La chica de C.I.P.O.L.

(THE BIRDS OF A FEATHER AFFAIR)

POR

MICHAEL AVALLONE

TRADUCCIÓN DE

ROBERTO CROSS

SUPERVISIÓN DE

JULIO VACAREZZA

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EDITORIAL ACME S. A. C. I.

Maipú 92 Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Abril 1968

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene

La ley N° 11.723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la disposición

especial y presentación de conjunto

de esta edición, en sus características

tipográficas y artísticas.

Edición digital: Sargont (2019)

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 18 de abril de 1968 en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

La muchacha se apretó contra la pared del edificio, con los tacones altos clavados a la delgada cornisa que rodeaba el piso diecinueve del Hotel Taft. Esperaba que sus reflejos volvieran, que el temor le soltara la boca del estómago. La atormentaba un enjambre de dudas relativas a la sensatez de haberse refugiado en la cornisa para escapar de la muerte. Pero pronto el enjambre se disipó y su rígido entrenamiento dominó la situación.

Brevemente y manteniendo despejado el cerebro, examinó su posición, que era sumamente desagradable. Allá abajo los vehículos circulaban silenciosa y suavemente por Manhattan. La iluminación circense de Times Square la deslumbraba contra la maciza negrura de los edificios. Por encima de su cabeza brillaba una noche estrellada, cuya luz bastaba para morir.

Se hallaba a diecinueve pisos sobre la calle, con su esbelta figura rodeada por el espacio vertiginoso. Con su vestido de lamé plateado, que destacaba las líneas femeninas de su cuerpo, parecía una Cenicienta perdida en el trayecto. El peligro era muy evidente: la ventana más próxima se hallaba a siete metros de distancia.

El portafolios negro, que significaba para ella tanto como su vida, estorbaba totalmente su lento y atormentador avance. Los tacones altos tampoco le ayudaban; le parecía estar caminando con zancos.

Sostenía el portafolios a la espalda, con un brazo tendido para mantener el equilibrio y la mejilla apoyada en la fachada. Aspiró profundamente, con el cuerpo tembloroso.

Al fin estaba lejos del corredor donde habían intentado matarla. Ahora sólo le faltaba salir de la cornisa sin desnucarse... y llevar ese portafolios con su valioso contenido al Cuartel General. Sus posibilidades no eran de las mejores.

Centímetro a centímetro avanzó por la estrecha faja de cemento, consciente del precario equilibrio que permitían sus tacones altos. No había tenido tiempo de quitarse los zapatos, y ya era demasiado tarde; aunque la vida era bella, no quería hacer correr a un transeúnte casual el extraordinario riesgo de recibir un golpe en la cabeza. Lo cual no dejaba de ser risible.

Se concentró en su etéreo ballet por encima de la eternidad. La misión terminaba mal; de algún modo la habían descubierto, y ahora aquel portafolios, que significaba el éxito, podía costarle la vida.

Pero la seguridad de la ventana siguiente se acercaba cada vez más. Resistiendo la tendencia a apresurar el paso, mantuvo los ojos fijos en su meta. El portafolios parecía pesar una tonelada, aunque contenía sólo treinta y cinco páginas de datos sumamente secretos, además de ropas.

Tres metros, dos metros y medio, dos metros, un metro...

Oyó levantarse la ventana con un sonido siniestro, antes de ver al hombre. Entonces quedó paralizada en la cornisa, como un insecto atrapado en una vitrina de ejemplares. Ante ella apareció una cara iluminada desde abajo por el resplandor de los letreros luminosos; unas manos gigantescas tendidas hacia ella. La cara parecía una máscara de ira y burla mezcladas.

—Ajá —gruñó el hombre, con el marcado acento que había empleado en el salón de cóctel al intentar conquistarla—. No escapará como supone... Mis amigos están allá abajo, para quitar el portafolios a su cadáver si...

Las manos se lanzaron hacia ella para empujarla, para matarla, para apoderarse del portafolios. Ella se echó atrás, pegada a la pared, y con la celeridad de un cometa desprendió un broche sujeto al cuello de su vestido. Con el rectángulo de ónix y jade en la mano, la tendió hacia el hombre, y le arrojó a los ojos un chorro de oscuro fluido.

Mientras su cara se oscurecía rápidamente, el sujeto lanzó un bramido de sorpresa. El viscoso e irritante preparado, avanzado producto del Laboratorio de Investigaciones del Cuartel General, actuó de manera devastadora. Olvidando que se encontraba a diecinueve pisos de altura, el hombre manoteó hacia adelante, frotándose los ojos; gimiendo, bajó la cabeza y se inclinó sobre el antepecho. La joven lo ayudó a continuar el trayecto; con la mano rígida, le descargó un golpe de karate en el cuello. El peso del asesino, aumentado por su brusca inconsciencia, se tambaleó sobre el alféizar; su cuerpo cayó hacia adelante. La gravedad hizo el resto.

Ella no miró. Misericordiosamente, el corpachón inconsciente se hundió en las luces de abajo, como si alguna masa de albañilería se hubiera desprendido del mismo hotel. Hubo un impacto distante, como el de un recipiente de basuras al caer, que se perdió en el clamor del tránsito neoyorquino después de oscurecer.

Y después una mujer gritó; un agudo y penetrante alarido de terror e incredulidad. Eso era peor que un zapato...

Rápidamente, la joven puso pie en el oscuro refugio de la pieza de hotel. Tenía la mano pegajosa por la presión sobro la manija del portafolios; una fina pátina de humedad le impregnaba el cuerpo. El vestido de lamé la oprimía como una mortaja.

La pieza estaba desocupada. Sin más molestias, encontró la escalera del fondo del hotel. Mientras la bajaba con lentitud, se despojó rápidamente del vestido, y antes de bajar cinco pisos, su apariencia había cambiado radicalmente. Además de sus valiosos documentos, el portafolios contenía un traje de dos piezas, zapatos bajos y unos anteojos sin montura. Ocultaba su larga cabellera oscura un sombrero masculino blando.

Era medianoche, y Cenicienta abandonaba el baile, al fin y al cabo. Pero el milagro no era obra de ninguna hada madrina.

Logró salir sin verse envuelta en el alboroto producido por el extraño accidente ocurrido frente al hotel Taft. Los amigos del asesino, dondequiera que se encontraran, no la vieron. Se encaminó con rapidez hacia la Quinta Avenida, y en pocos minutos halló el subterráneo que buscaba y que la condujo a las cercanías de su hotel en el East Side.

Una vez a salvo en su habitación del tercer piso, abrió el portafolios para sacar una cajita cuadrada, de metal, semejante a una caja de cigarrillos y que a su presión despidió un sonido bajo e intermitente. La sostuvo a pocos centímetros de la boca, una hermosa boca, que no permitía creer que acabara de matar a un hombre, y una voz trasmitida electrónicamente preguntó:

—¿Qué hay, señorita Dancer?

—Misión cumplida —replicó ella, con voz capaz de emocionar al hombre más indiferente—. El portafolios será entregado a la ONU por la mañana...

—Muy bien —aprobó la voz, que era seca, paciente y sumamente inglesa—. ¿Alguna complicación?

—Sí... Tuve que eliminar a uno de ellos. No tuve otro remedio; era el único que podía haberme identificado, señor Waverly.

—En tal caso, no tenía otra alternativa. ¿Algo más?

—Sí. Por favor, dígale al Laboratorio que prepare algo respecto a los tacones altos... Habría que hacerlos desarmables, para que fuera fácil desprenderse de ellos. Si no, pueden causar inconvenientes...

—Comprendo. Sí, tiene razón. No son muy apropiados para recorrer cornisas, ¿verdad?

La joven contuvo una sonrisa. Debía haberlo imaginado; lo sucedido en el Taft ya era noticia vieja para el Cuartel General. Era lógico que Waverly, jefe de la Sección 2, Operaciones y Ejecución, la hubiera hecho vigilar de alguna manera.

—Preséntese aquí mañana a las diez —agregó Waverly—. Muy bien hecho, señorita Dancer... Descanse un poco.

—Sí, señor.

Acallado el sonido del transmisor, la joven cerró los ojos durante un prolongado y delicioso momento de tranquilidad. La ONU recobraría sus preciosos documentos, todas las notas y datos registrados acerca del Programa Especial, buscados con tanto ahínco por el enemigo. Pero todo habría quedado reducido a nada si el desconocido camarada la hubiera enviado a la eternidad de un empellón.

Pensando en el frío cemento de la calle, frente al Hotel Taft, se estremeció. En su profesión los nervios eran un riesgo. Resultaba mejor tenerlos después del tumulto y los disparos... Pero, al fin y al cabo, era una mujer.

Por la mañana abandonaría el hotel, ya que no necesitaba más su disfraz de Agnes Malloy, compradora de vestidos de Chicago, Illinois, de visita en la ciudad para la Convención Anual de Modistas reunida en el Hotel Taft podría regresar a su pequeño departamento del centro y recobrar su identidad de April Dancer, la chica de CIPOL.

El Comando Internacional para Obediencia a la Ley necesitaba también mujeres entre sus agentes. Al fin y al cabo, pese a todas las magistrales habilidades de agentes como Napoleón Solo e Illya Kuryakin, existía una especialidad de April Dancer que ellos no poseían ni podían poseer.

Si una agente enemiga se refugiaba en el tocador para damas, April Dancer podía seguirla.

Ni siquiera su compañero de hazañas, Mark Slate, era capaz de hacer eso.

CAPÍTULO 2

Alexander Waverly, jefe de todas las secciones que componían la organización única conocida como CIPOL, de una a seis inclusive, se agitó con brusca impaciencia en su sillón giratorio y apretó uno de los diez botones que tenía a su disposición sobre el escritorio. Sin que se advirtiera su procedencia, una suave voz de mujer anunció:

—Sección dos... ¿Qué desea, señor Waverly?

—¿Ya se presentó la señorita Dancer?

—No, señor. Se la espera aquí a las diez... Sin embargo, hemos recibido noticias de la ONU, según las cuales ya completó su entrega.

—Ajá... ¿Y no se ha sabido nada más respecto al señor Slate?

—No, señor. Tiene ya una hora y media de retraso.

Waverly acentuó su ceño al insistir:

—Comuníquese con la señorita Dancer, y dígale que pase en busca del señor Slate por su departamento... Nuestro rimbombante colega debía estar aquí para recibir instrucciones acerca del Caso Zorki. Todas las tentativas para comunicarse con él fracasaron. ¿Entendido?

—Sí, señor Waverly.

El jefe de CIPOL apretó de nuevo el botón y se tranquilizó, disipada en parte su preocupación. Acababa de librarse de la única ansiedad de su profesión; jamás podía desprenderse de cierta sensación de culpabilidad si dejaba de prestar la mayor seguridad posible a cualquier agente o funcionario de CIPOL. Además, experimentaba una inevitable emoción paternal respecto a sus agentes. Napoleón Solo se encontraba en Rangún, investigando los rumores relativos a cierta diabólica arma de rayos que había atraído la atención de THRUSH. Kuryakin lo acompañaba, puesto que se desempeñaban tan bien juntos en ese tipo de misiones. Mientras tanto, Mark Slate y April Dancer se hallaban un poco más cerca del hogar.

El hecho de que Slate no se hubiera presentado en el Cuartel General como debía hacerlo, resultaba inquietante. Había probado su valía en muchas ocasiones anteriores, y jamás llegaba con retraso para sus misiones. Muy inquietante.

Waverly era un individuo delgado y curtido, que parecía proveniente de una época anterior; un severo y amable profesor de historia antigua, un poco distraído. Sin embargo, aquella cara rugosa ocultaba una de las mejores mentes de la organización. Cinco hombres con título, de varias nacionalidades, conducían las operaciones organizativas de CIPOL, y el señor Waverly era uno de esos cinco tan selectos.

Sacó una pipa de cerezo del cajón central de su escritorio y chupó su boquilla meditativamente. No era propio de Mark Slate llegar tarde a una entrevista en el Cuartel General... Nada propio de él.

El departamento de Mark Slate estaba situado en una casa de vecindad del East Side, más allá de la calle Catorce. A April Dancer nunca le había gustado ese barrio, ni siquiera teniendo en cuenta la áspera personalidad de Mark, a quien le agradaba estar siempre solo, como Greta Garbo.

Pero los motivos de descontento eran otros, aparte del domicilio casual de Slate. Después de bajar del taxi, April entró en el antiguo edificio de piedra arenisca para subir hasta el segundo piso, donde encontró abierta la puerta del departamento. Golpeó a la puerta en el código convenido, sin recibir respuesta. Al apretar el timbre de porcelana negra, que sonaba con una fuga de Bach, sólo obtuvo más silencio.

El rostro de April convirtióse en una máscara inexpresiva. Con el cuerpo a un costado de la puerta, la empujó suavemente con el pie. Surgió luz del departamento, pero ninguna andanada de disparos ni otra recepción similar. Al deslizarse adentro, se arrojó ágilmente al suelo, sosteniendo en la mano su cartera de cuero negro, que al apretar el cierre de metal le permitiría disparar una bala calibre 32.

Se levantó sintiéndose algo tonta. El modesto departamento de Slate estaba tan familiar como siempre, con sus antiguos sillones verdes, el escritorio junto a la ventana y el diván convertible. El departamento no contenía otra cosa, salvo una cocina y numerosos roperos. Slate, soltero empedernido, abrigaba un enorme apetito por todo, menos comida. Uno de los roperos era un verdadero depósito de trajes chillones, adquiridos en la calle Carnaby. Otro contenía una guitarra y pilas de discos de rock-and-roll. De acuerdo con una característica desmentida por su hablar indolente y movimientos lánguidos, un tercer ropero escondía casi todo lo que un veterano de la aviación británica podía considerar digno de guardarse. Desde su traslado del Cuartel General de Londres al neoyorquino, Slate trataba de llevar consigo a Inglaterra a todas partes. Pero su afición por las mujeres, su pasión por los automóviles deportivos, sus éxitos en Cambridge y su habilidad como esquiador olímpico, indicaban en él al hombre de mundo internacional. April le tenía cariño.

La cama no estaba tendida, ni se veía a Mark Slate por ninguna parte. En cambio en uno de los sillones verdes, una mujer miraba el piso como si su vida dependiera de la fijeza de su mirada.

April se quedó rígida donde estaba, con la cartera siempre sostenida como un arma. No tenía tiempo para preguntarse quién era aquella mujer, de roja cabellera, opulento busto y largas piernas, a quien veía por primera vez. Aunque no se movía, tenía los ojos desencajados de terror, la tez más blanca que una sábana, y se apretaba contra el respaldo del sillón, sin poder apartar los ojos del suelo. April, que ya conocía esa expresión, siguió la mirada de la pelirroja hasta llegar a un punto donde no era necesario preguntar nada. Ya sabía por qué esa mujer era incapaz de lanzar un sonido, un susurro siquiera.

La gastada alfombra carmesí que cubría el piso del departamento parecía haber adquirido un nuevo diseño. Enroscado como un trozo de soga artística, confundiéndose con el trazado del linóleo, yacía un reptil, cuyos mágicos contornos y colores podían provocar admiración, antes que miedo.

De algún modo inexplicable e imposible, una fer de lance serpenteaba sobre el piso hacia las piernas descubiertas de la pelirroja. Apenas si le quedaba un metro y medio por recorrer, con la cabeza triangular levantada, la lengua bifurcada en movimiento. El cuerpo semejante a una soga danzaba y ondulaba; los ojos de la mujer sobresalían, sus músculos resaltaban sobre su garganta.

April levantó la cartera y apuntó cuidadosamente. Aunque el blanco era pequeño, no mayor que un huevo, y distaba más de tres metros y medio, no quedaba tiempo que perder. La chica de CIPOL actuó con celeridad.

Cuando la fer de lance se alzaba sobre la alfombra, con el cuerpo desenroscado y la lengua fuera de la venenosa boca, la cartera empuñada por April explotó con seco ruido. La mujer del sillón se desplomó; los ecos del disparo se perdieron en la habitación.

La horrenda cabeza de la serpiente desapareció al, resplandor del disparo; su cuerpo se retorció sobre la alfombra, antes de quedar quieto. Dejando caer la chamuscada cartera, April se acercó para examinar a la mujer desvanecida, a quien abandonó momentáneamente para ir a cerrar la puerta del departamento. ¿Dónde diablos podía estar Mark Slate y qué significaba todo aquello? No aparecía respuesta alguna... Una rápida búsqueda en la pieza y la cocina no reveló nada fuera de lugar. Slate parecía haber salido del departamento sin convertir la cama en diván ni cerrar la puerta principal. April estudió las ventanas; allá abajo no se movía otra cosa que la habitual caravana de vehículos, El disparo podía haberse perdido entre todo aquel barullo, aunque no estaba segura de ello.

Pensó con amargura que su colega inglés había sido siempre un enigma, a quien sólo conocía como agente abnegado y consciente, de lealtad incuestionable. Para ella siempre había sido un hermano mayor, que prefería divertirse con otras mujeres. Eso nada tenía de malo, aunque...

