túnel era largo, y parecía cada vez más brillante.

Calculó que llevaban caminando unos quince minutos cuando las ninfas dejaron de cantar. La luz iluminaba con tal fuerza que mataba todos los colores. Incapaz de ver nada si no entornaba mucho los ojos, se metió en una grieta de la roca y se puso las gafas de sol. Presa del asombro, contempló la maravillosa roca de cristal dorado que le rodeaba. Resultaba más espectacular aún que las increíbles formaciones de las grandes cuevas de Lechugia, en Nuevo México.

Asomándose al exterior de la abertura, vio que el túnel se curvaba y se ensanchaba para formar una cámara en la que se distinguía una pequeña cascada. Ahí la tierra era plana, pero más allá el sendero ascendía un nivel más, y conducía a la luz que brillaba en lo alto. En aquel nivel superior, junto al inicio del salto de agua, el túnel volvía a ensancharse y formaba otra pequeña cámara a la derecha del sendero principal, sus paredes horadadas por un laberinto de pequeños huecos y túneles, todos ellos negros como la noche, pues quedaban fuera del alcance de la luz. Sin embargo, al fijarse mejor en ellos, le pareció ver unas formas oscuras que se retorcían en su interior. Dos puntos rojos parpadearon, antes de desaparecer en las sombras, lo que le recordó a los cocodrilos que infestaban el río. Y se estremeció.

Las ninfas se habían congregado en la base de la cascada. Tres, cargadas con las frutas y las plantas, se acercaron al sendero que llevaba al nivel superior. Apenas reanudaron la marcha, las demás volvieron a cantar. En esa ocasión se trataba más de un cántico, de una letanía: dos notas que se repetían una y otra vez.

El sonido reverberaba en las paredes de roca, y las tres ninfas llegaron al nivel superior y avanzaron hacia la derecha, hasta llegar al centro de la cámara. Depositaron los frutos y las plantas en el suelo, frente a los orificios. Luego, tan pronto como volvieron junto a las demás, los cánticos se interrumpieron. Y en cuestión de segundos la cámara superior se vio inmersa en una orgía de violencia prolongada. Formas largas, oscuras, salieron de los huecos y los túneles y atacaron los alimentos. No permanecían allí apenas; destrozaban la fruta y las plantas y se retiraban a sus guaridas. Luego lanzaron otro ataque, y repitieron la enloquecida frecuencia hasta que no quedó nada. Todo se desarrolló a tal velocidad que costaba saber qué había sucedido.

Cuando los alimentos desaparecieron y las criaturas se retiraron de nuevo a sus huecos, Ross los veía aún revolviéndose, inquietos, los ojos rojos, penetrantes. Las ninfas reanudaron los cánticos, y sólo entonces aquellos seres permanecieron inmóviles. Acto seguido, cuatro ninfas llevaron el cuerpo de la moribunda al mismo lugar en el que las otras habían depositado los frutos. La ninfa gimió, pero no forcejeó cuando sus compañeras la dejaron en el suelo y se retiraron al nivel inferior. También esa vez los cánticos cesaron y las criaturas salieron de las paredes, disparadas como misiles, aunque sus cuerpos, alargados, no llegaban a abandonar del todo sus escondrijos. En esa ocasión la enloquecida bacanal duró más, y Ross contempló con horror que las bestias oscuras, rígidas como armaduras, desgarraban a su presa, extrayendo de la ninfa pedazos circulares de carne, antes de retirarse a sus madrigueras e iniciar de nuevo la operación. La víctima, entre alaridos, había sido despedazada y consumida en poco más de un minuto.

Cuando todo terminó, las ninfas regresaron al túnel, entonando la misma melodía sincopada que en el camino de ascenso. Ross se ocultó más en la grieta de la roca, para verlas pasar. Parecía que incluso en aquel paraíso milagroso la naturaleza debía mantener su equilibrio, por más cruel que resultara. Por cada nacimiento debía haber una muerte. Cuando uno entraba, otro salía.

Tan pronto como los cánticos cesaron, se atrevió a abandonar su refugio y se acercó al punto en el que se habían congregado. Desde ahí alzó la vista y observó el nivel superior. Delante distinguía el túnel que llevaba hasta la fuente de luz. A su derecha se encontraba la cámara oscura, sus paredes llenas de orificios y túneles. Una forma que sobresalía de las rocas de cristal llamó su atención. Tardó varios segundos en darse cuenta de que se trataba de una espada. Su filo estaba incrustado en los cristales, pero el mango y la empuñadura se reconocían claramente. Miró a su alrededor y, empotrados en la roca, distinguió también una coraza agujereada y la mitad de un casco. Los tres objetos se hallaban a escasos metros de los huecos oscuros, y en ese instante cayó en la cuenta de que habían pertenecido a los desgraciados conquistadores que se aventuraron hasta ahí en busca de un tesoro. Y volvió a venirle a la mente el pasaje del Voynich:

El sacerdote vio cómo todos desaparecían en el túnel, y durante muchos minutos no sucedió nada. Entonces comenzaron los gritos. Y el arroyo se tiñó del rojo de su sangre.

Aunque se hubieran mantenido en el sendero del nivel superior, los conquistadores habrían caído presas de aquellos gusanos de las rocas. Sus armaduras y sus armas, invencibles contra el inca, se revelaron insignificantes ante aquellos depredadores. Se estremeció al imaginar a aquellos veintiún hombres descuartizados como la ninfa. No le extrañaba que todo hubiera terminado en un baño de sangre.

Alzó la vista hacia el paso que conducía a la intensa luz. A diferencia de los españoles, él sabía que su brillo no provenía de ningún tesoro, sino de algo mucho más valioso. Recordó entonces una cita célebre de Louis Pasteur: «Me encuentro al borde del misterio, y los velos son cada vez más finos». La emoción y la impotencia libraban una batalla en su interior. Apenas fuera de su alcance se hallaba lo que prometía ser el santo grial de la geología, de toda la ciencia, el punto de arranque de la vida en el planeta, y lo que constituiría una curación segura para Lauren. Observaba las formas que se agitaban en la oscuridad, custodiando el paso y lo que había más allá. Estaba muy, muy cerca de culminar el descubrimiento más increíble de la historia de la Tierra —de lo que, en última instancia, había supuesto el nacimiento de la humanidad, aunque sólo un hombre lo hubiera visto—, y sin embargo no podía llegar hasta ahí. Si dispusiera de más tiempo para descubrir el modo de esquivar a aquellas criaturas, como el padre Orlando había hecho…

Ross se pasó la lengua por los labios secos, abrió la boca e imitó el cántico de dos notas que habían entonado las ninfas. Inmediatamente, el movimiento en el interior de las oquedades se detuvo.

Interrumpió la letanía, y la agitación regresó de nuevo. Algunas de las criaturas saltaron de sus madrigueras, haciendo chasquear las mandíbulas. Parecía que aquel canto no sólo las inmovilizaba, sino que también las inducía a esperar alimento. Volvió a emitir los dos sonidos, y las criaturas volvieron a retirarse a sus guaridas, como petrificadas. Al dejar de cantar, fue como si resucitaran.

¿Era así como el padre Orlando había alcanzado lo que denominaba «El Origen»?

Ross se preguntaba a qué distancia se encontraba aquella fuente primordial. Y también durante cuánto tiempo permanecerían inmóviles aquellas bestias si mantenía constante el canto y si, una vez dejara atrás aquel sector del túnel, se encontraría a salvo. Pensó en el cristal que llevaba en la mochila. La hermana Chantal estaba convencida de que sería suficiente para curar a Lauren, y para ella había casi tanto en juego como para él. Debía mostrarse agradecido por lo que tenía, y regresar a casa lo antes posible, sin mirar atrás. Sin embargo…

Bang.

El disparo seco llegó amortiguado, pero resultaba inconfundible.

Bang.

Otro disparo. Y después, silencio.

Se volvió, horrorizado, y regresó corriendo a la antecámara.

¿Por qué dispararía nadie un rifle en el jardín?

Capítulo 57

Momentos antes.

Para tratarse de un hijo ilegítimo, huérfano, nacido junto a las alcantarillas de Nápoles, Leonardo Torino había conocido muchos triunfos en su vida, siendo uno de los mayores su nombramiento como superior general de la orden que había hecho de él quien era. Nada, sin embargo, se comparaba con la emoción que sentía en ese instante. Tras recorrer con gran dificultad unas cuevas llenas de excrementos de murciélago y azufre, aspiraba un aire fresco y perfumado. Se secó los ojos y contempló. Allá donde mirara, descubría plantas que había visto ya en el Voynich, y ante él, el lago circular se correspondía con el testimonio de Falcón, así como las cuevas prohibidas. Un estremecimiento recorrió todo su ser: el jardín mítico del padre Orlando existía, y Torino lo reclamaría para la Santa Madre Iglesia. Él salvaría a la religión que lo había salvado a él. El mundo entero se inclinaría ante su majestad y poder, y dependería de él para su salvación.

Torino se volvió hacia los soldados. Todos observaban, boquiabiertos, haciendo esfuerzos por creer lo que se extendía ante ellos.

—¿Qué es esto? —preguntó Fleischer.

Torino sonrió.

—Esto, Feldwebel, es lo que debemos reclamar para la Santa Madre Iglesia. Éste es el Jardín de Dios.

Weber, el soldado que había ido tras los pasos de la expedición de Ross, alzó su rifle.

—Están ahí, a la derecha del lago, y nos han visto.

Torino se llevó los prismáticos a los ojos y vio a un hombre y a dos mujeres a unos trescientos metros de distancia. Una de las mujeres era la alumna pelirroja estadounidense, y la otra, la monja, la hermana Chantal. Pero al hombre no lo reconocía. Ross Kelly no iba con ellos. Los tres se encontraban de pie, junto a un montón de mochilas, y se preparaban para partir. Habían llegado a tiempo por muy poco.

—Van armados —informó Fleischer, llevándose el rifle al hombro.

Torino se fijó en el hombre, que se inclinaba sobre las mochilas y sacaba de una de ellas un revólver y una escopeta. Acto seguido, alargó la pistola a la muchacha pelirroja, y levantó el rifle. Torino supuso que unos soldados armados, apareciendo ahí, de repente, en ese lugar tan aislado, debían resultar muy amenazadores.

—¿Cuáles son sus órdenes? —preguntó Fleischer.

Torino sopesó la situación. Le habría sido fácil rebajar la tensión: ordenar a los soldados que bajaran las armas, acercarse al grupo de Kelly y mostrarle los documentos legales que les garantizaban la posesión del jardín. Pero ¿qué sucedería entonces? No podía dejarlos marchar. Además de los soldados, ellos eran los únicos que conocían la existencia de aquel lugar. Y sin duda se lo contarían a otras personas. No le cabía duda de que Kelly no se iría de allí sin hacer ruido, sin encontrar la cura para su esposa, ni de que no renunciaría a la ocasión de contarle al mundo entero su descubrimiento geológico. No beneficiaba al Vaticano que nadie supiera aún nada de la existencia del jardín, al menos hasta que Torino averiguara más cosas sobre sus poderes y decidiera el mejor modo de darles un uso. Lo mejor era desencadenar el conflicto. Usar la superioridad de sus fuerzas para acobardar y controlar a Kelly y a sus amigos.

—Esta gente es peligrosa, no es de fiar —dijo—. Debéis desarmarlos. No corráis ningún riesgo. Disparad un tiro de advertencia.

Weber obedeció. El hombre permaneció en su sitio, e indicó a las mujeres que corrieran hacia las cuevas.

Weber disparó una vez más, pero el hombre siguió sin huir, y no devolvió el tiro. Se limitó a girarse, con el arma alzada, cubriendo la retirada de las mujeres.

Weber se acercó más el rifle al hombro, miró por el visor y presionó ligeramente el gatillo.

—Puedo desarmarlo desde aquí —dijo.

Torino recorría el jardín con los prismáticos, en busca de Kelly. Pero no lo veía, ni a él ni a nadie más.

—No, déjalo. Que se reúnan todos en las cuevas. Así será más fácil atraparlos a todos juntos.

—Tal vez resulte difícil sacarlos de ahí —apuntó Fleischer.

Torino sonrió para sus adentros.

—Eso no será problema, Feldwebel. Confíe en mí. —El padre general se internó en el jardín y se dirigió a las cuevas—. Venga. Culminemos la obra de Dios.

Capítulo 58

Lo primero que vio Ross cuando salió del túnel fue a Mendoza acuclillado junto al pequeño salto de agua de la antecámara, sujetando el rifle con fuerza.

—¿Dónde diablos estaba? —le susurró.

Ross señaló en dirección al túnel.

—Intentaba averiguar qué hay detrás de este sitio. No se creería lo que he visto. —Nervioso, echó un vistazo al fondo de la cueva, desde donde las ninfas vigilaban en la penumbra—. ¿A qué estaba disparando?

Mendoza negó con la cabeza.

—No era yo. —Indicó la boca de la caverna—. Parece que tenemos compañía. Estábamos preparándonos para partir, echando un último vistazo al lugar, y yo he venido a buscarle. Esos tipos han surgido de la nada.

Ross se agazapó detrás de una roca y asomó la cabeza. Zeb y la hermana Chantal corrían hacia él todo lo deprisa que podían. Zeb llevaba el revólver de Hackett en la mano derecha. Hackett les cubría la retaguardia, con el rifle alzado, y se retiraba a paso más lento. Desde donde se encontraba, Ross no distinguía de quiénes escapaban, de modo que se incorporó para ver mejor, y al momento se le heló la sangre.

—¿Cómo diablos han llegado hasta aquí? —se preguntó en voz baja.

El padre general Leonardo Torino se veía distinto sin su sotana, pero aun así Ross lo reconoció al instante. Calzado con unas botas gruesas, vestido con unos pantalones de lona, una camisa blanca de algodón y un chaleco, iba flanqueado por cuatro hombres de uniforme, todos ellos armados y cargados con grandes mochilas. Y parecían muy seguros de que sus presas no escaparían.

Cuando Zeb y Chantal llegaron junto a Ross, se lanzaron al suelo, jadeantes, detrás de la roca.

—Dame el arma —dijo el geólogo. Zeb no se hizo rogar, y le obedeció, encantada. Parecía temerosa, pero el rostro de la hermana Chantal estaba lívido de ira. Cuando estaba a punto de cumplir con su promesa y delegar su responsabilidad sobre el jardín, de alcanzar todo por lo que había luchado, todos sus sacrificios se esfumaban.

Hackett entró a toda prisa en la cueva, aferrado a la escopeta, y se acuclilló junto a Ross.

—¿Cree que nuestro visitante es ese sacerdote malvado?

—Sí, es el padre general Leonardo Torino.

—¿Y qué está haciendo aquí? —susurró la hermana Chantal—. ¿Cómo lo ha encontrado?

—Debe de habernos seguido, y hemos sido nosotros quienes le hemos conducido hasta aquí.

—Pero ¿cómo? —se preguntó el inglés—. Yo creía que lo habíamos perdido cuando Osvaldo mató a los piratas en el río.

—No lo sé —admitió Ross—. ¿Qué es lo que ha sucedido ahí fuera? ¿Han aparecido así, sin más?

—Han surgido de la nada, y se han puesto a disparar.

—Si hubieran querido alcanzaros, ya lo habrían hecho —intervino Mendoza, que se encontraba más atrás—. Lo que pretendían era conducirnos hasta aquí.

Hackett se volvió y echó un vistazo a la cueva.

—¿Hay alguna otra salida? —preguntó, señalando hacia el túnel—. ¿Adónde conduce?

—Por ahí arriba no —dijo Ross, pensando en la salida que, sobre la piscina de magma, se abría más allá de la antecámara—. Existe una salida posible, al fondo de la cueva, pero yo no la recomendaría.

—¿Y qué hacemos entonces? ¿Nos enfrentamos a ellos?

Hackett torció el gesto.

—Esos soldados van bien armados. Y, a juzgar por el tamaño de sus mochilas, se han traído un arsenal en miniatura.

—No podemos consentir que se apoderen de este lugar —dijo la hermana Chantal.

La voz de Torino atronó entonces desde el otro lado del lago.

—¡Doctor Kelly, usted y su grupo están violando una propiedad privada! —Levantó un maletín de piel—. ¡Obra en mi poder la documentación legal que me permite reclamar como propia esta tierra! ¡No pretendemos hacerles ningún daño, pero estos soldados están aquí para velar por el cumplimiento de la ley! —El sacerdote se acercó a las cuevas prohibidas, escoltado por los soldados—. Salgan. No tienen nada que temer de nosotros.

«Sí, seguro», pensó Ross. Al observar los rostros rudos de aquellos hombres, de pronto el paso elevado sobre el magma no le pareció tan peligroso. Torino seguía aproximándose, y al tiempo que Hackett levantaba el rifle, Ross apuntó con la Glock, que de repente parecía de juguete. Aquello era una locura. La victoria era imposible. Los matarían a todos. Debían aceptar la derrota. Tras él, oyó el chasquido metálico del rifle de Mendoza, que levantaba el percutor, y recordó cómo se había deshecho de los tres bandidos del río.

—Dejen de apuntar, o disparo —ordenó Mendoza.

—Eres algo ingenuo —le dijo Hackett, asomando la cabeza—. Y tendrás que hablar en voz más alta si quieres que te oigan.

—Es que no se lo digo a ellos. Se lo digo a ustedes. Ross se volvió, y descubrió que Mendoza le apuntaba al pecho.

—¿Qué?

—No puedes hablar en serio —se extrañó el inglés.

—Suelten las armas. Ahora.

Hackett y Ross hicieron lo que les ordenaba. Mendoza se acercó más a ellos y apartó las armas a patadas.

—No lo entiendo —balbució Ross.

—Ya lo entenderá —replicó Mendoza—. ¡Padre general! ¿Me oye?

Hubo una pausa.

—¿Eres tú, Marco?

—Sí. Están aquí todos. Se los envío ahora mismo.

—¿Marco? —repitió Zeb, perpleja—. Creía que se llamaba Osvaldo.

Mendoza la ignoró.

—Pongan las manos en alto y abandonen la cueva.

—Hiciste un juramento —le dijo la hermana Chantal, anonadada.

Tras la sorpresa inicial, Ross sentía náuseas. No daba crédito a lo que estaba sucediendo. Había permitido a ese hombre —que se había hecho pasar por su amigo— que dificultara una misión ya de por sí imposible para salvar a Lauren. Y ahora, cuando contra todo pronóstico había encontrado lo que buscaba, le traicionaba. Toda la ira, la impotencia y el dolor que había reprimido desde la noche en que su esposa fue atacada, estalló en ese instante. Nunca en su vida se había sentido tan furioso. Se abalanzó sobre Mendoza, tratando de arrebatarle el rifle, y su acción pilló al forajido por sorpresa.

—¿Pero qué ha hecho? —rugió, tirando al traidor al suelo y forcejeando con él para apoderarse del arma—. ¿Qué coño ha hecho?

Movido por la cólera, no supo cuánto tiempo duró el forcejeo, pero cuando finalmente le arrebató el rifle y apuntó con él al hombre que acababa de venderlo, le temblaba todo el cuerpo.

Entonces se fijó en la pierna derecha del forajido, y se le heló la sangre.

A Mendoza se le había subido la pernera del vaquero por encima de las botas, dejando al descubierto un transmisor que llevaba fijado a la espinilla. Pero era la gran cicatriz que le recorría la pierna de lado a lado, por encima del tobillo, lo que paralizó a Ross, pues desvelaba al fin la complicidad entre Torino y Mendoza. No era la primera vez que veía aquella marca, que ya llamó su atención la noche en que Lauren resultó herida, momentos antes de que fuera arrojada rellano abajo y se fracturara el cuello.

Ross nunca había deseado matar a nadie, pero en ese instante, mientras observaba al hombre que había destruido la vida de su esposa, deseó poner fin a la de Mendoza, o como quisiera que se llamara aquel cabrón. Su dedo presionó el gatillo, pero en ese instante un soldado apareció tras él, con su rifle cogido por el cañón, y le golpeó la cabeza con la culata. El geólogo se desplomó, mientras el dolor se apoderaba de él con tal fuerza que tuvo que cerrar los ojos para amortiguar su destello blanco. Entonces, un segundo golpe cambió el blanco por el negro.

Capítulo 59

Mientras el Feldwebel Fleischer y sus soldados arrastraban a Kelly y conducían a sus compañeros al exterior de la cueva a punta de rifle, Torino sonrió al hombre que, durante las últimas semanas, había respondido al nombre de Osvaldo Mendoza. En ese instante, en la euforia del triunfo, sentía verdadero afecto por su hermanastro.

—Buen trabajo, Marco.

—¿Quiénes son estos soldados, padre general?

Torino hizo un gesto con la mano, como quitando importancia al asunto.

—Guardias suizos. El Santo Padre me los envió para que me protegieran en la selva. Y ahora, cuéntamelo todo, Marco. ¿Qué sucedió en el río, antes de Iquitos? Estuve preocupado hasta que me enviaste la advertencia por satélite sobre La Boca del Infierno.

—Las cosas no salieron como las planeamos. Los tres hombres a los que contraté para que asustaran al grupo de Kelly debían huir cuando oyeran el disparo de advertencia. Para hacerme quedar a mí como a un héroe. Pero eran aficionados, y les pudo la codicia.

—¿La codicia?

—Su jefe, Raúl, oyó que Kelly hablaba del libro del sacerdote, y supuso que conducía a un tesoro. Él y los otros dos trataron de encontrarlo para quedárselo ellos.

Torino frunció el ceño.

—¿Los mataste?

—No tuve otra opción. Raúl estaba a punto de matar a la monja, y usted me dijo que podía sernos de utilidad. —Bazin se encogió de hombros—. Al final, terminé por resultar más creíble a ojos de Kelly y los demás. Y pude colocar los instrumentos en su sitio.

Torino asintió.

—Funcionaron a la perfección, Marco. Tanto el GPS de la barca como el que llevabas en el tobillo resultaron providenciales. A pesar de ello, me preocupé un poco cuando la señal por satélite empezó a fallar. Uno de nuestros soldados tuvo que seguiros la pista durante los últimos días, pero me ha asegurado que dejasteis buenos rastros, especialmente tras vuestro paso por las cuevas de azufre.

—¿Encontraron la ciudad perdida?

—¿Una ciudad? No.

A Torino no le interesaban las ciudades perdidas.

—Está llena de oro.

El padre general negó con la cabeza.

—Esto es mucho más valioso que el oro. —Se volvió hacia Kelly y los demás, que seguían acorralados por los soldados junto a una zona rodeada de rocas y árboles—. ¿Qué sabes decirme de este lugar? ¿Qué has averiguado?

—Es increíble. Basta con beber del agua del lago y con comer de sus frutos para sanar. Yo sufría unos dolores de cabeza terribles, que es uno de los síntomas que en la clínica me pidieron que vigilara, pues podía significar que el cáncer se estaba extendiendo al cerebro. Nunca me había dolido tanto, y ni los analgésicos más potentes me calmaban. Los tenía día y noche. Pero al llegar aquí bebí agua, y a la mañana siguiente el dolor había desaparecido. Nunca me había sentido mejor. Estoy curado. Lo sé. —Bajó la voz—. Incluso el testículo que los cirujanos me extirparon me está creciendo de nuevo. La cicatriz resulta prácticamente invisible. Es como si Dios hubiera puesto la mano sobre mí, me hubiera perdonado todos mis pecados y me hubiera dado una segunda oportunidad. Y no soy sólo yo. —Bazin le contó entonces a Torino que el jardín había curado la muñeca rota de Kelly, y corregido la vista de Nigel Hackett y Zeb Quinn—. Beba el agua. Coma fruta. Y ya lo verá.

—Lo haré —le aseguró Torino—. ¿Qué más?

—Hable con la monja. Lo sabe casi todo sobre el lugar. Según ella, todos los seres vivos que viven en el jardín mueren si se alejan de él. Hasta el agua se pone rancia.

—¿Pierde su poder fuera del jardín?

—Eso dice ella.

—¿Y cómo va a curar Kelly a su esposa?

—Anoche le oí hablar con Zeb. Le mostró una piedra rara que la hermana Chantal le había dado. La lleva en la mochila. —Bazin señaló hacia las cuevas—. La cogió ahí.

Torino se acercó a la cueva húmeda, y su excitación creció.

Las piscinas, el salto de agua y el túnel de sangre eran exactamente como se describían en el Voynich. Se asomó a la oscuridad, y vio unas formas blancas que pululaban entre las sombras. Al instante pensó que se trataba de las Evas que Falcón mencionaba en su manuscrito, y sobre las que se había ratificado en su testimonio. Como se temía, aquel lugar suponía no pocos problemas para la Iglesia, así como oportunidades. Se volvió hacia el túnel brillante y recordó el capítulo del códice en el que se relataba cómo habían muerto los conquistadores.

Bazin señaló en dirección al túnel.

—Cuando me he acercado hasta aquí esta mañana, Ross se encontraba ahí arriba.

Torino no disimuló su sorpresa.

—¿Ahí arriba? ¿Estás seguro?

—Lo he visto cuando bajaba. Y me ha dicho que no creería lo que acababa de ver.

Torino recorrió con la mirada el sendero iluminado, que se perdía en la distancia, y la impaciencia se apoderó de él. Se acercó al túnel y observó los cristales incrustados en su entrada. Luego se acuclilló y metió la mano en el arroyo, sintiendo las piedras de cristal posadas en su lecho, los pedazos que cubrían las piscinas, y el agua fosforescente que fluía de la cueva y alimentaba el lago.

—¿Qué ha visto el doctor Kelly ahí arriba?

—No he tenido tiempo de preguntárselo. Pero me ha dicho que trataba de averiguar qué estaba detrás de los poderes milagrosos de este lugar.

—Ya sabemos quién está detrás de ellos. Dios. —Torino pensó en la misteriosa radix mencionada en la declaración que el Padre Orlando realizó ante la Inquisición—. Pero no estaría mal que comprendiéramos de qué agente puede valerse el Señor. Debo hablar con el doctor Kelly y con la hermana Chantal. Pero antes deseo realizar algunas observaciones por mi cuenta.

Capítulo 60

A la mañana siguiente.

—Si estamos ocupando una propiedad privada, ¿por qué no nos echan? —se preguntó Zeb.

—Sí, tienes razón —dijo Hackett—. No tienen ningún derecho a retenernos aquí.

—El padre general no puede permitir que nos vayamos —intervino la hermana Chantal, amargamente—. No hasta que haya decidido qué hacer con este lugar… y con nosotros.

Ross había dormido profundamente, recobrando y volviendo a perder el conocimiento. Cuando finalmente despertó, el terrible dolor de cabeza había desaparecido. Los soldados los habían encerrado entre unos matorrales, cerca de donde estaban enterradas las cenizas del padre Orlando. Aquellas plantas, junto con cuatro paredes de piedra, formaban un recinto natural, sobre el que los soldados habían extendido una lona. En aquella especie de corral improvisado, los habían tendido a todos sobre el suelo musgoso y les habían inmovilizado piernas y brazos con unas tiras de plástico. Los soldados les habían proporcionado alimentos y les habían dejado usar las letrinas que habían cavado en un rincón del jardín, pero no había la menor duda de que eran prisioneros. Cuando abrió los ojos, Ross vio que dos soldados extraían un arsenal de armas de sus mochilas, y lo almacenaban bajo otra lona.

—Dios mío, mirad qué han traído —exclamó Hackett, alargando el cuello para ver mejor.

—¿Y qué son esas cosas que llevan pegados unos depósitos de gasolina?

—Creo que son lanzallamas —respondió Hackett—. ¿Y esos paquetes amarillos? Llevaban una de las mochilas llena de ellos. Pero ¿se puede saber qué esperaban encontrar aquí? Es imposible que creyeran que éramos tan peligrosos como para eso.

—No creo que hayan traído las armas para reducirnos a nosotros —dijo Ross, pensando en el Voynich y en lo que mató a los conquistadores en el túnel de sangre.

—¿Estás bien? ¿Cómo tienes la cabeza? —le preguntó Zeb.

—Bien. —Ross casi echaba de menos el dolor, pues éste le ayudaba a mantener viva la rabia, y en ese momento, habría preferido mil veces sentir rabia que desesperación.

—Este lugar es asombroso. La hinchazón y los moratones de ayer te han desaparecido casi por completo. —Estiró el cuello—. Ahí está Osvaldo, o como quiera que se llame ese hijo de puta. ¿Estás seguro que fue él el que hirió a Lauren?

Ross se revolvió al ver que Mendoza abandonaba una de las tres tiendas de campaña que habían plantado junto al lago.

—Totalmente seguro.

Ahí, tendido en el suelo, el geólogo pensaba en su esposa, desvalida en su cama de hospital. ¡Cuánto la echaba de menos! Se moría de ganas de llamar a su padre, y de preguntarle cómo estaban ella y el bebé. Había estado tan cerca de salvarlos… había tenido su salvación entre las manos. Ya no le importaban ni el origen ni las cuevas. Él sólo quería recuperar a Lauren. Al ver que Bazin cogía la piedra de cristal y el maltrecho cuaderno del padre Orlando, la ira amortiguada se avivó en su interior. Todavía le costaba creer la hipocresía de Torino: alguien que se decía hombre de Dios, que le había ofrecido su comprensión y le había solicitado las notas de su esposa —en una capilla de hospital, para más inri—, y todo ello después de haber ordenado actuar al ladrón responsable de causar aquellas heridas a Lauren. No. Ross no pensaba salir del jardín sin llevarse lo que había ido a buscar: el medio para salvar a su familia. Si Torino quería guerra, la tendría.

Bazin se volvió hacia ellos, se acercó a Hackett y desenvainó un machete que llevaba al cinto.

—Ha venido a clavarnos ese puñal por la espalda, ¿verdad? —le preguntó el inglés.

Bazin no se molestó en responder, y se dirigió a los soldados.

—Amordazadlos. El padre general no quiere que se comuniquen entre ellos. —Se arrodilló y cortó las tiras de plástico que inmovilizaban los tobillos de Ross y la hermana Chantal—. Aunque con ustedes dos sí desea hablar. —Los agarró de las muñecas y los puso en pie—. Vengan.

Capítulo 61

—Dígame una cosa, Osvaldo —le increpó Kelly, mientras Bazin los llevaba en presencia de Torino.

—Me llamo Marco.

—Está bien, Marco, mi leal amigo, digno de toda confianza, dígame cuánto le paga Torino. ¿Cuánto cuesta un saco inmundo lleno de mierda como usted?

El tono del prisionero enfureció a Bazin. El científico, un ateo que no creía en nada, no tenía ningún derecho a suponer que era superior a él.

—El padre general no me paga nada. Esto lo hago para limpiar mi alma. Ejecuto la obra de Dios.

—No —dijo la hermana Chantal—. La obra del padre general, tal vez sí, pero la de Dios no.

—¿Qué sabe usted, una traidora a la Iglesia, de la obra de Dios? —le soltó Bazin.

Ross lo miró.

—¿Hace todo esto porque cree que está bien? —Bazin lo apartó de un empujón, pero Kelly no había terminado—. ¿Recuerda nuestra charla, en la que hablamos de que las obras lo eran todo? Usted dijo que sólo Dios y la Iglesia pueden juzgar si las obras de los hombres son buenas o malas. Dígame una cosa. ¿Cómo coño va a justificar su Dios que haya dejado a mi esposa en coma? —Apretó tanto los dientes que se le marcaron los músculos de la mandíbula—. Me parece increíble que Juárez muriera para salvarle. Su vida valía mucho más que la de usted. Por dios, me parece increíble que yo mismo le salvara la vida. En lugar de arrancarlo de aquel montón de mierda de murciélago, debería haber dejado que se lo comieran sus congéneres, las cucarachas.

Bazin deseaba fervientemente que el geólogo comprendiera que era el afán de rectitud el que movía sus acciones.

—Se suponía que ustedes no debían estar en la casa, y no fue mi intención lastimar a su mujer. El superior general necesitaba aquellos archivos. Y ella se interpuso en mi camino.

—¿De veras? ¿Y los hombres a los que mató en la barca? ¿Los que contrató usted mismo para que se unieran a nuestra expedición, para que nos espiaran? ¿A ellos tampoco pretendía matarlos?

—No.

—Pues en ese caso —dijo Kelly—, espero que a mí sí tenga la intención de matarme.

Bazin suspiró.

—No, amigo, no la tengo. En otro tiempo sí me pagaban por matar. Y se me daba muy bien. Había quienes decían que era el mejor. He perdido la cuenta de a cuántos hombres sí pretendía matar; lo que sí sé es que están todos muertos.

—¿Es usted el que habla, Marco, o es El Azote de Dios? Resulta cada vez más difícil captar la diferencia.

La negativa del geólogo a comprenderlo, y su arrogancia al pensar que sólo él tenía razón, encendían a Bazin. Había hecho bien en traicionar a Kelly y a los demás. Tras ver el jardín y experimentar su poder, estaba convencido de que se trataba de un lugar demasiado importante como para dejarlo en manos de hombres como él. O en las de quienes habían dado la espalda a Roma, como la hermana Chantal. Incluso Hackett dejaría que la industria farmacéutica explotara el jardín a cambio de dinero. Sólo la Santa Madre Iglesia podía, y debía, canalizar aquel poder. Sólo su hermanastro, el Papa Negro, estaba capacitado para saber cómo debía usarse. Bazin estaba cada vez más convencido de que había servido correctamente a la Iglesia, y de que su redención era segura.

Cuando empujaba a Kelly y a la hermana Chantal para que entraran en las cuevas prohibidas, vio que su hermanastro salía de entre las cavidades en penumbra de la antecámara. El superior general llevaba una carpeta en la mano derecha, y sonreía.

—Mira —le dijo Torino cuando estuvo más cerca—. Ya no cojeo. Este lugar es verdaderamente milagroso. Quiero que los dos me cuenten todo lo que sepan sobre él. —Señaló en dirección al túnel con la carpeta—. Sobre todo me interesa saber qué hay ahí arriba.

—¿Y por qué habríamos de contarle nada? —preguntó Ross.

Bazin frunció el ceño, desenvolvió el cristal y se lo entregó a Torino.

—Ross, el superior general tiene en sus manos el destino de su esposa. Si yo fuera usted, le contaría todo lo que quisiera saber.

Torino observó con gran atención el fragmento de cristal.

—¿Tienes el cuaderno?

Bazin se lo alargó.

—Está dañado, pero en su mayoría sigue siendo legible. El capítulo por el que preguntas se encuentra al final.

—Gracias, Marco. Por favor, espera fuera. Te llamaré si te necesito.

Capítulo 62

Torino no se había sentido nunca con tanto poder, ni tan seguro de su destino. Al despertar, esa mañana, curado de su cojera, había sido como si la sangre del mismísimo Dios fluyera por sus venas. Y ahora, al abrir el cuaderno del padre Orlando y consultar su último capítulo, sabía que se hallaba cerca de rebasar incluso sus ambiciones desbocadas.

—¿Cuándo empezó la Iglesia católica a usar a asesinos ladrones y mentirosos? —preguntó Kelly.

Torino vio a su hermanastro abandonar la cueva.

—Marco ha resultado ser un servidor leal de la Iglesia. —Sonrió—. Por favor, doctor Kelly, dejemos atrás todo trato descortés. Nunca fue mi intención causar el menor daño a su esposa, ni al hijo que espera, y si este cristal es tan poderoso como cree la hermana Chantal, los daños podrán revertirse. No hay razón para que entre nosotros perdure la animosidad.

—¿Que no hay razón para la animosidad? —Kelly alzó las muñecas inmovilizadas—. Nos mantiene prisioneros. ¿Le parece poco?

—Eso es sólo una precaución. Para asegurarnos de que nos comprendemos mutuamente, antes de permitirles regresar a casa. —Torino se volvió hacia la hermana Chantal.

—Hermana, usted tampoco debería sentir ira. La intención original del padre Falcón fue informar al papa de su descubrimiento. Él creía que sólo a la Santa Madre Iglesia podía confiársele este jardín. —Frunció el ceño—. Desgraciadamente, Roma no apreció su hallazgo en aquel entonces, pero ahora el Santo Padre personalmente desea acogerlo en el seno de su Iglesia.

—¿Aprueba él lo que usted ha hecho? —se extrañó ella, incrédula.

Torino obvió la pregunta.

—Hermana, el padre Orlando quería que el jardín estuviera en buenas manos, y ahora lo estará. Debería mostrarse satisfecha.

—¿Y qué diablos piensan hacer con él? —preguntó Kelly—. ¿Convertirlo en un parque temático de los milagros? ¿En un Lourdes que sí sane de verdad a la gente? ¿Admitir en su interior sólo a la gente que se convierta al catolicismo?

—Eso no lo hará —terció la hermana Chantal, con desprecio en la voz—. No puede consentir que la gente sepa de la existencia de este lugar. No encaja con la doctrina de Roma.

Torino entornó los ojos.

—¿Qué sabe usted de la doctrina de Roma, hermana? ¿Acaso le importa lo más mínimo? Usted traicionó a la Santa Madre Iglesia.

—Yo no he traicionado a nadie —replicó ella con odio—. Si algo he aprendido a lo largo de mi dilatada existencia es que la Iglesia debería estar al servicio de la fe, y no ser su rígida señora. Yo no necesito que este jardín milagroso encaje con ninguna doctrina para saber que se trata de un lugar de Dios. Aquí todo contradice el Jardín del Edén y las Escrituras. No sólo se encuentra a miles de kilómetros de Tierra Santa, sino que tampoco está cerca de los orígenes geográficos de ninguna de las grandes religiones. Las criaturas y las plantas que aquí viven demuestran que el milagro de la vida puede crearse y evolucionar en paralelo con la humanidad, independientemente de ella y de la Iglesia de Dios.

»Y sin embargo se producen milagros en este lugar sin Dios. ¿Cómo es posible? ¿Existen tal vez modos alternativos de interpretar la palabra de Dios, lo que iría en contra de la infalibilidad del papa? El padre Orlando así lo creía. Y yo también lo creo. No temo a las extrañas criaturas que habitan este lugar, ni las preguntas que se plantean sobre la creación y la evolución. Aquí nada desafía mi fe, sólo mi comprensión de la fe. Por lo que a mí respecta, éste podría ser el Jardín del Edén. —Soltó una carcajada amarga—. Pero usted, padre general, usted es esclavo de su doctrina de la infalibilidad, y la antepone a todo. Preferiría cambiar la verdad para que encajara con sus creencias, antes que cambiar lo que cree para que se correspondiera con la verdad.

Torino se mantuvo unos instantes en silencio. Lo único que sentía por aquella monja era desprecio. Ella hablaba de votos, pero había roto el suyo con la Iglesia.

—Tiene usted razón —dijo al fin—. La Iglesia debe abordar con mucho cuidado un descubrimiento como éste. Hay personas que podrían malinterpretar el jardín y sus criaturas. —Hizo un gesto vago, queriendo señalar hacia las ninfas que habitaban las sombras—. Podrían considerar que entraban en contradicción con las Sagradas Escrituras, y con el reciente decreto del papa en el que niega la evolución de las especies. Y sí, no puedo permitir que nada de lo que hay aquí caiga en manos de quienes desean destruir a la Santa Madre Iglesia, que encarna las esperanzas y los sueños de millones de creyentes en todo el mundo. No creo que deba disculparme por proteger su fe. Pero la verdad es que a mí no me importa este supuesto jardín milagroso de Dios, ni las criaturas exóticas que lo habitan.

Señaló en dirección al túnel.

—O, para ser más exactos, digamos que me importan mucho menos que lo que hay ahí arriba.

Se volvió hacia Kelly y sonrió al constatar su sorpresa.

—Y sospecho que a usted le sucede lo mismo, doctor Kelly. En tanto que ateo y científico, ¿cómo explica usted la existencia de este jardín milagroso? ¿Se trata acaso de la cuna de la civilización, del origen de la vida en la Tierra, de un Edén científico? ¿O son el jardín y sus criaturas los comparsas de la atracción principal?

Kelly no respondió.

—Vamos, doctor Kelly. Los dos sabemos que el jardín y sus criaturas suponen una aberración irrelevante, una distracción. —Alzó el fragmento de cristal—. Incluso esto es un producto derivado del poder real que se oculta tras este lugar. —Indicó el túnel iluminado, y dio unas palmaditas al cuaderno—. El padre Orlando escribió sobre él en el capítulo del Códice Voynich que su esposa no logró traducir. Y lo llamó «El Origen». —Abrió la carpeta que sostenía y le mostró a Kelly el pasaje correspondiente—. Según el testimonio que ofreció ante el Tribunal de la Inquisición, y del que existe constancia en los archivos de la institución, el padre Orlando se refería a él con su nombre latino: radix. En ambos casos el significado es equivalente. Pero en ningún documento explica de qué se trata, aunque sí se dedique a describirlo en términos filosóficos y espirituales. En su cuaderno menciona El Árbol de la Vida y de la Muerte, que en el testimonio en latín ante la Inquisición denomina vita quid mors arbor. ¿Se trataba de una referencia al Árbol de la Ciencia del Génesis? ¿Debe tomarse literal o figuradamente? ¿Qué le parece a usted que es ese Origen, doctor Kelly? ¿Qué cree usted que encontraremos en ese túnel? ¿El origen de todos los milagros?

—Sólo uno —respondió Kelly—. El mayor milagro del planeta: la vida. Y no tiene nada que ver ni con Dios ni con la religión.

Torino sonrió.

—Tendremos que estar de acuerdo, al menos, en que estamos en desacuerdo sobre quién o qué se encuentra detrás de ello. Pero lo cierto es que los dos queremos descubrir qué es. —Se volvió hacia la hermana Chantal—. Lo que fuera que aniquiló a los conquistadores, ¿se encuentra todavía en el interior de ese túnel?

—Yo nunca me he internado en él. Y nadie que lo haya hecho ha sobrevivido para contarlo. Excepto el padre Orlando.

—Eso no es del todo cierto, ¿verdad, doctor Kelly? Marco le vio salir del túnel cuando yo llegué con los soldados.

La hermana Chantal lo miró indignada.

—¿Ha subido usted?

Torino sonrió.

—El doctor Kelly le dijo a Marco que no creería lo que había visto ahí arriba. ¿Qué fue lo que vio, doctor Kelly? Cuéntemelo, y una vez haya firmado un acuerdo de confidencialidad, le dejaré marchar con la bendición de la Iglesia. —Le mostró el cristal—. Le dejaré incluso que se lleve esto, doctor Kelly. ¿Acaso no es lo que ha venido a buscar?

—Sea lo que sea lo que vio, no le cuente nada —dijo la hermana Chantal—. No permitirá que se vaya, por más documentos legales que le haga firmar. No puede correr el riesgo de que nadie sepa de la existencia de este lugar; plantea demasiados interrogantes.

—No le haga caso, doctor Kelly. Ya le he dicho que a mí no me interesa el jardín ni sus criaturas. Sólo el radix, el Origen. Los dos deseamos desvelar el misterio. Cuénteme lo que sabe y salve a su familia.

Kelly suspiró.

—Regresé cuando oí que sus soldados disparaban, de modo que no llegué al final. Me acerqué, eso sí, y no tengo duda de que ahí arriba hay algo de un inmenso poder. —Para sorpresa de Torino, el geólogo se hincó de rodillas repentinamente, apoyándose en sus manos abiertas para parar el golpe contra el suelo rocoso. Alzó las manos atadas, y las unió, como si rezara—. Se lo suplico, padre general. Permítame que salve a mi esposa. Ella es creyente. Yo no tengo nada en contra de su religión. No me importa cómo interprete la existencia de este jardín. Ni siquiera me importa ya el Origen. Lo único que me preocupa es la vida de Lauren.

—En ese caso, sálvela. Cuénteme todo lo que sabe, y hoy mismo le dejaré marchar. En cuestión de una semana podría estar de regreso en Estados Unidos, tal vez antes. Acercó mucho el fragmento de cristal a las manos atadas de Kelly. —¿Qué es lo que vio? Antes de subir con mis soldados, debo saber si queda algún resto de lo que mató a los conquistadores. ¿Vio o averiguó algo que pueda ayudarnos?

Kelly vaciló apenas un segundo, contemplando el cristal.

—Se lo contaré —dijo—. Se lo contaré todo.

Capítulo 63

—No puedo creer que le haya ayudado, Ross —le susurró la hermana Chantal mientras Bazin los conducía de regreso con los demás—. Le advertí que no subiera por ese túnel. Le dije que no le contara al superior general lo que había visto. Y usted no me ha hecho caso. ¿Cómo ha podido ser tan estúpido?

Ross no dijo nada. La hermana Chantal no recordaba haberse sentido tan deprimida en su vida. A lo largo de todos aquellos años, había pasado por momentos muy malos, pero siempre se había recordado a sí misma el juramento que le había hecho al padre Orlando, y se había dicho que debía ser paciente. Cuando supo del estado crítico de Lauren, creyó que el jardín podría sanarla. Pero esa vez el enemigo no era el tiempo, la impaciencia ni la decepción: era el mismo enemigo implacable que había destruido al padre Orlando. Y, por si eso fuera poco, su aliado había resultado ser débil y pusilánime.

—No puedo creer que se haya arrodillado y le haya suplicado. Ese hombre no le permitirá salvar a su esposa, porque jamás consentirá que abandone el jardín. ¿Es que no lo comprende?

Cuando llegaron al cercado cubierto por la lona, Hackett y Zeb seguían tendidos en un extremo, amordazados. Bazin empujó a Ross y a la hermana Chantal hasta el otro extremo, les hizo tirarse al suelo y les ató los tobillos.

La hermana Chantal esperó a que Bazin se hubiera ido.

—Si le advertí que no se adentrara en el túnel, Ross, es porque era peligroso. El padre Orlando me lo dijo. Vio cosas.

—Lo sé —susurró Ross.

—¿Entonces? ¿Por qué le ha dicho a Torino que…?

—¿Que era segura? ¿Que tuve al alcance de mi mano lo que fuera que había ahí y que no vi nada peligroso? Porque no me fío del superior general más de lo que se fía usted.

—¿Le ha mentido?

—Por supuesto. Sólo podremos salir de aquí con lo que hemos venido a buscar si lo hacemos por nuestra cuenta. Y todo lo que los conduzca al túnel será una distracción que nos beneficiará.

Una sonrisa asomó lentamente a los labios de la religiosa.

—Tal vez no sea usted tan tonto como me temía.

* * *

Ross volvió la cabeza para mirar a Bazin, que se hallaba de pie junto a la pila de armamento y conversaba con dos de los soldados. Tras intercambiar impresiones, escogieron una escopeta, dos subfusiles Heckler & Koch y un lanzallamas, antes de regresar a las cuevas prohibidas.

«Van a internarse en el túnel», pensó Ross.

Mientras los observaba, se fijó en los paquetes amarillos que había visto que los soldados descargaban anteriormente, y vio que en su mayoría habían sido distribuidos en montones estratégicos alrededor del jardín. Se preguntó qué serían, y por qué estaban ahí. Volvió entonces la vista hacia Hackett y Zeb, que seguían echados en el otro extremo del cercado, y le miraban a él. Habría querido contarles lo que había sucedido, pero temía alzar la voz y que el guardia que los custodiaba le oyera.

—Sigo sin comprender que Torino preste tan poca atención al jardín y se concentre tanto en el Origen —le susurró a la hermana Chantal—. Creía que, desde el punto de vista religioso, lo importante es que esto fuera el Jardín de Dios.

—Los milagros le interesan porque la Iglesia puede explotarlos. Pero el jardín y sus criaturas plantean demasiadas dudas e interrogantes sobre el Génesis y la evolución. La religión no es como la ciencia. La ciencia progresa a través de la duda, pero la religión requiere una fe incuestionable.

—Sea cual sea su fe, ¿no deberían querer los creyentes aclararse sobre la verdad, por más controvertida que resulte? —preguntó Ross—. Como usted misma le dijo a Torino, si alguien cree de verdad en algo, nada va a modificar su fe, sólo su comprensión de ésta. La ciencia adapta constantemente su comprensión del mundo natural, basándose en pruebas.

Ella negó con la cabeza.

—Torino y los que ostentan el poder en Roma prefieren ignorar la evidencia que modificar sus creencias. No olvide que el papa es infalible, el enviado de Dios en la Tierra. Él no puede equivocarse.

Bazin y los demás se encontraban en las cuevas. El soldado de menor estatura cargaba al hombro el lanzallamas, y el depósito de combustible colgado a la espalda. Ross se fijó en el montón de armas, y en el segundo lanzallamas, En ese momento, algo que Zeb dijo la noche anterior sobre la industria farmacéutica regresó a su mente, y de pronto se le encendió la luz sobre el contenido de aquellos paquetes amarillos.

«Mierda».

Estaba bastante seguro de lo que eran, y de por qué Torino los había llevado hasta ahí.

—Tenemos que conseguir soltarnos —dijo.

—Eso ya lo sé —replicó la hermana Chantal—. Pero ¿cómo?

Ross abrió la mano. En la palma derecha sostenía un pequeño fragmento de cristal que había recogido del suelo de la cueva cuando se arrodilló ante Torino.

—Es pequeño, pero afilado. Yo no puedo cortar la tira de plástico que ata mis manos, pero sí podría cortar la suya.

Ella sonrió, al tiempo que una sombra se posaba sobre ellos. Bazin había regresado con uno de los soldados.

—Amordázalos —ordenó. Ross cerró las manos, pero no forcejeó cuando el falso Mendoza le cubrió la boca con un trapo aceitoso y se lo ató en la nuca.

Bazin dio un paso atrás y fue señalándolos a todos, sucesivamente, primero a Hackett, después a Zeb, y por último a la hermana Chantal. Ross se preguntaba por qué los contaba. El dedo del traidor pasó de largo a Ross, regresó a Hackett y volvió a contar a los otros tres de nuevo. A Kelly se le hizo un nudo en el estómago. No es que los estuviera contando, es que estaba escogiendo a uno.

El dedo se detuvo apuntando a Hackett, que miró a Ross, perplejo.

—Tráelo, Weber —ordenó al soldado. Tras cortarle las tiras de plástico que le inmovilizaban los tobillos y ponerlo de pie, Bazin se volvió hacia Ross.

—Por si nos pasa algo desagradable en el lago, el bueno del doctor encabezará la expedición. El padre general quería que fuera usted quien nos guiara, pero como usted me salvó la vida, lo excluyo a usted de la cuenta. Considere saldada mi deuda. —Sonrió—. Y no se preocupe por él —le dijo, volviendo la vista atrás—. Como usted mismo dijo, no tiene por qué haber ningún peligro.

Ross forcejeó para librarse de la mordaza. Una cosa era dejar que aquellos hombres, fuertemente armados, se metieran en una trampa, y otra muy distinta dejar que un amigo desarmado hiciera lo mismo. Pero Bazin ignoró sus súplicas amortiguadas y se llevó a Hackett a las cuevas prohibidas. Cuando Ross alargó el cuello para ver mejor, vio que Zeb le pedía en silencio que le asegurara que su amigo estaría a salvo, que no había peligro.

Momentos después, un sonido fantasmal salió de las cuevas prohibidas. Ross sabía que era el canto de las ninfas, que advertían a Torino y a sus hombres para que se mantuvieran alejados del túnel. Al poco, el sonido cambió. Las ninfas ya no cantaban, sino que gritaban.

Capítulo 64

Momentos antes.

En la antecámara, el Feldwebel Fleischer le entregó a Torino un casco de acero y le ayudó a ponerse el chaleco antibalas de Kevlar. El jesuita estaba tan alterado que intentaba cerrar el pasador del casco, pero le temblaban las manos. Señaló a Hackett, que estaba amordazado e iba con las muñecas atadas. Todos los hombres llevaban gafas de sol para protegerse los ojos del brillo intenso del túnel.

—Él va delante, ¿verdad?

—Sí —respondió Bazin—. Luego le seguirá Weber con el lanzallamas. Usted y yo después, y el Feldwebel Fleischer cubrirá la retaguardia.

Fleischer negó con la cabeza.

—Éstos son mis hombres, y el superior general se halla bajo mi protección. Iré a su lado. Cubra usted la retaguardia.

Bazin le dedicó una mirada asesina, antes de encogerse de hombros.

—Como usted diga.

Fleischer le entregó un walkie-talkie al otro soldado.

—Gerber, espere ahí fuera. Si le necesitamos, le llamaremos.

Torino torció el gesto.

—¿Le ha informado de lo que debe hacer si no regresamos? ¿Si no regreso yo?

El soldado comprobó el funcionamiento de la radio.

—Todo está preparado, padre general. Sé qué debo hacer.

—¿Dónde está Petersen? ¿Vigilando a los prisioneros?

—Sí.

—Bien. En marcha entonces.

Mientras se aproximaban al túnel, empezaron a oírse los cánticos —una especie de lamentos perturbadores y siniestros que provenían de los recovecos oscuros de la cueva—. Luego las ninfas surgieron de las sombras, y les impidieron el paso. Torino contó diez. Los soldados se detuvieron, aturdidos ante aquellas criaturas sorprendentes.

—Apartadlas —ordenó Torino—. Quitadlas de en medio.

Bazin gritó y blandió la escopeta ante una ninfa que llevaba unas flores rojas como la sangre entre los mechones de sus cabellos. Ella no le hizo caso, y siguió cantando. Bazin dio un paso atrás y se volvió hacia Weber.

—Usa el lanzallamas.

Weber alzó la embocadura, abrió la espita y presionó el gatillo. El líquido ardiente salió disparado hacia las ninfas que, entre chillidos, se retiraron a las sombras. Sus gritos resonaban por las cuevas, y Torino sonrió al constatar lo deprisa que se habían rendido. Controlar el jardín y sus criaturas no iba a resultar nada difícil. No tardaría en modelar aquel lugar para que redundara sólo en la gloria de Roma. ¡Y cuánta gloria les traería! Dio una palmadita en el hombro a Weber.

Éste empujó a Hackett con el cañón del lanzallamas aún caliente.

—Vamos.

Avanzaron despacio por el sendero, y a cada paso la luz se volvía más cegadora, su brillo se intensificaba a causa de los cristales dorados incrustados en las paredes del túnel.

Torino no estaba seguro de qué era lo que les aguardaba al final del camino, pero estaba convencido de que no tenía nada que ver con las teorías de Kelly sobre la creación y la evolución. El radix del padre Orlando, su Árbol de la Vida y de la Muerte, no constituiría la prueba para avalar ninguna hipótesis científica, y sería sólo la demostración de la presencia de Dios en la Tierra, una manifestación de Su majestad y Su poder divinos. Como Moisés cuando vio arder la zarza, Torino estaba convencido de que él no tardaría en contemplar el rostro de Dios. De pronto Weber se detuvo.

Torino alzó la vista y, en el sendero, frente a ellos, distinguió el salto de agua. Junto a él, el camino se ensanchaba hasta convertirse en una pequeña cámara, más allá de la cual unos peldaños bastos conducían a lo alto de la cascada, donde el sendero volvía a ensancharse, formando otra cámara, antes de seguir.

—¿Por qué nos hemos detenido?

—No quiere moverse —respondió Weber, señalando a Hackett.

—Oblígalo —ordenó Torino.

Hackett se volvió, con el rostro empapado en sudor, los ojos fijos en lo alto de la cascada.

—Dejad que hable.

Weber le quitó la mordaza.

—¡He visto algo que se movía! —exclamó el inglés, jadeante.

Torino entornó los ojos.

—¿Dónde?

—En aquellos huecos de ahí arriba.

Torino alzó la vista hasta la cámara del siguiente nivel. Veía los orificios, y la red de túneles, pero nada más.

—¿Alguien ve algo?

—No.

Torino oyó un chasquido cuando Weber le quitó el seguro al lanzallamas. Los demás alzaron sus respectivas armas.

—Vamos.

Hackett negó con la cabeza.

—No.

Weber soltó un chorro de fuego.

—¡Vamos!

Hackett dio un salto y se puso en marcha, parpadeando para apartar de los ojos el sudor que le resbalaba por la frente.

* * *

Hackett contemplaba los agujeros negros con todos los músculos de su cuerpo en tensión, temblorosos. Estaba seguro de haber visto algo que se movía en aquellos espacios oscuros, algo que parecía salido de sus pesadillas. Una punzada de ira se abrió paso a través del miedo que lo paralizaba. Sería tan injusto morir en aquel lugar remoto, cuando acababa de encontrar su ciudad perdida. Se indignaba al pensar que tal vez no disfrutaría jamás de la gloria de su descubrimiento, que no se beneficiaría de su oro.

Avanzó por el sendero hasta lo alto de la cascada, y vio que, además de los huecos de las paredes, infinidad de fisuras conducían a un laberinto de pasadizos oscuros. Haciendo esfuerzos para ver algo, a pesar de la luz cegadora, aceleró el paso, pues instintivamente deseaba dejar atrás aquellos orificios lo antes posible. Y se puso a correr por el sendero, primero despacio, después más deprisa.

—No tan rápido —le gritó Weber.

Hackett no le hizo caso. Las llamas del soldado podían obligarse a moverse, pero no a detenerse. Le sentaba bien liberar la adrenalina que corría por todo su cuerpo, y durante un momento se atrevió a creer que aquellas formas que había visto en la oscuridad eran en realidad imaginaciones suyas.