Como la pelirroja se movió, April se acercó a su sillón. Sollozaba con la cabeza echada hacia atrás, respirando con fuerza al verse librada del terror que atenazaba su hermoso cuerpo. April le dio tiempo para tranquilizarse, mientras examinaba su cara sensual, de pómulos altos y labios plenos. ¿Era aquella la clase de mujeres que prefería Mark Slate? April admitió que en realidad, tampoco lo sabía; Mark jamás le había puesto la mano encima. ¿O acaso sería una de ellos... atrapada en una red preparada por ella misma?

—Si no hubiera llegado usted a tiempo...

—¿Una espía muerta? —concluyó April la frase, i i mujer sacudió la cabeza con violencia, echándose la cabellera pelirroja sobre los hombros.

—No sé a qué se refiere... y ¿quién es usted, al fin y al cabo?

—Oh, no, preciosa —replicó April, con sonrisa amistosa, aunque con mirada fría—. Ahora me toca a mí preguntar... ¿Quién es usted?

Arnolda Van Atta, traductora de la ONU —repuso la otra, lamiéndose los labios al ver por primera vez el reptil muerto—. ¡Oh, Dios mío...! Jamás imaginé que Mark anduviera mezclado en esta clase de cosas…

—¿Mark? ¿Quién es Mark? —inquirió April, en tono ligero.

—Mark Slate —respondió la pelirroja, con voz apagada—. Somos amigos... Vine a verlo y encontré la puerta abierta. Y mientras me encontraba aquí, decidiendo si lo esperaría, pues supuse que habría ido a comprar cigarrillos... eso... eso...

—Entiendo. Usted era una dama a la espera y entró la serpiente... Señorita Van Atta, míreme cuando le hablo... Debo hablar con usted y quiero verle los ojos cuando me contesta...

Aquello produjo el efecto de una bofetada. Arnolda Van Atta la miró furiosa, con la cara enrojecida.

—¿Quién es usted para hacerme tantas preguntas? Obra como si fuera policía...

Aunque su mirada era audaz y desafiante, April la obligó a bajar los ojos. En el juego del espionaje, siempre convenía sospechar de una cara bonita. Claro que, como arma mortífera, una fer de lance era una verdadera innovación... especialmente en el Manhattan del siglo veinte. Y aquella hermosa mujer era apropiada para alguien como Mark.

—Soy la mejor amiga de Mark —declaró con calma—. Me inquieta no encontrarlo aquí, y quisiera tranquilizarme en cuanto a su bienestar... Es que me encanta cómo toca la guitarra.

—No puedo... no sé nada de sus idas y venidas.

—Sé que disculpará mis malos modales, pero no le creo.

—No me importa lo que cree; me voy...

Y se dispuso a ponerse de pie, pero April le puso una mano sobre el hombro y la obligó a sentarse sin hacer ruido.

—¿Quién es usted... en realidad? —exclamó la pelirroja.

—La señorita de Avon, que hace preguntas por prendas a domicilio... Se los daré si me contesta correctamente sin que me vea obligada a retorcerle el brazo.

Antes que la mujer alcanzase a contestar, el teléfono comenzó a sonar con estrépito. April recobró su cartera y la apuntó hacia Arnolda Van Atta mientras se llevaba el auricular al oído, con destreza, sin quitar los ojos de aquélla.

—¿El señor Slate? —inquirió una voz.

—Equivocado, señor Waverly...

—Oh, la señorita Dancer... Deduzco que no encontró al señor Slate...

—No, señor. Nada más que una serpiente muerta y una dama viva.

—No siga buscando información acerca del señor Slate —continuó el jefe de CIPOL en tono fatigado—, Ya tenemos noticias de su paradero, y no son buenas... Preséntese aquí inmediatamente.

—¿Muy malas? —inquirió la joven, conteniendo el aliento.

—No está muerto, si a eso se refiere —suspiró Waverly.

—Hasta luego —dijo April antes de colgar con una gran sensación de alivio; al menos Mark estaba vivo.

Arnolda Van Atta ya daba señales de histerismo, que April reconoció por haberlas visto tantas veces. Era una reacción retardada ante el ataque de la serpiente, acaso aumentada al verse amenazada con la cartera.

—Reanímese, preciosa... Levántese, nos vamos antes de que a algún vecino o la policía se le ocurra inmiscuirse.

—No puedo —protestó Amolda—. Debo estar en la < >NU a la una, para una reunión especial relacionada cmi la situación en el Vietnam...

—Tenemos que traducir nuestra propia situación al sentido común, y para eso hacen falta sus servicios. En marcha.

—Pero... —comenzó a farfullar la pelirroja.

—Señorita Van Atta, me canso de repetir lo que digo...

La pelirroja se puso de pie.

—Usted no cree lo que le dije —comentó fríamente, cuando se dirigían hacia la escalera.

—No —admitió April—. Pero estoy dispuesta a prestar oídos a cualquier clase de lógica... No sería la primera vez que cambio de opinión. Es un privilegio femenino, o al menos así dicen.

—Usted es una tonta, aunque me haya salvado la vida —siseó la otra.

—Sí, pero no perfecta. Usted primero, señorita Van Atta.

La pelirroja volvió a ponerse en movimiento; su figura era envidiable, alta, vibrante y atlética, con hermosas piernas. Mientras descendían las mal alfombradas escaleras, April recurrió a su sexto sentido. Ni un alma había acudido a investigar la explosión; aquello no podía ser. Tanta normalidad en una casa de departamentos no se explicaba. Ni siquiera se oía llorar a un niño ni funcionar un televisor.

Tuvo la respuesta antes que llegaran a la planta baja.

Bruscamente unas figuras masculinas se precipitaron, apretujándose en la puerta principal, abierta con violencia. April se detuvo y obligó a imitarla a la pelirroja, que al detenerse un escalón más abajo exclamó:

—¡Oh!

Desde el vano, tres hombres las contemplaban con intensidad inconfundible. Separados en cordón para bloquear la puerta, sus expresiones eran graves, solemnes, casi animales por lo amenazantes y resueltas.

El primero de ellos era un hindú de turbante y barba, cuya imponente estatura, recordaba a un guerrero sikh, que vestía ropas civiles como si fueran un uniforme. El segundo era un chino con ropajes de mandarín y las dos manos dentro de voluminosas mangas purpúreas. El tercero lucía la boina, pantalones y camisa tradicionales del apache francés.

Sobre el pecho de cada uno de ellos, una chillona faja anunciaba: ROMEO-EXPOSICION LIGA DE LAS NACIONES.

Una verdadera ONU... Aquella amenaza de THRUSR. llegaba en tres idiomas diferentes. Asomando la cartera alrededor del hombro tembloroso de Arnolda Van Atta, April aguardó.

—Quédese donde está —tronó la voz del barbudo sikh—. También a usted la buscamos, señorita Dancer.

CAPÍTULO 3

Arnolda Van Atta gimió como una escolar nerviosa. April se movió con celeridad; antes que alguno de esos tres personajes alcanzara a sacar un arma, retuvo a la pelirroja, rodeándole la cintura con el brazo izquierdo. Con la mano derecha levantó la cartera automática, de modo que todos la vieran.

—Que se ponga de pie el verdadero agente de THRUSH —gritó desde lo alto—. Tengo un arma secreta...

El hindú observó ceñudo a sus compañeros, antes de fijar la mirada arriba, con los blancos dientes relucientes en el moreno rostro.

—¿Qué vale para usted la vida de su amigo Slate? —vociferó en un inglés más que pasable.

—Mucho —repuso April, sin soltar a la pelirroja—. Pero él conoce las reglas... No hay tratos con la competencia.

El fantástico trío se había acercado al pie de la escalera, y se encontraba ya apenas a siete pasos de April y Arnolda. El apache, un hombre de rostro leonino y bigote a lo Errol Flyn, parecía listo para saltar. El chino sonreía casi feliz, inescrutable como todos los chinos. El hindú lanzó una áspera risa que le agitó la barba.

—Usted no disparará a sangre fría. Es demasiado escrupulosa, lo mismo que todos los norteamericanos blandos de corazón.

—No confíe en eso —fue la fría respuesta de April—. Nuestra blandura de corazón desaparece cuando tratamos con ratas... ¡Contra la pared, todos ustedes, y rápido! Debo informar a la policía respecto a esta casa... Nada de sentido del deber cívico; ninguno asomó la cabeza para ver qué pasaba.

—El edificio está rodeado —se limitó a comentar el sikh.

—Claro, lo mismo que Custer. Sin embargo, se llevó consigo una buena cantidad de indios... ¿Quieren repetir la experiencia? ¡Atrás, dije!

Blandiendo la cartera mortífera, obligó a Arnolda Van Atta a bajar delante de ella, mientras el extravagante trío se acercaba a la pared lateral, manos en alto. Incluso el chino las retiró de sus mangas. Arnolda tropezó una vez, cayendo contra April, que sintió cómo la dura faja de metal de un reloj pulsera o brazalete le raspaba la mano izquierda.

La pelirroja lanzó una exclamación de temor o de disculpa, que April contestó con un gruñido mientras la seguía escalera abajo.

Súbita y rápidamente, las luces del pasillo comenzaron a parpadear y confundirse en alarmantes sombras onduladas. April lanzó una maldición entre dientes al darse cuenta, demasiado tarde, de lo sucedido. Apartó violentamente a la pelirroja, que se desplomó de cabeza en el piso del pasillo con las piernas al aire. April se dejó caer contra la pared, levantando la cartera. En el mismo instante en que procuraba disparar contra el hindú, el apache y el chino, comprendió con una abrumadora sensación de derrota que no lograría hacerlo. Maldita pelirroja; maldito engaño...

Sus caras y figuras se agitaron ante ella, se inclinaron de manera alarmante; luego la oscuridad la envolvió. En ese estado mental negativo, cerró los ojos y se desplomó en la escalera, inconsciente. Su sombrerito rodó hasta abajo.

—Rápido; queda poco tiempo —gruñó el sikh.

Galvanizados, el apache y el chino treparon como simios hasta April para enderezarla. El chino sacó de entre los pliegues de sus vestiduras un rollo de papel para carteles. Arnolda Van Atta se incorporó trabajosamente y se alisó la falda y el cabello con satisfacción casi majestuosa. Un resplandor de crueldad brillaba en sus ojos verdes.

—Creí que jamás lograría una oportunidad de pinchar a la señorita CIPOL —comentó—. Nunca me dejaba acercarme lo suficiente...

—¿Cómo es eso? —objetó el hindú, ceñudo—. Pudo haberse ocultado en una docena de sitios, en ese departamento.

—Nadie me habló del pequeño detalle de una serpiente, amigo mío —replicó ella con los ojos relucientes de furia—. Esta mujer me salvó la vida.

—¿Una serpiente? —repitió el hindú, observando cómo el apache y el chino preparaban a April para sacarla a la calle—. Hable claro...

—Ahora no hay tiempo —respondió secamente la pelirroja—. Vámonos de aquí en seguida...

—Wah, Missy Sahib —replicó el sikh en tono retumbante y que no evidenciaba cortesía alguna, pese al título de honor—. ¡Ustedes dos, dense prisa!

Fue así como, cinco minutos más tarde, los transeúntes que pasaban por la calle Doce Este pudieron presenciar un extraño espectáculo. La gente se detenía a mirar, extrañada; sacudía la cabeza y seguía su camino. ¿Qué se podía esperar en épocas de crisis nacional y disturbios mundiales; si los jóvenes quemaban sus tarjetas de reclutamiento y los partidarios de los derechos civiles manifestaban frente a la Municipalidad? Cualquier cosa podía ocurrir en Nueva York, y así era. Aquello no podía ser otra cosa que una nueva forma de difundir una opinión o anunciar un espectáculo teatral.

De todos modos, era algo digno de verse.

Un sujeto vestido de chino, y otro de apache, llevaban el cuerpo de una mujer norteamericana, rígido como un cadáver. Delante de ellos avanzaba un majestuoso hindú, con turbante barba y todo, acompañado por una pelirroja asombrosamente bella, muy alta y erguida. El cuerpo de la mujer norteamericana iba cubierto por uno de esos carteles dobles, de modo que el mensaje se podía leer desde cualquier lado:

¡AMERICA, DESPIERTA! NUESTROS HIJOS MUEREN EN VIETNAM. ¡TAMBIEN CIVILES! ¡QUE HARA USTED PARA IMPEDIRLO?

El curioso quinteto que anunciaba la presencia en la ciudad de la EXPOSICION ROMEO DE LA LIGA DE LAS NACIONES, aunque no decía dónde ni cuándo, tomó por una calle lateral para acercarse a un gran camión azul estacionado frente a una tienda. En los chatos costados del camión también se anunciaba la Exposición mencionada.

En cuestión de segundos, y antes que llegara un inquisitivo policía de ronda, el grupo subió al camión y partió. La pelirroja y el hindú viajaban en la cabina del vehículo, mientras el chino y el apache subían junto con la mujer que hacía de cadáver.

El conductor del camión era un negro enorme, con gorra de chófer, cuyas manazas oscuras empequeñecían el volante.

—Se demoró bastante, encantador de serpientes — comentó con voz tonante, dirigiéndose al hindú—. Este retraso puede costamos una reprimenda.

—Maneje —le ordenó fríamente el interpelado—. Tuvimos éxito, y eso satisfará a Enigma.

Arnolda Van Atta le lanzó una mirada de reojo, sorprendida.

—¿Enigma? ¿Cuándo apareció?

Satisfecho al haber provocado su interés, el sikh rió al contestar:

—Enigma es la respuesta para todo...

El camión azul de Romeo se confundió con los vehículos que transitaban por la Costanera, rumbo al norte. El conductor tarareaba una melodía Dixieland mientras jugueteaba con el volante.

April Dancer yacía inerte sobre el piso de madera del camión. La potente droga inyectada por Arnolda mediante el reloj de platino, la mantenía aletargada e inconsciente, inmóvil como un árbol derribado.

El apache le había despojado de su cartera y efectos personales. El chino examinaba con aplicación una granada de mano, fabricada para el ejército norteamericano, que manejaba con destreza. En sus ojos oblicuos apareció un resplandor de interés masculino al contemplar a la belleza tendida a sus pies. El apache le sonrió de manera intencionada mientras señalaba el techo con el pulgar. Los dos compinches se sonrieron antes de continuar con sus asuntos y pensamientos privados. A ambos lados se veían armas a granel: más granadas, pistolas ametralladoras Thompson, minas terrestres y una asombrosa cantidad de tambores y bandoleras con municiones. El camión azul era un verdadero arsenal sobre ruedas.

En la cabina, el negro seguía rezongando su desaprobación al hindú que dirigía la maniobra.

—Enigma, ¿eh? En tal caso, le conviene mejorar su relato, amigo Swami. A Enigma no le agrada tener que esperar a cualquiera para iniciar su jugada siguiente. Ya sabe que es un fanático del ajedrez...

—Me llamo Bora Singh —corrigió el hindú en tono cáustico—. Le conviene recordarlo... No me agradan los sobrenombres.

—Claro, claro —rió el conductor, guiñando un ojo a la pelirroja—. Bora Singh... Con eso y quince centavos llegará algún día a jefe de THRUSH.

Sin decir nada, Arnolda Van Atta cruzó los brazos y fijó la mirada en el vacío. Bora Singh se sumió en un silencio hostil, y el negro volvió a tararear su melodía.

El camión azul continuó su veloz trayecto rumbo al Bronx.

Dominando su impaciencia casi febril, Waverly volvió a estudiar la cinta de la teletipo. La sección 4, Inteligencia y Comunicaciones, le había llevado el mensaje apenas llegado.

Decididamente, era un material de lectura muy desagradable:

SI QUIERE RECOBRAR A MARK SLATE CON VIDA, ACEPTAMOS CAMBIARLO POR ZORKI, ES UN TRUEQUE JUSTO. PARA NUEVOS DETALLES, COMUNICARSE ARMARIO 705, ESTACION GRAN CENTRAL, NO MAS TARDE DE HOY A MEDIANOCHE.

MISS EGRET

No cabían dudas; era un trueque sencillo, de un agente por otro. Un agente valioso como Mark Slate, a cambio del Gran Zorki. La información relativa a Slate había llegado al teletipo gracias a un traje de color castaño dejado junto a la plancha en la sastrería de Del Floria, en la planta baja. De modo que THRUSH también estaba enterada de eso...

Y otra vez aparecía la misteriosa Miss Egret; a veces la doctora Egret, siempre una misteriosa mujer sin cara, que podía asumir una infinidad de disfraces. El alcance de sus actuaciones y triunfos para THRUSH era sencillamente increíble.

Egret... El más peligroso miembro de la red de espionaje THRUSH.

Ceñudo Waverly consultó su reloj de pulsera: April Dancer no se había presentado todavía... Y su colección de pipas no bastaba para tranquilizarlo.

CAPÍTULO 4

—Despierta, April —decía una voz familiar—. Tu aspecto es lastimoso...