Pero entonces Weber gritó.

Hackett debería haber seguido corriendo. Pero, a pesar del terror que sentía, era médico, e instintivamente se volvió para ayudar. Al mirar atrás quedó petrificado, incapaz de interpretar lo que veían sus ojos. Los agujeros negros parecían moverse, alargarse como periscopios desde las paredes. Sólo cuando se fijó en Weber, que estaba tendido en el suelo y del que, por unas heridas perfectamente circulares en el muslo y el hombro, brotaba la sangre, comprendió que unas criaturas negras, parecidas a gusanos, abandonaban las rocas, se retorcían y mostraban unas hileras circulares de dientes que sobresalían de sus mandíbulas, devoraban la carne de Weber y regresaban a sus madrigueras. Boquiabierto, no lograba apartar los ojos de aquella miríada de orificios que salpicaban las paredes.

«¿Habría una de aquellas cosas en cada agujero?».

—El lanzallamas. Usa el lanzallamas.

El grito de Bazin, que se encontraba más retrasado, sacó a Hackett de su ensimismamiento y lo puso en marcha. Se acercó a Weber y se arrodilló junto a su cuerpo sangrante. Protegido por los depósitos de combustible que el soldado llevaba a la espalda, le quitó el cañón del arma de su mano inerte y disparó.

El fuego, de pronto, envolvió a las criaturas, y otro grito, más agudo, resonó en el túnel, distinto al de Weber, inhumano, que parecía provenir del interior de la roca. El sonido de las ráfagas de ametralladora intensificó los alaridos, mientras Hackett no dejaba de presionar el gatillo del lanzallamas.

Súbitamente, una criatura con aspecto de gusano, más gruesa que el muslo de Hackett, atravesó las llamas, retorciéndose, rasgó el chaleco protector de Weber y empujó al soldado contra Hackett, que quedó tendido debajo y se vio, por tanto, protegido por él. Otras sombras oscuras se abalanzaban sobre ellos y arrancaban pedazos de carne de Weber. Y entonces algo impactó en el hombro izquierdo del inglés. Su sorpresa fue tal que no sintió dolor hasta que vio que acababan de desgarrarle un trozo redondo de su propia carne, y que parte del músculo y el hueso quedaban a la vista. Tenía la camisa empapada en sangre, nunca en su vida había visto tanta. El dolor llegó entonces, y recorrió todo su ser como un fuego. Intentaba mover el brazo izquierdo, pero el esfuerzo le resultaba agónico. Valiéndose del otro brazo, se cubrió mejor con el cuerpo del soldado y con gran frialdad y distanciamiento constató que a Weber le faltaba la nalga derecha. Se tendió lo más plano que pudo sobre el sendero de cristal afilado justo cuando una de aquella criaturas desgarraba el codo de su protector, rompiéndole el hueso, tratando de llegar hasta él. Weber seguía vivo, pero ellos no dejaban de venir para devorarlo una y otra vez.

—¡Ayuda! —gritaba el soldado, haciéndose oír por encima de los disparos frenéticos de las ametralladoras. Pero Hackett apenas podía ayudarse a sí mismo. Una de aquellas criaturas retorcidas se acercó al rostro de Weber, que quedaba justo frente al de Hackett. El soldado lo miraba con los ojos rojos, llenos de terror. El cuerpo tubular de aquel ser estaba hecho de escamas intercaladas las unas sobre las otras, durísimas, polvorientas. Al atacar, abrió la boca de par en par, dejando al descubierto hileras circulares de dientes afilados. Su aliento desprendía un hedor a carne podrida.

Weber trató de gritar, pero cuando la criatura le mordió el rostro y regresó, retorciéndose, a su guarida, se le llevó la lengua. El siguiente hizo lo mismo con la mejilla y el ojo izquierdo. Hackett trataba de colocarse en posición fetal cuando uno de aquellos seres le arrancó un pedazo del músculo de la pantorrilla. El dolor volvió a apoderarse de él.

Entonces sintió que unas manos rudas levantaban a Weber y los arrastraban a los dos fuera del alcance de los monstruos. El ataque había durado apenas unos segundos, pero había sido la agresión más larga que Hackett había sufrido en su vida. Y mientras, arrastrándose, empapado en sangre, regresaba a un lugar seguro, no lograba quitarse de la mente la última imagen que habría visto Weber antes de que aquellas criaturas le arrancaran la cara.

* * *

Momentos antes

De pie en el sendero, junto a la cascada, Torino contemplaba la imagen del Infierno que se desplegaba ante sus ojos. Bazin lo apartó sin miramientos, cargando y disparando sin parar, mientras Fleischer abría fuego con su Heckler & Koch. Las cabezas de dos de aquellos gusanos de las rocas explotaron, y sus troncos decapitados se retiraron, retorciéndose, hasta la pared, dejando tras de sí un reguero de sangre. Bazin se adelantó e intentó llegar hasta Weber, pero las lenguas de fuego se lo impedían. En cambio, el lanzallamas apenas parecía detener a los gusanos de las rocas. Entre aquel infierno, Torino entreveía el cuerpo de Weber devorado por aquellas criaturas diabólicas, mientras Hackett seguía tendido debajo de él, intentando en vano mantenerlas alejadas. Y mucho peor que lo que veía era lo que oía: unos chillidos que no eran humanos y que inundaban el aire acre, lo obligaban a cubrirse los oídos con las manos. No habría sabido decir si el sonido, que le rodeaba, provenía de los gusanos de las rocas, de las ninfas que seguían más abajo, o de algo que se encontraba más allá del túnel.

Anonadado, vio que Bazin y Fleischer arrastraban a Hackett y a Weber y pasaban frente a él. Los siguió, alejándose de las llamas y de los gusanos, aunque sin dejar de mirar atrás, más allá de aquella carnicería, en dirección a la luz que los atraía desde lo alto del túnel. Las criaturas eran demonios de Satán, colocados ahí para poner a prueba su coraje, para impedirle alcanzar la luz de Dios. Pero a él no iban a detenerlo; hallaría la manera.

Al ver que el arroyo se teñía de rojo, observó las heridas de Hackett y el cuerpo destrozado de Weber. El doctor Kelly les había mentido: el túnel no era seguro. Debía de conocer la némesis de los conquistadores, y que seguía ahí.

¿Qué más le había ocultado el geólogo? ¿Cuánto más sabía?

Capítulo 65

La hermana Chantal trató de rasgar la mordaza con los dientes, y negó de nuevo con la cabeza. Ross giró la cabeza en dirección al soldado que llevaba una hora vigilándolos. A ese ritmo, tendrían que esperar hasta que anocheciera para que él lograra cortarle, con el fragmento de cristal que había recogido en la cueva, la tira de plástico que inmovilizaba sus manos. Por suerte, la luz empezaba a menguar. Por desgracia, y aunque la oscuridad les ofrecería cierta protección, tendría que trabajar a ciegas.

De pronto la hermana Chantal se puso a asentir frenéticamente. Ross miró a su espalda. El soldado sostenía el walkie-talkie, y no apartaba sus ojos nerviosos de las cuevas prohibidas. Al poco soltó la radio y se alejó a la carrera.

Haciendo esfuerzos por no pensar qué estaba sucediendo en el túnel de sangre, Ross se acercó a la religiosa. Ella levantó las manos para ayudarle, pero no era fácil, porque él también tenía las suyas atadas. El cristal era tan pequeño, y la tira de plástico estaba tan apretada que no lograba dar con ella. Finalmente pudo trazar una marca minúscula, que siguió cortando hasta abrir un surco.

Manipular el cristal resultaba laborioso, un trabajo que le destrozaba los dedos, y de resultado incierto, pues no veía si avanzaba algo. La tarea lo absorbía por completo, y no alzó la vista hasta que la hermana Chantal separó las manos. En ese momento, Torino, Bazin y los demás salían de las cuevas prohibidas. Dos hombres arrastraban a Hackett y al soldado que había entrado con el lanzallamas. Su cuerpo mutilado se veía inerte, y cubierto de sangre. El inglés, por lo menos, se movía.

—Llevadlos al lago —ordenó Bazin—. Sumergidlos en el agua. Dadles de beber. —Hackett se arrastró hasta la orilla y bebió, sin fijarse en la nube roja que se extendía a su alrededor.

Entonces Ross vio que el sargento meneaba la cabeza.

—Weber nos ha dejado. Ya nada puede ayudarle.

Ross torció el gesto. Parecía que incluso los poderes milagrosos del jardín tenían límites.

Torino y Bazin caminaban hacia él, seguidos de Fleischer. El rostro del padre general se veía muy blanco, descompuesto de ira.

—Quítale la mordaza, Marco.

—¿Cómo está Nigel? —Fue la primera pregunta que formuló Ross.

—Está vivo —respondió Torino—, aunque malherido, gracias a usted. Y Weber está muerto. Unas criaturas de las que no nos ha dicho nada lo han descuartizado.

—Usted ha matado a un buen hombre —escupió Fleischer.

Ross no dijo nada, y notó que los ojos de Zeb y de la hermana Chantal se posaban en él. Él no había expuesto a Hackett al peligro deliberadamente. Habían sido Torino y Bazin quienes lo habían hecho. Y mucho menos había matado a Weber. Pero mientras observaba a los soldados sacar al inglés del lago y tenderlo en el suelo, el sentimiento de culpa se apoderaba de él.

—Usted vio a esas criaturas cuando subió por el túnel, ¿verdad, doctor Kelly? —le acusó Torino—. Pero regresó con vida. ¿Qué vio? ¿Qué averiguó?

Ross siguió callado, incapaz de apartar de su mente la imagen de aquellos gusanos de las rocas devorando a la ninfa, e imaginando a Hackett y a Weber expuestos a lo mismo.

—Cuénteme todo lo que sepa —insistió Torino, en un tono sereno pero claramente amenazador—. ¿A quién más tengo que obligar a subir por ese túnel para que sirva de alimento a esas criaturas antes de que me lo cuente todo? —Señaló a la hermana Chantal—. ¿A ella? —Señaló a Zeb—. ¿A ella? ¿Cuántos más tienen que morir? Marco, Feldwebel, quitadles las mordazas. Tal vez ellas nos ayuden a convencerle.

—¿De qué diablos está hablando, Ross? —preguntó Zeb cuando al fin pudo hablar.

—Vi a unas criaturas cuando subí por el túnel. Atacaron y devoraron a una de las ninfas. Las demás se la ofrecieron a modo de sacrificio. Ellas saben cómo controlar a esos seres.

Ross les explicó entonces que las ninfas habían detenido la acción de aquellas criaturas mediante sus cánticos.

Ross notaba que Torino lo escuchaba con gran atención, tratando de pensar en algo.

—¿Me está sugiriendo que envíe a las ninfas a recorrer el túnel delante de nosotros? ¿Para que apacigüen a esos gusanos de las rocas, y que nosotros podamos pasar?

—Yo no le estoy sugiriendo nada. Yo sólo le digo lo que vi y lo que oí.

—Supongo que podemos atrapar fácilmente a unas cuantas y probar —intervino Bazin.

Dos de los soldados devolvieron a Hackett al cercado, arrastrándolo. Tenía heridas serias en un hombro y una pierna, pero la hemorragia había disminuido. A pesar de la palidez de su rostro, logró esbozar una débil sonrisa cuando Zeb y Ross le preguntaron cómo se encontraba.

—No tan mal como parece, y después de mi paso por el lago, me siento mucho mejor. Yo he recibido muy poco, comparado con el otro tipo.

Bazin y Fleischer se acercaron a ellos para colocarles de nuevo las mordazas, pero Torino les detuvo.

—No, dejadles que hablen. Tienen mucho que contar. —Se volvió hacia Ross—. Estoy seguro de que sus amigos querrán preguntarle por qué ha puesto a uno de ellos en peligro. —En ese instante, el rugido de un trueno resonó en el jardín, y empezó a llover con fuerza. Las gotas repicaban en la lona como piedras sobre el cuero de un tambor. Torino debía gritar para hacerse oír por encima de aquel estruendo.

—Mañana subiremos con las ninfas, doctor Kelly, y en esta ocasión será usted quien encabezará la expedición.

Torino, Bazin y Fleischer se retiraron a sus tiendas. Ross se puso a hablar a gritos con Hackett y Zeb, a explicarles todo lo que sabía, y a justificar por qué había puesto, sin querer, en peligro la vida del inglés.

Tan pronto como terminó su explicación, los demás le acribillaron a preguntas. Pero ése no era momento de hablar. Levantó las manos atadas, mostrando el fragmento de cristal que ocultaba en la mano, y al momento la hermana Chantal enseñó sus muñecas.

A la luz del ocaso, aprovechando una breve pausa del aguacero, Ross dijo:

—Zeb, Nigel, ¿queréis malgastar más tiempo preguntando algo más, o queréis escapar de aquí?

Todos se callaron, y Ross reanudó el trabajo.

Capítulo 66

Costó más de una hora cortar el plástico que inmovilizaba las manos de la religiosa, pero cuando estuvo libre, la hermana Chantal liberó a Ross, y le ayudó a quitar las ataduras a Hackett y a Zeb.

La intensa lluvia era, a la vez, una bendición y una maldición. Impedía que nadie viera lo que estaban haciendo, pero también les restaba visibilidad a ellos.

—¿Qué hacemos ahora? —susurró Zeb, asomándose a la noche. Más allá, en la parte alta del jardín, cerca de las cuevas en las que Torino y sus hombres habían levantado su campamento, se adivinaba un resplandor.

—Nuestras mochilas están apiladas ahí —dijo Hackett, señalando en dirección contraria a las tiendas, hacia la entrada del jardín—. Y todavía contienen los suministros que nos harán falta para regresar hasta la barca. Propongo que vayamos a buscarlas y salgamos lo más deprisa que podamos. Dudo que haya nadie de guardia en una noche como ésta.

—Pero ¿y tus heridas? —le preguntó Zeb.

Él se levantó la pernera del pantalón y le mostró la pierna. El pedazo de pantorrilla que le faltaba se había convertido más bien en un moratón.

—Es increíble, me estoy curando. Y en el hombro es igual.

—¿Estás seguro?

—Sí, seguro.

—Entonces os vais vosotros tres —dijo Ross—. Yo me uniré con vosotros más tarde. Antes tengo que hacer una cosa.

—¿Qué?

Señaló en dirección a las cuevas prohibidas.

—No pienso irme de aquí sin encontrar lo que vine a buscar.

—¿El cristal para Lauren? —preguntó Zeb—. Te acompaño.

—Iremos todos —terció la hermana Chantal.

—No. Prefiero ir solo. Tal vez una persona consiga hacerlo sin ser vista. Llevaos mi mochila, y nos encontraremos al otro lado de las cuevas de azufre, más allá del paso elevado. Si oís algo, o no he llegado en una hora, seguid sin mí.

La hermana Chantal quiso objetar, pero Ross negó con la cabeza.

—Déjeme hacerlo solo, hermana. Es la única manera que usted tiene de cumplir con su promesa y transmitir su legado a Lauren. Cuando eso ocurra, este lugar pasará a ser problema de ella, no el suyo. Váyanse ahora.

* * *

Aunque la lluvia había amainado algo, seguía siendo la más intensa que Ross recordaba haber visto. Más allá de la protección de la lona, las gotas tibias impactaban como balines de aire comprimido. Le resultaba difícil mantener los ojos abiertos, y más aún ver algo. Con la cabeza gacha, dejó que el débil resplandor del lago fosforescente lo guiara hasta las cuevas. Se mantuvo alejado de las tiendas en todo momento. Por suerte, las siluetas que se recortaban contra ellas, en su interior iluminado, le decían que Torino y sus hombres se encontraban dentro, a resguardo. Pasó junto a varios montones de paquetes amarillos, los mismos en los que se había fijado horas antes. De cerca, distinguió que llevaban el sello del fabricante, así como un triángulo de advertencia y la leyenda: «Thermita-TH3». Llegó a las cuevas prohibidas con relativa facilidad, aliviado por librarse de la lluvia. Guiándose por el resplandor que brotaba del túnel, avanzó hasta el arroyo, se arrodilló en la orilla y metió las manos en el agua.

Justo cuando encontraba un prisma de cristal de un tamaño considerable, oyó un sonido que le hizo alzar la cabeza. Las ninfas salían de las sombras, al fondo de la antecámara. En aquella penumbra se veían amenazadoras, hasta que su amiga, la de las flores rojas en el pelo encrespado empezó a cantar el tema de James Bond que él le había enseñado durante su primer encuentro. Ross sonrió y le respondió. La ninfa se rió entonces con aquella especie de gorjeo sincopado, y se acercó más a él. Las otras la siguieron y lo rodearon. Cuando él se aproximaba más a la salida, la ninfa de las flores en el pelo hizo ademán de coger el pedazo de cristal. Instintivamente, él apretó el puño con más fuerza. La criatura volvió a emitir aquella especie de risa, entró en el túnel, recogió en el arroyo otro prisma de mayor tamaño e iridiscencia, y se lo ofreció. Ross dejó el suyo, y aceptó el regalo.

—Gracias.

La ninfa copió sus palabras, provocando una vez más la sonrisa de Ross, que miró hacia arriba, en dirección al túnel, por última vez, hipnotizado por la luz que provenía del Origen, fuera lo que fuese. Pensó en que el agua del lago no había bastado para salvar a Weber, y se preguntó si los poderes de aquel Origen del padre Orlando serían superiores. ¿Y si el cristal que llevaba en la mano no lograba salvar a Lauren? ¿Y si las heridas que había sufrido en el cerebro y la columna vertebral requerían de algo más fuerte? La pregunta era teórica, por supuesto, pues incluso si lograra dejar atrás a los gusanos de las rocas, no tenía tiempo para explorar el túnel. Debía salir de allí de inmediato si no quería que los guardias descubrieran que habían huido.

Se volvió para emprender el regreso, pero un sonido desgarrador silenció a la ninfa. Era el pitido agudo de una alarma.

«Mierda».

Las ninfas se movían nerviosas a su alrededor, pero él las apartó y se asomó a la boca de la cueva. En el exterior seguía lloviendo. Unas formas abandonaban las tiendas de campaña, se movían bajo el aguacero hacia el punto por el que los suyos habían escapado, o habían intentado hacerlo. Los soldados debían de haber instalado una alarma portátil a la entrada del jardín.

«Mierda».

Dos de las figuras se detuvieron, dieron media vuelta y se dirigieron hacia las cuevas prohibidas, hacia Ross.

«Mierda, mierda, mierda».

Estaba atrapado. A menos que…

Volvió a pasar entre las ninfas, esta vez en dirección a las cavidades oscuras de la antecámara. Existía otra salida, a través de la piscina de lava, cruzando el puente roto. Era peligroso, y una vez en la selva carecería de suministros, pero llevaba el cristal para sobrevivir. Además de ésa, había otra ruta más, claro. Podía probar suerte subiendo por el túnel de sangre. Se detuvo, presa de la duda.

—¡Doctor Kelly!

Miró atrás. Torino había llegado a la entrada de la antecámara, con el chubasquero empapado en agua y el walkie-talkie en la mano. Bazin se encontraba a su lado, apuntando a través del visor del rifle.

La radio emitió un chasquido, y Torino se la acercó a la oreja.

—Excelente, Feldwebel. Si le dan más problemas, mátelos. —Sonrió—. Los demás están acorralados, doctor Kelly. La gran evasión ha terminado.

Bazin habló a continuación.

—Le estoy apuntando al corazón. Suelte el cristal, levante las manos y acérquese despacio.

—¿Va a dispararme, Marco? ¿Cómo justifica su Dios el asesinato de un hombre desarmado, inocente, que sólo pretende salvar a su esposa?

—Nadie es inocente, doctor Kelly —terció Torino—, y este lugar es más importante que su esposa. No puedo dejar que se lleve el cristal. No hasta que haya decidido qué hacer con el jardín.

Las ninfas se arremolinaban alrededor de Ross, empujándolo hacia los recovecos oscuros de la cueva, y él trataba por todos los medios que el padre general siguiera hablando.

—Usted ya ha decidido qué quiere hacer con el jardín, padre general. Ya he visto los paquetes amarillos. Y sé qué son. —Ross vio que Bazin observaba a Torino con gesto vacilante—. Pero a mí sus planes no me importan. Si quiere reescribir la historia de la evolución, si quiere falsear la verdad para que coincida con sus creencias, adelante, allá usted. Yo lo único que quiero es salvar la vida de mi esposa. —Señaló en dirección al túnel—. Una vez haya hecho lo que pretende hacer y se haya hecho con el control del Origen, o el radix, o lo que sea que hay ahí arriba, ya no tendrá que preocuparse más por mí… por ninguno de nosotros.

—Ese cristal que sostiene en la mano es ahora propiedad de Roma —gritó Torino—. Sólo la Santa Madre Iglesia puede obrar milagros. Usted no.

Salieron más ninfas de las sombras, y condujeron a Ross hasta el fondo de las cuevas.

—Ya basta de cháchara, Marco. Dispara.

—Deje de provocar, Ross —dijo Bazin—. Suelte el cristal y acérquese con los brazos en alto. Esas criaturas no pueden protegerle. —Había al menos treinta ninfas rodeándolo, y le obligaban a internarse en las sombras—. Vamos, Ross, no quiero dispararle, pero si tengo que hacerlo, lo haré.

Ross debía tomar una decisión. La única posibilidad de escapar era ponerse a cuatro patas, usar a las ninfas de escudos y correr hacia la otra salida. Si no, tendría que rendirse e intentar escapar en otra ocasión. En cualquier caso, la decisión debía tomarla ya.

Sin embargo, en aquella fracción de segundo, las ninfas decidieron en su lugar, pues tiraron de él con tal fuerza que lo arrojaron al suelo de piedra húmeda. Mientras caía, Bazin apretó el gatillo. El disparo resonó en las cuevas, pero a Ross no le importaba el ruido. Lo único que le importaba era la bala que le había atravesado el pecho y le había salido por la espalda.

Y el dolor.

Ahí tendido, sobre la piedra dura, respirar era toda una agonía. Alzó la vista en dirección a las ninfas y se llevó la mano al pecho. Levantó la mano y vio que estaba empapada de sangre, de su sangre. A pesar del intenso dolor, o precisamente a causa de él, el pánico no se había apoderado en absoluto de su mente, y con pasmosa clarividencia, era consciente de que se estaba muriendo. Pensó en Lauren y en su hijo no nacido, y se sintió inundado por una profunda tristeza. Se suponía que él no tenía que morir. Se suponía que él estaba ahí para salvarlos.

Agarró el prisma de cristal que había soltado a su lado y trató de llevárselo a la boca. Si lograba morderlo e ingerir parte de su poder, tal vez ahuyentara a la muerte. Pero carecía de fuerza en los brazos.

—Ya se lo advertimos, Ross —oyó que gritaba desde algún lugar distante—. Ya se lo advertimos.

«Sí, es verdad», pensó él. Me lo advirtieron.

Las ninfas lo rodearon. El olor a sexo rancio y a semilla de mostaza resultaba cada vez más intenso. Una piel fresca, pegajosa, le rozaba los brazos. Unas manos pequeñas lo agarraban, aunque no tenía ni idea de cuántas. Él era Gulliver, pero aquellas liliputienses no lo ataban, sino que lo levantaban y se lo llevaban.

«¿Adónde?».

Tenía la noción vaga de que Bazin lo seguía y trataba de darle alcance, y de que las ninfas lo repelían. Boca arriba, miró hacia sus pies y vio que había luz: el túnel. Lo estaban llevando al túnel de sangre. Al entrar en él, la luz se volvió tan brillante que su mente moribunda vio a las ninfas como ángeles que se lo llevaban al cielo. Y allí, tendido, en la cúspide de su conciencia, observando aquellas formas y colores oscilantes del techo del túnel, lleno de cristales, la idea le pareció divertida. Cada vez veía menos, y su dolor menguaba. En su lugar, se sentía rodeado por un fulgor cálido. La muerte no estaba tan mal. Tal vez hubiera un Dios, y existiera el Cielo. Tal vez, con el tiempo, se reuniera con Lauren y con su hijo.

Un cántico conocido se abrió paso en sus pensamientos, y supo al instante adónde lo llevaban: a su funeral. En una ocasión había leído que a los vikingos caídos los quemaban en una pira funeraria y mientras oía a las ninfas entonar su canto de dos notas, sabía que su pira sería distinta. Oyó la cascada y notó que lo llevaban escaleras arriba, hacia la cámara oscura de las paredes horadadas, infestada de aquellos gusanos de las rocas. Y, entonces sí, sintió la embestida fría del miedo.

Entrevió a la ninfa amiga, la de las flores rojas en la cabeza. ¿Sería una especie de honor ser consumido por aquellos gusanos?

Cerró los ojos, agradecido de pronto por la inminencia de la muerte, deseando que su abrazo oscuro lo reclamara antes de que lo hicieran aquellas criaturas. Ya no quería más dolor. Sólo quería dormir. Mientras su mente se replegaba sobre sí misma, se mantuvo atento, a la espera de que los cánticos tranquilizadores cesaran y los gusanos iniciaran su ataque.

* * *

Momentos antes

El disparo había sido un acto reflejo. Apretó el gatillo tan pronto como Ross inició su movimiento brusco. Su experiencia le decía que había sido un disparo mortal, pero cuando intentó acercarse para comprobarlo, las ninfas emitieron sus bufidos y le enseñaron los dientes. Unos dientes muy afilados. Eran demasiadas, y pensó en que debía haberse traído el lanzallamas. Ahí retenido, junto al superior general, vio cómo arrastraban a Ross hacia el túnel, y sintió una punzada en su interior. Tardó unos instantes en reconocer que se trataba de remordimiento. A las personas que había matado a lo largo de su vida apenas las había conocido, y en ningún caso había intimado con ellas. Sus otras víctimas tampoco le habían salvado la vida.

—Le he visto la herida en el pecho —dijo Torino—. ¿Está muerto?

—Si no lo está le falta poco —respondió Bazin—. Le he disparado en el corazón. ¿Por qué se lo llevan ahí arriba?

Torino entornó los ojos.

—¿No lo adivinas? —Se acercaron a la cascada y vieron las sombras que se movían en los agujeros oscuros, más arriba. Luego las ninfas iniciaron sus cánticos y llevaron el cuerpo inerte de Ross hasta el lugar en el que los gusanos habían atacado. Torino se volvió hacia Bazin—. ¿Recuerdas lo que nos dijo Kelly? ¿Que habían usado a la ninfa moribunda para alimentar a esas criaturas?

—Espero, por su bien, que mi disparo lo haya matado.

—Ahora ya no importa —dijo Torino—. En cualquiera de los dos casos, tiene la muerte asegurada.

Cuatro de las ninfas se volvieron súbitamente, les enseñaron los dientes y les bufaron. Otras más se acercaron a ellos.

—Ya hemos visto todo lo que teníamos que ver —declaró Torino—. Mañana usaremos a las ninfas para llegar a lo alto. Ahora vámonos.

Y regresaron por el túnel, escuchando el cántico a sus espaldas.

Capítulo 67

Nada más despertar, Ross fue consciente de que los cantos habían cesado. Y a continuación regresó el dolor. Y el miedo. No se atrevía a abrir los ojos; no quería que su última visión fuera la de aquellos gusanos de las rocas.

«¿Por qué diablos sigo con vida?».

Sintió unas manos bajo su cuerpo, y se dio cuenta de que seguía moviéndose. Abrió un ojo. La luz resultaba aún más cegadora que antes. Sobre él, el cielo cristalino del túnel resplandecía con renovada intensidad. Volvió la cabeza y no vio ni rastro de la cámara oscura, ni de los agujeros y los pasadizos infestados de gusanos. Un gran alivio lo recorrió de la cabeza a los pies. Las ninfas lo habían llevado más arriba, por encima de las rocas de aquellos seres devoradores.

Miró más allá de sus pies y el alivio se convirtió en entusiasmo: se adivinaba el final del túnel. En ese instante doblaba una esquina y accedía, a través de un amplio pórtico, a una cámara de tal resplandor que, comparado con ella, el túnel parecía oscuro. De haber tenido fuerzas, habría ahogado un grito de asombro. El lugar entero parecía latir, como si sus paredes y su techo fosforescente estuvieran vivos. Veía unas criaturas pequeñas que brillaban en el brocado de cristales engastados en las paredes. El aire era más cálido allí. Oyó un rumor, alzó la vista y contempló el agua que caía desde el alto techo, a través de una abertura oculta tras estalactitas diamantinas, radiantes como arañas de techo. El agua llenaba una poza pequeña que ocupaba el centro de la cámara, y que a su vez alimentaba el arroyo que descendía por el túnel y llegaba al jardín. Pero antes de llegar a aquella piscina natural, golpeaba contra un objeto tan radiante que el vapor que se elevaba sobre su superficie chisporroteaba y crepitaba como si fuera electricidad. Con todo, era el objeto mismo, y lo que parecía brotar de él, lo que acaparaba la atención de Ross.

Tosió sangre, y sintió que el pecho se le contraía por última vez, pero aun así las lágrimas asomaron a sus ojos. En todos los años que llevaba estudiando las maravillas naturales del mundo, jamás había visto nada tan hermoso. Una inmensa gratitud se apoderó de él. Si debía morir, si debía abandonar a Lauren y no conocer a su hijo, al menos había visto aquello. Mientras la oscuridad lo reclamaba y su corazón dejaba de latir, sonrió. Qué ironía morir en presencia de lo que había dado a luz toda la vida de un planeta en otro tiempo desierto.

* * *

Hospital del Sagrado Corazón

Bridgeport, Connecticut

Mientras Ross Kelly aguardaba la muerte, Lauren seguía en estado de coma en la cama del hospital de Connecticut, atendida por su madre. El bebé que crecía en su vientre pesaba ya casi setecientos gramos. Aunque en las ecografías parecía normal, muchos de sus órganos vitales, en particular los pulmones, seguían poco desarrollados.

A un bebé tan prematuro le resultaría difícil sobrevivir sin secuelas fuera del útero materno pero, por asombroso que pareciera, con ayuda de respiradores, monitores y medicación, el feto podía nacer en cuestión de semanas, con posibilidades de vivir. Tendría que pasar un tiempo en el hospital, pero lo cierto era que, aunque las probabilidades de supervivencia eran escasas, superaban a las de su madre y a las de su padre.

Cuarta Parte

LA FUENTE

Capítulo 68

A la mañana siguiente la lluvia había cesado y el cielo era tan azul, tan limpio, como puede serlo en la selva. Sentada junto a Hackett y a Zeb, la hermana Chantal no podía evitar comparar la actividad frenética que desplegaban los hombres de Torino con su propia desesperación silenciosa. El intento de huida de la noche anterior había resultado desastroso e inútil. Con las prisas, bajo la lluvia, no habían visto el cable, y la alarma se había activado antes de que les diera tiempo de llegar a las cuevas de azufre. Los soldados los rodearon en cuestión de minutos.

Cuando Torino y Bazin les informaron de que Ross estaba muerto, la hermana Chantal vio su propio horror dibujado en los ojos de Zeb y Hackett. La muerte de Juárez había sido dramática, pero nadie lo había matado deliberadamente. A Ross sí, a él le habían disparado. Bazin lo había asesinado, y Torino —superior general de la Compañía de Jesús— había dado el consentimiento. Parecía que estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de proteger a su querida Iglesia.

Hackett parecía agotado. Todos sus sueños se habían esfumado. Jamás regresaría a la ciudad perdida ni revelaría sus tesoros al mundo. Zeb parecía igualmente acabada. Había emprendido una gran aventura para salvar a su amiga y descubrir el lugar mítico descrito en el Voynich. Pero las cosas no habían salido como ella esperaba. En cuanto a la hermana Chantal, que había perseguido largamente el sueño de cumplir su promesa, debía hacer acopio de todo su autocontrol para no bajar la cabeza y ponerse a llorar. Observó el montículo de piedras bajo las que estaba enterrado el padre Orlando. ¿Así era como iba a terminar su larga vigilia, infructuosamente, sin poder pasar el testigo de su misión?

—Espero que Lauren no despierte nunca —dijo Zeb. Su melena pelirroja ya no le daba un aspecto original e indómito, y parecía, simplemente, joven y vulnerable—. No soportaría pensar que Ross murió por intentar salvarla. Nigel, supongo que desearías encontrarte en la ciudad perdida, no haber puesto los pies jamás en este «jardín milagroso» —dijo, mascullando con desprecio aquellas dos últimas palabras.

Él logró esbozar algo parecido a una sonrisa.

—No me lo habría perdido por nada del mundo. Yo vine para protegerte, y sólo lamento no haberlo hecho precisamente bien.

Ella se acercó con las manos atadas y le dio una palmada en el brazo.

—No lo has hecho tan mal. Me salvaste de la serpiente cuando pasábamos sobre aquella montaña de excrementos de murciélago.

—Supongo que sí. —Se encogió de hombros y dirigió la mirada al otro extremo del jardín, donde dos soldados limpiaban sus armas y cargaban los lanzallamas. Torino, Bazin y Fleischer se encontraban de pie, muy juntos—. La pregunta es: ¿qué va a ser de nosotros ahora?

La hermana Chantal suspiró.

—Lo que el superior general haya planeado. No tardaremos en averiguarlo.

Torino caminaba de un lado a otro, frente a las tiendas de campaña.

—Quiero que todo esté en orden antes de volver a subir por el túnel. ¿Están listos los dispositivos?

El Feldwebel Fleischer asintió.

—Gerber ha colocado la thermita y el napalm de tal manera que se consiga el máximo efecto, tal como usted ha pedido.

Bazin frunció el ceño.

—No pensará usarlos, ¿verdad, padre general?

Su hermanastro empezaba a enervar a Torino. Esperaba que Bazin no se convirtiera en un problema que interfiriera en sus planes.

—Tranquilo, Bazin, es sólo por si surge cualquier contingencia. —Apoyó una mano en el hombro de Fleischer—. El Feldwebel Fleischer sabe lo que hace. Es una política de tierra quemada, para asegurarnos de que nadie pueda usar este jardín excepcional, ni las criaturas que contiene, para perjudicar a la Iglesia. Para impedir que caiga en manos enemigas, por así decirlo.

Bazin asintió, aparentemente convencido.

Torino se volvió hacia el sargento.

—¿Y cómo se activa?

Fleischer le alargó una caja negra, metálica, del tamaño de una radio. Sobre uno de los lados había una luz verde y un interruptor, que cubría un botón rojo.

—Gerber ha montado los dispositivos con detonadores sin cable. Accione el interruptor para activar los dispositivos y dejar al descubierto el botón del detonador. Podrá presionarlo en cuanto se encienda la luz verde.

—¿Y cómo vamos a subir por el túnel?

—Ahora mismo vamos a capturar a dos ninfas, padre general.

—Si no cooperan, pégueles un tiro y búsquese a dos más. Aprenderán pronto, ya lo verá. Y, esta vez, no quiero que nos limitemos a dejar atrás a los gusanos. Quiero que destruyan a tantos como sea posible.

—Serán más fáciles de eliminar cuando se estén quietos —opinó Fleischer—. La última vez funcionó mejor con las pistolas. Y cargaremos las Heckler & Koch con balas antiblindaje.

—Bien —dijo Torino—. Vuelva a informarme cuando lo tengan todo listo, Feldwebel.

Cuando Fleischer se fue para hablar con sus hombres, Torino se acercó más a Bazin y bajó la voz.

—El nuevo Vaticano se construirá alrededor de lo que haya en lo alto del túnel, y sus milagros se usarán para el bien de la Iglesia. Sin embargo, para hacer el mayor bien posible, debemos mantenerlo en secreto. Nadie debe saber del origen de estos milagros, excepto la Santa Madre Iglesia. Marco, ésta es una misión sagrada, y tú tienes el privilegio de formar parte de ella.

Bazin señaló a los tres prisioneros.

—¿Y qué sucederá con ellos? ¿Cómo podemos estar seguros de que no hablarán cuando regresemos?

Torino entornó los ojos.

—Nadie saldrá de aquí.

—¿Es necesario que los matemos?

A Torino le asombraba que su hermanastro, un asesino sin escrúpulos que había matado por dinero, se preocupara ahora por acabar con la vida de tres personas por una buena causa.

—Nadie saldrá de aquí —repitió.

—¿Ni los soldados?

—De momento, ellos cumplen una función. Pero una vez hayan cumplido con su trabajo, sólo tú y yo saldremos de aquí. ¿Lo comprendes? Sólo a nosotros dos puede confiársenos la protección de la pureza de este lugar. Si haces esto, Marco, si culminas esta misión sagrada, recibirás el perdón por tus pecados, y la Santa Madre Iglesia en persona te bendecirá por tu participación en la lucha para que Ella obtenga el control de este santuario. —Hizo una pausa—. Porque todavía necesitas la redención, Marco, ¿verdad?

Bazin volvió a asentir, más despacio esa vez.

—Sí.

Capítulo 69

Dos horas después.

La hermana Chantal entró en el túnel de sangre encadenada como una esclava a Hackett, a Zeb y a las dos ninfas que caminaban delante. Sus manos iban atadas, y una cuerda los mantenía a todos unidos por el cuello. Tras ellos avanzaban Petersen, Gerber y Bazin, que se habían atado la cuerda a la cintura. Fleischer y Torino cubrían la retaguardia. El superior general, sin duda, confiaba en que las ninfas apaciguaran a las criaturas que habían devorado a Weber, a Ross y a los conquistadores. Si no lo lograban, Zeb y Hackett actuarían como escudos humanos.

La hermana Chantal siempre había sospechado que Torino no les permitiría abandonar el jardín con vida, pero no esperaba morir de ese modo. Cuando la Inquisición había entregado al padre Orlando a las autoridades seculares para que lo quemaran en la hoguera, aquél fue un ejemplo de la supuesta aversión por la sangre que tenía la Iglesia: ecclesia abhorret a sanguine. Sin embargo, en esa ocasión, el superior general se limitaría a distanciarse un poco de su muerte, pero permitiría que se produjera. Y se derramaría mucha sangre.

Su miedo y su ira al pensar que su larga vida de sacrificio hubiera resultado tan absurda sólo se verían aliviados en parte por la esperanza de que las ninfas cumplieran con su misión, y ella lograra ver lo que aguardaba en el otro extremo del túnel.

Las ninfas se detuvieron bruscamente junto a la cascada.

—Están ahí —dijo Bazin, apartándola.

—¿Dónde? —preguntó Zeb, sujetando con fuerza la mano de Hackett, estrujándosela.

—En lo alto de la cascada —respondió Hackett—. A la derecha de la cámara. En los agujeros de la pared.

La hermana Chantal alzó la vista y vio algún movimiento, pero no podía estar segura. Oyó un chasquido, y un chorro de llamas pasó junto a ella en dirección a las ninfas. Mientras ascendían por los peldaños, junto al salto de agua, aquellas criaturas empezaron a cantar. La cuerda se tensó, y la hermana Chantal siguió avanzando. Torino y los soldados aguardaron hasta que las ninfas dejaron atrás la cámara oscura. La religiosa, entonces, observó las grietas oscuras de la roca, a su derecha, y vio innumerables ojos rojos que la miraban, siniestros. Junto a aquellos orificios, las paredes estaban surcadas de pasadizos en penumbra que conducían a lugares que prefería no imaginar.

—Los cánticos surten su efecto —musitó Bazin tras ella.

Torino y los demás avanzaron a paso rápido, adelantándola a ella y a las ninfas, hasta que se encontraron a salvo, más allá de las guaridas. Y entonces, cuando la hermana Chantal creía que ella también lograría ponerse a resguardo, sintió que la cuerda se aflojaba. Bazin se había interpuesto en el camino de las ninfas, obligándolas a permanecer de pie en medio de la cámara cuajada de orificios. Acto seguido, él y los tres soldados se acercaron a los agujeros. Uno se retiró ligeramente, cargado con el lanzallamas, mientras los otros tres avanzaban, cargados con el armamento, y abrían fuego. Apenas un arma agotaba la munición, seguían disparando con otra. El ruido era ensordecedor, y la carnicería resultante, devastadora. Durante un largo momento las criaturas permanecieron inmóviles, como si el instinto que les llevaba a obedecer el cántico casi inaudible de las ninfas fuera más fuerte que el de supervivencia. Cuando los primeros de ellos reaccionaron, los huecos estaban rezumaban una sangre oscura, viscosa, y los pocos que atacaron fueron fácilmente repelidos. Por entre los disparos, la hermana Chantal oyó un alarido que no era humano, y que provenía de las entrañas mismas de las cuevas. El grito fue aumentando de volumen e intensidad. El túnel tembló y se estremeció, liberando fragmentos de los cristales incrustados en él. Cuando los soldados, finalmente, dejaron de disparar contra las aberturas sangrantes, oyó una especie de susurro emitido en voz muy alta: el crepitar de los gusanos que se movían por las rocas, a su alrededor. Escapando.

Aunque la masacre la horrorizaba, las piernas le temblaban de alivio. Estaba preparada para la muerte, pero no era así como quería poner fin a su vida. Y, además, deseaba con desesperación ver el Origen antes de morir. Torino y los demás se volvieron para proseguir el ascenso, y ella hizo ademán de ponerse en marcha. Pero Bazin le impidió el paso, y durante un segundo horripilante, temió que fuera a dejarla ahí. Pero entonces la sujetó del brazo y la ayudó a subir por el sendero. Mientras lo hacía, el superior general volvió la cabeza y le sonrió, aunque desde su posición ella no podía verle los ojos oscuros.

* * *

Al doblar la última esquina del túnel, Torino vio frente a él un arco que conducía a una cámara de brillo sobrecogedor. Se apoderó de él una gran impaciencia, que se sumaba a una conciencia de privilegio y responsabilidad. Siempre había sabido que había sido escogido por la Iglesia para realizar grandes obras, desde que los jesuitas lo sacaron de las calles de Nápoles, alimentaron sus aptitudes y le impulsaron a dar lo mejor de sí mismo. Él les había devuelto con creces la fe que le habían demostrado renunciando a todos los placeres mundanos, y convirtiéndose en el superior general más joven de la historia de los jesuitas, así como en el siervo más entregado de la Santa Madre Iglesia. Aun así, ni su idea de estar predestinado a la gloria lo había preparado para aquello. Intuía que iba a entrever el rostro de Dios, y aquello lo empequeñecía. Dios lo había escogido a él no sólo para que fuera testigo de lo que aguardaba ahí delante, sino para que lo custodiara.

Se volvió hacia Bazin y los demás.

—Esperen aquí.

Y, sin esperar respuesta, se internó en la cámara.

Sólo dio cuatro pasos en ella antes de ahogar una exclamación y unir las manos para rezar. La cámara era nada menos que un templo al milagro divino de la vida. El aire mismo chisporroteaba de vida. Sentía su poder en el pelo y en las yemas de los dedos. Una piscina natural en el centro resplandecía, como iluminada desde dentro, y los prismas cristalinos de las rocas que cubrían la totalidad de la cámara albergaban innumerables formas de vida fosforescente, que se sumaban al brillo general del ambiente. Pero todo quedaba en nada comparado con la masa de cuatro pies de altura que se elevaba sobre la laguna y dominaba la cámara. En aquel templo dedicado a la vida, aquel objeto imponente, aquella presencia, era su altar.

Torino se arrodilló para venerarlo, con cuidado de no acercarse demasiado al prisma cristalino, tallado en múltiples facetas, que se alzaba ante él y que irradiaba un calor y una luz intensas. Uno de los lados poseía una cubierta dorada, metálica, otro presentaba una tonalidad perlada, un tercero era de cristal claro, con vetas plateadas y doradas que emitían todos los colores del arco iris. Sobresaliendo de uno de ellos se apreciaba una protuberancia enorme, parecida a una hidra, cuyo tronco se elevaba al cielo cristalino y se ramificaba en incontables tubos o tentáculos, que se introducían en las paredes de la cámara. Parecían poseer, simultáneamente, rasgos vegetales y animales: tallos y hojas, carne y venas palpitantes. Aun así, el sector del tronco más cercano al monolito parecía metálico y cristalino, como si hubiera adquirido las propiedades del objeto del que brotaba. Aquel ente combinado formaba un híbrido único de vida animal, vegetal y mineral, entrelazadas tan inextricablemente que resultaba imposible saber dónde acababa uno y dónde empezaba el otro. Desde cierto ángulo, se apreciaba que las raíces de la hidra iridiscente se hundían en el corazón del monolito de cristal, que lanzaba sus destellos y palpitaba de vida. Aunque el agua que caía del techo formaba un canal claramente visible en su superficie, dejando al descubierto roca clara y cristalina, no se veía erosión en el cristal. El monolito parecía renovarse constantemente, siempre cambiante, siempre el mismo.

Sin duda, el doctor Ross Kelly habría explicado el fenómeno como resultado de alguna roca del exterior caída de los cielos, y tal vez hubiera tenido razón. Sin embargo, Torino sabía que era Dios quien la había enviado. No pudo evitar una sonrisa al pensar en el pequeño meteorito negro que constituía una de las piedras angulares de la Kaaba, el edificio cúbico incluido en la Mezquita Sagrada de La Meca, y que, según los musulmanes, había sido construida por Abraham. Algunos consideraban santa aquella piedra negra, y creían que había caído del cielo en tiempos de Adán y Eva, y que tenía el poder de limpiar a los creyentes de sus pecados, absorbiéndolos. Según ellos, aquella roca era en otro tiempo blanca y resplandeciente, pero se había vuelto negra de absorber tantos pecados.

Sin embargo, aquella piedra hermosa sí era realmente sagrada. Sus poderes milagrosos, demostrables, podían convertirse en la piedra angular de la Santa Madre Iglesia, para subrayar su poder, y que eclipsara el resto de religiones. Le entusiasmaba pensar en lo que el futuro les depararía, y tuvo que reprimir las ganas de reír. Por más recelos que el papa y Vasari hubieran tenido acerca de su expedición, estaba seguro de que después de ver aquello el Santo Padre le perdonaría, y le concedería todo lo que pidiera. Se puso en pie, se acercó más y estudió la hidra que brotaba del fértil cristal. «Radix» significaba «raíz» tanto como «origen», y en ese instante el término adquiría un nuevo significado. A eso debía de referirse Orlando Falcón cuando hablaba de «vita quod mors arbor», El Árbol de la Vida y de la Muerte.

«Pero ¿por qué de la muerte?».

Caminó alrededor de la cámara. Además de la entrada a la que se llegaba por el túnel, y de la abertura del techo, por la que el agua descendía sobre el monolito, había una salida más oscura, que parecía conducir a un laberinto de pasadizos menos iluminados. Le vinieron a la mente los gusanos de las rocas, y se estremeció.

Tras él sintió una respiración fuerte. Bazin se encontraba junto al arco de acceso a la cámara, el rostro iluminado por los colores del monolito.

—Es precioso.

Torino sonrió.

—¿Y ahora? ¿Todavía dudas de la existencia de Dios? —De pronto se sintió magnánimo—. Deja entrar a la hermana Chantal y a los demás. Todos deben ver esto antes de morir.

Capítulo 70

Cuando la hermana Chantal vio el monolito, hizo exactamente lo mismo que había hecho Torino: postrarse de rodillas y rezar. Tras una espera de siglos para verlo, no albergaba la menor duda de que aquello era obra de Dios. Resultaba demasiado hermoso e inspiraba demasiado temor reverencial para ser otra cosa. No le pasó por alto que Torino la observaba.

—Ciertamente ahora comprende por qué la Santa Madre Iglesia debe reclamarlo para sí.

—Ninguna religión puede apoderarse de él, pues va mucho más allá de cualquier Iglesia. Quienquiera que contemple esta joya gloriosa de la creación —sea cristiano, judío o musulmán— verá a su Dios reflejado en ella, y así es como ha de ser. —Se le ocurrió entonces que la religión no era más que un lenguaje. La manera de hablar con Dios dependía de la cultura en la que nacías. Nada más. Y nada menos.

* * *

Mientras Zeb Quinn contemplaba, muda, el monolito, sabía, con absoluta certeza, que el objeto que tenía delante no tenía nada que ver con ningún dios abstracto, sino con Gea. Cuando la gente hablaba del cambio climático, del calentamiento global, de la lluvia ácida, y de todas las demás preocupaciones medioambientales, en realidad todo se reducía a lo mismo: mantener viva a la Madre Tierra, hacer que su corazón siguiera latiendo. Y aquella roca cristalina, palpitante, con su ramificación arbórea, era nada menos que el corazón de la tierra, el mecanismo de la vida que transportaba todo lo que resultaba bueno para el planeta.

Pensó en la posición única y contradictoria de la humanidad en tanto que única especie capaz tanto de proteger como de destruir a la Madre Tierra. El latido de aquella roca ejemplificaba la disyuntiva clara a la que se enfrentaba la humanidad: alimentar a la madre que le había dado la vida, o explotarla.

En su condición de médico, Nigel Hackett no veía nada remotamente religioso ni espiritual en el monolito, aunque ello no implicaba que no se sintiera igualmente impresionado por él. Su importancia era tan inmensa que no le hacía falta atribuirla a Dios, ni a Gea. Para él, ése era, sencillamente, el lugar donde se había originado toda la vida del planeta, el primer genotipo, el que contenía los bloques de construcción originales y las instrucciones genéticas básicas que habían conducido, en última instancia, a la programación genética actual de la humanidad: el ADN. Sentía la carga radioactiva del aire, y se preguntaba qué nivel mostraría un medidor Geiger. Sabía que la radioactividad podía afectar el ADN, y que resultaba un factor determinante en la aparición del cáncer. De modo que no hacía falta ir muy lejos para comprender que aquella roca increíble podía sin duda afectar el genoma humano: repararlo, crearlo.

Mientras veía el agua descolgarse sobre la superficie del monolito, arrastrando los elementos microscópicos de su esencia hasta la piscina que se extendía debajo, y que luego eran transportados por el arroyo del túnel, hasta el lago del jardín, no podía por menos que maravillarse ante su poder. Si aquel mínimo contacto con el agua le bastaba para crear el jardín milagroso y todas sus criaturas, para engendrar los cristales que recubrían el túnel que llevaba a la antecámara, no podía sorprender que en otro tiempo hubiera fecundado todo el planeta. Y al fijarse en la ramificación que crecía sobre el cristal, se preguntó cuánto tiempo llevaría desarrollándose, y pensó que probablemente aquellos brazos se extendían por todo el sistema de cuevas. En ese instante se le ocurrió algo, que le causó más asombro del que ya sentía: aquella especie de hidra podía ser el organismo vivo más antiguo del planeta, tan viejo como la vida, una criatura multicelular que seguía evolucionando en el transcurso de una sola vida, y que no necesitaba morir.

La ira se abrió paso entre la sorpresa y la admiración: ¿cómo iba Torino a usar algo tan maravilloso para potenciar la creencia supersticiosa en un dios invisible? Lejos de demostrar la existencia de Dios, Hackett creía que aquella entidad asombrosa demostraba que era la naturaleza la que resultaba milagrosa. Aun así, mientras se empapaba de su belleza radiante, no compartió con nadie sus pensamientos, pues hacerlo con Torino habría sido malgastarlos. Y se dijo a sí mismo que debía sentirse agradecido por haber podido contemplar semejante maravilla.

El superior general se volvió hacia Bazin y los soldados.

—Ahora regresaremos y ultimaremos los planes para cuando tengamos que irnos. Ah, y necesito un martillo capaz de partir roca —añadió, señalando el monolito—. El Origen. Me hace falta una muestra.

—No hemos traído ninguno —respondió Fleischer.

—El doctor Kelly era geólogo. Buscad en su mochila. Tal vez llevara alguno.

Bazin miró a Hackett y a los demás.

—¿Y ellos?

—Ya sabes qué tienes que hacer.

Capítulo 71

Veinte minutos después.

«Mierda, mierda, mierda».

A Zeb le asombraba lo rápido que una sensación intensa podía esfumarse ante un peligro inminente. Su éxtasis al contemplar el Origen había dado paso al pánico, hasta el punto de que ni pensaba ya en el monolito. Seguía sin dar crédito a que Torino, Bazin y los soldados los hubieran dejado atados a una roca, cerca de las cavidades de los gusanos, salpicadas de sangre y vísceras, antes de proseguir su descenso por el túnel, acompañados de las ninfas.

—¿Y si esas cosas regresan? —les había gritado—. ¿Y si vienen otras?

Mientras veía sus espaldas desaparecer en la oscuridad, se le ocurrió la respuesta, y no habían transcurrido ni diez minutos cuando oyó los primeros susurros en las rocas que la rodeaban.

«Mierda, mierda, mierda».

—Deprisa, Nigel, ya vuelven.

El lugar, tras la última carnicería, semejaba un matadero, pero Hackett parecía ajeno al desastre cuando se arrodilló entre ellos, sosteniendo la cuerda entre sus manos atadas, y trató de cortarla con el borde más afilado de la roca.

—¡Deprisa, Nigel! ¡Deprisa! —exclamó la hermana Chantal.

—¡Sí, qué buena idea! —se limitó a responder Nigel, secamente, apretando los dientes y moviendo las manos con todas sus fuerzas—. No se me había ocurrido.

Ya había intentado deshacer el nudo, pero con las manos atadas le había resultado imposible. Zeb veía que algunos hilos de la soga se habían separado ya, pero otros seguían intactos.

—Se nos acaba el tiempo —balbució Zeb—. Ya vienen.

—Lo sé —dijo Hackett—. Ya los oigo. ¿Qué me sugieres exactamente que haga, aparte de lo que ya estoy haciendo?

—¡Muerde la cuerda! —le gritó ella.

Hackett siguió serrando la cuerda contra la roca. Se separaron algunos otros hilos, pero los susurros animales eran cada vez más guturales, y más cercanos. A Zeb empezaron a temblarle las piernas al imaginar que los caparazones duros de los gusanos raspaban la roca. Y no dejaba de plantearse si sería mejor que la devoraran a ella primero, o ver cómo despedazaban a Nigel y a la hermana Chantal en su presencia. El ruido iba en aumento, y las rocas circundantes comenzaban a estremecerse.

Zeb sintió un deseo súbito de llenar aquellos últimos momentos de calidez humana, antes de que el dolor y la muerte la reclamaran; de apartar a Nigel de su tarea inútil y besarle los labios; de abrazar con fuerza a la hermana Chantal. Deseó transmitirles lo importantes que habían llegado a ser para ella, sobre todo el inglés.

—Ya casi estoy —informó Hackett que, testarudo, se negaba a rendirse.

El olor de las criaturas llegaba ya hasta ella, acercándose a toda velocidad por ese espacio cálido, cerrado; un olor rancio y fétido. Se concentró en la cuerda. Hackett había avanzado bastante, pero cuando tiró de los últimos hilos, constató que seguían firmemente unidos.

—Joder —dijo, y siguió frotando la soga contra la pared.

Zeb se fijó en tres de los huecos más profundos que quedaban a la altura de sus cabezas, por si adivinaba algún movimiento. Hipnotizada, vio que tres pares de ojos rojos se acercaban a gran velocidad, y que uno se dirigía directamente a ella. El terror que sintió fue tal que no intentó siquiera apartarse. Era inútil. Apenas logró balbucir:

—Los veo. Están aquí.

Por primera vez desde que había empezado a cortar la cuerda, Hackett alzó la vista. A pesar de ser presa del pánico, a Zeb le asombró ver la expresión del inglés al observar aquellas criaturas; una expresión que no reflejaba el horror que ella sentía, ni el que apreciaba en el rostro de la hermana Chantal. Se mostraba más bien enfadado, como si aquellos gusanos no estuvieran jugando limpio. Y a continuación reanudó su tarea.

—¡Rómpete, cabrona, rómpete de una vez!

Incluso si Hackett hubiera roto la cuerda en ese instante, las criaturas se encontraban ya demasiado cerca.

Vio que la hermana Chantal empezaba a rezar. Zeb habría querido apartar los ojos, pero no podía. Se sentía impelida a ver lo que estaba a punto de matarla.

—Ya está —dijo Hackett separando la cuerda. Zeb detectó un atisbo de satisfacción en su voz, a pesar de que ya era demasiado tarde y se hallaban a pocos segundos de la muerte. Y notó que la mano de él se aferraba a la suya—. Tranquila —añadió—. Vamos a pasar por todo esto juntos. —Lo dijo con tal aplomo, que casi logró tranquilizarla.

Cuando el primer gusano salió disparado de su agujero, ella cerró los ojos y se cubrió con los brazos. Su terror era tan intenso que en un primer momento no oyó el sonido. Sólo al constatar que el ataque no se consumaba cayó en la cuenta de los cánticos. Y abrió los ojos. Los gusanos habían regresado a sus guaridas, y permanecían inmóviles.

«Las ninfas han regresado», pensó, y miró en dirección al túnel, esperando ver regresar a Torino y al resto del grupo. La hermana Chantal levantó las manos atadas y señaló, frenética, hacia uno de los pasadizos oscuros, junto a los orificios. Y Zeb vio una silueta desdibujada que entonaba los cantos apaciguadores, y que los llamaba. Observó aquellos gusanos de las rocas, que los miraban, y se estremeció al pensar que debían buscar refugio, precisamente, en su madriguera negra, infestada de ellos. A nadie le apetecía meterse en la boca del lobo.

A continuación oyó más cánticos que provenían del túnel de sangre. Torino regresaba con sus ninfas, todos atados en cordada.