Alguien le hablaba con voz baja y sin prisa, de sonido agradable, pese a todo su sarcasmo y acritud. Esa voz penetrante y familiar hizo que April Dancer abriera los ojos.

—Buenos días Mark —exclamó en tono animado, aun antes de poder determinar su situación y estado—. Durante un tiempo creí que habías vuelto junto a los ingleses...

Poco a poco logró enfocar la habitación, y luego los rasgos burlones e inteligentes de Mark Slate, su lacio cabello rubio, sus ojos sensitivos, su expresiva boca. April pestañeó y se sacudió; detrás de Mark, distinguía el perfil de una pared, donde se unía con el cielo raso. Por espacio de un segundo se esforzó en separar lo sucedido de lo que estaba sucediendo. Recordaba vagamente a una perversa pelirroja acompañada de un grupo de villanos que parecía desprendido de las Naciones Unidas: un hindú, un chino y un apache. La escalera... la inyección con lo que Arnolda Van Atta llevaba alrededor de la muñeca. Muy lista... Gimiendo, se irguió. No se sentía tan mal; la droga debía haber sido algo similar al Pentothal Sódico, puesto que no experimentaba efectos posteriores, salvo un gran letargo.

—¿El cielo o el infierno? —inquirió.

Se encontraban en un cubículo desprovisto de todo moblaje. Detrás de Mark Slate se divisaba un vano enmarcado.

Cuando Mark sonrió, la joven advirtió recién que sólo tenía puesta una camiseta y unos pantalones cortos de boxeador, de un color rojo llameante. En cuanto a ella, sólo le cubría el traje de baño que solía llevar puesto bajo el vestido.

—Todos los buenos agentes van decididamente al Cielo, April. Como no estamos muertos, sin duda esto es el purgatorio... ¿Qué te pasó?

—Tú primero —sonrió ella.

—Sencillo —replicó el agente, encogiéndose de hombros—. Llamaron a mi puerta... Entró una pelirroja, me pinchó con una aguja hipodérmica y heme aquí.

—Conocí a esa bruja... A mí también me pinchó. ¿Conoces a Arnolda Van Atta? Lindo nombre para una bruja, ¿verdad?

—¿Así se llama su señoría? Casi no tuvimos tiempo para presentaciones. Y yo que deseaba tanto servirle una taza de té...

—¿Por qué la dejaste entrar?

—Además de su cabello rojo, sus ojos verdes y su atractiva silueta, tenía una tarjeta de presentación muy convincente: una automática calibre 45...

April se puso de pie para flexionar los músculos. Aparte de un poco de frio, no experimentaba ningún efecto perjudicial de la droga.

—Comprendo —asintió—. ¿Qué habrá hecho con la pistola? No vi que la tuviera consigo. El señor Waverly me envió en tu busca cuando no te presentaste en el Cuartel General... ¿Tienes alguna idea de dónde estamos?

—Sí; en el soleado Bronx. Uno de mis carceleros, un negro muy parlanchín, cometió el desliz de mencionar al Bulevar Sureño. Por lo poco que conozco de este delicioso barrio, es una arteria principal del Bronx.

—En efecto; corre de Norte a Sur. Bueno, el que nos hayan quitado las ropas, incluidos los zapatos, me deja un poco desvalida...

—Del todo, no —susurró Slate, moviendo los ojos como para indicar que podía haber micrófonos en la pieza—. Conseguí poner en funcionamiento el aparato de localización de mi zapato, antes que me desvistieran... Estaba consciente cuando entramos en esta colonia en un camión azul...

—Perfecto —dijo ella en voz alta—. ¿Tienes alguna idea de lo que significa todo esto?

—Por cierto. Tenemos a Zorki, ¿verdad?

—Al Gran Alek Zorki —asintió April—. Su más valioso agente en Nueva York... ¿Crees que planean un trueque?

—Así es, April, aunque me parece que no es muy justo... Dos de nosotros a cambio de él. ¿No te parece la única conclusión posible del hecho de que no nos hayan matado todavía?

—Entonces, ¿son nuestros amigos de THRUSH?

—Lo apostaría sin vacilar.

—Pareces desnutrido, Mark —rió la joven—. Haz que alguna de esas amigas tuyas te prepare buenas comidas... —Acercándose a la pared, pasó la mano por el yeso—. Este edificio podría ser el de una casa de departamentos... El piso es de los que suelen verse en esas casas de vecindad baratas donde apretujan a los pobres. Me pregunto...

Mark Slate, que en realidad se hallaba en tan buen estado físico como un atleta olímpico listo para lanzar la jabalina, la miró extrañado. April sacudió la cabeza al continuar:

—Creo que tenemos que sentarnos a esperar, hasta que nuestros carceleros decidan conferenciar con nosotros.

—Calculo que en este momento estarán conferenciando con el señor Waverly...

—Me desagrada poner al Viejo en semejante atolladero —suspiró ella—. Ya sabes cómo lo disgusta exhibir sus emociones...

—Ni lo pienses —dijo Mark en tono sombrío—. No hará ningún trato con ellos.

April comprendió que Mark Slate estaba en lo cierto. Pese a su gran respeto y afecto hacia ambos, Waverly lo pensaría dos veces antes de cerrar trato con THRUSH, especialmente cuando el precio era un pez tan grande como Zorki. Este era la clave para todo el aparato neoyorquino de la agencia de espionaje rival. Lo más probable seria que procurara entretenerlos mientras estudiaba lo que se podía hacer respecto al aparato de localización instalado en el tacón del zapato de Slate. Cada agente de CIPOL estaba equipado para poder comunicar su paradero al Cuartel General; cuando aparecía una sostenida señal electrónica en el gran mapa de la Sala de Organización, todos sus colegas quedaban sobre aviso. Pero ¿y si sus apresadores Habían destruido sus ropas? En tal caso, no quedaban posibilidades de que las tropas acudieran al rescate. Además, sí...

—¡Dama y caballero, atención, por favor!

Ambos se sobresaltaron instantáneamente, respondiendo al brusco sonido de una voz masculina que parecía surgir de las cuatro paredes. Sin embargo, no se veía ninguna caja, ningún amplificador, respiradero ni abertura por la cual pudiera transmitirse esa voz.

—Habla Enigma... No nos conocemos ni nos conoceremos jamás. Me siento obligado a explicar su presencia aquí, y su situación de absoluta impotencia... Les daré cinco segundos para ajustar sus sentidos al sonido de mi voz antes de continuar con lo que debo decirles.

April miró con fijeza a su compañero. La voz que provenía de ninguna parte era amistosa e imparcial, semejante a las voces impersonales que en los aeródromos anuncian llegadas y partidas de aviones.

—Todas sus vestimentas y posesiones personales han sido examinadas... Por consiguiente, no esperen que ninguno de sus aparatos e instrumentos les salve la vida. Para vuestra desgracia, hemos quemado sus ropas y desarmado todo su arsenal de armas... Los instrumentos de localización y transmisores electrónicos de nada les servirán, puesto que han sido destruidos. Nada queda de los compuestos y jaleas explosivos que llevaban consigo. Los consideraría ingeniosos, a no ser porque se limitan a duplicar nuestras propias invenciones. Debo agregar que nadie irá a verlos ni hablar con ustedes, para evitar que logren una milagrosa fuga. Quedarán como están hasta que CIPOL acepte nuestra oferta... Como quizás hayan supuesto, estamos tratando de establecer un intercambio de agentes. No les sorprenderá saber que nuestro principal objetivo es la liberación de Alek Zorki... Como los dos participaron en su captura, en cierto modo es adecuado que sean ustedes los instrumentos que permitan su regreso a nuestras filas. Por lo tanto, descansen tranquilos, no intenten ninguna temeridad, y manténganse alejados de la puerta de su celda, que tiene una carga eléctrica de voltaje suficiente para dejarlos bien muertos antes de que alcanzaran a hacer girar el picaporte. Espero que sean sensatos y tengan paciencia. En su lugar, señor Slate, si me quedara solo con una mujer de encantos tan evidentes como los de la señorita Dancer, sabría bien qué hacer para que el tiempo no transcurriese con tanta lentitud. Au revoir, señor Slate y señorita Dancer... Ojalá que nunca nos volvamos a encontrar.

Bruscamente, la habitación volvió a quedar silenciosa al extinguirse aquella voz inexpresiva con la misma rapidez de su aparición.

—Qué amable, ¿verdad? —dijo April en voz baja.

—Muy amistoso —asintió Mark, pensativo.

April se sentó en el piso para contemplarse los dedos de los pies. Slate la imitó; sin cambiar palabra, ambos se dedicaron a inspeccionar las uñas de cada dedo de sus pies. Actuaron con rapidez y soltura, casi sin mirarse. De haberlos visto. Enigma los habría supuesto completamente locos.

Mientras frotaba la uña del dedo pulgar de la mano contra el dedo gordo del pie correspondiente, April murmuró:

—Mark... Yo sé resolver enigmas.

—De acuerdo —rió él—. Dime, ¿cómo hizo Benjamín Franklin para descubrir electricidad?

—Eso es fácil. Se fue a remontar una cometa

La sección Seguridad habíales proporcionado la última medida desesperada de protección propia. Ahuyentando las sospechas de cualquier enemigo que pudiera escucharlos por medio de esa burlona conversación, los dos raspaban esmalte de las uñas en cantidad suficiente para obtener dos kilos de X-757. Este explosivo sumamente volátil, fabricado por el laboratorio de investigaciones de CIPOL, era una sustancia inofensiva hasta que se lo convertía en una pelota compacta. Una vez encendido, podía fundir una puerta de acero.

Sin embargo, Mark Slate pronunció la pregunta vital:

—¿Tienes un fósforo?

—Veremos —repuso ella con una expresión burlona en los ojos pardos.

Por encima del desvencijado escritorio de metal, Bora Singh contemplaba con fijeza al hombre que permanecía allí inmóvil, con las manos unidas en una pirámide. A la izquierda de Bora Singh, Arnolda Van Atta estudiaba en silencio los largos dedos de sus propias manos; sus trenzas relucían bajo las luces de la habitación. El turbante del hindú se agitaba debido a que su alto cuerpo de guerrero temblaba de indignación, al vociferar:

—¿Somos niños acaso para jugar el uno con el otro? ¿Por qué tiene que usar esa ridícula máscara? ¿No confía en mí?

El ocupante del escritorio, que lucía una máscara del monstruo de Frankenstein como las que se venden en tiendas de todo el país, se encogió de hombros.

—Cálmese —sugirió, con la misma voz con que se había dirigido a April Dancer y Mark Slate en su prisión—. Domínese, Singh. THRUSH tiene sus propios métodos... Usted no debe conocer mi rostro.

—Está bien —gruñó el hindú, con la cara retorcida como si quisiera escupir por encima del escritorio—. Poro ¿por qué el retraso respecto a Zorki? Ya tenemos a los agentes de CIPOL. ¿A qué viene esta demora?

La máscara del monstruo nada dijo. Arnolda Van Alta se agitó en su sillón y levantó la mirada; su cara, adecuada para la tapa de una revista de modas, se afeó al decir:

—Tranquilícese, fanfarrón... ¿De quién fue la brillante idea de instalar esa serpiente en el departamento de Slate?

Bora Singh la miró con intencionada sonrisa.

—Una distracción... ¿Por qué no? Admitirá que habría mantenido a la joven Dancer bien ocupada hasta nuestro regreso.

—Sí, y estuvo a punto de matarme —agregó la mujer, con fría expresión.

—¿Quién le pidió que se entrometiera? —gruñó el hindú—. ¿Acaso esta es tarea para una mujer? Debió haber salido de esa pieza en cuanto dejó inconsciente al otro. ¿Para qué se demoró?

—Eso no es asunto suyo —aseveró la pelirroja, mientras echaba mano a una cartera grande que tenía sobre el regazo, como si buscara un cigarrillo.

Detrás de la máscara, Enigma tosió.

—Bora Singh, lo cierto es que no debería alterarse tanto respecto a estos detalles. Tampoco deben interesarle los movimientos de nuestros demás agentes... Se dará cuenta, sin duda, de que THRUSH tiene muchas cabezas, manos, brazos y piernas. Usted es solamente el representante de la India Oriental en nuestra organización...

—Debo protestar, Enigma —exclamó Bora Singh, furioso ante esa reprimenda—. Dado que se nos encomendó a todos esta misión relativa a Zorki, todos estamos interesados por igual... ¿No fui yo acaso quien preparó la Exposición de la Liga de las Naciones para disimular el secuestro? De lo contrario, ¿cómo podríamos haber sacado a dos prisioneros en pleno día?

—Sí, sí —admitió el enmascarado, casi abstraído—. Un ardid muy ingenioso... Pero ahora viene el problema, mucho más sutil, de arreglar el trueque con el Cuartel General de CIPOL. Prefiero que usted se mantenga alejado de esta parte del caso.

El sikh agitó su cabeza en actitud amenazante, con los ojos echando llamas.

—¡Y yo me niego! ¡Usted y esta mujer son buscadores de gloria! Piensan cargarse de honores para obtener favores del Cuartel General Central... Por lo tanto, protesto, ¿me entienden?

—Sí, entiendo —replicó el otro, sin alterarse.

—Muy bien. Y usted... —Bora Singh se volvió con brusquedad hacia la pelirroja—. ¿Cuál es su decisión Missy Sahib?

Arnolda Van Atta le sonrió:

—Una muy sencilla, encantador de serpientes... ¿Quiere una medalla? Pues recibirá una bala...

—¿Cómo dice, mujer? —pestañeó el gigante—. Se atreve a amenazarme...

—Sí; creo que será mejor, Arnolda —rió Enigma.

—Muy bien —se limitó a responder ella, antes de sacar de la cartera una enorme automática Colt 45.

El sikh se mantuvo firme por espacio de un segundo; luego lanzó una exclamación de temor e intentó escapar por la puerta que tenía detrás. No alcanzó a recorrer un metro antes que se oyera un sonido apagado y sin embargo atronador.

El pesado proyectil alcanzó a Bora Singh en la nuca, debajo del sitio donde el blanco borde del turbante tocaba sus hombros. Impulsado por el impacto, voló contra el vano, manoteando el marco antes de caer pesadamente. Cuando tocó el piso ya estaba muerto.

Después de guardar la pistola en su cartera, Arnolda miró a Enigma con las cejas arqueadas.

La máscara de Frankenstein asintió.

—Pensaba que esto resultaría necesario, Arnolda.

—Lo era —asintió ella—. Diga al conductor del camión que se deshaga del cadáver de la manera habitual...

—A Charleston le gustará. No simpatizaba con nuestro lamentado Bora Singh...

—Pues somos dos —declaró la pelirroja, mientras volvía a contemplarse las uñas.

La máscara del monstruo se agitó cuando Enigma sacudió la cabeza, contemplando el cuerpo inerte del hindú.

—Siempre me resulta sorprendente ver en qué aprietos puede verse un hombre cuando no utiliza la lengua de manera sensata...

—Sí; es algo que vale la pena recordar, señor Enigma —asintió la mujer.

El que se ocultaba detrás de la máscara pareció estremecerse de manera visible.

—Tal vez convenga ver qué pasa con el señor Waverly. Ya recibió el comunicado, y deberíamos...

—Primero, que Charleston saque de aquí al hindú —insistió Arnolda Van Atta con voz queda, y siempre sin mirarlo.

—Por supuesto. Arnolda —repuso Enigma, antes de echar mano al diminuto transmisor que tenía sujeto al ojal de su solapa izquierda.

Minutos más tarde entraba en la habitación el camionero negro, cuyos ojos se dilataron al ver el cadáver. Luego, una sonrisa más amplia iluminó su cara del color del chocolate, y una luz irreverente brilló en sus ojos.

—Llévese a Bora Singh, Charleston —ronroneó Enigma—. El procedimiento con ácido, ya que no queremos emplear los hornos...

—Se salió de línea, ¿eh? —comentó Charleston, riendo—. Me lo imaginaba... Era demasiado ambicioso, tal como dije. ¿Quién lo liquidó?

Detrás de la inexpresiva máscara, la voz de Enigma respondió:

—La señorita Van Atta le hizo los honores.

—Buena muchacha —rió el negro—. Usted tiene categoría, señorita...

Dicho esto, se inclinó para levantar a Bora Singh tomándolo por debajo de los brazos, mientras la pelirroja lo observaba sin que su rostro demostrara emoción alguna. Al echarse el cadáver del hindú sobre los hombros, Charleston canturreó:

—Allá lejos, en el río Swami...

Enigma rió sin alegría, mientras la sangre goteaba desde el cráneo de Bora Singh al piso. Pero su risa se interrumpió al oírse una explosión que sacudió las paredes y resquebrajó el yeso. Descruzando sus bien torneadas piernas Arnolda se irguió, mientras Charleston se detenía en el vano, con el cadáver del hindú, echado sobre un hombro y los ojos desencajados por el temor.

Enigma abandonó el escritorio; era muy alto y cadavérico; una especie de esqueleto con cara de Frankenstein.

—Son ellos —dijo Arnolda Van Atta en voz baja—. Eso provino de su celda... esos malditos cerdos de CIPOL... ¿qué habrán hecho ahora?

Su pregunta siguió sin respuesta mientras los ecos de sucesivos estallidos resonaban en la habitación, que parecía temblar bajo su violencia.

CAPÍTULO 5

—Felicitaciones, señor Zorki —decía Alexander Waverly—. Sus colegas aprecian sobremanera sus servicios...

Su interlocutor, un hombre con cabeza de toro, lo miró furioso e impaciente.

—¿Se burla de mí?

Waverly sacudió la cabeza con expresión falsamente suave y bonachona.

—¿Quién se burlaría de un agente que provoca tantos esfuerzos por parte de THRUSH para rescatarlo? No, amigo mío; yo no me burlo de Alek Yakov Zorki. Si lo hiciera, sería un tonto, pues conozco bien sus triunfos con THRUSH.

Zorki sonrió, con su rostro bestial enmarcado en un cráneo que era el vivo retrato de un toro al embestir. En aquella cara enorme, sus dientes pequeños y parejos resultaban grotescos.

—Ajá, mi estimado Waverly... ¿De modo que las negociaciones ya comenzaron?

—Sí —repuso el jefe de CIPOL, señalando la cinta amarilla de teletipo que tenía sobre el escritorio.

El hombre con quien se enfrentaba era Alek Yakov Zorki, que figuraba en los registros con las letras KKK y cuyo nombre en código era “Bombardero”. Entre sus hazañas se contaba la de haber saboteado la organización portuaria, retrasando así la entrega de incontables cargamentos indispensables para el manejo de una democracia.

—¿Accedió usted a las condiciones? —inquirió el espía, con ojos relucientes.

—Todavía no. Antes debemos hablar —repuso Waverly, frunciendo los labios—. No sé si el trueque es justo. Ustedes se han apoderado de uno de mis agentes, y acaso dos, con una joven muy notable a quien quizás usted recuerde. Yo tengo sumo aprecio por esos dos... Pero temo tener que ponerle a usted un precio todavía más alto; por lo tanto, debo reflexionar un poco respecto a este asunto.

—¿Y con cuánto tiempo cuenta para... pensar? —gruñó Zorki.

—Hasta hoy a medianoche... Sus amigos sugieren que me comunique con ellos por medio de un armario de la Estación Gran Central.

—Ah, sí, la Gran Central. Una vez estuve a punto de hacerla volar... Habría sido algo glorioso. Imagínese; el tránsito vital de Nueva York atascado durante semanas, meses...

—Tal vez —murmuró Waverly—. Sea como fuese, no lo traje aquí para hablar de sus hazañas…

—Vamos a lo específico, entonces —sugirió el espía, elevando las cejas—. ¡Accederá usted a esas condiciones?

—No —respondió el jefe de CIPOL—. Es que temo por su salud, mi querido Zorki... Una persona como usted debe resfriarse a menudo; la mayoría de las personas corpulentas a quienes conozco lo hacen.

—¡Bah! —vociferó el otro—. ¿Qué son dos agentes comparados con el gran Zorki? Un hombre y una mujer como tantos…

El hombre, aunque impulsivo y un tanto rebelde es sumamente habilidoso y lo bastante inteligente comí para ser algún día, candidato para este mismo sillón —aseveró Waverly—. En cuanto a la señorita Dancer, aparte de su buena labor, ha dedicado cada molécula de su ser a la lucha contra azotes cósmicos como THRUSH... A decir verdad, para mí vale tanto como cinco de ustedes, señor Zorki. Pero ¿no hablábamos de su salud?

Zorki se apoyó en el escritorio, furioso.

—¿Qué tonterías son esas acerca de mi salud? —¿No advierte nada especial en el aire? —sugirió Waverly con leve sonrisa—. ¿Un poco de frío…?

Zorki frunció el entrecejo, agitando sus fosas nasales. Súbitamente, una expresión de brusca extrañeza inundó su cara de toro. Después de mirar a su alrededor, intentó ponerse de pie, dándose cuenta demasiado tarde de la fresca y sutil fragancia que envolvía su sillón. Recién entonces logró apartarse de su asiento; con una maldición, se manoteó la garganta y al fin cayó estrepitosamente de espaldas sobre la blanda alfombra.

Casi sin mirarlo, el jefe de CIPOL apretó el botón amarillo de su escritorio. Bruscamente se oyó una voz femenina, surgida como antes de la nada:

—Sección seis, señor Waverly...

—Por favor, que venga el señor Wilder.

—Sí, señor Waverly.

Este apretó otro botón, esta esta vez el verde, poniendo una corriente de aire para impedir que el gas utilizado para poner fuera de combate a Zorki llegara hasta él. Luego unió los dedos, se reclinó en su sillón y espero.

A su izquierda se deslizó una puerta hábilmente disimulada en la pared, para dar paso a un hombre que entró en la oficina.

Waverly se volvió en su sillón a fin de escrutar minuciosamente al recién llegado, quien, como de acuerdo con una señal establecida, se puso firme sin decir nada.

Sí, Wilder serviría, sin duda alguna. Solamente la madre de Zorki podría distinguirlos. El agente de Seguridad y Ejecución, Wilder, era la viva imagen de Alek Yakov Zorki. Esto no se debía solamente a la vestimenta similar: tosco traje de mezcla de lana, suéter gris con cuello alto y zapatos sencillos y gastados. La cabeza de toro, los hombros enormes y la cara hábilmente maquillada, bastarían sin duda para engañar a cualquiera que se acercara a un metro y medio de distancia. Una vez más, el Laboratorio había llevado a cabo una de sus tretas especializadas.

Para que Waverly lo viera bien, James Wilder se volvió, caminó unos pasos y al fin se detuvo con expresión atenta. Tampoco él prestó atención al caído, mientras su jefe lo examinaba en busca de defectos.

—Muy bien, señor Wilder, usted servirá —aprobó éste—. Concéntrese en estudiar ese movimiento de la cabeza... Nuestro querido Zorki impresiona a cualquiera con su aspecto toruno.

—Muy bien, señor.

—Ahora sugiero que busque una celda para que nuestro amigo duerma tranquilo... Continúe estudiándolo hasta las once de esta noche: todos los detalles, todas sus características físicas... Por supuesto, utilice un espejo transparente de un solo lado. A esa hora ya tendremos trazados nuestros planes para la entrevista nocturna con nuestros demás amigos de THRUSH.

Adelantándose, Wilder se inclinó sobre Zorki y lo volvió de espaldas sin que emitiera un sonido.

—Duerme como un bebé —comentó.

—Sí... El gas es muy eficaz, aunque esta vez tardó un poco más que de costumbre en surtir efecto. Que el Laboratorio verifique la fórmula, por si existe alguna falla... Tardó casi cinco minutos en incapacitar al señor Zorki.

—Está bien, señor —asintió el agente, mientras se echaba el espía al hombro—. ¿Hay noticias sobre Slate y Dancer?

—No... Eso es todo, Wilder —respondió Waverly antes de volverse para mirar por la ventana. El espectáculo del río y la costa siempre lo complacía, y ejercía un efecto calmante sobre las tensiones que debía soportar como jefe de CIPOL.

Aunque su actitud profesoral no indicaba tal cosa a observadores como James Wilder, estaba inquieto. Una cosa era burlar al enemigo y preparar un excelente plan para rescatar a dos valiosos agentes, pero conocía bien la duplicidad de THRUSH. ¿Y si April Dancer y | Mark Slate ya estaban muertos?

Por espacio de un segundo, experimentó el deseo de que Napoleón Solo e Illya Kuriakin no estuvieran a miles de kilómetros de distancia, en Rangún, investigando ese infernal caso del rayo...

Intentó no pensar mientras contemplaba cómo se reflejaba la luz del sol en las innumerables ventanas del otro lado del río. También April Dancer y Mark Slate formaban parte de un equipo, y como tal tendrían que jugar la partida que sólo es posible perder una vez...

La mortífera partida de espiar por cuenta de CIPOL.

CAPÍTULO 6

El corredor estaba desierto.

Detrás de ellos quedaba la puerta fundida y retorcida, como testimonio de la efectividad de X-757, y que ahora revelaba la cámara ardiente de su anterior celda. Ante ellos se extendía el pasillo, largo, tenebroso y desconocido. No brillaba luz alguna, y en la sombría penumbra, April Dancer distinguía como una mancha más clara el cuerpo semidesnudo de Mark Slate.

—Y ahora, ¿dónde vamos? —susurró éste.

—Esperemos hasta oír ruido; no tiene sentido andar a ciegas...

Era una buena idea, pues no se había producido ningún alboroto desde la apagada explosión de la puerta, y un silencio de cementerio colmaba el corredor. Un silencio más intranquilizador todavía por el ruidoso estallido que lo había precedido.

Un corredor a oscuras era ideal para un ataque súbito y por sorpresa... especialmente cuando no se tenía la menor idea del rumbo a tomar para lograr la libertad.

Ninguno de ellos tenía arma alguna consigo; THRUSH los había despojado de ellas. El bueno de Mark, siempre previsor, había logrado ocultar en el hueco de la axila un diminuto percutor, que les permitió hacer estallar el puñado de X-757 en la jamba de la puerta. Pero ¿y ahora?

—Mark...

—¿Qué pasa?

—Escucha...

En un extremo del corredor oyóse un chasquido. Tensa, April apretó el antebrazo de Mark para ponerlo sobre aviso, y ambos quedaron inmóviles donde estaban. No veían que se hubiera abierto ninguna puerta; ninguna luz delatora interrumpió la oscuridad. Sin embargo, ambos sabían por larga experiencia que alguien se encontraba con ellos en el corredor. Tal vez más de uno...

April sintió pasar sobre su piel una leve corriente de aire, que debía surgir de alguna abertura, pero que pronto cesó. Provenía de las tinieblas, que tenían delante, a unos cinco metros de distancia. Esforzándose por escuchar, April se apretó contra la pared, mientras se apartaba el cabello de las orejas. Evitando temblar, se concentró en descubrir de dónde provenía el sonido. Aquel acecho en la oscuridad era una típica maniobra de THRUSH... Recordó amargamente la forma en que habían emboscado al pobre Donegan en Granada: en el respiradero abandonado de una antigua casa de departamentos...

Percibía levemente el sonido de la respiración de Mark. ¿O acaso se trataba del enemigo? Difícil determinarlo... Ya no podía arriesgarse a susurrar, y casi había perdido de vista el pálido manchón de su cuerpo. ¿Dónde estaba Mark exactamente?

Si alguien hubiera decidido recorrer el corredor, a lo ancho y lo largo, con andanadas sucesivas de ametralladora, no les habría quedado una posibilidad en un millón de salir con vida. Por lo tanto, aquello sólo podía significar una cosa... El enemigo estaba en el corredor con ellos, y quería atraparlos con vida... Valía la pena saberlo, aunque...

Demasiado tarde notó una arremetida, e intentó escapar en la oscuridad. Entonces una dura rodilla, que surgió de la nada, se hundió en su estómago, arrancándole el aire de los pulmones. Las lágrimas acudieron a sus ojos; una cuchillada de agonía le recorrió el vientre. Al tambalear, se encontró atrapada por un par de brazos que parecían pertenecer a un gorila. Se sacudió violentamente, tratando de disolver la oleada de inconsciencia que la envolvía, pero era demasiado pronto. Al dejarse caer contra su atacante, aspiró la sudorosa cercanía de un cuerpo enorme y musculoso. En alguna parte oyó que la voz de Mark barbotaba algo, y luego una salvaje serie de ruidos que sugerían una terrible pelea cuerpo a cuerpo.

Algún otro lanzó un grito de dolor y terror; el resplandor azulado de un disparo iluminó brevemente la oscuridad, como un rayo ilumina un cielo nublado. Luego April se vio demasiada ocupada con sus propios problemas para poder pensar en otra cosa; sus sentidos se despejaron, el ácido sabor abandonó su boca.

Su corpulento agresor la envolvió en un abrazo aplastante, y al notar la suavidad del cuerpo que tenía en sus manos, lo recorrió con ellas, mezclando el placer con el deber. April apretó los dientes y convirtió su peso en una masa muerta, que no resistía. El atacante aflojó un poco su apretón, y entonces April se puso tensa como un arco, se movió con rapidez y cruzó las piernas como una tijera. Con una maldición de alarma, el pesado cuerpo, sujeto por la cintura por aquellas piernas súbitamente ágiles y perfectamente entrenadas, se estrelló contra la pared.

April se zafó y se puso de pie, a la espera de un nuevo ataque que no tardó en producirse, como la embestida de un animal. Ella intentó esquivar, pero el corredor era demasiado estrecho; un hombro la sujetó y el forajido cayó encima de ella. April se apretó contra él para evitar un mortífero puntapié en la ingle.

Una risa ronca y furiosa resonó en sus oídos; un aliento caliente le inundó el rostro. La áspera tela del traje del enemigo le raspó la piel indefensa. Con los dedos convertidos en garras, tendió la mano hacia el sitio donde debía estar la cara del otro, y dio en el blanco. Se oyó un nuevo aullido; April bajó la cabeza y atacó. Aunque la distancia no bastaba para un efecto máximo, el gorila lanzó un gruñido y aflojó la presión, pero no la soltó. April resistió el temor que iba a dominarla. Aquel sujeto la aventajaba mucho en peso y en experiencia como peleador callejero. Le resultaba imposible emplear las piernas, pues se encontraba apretujada como una rosquilla debajo de su enorme oponente. Desesperadamente, mantuvo los brazos en alto para protegerse la cara y el cuello. El gorila aumentó la presión, diciéndole al oído, en voz baja y gutural:

—Te haré pedir perdón, nena...

Aquel sonido era cuanto le hacía falta a April para medir la distancia. Echó atrás la cabeza y volvió a embestir. Hubo un nuevo aullido, seguido por una maldición. Por espacio de un segundo precioso, la presión que la oprimía se aflojó. Entonces ella tomó impulso y se abalanzó, golpeando salvajemente con la palma de la mano endurecida, tal como hace un experto en karate para atravesar una gruesa puerta de madera.

Un borboteo siniestro le indicó el éxito obtenido. El cuerpo del forajido se apartó de ella como una caña barrida por el viento y fue a estrellarse con estrépito en el piso del corredor.

April se apoyó en la pared, con el brazo derecho flojo e inutilizado, mientras intentaba despejar la cabeza y recobrar la respiración. El corazón le golpeaba el pecho como un tambor.

El corredor seguía a oscuras. Recién entonces advirtió el súbito y terrible silencio. Mark...

No; aquel silencio no era saludable. Tenía que hallar el camino para salir y necesitaba luz para ver. Tambaleante, avanzó por el corredor en dirección al sitio por donde habían llegado sus atacantes; en alguna parte debía haber una entrada.

No tardó en tropezar con algún obstáculo, que empujó con las manos; una puerta se abrió hacia adentro, revelando una especie de sótano vacío y oscuro. Había allí cañerías bajas, adoquines húmedos, pertenecientes a otra época de la vida en Nueva York, y un resquebrajado fregadero de porcelana colmado de telarañas y la suciedad acumulada en años de desuso. La luz que iluminaba el sótano era la del día; una luz pálida y sucia, que penetraba por una alta ventaja enrejada.

Cautelosa, April se adelantó por el sótano, con la respiración agitada y el cuerpo atenaceado por la fatiga y el dolor. Miró a su alrededor con rapidez y olfateó el aire, a la espera de algún sonido, cualquier cosa que pudiera poner sobre aviso sus facultades. Pero no hubo nada. Todo su entrenamiento en la Academia de CIPOL, donde se había graduado con honores, además de su posterior experiencia en misiones, le había enseñado a interpretar la atmósfera de una habitación, un edificio, cualquier sitio.

La que imperaba en ese sótano era inconfundible. Los pájaros de THRUSH habían volado, llevándose consigo, evidentemente, a Mark Slate. La joven se humedeció los labios mientras reflexionaba. ¿Cómo era posible? Era verdad que ella había estado muy ocupada con su enemigo, el gorila... Sin embargo, nada había visto ni oído que le indicara la misteriosa desaparición de Mark Slate. ¿Cómo podían haberlo sacado de ese corredor sin que ella oyera nada? Entonces, tenía que existir otra salida... todo era demasiado confuso, y a April, con el hombro dolorido, le resultaba difícil ordenar sus ideas.

Pero como solía decir Napoleón Solo, había un momento para combatir y otro para huir en busca de refugio... y ella debía elegir una alternativa. Por espacio de un segundo, la dominó una sensación de desastre. Maldito Mark Slate. maldito THRUSH...

¿Por qué motivo THRUSH se habría llevado a Mark, dejándola a ella? No era lógico; debía haber alguna explicación para tal actitud... Después de todo, ¿no estaban tan interesados en llegar a un acuerdo para rescatar a Zorki? Sin duda disminuían sus posibilidades al secuestrar a uno solo de los agentes de Waverly. A menos que...

Bastante abatida, corrió hasta la puerta del sótano, situada en el extremo opuesto de aquella húmeda zona.