—Los demás regresan —observó Hackett—. No podemos consentir que nos descubran.

No tenían elección. Zeb y los demás corrieron hacia el pasadizo en penumbra. Una vez dentro, la figura oculta dejó de cantar, se acercó a ellos y les cortó las cuerdas que ataban sus muñecas.

—Venid conmigo —dijo una voz, y los condujo por la oscuridad—. Conozco otro camino.

Zeb ahogó un grito. Aquello era imposible. Bazin le había disparado, y los gusanos lo habían devorado. Eso era lo que les había dicho Torino. Y sin embargo, mientras su mano fuerte agarraba la suya y tiraba de ella para que se internara en el pasaje, Ross Kelly no parecía muerto en absoluto. Al contrario, parecía más vivo que nunca.

Capítulo 72

Mientras descendían por el pasadizo, la hermana Chantal oyó más disparos tras ellos. Pero no le importaba. Ross estaba vivo. No todo se había perdido.

—Deben de estar matando más gusanos —dijo Hackett en voz baja—. Los muy cabrones creen seguramente que nos han devorado. —Se acercó a Ross—. Torino nos dijo que le habían devorado a usted. Me cuesta creer que esté vivo. ¿Qué sucedió?

—Sí —intervino Zeb—. Yo creía que…

Ross se llevó el índice a los labios y reanudó los cánticos, señalando en dirección a la oscuridad. A cada lado del oscuro pasadizo había fisuras más oscuras aún, y corredores laterales. Ojos rojos los escrutaban a su paso, y a la hermana Chantal le parecía oír la respiración de aquellas criaturas. Tal vez los demás se sintieran impacientes por saber qué le había sucedido a Ross, pero ella no necesitaba formular más preguntas. De algún modo, el Origen lo había salvado, y para ella bastaba con eso.

La resurrección milagrosa de Ross era una señal de Dios, que le decía que aún estaba a tiempo de cumplir con sus votos sagrados. Cerró la mano sobre el crucifijo que le había entregado el padre Orlando, y sonrió a los demonios que acechaban en la oscuridad.

«¿Sueñan los muertos? ¿Piensan, y sienten emociones?», pensaba Ross mientras seguía entonando sus cánticos y conducía a los demás por los pasadizos oscuros en dirección a la antecámara.

Llegó a la conclusión de que sí, mientras su mente regresaba al Origen, al momento en que murió, miró hacia abajo y vio su cuerpo…

* * *

No siente dolor ni pena cuando, desde arriba, observa a las ninfas quitarle las ropas y depositar su cuerpo desnudo en la pequeña piscina, bajo el monolito y la hidra. Flota en el agua rica en minerales, como un bañista en el mar Muerto. La herida de bala del pecho, y la otra, de mayor tamaño, por la que el proyectil ha abandonado su cuerpo, florecen, rojas, al contacto con el agua lechosa.

Las ninfas, veinte de ellas por lo menos, forman un semicírculo en torno al monolito, en actitud de veneración. Algunas de las caras del cristal le recuerdan a Ross la piedra schreibersita, metálica, rica en fósforo, que le regaló a Lauren tras su último viaje a Uzbekistán, pero las demás son únicas, no se parecen a nada que haya visto durante todos sus años como geólogo.

Las ninfas entonan una nueva letanía, aguda, pura, que hace vibrar el monolito. Entonces, una porción pequeña de la corteza que lo recubría se resquebraja y se desprende, revelando cristal claro, que se oscurece al instante, como un metal que se oxidara. Cuando el segmento cae a la piscina y se rompe en formas perfectamente regulares, las ninfas se retiran. El agua humea y burbujea como la pócima de una bruja y, cuando Ross sumerge la cabeza bajo la superficie, su perspectiva cambia. Ya no se encuentra en la cámara, viéndose a sí mismo debajo; ahora contempla un horizonte infinito, no limitado por el espacio ni por el tiempo. En una ocasión había leído que, en sus últimos momentos, la vida de un moribundo pasa ante él, pero en ese caso la cortina del tiempo se retira y es la historia de toda la vida la que se sucede ante sus ojos.

Lo ve todo, desde el nacimiento del planeta, hace 4500 millones de años, hasta la actualidad, con una intuición que tiene mucho de divino.

Ve centenares, miles de meteoritos lloviendo desde los cielos, hiriendo y deformando la superficie desolada de la Tierra. Hasta que un meteorito seminal con la amalgama exacta de aminoácidos golpea una porción de la corteza terrestre que contiene la mezcla complementaria, también perfecta, de química, calor y agua. La inmensa energía liberada por ese matrimonio único de un meteorito rico en aminoácidos y una Madre Tierra receptiva convierte los aminoácidos externos en péptidos —que se encuentran a sólo un paso de las proteínas portadoras de vida—, y crea un descendiente milagroso: el monolito.

Dicen que agua más química es igual a biología. En ese caso, el agua funciona como catalizadora de las propiedades generadoras de vida del monolito, plantando bacterias, haciendo germinar la hidra, y ayudando a esparcir las esporas de la vida por todo el planeta. Ross ve que la hidra se inicia como bacteria unicelular, que luego evoluciona hasta comprender todas las formas de vida —animal, vegetal y mineral— en un solo organismo que tiene un recorrido vital de duración épica. Y ahora comprende por qué el padre Orlando lo llamó el Árbol de la Vida y de la Muerte, pues representa todas las caras de la existencia.

Presencia el instante, sucedido hace millones de años, en que el Origen y su jardín se ven finalmente rodeados de un anillo de lava, y sellados por la roca volcánica. Para entonces, sin embargo, el genio ya ha escapado de la lámpara. El último lugar en beneficiarse directamente del poder milagroso del Origen —y en necesitarlo— es la fuente de la ciudad perdida. Todas las demás formas de vida de la tierra han aprendido hace mucho a adaptarse más allá de su órbita, actualizando sus instrucciones genéticas originales hasta convertirlas en un ADN más autosuficiente. Sólo el jardín y sus habitantes dependen ahora de la fuerza vital concentrada del Origen para sobrevivir.

El tiempo avanza hasta la conquista de Perú a cargo de Pizarro, hace medio milenio. Ross ve que los conquistadores y la Iglesia reclaman para sí la selva y a sus habitantes, y explotan todo lo que pueden. Luego es testigo de la llegada de las industrias madereras y petroleras, que siguen sus pasos de destrucción. Cuando Ross piensa en cómo ha servido a la industria del crudo, sin pensar en las consecuencias para el planeta, una vergüenza infinita se apodera de él.

«Así que esto es lo que sucede cuando mueres», piensa. No hay Dios, ni Demonio, no hay Cielo ni Infierno, sólo un repaso final con tu conciencia, cuando todas las mentiras se desenmascaran y sientes el dolor colectivo de todos aquéllos a los que has maltratado, y la alegría colectiva de aquéllos a los que has ayudado.

De pronto la ninfa de las flores rojas en el pelo aparece junto a él, acariciándose el abdomen distendido. Empieza a hablar con una voz familiar, desconcertante, a enumerar las acciones de Ross, las buenas y las malas, como si conociera sus pensamientos y sus motivos más íntimos. Mientras realiza ese balance de actos, la ninfa se transforma en su mujer. Lauren se encuentra frente a él, desnuda, hermosa, acariciándose el vientre hinchado de vida.

—¿Estamos muertos? —le pregunta.

Esbozando una sonrisa que le rompe el corazón, ella le dice que las obras lo son todo, y que todavía puede reparar todo lo malo que ha hecho.

—¿Cómo? ¿Qué quieres que haga?

—Yo te quiero, Ross, y sé que tú me quieres a mí, pero hay algo que debes prometerme.

Ella se lo dice, y él rompe en llanto.

—Eso no puedo hacerlo.

—Sí puedes, Ross. Y debes hacerlo. Esto es importante. Prométemelo.

El intenta razonar con ella, pero nada cambia. En el fondo, una vez despojado del egoísmo y el autoengaño, sabe que no tiene alternativa.

—Te lo prometo —dice.

De pronto siente que se asfixia. No puede respirar. Una oleada de pánico recorre su ser. Intenta abrirlos ojos, pero le escuecen, como si los tuviera bañados en ácido. Un acto reflejo le lleva a tragar. Vomita, y consigue sentarse, y busca desesperadamente una bocanada de aire. Abre los ojos de nuevo, y ya no le escuecen. Está sentado en la piscina, en el centro de la cámara. Y está solo.

Alza la vista hacia la hidra y el monolito cristalino, antes de concentrarse de nuevo en la poza. El sabor que inunda su boca es mineral. El agua ya no se ve tan turbia, ha adquirido una tonalidad casi clara, y ya no burbujea. No tiene la menor idea del tiempo que lleva ahí tendido, pero cuando se observa el pecho se percata de algo con fría certeza: ya no está muerto. Ni moribundo.

Se palpa el pecho, incapaz de encontrar el menor rastro de la trayectoria de bala que ha penetrado en su cuerpo, le ha atravesado el corazón y lo ha abandonado por la espalda. La hermana Chantal asegura que ha sobrevivido durante siglos gracias al agua del lago y de los cristales del túnel. Pero esos derivados del Origen tienen sus límites: Weber murió, a pesar de que lo sumergieron en el lago. Sin embargo Ross ha bebido directamente de la fuente de la vida. Ha regresado de la muerte. Está seguro de ello.

Se pone en pie, tan desnudo como el día que vino al mundo, y sale de la piscina. Al observar el punto desde el que el agua entra en la cámara, su experiencia en cuevas le dice que, tarde o temprano, ha de llevarle a la superficie. Su ropa se encuentra junto a la poza, y por todas partes ve muestras de esos cristales curativos. Aunque de menor tamaño que el Origen, parecen más brillantes que los del túnel, que según la hermana Chantal bastan para sanar a Lauren. Podría coger uno fácilmente, encontrar la salida y escapar. En cuestión de semanas estará junto al lecho de su esposa, con el medio que salvará su vida y la de su hijo. Así podrá lograr todo lo que quiere, todo lo que soñaba al embarcarse en esa aventura loca…

Sin embargo, cuando Ross llegó al otro extremo del pasadizo, y se unió a sus compañeros, accediendo a la luz relativa de las cuevas que morían en la antecámara, supo que si había recibido el don de la vida era para cumplir la promesa que le había hecho a Lauren mientras estaba muerto, si es que eso era lo que le había sucedido. Incluso si se había tratado sólo de la voz de su conciencia, sabía que su promesa reflejaba los pensamientos y los deseos de Lauren. Dejó de cantar y Zeb le tocó, como para cerciorarse de que era de verdad.

—¿Qué te ha pasado? —susurró, y a Ross no le pasó por alto que estaba realmente impresionada—. El superior general nos dijo que Marco te había disparado en el corazón.

—Y lo hizo.

—Nos aseguró que estabas muerto —añadió Zeb.

—Y lo estuve.

—No lo entiendo —intervino Hackett—. Nos explicó que las ninfas lo habían entregado como alimento a los gusanos.

Ross señaló en dirección a las formas blancas que pululaban entre las sombras.

—Ellas me llevaron hasta el Origen.

La hermana Chantal sonrió.

—Y el Origen te devolvió la vida.

—Sí. —Mientras Ross los conducía a la antecámara, fue explicándoles todo lo que le había ocurrido—. Cuando Torino ha entrado en la cámara, yo la he abandonado por la salida trasera y me he metido en los pasadizos oscuros, que finalmente me han conducido hasta vosotros.

Se hizo un silencio, que rompió Hackett.

—Podrías haber escapado. Podrías haber encontrado la salida y salvar a tu esposa. ¿Por qué no lo has hecho?

—Había demasiadas cosas pendientes por aquí.

—Pero podría haber curado a Lauren —dijo la hermana Chantal, que parecía enojada—. Para que ella pudiera ser la nueva custodia.

—¿La custodia de qué? —preguntó Ross—. Cuando llegara junto a ella, el superior general ya los habría matado a todos y se habría hecho con el control del Origen. —Se volvió hacia la oscuridad y acercó el rostro al de la monja—. Y habría destruido el jardín. Lo habría borrado de la faz de la tierra.

—¿Qué? —exclamó la religiosa, horrorizada—. No, no haría tal cosa.

—¿Por qué no? Usted misma dijo que esto era algo que comprometía a la Iglesia, que planteaba demasiadas preguntas. Lo cierto es que Lauren no me perdonaría nunca que permitiera algo así. Yo conduje a Torino hasta aquí. Soy responsable de ello. Y debo impedir que cumpla con su misión.

—¿Estás seguro de que pretende destruir el jardín? —le preguntó Zeb.

—Y no sólo el jardín, sino a todas las criaturas que viven en él, excepto el Origen. Esos paquetes amarillos que traían los soldados son dispositivos incendiarios, bombas. He visto usar esos explosivos para allanar terrenos en exploraciones petrolíferas.

Hackett frunció el ceño al dejar atrás el saliente que pasaba sobre el lago de magma y el puente roto.

—Puedo entender que arroje napalm sobre el jardín y mate todo lo que vive en él. Pero ¿cómo va a matar a las ninfas y a los gusanos de las rocas… y a éstos? —Apuntó a los tentáculos tubulares que recorrían las paredes.

—A sus soldados sólo les hace falta colocar varios dispositivos incendiarios en los túneles. La thermita genera altísimas temperaturas, de más de mil grados, y en estos espacios cerrados una bola de fuego bastaría para destruirlo todo. Ya han diezmado a los gusanos a los que han podido acercarse lo bastante. El Origen quedaría intacto, pero todo lo demás se vería destruido.

La hermana Chantal se estremeció.

—Y ¿entonces? ¿Qué hacemos?

Él le sonrió.

—Ya es hora de que deje de ser la custodia pasiva del jardín, la que espera a que llegue la caballería. Depende de nosotros que Torino deje de aprovecharse de este lugar, y más concretamente del Origen. —Se volvió hacia Hackett y Zeb—. ¿Qué decís vosotros? Sé que en realidad éste no es vuestro combate…

—Y una mierda —le cortó Hackett—. Pues claro que lo es. No pienso dejar que un sacerdote arrogante controle lo que he visto ahí arriba. Cuenten conmigo.

—Y conmigo también —dijo Zeb—. No vas a ser tú solo el que se divierta, Ross, sólo porque acabes de montarte en marcha en el vagón de cola de la ecología. Yo siempre he ido en ese tren.

Capítulo 73

Mientras se dirigían hacia el resplandor de la antecámara, apareció un grupo de ninfas, recortadas a contraluz. Ross oyó un chasquido eléctrico, y la voz de un hombre. Hizo señas a los demás para que permanecieran en silencio, y los arrastró hasta una grieta. Aunque volvían a estar juntos, unidos por un objetivo común, todavía no estaba seguro de cómo iba a vencer a cuatro soldados armados y adiestrados para matar, ni a un sacerdote fanático convencido de que cumplía con una misión divina. Más allá de las ninfas vio a un soldado hablando por una radio de onda corta. Estaba solo, armado con un lanzallamas, y cargado con una gran mochila.

—Hay unas diez —dijo el soldado en ese momento—. Y seguramente hay más en el túnel, tras ellos. Cambio.

—Dispérsalas con el lanzallamas, Gerber, y después coloca las cargas —ordenó una voz algo entrecortada—. No te preocupes. Mientras tengas el lanzallamas, estarás a salvo.

—Puedo con ellas —añadió, conciso—. Cambio.

—Pues a por ellas. Cambio y corto.

Se oyó un chasquido, seguido del rugido de las llamas. El hombre empezó a reír cuando las ninfas dieron media vuelta y echaron a correr. La de las flores en el pelo pasó junto a Ross sin verlo, presa del pánico, en dirección a los túneles oscuros. El soldado las siguió, lanzando llamaradas.

—Corred, cabronas —gritó—. Aquí control antiplagas. Corred todo lo que queráis, que no podréis esconderos.

Ross y los demás se apretujaron contra la grieta. Cuando el soldado pasó junto a ellos, contuvo el aliento. No pensó en lo que iba a hacer, se limitó a actuar. Se abalanzó sobre la mochila del soldado y se montó sobre ella con todas sus fuerzas. El soldado era fuerte, y durante unos segundos soportó el peso de Ross, así como el de la voluminosa mochila y el de los cartuchos de fuel del lanzallamas.

Pero entonces gruñó y cayó al suelo.

Hackett saltó sobre él y forcejeó para quitarle el lanzallamas. Zeb le arrebató la radio. Incluso la hermana Chantal le inmovilizó una pierna. Entre todos le quitaron la mochila y el lanzallamas. El soldado se defendía y gritaba, pero al ver que Ross le cogía el arma, quedó petrificado.

—Pero si usted está muerto.

Ross acercó la pistola a la cabeza del soldado.

—Pues nadie lo diría.

—El superior general nos ha dicho que le vio morir. Que las ninfas se lo llevaron con los gusanos.

—No hay que fiarse de todo lo que dice. Por cierto, ¿dónde está el superior general, Gerber? ¿Y dónde está Marco Bazin y los demás soldados?

Gerber le escupió.

—Van a morir todos.

Zeb le pateó con fuerza en los genitales. Él se retorció de dolor y antes de que ella le propinara otra patada, se apresuró a señalar en dirección al túnel.

—¿Están ahí arriba?

El soldado asintió.

—¿Todos?

Otro asentimiento con la cabeza.

Ross vio que las ninfas se acercaban. Eran más que antes. Muchas más. Su amiga, la de las flores rojas en el pelo, iba delante.

—¿Sabrías desactivar las bombas incendiarias del jardín, Nigel?

—Si me dice cómo se hace, sí.

Ross extrajo un paquete amarillo de la mochila de Gerber y le señaló dos clavijas que sobresalían de él.

—Quítales estos detonadores. Nada más. Hacen falta unas temperaturas extraordinariamente elevadas para activar este compuesto, y sin los detonadores la bomba resulta casi inerte. Pero tendrás que quitarlos de todos los paquetes, de todas las pilas. Basta con que explote una para que las demás alcancen el calor necesario para activarse también.

—Iré contigo —anunció Zeb.

Las ninfas se acercaban cada vez más, y Ross notó que algo le rozaba el brazo. La ninfa de las flores rojas en el pelo tiró de él y señaló hacia el otro lado. Había ninfas que conducían a otras hacia afuera. Cuando Hackett y él levantaron a Gerber, las ninfas reaccionaron airadamente, mostrando sus afilados dientes, los mismos con que Ross las había visto masticar los pedazos de cristal.

—Creo que quieren que lo dejemos aquí, a su merced —dijo Zeb, mientras dos ninfas la empujaban a ella y a la hermana Chantal para que se alejaran.

—No podemos hacer eso —dijo Ross.

—No creo que tengamos demasiadas alternativas, a menos que queramos empezar a disparar contra ellas —opinó Hackett—. Y teniendo en cuenta que te han salvado la vida, yo no lo recomendaría.

Las ninfas llegaron junto al aterrorizado guardia y empezaron a arrastrarlo.

—¡Ayúdenme! —suplicó Gerber—. Yo sólo hacía lo que el superior general me ordenaba.

—Obedecía órdenes, ¿no? —le gritó Hackett, recogiendo la mochila y el lanzallamas del soldado—. ¿Dónde he oído eso antes?

Ross permaneció en su sitio un poco más, pero la ninfa de las flores rojas, junto con otras, seguían tirando de él y empujándolo, hasta que no le quedó más remedio que soltar a Gerber. Sopesó la pistola, aunque sabía que no la usaría contra ellas. Durante un largo instante, observó la oscuridad, escuchando los gritos del soldado, que reverberaban en los túneles.

Hackett fue el primero en hablar. Estaba muy pálido.

—Ross, ¿qué va a hacer usted mientras Zeb y yo desactivamos las bombas incendiarias?

Ross señaló el camino por el que habían venido.

—Voy a impedir al superior general que divida el Origen.

—Yo le acompaño —afirmó la hermana Chantal.

Ross estaba a punto de protestar, pero entonces se fijó en la expresión de sus ojos, y comprendió que tenía tantas posibilidades de éxito como él, si no más.

—¿Está segura?

—Estoy segura.

Tras desearse buena suerte los unos a los otros y prepararse para emprender caminos distintos, Zeb agarró a Ross de la mano y le plantó un beso en la mejilla.

—Lauren estaría orgullosa de ti.

—Eso espero —balbució él.

Una vez Hackett y Zeb emprendieron la marcha hacia el jardín, Ross y la hermana Chantal desanduvieron sus pasos y se internaron en los pasadizos oscuros de la antecámara, aliviados al constatar que los alaridos de Gerber habían cesado.

Capítulo 74

Torino estaba convencido de que estaba a punto de tocar el rostro de Dios. Ahí de pie, en la cámara del monolito, acercó sus temblorosas manos al Origen. El chisporroteo de la electricidad estática que lo rodeaba era tan intenso que el aire había adquirido una textura palpable. Empujó con más fuerza, y halló más resistencia todavía, hasta que, cuando se encontraba a unos quince centímetros de su superficie, sus dedos parecieron toparse con una barrera invisible. Cuanto más fuerza hacía para acercar la mano, más resistencia encontraba. Y al retirar la mano e impulsarla contra la roca, ésta se vio repelida con tal fuerza que el aire pareció ondularse hacia fuera. La hidra se agitó y el suelo tembló.

Estudió entonces el agua que descendía desde lo alto. Si ella entraba en contacto directo con el Origen, ¿por qué no podía él? Era como si su cuerpo compartiera polaridad con la roca magnética. Volvió a intentarlo, acercando en esa ocasión la mano muy despacio. Aún notaba resistencia, pero cuanto menor era la fuerza que ejercía, más débil se volvía, hasta que, por fin, notó la roca bajo sus dedos. Retiró la mano. La superficie suave estaba caliente, y desprendía electricidad. La sensación de poder que transmitía era muy intensa. Todo el cuerpo le temblaba, y sentía las yemas de los dedos inflamadas.

—¿Va todo bien, padre general?

Fleischer y Petersen esperaban junto a la entrada, con dos ninfas atadas.

Todo va bien, Feldwebel. Por favor, alárgueme el martillo.

—¿Necesita ayuda?

—No. —De pronto regresó a la realidad—. Espérenme en el exterior del túnel. Les llamaré si les necesito.

Aguardó hasta que estuvo solo, y entonces acercó al monolito el lado afilado de la herramienta. El contacto produjo un chispazo, y Torino volvió a notar las turbulencias bajo sus pies. El monolito palpitó, la hidra retorció sus ramificaciones, como una serpiente, y él sintió una descarga sobre el brazo. Las dos ninfas atadas fuera chillaron en un tono tan agudo que le dolieron los oídos.

—¡Hacedlas callar! —ordenó a Fleischer.

Estudió de nuevo la superficie del monolito, encontró un trozo de corteza sobre la que crecía la hidra, y metió en el resquicio la punta del martillo. Con unos golpecitos bastaría para arrancarlo. Aspiró hondo, separó las piernas para mantener mejor el equilibrio, y levantó el martillo.

—Yo de usted no lo haría —dijo una voz grave, conocida, que lo dejó helado.

Torino se volvió lentamente en dirección al otro extremo de la cueva, hacia la salida oscura. La hermana Chantal se adivinaba entre las sombras, observándolo, pero la voz que le había erizado el vello de la nuca pertenecía al fantasma que la monja tenía delante.

—Usted está muerto —balbució el superior general, con la garganta cada vez más seca—. Yo mismo vi la sangre. Vi como la bala lo atravesaba.

Kelly señaló el orificio que, a la altura del corazón, se veía manchado de sangre, los ojos encendidos de ira.

—Sí, la bala me atravesó. He estado muerto. —Apuntó al Origen con el dedo índice—. Pero eso me ha devuelto la vida. —Torino no se movió, aunque Kelly avanzaba hacia él, le sujetaba la mano derecha y se la llevaba al pecho—. Si duda de mis palabras, tóqueme la herida.

Y se volvió para mostrarle un orificio aún mayor en la espalda.

Torino soltó el martillo y metió el dedo en los agujeros de la camisa de Kelly. No había rastro de herida ni en el pecho ni en la espalda. Ni siquiera una pequeña cicatriz. Era como si jamás le hubieran disparado. Y aun así Torino había visto con sus propios ojos que la bala había impactado en su pecho. Bazin, asesino profesional, le había jurado que aquel tiro era mortal de necesidad.

—He visto cómo las ninfas se lo llevaban…

—Ellas han sido las que me han traído hasta aquí. —Kelly señaló la piscina que se extendía a los pies del monolito—. Ellas han sumergido mi cuerpo aquí, y me han alimentado del Origen.

—¿Ha bebido usted directamente de él?

De todos los milagros que había visto en el jardín, ése era infinitamente más importante. Kelly no se había recuperado de una mera fractura, de una enfermedad. Había resucitado. A pesar del asombro que sentía, la presencia de Kelly lo llenaba de entusiasmo, pues le confirmaba el extraordinario poder del Origen.

—Dios es misericordioso, señor Kelly. Le ha dado una segunda oportunidad. Ahora sin duda valorará su poder, y comprenderá que en la vida existe algo más que ciencia.

Kelly emitió una sonrisa breve, seca.

—Ha de entender que en la vida hay algo más que religión. Esta roca, el Origen, es muchísimo más importante que cualquier Iglesia.

A Torino le escandalizaba la arrogancia de aquel hombre.

—¿Más importante que la Santa Madre Iglesia?

Kelly dio un paso al frente, con la pistola en la mano derecha.

—Por supuesto que es más importante. Hace unos cuatro mil millones de años, el mayor milagro de la Tierra, y tal vez de todo el Universo, tuvo lugar aquí mismo. Este monolito, el Origen, nació de un impacto único, generador de vida. Antes de ese instante seminal, el planeta no era más que una roca anodina, calcinada, bombardeada por meteoritos, orbitando en un confín remoto del espacio. Las semillas de la vida se sembraron en este preciso lugar. Esto es lo más parecido a suelo sagrado. Pero no tiene nada que ver con la religión, ni con Dios. Durante la mayor parte de estos últimos cuatro mil millones de años, la vida se ha desarrollado despreocupadamente, sin la religión y sin nosotros. Pero luego, en los últimos cien mil años, más o menos, llegamos nosotros, y nuestra consciencia se ha esforzado en explicar unas cosas que no entendíamos, incluida nuestra propia existencia. De modo que creamos la religión. Creamos a Dios.

»En primer lugar veneramos el sol y la luna. Luego creamos dioses. Los griegos y los romanos contaban con uno para cada cosa. Finalmente, hace unos pocos miles de años, Abraham tuvo una revelación: sólo había un Dios. Pero incluso ese único Dios generó tres religiones distintas: el cristianismo, el judaísmo y el islam. A su vez, cada una de ellas se dividió, y los protagonistas de cada división reclamaban que ellos eran los únicos que veneraban al único Dios verdadero. Si a usted no le parece que la religión es producto del hombre, entonces no sé qué habrá de parecérselo.

»Padre general, su Cristo apareció hace apenas dos mil años, lo que equivale a menos de un microsegundo en el contexto de la historia de la vida del planeta. —Señaló el monolito—. Y aun así usted antepone su religión a algo que no sólo ha estado aquí desde los albores de la vida, sino que constituye su mismo génesis. Sus poderes son mayores que los de cualquier dios invisible. Si algo es digno de veneración, es esto. De modo que no lo estropee, ni lo explote. Respételo, protéjalo.

A Torino le indignaba la terca arrogancia del científico.

—¿Cómo va a entender usted el poder de la fe, y la necesidad de la religión?

—Los entiendo muy bien. Mi religión era el Gran Petróleo. Tenía una fe absoluta en su poder. Sin ella no habría petróleo, ni plásticos, ni ordenadores, ni pinturas, ni pelotas de golf, ni nada de lo que era vital para la prosperidad de la civilización moderna. Mi dogma era sencillo: encontrar más petróleo a cualquier precio. Nada era más importante. No me importaban las consecuencias, a pesar de que mi esposa no dejaba de cuestionármelo. No me importaba que el petróleo, que había tardado millones de años en crearse, se consumiera en unos pocos cientos de años a partir del momento en que el hombre lo descubrió. Después de todo, el hombre tenía un dominio total del mundo. Nuestro Dios nos lo había dado para que hiciéramos con él lo que quisiéramos. ¿No es eso acaso lo que afirman todas las religiones?

Torino empezaba a cansarse de todo aquello.

—Es usted un hipócrita. Habla de proteger el Origen, señor Kelly, pero no le ha importado llevarse un pedazo para salvar a su esposa —miró en dirección al túnel—. ¡Feldwebel, necesito su ayuda! —gritó.

Cuando Fleischer apareció y vio a Kelly, no pudo ocultar la sorpresa, y alzó el subfusil. Pero el geólogo ya estaba apuntando a la cabeza de Torino con su pistola.