No logró moverla... Sus ojos se fijaron en la ventana enrejada, situada bien alto, donde apenas se distinguían los costados agrietados de un edificio de piedra adyacente. La ventana enrejada resultaba inaccesible para nadie que no contara con una escalera o que no fuera Superman. Mordiéndose los labios, costumbre nerviosa a la que sólo cedía cuando se encontraba sola, volvió a entrar en el oscuro corredor, que recorrió a gatas. Como suponía, era un callejón sin salida; la pared concluía en la puerta de la pieza que les había servido de celda. No; la única salida del sótano era la puerta cerrada... y resultaba imposible decir hasta qué punto era infranqueable aquella barrera.

Estaba encerrada adentro.

No tenía ropas de calle, armas ni herramientas; ninguno de los complicados instrumentos que solían sacarla de apuros. Su último recurso había sido el explosivo oculto en el esmalte de las uñas; no le quedaba nada más.

Y ellos lo sabían.

Entonces, ¿qué podía querer decir el que la hubieran abandonado allí?

En ese momento comenzó a darse cuenta de que el sótano, y el mismo edificio, eran prescindibles. Probablemente no volvería a hacerles falta jamás... Y THRUSH aplicaba una política de “tierra arrasada”; preferían quemar sus puentes una vez que los utilizaban para un fin. Quemarlos o... hacerlos volar.

Era evidente que el edificio debía estar preparado para explotar. Una agente de CIPOL muerta era preferible a una agente viva, fuera cual fuese el criterio utilizado por THRUSH...

April se estremeció, notando la fría humedad del corredor y del sótano.

¿Dónde estaría la bomba?

¿Y cuándo estallaría?

El singular camión azul cuyos costados pintados anunciaban: ROMEO-EXPOSICION DE LA LIGA DE LAS NACIONES, circulaba con soltura entre los numerosos vehículos que recorrían Grand Concourse en una y otra dirección. Viró por la calle 161, pasó ruidosamente frente al Estadio Yanqui y enderezó con rapidez hacia el puente del Río Harlem.

La hermosa pelirroja que manejaba el volante, con las trenzas esplendorosas sujetas con un moño blanco, mantenía la vista adelante, para vigilar la fila de coches que viajaban rumbo al sur. A su lado iba sentado el hombre de la máscara de Frankenstein, sereno, con los brazos cruzados. Los conductores y peatones que divisaban a la extraña pareja, cada vez que el camión se detenía ante una luz roja, les sonreían y saludaban con ademanes. La pelirroja, el monstruo y el camión eran. una novedad en la prosaica tarde del Bronx.

—No estoy convencido de que haya sido conveniente dejarla allá —comentó Enigma, sin tono de queja.

—Slate nos basta para el trueque —aseveró Arnolda Van Atta—. La señorita Dancer no puede ser sino una mujer, y no me impresionó gran cosa.

—Pero si CIPOL se entera de su muerte antes de... —No se enterarán; lo que queda de aquella vieja tintorería no bastará para pegarlo en un álbum de estampillas... Jamás podrán identificar su cadáver.

Enigma consultó el reloj Time que llevaba sujeto a la muñeca.

—Cinco minutos más —comentó—. ¿Oiremos la explosión desde aquí?

La pelirroja lanzó una áspera risa mientras movía el volante para adelantarse a un Cadillac que avanzaba con lentitud.

—Si le molesta el ruido, haré que THRUSH le envíe algunos tapones para los oídos, que podrá utilizar en sus futuras misiones —se burló.

Enigma nada dijo; sólo la siniestra máscara de monstruo pareció sonreír aprobando esa observación.

—¿Y la otra mujer? —inquirió inesperadamente.

—¿Qué hay con ella? —preguntó a su vez Arnolda, mirándolo.

—Si la señorita Dancer llega a encontrarse con ella...

Su superior, pues Arnolda Van Atta lo era evidentemente, volvió a reír, de manera más amenazante que una serie de maldiciones.

—En tal caso, tanto mejor para ella. Antes de que ambas pasen a formar parte del infinito, quizás puedan contarse todo lo relativo a los hombres en sus vidas...

El camión prosiguió su camino hacia Manhattan, con sus costados pintados de manera tan alegre como un tiovivo bajo la luz del sol poniente.

Enigma sólo pensaba en una cosa: que no le agradaría ser una mujer que hubiera despertado una chispa de envidia o celos en el corazón de una persona tan aterradora como Arnolda... Esta era una tigresa de garras largas y afiladas, que necesitaba sangre, la quería...

La exigía.

CAPÍTULO 7

En el silencio del sótano, April se vistió con celeridad. No la inquietaba su recato, sino el hecho de que no era posible andar por la ciudad en traje de baño... suponiendo que en algún momento llegara a poder salir de aquel sótano terriblemente frío.

En el pasillo, había despojado al gigantesco asesino de sus pantalones, zapatos y camisa. Por supuesto que aquello era robar a un muerto. Cuando lo arrastró a la luz del sótano, resultó evidente que trasladaba un cadáver.

A tan corta distancia, el golpe de karate le había aplastado la laringe y quebrado el cuello. Aunque a la joven no le agradaba matar, tampoco podía pensarlo dos veces; su profesión de agente de CIPOL se lo impedía. Siempre era preferible que resultara muerto un enemigo, y no uno de ellos...

Su esperanza de que la víctima tuviera consigo alguna clase de arma había sido defraudada; sus bolsillos no guardaban otra cosa que las habituales monedas sueltas, llaves y una billetera. Las tarjetas de identidad en un estuche de plástico indicaban que el cadáver pertenecía a un tal Clyde C. Charleston, camionero de Nueva Jersey. Aparte de eso, y de que era negro, nada más sabía de él. Debía ser algún recluta de ínfima categoría utilizado por THRUSH para el uso de su vehículo. Como mujer, sintióse muy satisfecha de que el perverso señor Charleston fuera soltero.

Su esbelta y compacta figura nadaba en esos abultados pantalones y camisa; también sus pies se perdían dentro de los zapatos, pero le servirían. Ya era tiempo de examinar el sótano... una verdadera búsqueda, minuciosa y a fondo, para encontrar el mecanismo de la bomba que, sin duda alguna, le habían legado. ¿Acaso el Gran Zorki no era un especialista en explosivos? Y éstos eran sus amigos.

Veloz y silenciosamente exploró el lugar. La enmohecida cañería era un laberinto de gruesas serpientes que se entrecruzaban en todos los ángulos del sótano. El agrietado fregadero de porcelana, aunque era grande, nada reveló. Todos los adoquines del piso parecían firmes en su sitio. Las mismas paredes, cubiertas por capas de grasa y suciedad, indicaban la desolación de un prolongado abandono. No; en aquel sitio la vida había estado ausente hasta hacía poco, acaso ese mismo día.

Una hilera de angostos armarios de metal desvencijados alineábanse como soldados en el muro opuesto. April discutió brevemente consigo misma. Podía tumbar los armarios, uno encima del otro, hasta lograr una altura suficiente para alcanzar la ventana enrejada. Sin embargo, estaba segura de que una vez que diera ese paso gigantesco, no estaría mejor. La ventana enrejada se abría sobre un pasadizo fuera del alcance de oídos humanos; de eso estaba segura. Por supuesto, podía equivocarse en cuanto a la bomba... pero no lo creía.

No tenía ningún instrumento para deshacerse de las rejas de la ventana.

Súbitamente quedó inmóvil al oír un ruido... un sonido vago, casi alejado, y que pronto se volvió más fuerte: un manoteo, un raspado.

Y provenía de uno de los armarios...

¿Mark? El júbilo la dominó; era posible que Slate se hubiera ocultado allí... Bruscamente, el sonido convirtióse en un gemido humano de desesperación. Ese no era Mark Slate... No se le habría obligado a soltar un lamento así aunque se lo hubiera clavado a una puerta.

Ya no era posible confundir el sollozante murmullo de una voz femenina. Rápidamente se acercó a los armarios y aguardó hasta que el sonido se repitió, apagado y confuso: parecía provenir del tercero de la fila. April se aproximó a la puerta, movió el tirador estropeado y dio un tirón.

Casi al mismo tiempo, cayó hacia afuera una mujer que estaba apretujada en el interior, distorsionada por la estrechez de su prisión. Al sostenerla, la chica de CIPOL advirtió una corta cabellera en desorden, un rostro interesante y unas bien torneadas curvas, envueltas en una especie de sábana gris y mohosa, que al desgarrarse reveló un andrajoso vestido azul de lana.

La mujer, que en realidad era bastante joven, forcejeó para zafarse de la sábana que la envolvía, mientras se acomodaba en el piso del sótano.

—Usted... usted... —jadeó, respirando profundamente.

—Yo, yo —asintió April—. ¿Suele ocultarse en armarios? No parece una solterona...

Apartó el resto de la destrozada sábana para que la joven pudiera sentarse y recobrar el aliento. El hollín y suciedad que le cubrían la cara, no alcanzaban a ocultar su gloriosa tez del color de la crema. Sus ojos oscuros relampagueaban; su boca parecía un pimpollo de cerezo, su nariz era respingada. En conjunto, era la última persona a quien April habría esperado encontrar dentro de un desvencijado armario de latón, en un húmedo sótano situado en medio de la nada.

La muchacha se acarició la mejilla, nerviosa:

—No puede ser uno de ellos; si no, no me habría dejado salir...

—¿Se refiere a THRUSH?

Ella asintió, ceñuda al advertir la insólita vestimenta masculina de su interlocutora.

—¿Se marcharon?

—Sí, y me dejaron para que adivinara qué clase de sorpresa me guardan... ¿Quién es usted; acaso un duende de esos que se ocultan en los roperos?

La muchacha sacudió la cabeza negativamente, al tiempo que se ponía de pie.

—Soy sólo alguien a quien ya no quieren tener entre manos...

April la examinó.

—Eso quiere decir que pertenece a Renta Interna, la Sociedad de Amantes Desechadas o Agentes Enemigos, Ilimitada... ¿Cuál es?

—No puedo decírselo —sobresaltóse la otra.

—Bueno, más tarde lo discutiremos. ¿Sabe algo acerca de bombas?

Sus ojos se dilataron, temerosos.

—No habrán... no, no pueden hacer tal cosa... este sitio era uno de sus mejores escondites en la ciudad. Oh, a menos que... ¡es verdad que cargaron todos sus instrumentos en aquel camión azul!

—¡Ah! —sonrió April, pese a que pocas ganas tenía de hacerlo—. En tal caso, conviene que recurra a su cerebro ya ventilado y trate de pensar dónde pueden haber dejado un explosivo para nosotras dos...

—No puedo —gimió la jovencita—. No lo sé... ¿Está segura? Si es así, eso significa el fin de mi misión y...

April insistió, sacudiendo la cabeza:

—No me prestó atención, linda... Si se oye aquí un estallido, no habrá mañana para nosotras dos.

La muchacha se tambaleó, apoyándose en el fregadero para no caer.

—¡Qué sed tengo! —se lamentó al ver el grifo de donde brotaba una gota—. Me hace falta agua...

Con ojos casi vidriosos, miró a su alrededor en busca de un vaso. April advirtió que aún no había recobrado todas sus facultades; tal vez por haber estado largo rato encerrada en aquel armario.

Pero algo dicho por la muchacha atrajo su atención, desencadenando una señal de alarma en su cerebro.

—Agua —repitió April—. Dígalo otra vez.

—Agua —estalló la jovencita—. Necesito un poco de agua; ¿qué tiene eso de particular?

April Dancer sonrió: acababa de descubrir la única solución posible para la bomba que no lograba hallar.

—Sí, agua... Yo también quiero un poco. Mucha... Toda el agua del mundo.

Y diciendo esto, abrió del todo el grifo, luego de utilizar el tapón de goma, casi podrido, para obstruir el desagüe. Desconcertada, la muchacha observó como April trepaba hacia la intrincada cañería y movía una de las grandes manijas de válvula. Súbitamente, un torrente de agua se precipitó desde una rotura de la cañería al piso del sótano, para ir a chocar como una catarata contra las paredes. Saltando desde la cañería, April corrió hasta la puerta del sótano y utilizó la camisa para obstruir de manera efectiva la grieta donde aquélla se unía con el piso. Como enloquecida, miró a su alrededor, y al ver otra válvula volvió a poner manos a la obra. Asustada por su conducta, la desconocida se apretujaba contra los armarios, pero April perseveraba; como un juguete mecánico eléctrico, imprimía plena potencia a todos los orificios hidráulicos de salida del sótano.

Ya que THRUSH había dejado el agua corriente en funcionamiento, se proponía darle buen uso.

La jovencita se estremeció y volvió a gemir, mientras el agua le cubría los zapatos y manchaba sus medias.

—¿Acaso intenta ahogarnos? —susurró.

Desde el medio del sótano, la chica de CIPOL admiraba el ascenso de las aguas, lento, pero inequívoco, y su sonrisa era casi de felicidad, aunque tuviera la cabellera mojada.

—Agua, agua por todas partes, pero no para beber —exclamó.

La jovencita la miró extrañada.

—Eso pertenece a la “Rima del Antiguo Marinero”... ¿cómo se llama usted? —preguntó, siempre susurrando, como para asegurar a April que confiaba en ella pese a su descabellado comportamiento.

—Me llamo April Dancer y cumplo el ritual de Gunga Din... Suelo trabajar para una organización conocida como CIPOL.

—¿CIPOL? —repitió la joven, con los ojos casi salidos de las órbitas—. ¿Y por qué no me lo dijo?

—Usted no me lo preguntó... Pero las mujeres debemos colaborar. Y usted, querida, es...

—Paula Jones —se presentó la otra—. Trabajo para el Contraespionaje Naval Norteamericano, señorita Dancer...

—Pues aquí estará en su elemento, señorita Jones. Y hasta armarios tenemos... Mientras tanto, vuelvo a mi pedido. Es muy necesario que permanezcamos juntas... Espero alguna explosión, quizás una ola de marea, a decir verdad. Nos conviene más estar bien juntitas, ¿sabe?

—Pero, ¿dónde podemos ir? —barbotó Paula, como si recién comprendiera que April confiaba en el agua para su salvación—. Todavía no sabemos dónde colocaron eso, si es que existe...

—No —se limitó a responder April, mientras tomaba a Paula por la mano para conducirla hacia los armarios—. Pero sigamos nuestra corazonada... así estaremos más seguras.

Tratando de no llorar, Paula Jones se dejó conducir una vez más hasta los armarios. April conocía los síntomas clásicos: primera misión importante, primer susto verdadero cuando una muchacha comprendía que podía resultar muerta de veras jugando a los espías. En cuanto a ella, pese a sus bromas, estaba sinceramente preocupada. Había transcurrido mucho tiempo valioso. ¿Y si el agua no subía con rapidez suficiente? ¿Y si la bomba estaba instalada en otro sitio, en lugar del sótano?

Empujó uno de los armarios hacia el rincón más apartado del sótano, lejos de la aglomeración. Era un riesgo, pero también la única esperanza de sobrevivir. El agua las ayudaría... si el tiempo era suficiente.

Súbitamente Paula Jones lanzó una risita alegre y retozona, que hizo vibrar su cuerpo como un tamborín. Mientras la empujaba dentro del armario y se acomodaba ella misma, April inquirió:

—¿Risas en el Paraíso, señorita Jones, o sufre un ataque de histerismo? Si hace falta, la abofetearé.

—No —murmuró la muchacha—. Sólo pensaba que esto sería exactamente igual a morir en el mar, ¿verdad? Y mi padre, que era marino, siempre quiso mantenerme alejada de los barcos...

—Las sardinas no mueren en el mar —declaró April, mientras se apretujaba en el escaso espacio restante junto a su nueva amiga.

Paula cesó de reír y hundió la cara en el hombro de April, estremeciéndose. La chica de CIPOL la sostuvo fuertemente, mientras prestaba oídos al clamoroso chapoteo del agua que ya tapaba el fregadero de porcelana. ¿Y si el agua les cubría las cabezas antes de que detonara la bomba?

Tuvo que admitir que tal posibilidad ni siquiera se le había ocurrido hasta ese momento...

Alek Yakov Zorki despertó con lento sobresalto, y pestañeó al ver el cielo raso liso y perforado. Su celda en el Cuartel General de CIPOL, por supuesto... ¿Cuánto tiempo habría dormido? Estiró el cuello para mirar a su alrededor. Allí estaba la silla, la mesa lisa, la jarra con agua. La puerta cerrada parecía burlarse de él. Lo extraño era que no recordaba haberse quedado dormido; recordaba vagamente una entrevista anterior con Waverly, ese tonto pedante, con su sentido inglés de la justicia. ¿Qué podía saber? ¿Cómo hacían tales individuos para alcanzar el poder? No obstante, resultaba inquietante despertar así, con la sensación de haber perdido un día en alguna parte.

Sentado en el camastro, flexionó sus anchos hombros y se tocó la cara. Como nunca le crecía mucho la barba, le resultaba difícil calcular el paso del tiempo por medio de ella, como hacían otros. No tenía reloj, puesto que lo habían despojado de todas sus posesiones y equipo. ¿Y por qué no? De estar en su lugar, él habría hecho lo mismo.

Recordaba, sí, que Waverly no había estado muy dispuesto a aceptar el plan para un trueque de agentes. El, Zorki, a cambio de los cautivos de CIPOL... ¡El diablo lo sabía! ¿Lograrían su objeto Enigma y Arnolda Van Atta? Había llegado hasta a dudar de la superioridad absoluta de la misma THRUSH; tenía la sensación de que estaban fracasando en un asunto tan sencillo como ese.

¿Por qué el retraso?

Con un suspiro de impaciencia, buscó en el bolsillo interior los cigarrillos que le habían permitido conservar luego de examinarlos mediante aparatos electrónicos infrarrojos. Recién al sacar un cigarrillo, advirtió una tarjeta comercial blanca introducida entre el celofán y el paquete propiamente dicho.

Asombrado, la sostuvo ante la tenue luz de la celda. Cuando vio las palabras allí impresas a mano, apenas logró contener un bramido de alegría; decían:

LAS AVES DE UN MISMO PLUMAJE VUELAN JUNTAS.

EGRET.

Sabedor de que sus movimientos dentro de la celda podían ser observados mediante un circuito cerrado de televisión, Zorki, simuló un bostezo al extraer un cigarrillo, orgulloso porque sus manos no temblaban de excitación.

¡THRUSH estaba allí, en el corazón mismo del Cuartel General de CIPOL! De alguna manera lo pondrían en libertad para que pudiera continuar con su grandioso plan destinado a obtener el dominio del mundo civilizado.

Da... THRUSH volaría sobre el mundo, como un águila que era.

Sus dudas acerca de la confianza de la organización en él mismo y en su plan quedaron totalmente disipadas. Después de todo, era un tremendo honor... La doctora Egret en persona se ocupaba de su fuga.

La mujer legendaria, aterradora, extraordinaria que era THRUSH personificada.

CAPÍTULO 8

El pesar de Mark Slate no se reflejaba en su rostro anguloso y bien parecido. El inglés era uno de esos hombres que poseen la habilidad, generalmente obtenida mediante un prolongado entrenamiento, de ocultar todas sus emociones. Este dominio de sus inteligentes facciones, además de la leve burla que solía encerrar su mirada, eran algo que no habían podido desentrañar ni siquiera sus colegas más próximos en CIPOL, incluida su mejor amiga, April Dancer.

Para Enigma y Arnolda Van Atta, aquella cara era tan inescrutable como la de un chino. Slate era capaz de dejarse asar vivo antes de exclamar: “¡Ay, me duele!”.

El viaje en el camión había concluido. Luego de recibir un golpe en el cráneo, dentro del corredor oscuro, Slate había reaccionado para encontrarse en otra compleja situación. Alguien había tenido la decencia de vestirlo con unos pantalones azules y una especie de camisa vasca.

Yacía de bruces sobre una dura mesa de madera, los brazos tendidos y sujetos con tiras de cuero a las patas delanteras. De modo similar, tenía los tobillos atados a las otras patas. Le sorprendió la crudeza de su situación hasta que advirtió los refinamientos adicionales, y entonces tuvo que contener una amarga sonrisa. Si THRUSH tenía sus métodos, sin duda aquel era uno de los más espinosos.

Al estirar la cabeza, podía ver directamente delante de sí, y el espectáculo no resultaba nada alentador. En la pared veíase un hueco grande y cuadrado, que a su vez encerraba una ametralladora Browning montada sobre su trípode; un arma enfriada con aire, tal como las utilizadas por los reclutas norteamericanos. Desde una caja con la inscripción EJERCITO ESTADOUNIDENSE M-1, una reluciente ristra de municiones alimentaba directamente su recámara. El cañón perforado del arma le apuntaba directamente a la cara. Al proseguir su examen, descubrió que un trozo de cable negro corría desde el gatillo para concluir sujeto a una de las patas de la mesa, bajo su cuerpo estirado. Un tirón al cable y... ¡Bum! No hacía falta Einstein para calcular el ardid; si llegaba a mover la mesa una fracción de centímetro con la esperanza de zafarse, la ametralladora entraría en acción.

Una muerte estrepitosa y siniestra... Slate prefería no pensar en ella. En cambio, se dedicó a tratar de calcular el tiempo transcurrido desde la última vez que había visto a April Dancer.

No mucho después de despertar, los oyó entrar en la habitación. Su agudo oído le permitió captar el sonido de los tacones de una mujer, y el andar más pesado de tres hombres. Todos parecieron distribuirse alrededor de la mesa, rodeándolo por los cuatro costados, aunque permaneciendo fuera de la línea de fuego de la Browning.

El verse así tendido, de espaldas a ellos y como un blanco indefenso para puñales, punzones para hielo o algo peor, no constituyó el mejor momento de su vida.

—Vaya, vaya, ya llegó la pandilla —murmuró sin énfasis.

—¡Qué tontos son todos ustedes! —comentó súbitamente la voz de la mujer, que le hizo recordar el ardid utilizado para introducirse en su departamento por la mañana—. Está en juego su vida, y tanto usted como su socia hacen perder tiempo a todos con bromas estúpidas...

—¿Qué sugiere en cambio, señorita Van Atta? —inquirió Slate—. ¿Una fiesta con té y baile?

—Lo necesitamos con vida para cambiarlo por Zorki, señor Slate —rio la mujer—. Ese es el único motivo por el cual sigue entero... Se están probando otros métodos, por si fracasamos, pero eso todavía no le interesa a usted... Por favor, tenga en cuenta su actual condición física. Con seguridad habrá deducido correctamente lo que pasará si llega a mover la mesa aunque sea un centímetro... Ya son casi las seis de la tarde. CIPOL tiene tiempo hasta medianoche para cerrar trato...

¿Quiere permanecer tal como está durante seis horas más? Supongo que no. Tenga en cuenta la alternativa que le ofrezco...

—¿Y cuál sería?

—Usted podría proporcionarnos muchos detalles valiosos acerca de la organización de su Cuartel General... Distribución de personal, señales para abrir puertas, ubicación de los sistemas de alarma, la entrada privada de Waverly en el edificio, que jamás hemos logrado descubrir... Podría contarnos algunos de esos detalles, y entonces quizás podamos ponerlo más cómodo durante el resto de su permanencia con nosotros.

—Continúe, pues...

—Cama blanda, buena comida, sus bebidas y tabaco favoritos... Podríamos agregar hasta alguna compañía femenina, si la necesita.

Mark Slate lanzó una risa burlona.

—¿De qué se ríe? —exclamó la pelirroja, mientras uno de sus acompañantes lanzaba un gruñido gutural—. Quédese donde está, Arroz Frito... Que él me conteste.

—Mi respuesta es no, señorita Van Atta... Categóricamente, personalmente y con signos de admiración.

—A su izquierda, el agente secreto oyó la voz del que antes se había presentado con el nombre de Enigma:

—Es inútil, Arnolda. Cree que su amiga, la señorita Dancer, acudirá a su rescate... Dejémoslo solo; que Arroz Frito y Pigalle se ocupen de él. Nosotros esperaremos la respuesta de Waverly...

—Tiene razón, Enigma —replicó la mujer, con risa amenazante—. Es un condenado héroe... Pero hagamos que se sienta bien. Arroz Frito, ¿trajo la radio a transistores?

—Sí —repuso una voz canturreante—. ¿Quiere que la encienda?

—Eso es... Busque el noticiero de las seis; debe haber alguna novedad interesante.

Slate no podía ver las sonrisas que aparecieron en todos los rostros, ni la máscara de monstruo que ocultaba la cara de Enigma. Los otros dos ocupantes de la pieza eran el chino y el apache que habían capturado a April Dancer en la casa de Slate; Arroz Frito y Pigalle eran sus nombres en código.

Hubo un chisporroteo electrónico, seguido por un alza de volumen. Slate frunció el entrecejo, con la mesa a pocos centímetros de la mandíbula. ¿Qué se proponían? ¿En qué podía interesarle a él el noticiero?

Bruscamente, Arnolda exclamó:

—Espere, espere... Me parece que es eso. Acerque la radio al oído del señor Slate...

Paralizado, el agente de CIPOL escuchó el anuncio:

—...Hoy se dio la alarma de un incendio y explosión de origen no determinado en el Bronx, a todos los cuarteles de bomberos instalados en las cercanías del parque del Bronx y la calle 180 Este. Un edificio de cinco pisos que antes alojaba una fábrica de tinturas, pareció detonar con gran violencia, alrededor de las cuatro y treinta y cinco de esta tarde. En un radio de diez cuadras, decenas de ventanas fueron destrozadas por la fuerza de la explosión... Dentro de un momento, deportes y el tiempo, luego de este mensaje de...

—Ya puede apagarla, Arroz Frito —ordenó la pelirroja.

El brusco silencio atormentó a Mark Slate, que sin f embargo, empleó un tono despreocupado al sugerir:

—Qué desperdicio de un buen escondite...

—El fin justifica los medios, señor Slate. Cuando partimos con tanta prisa, dejamos allá a su señorita Dancer... No existe posibilidad alguna de que haya conseguido salir, a menos que tuviera alas.

—Usted subestima a April, que es un verdadero ángel... Un error suyo, para desgracia de THRUSH.

—¿Por qué disimula, tonto? —rio Enigma—. La joven voló hecha pedazos, y nada que diga o piense usted modificará ese hecho.

—Lo felicito, señor Enigma —repuso Mark en tono seco.

Pigalle intervino por primera vez:

—Me foi, ¡este loco tiene coraje! ¡Ojalá lo hubiera tenido conmigo en Dien Bien Phu!

—Estamos perdiendo tiempo, Arnolda —se limitó a declarar Riddle—. Dejémoslo en manos de ellos y vamos a ver qué hay de Zorki...

—No —replicó la mujer, que súbitamente tomó un trozo del hombro derecho de Slate entre el índice y el pulgar, bajo el deltoides del brazo, y retorció los dedos.

Lo hizo con fuerza, pero Mark. no gritó, sino que apretó los dientes y cerró los ojos hasta que ella cesó su torturante pellizco. Respirando con fuerza, la mujer lanzó un suspiro. Si Slate hubiera podido verle la cara no le habría gustado nada el extraño resplandor de sus ojos verdes.

—¡Idiotas! —siseó ella—. ¡Son todos idiotas! Yo misma me ocuparé del señor Slate... Pero no ahora, sino más tarde. Vamos...

Enigma murmuró algo, a lo que se agregaron gruñidos de asentimiento de los demás. Sus pasos se alejaron de la mesa; una puerta se cerró. Entonces Slate permitió que las lágrimas de dolor le corrieran por el rostro y pestañeó para contenerlas. Podía aguantar y aguantaría, pero el recuerdo de las palabras del locutor lo atormentaba.

Contempló con fijeza la boca de la ametralladora Browning, mientras pensaba en sus apresadores. Arnolda Van Atta... ¡vaya nombre para una pelirroja desalmada! El señor Enigma... una voz chata, muerta como el polvo, carente de emoción. Un apache francés llamado Pigalle, que parecía duro de pelar... Un chino que respondía al apodo de Arroz Frito. Archivó los datos en su cerebro de agente, aunque debió admitir para su fuero interno que acaso no viviera el tiempo suficiente para utilizar dicha información.

Zorki... ¿Aceptaría el trueque el señor Waverly?

Y April... ¿Estaría muerta realmente?

Debía aceptar los hechos: a todos los agentes les llegaba la muerte, tarde o temprano.

También se preguntó, casi divertido, qué clase de tortura le tendría preparada Arnolda Van Atta.

Luego comenzó a tararear de manera suave y rítmica, como quien conoce la música y es capaz de llevar el ritmo. Su voz baja y vibrante colmó la pequeña habitación. Era un rock-and-roll que Elvis Presley hiciera famoso en todo el mundo: “Zapatos de Gamuza Azul”.

Se puso a pensar cómo habrían interpretado los Beatles esa pieza en especial.

En medio de la Sala de Guerra del Pentágono extendíase una mesa circular enorme, de caoba lustrada. Las paredes se hallaban desprovistas de decorado; sobre la mesa, a la derecha del asiento del presidente, veíase un tablero lleno de botones. Durante todas las conferencias y reuniones de alto nivel, aquellos botones hacían posible proporcionar, súbitamente, grandes mapas estratégicos coloreados y diversos panoramas del mundo. Gracias a ingeniosos medios eléctricos y mecánicos, esos mapas y panoramas podían aparecer a la vista de un momento a otro. Arquitectos muy capaces, pertenecientes a las diversas ramas del servicio militar, habían aplicado su talento creativo a diseñar aquella sala.

A las siete de esa tarde, en Washington, Alexander Waverly se encontraba reunido en cónclave con los jefes de Estado Mayor. Un avión especial que partió desde el Aeropuerto Kennedy lo condujo a la capital del país, donde el Secretario de Defensa había convocado esa reunión a pedido suyo. El presidente estaba 1 en California, pero no lo necesitarían hasta que se aclarara qué había impulsado al jefe de CIPOL a obrar de esa manera.

Cargados de condecoraciones, los jefes del Ejército, la Marina y la Aviación escuchaban atentamente, mientras Waverly exponía el problema. El silencio reinaba en la Sala de Guerra ante la importancia excepcional del asunto en discusión.

Imperturbable, el señor Waverly decía:

—...así es la cosa, caballeros. Tenemos a Zorki y THRUSH pretende recobrarlo... Como ya intenté explicar en este complicado informe, Zorki es la clave de todas las maquinaciones de THRUSH en este país. Si llegaran a rescatarlo, las consecuencias no podrían dejar de ser de lo más siniestras...

El jefe del Ejército tronó:

—Señor Waverly, si ese sujeto es todo lo que afirma usted, cosa que ninguno de nosotros puede dudar, ¿cuál es el problema?

—Tienen como rehenes a dos de mis mejores agentes —explicó Waverly, tratando de no demostrar emoción alguna—. Si no se lleva a cabo un trueque no cabe duda de que los eliminarán...

—La guerra es la guerra, señor Waverly, y esto es una guerra. Con toda seguridad que sus hombres así lo entienden, y no aceptarán otra alternativa.

—Lo saben —admitió el jefe de CIPOL—. En realidad, uno de ellos es una joven... Pero temo no haberme hecho entender bien. No vine a pedirles consejo respecto a lo aconsejable de un trueque... Eso está fuera de cuestión; hay que impedir que Zorki vuelva jamás a THRUSH.

El jefe del Ejército miró a sus colegas, como en busca de apoyo para su argumento.

—Es un espía, ¿verdad? Esta es una emergencia nacional. ¿Por qué no lo fusilamos? Además, ¿puedo preguntar qué tenemos que ver con los problemas de su organización? Nos ha alejado de nuestros puestos... Confío en que el motivo sea algo más que un mero problema local.

Waverly sacudió la cabeza.

—Lo lamento caballeros. Matar a Zorki, aparte del hecho de que este país no actúa de esa manera, sería demasiado sencillo. Vivo es mucho más valioso... Hay que hacerlo desertar de THRUSH.

Alrededor de la mesa se elevó un conjunto de voces irritadas. A modo de interrupción, el Secretario de Defensa tosió cortésmente, pues conocía en parte el problema de Waverly, gracias a una breve entrevista previa a la reunión.

—Señor Waverly, si explica las cualidades de ese hombre, quizás los jefes de las Fuerzas Armadas y yo estaremos en mejores condiciones para ofrecer sugerencias...

El jefe de la Armada, que guardaba un extraño silencio, contempló pensativo al jefe de CIPOL. Este, después de reflexionar un momento, asintió con la cabeza, como si lamentara la necesidad, aunque hallara inevitable el pedido del Secretario de Defensa.

—Sí, es posible —admitió, y paseó la mirada lentamente por la mesa circular, como si quisiera influenciar con sus palabras a cada uno de aquellos importantes personajes—. Caballeros, Alek Yakov Zorki no es un mero agente provocador... En nuestros prontuarios figura bajo el nombre en código de Bombardero, letras KKK. Su habilidad es extrema para todas las tareas típicas de un agente de espionaje: asesinato, sabotaje, propaganda e intriga... pero es mucho más que eso; es un científico. Tuvimos noticias suyas por primera vez luego de la Segunda Guerra Mundial, donde sus hazañas eliminando nazis por cuenta de los rusos fueron espeluznantes... Pero no me preocupan sus habilidades para matar y destruir; lo que lo vuelve tan importante para una organización mundial con objetivos tan diabólicos como los de THRUSH, es su labor en los laboratorios moscovitas. Ellos lograron alejarlo de los rojos. En segundo lugar, sus condiciones lo convierten en una persona inquietante... A Zorki le encanta trabajar sobre el terreno; colocar bombas, sabotear fábricas, destruir estaciones de embarque y de radar. Su ardor sobrepasa su genio científico... Pero lo que nos interesa es esa fase de su labor. Jamás habríamos logrado ponerle las manos encima si no hubiera decidido venir a Nueva York para hacer volar el Puente Verrazzano... Es un hombre caprichoso. Ahora lo tenemos en nuestras manos... y al mismo tiempo no tenemos nada.