—Tal vez sea un hipócrita —le dijo, sin alterarse—. Pero tengo una proposición que hacerle.

Capítulo 75

Ross trataba de ignorar el cañón negro de la Heckler & Koch de Fleischer, y de mantener firme el pulso. Se había obligado a sí mismo a conservar la calma mientras intentaba razonar con el hombre que había causado tanto daño a su esposa y amigos. Sin embargo, tendría que hacer acopio de toda la serenidad que le quedaba para decir lo que necesitaba decir.

No dejaba de pensar en el momento en que había estado muerto, en el momento en que se había despojado de todo y Lauren había aparecido frente a él.

«Ross —le dijo ella, frunciendo el ceño, con aquel gesto suyo tan característico—. Debes proteger el jardín y el Origen, cueste lo que cueste. Y no protegerlo para la humanidad, sino protegerlo de la humanidad».

Y después le explicó exactamente qué debía hacer, y le hizo prometerle que lo haría.

—¿Cuál es esa proposición? —preguntó Torino.

—Antes de que Marco me disparara, usted me dijo que yo no podía llevarme ni uno solo de los cristales, porque este lugar era más importante que la salvación de mi esposa.

—Exacto.

—Y tal vez tuviera razón. Acepto que este lugar pueda ser más importante que lo que yo más amo en el mundo. Pero sólo si usted está dispuesto a hacer lo mismo.

Torino no dijo nada.

Ross tragó saliva.

—Juro abandonar este lugar sin llevarme nada de él, y no volver a hablar del jardín en toda mi vida… aunque ello implique que mi esposa y mi hijo mueran. —Oyó que la hermana Chantal resoplaba ostensiblemente a sus espaldas—. Y usted debe jurar lo mismo, aunque ello implique que ni usted ni la Iglesia puedan explotar jamás sus milagros.

Torino soltó una carcajada.

—¿De veras está usted comparando la vida de su esposa con la Santa Madre Iglesia? ¿De veras cree que tienen el mismo valor?

—No —respondió Ross—. La vida de Lauren es infinitamente más valiosa que cualquier iglesia. Pero sé que usted pretende destruir todo esto excepto el Origen, y sé que Lauren valoraría este lugar por encima de todas las cosas. Si dejamos intacto este jardín, sin descubrirlo al mundo, no supondrá ninguna amenaza para su doctrina.

Torino frunció el ceño.

—Debe comprender algo, doctor Kelly. No sólo tengo derecho legal de modelar este lugar para que proporcione su gloria sólo a la Iglesia, sino que tengo el deber de hacerlo. Se trata de un regalo que Dios hace al mundo, y sólo podrá apreciarse en su totalidad a través de la Santa Madre Iglesia. Desde que Roma estableció el Instituto de los Milagros, para demostrar la intervención divina en este mundo, la Iglesia no ha dejado de esperar un regalo como éste. Esta piedra sagrada nos permitirá no sólo validar milagros, sino crearlos. Y al controlarlos lograremos que el mundo entero crea en Dios. No habrá razones para no hacerlo. Y ello permitirá la salvación de todos y cada uno de los seres humanos, que quedarán unidos por un único Dios. ¿Es que no lo entiende, doctor Kelly? Esta piedra sagrada puede haber traído la vida al planeta. Tal vez haya alumbrado a todos y cada uno de los hijos de Dios. Pero ahora va a lograr algo aún más importante: salvará sus almas.

El empeño de Torino de manipulado todo para que encajara en los planes de la Iglesia recordaba a Ross la actitud del arrogante capellán de Pizarro, que contribuyó a dominar al último emperador inca, en Cajamarca, asegurando que su única esperanza de salvación dependía de que entregara su imperio, jurara fidelidad a Cristo y se reconociese súbdito de Carlos I de España.

—¿Es que no ha oído ni una de las palabras que he pronunciado? —le preguntó—. Usted va a destruir el jardín, y va a matar a todas las criaturas que viven en él, simplemente porque contradicen los postulados de su Iglesia y la infalibilidad de su papa. ¿Es que no ve lo irracional que resulta? ¿Es que no se da cuenta de que es ridículo?

—A mí no me parece ridículo proteger la fe. Purgar este lugar es un pequeño precio que hay que pagar a cambio de salvar las almas de todos los seres humanos. Este jardín —incluidas sus criaturas— es una aberración desgraciada que alienta a científicos entrometidos como usted a realizar pronunciamientos irrelevantes y confusos sobre la evolución y la creación. Crea un efecto perturbador que puede y debe eliminarse. No hay que dejar el menor resquicio a nuestros enemigos. Y aunque usted no esté de acuerdo con mi misión, ha de comprenderla.

—Lo único que yo entiendo es que su fe debe de ser muy débil si no puede enfrentarse a la verdad.

—Aquí no estamos hablando de mi fe. Es la fe de los demás la que debo proteger.

—Cuando habla de «los demás», se refiere a aquellos que prefieren pensar por sí mismos y llegar a sus propias conclusiones, basadas en pruebas. Si la fe de alguien es lo bastante profunda, Dios no dejará que algo como esto acabe con ella. Lo que sucederá es que lo interpretará de otro modo. La fe de la hermana Chantal sigue intacta, porque sus creencias no son rígidas, como son las suyas. —Ross ya no podía controlar su ira por más tiempo—. Pero, claro, usted no confía en que el rebaño lo vea. Su maldita doctrina no tiene que ver con alimentar la fe, sino con controlar lo que la gente cree, y cómo lo cree.

La radio que Torino llevaba en la mochila chasqueó en ese instante, y cuando el superior general se disponía a cogerla, Ross vio una caja negra: el control remoto que servía de detonador de las bombas incendiarias. El sacerdote se llevó la radio al oído.

La voz que llegó era la de Bazin.

—No puedo comunicarme con Gerber. Pero veo que Hackett y Zeb se encuentran en el jardín. Van con el equipo del soldado, y se dirigen a los explosivos. Creo que intentan sabotear su plan de contingencia.

Torino mantenía los ojos clavados en los de Ross.

—Impídeselo, Marco. Dispara contra ellos si no hay más remedio. Yo bajaré pronto.

Apagó la radio.

Ross seguía apuntando a la cabeza del superior general con la pistola.

—¿Le ha dicho a Marco que se trata de un plan de emergencia? ¿Todavía no sabe qué se propone?

Torino se encogió de hombros.

—Ya hemos hablado bastante. —Cogió el martillo y lo acercó al monolito.

—No creo que sea una buena idea —dijo Ross, recordando que las ninfas se habían mantenido a una distancia prudencial del Origen, y que habían usado sus voces agudas para lograr que se desprendiera un fragmento. No quería ni pensar qué sucedería si se aplicaba la fuerza bruta contra él—. No lo haga.

—¿Por qué no? —retó Torino en tono burlón—. ¿Va a disparar contra mí? ¿De veras cree que Dios me ha traído hasta aquí y me ha confiado esta roca sagrada, y que en el último momento va a consentir que usted me mate? —Se volvió hacia Fleischer—. Mátelo a él y a la hermana Chantal si intentan impedírmelo. —Y entonces, con un movimiento certero, golpeó el monolito con el martillo, desprendiendo un pedazo de corteza encajado en el tronco de la hidra.

Al separarse del Origen, la cadena de acontecimientos que siguió se produjo a tal velocidad que pareció que todo sucedía simultáneamente. Un temblor violento se originó en el tronco de la hidra, recorrió sus ramas y se propagó por toda la cámara. Las ninfas gritaron. Ross se abalanzó sobre Torino y lo tiró al suelo. Fleischer disparó contra Ross, o contra el lugar en el que se encontraba hacía un instante, y erró el tiro. El geólogo se apartó de Torino, a rastras, y disparó contra el soldado.

De pronto todo se ralentizó. Ross vio que Fleischer se desplomaba, aunque sin apartar el dedo del gatillo. Las balas no dejaban de salir de la Heckler & Koch en dirección al monolito, mientras su cuerpo caía al suelo, retorciéndose. Cuando la primera de ellas impactó en el cristal, se abrieron las puertas del Infierno.

Un grito agudo surgió de las entrañas del sistema de cuevas, como si todas las criaturas que lo habitaban hubieran resultado heridas en el ataque al Origen. Ross se sujetó la cabeza, dolorido, mientras notaba que le salía sangre por las orejas. El tronco de la hidra se ondulaba, y sus tentáculos se doblaban, cuarteando el entramado de cristales que recubría las paredes y haciendo que toda la caverna se agitara. A medida que los tentáculos ondulantes iban liberándose, arrastraban pedazos de cristal, y en las paredes y el techo quedaban expuestas aperturas oscuras. El soldado que quedaba, Petersen, apareció en la entrada y apuntó a Ross con su arma. Durante una fracción de segundo, a Ross le pareció que dispararía, pero cuando el miembro de la Guardia Suiza vio que la hidra agitaba sus brazos, regresó corriendo al túnel y se abrió paso por entre el enjambre de ninfas que se acercaban para proteger el Origen. Ross fue testigo de cómo abría fuego contra ellas, de cómo ellas caían como trigo segado, de cómo Petersen se perdía en el túnel.

El suelo empezó a temblar, y cuando Ross se volvió hacia el Origen vio por qué había huido el soldado: de los orificios oscuros salían gusanos de ojos rojos. Tardó unos segundos en darse cuenta de que formaban parte de la hidra. Al fin comprendía que se trataba de un solo organismo enorme que se extendía por la totalidad del sistema de cuevas. No sólo formaban parte de él los gusanos, sino los tentáculos tubulares que recorrían las cuevas, por detrás de la antecámara. Las vainas que alimentaban a las ninfas y los gusanos que las devoraban eran, simplemente, distintas partes de una misma entidad: el Árbol de la Vida y la Muerte del padre Orlando, que encarnaba la vida en sus diversas formas. Aquella criatura colosal, cuyas raíces se hundían profundamente en el Origen, era probablemente tan vieja como la vida misma.

Junto a Ross cayó un fragmento de prisma, seguido de otras rocas que hasta entonces se habían visto sujetadas por el entramado de cristal. En medio del caos, protegido por la hidra, el monolito se mantenía sereno e inviolado, salvo por el pedazo que Torino había arrancado y que yacía en el suelo. Cuando el superior general alargó el brazo para alcanzarlo, Ross volvió a abalanzarse sobre él, lo apartó y se hizo con el fragmento. Se incorporó al instante, en busca de la salida, sin poder dejar de observar su brillo, su resplandor. A pesar de la promesa que le había hecho a Lauren, la tentación de llevárselo consigo era muy fuerte.

Torino se puso en pie con dificultad y lo embistió.

—Démelo. Pertenece a Dios y a la Iglesia.

Ross forcejeaba con él, tratando de impedir que tocara la piedra, cuando oyó que alguien pronunciaba su nombre.

—¡Ross! —Era la hermana Chantal que, tendida en el suelo, se sujetaba el vientre con las manos.

El geólogo apartó los ojos del fragmento de cristal, los clavó en la salida, y a continuación en la hermana Chantal. Tardó apenas un segundo en decidirse.

Entregó el fragmento a Torino y corrió hacia la religiosa. Una de las balas perdidas de Fleischer había impactado en su estómago, y la sangre brotaba entre las manos enlazadas, así como por la comisura de los labios. Ajena al caos y al dolor que sentía, mantenía la vista fija en el monolito iluminado.

—Es tan hermoso… Es tan hermoso… —repetía una y otra vez. Ross se acuclilló, la levantó del suelo y la llevó, sorteando piedras y cristales, hasta la piscina curativa. Ella intentaba resistirse—. No, lléveme al jardín. Lléveme junto a la tumba del padre Orlando.

Él observó de nuevo el Origen, en busca de Torino. Pero el superior general había desaparecido, con el fragmento y con el arma de Fleischer. El acceso hasta el túnel de sangre estaba bloqueado por los escombros, y las rocas seguían cayendo a su paso. Del cielo cayó una lanza de cristal que a punto estuvo de clavársele. Debía sacar de allí a la hermana Chantal como fuera, lo antes posible. Dio media vuelta y salió por donde había entrado, entonando los cánticos para apaciguar a los gusanos. Y mientras se abría paso por los túneles, llevando a la monja moribunda en sus brazos, no dejaba de pensar en Torino, que se había ido con el fragmento de cristal en una mano y el detonador en la otra.

Su única esperanza era que el sacerdote no llegara con vida al túnel de sangre.

Capítulo 76

Momentos antes.

Torino no tenía la menor intención de morirse. Dios todavía debía de tener muchos planes para él. Inmediatamente después de que Ross soltara el fragmento, Torino se lo había acercado al pecho, se había colgado al hombro la ametralladora de Fleischer, se había puesto en marcha entre la lluvia de piedras y cristales, y había salido corriendo en dirección al túnel de sangre.

Una vez en su interior, se abrió paso entre las hordas de ninfas aterrorizadas —muchas de ellas muertas o al borde de la muerte—, apretándose mucho contra las paredes. Por encima de los chillidos oía el chasquido de los cristales al resquebrajarse y separarse de la roca. Avanzaba lo más deprisa que podía, confiando en que Dios lo protegería.

A medio camino, la mochila se le enganchó en un fragmento de cristal que sobresalía. Mientras trataba de liberarse, un gusano abandonó un orificio situado en la pared opuesta y se propulsó hacia él. Torino levantó el arma de Fleischer, apuntó y apretó el gatillo. El arma retrocedió en su mano hasta que el cartucho quedó vacío, y la lluvia de balas acribilló a la criatura, que se retiró a su guarida. Soltó el arma, tiró con más fuerza y rompió el cristal donde había quedado prendida la mochila. Una vez libre, corrió túnel abajo, aferrándose con fuerza al fragmento del Origen, como si de un talismán se tratara, como si fuera un escudo que lo protegiera de los demonios que lo perseguían.

Frente a él vio a Petersen, acurrucado en un charco de sangre. A su lado, su ametralladora, rodeada de todos los cartuchos gastados. Los restos viscosos de los gusanos formaban un anillo a su alrededor. Tenía las piernas completamente mutiladas, pero seguía con vida. Mantenía la pistola en alto, aguardando el regreso de sus torturadores.

Cuando vio a Torino, trató de incorporarse.

—Ayúdeme, padre general. Ayúdeme a bajar por el túnel.

Torino se detuvo a su lado.

—¿Está cargada tu pistola?

—Le quedan tres balas.

—Dámela.

Petersen lo observó, el rostro cubierto de sangre, antes de entregarle el arma.

—Ayúdeme a levantarme —balbució—. Si me apoyo en su hombro, creo que podré caminar.

Torino se alejó. Ayudar a Petersen era inútil, contraproducente. El soldado no sólo retrasaría su huida. No podía dejar que viviera y contara lo que había visto en el jardín. Era la voluntad de Dios.

Oyó que los gusanos regresaban.

—¡Ya vuelven, padre general! —gritó el soldado—. ¡Ayúdeme, se lo pido en nombre de Dios!

—En nombre de Dios, no puedo ayudarle.

—Entonces devuélvame el arma. O máteme usted mismo. No me deje así.

Torino no volvió la vista atrás. Y cuando las súplicas de Petersen se convirtieron en gritos desgarrados, corrió más deprisa, túnel abajo.

Debía salir de allí.

Debía sobrevivir.

Debía culminar la obra de Dios.

Capítulo 77

Cubierto de polvo y tambaleante, Ross llegó a la claridad del jardín, con la hermana Chantal en brazos. Segundos después, la entrada a las cuevas prohibidas se derrumbó tras él, deteniendo el arroyo que alimentaba el lago.

Sin mirar atrás, la llevó hasta el montículo de piedras en el que había enterrado los restos del padre Orlando Falcón. Vio que Bazin se encontraba cerca de la tumba. El lanzallamas y la mochila con los explosivos que Ross y los demás le habían quitado a Gerber se veían en el suelo, a su lado. Sostenía una pistola con la que apuntaba a Hackett y a Zeb, que discutía con él.

—Dígame sólo una cosa —le gritaba—. Si esto es de verdad el jardín de Dios, ¿por qué lo odian tanto?

—Yo no lo odio —respondió Bazin—. Es el lugar más hermoso que he visto en mi vida.

—¿Entonces? ¿Por qué quiere destruirlo?

—No quiero destruirlo. Quiero protegerlo para la Santa Madre Iglesia.

Ella le señaló los paquetes amarillos que se amontonaban a escasos metros.

—Las cosas no se protegen colocando bombas incendiarias por todas partes.

—Son para impedir que el jardín caiga en malas manos. Para impedir que la gente lo use en contra de la Iglesia.

—¿Qué gente? ¿Nosotros? ¿Qué amenaza suponemos nosotros?

Bazin abrió la boca para responder, pero entonces vio a Ross, se puso lívido y no le salieron las palabras.

Ross no trató de ocultarse, y siguió avanzando hacia el montículo. Estaba agotado.

—Ya me ha matado una vez, Marco. Si quiere intentarlo de nuevo, adelante, dispare. Si no, déjeme en paz.

—Ross, ¿qué ha sucedido? —preguntó Zeb—. Incluso aquí se han notado los temblores.

—Torino ha arrancado un fragmento del Origen, y ha desencadenado un Infierno.

—¿Qué le ha pasado a la hermana Chantal?

—Fleischer ha disparado contra ella. —Ross pasó por delante de un Bazin boquiabierto, depositó a la religiosa sobre la tierra musgosa y le sostuvo la cabeza entre las manos. Le costaba respirar, pero seguía viva.

—¿Quiere un poco de agua, hermana?

—No de ésa. Estoy muriéndome, y no quiero revivir. —Miró más allá de Ross y, a pesar del dolor que sentía, una sonrisa radiante le iluminó el rostro.

* * *

La hermana Chantal lo veía al fin, tan claramente como el día en que le dijo adiós en Roma. Pero ahora el padre Orlando no iba vestido con ropas sucias ni cojeaba por culpa de las torturas que le había infligido la Inquisición. Estaba de pie frente a ella, apuesto, sin edad, resplandeciente, ataviado con el hábito negro que llevaba antes de que la Iglesia le acusara de herejía.

—Sabía que me esperarías —dijo, ajena a Ross y a los demás.

Él sonrió.

—Te libero de tus votos, hermana Chantal —dijo—. Has hecho todo lo que te pedí, y mucho más. Cede el testigo al nuevo custodio. Entrégale la cruz.

—Él no es creyente.

—Dásela de todos modos. Tal vez halle la salvación en ella.

La monja volvió a concentrarse en Ross.

—El padre Orlando está aquí. Lo veo. Quedo liberada de mis votos. Volveré a estar con él. —Se quitó el crucifijo y se lo entregó a Ross. Él hizo ademán de rechazarlo, pero ella insistió—. Acepte el crucifijo, Ross. El padre Orlando me lo entregó a mí cuando me convertí en custodia. Tal vez algún día halle consuelo en él.

Ross frunció el ceño.

—Yo no soy el nuevo custodio, y no puedo hacer nada con un crucifijo.

Ella levantó la cruz.

—Tómelo. Libéreme.

Ross vaciló un instante, antes de aceptarlo a regañadientes.

—Lo recibo por el respeto que le tengo, y porque sé que simboliza la carga de la que quiere desprenderse —dijo, aceptando el crucifijo y poniéndoselo al cuello.

La hermana Chantal suspiró, y se serenó. Alzó la vista, miró a Zeb y a Hackett y les dijo adiós. Vio la tristeza en sus ojos, pero ella no estaba triste. Se volvió hacia Bazin.

—Te perdono, hijo mío. Tú sólo has hecho lo que el superior general te dijo que estaba bien. Tu error ha sido confiar en él y poner a la Iglesia por delante de tu fe. Recuerda, la Iglesia tiene que ser siempre tu sierva y tu guía, nunca tu señora. —Le sonrió—. Yo, como tú, Marco, creo que este jardín procede de Dios. Si de veras deseas la redención, baja el arma y ayuda a Dios a protegerlo. De todos. Incluso de la Iglesia.

Vio que el padre Orlando la llamaba, y la dicha recorrió todo su ser. Por fin se uniría a él. Apretó la mano de Ross.

—Ahora debo dejarle —dijo—. El padre Orlando me llama. —Sonrió por última vez y cerró los ojos, entregándose a la paz que la acogía.

* * *

Ross sintió que la vida abandonaba a la hermana Chantal y durante un instante nadie habló. Aplacaba algo su tristeza verla tan serena, como si disfrutara de un sueño bien merecido. Al tenderla junto a la tumba del padre Orlando, fue muy consciente de que llevaba el crucifijo colgado del cuello. De metal sencillo, resultaba asombrosamente pesado.

Al alzar la vista se descubrió observando fijamente el cañón del arma de Bazin.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que va a hacer? —le preguntó—. ¿Ayudarnos a proteger este supuesto Jardín de Dios? ¿O ayudar al superior general a destruirlo?

* * *

A Bazin le tembló el arma en la mano. En raras ocasiones lo había pensado dos veces antes de matar a sus víctimas. Sin embargo, disparar contra Ross había sido distinto, en gran parte porque él le había salvado la vida. Con todo, el fugaz sentimiento de culpa que había sentido no era nada comparado con la confusión que lo atenazaba en ese instante. Mirar a Ross a los ojos, a sabiendas de que ya lo había matado una vez, era lo más desconcertante que había vivido en toda su vida. Le parecía estar clavando la vista en los ojos de todos los hombres a los que había asesinado. Pero ¿qué quería decir todo aquello? ¿Se le estaba ofreciendo una segunda oportunidad de redimirse a sí mismo, o se estaba poniendo a prueba su entereza?

—Yo sólo hago lo que está bien —dijo—. Sirvo a la Santa Madre Iglesia, la verdadera guardiana del Jardín de Dios.

Ross señaló las cuevas prohibidas, el acceso derruido.

—¿Acaso sabe lo que ha sucedido ahí dentro? Le expuse al superior general que estaba preparado para abandonar el lugar sin llevarme nada, y no contar jamás lo que había visto aquí, si él hacía lo mismo. Y lo rechazó.

—Por supuesto que lo rechazó. Es su deber reclamar el jardín para Dios y para la Iglesia.

—Pero no sólo lo rechazó. Cogió un martillo y lo alzó contra el Origen. —Ross hizo una pausa—. Dígame una cosa, Marco Bazin. Si se supone que el Origen ha de ser sólo para su Iglesia, ¿por qué se resistió con tanta violencia cuando el superior general intentó arrancarle una muestra? Y, si yo supongo una amenaza tan seria, ¿por qué a mí me devolvió la vida, cuando ya estaba muerto?

Bazin lo miró fijamente, decidido a erradicar todo atisbo de duda de sus ojos.

—La verdad es, Marco, que piense usted lo que piensa sobre mí, me crea o no, yo estaba dispuesto a sacrificar a mi esposa para salvar el Jardín de Dios. Sin embargo, a Torino no le importa lo más mínimo este lugar. Le resulta incómodo. Él sólo quiere el Origen, y pretende destruir todo lo demás. He visto que lleva un detonador en la mochila. ¿Cómo va a consentir que destruya este jardín mágico, con todas sus criaturas, sólo porque desafía la doctrina de Roma? ¿Cree usted que algún dios avalaría algo así?

—Las bombas incendiarias son sólo para un caso de emergencia. —Acercó más la pistola a la cara de Ross—; El superior general no quiere usarlas. ¿Dónde está, por cierto?

—No lo sé. Tal vez haya muerto.

La radio de onda corta crepitó en la mano de Bazin; que se la acercó al oído suspirando, aliviado. Era el superior general, y parecía vivito y coleando.

Capítulo 78

Momentos antes.

Torino respiraba con dificultad cuando emergió del túnel de sangre. La oscuridad de la antecámara era mayor de lo que esperaba. Habían caído tantos cristales que el brillo que transmitía a la cámara había disminuido considerablemente. Sin embargo, no tardó mucho en comprender el principal motivo de que la luz fuera tan tenue: la entrada al jardín había quedado bloqueada por rocas caídas. El derrumbe había interrumpido el curso del arroyo, y había hecho subir el nivel de las piscinas de la antecámara.

Las ninfas cantaban en voz muy alta, metidas en las grietas oscuras de las paredes, a sus espaldas, y no parecían hacerle caso. Se sentía seguro con la pistola de Petersen. Corrió hacia la entrada y apartó algunas rocas, pero no logró más que abrir un hueco pequeño, como la boca de un buzón, desde el que se entreveía el jardín. Ladeó la cabeza, miró a la derecha y vio el lago. Al mirar hacia la izquierda, esbozó una sonrisa. A cierta distancia, pistola en mano, Bazin se encontraba junto a Kelly. La hermana Chantal yacía, inmóvil, entre los dos. Y dos figuras más resultaban parcialmente visibles: Zeb Quinn y Hackett.

Gritó, pero no logró hacerse oír por encima del estruendo de las ninfas. Se metió el fragmento del Origen y la pistola en la mochila, junto al detonador, y extrajo la radio. Pulsó el botón del transmisor y vio que Bazin levantaba la suya y se la acercaba a la oreja.

—Marco, estoy atrapado en la antecámara. Los demás han muerto. ¿Quién está contigo? Desde donde me encuentro, sólo veo bien a Kelly.

—Sí, a él lo tengo conmigo, y a Zeb Quinn y a Hackett también.

—¿Y la hermana Chantal?

—Ha muerto.

—Bien. Mata al resto y ven a rescatarme.

—¿Por qué tengo que matarlos? No pretenden causar ningún daño al jardín.

—No me cuestiones. Si salen de aquí, le contarán a todo el mundo lo que han visto. Para poder hacer el mayor bien posible, la Santa Madre Iglesia debe mantener en secreto este lugar y sus milagros.

—¿Y el jardín? Si los mato, ya no necesitaremos causarle el menor daño.

Torino apretó mucho los dientes, tratando de reprimir su impaciencia.

—Marco, este jardín pertenece a la Iglesia. Roma decidirá de qué modo servirá mejor a Dios. —Aquel jardín debía de ser destruido, claro. El papa había dejado claro que no podía permitir que nada contradijera su doctrina infalible. Había declarado explícitamente que fuera lo que fuese lo que Torino encontrara, sólo podía aportar gloria a Roma, y que el Santo Padre negaría tener conocimiento personal de todo lo que tal vez luego se viera en la obligación de negar. Por tanto, antes de presentar aquel lugar ante Roma, Torino debía extirpar de él todo lo que resultara cuestionable. Pero no era seguro que su hermanastro lo comprendiera, y él necesitaba su ayuda para salir de ahí. Se fijó en el detonador—. Pero, como ya te he dicho, los explosivos son sólo en caso de emergencia. Si haces todo lo que te pido, no habrá necesidad de usarlos.

—Entiendo.

—Entonces, cumple con tu deber. Gánate la redención.

—Lo haré.

La radio dejó de emitir, y Torino espió por la abertura. A Bazin lo veía a medias, pero los demás quedaban fuera de su campo de visión. Sostenía el arma con la mano derecha, y con la izquierda gesticulaba airadamente. Parecía estar gritando.

Entonces Torino oyó tres disparos que se sucedieron con rapidez. Alargó el cuello, pero Marco se había movido y no lo veía. Los siguientes tres disparos fueron más espaciados, más precisos. Torino lo imaginó yendo de un cuerpo a otro, para darles el «tiro de gracia». Bazin reapareció, se llevó la radio a la boca y caminó hacia él.

El walkie-talkie de Torino se puso en marcha.

—Ya está —le informó Bazin.

Capítulo 79

Torino lo oía, pero no veía a Bazin retirar las piedras del otro extremo de la entrada derrumbada, en el lugar en el que aquella pared del acantilado todavía ofrecía un punto de apoyo. Intentó ayudar, pero casi todas las piedras del interior parecían soportar el peso de las externas. Solo, sin más ayuda que la de sus manos, Bazin avanzaba a un ritmo asombroso. En cuestión de minutos había abierto ya un estrecho pasadizo y se coló por él. Cuando su rostro apareció en el otro lado, estaba cubierto de sudor y barro. Se incorporó con dificultad y se sacudió el polvo.

—¿Está usted bien, padre general?

—Bien, sí, pero necesito salir de aquí.

Cuando Torino se dirigía al pasadizo, Bazin le apoyó la mano en el hombro.

—Deme la mochila. No pasará por ahí con ella puesta.

—La llevaré delante e iré empujándola.

Bazin lo miró muy serio, casi compungido.

—Quiero el detonador.

—¿Por qué?

—Me prometió que si los mataba, no haría falta destruir el jardín.

—Yo no te he prometido nada. Te he dicho que era para un caso de emergencia.

Bazin alargó la mano. Estaba harto de formalidades.

—He hecho todo lo que me has pedido desde que acudí a ti en busca de absolución. Haz tú ahora esto por mí, Leo.