Un murmullo de sorpresa rodeó la mesa de conferencias, sobre la cual pendía un velo de humo de cigarrillos y cigarros. Waverly continuó; siempre era difícil convencer a los poseedores del poder, de la necesidad de tomar medidas drásticas, pero aquel era el momento.

—De alguna manera, Zorki ha descubierto una fórmula química que desafía toda probabilidad, aunque contamos con pruebas incontestables de su existencia...

Sin embargo, no ha guardado anotaciones, registros ni datos de su labor. En resumen, lo tiene todo en la cabeza, ya que es poseedor de un rarísimo fenómeno: una mente fotográfica. Si lo devolvemos a THRUSH, es seguro que les entregará el secreto... Acaso jamás lo entregue a nosotros, pero al menos, mientras lo tengamos en nuestro poder, el secreto estará a salvo, teniendo en cuenta las amplias diferencias sociológicas entre los objetivos mundiales de los Estados Unidos y los de THRUSH. Por consiguiente, debemos conservarlo... Si alguna vez volviera junto a ellos, ya no podría responder por el futuro de la civilización, tal como la conocemos.

—Puras tonterías, Waverly —gruñó el jefe de los Infantes de Marina—. ¿Qué puede ser tan importante? ¿Otra bomba de cobalto? ¿La guerra bacteriológica?

—No; a esos males podríamos combatirlos —repuso Waverly, con voz queda.

El jefe de la Marina, que se mostraba menos escéptico que sus colegas, intervino con lenta y tranquila sonrisa:

—Señor Waverly, he tenido algunas indicaciones respecto a su prisionero, Zorki. A decir verdad, nuestro propio G-2 lo estuvo investigando, pero... hace falta mucho para sobrepasar la bomba. La matanza en masa no es nada nuevo, y usted lo sabe.

—Ya me doy cuenta de eso, señor, pero ¿qué puede superar el hecho sencillo e inalterable de que Alek Yakov Zorki, agente de THRUSH y extraordinario científico, ha descubierto un agente químico que garantiza vida eterna? —pronunció Waverly, de manera muy lenta y cuidadosa—. Una vez inoculado con esa asombrosa solución, nadie moriría. La vida eterna contra toda estadística de vejez, accidente e incluso homicidio intencional... Piénsenlo.

Los jefes de Estado Mayor se echaron a reír, hasta que el Secretario de Defensa se mordió los labios y golpeó la mesa de mala gana, pidiendo silencio. Un súbito silencio se produjo, como si todos los participantes se avergonzaran un poco de sus propias reacciones.

El Secretario de Defensa fijó una mirada severa en Waverly.

—¿Puede probar esta absurda revelación?

—Sí, señor —respondió sin vacilar el jefe de CIPOL—. ¡Y ojalá estuviera equivocado!

—¡Pero eso es absurdo! —explotó el jefe del Ejército.

—Increíble e imposible —agregó el jefe de los Infantes de Marina—. Pero si...

—Caballeros, caballeros —interrumpió el Secretario de Defensa—. No nos corresponde discutir las sutilezas del caso... Con seguridad todos nos damos cuenta de las consecuencias de semejante descubrimiento.

—Precisamente, caballeros —insistió Waverly, con firmeza—. Ellos seguirán viviendo mientras nosotros morimos, en el orden normal de las cosas. No tardaríamos en tener un mundo poblado por gente que pensaría igual y viviría igual para siempre... Gente de THRUSH; conquistadores y dictadores de THRUSH. De tal modo, por supuesto, THRUSH obtendrá lo que pretende desde el día de su nacimiento; el dominio del mundo.

—Hablaré con el Presidente —asintió el Secretario de Defensa—. Esto requiere una decisión ejecutiva... Mientras tanto, señor Waverly, sugiero que vuelva a Nueva York en ese avión y retenga a Zorki hasta que tenga noticias mías... Dejo los detalles en sus manos; estoy seguro de que nuestros científicos de Washington querrán saber cuánto haya que saber respecto a I este... jum... descubrimiento.

—Gracias, señor Secretario.

Los jefes militares cambiaron miradas y ademanes de incredulidad: un hombre de mucho mérito y evidente importancia había dicho algo muy notable. ¿Era verdad? ¿Podía serlo acaso... aún en una época tan asombrosa?

—Usted dijo tener pruebas —exclamó el jefe del Ejército—. ¿Qué clase de pruebas puede tener de semejante cosa?

Waverly se puso de pie para inclinarse ante los funcionarios que lo rodeaban.

—La prueba es el mismo Zorki —declaró, ceñudo—.

Cuando lo capturamos lo sometimos a las pruebas habituales... físicas, mentales y demás, como precaución rutinaria. El primer día, en el laboratorio, hubo un accidente... Uno de mis hombres dejó funcionando una máquina de rayos que dispara literalmente balas de radio. Zorki recibió partículas radiactivas suficientes para matar a una cantidad de personas... y sobrevivió con apenas un leve dolor de cabeza. Cuando lo interrogamos, se jactó de haber descubierto esa nueva sustancia química... y le creímos; teníamos la prueba ante los ojos. Eso fue hace una semana, y el señor Zorki sigue bien vivo... ¿Necesito decir más? Es evidente que él mismo se ha inoculado esa droga suya...

El jefe del Ejército gruñó:

—Se me ocurre una forma más fácil de probarlo... Ponerlo en una línea de fuego y cortarlo en dos con algunas armas automáticas. ¡La vida eterna! Le digo que es ridículo.

A Waverly ya no le quedaba nada importante por decir.

—Les agradezco su atención... Ahora debo irme. Por favor, recuerden que en CIPOL haremos todo lo posible por retener a Zorki.

La Sala de Guerra quedó en silencio mucho después que el jefe de CIPOL abandonó la mesa. Ni siquiera el francachote jefe del Ejército se atrevió a repetir su infame sugerencia; por más práctica que fuera, el gobierno no actuaba de esa manera...

Fuera del edificio del Pentágono, un auto de turismo aguardaba al señor Waverly, que se apresuró a instalarse en su interior, con una expresión insólitamente sombría en sus bondadosos ojos pardos.

—Al aeródromo —se limitó a indicar a su chófer especial.

La capital de la nación permanecía tranquila y serena bajo la creciente oscuridad; la monumental iluminación eléctrica daba la impresión de un inmenso escenario iluminado, donde estaban por desarrollarse grandes dramas.

El coche especial de Waverly se apartó de la acera con un chirrido de cubiertas que parecía una protesta.

CAPÍTULO 9

Cuando se produjo, la explosión fue algo digno de recordar toda la vida. Para April, marcó el comienzo de una nueva apreciación relativa a los efectos de una explosión bajo el agua. Había confiado en el principio físico de que el líquido disminuiría el estallido de una carga de explosivos; contaba con que la potencia demoledora de los torrentes de agua impulsados por la explosión, viniera de donde viniese, derribaría las paredes del sótano. Pero no había calculado el torbellino subsiguiente.

Parecieron transcurrir eternidades desde que se encerró con Paula Jones en el armario. Las aguas sucias y agitadas inundaron su estrecho refugio en constante ascenso, hasta llegarles a las barbillas, entre un estrépito de cataratas. Entonces se produjo el ruido más grande de todos... un ensordecedor ¡Buuuum! de sonido y furia semejante a la de un ciclón, que puso al mundo cabeza abajo.

En medio de un enloquecido universo, los cielos se abrieron de par en par y las aguas del diluvio las arrastraron consigo, como a dos restos de un náufrago en el océano rugiente. Dondequiera hubiesen sido colocados los explosivos, no había manera de escapar a la inundación; el sótano lleno de agua se dividió en monumentales columnas de espuma y desechos voladores. El armario que las cobijaba se hizo pedazos, lanzándolas hacia adelante como a dos granos en el conducto de un elevador. Toneladas de agua y escombros surgieron por las paredes derrumbadas del edificio, donde enormes huecos les permitían el paso. April intentó sostenerse de algo y alcanzar a la jovencita, pero fue inútil; una ola la arrastró con tal fuerza que casi le quitó el aire de los pulmones.

Fue un enloquecido milagro de luz y oscuridad, vida y muerte.

Ya fuera del edificio, se precipitaron por un angosto y oscuro callejón, donde ambas se agitaron como corchos en el mar. April dejó que su cuerpo quedara flojo; era lo único que su entrenamiento le había dejado como reflejo condicionado. Lo demás era confusión y la embriagadora esperanza de poder salir con vida. Rogó que también Paula Jones consiguiera hacerlo.

A sus espaldas, sintió la atronadora vibración destructora; un cataclismo de violencia y desintegración llenó la atmósfera. Sus pulmones se colmaron de agua sucia; entonces farfulló y agitó las manos, tratando de contener a ciegas su caída. Era una situación digna de una película en episodios...

Fue entonces cuando su cabeza dio contra los costados adoquinados del edificio; lo demás fue oscuridad rodeada por el holocausto atronador.

Despertó oyendo sirenas y un terremoto de sonido. Al abrir los ojos, no supo dónde estaba, y permaneció inmóvil para recobrarse. Contó lentamente, a la espera de que disminuyera el clamor en su pecho, y sintiendo los latidos de su corazón.

Con cuidado y pericia, se exploró en busca de huesos rotos o heridas graves. La rodeaban tinieblas atravesadas de manera intermitente por la inquisitiva luz de un reflector. Con todos los músculos fatigados, la joven observó lo que la rodeaba.

Estaba tendida de costado en alguna parte, con la mitad del cuerpo empapada. Por arriba, la rodeaba el oscuro perfil de una extensión de cemento: un puente.

Se hallaba debajo de un puente, tendida en una costa húmeda y barrosa, con los pies descalzos sumergidos aún en una corriente de agua. Consciente de un cosquilleo en todos los miembros, logró sentarse; le dolían los brazos y las piernas; estaba magullada y contusa. Se sacudió tratando de localizar el barullo y confusión que llenaban la noche, y que no estaban lejos.

Tendida otra vez sobre el costado derecho, estudió la rampa del puente que se arqueaba por encima de su cabeza, oscuro y espectral. Más allá, a la izquierda, distinguió un llameante resplandor que iluminaba el cielo nocturno. Desde algún sitio provenía un aullido de sirenas, roncos gritos de hombres atareados. Vio vagamente las copas de verdes árboles que formaban una sólida masa hacia el este. Mirando río abajo, recordó dónde se encontraba.

La fábrica... La explosión... El parque Bronx. Sí; el estallido la había lanzado hacia afuera, por el callejón y luego... Por supuesto, había sido arrastrada hacia el río, hasta que su cuerpo quedó detenido en aguas bajas cerca de la costa, bajo aquel mismo puente. No estaba tan lejos del edificio; y la muchacha...

No se veía a Paula Jones por ninguna parte.

La chica de CIPOL se irguió, tiesa y entumecida. Un dolor agudo en el muslo derecho le indicaba que tenía algún ligamento roto. De todos modos, había salido bien; estar viva era un milagro. En cambio, la muchacha...

April la apartó de su pensamiento, tratando de no ver el pandemonio que reinaba a unos doscientos metros de distancia. Una vez de pie, probó sus piernas; aunque un poco entumecidas, le respondían. Fue cojeando hasta una pasarela inclinada, iluminada por la luna a un costado del puente. Tal como sospechaba, se encontraba cerca de una salida del parque. La joven inspeccionó sus ropas empapadas; los pantalones masculinos parecían globos ridículos. Con firmeza y gran esfuerzo, se arrancó las partes inferiores del pantalón, cerca de las rodillas, y fabricó una especie de camisa para cubrirse el pecho. Era una farsa, pero tendría que bastarle; además, había perdido los zapatones del hombre matado por ella.

Una débil sonrisa iluminó su rostro sucio y aporreado. No estaba vestida precisamente como para visitar la Riviera, aunque su vestimenta parecía adecuada para un buscador de camarones... En realidad, era un desecho harapiento, que no contaba ni siquiera con la moneda necesaria para telefonear al Cuartel General. Si trataba de pedirla a los transeúntes, lo más probable era que se apartaran de ella, ahuyentados por su apariencia de vagabunda del Bowery. Vaya vida para una mujer joven... Y sin embargo, estaba contentísima de hallarse con vida.

Pese a la ruidosa actividad en las cercanías del incendio, o acaso debido a ella, la calle estaba desierta de peatones. April cruzó la pasarela rumbo a la avenida Boston, lejos del centro de toda la atención. Las luces callejeras brillaron ante ella; pasaban automóviles, cuyos conductores se burlaban de ella con las bocinas, tomándola por alguna chiflada. April permaneció lejos del incendio; ninguno que estuviera presente le daría crédito, y menos que nadie algún fatigado policía del Bronx ni los atareados bomberos. No; tendría que salir por su cuenta de aquel enredo...

Halló un taxi estacionado en la esquina de la calle Ciento Ochenta y la avenida Boston, y se acercó renqueando a su conductor, que junto a su vehículo masticaba un emparedado de chorizo, mientras contemplaba el incendio.

Al verla, el chófer retrocedió, levantando su emparedado como si fuera un arma, en defensa propia. Con su voz más serena y animada, la joven lo interpeló:

—Amigo, ¿me creería usted si le dijera que soy una agente muy secreta, que debo llegar pronto al centro y que me ocuparé de que le paguen veinte dólares por llevarme?

—Fuera, hermana —exclamó el otro, con una mueca.

—No lo culpo —admitió ella—. Aumentaré a cincuenta dólares si hace lo que le pido...

Casi atragantado de disgusto, el chófer sacó del bolsillo una moneda, que arrojó a la mujer.

—Tome y no me moleste... Me va a provocar una indigestión.

Entusiasmada, April recibió la moneda, antes de fijarse en el taxi y el número del conductor en la insignia que éste llevaba sujeta a la gorra.

—Gracias... Número siete, uno, tres, cinco, nueve. Puede que este gesto suyo sea el mejor de todo el año...

—Claro, claro, hermana. ¿Quiere irse, o llamo a la policía?

—Despacio, señor; es el Día de la Madre...

Después de lanzarle un beso con los dedos sucios, le guiñó un ojo y se alejó cojeando hacia el merendero donde, evidentemente, el conductor había adquirido su alimento. El tren elevado vomitaba en ese momento una oleada de pasajeros; April se convirtió en el centro de todas las miradas al entrar en el restaurante y dirigirse a la cabina telefónica del fondo.

No importaba... No sería Miss Universo, pero tenía una moneda... Una moneda para llamar a CIPOL y volver a la civilización.

Debía buscar ropas decentes y darse un buen baño caliente antes de olvidarse por completo que era una i mujer... Podía aspirar su olor, y era horrible.

En realidad, sólo dos cosas pesaban en su mente; ambas relacionadas con seres humanos. Un hombre y una mujer.

Mark Slate y Paula Jones.

El largo corredor alfombrado estaba desierto. La roja alfombra concluía en unos ascensores gemelos; en el fondo del pasillo se veía una puerta cerrada, que comunicaba con la escalera de incendios.

Se abrió uno de los ascensores y salió Arnolda Van Atta, cuyo largo vestido de terciopelo verde hacía resaltar sus provocativas curvas. Un collar de piedras de jade le rodeaba el cuello y decoraba su abundante pecho. Su belleza era radiante, exquisita; al observarla, resultaba difícil creer que fuera capaz de los actos más inhumanos a sangre fría.

Sus ojos verdes brillaron bajo la tenue luz del corredor; una fría sonrisa helaba sus facciones regulares. El más extraño de sus adornos era el negro látigo de montar que sostenía entre los finos dedos.

Eran las ocho de la noche.

Imperiosa, la mujer avanzó por el corredor a grandes pasos, para detenerse recién al llegar a la puerta situada a la izquierda de los ascensores. Su sonrisa se evaporó al hacer girar el picaporte y entrar.

El señor Enigma, Arroz Frito y Pigalle se interrumpieron en medio de una partida de cartas para mirarla. Enigma lucía siempre la máscara de monstruo de Frankenstein; su figura cadavérica parecía más absurda que nunca, aunque la rodeaba una visible atmósfera de terror. Arroz Frito y el francés sentíanse nerviosos al encontrarse junto a esa parodia de ser humano.

Pero más temían a Arnolda Van Atta, como todos. Eso fue evidente en el sumiso silencio que guardaron ante su aparición. Ella se acercó a la mesa con los ojos resplandecientes, mientras movía con impaciencia el látigo que empuñaba.

—¿Qué hay, Amolda? —quiso saber Enigma.

—Nuestro agente en CIPOL tomó contacto con Zorki... Parece que el señor Waverly se propone jugar con nosotros, enviándonos un sustituto en lugar de nuestro querido Alek Yakov —declaró la pelirroja, con voz alterada por la cólera—. Ya sabemos cuál es la situación... Ahora, esperar hasta medianoche sería una farsa.