—¿Por qué, Marco? No te debo nada. Cuando viniste a verme eras un vulgar asesino, la mano izquierda del Diablo. Yo te di un motivo y te mostré el camino de la redención. Te convertí en cruzado de Dios y de la Santa Madre Iglesia. Soy yo quien te ha hecho el favor a ti.

—Sigo siendo un asesino. He matado por ti.

—Por mí no. Todo lo que te he pedido ha sido por la Iglesia, por Dios, y por tu propia salvación.

Bazin dejó escapar un suspiro prolongado y triste.

—Desde que vivíamos en el orfanato, yo siempre te admiré, Leo. No me importaba que los jesuitas me consideraran un delincuente. A mí me enorgullecía ver cómo te educaban a ti, mi hermano. Yo te idolatraba y buscaba tu aprobación. Por eso confié en ti, en tu ayuda, y por eso he hecho todo lo que me has pedido. Haz ahora esto por mí. Dame el detonador. No se lo pido al superior general, sino a Leo, a mi hermano.

—Eso no puedo hacerlo. Yo no te sirvo a ti, sino a la Iglesia.

—Es decir, que me has mentido. Los explosivos no eran para un caso de emergencia.

—No te he mentido, pero me pareció que no lo entenderías si te decía la verdad. Los enemigos de la Iglesia manipularán a su antojo lo que encuentren aquí. Hablarán de evolución y de creación, y socavarán el poder de las Escrituras, sembrando dudas en las mentes de los fieles. Sólo si destruimos el jardín y su vida mutante y construimos un nuevo Vaticano sobre sus cenizas, lograremos dominar el poder del Origen y salvar las almas de todos los seres humanos.

—Pero éste es el Jardín de Dios. ¿Cómo vamos a destruirlo?

Torino carraspeó, impaciente.

—Sabía que eras demasiado tonto para comprenderlo, Marco.

—¿Demasiado tonto para comprenderlo, o demasiado tonto por haber confiado en ti? —Se sacó la pistola del cinturón—. Dame el detonador, Leo.

Torino miró a su hermano con ojos asesinos. Había imaginado que algo así podría suceder. Se quitó la mochila, la abrió y metió las dos manos en ella.

—Como quieras.

Y mientras con la izquierda extraía el detonador, con la derecha agarró la pistola de Petersen, apuntó a Bazin sin sacarla, a través de la tela, y apretó el gatillo tres veces.

El rostro de Bazin expresó más sorpresa que dolor cuando las balas impactaron en él y lo abatieron. Mientras caía soltó el arma, que rebotó en el suelo de piedra dura y se borró en las sombras. Torino se acercó a él y meneó la cabeza con gesto de desprecio.

—Te ofrecí la redención, Marco, y tú la has rechazado. ¿Y para qué? Para salvar un jardín sin valor. —Levantó el detonador y le quitó el seguro, dejando al descubierto el botón, y la luz, que se puso verde—. Pero no lo has salvado. No has salvado nada.

—Te equivocas, Leo —balbució Bazin—. Algo sí he salvado.

Un movimiento en el pasadizo que comunicaba con el jardín hizo que Torino se volviera. Kelly se arrastraba por él, en dirección a la antecámara. El sacerdote comprendió por qué Bazin había podido abrirse paso tan rápidamente: no estaba solo. No había matado a Kelly, sólo lo había fingido. Y los demás debían de estar también ahí afuera, claro. Torino cogió de nuevo la pistola que tenía en la mochila y apretó el gatillo.

«Clic».

Pero no había más balas.

Kelly ya casi había entrado, y se estaba poniendo en pie. Torino soltó el arma y la mochila, y se aferró con fuerza al detonador. Su prioridad era la defensa de la Iglesia. Observó el jardín por el agujero abierto entre las rocas.

Y apretó el botón.

La tormenta de fuego que se desencadenó sonó más como un huracán que como una explosión. Recorrió el cráter con forma de ojo, ganó impulso, se alimentó de oxígeno y lo incineró todo a su paso. Cuando el fuego alcanzó la munición almacenada de los soldados, se produjeron más explosiones. Desde el interior de la cueva parecía como si hubiera comenzado una guerra. Un hilo de llamas penetró por el estrecho pasadizo que Bazin había abierto, y tiró al suelo a Kelly. La falta de oxígeno de la antecámara afectó en seguida a Torino. El aire, al desplazarse, emitió un silbido raro, y el polvo negro y el humo se arremolinaron en la boca de acceso.

Y, repentinamente, todo terminó. Lo que la evolución había tardado miles de millones de años en crear, se había destruido en cuestión de minutos.

—¿Qué has hecho? —atronó Bazin desde el suelo.

Observando a través del aire acre, cubierto de humo, Torino vio que el jardín ya no existía. En su lugar se extendía una tierra baldía, calcinada, rodeada de las paredes desnudas, graníticas, del cráter. El arroyo se había evaporado en gran medida, y el lago se veía negro de cenizas. Pequeños fuegos ardían todavía allá donde quedaba algo que quemar, pero la destrucción era total. A pesar de la satisfacción que sentía, tanta desolación lo entristecía. Cumplir con el deber no era nunca fácil.

Kelly seguía tendido boca arriba, en el suelo. Se había golpeado la frente, y la herida le sangraba. Un lado de sus ropas estaba ennegrecido, pues el reguero de fuego lo había alcanzado. Parecía inconsciente, o muerto.

Torino vio que la pistola de Bazin brillaba en las sombras, más allá de su cuerpo, y se acercó para quitársela. Regresaría con más bombas incendiarias para erradicar por completo todas aquellas abominaciones de las cuevas: la hidra, las ninfas y los gusanos. Sólo el Origen, que daría gloria a Roma, permanecería intacto. La Santa Madre Iglesia construiría un nuevo Vaticano en ese lugar. Dejó en el suelo la mochila, junto a la entrada, y se internó en la penumbra para recuperar el arma.

Capítulo 80

Bazin gruñó cuando Torino pasó por su lado. Al fin comprendía con dolorosa claridad que su hermanastro no lo había conducido a la salvación, sino a la condena. Cuando era la mano izquierda del Diablo, había pecado contra el hombre, pero al matar para Leo, en nombre de la Iglesia, había pecado directamente contra Dios. Y aquello le dolía aún más que las balas que se alojaban en sus entrañas.

Tras toda una vida dedicada a matar impunemente, se le hacía raro que su último acto —salvar las de Ross, Zeb Quinn y Hackett— fuera el que, precisamente, le había valido el castigo mortal. Pero se alegraba. Como a Ross le gustaba decir, las obras lo eran todo, y la suya había sido una demostración de generosidad tras una vida de egoísmo y maldad. Sin embargo, al observar el cuerpo inerte de Ross, se dio cuenta de que su último intento por salvarlo a él, a los demás y el jardín, parecía haber sido en vano.

Su sangre seguía derramándose sobre la roca. Llamó a su hermanastro.

—Sé que he pecado, Leo, pero acudí a ti en busca de absolución. Quería hacer el bien. Tal vez Dios todavía perdone mis pecados, pero jamás perdonará los tuyos. Has convertido el Edén en un erial, y lo has hecho en su nombre. Mira a tu alrededor, Leo. Esto no es el Cielo. Esto es el Infierno, y es obra tuya.

Bazin sabía que se acercaba la hora de su muerte, pero no sentía temor, como sí lo había sentido en la clínica, mientras estaba enfermo.

Torino meneó la cabeza, triste.

—Vas a morir, Marco. Yo he intentado ayudarte. De veras, créeme. Pero tú te volviste contra Dios, y ahora te condenarás para toda la eternidad.

Bazin vio que Torino se agachaba para recoger su pistola, y parpadeó al ver unas sombras que se movían tras él. La muerte estaba cada vez más cerca, y se volvió una vez más hacia Ross. Y entonces vio algo que le llevó a sonreír. Se dirigió una vez más a su hermano.

—Tú deberías temer el Infierno más que yo, Leo.

Torino soltó una carcajada.

—Yo no voy a ir al Infierno.

Bazin exhaló su último suspiro, al tiempo que susurraba:

—No, Leo. Es el Infierno el que viene a por ti.

* * *

Aquella última exhalación sonó como un suspiro de alivio. Torino sentía tristeza por la muerte de su hermanastro, pero sólo porque había echado a perder su última oportunidad de salvación. Si hubiera mantenido el valor y las convicciones, y hubiera contribuido a afianzar la posición de la Iglesia, habría salvado millones de almas, en lugar de sacrificar la suya.

Ya era hora de poner fin a todo aquello. Torino recogió la pistola del suelo y se volvió hacia Kelly. Miró hacia la oscuridad. El geólogo ya no estaba ahí. También la mochila con el fragmento del Origen había desaparecido. El pánico se apoderó de él. Se volvió en todas direcciones y vio que algo se movía en la penumbra. Disparó a ciegas.

—¡Kelly! —gritó—. No puede huir a ninguna parte. Devuelva el fragmento. —Y, al decirlo, comprendió que aquel hombre pretendía hacer precisamente eso: devolverlo. Vio que se dirigía al túnel de sangre. Pero debía mantenerse agazapado entre las sombras, para que no le vieran. Torino no. Él corrió directamente en dirección al túnel.

* * *

Ross se mantuvo en los recodos en sombra hasta el último minuto, pero tan pronto como pudo, salió corriendo y llegó a la entrada. Al instante se dio cuenta de que era demasiado tarde. El túnel estaba mucho más oscuro que antes. Gran parte de los cristales luminosos se habían desprendido de las paredes y del techo, y cubrían el arroyo, o el suelo de roca. Pero Torino seguía siendo visible. Se encontraba de pie, a menos de dos metros de la entrada, sonriendo. Y apuntándole con el arma.

—Por su culpa, doctor Kelly, tengo las manos manchadas de la sangre de mi hermano. Ahora comprenderá por qué no puedo dejar que científicos como usted malinterpreten este lugar con sus teorías venenosas. Si ha podido usar el jardín para disponer a mi hermano en mi contra, piense qué no habrían hecho sus colegas científicos, cómo lo habrían usado contra la Santa Madre Iglesia. —Se acercó más, y Ross sujetó la mochila con más fuerza, sintiendo el calor del fragmento—. Devuélvame la mochila, doctor Kelly.

Ross alzó la vista y quedó petrificado.

—¿Es que no tiene nada que decir, doctor Kelly? ¿Ya no le quedan comentarios arrogantes contra la Iglesia ni contra mi fe? —Torino parecía querer que Ross siguiera discutiendo con él, para que no le costara tanto matarlo a tiros. Pero Ross no dijo nada, y el sacerdote pareció decepcionarse—. Deme la mochila. Quiero el Origen.

—Eso ya lo sé. Pero hay un problema —replicó Ross—. Un gran problema.

—¿Qué problema?

—Me parece que ellos también lo quieren.

Torino sonrió.

—¿Se refiere a esas criaturas que tiene detrás? —dijo, señalando más allá del geólogo—. Yo voy armado. Sus amigas no me asustan. Ross se volvió y constató que las filas de ninfas que impedían el acceso al túnel ya no parecían amistosas, sino más bien bastante enfadadas. —No me haga perder más tiempo añadió Torino—. Devuélvame la mochila.

Ross negó con la cabeza, tratando de mantener la calma.

—No, en realidad me refería a los que tiene usted detrás.

—¿Cree usted que soy tonto?

Ross no respondió.

Torino giró la cabeza. Y se horrorizó. El túnel, tras él, era un hervidero de formas serpentinas. Algunas parecían ramificaciones tubulares que terminaban en tentáculos, como las representadas en el Voynich. Otras eran gusanos ondulantes rematados en grotescas cabezas que eran como balas, de ojos rojos y dientes afilados. Torino alzó el arma contra las criaturas —o la criatura, pues Ross había comprendido al fin que se trataba de un solo organismo—. Yo que usted no dispararía, padre general —susurró—. Éste es el Árbol de la Vida y la Muerte del padre Orlando. La criatura se nutre de la vida del monolito, y libera muerte para protegerse. Y deduzco que debe de estar bastante enfadado con lo que le ha hecho al monolito y al jardín. Sugiero que le devolvamos el fragmento.

—El monolito es un regalo de Dios —balbució Torino—. Pertenece a la Santa Madre Iglesia.

—Como he intentado decirle varias veces, no creo que Dios o la Iglesia tengan demasiado que ver en todo esto.

Torino acercó la pistola a la cara de Ross.

—Cállese y devuélvame el fragmento. Pertenece a Roma, a la Iglesia. No a estos demonios.

Ross no dijo nada. Se agachó, abrió la mochila y extrajo el fragmento.

—¡Démelo! —exigió Torino.

Ross se lo alargó, pero lo arrojó más allá, para que aterrizara en el sendero, frente a la hidra.

Durante un segundo, nadie se movió.

Pero entonces Torino se abalanzó sobre el cristal, y las ramas de la hidra también se extendieron hacia él.

Al momento, las ninfas se dirigieron a la entrada del túnel, obligando a Ross a subir por él, en dirección a los brazos ávidos de la hidra.

Capítulo 81

Torino estaba tan concentrado en el fragmento que cuando lo cogió y se acercó su superficie luminosa, cálida, al pecho, sintió una oleada de alegría casi orgásmica. Tal vez Dios lo estaba poniendo a prueba, pero sabía que vencería a todos los demonios, todos los males que se interpusieran en su camino, y lograría que el Origen quedara en poder de la Santa Madre Iglesia. Así, aunque dos tentáculos serpenteantes se le enrollaron a la pierna y al cuello, no se desesperó. Que aquel diablo lo atacara no hacía más que confirmarle que su causa era justa. Mientas forcejeaba, otros tentáculos lo envolvieron en su abrazo, arrastrándolo túnel arriba.

Observó a Kelly, rodeado de ninfas encolerizadas. Durante un segundo sus ojos se encontraron, y el horror reflejado en los del científico le divirtió. Casi sentía lástima por él; el geólogo seguía sin comprender que Torino no tenía nada que temer. Agarró el fragmento con más fuerza, seguro de que Dios lo libraría de todo mal. Pensó en el lema de los jesuitas: Ad maiorem Dei gloriam, para mayor gloria de Dios. En tanto que superior general de la Compañía de Jesús, él sólo estaba cumpliendo con su deber: apropiándose del Origen para mayor gloria de Dios.

A medida que los tentáculos musculosos lo apretaban con más fuerza y lo alejaban de Kelly, Torino palpaba el suelo tratando de encontrar algo de lo que hacer uso. Pero aquellos tentáculos resultaban demasiado fuertes. Los gusanos se arremolinaban a su alrededor, pero no le atacaban, lo que reforzaba su creencia de que Dios lo protegía. Incluso los demonios, cuyo propósito era poner a prueba a los justos, servían y obedecían al Señor.

Tras pasar junto a los restos esparcidos de Petersen, y numerosos cuerpos de ninfas, Torino fue arrastrado hasta la caverna de cristal que albergaba el Origen. A pesar de la devastación, el monolito y la hidra parecían prácticamente intactos. Un grupo de ninfas permanecían inmóviles, observando, canturreando una sucesión de dos notas, como un perverso coro de ángeles.

De pronto, los tentáculos lo soltaron. La hidra y las ninfas quedaron en silencio y siguieron sin moverse, como a la espera. Acercándose más el fragmento al pecho, se puso en pie frente al monolito y unió las manos para rezar.

—En nombre de la Santa Madre Iglesia reclamo este regalo de Dios. Juro librarlo de los demonios que lo rodean, y usar su poder para propagar la voluntad de Dios en todo el mundo.

Una de las ninfas se le acercó y extendió las manos, como si esperara algo de él. Pero Torino negó con la cabeza.

—Esto pertenece a la Santa Madre Iglesia. —Señaló el monolito—. Todo esto pertenece a Roma.

La ninfa aguardó un poco más, antes de regresar a la fila, con las demás. Uno de los tentáculos de la hidra rodeó la pierna derecha de Torino, y otro se aferró a la izquierda. Dos más le sujetaron las manos, y empezaron a separárselas. Él las mantuvo cerradas tanto como pudo, pero los tentáculos tiraban de ellas con demasiada fuerza, y se vio obligado a abrirlas. Cuando el fragmento cayó al suelo y las ninfas lo acercaron al monolito, Torino supuso que los tentáculos lo soltarían. Pero no lo hicieron. Siguieron separándole los brazos hasta que quedaron extendidos, en cruz. A continuación hicieron lo mismo con las piernas. Despacio, inexorablemente, sintió que los músculos, los tendones y los ligamentos se le tensaban, como si se hallara en uno de aquellos potros de la Inquisición.

Y sintió dolor. Torino no había experimentado jamás una agonía como aquélla.

Y con ella llegó el primer atisbo de duda: ¿Cómo podía Dios permitir que le sucediera algo así? Era evidente que el Señor debía salvarlo, para que pudiera culminar su misión sagrada.

El tronco de la hidra se hinchaba y latía mientras sus tentáculos lo separaban lenta, sostenidamente. Torino notaba que se le desgarraban los músculos. ¿Por qué le sucedía eso a él? No había hecho nada malo. Todo lo había hecho pensando en la gloria de la Santa Madre Iglesia. Oyó que se le partía el codo, y que los tendones del hombro se le dislocaban. Y se oyó gritar.

«¿Por qué, Dios? ¿Por qué?».

Más tentáculos se arremolinaban frente a él. Sin embargo, a diferencia de los apéndices que lo descuartizaban, aquéllos poseían unas cabezas con forma de proyectil, unos dientes afilados como cuchillas y unos ojos rojos, desnudos. Las ninfas observaban mientras los gusanos lo escrutaban: ángeles y demonios unidos en su misión de tormento. A pesar de lo terrorífico de su aspecto, Torino casi se alegraba de la liberación que le traerían. Pero ¿cómo podía morir ahora? ¿Ahí? Tenía aún tantas cosas que hacer… ¿Por qué Dios lo había abandonado?

El primer ataque fue tan rápido que apenas vio que el gusano abría un círculo perfecto en su abdomen tensado y retrocedía, llevándose sus entrañas con él. Torino se miró los intestinos que le salían por el pantalón, y emitió un aullido desesperado. El segundo gusano le mordió la cadera izquierda. Y por más que un tercer monstruo se abalanzó sobre él, amputándole los dedos de la mano derecha, él seguía sin creer que Dios no fuera a salvarle.

Sólo en los últimos segundos de su vida, cuando los tentáculos le separaron el brazo izquierdo del torso y los gusanos le devoraban la cara, sus súplicas de salvación se convirtieron en gritos de condena.

* * *

Ross oyó los chillidos de Torino desde la zona baja del túnel, pero la agonía de su enemigo no le causaba la menor satisfacción. Cuando el sonido cesó, y la sangre del sacerdote fluyó junto a él, arroyo abajo, sólo sintió miedo, y vergüenza. Había llegado hasta allí con el único propósito de salvar la vida de Lauren, y en su búsqueda egoísta, nunca se había planteado la necesidad de supervivencia del jardín. Había entrado sin permiso en la cuna de la vida, dejando a su paso un rastro de muerte y destrucción. No sólo había llevado a Torino hasta ahí, sino que no había evitado que sus hombres y él destruyeran el jardín, mataran ninfas y atacaran el monolito.

Cuando las encolerizadas ninfas y la hidra se acercaron a él, comprendió que era tan intruso como Torino, un extraño indeseado que no había llevado más que destrucción al lugar. Las ninfas lo habían salvado una vez —de los de su propia especie—, pero ahora estaba convencido de que debían castigarlo. Cuando los tentáculos se acercaron más, resistió el impulso de dar media vuelta y abrirse paso. Involuntariamente, se llevó la mano al crucifijo que llevaba al cuello. La cruz latina, con su brazo vertical de siete centímetros y medio y su brazo horizontal de cinco centímetros, le pesaba en la palma de la mano. Grabadas en el metal destacaban las iniciales AMDG, que, según le había explicado la hermana Chantal, correspondía al lema de los jesuitas: Ad maiorem Dei gloriam, para mayor gloria de Dios.

Ahora comprendía que el padre Orlando y la hermana Chantal habían vivido siguiendo ese dictado, poniendo la fe en su Dios por encima de la doctrina de la Iglesia. Por más que Ross no fuera creyente, la pureza de sus convicciones lo conmovía y lo llenaba de humildad.

Sintió que algo le rozaba la cara. Al alzar la vista, vio que dos tentáculos le tocaban el brazo, y el miedo se apoderó de él. Pero entonces la ninfa de las flores rojas en el pelo apareció a su lado y acercó la mano al crucifijo. Él se lo quitó y se lo entregó. Mientras ella lo examinaba, las demás la rodearon para tocarlo, con algo parecido al respeto. Recordó que la hermana Chantal lo había alzado para apaciguarlas cuando entraron en la antecámara por primera vez.

Permanecieron acariciándolo varios minutos. Luego, la ninfa de las flores rojas en el pelo se lo devolvió. Pero sin darle tiempo a ponérselo de nuevo al cuello, la ninfa le empujó con fuerza en el estómago, obligándole a dar un paso atrás. Repitió la operación, y él retrocedió otro paso. Los tentáculos de la hidra le seguían, pero cuando se volvió para mirar, vio que las ninfas, a su espalda, se separaban y formaban un pasillo. Siguió caminando hacia atrás, sosteniendo el crucifijo en una mano y la mochila de Torino en la otra, hasta que se encontró fuera del túnel de sangre. La ninfa siguió empujándole hasta que llegaron a la antecámara y dio con la espalda en el montón de piedras caídas que bloqueaban el acceso al jardín. Sabía que ya no era bienvenido allí, y que debía salir como fuera, arriesgándose a que la temperatura exterior siguiera siendo elevadísima. Se internó por la estrecha abertura por la que se habían arrastrado Bazin y él, sin quitar la vista de encima a las ninfas. Las rocas, a ambos lados, estaban calientes, pero no se atrevió a detenerse hasta que se encontró en el jardín, a salvo de aquellas criaturas y de la hidra.

Al salir, vio y oyó que alguien arrastraba otras rocas, cerrando el paso, sellando el acceso a las cuevas prohibidas. El suelo estaba caliente, y el aire, viciado, le hizo toser. Parecía hallarse en medio de una gran planta incineradora, en un siniestro embudo de granito en el que se hubiera extinguido toda forma de vida. No quedaba nada del jardín. Los árboles y las plantas habían desaparecido, y un manto de carbón y hollín cubría el suelo. Todo estaba negro. Incluso el cielo estaba tan impregnado de cenizas que ocultaba gran parte de la luz solar. El lago, turbio, no revelaba el menor rastro de su anterior fosforescencia.

La desolación horrorizó a Ross, que trataba de consolarse pensando que, al menos, había impedido que Torino escapara con el fragmento. De no haberlo hecho, el superior general habría regresado con más explosivos, habría destruido la hidra y se habría hecho con el control del Origen, y habría abusado de su poder para mayor gloria de su Iglesia. Se fijó en las rocas que sellaban las cuevas prohibidas y vio que un pequeño reguero de agua fosforescente salía de ellas, por lo que quedaba del arroyo contaminado. Pensó en que los bosques se regeneraban solos tras un incendio, y quiso convencerse de que, siempre y cuando el Origen siguiera a salvo, el jardín volvería a la vida. La vida se abriría paso en él.

«Siempre y cuando siga a salvo».

Posando la vista sobre la extensión calcinada, pensó que Torino había querido poseer ese lugar, y se le ocurrió una idea para protegerlo de futuros intrusos, fueran religiosos, miembros de petroleras, o la civilización misma.

Algo sonó en la mochila, y oyó la voz amortiguada de Zeb.

—Ross, ¿estás ahí?

Cogió la radio y se la acercó a los labios.

—Zeb, estoy en el jardín. ¿Dónde estás tú? ¿Está bien Nigel?

—Estamos en el pasadizo que conecta el jardín con las cuevas de azufre. Hace mucho calor, pero son seguras —respondió Zeb—. ¿Y Marco y el superior general?

—Los dos han muerto.

—¿Y el Origen?

—Sigue ahí. Como la hidra, y la mayoría de las ninfas. Están enfadadas, pero están bien.

Observó más allá del lago negro, en dirección al otro extremo del jardín, y vio que en ese instante Zeb y Hackett emergían de las cuevas sulfurosas. Los saludó agitando la mano, y se puso en marcha sobre la espesa alfombra de cenizas. Cuando se encontraron, se fundieron en un abrazo.

—Todo ha desaparecido —repetía Hackett una y otra vez—. No puedo creerlo. Todo lo que había ha desaparecido.

Su horror alentaba a Ross. Estaba convencido de que Zeb, ecologista acérrima, apoyaría su plan para proteger el jardín, pero también necesitaba el compromiso pleno del inglés que, aunque sin duda afectado por el jardín y su destrucción, se había unido a su expedición, originalmente, en busca de la gloria y el oro, y los había encontrado.

—¿Qué estarías dispuesto a hacer para proteger este lugar e impedir que algo así vuelva a suceder, Nigel? —le preguntó Ross, mirándolo fijamente.

Hackett frunció el ceño.

—¿Qué se trae… qué te traes entre manos?

Tras escuchar el plan de Ross, Zeb asintió y estrechó con fuerza la mano del inglés.

—Vamos, Nigel, ¿qué dices tú?

Él permaneció un largo instante con la cabeza gacha, observando la mano de Zeb en la suya. Y entonces alzó la vista y miró a Ross.

—De acuerdo.

Ross entornó los ojos.

—¿Eres consciente de lo que eso significa, Nigel? De ese modo protegeremos tanto este lugar como la ciudad perdida, pero —y es un gran pero—, nunca podrás hablar con nadie de la existencia de la metrópoli madre. Nunca alcanzarás la gloria.

Hackett reflexionó sobre aquellas implicaciones.

—Si tú vas a poder vivir sin hacer públicos tus descubrimientos geológicos, yo podré mantener el secreto sobre mi gran hallazgo arqueológico. —Sonrió—. Además, no hemos sido nosotros los descubridores, fue el padre Orlando el que encontró este lugar, y la hermana Chantal la que dio con la ciudad perdida. Nosotros nos dedicaremos simplemente a cuidarlos. A mantenerlos a salvo.

—¿Y el oro?

—Eso no va a ser fácil —dijo Hackett—. Pero tengo contactos.

—Tenemos que regresar a la civilización y ponernos manos a la obra —dijo Zeb, señalando hacia las cuevas de azufre—. Logramos salvar nuestras mochilas y algunos suministros antes de que el jardín saltara por los aires.

Ross se alegró de que les quedara algo con lo que emprender el viaje de regreso. Y al ponerse al cuello una vez más el crucifijo de la hermana Chantal, recordó su euforia al llegar al jardín, y el instante en que la monja le puso un fragmento de cristal en la mano y le dijo que curaría a Lauren. Estaba tan lleno de esperanza… Pero ahora todo había cambiado. Lo único que le importaba ya era regresar junto a su esposa y despedirse de ella antes de que fuera demasiado tarde.

—Vámonos de aquí —dijo, dirigiéndose a las cuevas sulfurosas, e instando a Hackett y a Zeb a seguirlo—. Volvamos a casa.

Capítulo 82

Aeropuerto JFK, Nueva York, un mes después.

Sam Kelly comprobó en el panel de llegadas que el vuelo de Lima de la United Airlines ya había aterrizado. Aunque estaba impaciente por ver a su hijo, también se mostraba preocupado. Cuando Ross le llamó desde Lima para informarle de su regreso, la tristeza de su voz le rompió el corazón. Y cuando le preguntó si había encontrado algo en la selva, sus respuestas evasivas le resultaron más que elocuentes. Todo había sido en vano. El jardín era un mito. Los milagros no existían.

Ross no le había preguntado nada sobre el estado de Lauren, y se había limitado a decir:

—Supongo que no ha habido mejora.

Sam, deliberadamente, había respondido con vaguedades, facilitándole muy poca información por teléfono, pues prefería contarle en persona cómo estaba evolucionando la situación. Sin embargo, ahora, junto a la barrera, se sentía nervioso al ver que los pasajeros empezaban a salir de la aduana. Y cuando vio a su hijo en la distancia, delgado, bronceado, con aspecto cansado, la idea de darle las noticias se le hizo insoportable.

* * *

Ross tardó un poco en ver a su padre, porque al pasar junto a un quiosco se encontró cara a cara con el superior general Leonardo Torino. Según el Vaticano, llevaba unas semanas desaparecido, tras embarcarse en una misión por las selvas de Sudamérica. Las autoridades peruanas seguían colaborando estrechamente con Roma para localizarlo, pero las esperanzas de encontrarlo a él y a su equipo menguaban con el paso de los días. La gente ya lloraba la pérdida de un buen sacerdote, y la Compañía de Jesús se estaba planteando la elección de un sucesor.

Cuando Ross cerraba el periódico, un artículo más breve llamó su atención, y tuvo que reprimir una sonrisa. Según Newsweek, Scarlett Oil había encontrado grandes reservas de lo que la publicación calificaba como «petróleo antiguo» en Uzbekistán. Las grandes empresas petroleras —incluida Alascon, que había rescindido recientemente una colaboración con Scarlett que, de haberla mantenido, le habría llevado a compartir los derechos de explotación— hacían cola a las puertas de la pequeña compañía, dispuestas a pagar grandes sumas para obtener su tecnología patentada y poder así encontrarlo también ellas, y extraerlo a un precio asequible.

Ross vio a su padre y levantó la mano. Sam sonreía, pero al acercarse, su hijo vio el cansancio en su rostro. Algo había cambiado. Se abrazaron, y Ross notó la tensión que agarrotaba sus hombros.

—Me alegro de verte, hijo mío. Me alegro de que hayas vuelto sano y salvo.

—Y yo me alegro de estar aquí, de vuelta. ¿Cómo están Lauren y el bebé?

Su padre quiso cogerle el equipaje.

—Ven, te llevaré a casa. Hablaremos en el coche.

—Papá, prefiero ir directamente al hospital.

Su padre se detuvo.

—Estás agotado. ¿Por qué no pasas por casa y descansas un poco?

—Quiero verla ahora. Necesito verla. Ha sucedido algo, ¿verdad?

Su padre pareció hacer acopio de todas sus fuerzas antes de hablar, lo que confirmó los peores temores de Ross.

—Ha habido cambios. Y hay que tomar una decisión muy difícil.

Capítulo 83

Aunque seguía en el hospital del Sagrado Corazón, a Lauren la habían trasladado de la unidad de lesiones medulares a una habitación aislada de dependientes graves, en el extremo de un ala de la maternidad. Exceptuando la batería de monitores y aparatos que la mantenían con vida, no compartía la habitación con nadie. Se encontraba en la misma posición en la que Ross la había dejado antes de irse. La única diferencia apreciable era el bulto prominente de su vientre.

Como Lauren ya no se consideraba primariamente una paciente de neurología, el doctor Greenbloom la había transferido a una obstetra, la doctora Anna Gunderson. Aquello confirmaba a Ross que Lauren ya era una causa perdida. Ni siquiera se trataba de una paciente prioritaria de Gunderson. El bebé sí lo era. Lauren era poco más que una incubadora.

Por suerte, pensó Ross al sentarse en la habitación junto a su padre y a la doctora, la madre de Lauren se había ido un par de días a Nueva Inglaterra, a visitar a su hermana. Él no estaba preparado para responder a sus preguntas sobre dónde había estado todo ese tiempo.

—Como ya le ha contado su padre, el estado de Lauren se está deteriorando rápidamente. —La doctora hablaba en voz baja, como si no quisiera que Lauren la oyera—. Ahora nos encontramos en una fase crítica. Lauren ya es irrecuperable, pero estamos entrando en una fase en la que el bebé podría ser viable fuera del útero. Podríamos sacarlo ahora, pero las probabilidades de que sobreviva sin secuelas son escasas. Cuantos más días pase en el vientre de su madre, mayores probabilidades de supervivencia tendrá.

La doctora carraspeó.

—Hemos administrado esteroides al bebé para que sus pulmones se desarrollen antes, así como medicación a la madre para impedir un parto prematuro, pero no sé cuántos días más podremos mantener esta situación. Monitorizamos constantemente el estado de Lauren, y cualquier deterioro que se produzca a partir de ahora implicará que tengamos que sacar al bebé. Su vida pende de un hilo. Queremos mantenerla en el vientre de su madre tanto tiempo como sea posible, pero no más del que Lauren pueda soportarlo.

—¿Mantenerla?

—Sí, es niña. —La doctora cogió una carpeta que tenía en la mesa, la abrió, y alargó a Ross una ecografía en blanco y negro—. Ésta es su hija.

La imagen supuso un fuerte impacto para Ross. Siempre se había preocupado más por salvar a Lauren que por el concepto abstracto de su bebé. Y ni siquiera la primera ecografía que vio, a las dieciséis semanas, modificó aquella noción. Pero aquella fotografía borrosa era distinta: el bebé, de pronto, parecía real.

Una niña.

Su hija.

Se acercó a la cama y acarició el vientre de Lauren. Notó movimiento, y se asustó. De nuevo tenía algo que perder. Y algo que ganar. La esperanza descarnada podía resultar más cruel que una desesperación aletargada.

Se volvió hacia la doctora.

—¿Mi hija tiene más probabilidades de sobrevivir cuanto más tiempo pase en el vientre de su madre?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo más hasta que esté del todo a salvo?

La doctora frunció el ceño.

—Al menos otras tres o cuatro semanas.

—¿Y qué esperanzas hay de que lo logre?

Pausa.

—Extremadamente pocas.

—Teniendo en cuenta el estado actual de Lauren, ¿cuantos días más cree usted que mi hija podrá permanecer en el útero?

—Es difícil decirlo, Ross.

—¿Cuál es su estimación más optimista?

Otra pausa.

—Dos, tres días. Una semana como máximo.

—¿Y quiere usted mi permiso para intervenir y provocar el nacimiento del bebé tan pronto como lo considere necesario?

Gunderson asintió.

—¿Aunque las probabilidades de que la niña nazca sin daños sean mínimas?

—Sí.

Ross aspiró hondo.

—Le agradezco la sinceridad.

Gunderson se retiró un pelo rubio de la cara.

—¿Tiene más preguntas?

—No, gracias. Llevo un tiempo fuera, y ahora lo único que quiero es estar un rato a solas con mi mujer. Me gustaría pasar la noche aquí.

Capítulo 84

Sentado en una silla incómoda, observando primero a Lauren, y después la ecografía de su hija, Ross se obsesionaba pensando en las oportunidades que había tenido para salvarlas. Recordó el momento en que tuvo en sus manos la curación de su mujer. Recordó que el Origen le había devuelto la vida, y que en ese momento habría podido salir de allí con una gran provisión de cristales. Pero se había quedado para ayudar a los demás y para impedir que Torino se hiciera con el control. Y todo porque pensó que aquello era lo que Lauren habría querido que hiciera.

Gradualmente, mecido por los ruidos rítmicos de los aparatos, su cuerpo exhausto se impuso a su mente desbocada. Se hundió en la silla y se durmió profundamente, dejando a la vista el pesado crucifijo.

Horas más tarde, despertó sobresaltado, sudoroso y aferrado a la cruz. En sus sueños había revivido su experiencia de muerte, su epifanía, y el juramento que le había hecho a Lauren. Aquel día, cuando se encontraba en aquel estado de conciencia exacerbada, había «sabido» que Lauren le hacía jurar que protegería el Origen y la sacrificaría a ella. Y en el contexto irreal de aquel lugar, la decisión le había resultado dolorosa, sí, pero correcta. Incluso al final, al contemplar el edén calcinado, avergonzado de lo que el hombre había hecho con él, se centró en un plan para proteger el Origen. En muchos aspectos, había hecho más por proteger aquel lugar y todas sus criaturas que por salvar a su propia familia.

En aquel momento, en aquel lugar, le había parecido que era lo que debía hacer. Ahora, en la penumbra de una habitación de hospital, a escasos centímetros de su esposa, que seguía en estado de coma, su juramento a Lauren le parecía muy distinto. Y más si pensaba en su hija, que crecía en el vientre de su mujer. ¿Habría cambiado algo si le hubiera llevado algunos cristales a Lauren? ¿Cuánto daño le habría hecho al Origen, a su ecosistema? Acarició el crucifijo y le pareció oír la voz de la hermana Chantal: «Con las promesas no hay medias tintas. Son blanco o negro. Nunca existe una excusa plausible, una razón que justifique incumplirlas. Las promesas, o se respetan o se rompen. Nada más. Y una promesa es para siempre».

«¿Y qué hay de su promesa, hermana Chantal?».

La hermana Chantal lo había llevado al jardín con el propósito expreso de salvar a su esposa. Se suponía que el Origen debía salvar a Lauren, para que ésta pudiera convertirse en su protectora, en la custodia, pero la religiosa había puesto todo el peso de la carga sobre sus hombros. Él se había convertido en el custodio. Observó el crucifijo basto, feo, que ella le había entregado, el mismo que el padre Orlando le había regalado a ella hacía cuatro siglos y medio, y la ira se apoderó de él.

Pensó en todo el dolor que simbolizaba. No sólo el sufrimiento de Cristo, sino el daño que se había causado en nombre de la religión. Pensó en lo que Torino había hecho en nombre de su Iglesia: herir a Lauren, destruir el jardín, dañar el Origen. Pensó en cómo el superior general había usado a Bazin, ofreciéndole la redención sólo para lograr que matara en nombre de Dios. Ross no entendía que aquella cruz llevara la salvación a nadie; para él, sólo era portadora de sufrimiento y condena.

Colérico, desesperado, se la quitó del cuello y la arrojó con todas sus fuerzas al otro extremo de la habitación. Pero apenas alcanzó la pared —estuvo a punto de estrellarse contra el reloj—, se sintió estúpido y arrepentido.

Los instrumentos, junto a la cama, empezaron a pitar.

«Mierda».

Pero si el crucifijo no había impactado contra nada importante. ¿O sí?

En cuestión de segundos, una enfermera apareció a toda prisa.

Aterrorizado, pero incapaz de ayudar, Ross se acercó al crucifijo. El impacto lo había aplastado considerablemente. Lo recogió y, cuando le daba la vuelta, se percató de dos cosas que lo dejaron boquiabierto: la junta que unía los dos fragmentos de metal, en la parte posterior de la cruz, se había abierto, revelando que el interior estaba hueco; y el segundero del reloj de pared se había detenido. Ross recordó que Hackett había metido el suyo, de pulsera, en la copa de peltre, y que las propiedades protectoras del plomo y el latón habían servido para poner de nuevo en marcha el mecanismo. También recordó el respeto con que las ninfas habían tratado la cruz. ¿Habrían percibido algo?

Con dedos temblorosos, Ross separó los dos lados de la cruz y ante sus ojos apareció un fragmento de cristal. Menor que un mondadientes, resplandecía y se iluminaba con distinta intensidad, como dotado de vida propia. El corazón empezó a latirle con fuerza. El padre Orlando debía de haberlo escondido ahí cuando descubrió el Origen. De algún modo descubrió que ciertos metales podían camuflar sus propiedades magnéticas y radioactivas. Aquel fragmento de cristal también explicaría por qué el padre Orlando había sanado de las quemaduras de los pies tras su primera sesión de tortura, hacía varios siglos, aunque luego, cuando la Inquisición se negó a considerar su cura como demostración de la existencia del jardín, y prefiriera considerarla un caso de posesión diabólica, renunció a seguir usándolo.

Cuando el padre Orlando le entregó el crucifijo a la hermana Chantal y le dijo que buscara en él la salvación en momentos de crisis, ella no comprendió que lo decía en sentido literal. Y ella había permanecido ignorante del secreto de la cruz durante cuatrocientos cincuenta años. «No podía saberlo —pensó Ross—, o lo habría usado para curar a Lauren cuando la visitó en el hospital aquella primera vez».

A menos que…

La idea se abrió paso entre su entusiasmo, como un filo helado.

La hermana Chantal le había dicho que los cristales del túnel sólo funcionaban a partir de cierto tamaño. No había duda de que ese cristal pertenecía al Origen, pero era muy pequeño. ¿Bastaba para curar a Lauren?

Ross volvió a dar forma al crucifijo, sellando los dos lados de la junta. Al instante, los instrumentos dejaron de pitar, y el reloj reanudó su marcha.

—Qué raro —comentó la enfermera a sus espaldas. Ross se volvió, y ella esbozó una sonrisa de disculpa—. No sé qué ha sucedido, pero todo está bien, y su esposa no se encuentra en peligro. Avisaré al equipo técnico.

Cuando salió de la habitación, Ross se acercó el crucifijo al pecho y clavó la mirada en el gotero con el que Lauren se alimentaba.

Capítulo 85

A la mañana siguiente, Ross despertó presa del pánico. Eran las seis y dieciocho minutos, y algo había sucedido.

Algo que no era nada bueno.

Las alarmas del dispositivo que mantenía con vida a Lauren volvieron a pitar, esta vez con más fuerza que esa misma noche, y las pantallas que monitorizaban sus constantes vitales oscilaban erráticamente.

La doctora Gunderson intentaba mantener la calma, pero sonaba angustiada.

—Ross, debemos preparar a Lauren para intervenirla ahora mismo. No podemos esperar ni un minuto más. Debemos sacar a la niña inmediatamente. Y tal vez ya sea demasiado tarde.

Él, aún soñoliento, se frotó los ojos.

—¿Qué sucede? ¿Qué es lo que va mal?

Gunderson y los demás doctores arrastraban ya la cama de Lauren en dirección al ascensor.

—¡Quirófano nueve! —gritó Gunderson—. ¡Deprisa, deprisa!

Ross fue tras ellos.

—Quiero estar presente.

—No es buena idea. Espere aquí. Le mantendremos informado en cuanto sepamos algo.

Ignorando el consejo, entró en el ascensor.

—Quiero estar presente. Es un nacimiento. Yo soy el padre. Debo estar presente.

Gunderson lo miró con expresión glacial.

—Esto no es un parto. Es una operación. Y es muy probable que termine siendo todo lo contrario a un nacimiento.

Ross no se arredró.

—Si es la última vez que voy a ver a mi esposa y a mi hija, quiero estar presente.

—Sinceramente, no me parece buena idea —suspiró—. Pero si insiste…

—Insisto. —Ross no comprendía qué estaba sucediendo. Tras encontrar el fragmento de cristal en el crucifijo, lo había llevado a un lavabo, lo había sumergido en una jarra de agua, y luego había vertido la solución en el gotero de Lauren. Repitió la operación tres veces. El agua debería haber catalizado el Origen. Debería haber funcionado. Pero no había sido así. El Origen no sólo no había ayudado a Lauren, sino que su estado había empeorado.

¿Qué era lo que le había dicho la doctora Gunderson? Que por cada día que la niña, su hija, pasara en el vientre de su madre, sus probabilidades de supervivencia aumentarían. De modo que se encontraban en la peor situación posible: que el nacimiento se produjera ese mismo día.

Una vez en el quirófano, a Ross le pusieron una bata verde y una mascarilla, y le ordenaron que se mantuviera alejado de la mesa de operaciones. Desde su sitio, vio que sacaban a Lauren de la cama y la depositaban en ella. De pronto, una enfermera alzó la vista.

—Tal vez no haga falta hacerle la cesárea.

—¿Por qué? —gritó Gunderson desde el lavamanos.

—Porque ha roto aguas.

Una comadrona, presente más por esperanza que por necesidad, dio un paso al frente. Se trataba de una mujer mayor, y algo en su mirada, por encima de la mascarilla, hizo pensar a Ross en la hermana Chantal. Compasiva, sabia, las dos parecían haberlo visto todo en esta vida. Examinó a Lauren y sonrió. Y a Ross le encantó aquella sonrisa, pues transmitía confianza, posibilidad.

—Sí, ha roto aguas. Está de parto.

—¿Está segura? —preguntó la doctora Gunderson, acercándose a la mesa en la que se alineaba el instrumental para escoger un bisturí.

—Sí, está de parto —confirmó la comadrona—. Ha dilatado casi nueve centímetros. —Y, sin esperar respuesta de la doctora, acopló unos sensores a la cabeza de la niña y consultó el monitor—. El latido del corazón, estable. —Señaló el bisturí de Gunderson—. No le va a hacer falta. La madre tiene contracciones.

—Está en coma —observó una enfermera.

—Parece que su cuerpo reacciona —replicó la comadrona—. Creo que podrá seguir adelante con el parto.

Gunderson vaciló, antes de dejar el bisturí en su sitio.

Ross presenciaba, asombrado, cómo el cuerpo de Lauren empezaba a empujar, y durante los siguientes doce minutos, la comadrona ayudó a su hija a venir al mundo. Finalmente emitió un gritito de alegría, y la niña apareció. La mujer la recogió, y cuando se la entregaba al pediatra, le preguntó a Gunderson.

—¿De cuántas semanas es este bebé?

—De veintiséis.

—Increíble. He ayudado en el parto de miles de bebés. Es pequeña, sí, pero a mí me parece que está perfectamente formada.

Mientras el pediatra examinaba al bebé, en el otro extremo del quirófano, Ross observaba a Lauren. Su rostro se veía tan sereno, que sintió por ella un amor muy profundo, y tan profundo como la tristeza que lo embargaba. Al oír el llanto de su hija, tuvo ganas de llorar por primera vez en mucho tiempo. Se acercó a la pequeña, y ella volvió a llorar, más vigorosamente. Una enfermera se la entregó, y él la cogió en sus brazos, preguntándose cómo debía llamarse ese milagro de la vida. Lauren y él habían acordado, hacía mucho tiempo, que si tenían un hijo, el nombre lo escogería ella, y que si tenían una hija, lo escogería él.

—¡Ross! —le llamó Gunderson, atónita, sin aliento.

Él se volvió hacia la mesa de operaciones. Todo el mundo estaba pálido y lo miraba, expectante ante su reacción. El corazón le dio un vuelco. Había sucedido. Pensó en las ninfas, en que cuando una nacía, otra moría. Durante un segundo, no se atrevió a mirar a Lauren. Pero entonces abrazó a su hija y, sacando fuerzas de ella, se acercó a su mujer.

Lauren tenía los ojos abiertos. Y le miraba.

—Los ha abierto cuando la niña ha llorado —explicó Gunderson, comprobando los reflejos de las piernas de Lauren—. Reacciona bien. —La voz se le quebró de la emoción—. Esto es imposible. Es un milagro. —Le rozó la planta del pie, y ella lo apartó—. Tiene sensibilidad, y puede mover las piernas.

Él se acercó más a ella, y Lauren le siguió con la mirada.

—¿Dónde he estado? —susurró con voz débil.

Ross se arrodilló junto a la mesa, pues temía que sus piernas temblorosas le jugaran una mala pasada.

—Eso ya no importa. Has vuelto —dijo, mostrándole a la niña—. Y ahora quiero que conozcas a alguien. A nuestra hija, Chantal.

Capítulo 86

Seis meses después.

Cuando el avión aterrizó en el aeropuerto internacional Jorge Chávez, de Lima, Ross dedicó una sonrisa a Zeb. Habían cambiado tantas cosas desde su primer viaje, en compañía de la hermana Chantal…

Le había costado mucho dejar en casa a Lauren y a la niña, pero en esa ocasión serían sólo dos noches, y le emocionaba la idea de volver a ver a Hackett. Aunque no tanto como a Zeb.

Durante los últimos seis meses, mientras él se entregaba en cuerpo y alma a su mujer y a su hija, Zeb y Hackett habían permanecido en Perú, trabajando incansablemente en su proyecto; a pesar de ello, de vez en cuando regresaban a Estados Unidos para ir a los bancos, visitar a Lauren en la biblioteca Beinecke de Yale y para disfrutar un poco de la ahijada de Zeb. La semana anterior, Zeb se había unido a Lauren en la biblioteca para compartir con ella la presentación triunfal de la traducción completa del manuscrito cifrado Voynich. Se había reconocido la autoría de Lauren en su integridad, y en los círculos académicos se aceptaba que el capítulo final, escrito en un lenguaje sintético totalmente inventado, no habría podido traducirse nunca de no ser por la aparición de las notas originales de su autor. Durante la presentación, ni Lauren ni Zeb revelaron su nombre, ni apuntaron que el documento fuera más que una alegoría.

Hackett los estaba esperando en el aeropuerto, bronceado y en forma: un hombre totalmente distinto al asmático pálido que se acercó a ellos por primera vez en Cajamarca. Zeb corrió a abrazarlo con tal entusiasmo, que disipó al momento cualquier duda de Ross sobre la consolidación de su relación.

El inglés le estrechó la mano, antes de abrazarlo.

—¿Cómo están Lauren y la pequeña?

—Están muy bien —respondió. Y era cierto. Lauren se había recuperado del todo, y Chantal era un encanto. A pesar de su tamaño al nacer, había ganado mucho peso, hasta alcanzar la media que le correspondía por edad. Se notaba que sería una niña alta—. ¿Y cómo van las cosas por aquí?

—Todo está preparado. Venid. Os lo mostraré.

Hackett los condujo hasta las oficinas que Zeb y él habían alquilado en Lima. En el interior del despacho principal, sujeto con chinchetas a un tablón de anuncios, había un gran mapamundi. Sobre él, una porción considerable de la selva amazónica se veía destacada con alfileres rojos, unidos con un hilo. Ross sonrió. Aquella porción de territorio se interponía de lleno en la ruta propuesta por Alascon para el trazado de su oleoducto. La empresa debería bordear la zona, o abandonar el proyecto. Sobre la mesa, un montón de papeles con el logotipo de una pirámide escalonada, un zigurat hecho con lingotes de oro. Hackett abrió con llave un cajón, extrajo un cheque y se lo entregó a Ross.

Él lo cogió, leyó el importe y silbó. Extendido a nombre del gobierno del Perú, la cantidad de dinero que figuraba en él era enorme.

—Nunca había visto tantos ceros juntos.

Estaba firmado por Hackett y Zeb, pero había espacio para una tercera rúbrica. Hackett le alargó una pluma.

—Debe ir firmado por los tres socios.

Ross garabateó su nombre.

—¿Y ahora qué?

Hackett consultó la hora.

—Te llevaré al hotel para que puedas refrescarte un poco. Nos encontraremos en el Ministerio del Interior a las seis, para entregar el cheque, y después daremos la rueda de prensa. Aunque les estamos pagando una cantidad obscena de dinero, el gobierno quiere que se le reconozcan los méritos por proteger a perpetuidad esa gran porción de selva virgen.

Ross volvió a fijarse en el cheque, antes de devolvérselo a Hackett. Pensó en el oro de la ciudad pérdida, y en que finalmente iba a servir para lo que pretendieron sus propietarios originales, cuando lo almacenaron en el zigurat: para proteger su ciudad y el manantial de su fuente que en otro tiempo la nutrió de vida.

—¿Cuántas lágrimas de sol se ha llevado este cheque?

Hackett sonrió y lo condujo hacia la puerta.

—Apenas ha mellado la pirámide. Queda muchísimo más. Y hemos descubierto más oro en su interior. Mis contactos pueden venderlo sin alertar a las autoridades, pero no sé cómo vamos a gastarlo todo.

Ross se volvió y miró el mapa, pensando en todas las áreas del mundo sometidas a algún peligro.

—Seguro que se nos ocurrirá algo.

* * *

Ciudad del Vaticano, un día después

El cardenal prefecto Guido Vasari recorría a toda prisa los grandes corredores del Palacio Apostólico, en dirección a los despachos del Santo Padre. Ignorando a los guardias, abrió la puerta de par en par y entró. El papa alzó la vista, y dejó suspendida en el aire la pluma con la que firmaba un montón de documentos.

—Cardenal prefecto, ¿qué sucede?

Vasari dejó un ejemplar abierto de la revista Time sobre la mesa.

—Es el superior general.

—¿Lo han encontrado?

—No.

—¿Qué pasa con él entonces? Creía que este desgraciado asunto estaba cerrado, y que nuestro celo al respecto sería absoluto.

—Echad un vistazo al artículo.

El papa lo hojeó.

—¿Y? El Voynich ha sido traducido, pero no se menciona en absoluto la implicación de la Iglesia. Ni se apunta que ese jardín exista. ¿Cuál es el problema?

—La persona que lo ha traducido, la persona que aparece en la imagen con el bebé en brazos, es la esposa del geólogo, la que se encontraba postrada en la cama, con la espalda rota y en coma, la que estaba muriendo. Su esposo partió en busca del jardín para salvarla…

—Pues se recuperó. A veces sucede. ¿No estará sugiriendo que…?

Vasari echó entonces sobre la mesa, abierto por la página dos, un número del Herald Tribune. En él aparecían dos hombres y una mujer pelirroja junto al ministro del Interior peruano. El papa empezó a leer el artículo que Vasari había rodeado con un rotulador azul.

—El hombre de la izquierda de la foto es el geólogo, el doctor Kelly —aclaró Vasari—. Él y sus colegas han conseguido lo que el superior general pretendía hacer, y han comprado una porción de selva virgen. A partir de ahora, su tierra queda protegida a perpetuidad, y sólo se podrá acceder a ella con permiso de los propietarios. —Hizo una pausa—. Me temo que la obsesión del superior general por el Jardín de Dios estaba justificada.

En un primer momento, el papa no dijo nada, ni reaccionó en modo alguno. Pero al poco su expresión cambió, y Vasari supo que el Santo Padre había llegado a la misma conclusión que él al ver el nombre de la fundación que había comprado la tierra. Exceptuando al desaparecido superior general, nadie debía conocerlo.

Era el nombre del religioso que sus predecesores habían quemado en la hoguera hacía cuatrocientos cincuenta años, por asegurar que había descubierto un jardín divino, milagroso, en la selva amazónica, el hombre cuyo libro del Diablo había terminado conociéndose como Manuscrito Voynich: Orlando Falcón.

Epílogo

La selva que rodea el cráter con forma de ojo es un espléndido mar verde, exuberante, salpicado de colores primarios. El cráter mismo, sin embargo, es un retal de desierto en la selva, un oasis al revés, vacío de vida y de color: un espacio gris y negro.

Cuando el sol penetra en sus profundidades ocultas, sus rayos revelan el alcance de la desolación: cenizas blancas y carbón negro. Se dice que la fuerza regeneradora del fuego puede propiciar la vida, alentar un crecimiento más vigoroso. Sin embargo, el suelo está cubierto de una capa de ceniza tan espesa que cuesta imaginar que nada vuelva a crecer ahí. Y el lago circular que ocupa su centro, la pupila del ojo, parece estancado, ciego.

Pero no todo es como parece en el cráter con forma de ojo. Partes del suelo cubierto de hollín son más negras que otras, especialmente junto a las rocas caídas que impiden el paso a las cuevas de un extremo. Irónicamente, es en esas porciones más oscuras, en las que un destello de agua verde, fosforescente, se derrama por entre las piedras y oscurece las cenizas, donde pueden hallarse los primeros signos de vida.

Por entre la negra ceniza asoma una flor pequeña, de pétalos únicos. No se parece a ninguna otra planta de la selva circundante, no se parece a ninguna otra planta en todo el mundo.

Fin

Agradecimientos

He devorado muchos libros y publicaciones durante mi investigación sobre los aspectos históricos y científicos de esta novela, pero la mayor parte de la inspiración la extraje de las páginas del Manuscrito Voynich, que la Biblioteca Beinecke de Libros y Manuscritos Únicos ha reproducido generosamente y mantiene colgado en su página web.

Quiero dar las gracias a Patrick Walsh y a Jake Smith-Bosanquet, de la agencia literaria Conville & Walsh, de Londres, así como a Nick Harris, de la agencia cinematográfica RWSH, de Los Ángeles, por sus infatigables esfuerzos para vender esta obra en el mundo entero.

También deseo expresar mi agradecimiento a Bill Scott Kerr, por su sensible labor como editor y su constante apoyo, y a Hazel Orme por el pulido final.

Con todo, mi mayor agradecimiento lo reservo a mi esposa, Jenny, que siempre ha sido mi crítica más despiadada y mi más ferviente defensora, y a nuestra hija, Phoebe, que logra que todo merezca la pena.

MICHAEL CORDY (Accra, Ghana). Novelista británico, nacido en Accra, la capital de Ghana, que pasó buena parte de su infancia entre África, India y Chipre. Tras trabajar durante diez años en el campo de la publicidad abandonó una carrera prometedora para dedicarse a la escritura.

Su primera novela, The miracle strain (El gen) (titulada en su reedición en 2006 The Messiah code [El código mesiánico]) se publicó en 1997. Disney compró los derechos cinematográficos por $1.6 millones y la novela llegó al 5.º puesto en la lista de best-seller del The Sunday Times. Un éxito internacional, que ha sido publicado en más de veinticinco idiomas y más de cuarenta países. Dan Brown, publicó El código Da Vinci en 2003, y su éxito puede haber influido en el cambio de nombre de las primeras tres novelas de Michael. A pesar de haberla publicado seis años antes, se le ha criticado, injustamente, de imitar a Dan Brown.

Es autor también de The crime code (El código del crimen, 1999), The Lucifer code (El código Lucifer, 2001), The Venus conspiracy (La conspiración de Venus, 2004), The source (El origen, 2009), The colour of death (El color de la muerte, 2011).

Vive en Londres con Jenny, su esposa, y su hija, Phoebe. Actualmente, está trabajando bajo contrato en su primer guión, Crime Zero, y recientemente vendió la opción de derechos de la película a una subsidiaria de Warner Bros, New Line Cinema.