—Entonces, ¿qué piensa hacer?

—Antes que nada me ocuparé del señor Slate... Después saldremos de este sitio y nos instalaremos en el lugar que yo indiqué a nuestra gente en el Cuartel General de CIPOL. Conseguiremos a Zorki sin trato alguno.

Pigalle la miró extrañado.

—Sacré, qué linda es usted, ma chère. ¡Qué hermoso vestido!

Sin hacerle caso, ella apretó el látigo, dirigiéndose siempre a Enigma.

—Espérenme aquí; no tardaré más de una hora. ¿Entendido?

—Por supuesto. —La voz de Enigma resonó a hueco dentro de la máscara—. Si hace falta, podemos jugar a las cartas toda la noche.

Ella lanzó una carcajada sarcástica y carente de humor, antes de volverse para salir de la habitación. La máscara de Frankenstein la siguió con la mirada.

El bigote a lo Errol Flynn de Pigalle se agitó. Aunque no era tan joven, resultaba evidente que consideraba asombrosa en más de un sentido a Arnolda.

—¿La vieron? ¡Vestida como una reina! ¿Para qué? Y con ese látigo en las manos... —se interrumpió, confuso, mirando con extrañeza a sus compinches.

—Siempre se viste así —comentó Enigma, mientras barajaba de nuevo las cartas—. Por lo general, cada vez que se dispone a hacer algo especialmente cruel... ¡Qué mujer!

—Sí —asintió el chino, recogiendo sus mangas de mandarín para podar manejar los naipes—. No envidio al señor Slate la hora que pasará con él la señorita Van Atta.

El francés tragó saliva, temeroso.

—¿Quiere decir que ella...?

—Sadismo —explicó Arroz Frito con bastante calma—. Es una sádica despiadada... Ampliamente versada en las tradiciones y costumbres del marqués De Sade. Vamos, cartas, por favor.

Enigma, Arroz Frito y Pigalle volvieron a su juego. Cada uno de ellos trataba de concentrarse en lo que hacían, pero era demasiado interesante imaginarse qué haría la pelirroja con el agente de CIPOL.

Si hubieran llevado a cabo una consulta informal, se habrían encontrado de acuerdo sobre un detalle importante: lo que hiciera Arnolda Van Atta no sería agradable...

April Dancer llegó a la Sastrería Del Floria en el preciso instante en que la campana de la iglesia cercana daba las ocho. La moneda regalada por el chófer de taxi había producido una serie de milagros; un excelente coche Dodge con un motor capaz de alcanzar la velocidad de un Ferrari, la había recogido casi treinta minutos después de su llamada. El conductor era un alto e inexpresivo chófer de CIPOL, que no formuló comentario alguno acerca de su extraña apariencia. Se limitaba a manejar coches y estaba dispuesto a cumplir su deber de manera instantánea en cada emergencia, como quien conduce la ambulancia de un hospital.

Mientras tanto, durante el largo trayecto hasta Manhattan, April se arregló tan bien como pudo. Al fondo del auto había un gabinete equipado especialmente, que al separarse de la pared se convertía en tocador. Así pudo lavarse la cara, aplicar lociones restauradoras y cremas curativas a sus magulladuras. Un baúl guardarropa completo, hábilmente disimulado en el asiento, le proveyó de un sencillo vestido azul y zapatos comunes. Cuando el auto llegó a la rampa de la plaza Pershing, la chica de CIPOL estaba otra vez presentable, por lo menos. Lo que no se notaba eran sus grandes dolores y la enorme fatiga que adormecía su cuerpo. Para combatir esa deprimente sensación de cansancio, aspiró durante medio minuto una extraña cápsula parda, que surtió el efecto inmediato de despejarle la cabeza y reanimarla por completo. No era mero vapor de amoníaco ni Benzedrina, sino algo mucho más eficaz, una sustancia bautizada por sus descubridores del Laboratorio con el nombre de Despertar Instantáneo.

Se deshizo de los jirones de las ropas del muerto mediante un equipo instalado en el piso del vehículo.

La oscuridad iluminada por letreros de neón cubría Manhattan cuando el automóvil se detuvo frente a Del Floria, entrada del vasto edificio que albergaba al Cuartel General de CIPOL en Nueva York.

Una rubia bastante atractiva manejaba la plancha a vapor cuando entró April.

—¿Sabe usted si está listo mi vestido rojo? —inquirió dulcemente la joven.

—Ah, sí. pase por allí —repuso la rubia, señalando un vestuario.

April le agradeció con un gesto antes de pasar detrás de la cortina que ocultaba el interior de la sastrería, y la plancha siseó cuando la rubia volvió a empuñarla.

De frente a la pared del fondo, April aguardó en el cubículo hasta que se corrió un panel de acero; entonces pasó de prisa. El panel de acero, que en realidad formaba una pared del vestuario, volvió a cerrarse.

April lanzó un suspiro: otra vez en casa... en el Cuartel General de CIPOL.

Ante ella se extendían las oficinas exteriores de la asombrosa organización: armarios de acero, un escritorio de recepción atendido por otra mujer, una morena de rasgos afilados y ojos firmes, quien le sonrió al ofrecerle una tarjeta de forma especial, que April se sujetó al vestido.

Detrás de esta antesala se hallaban los ascensores y luego el laberinto de salas y oficinas que incluían el mecanismo interior de la organización. April sólo pensaba en Mark, por cuya suerte temía.

—Por favor, ¿quiere llamar de mi parte al señor Waverly?

—Lo siento —disculpóse la morena—. Partió a Washington... Supongo que no estará de vuelta hasta las diez u once.

April trató de no morderse el labio: en ausencia del viejo, tendría que tomar esa misión por los cuernos... Dios sabía qué poco tiempo quedaba para perder.

—Entonces, ¿quiere poner sobre aviso a la sección Dos? Estaré en la Sala de Armas durante veinte minutos y dispuesta para una entrevista a las ocho y media.

—Sí, señorita Dancer.

Se detuvo un segundo más, antes de ir a rearmarse con el material y equipo destruido por su captura a manos de THRUSH.

—¿Hay noticias del señor Solo y el señor Kuryakin?

La morena se animó un poco al responder:

—Nos comunicaron que parten mañana de Rangún... Es decir que estarán aquí el miércoles, cuanto antes.

—Gracias.

April tomó un ascensor que la condujo velozmente a la Sala de Armas. Con Mark Slate fuera de combate o acaso algo peor, habría sido reconfortante contar con la ayuda de Solo y su colega ruso. De esa manera, todo caía sobre sus hombros. No era que le faltara confianza en sí misma; lejos de ello. Sólo que estaba dispuesta a aceptar toda la ayuda que pudiera conseguir...

Mientras subía en el ascensor de acero, se preguntó a quién podía recurrir de los que quedaban en el grupo de Ejecución. Por supuesto, estaba James Wilder... Además, Pete Barnes, Walter Fleming, quizás incluso Randy Kovac. No; Randy era todavía un novato, un avispadísimo irlandés de dieciocho años. Y aquella no era misión para un novato...

Llegaba al piso donde funcionaba la Sala de Armas cuando la verdad se le fue encima como una tonelada de ladrillos. Dios santo, ¡qué tonta había sido! Y cuánto tiempo perdido, sólo porque ella había estado a punto de ahogarse como un gatito en el Bronx... Lo había tenido ante las narices y recién se daba cuenta. La única manera posible de hallar el paradero de Mark Slate y sus brutales apresadores... Al comprender su estupidez, sus ojos llamearon de furia.

Si llegaban demasiado tarde y le ocurría algo a Mark, sería culpa suya, y de nadie más. Había errado en grande... un lujo que ningún agente podía permitirse, y Mark Slate menos que nadie.

A punto de caer en su prisa, se precipitó al equipo de comunicaciones instalado en el escritorio de la Sala de Armas y movió la palanca.

—Sección Cuatro —anunció una voz masculina.

Ese número correspondía a la Sección de Inteligencia y Comunicaciones, una valiosa rama de la organización.

—Habla April Dancer —dijo ella por el transmisor—. Tengo un llamado de alerta... Tenemos que localizar cuanto antes a un camión azul, ocupado por un chino, un hindú y un apache francés, que anuncian un espectáculo llamado la “Exposición de la Liga de las Naciones de Romeo”.

Agregó una vivida descripción de Arnolda Van Atta, en la esperanza de que tan extraño grupo hubiera sido advertido por alguien durante las horas anteriores. No tendrían motivo para descartar sus disfraces, puesto que la creerían muerta en la explosión de la fábrica... Como no había visto nunca a Enigma, por supuesto lo omitió del mensaje.

El agente de la Sección Cuatro acusó recibo del mensaje y April detuvo la transmisión antes de aspirar profundamente. Por lo menos algo había hecho... Lo demás dependía de la eficacia y buena suerte de CIPOL.

CAPÍTULO 10

El entrechocar del pendiente de jade que no podía ver obligó a Mark Slate a abrir los ojos cansados. La tensión prolongada y forzosa de mantenerse completamente inmóvil sobre la mesa frente a la ametralladora Browning, había fatigado su mente. No podía permitirse el saludable lujo de dormir o descansar, pues si despertaba sobresaltado, podía mover el cable conectado con el gatillo del arma. Por eso se mantenía en un estado de vigilancia rígido y controlado, debido al cual su mente y sus músculos estaban agotados.

Ahora podía ver las felinas caderas de Arnolda Van Atta, enfundadas en tela verde. El vestido de terciopelo le rozó la cara. Mark notó el cruel látigo de montar, con su cuero entrelazado, y sonrió tensamente.

—Los nazis también utilizaron látigos contra sus víctimas, y ya sabe usted lo que les pasó a los nazis —comentó.

Un latigazo golpeó la mesa a pocos centímetros de su cara, con impacto sordo y pesado.

—Me alegro de que sea usted lo que es, señor Slate —declaró la pelirroja en tono parejo y helado—. Es usted perfecto para la tortura... Su fuerte voluntad resistirá hasta que la última lonja de carne se desprenda de su cuerpo. Además, es un soberbio ejemplar físico —prosiguió en un ronroneo, mientras le enrollaba la camisa sobre el esternón—. Su piel es suave y lisa... Una espalda masculina, vigorosa, admirable y de buenos músculos. Lástima que no hayamos podido pasar esta hora de otra manera...

—Veo que ha perdido todo interés en cualquier utilidad que pudiera tener como informante, ¿verdad?

—¿Qué quiere decir? —se interrumpió la mujer.

—Pues que ahora hablaría para salvar el pellejo... ¿Me toma acaso por un estúpido? Sáqueme de esta mesa y le diré cuánto quiera saber.

—¡Qué tonto! —rió ella—. Yo averiguaré lo que quiera a mi modo... Hablará mejor bajo el látigo; ni por un momento se me ocurriría desatarlo.

—Grito con mucha fuerza —le previno él.

—Hágalo... Nadie le oirá; esta habitación es a prueba de ruidos... ¿Por qué cree que lo trajimos?

—Piensan en todo, ¿verdad?

—Por supuesto.

—En tal caso, le conviene desconectar la ametralladora, a menos que quiera decorar las paredes de esta habitación con agujeros de balas... Tengo tendencia a saltar por el aire cuando me azotan la espalda con un látigo.

—Felicitaciones —replicó ella, esta vez con verdadera risa—. Usted es todo un hombre, Mark Slate... Siempre sereno, aun bajo las peores circunstancias.

El agente de CIPOL cerró los ojos y apretó los dientes.

—Empiece de una vez y váyase al infierno —dijo, volviendo a abrir los ojos.

Volvió a oír el pendiente de jade, y por el rabillo del ojo vio moverse el vestido de terciopelo, torcido como si su dueña tuviera que inclinarse. Instantáneamente se preparó. La sintió respirar cerca; había tenido que agacharse a fin de desenganchar el largo cable que corría hasta el gatillo de la Browning. Cuando estuvo seguro de que estaba desconectado, y lo vio colgar sobre el piso, de modo que la ametralladora quedaba inofensiva, recurrió a su última y desesperada jugada.

Se sacudió violentamente sobre la mesa. Sujeto como estaba por los tobillos y las muñecas, su cuerpo dominaba toda la extensión de la mesa, que se inclinó, abandonó el piso de un lado y al fin se volcó. Mark movió el cuerpo lo más a la derecha que pudo; Arnolda Van Atta lanzó un grito de furia y el látigo zumbó en el aire de la habitación, mordiendo la carne de Slate, que fue recorrida por un rastro de intenso dolor. Pero la mesa cayó al suelo arrastrando consigo al agente secreto.

Su éxito fue mayor de lo que esperaba; sólo había pretendido ganar tiempo, trastornar el horario de su enemiga para obligar a adoptar otro plan, pero de manera milagrosa, la estrechez de la habitación fue en su ayuda. La mesa, con Mark Slate y todo, fue a caer sobre el tobillo izquierdo de Arnolda Van Atta cuando ésta intentaba escabullirse. Su grito de dolor se elevó como el alarido de un condenado en el infierno.

Durante un momento frenético, aquella habitación fue un manicomio.

Slate, sujeto boca abajo debajo de la mesa, no podía ver nada; sólo sentía su propio peso, que tironeaba de sus ligaduras y apretaba a la pelirroja. Esta lloraba débilmente e intentaba azotarlo con el látigo, entre maldiciones y gorgoteos de dolor. Finalmente cedió por completo y se tendió en el piso, llorando lastimosamente, con la cara entre los brazos; la mesa, cargada con el peso de Slate, le había aplastado el tobillo.

Y la habitación a prueba de ruidos era ahora una burla para ella. Arnolda Van Atta no podía gritar pidiendo auxilio.

Tampoco Mark Slate podía hacer nada por ayudarla... a menos que ella cooperara.

—Gatita —le dijo, con la respiración agitada—. No hay nada que hacer a menos que haga lo posible por desatarme las manos; entonces podré apartar esa maldita mesa de su pierna. ¿Me oye? Deje de tenerse lástima; su pierna empeorará si no hace lo que le digo...

—Qué dolor... —gimió ella—. No puedo... pensar... bien...

—Piense —le ordenó él—. Retuérzase... ¿No puede alcanzar mi mano derecha? Solamente la derecha; es cuanto hace falta.

—Lo mataré por esto —jadeó ella—. Haré que lo...

Dejó de hablar, interrumpida por otro sollozo incontenible, pero Mark la oyó moverse, estirándose, tratando de curvar el cuerpo para alcanzar la mano más cercana. Era de THRUSH, es verdad... pero también una mujer en agonía.

Mark Slate esperó, rogando que lo alcanzara antes que los demás acudieran en su busca.

—Vamos, señorita Van Atta —susurró—. Acérquese más.

La orden despertó ecos en la habitación.

Enigma, Arroz Frito y Pigalle sentíanse inquietos; el reloj colocado sobre la mesa donde jugaban a las cartas indicaba las ocho y treinta y cinco.

—Ya sé que es un fastidio, caballeros —dijo por fin el primero—. Sin embargo, debemos respetar los caprichos de la dama... Ella es quien dirige esta maniobra.

—Está bien, pero, por el amor de Dios, ¿qué más puede querer hacer a ese pobre agente de CIPOL? —protestó el apache.

—En cuanto a eso, coincido con usted —admitió Enigma, con fúnebre suspiro—. Zorki es más importante que esta diversión... Pero ella dice que hay tiempo, y debemos seguir sus indicaciones.

Arroz Frito agitó una de sus voluminosas mangas y extrajo del gastado mazo una carta que mostró: el as de espadas.

—El naipe de la muerte —rió—. El señor Slate debe estar ya muy cerca de ella...

Enigma apartó la silla y se puso de pie. Su cuerpo, delgado como un esqueleto, contrastaba con la voluminosa máscara de Frankenstein.

—De todos modos, tal vez sea mejor que vaya a ver. Jueguen sin mí... Pronto estaré de vuelta.

Y abandonó la pieza sin esperar comentarios de sus subordinados, que se limitaron a cambiar miradas antes de continuar con la partida, que Arroz Frito iba ganando sin dificultad.

Una vez fuera de la habitación, Enigma se detuvo para quitarse la máscara de monstruo de Frankenstein.

Quien hubiera presenciado esa escena habría quedado atónito al ver que aquella máscara ocultaba la cara de una hermosa mujer, con el cabello cortado bien cerca del cráneo, de modo que sólo quedaba una pelusa. La cara de la mujer que utilizaba el nombre de Enigma era apropiada para una estatua de museo; su boca, ojos, nariz, orejas y barbilla eran perfectas.

El falso señor Enigma echó a andar por el corredor B hacia el cuarto que encerraba a Mark Slate. Bruscamente se detuvo, con los sentidos agudizados y sus facultades sobre aviso; en alguna parte se había oído un levísimo ruido. La primera indicación de que algo andaba mal fue que las tres luces del corredor se apagaron; en el mismo instante, Enigma desando camino, corriendo hacia la salida de incendios situada en el extremo opuesto del corredor.

No tardó un instante en desaparecer, mientras colocaba en su sitio la máscara de monstruo.

La escalera del fondo del hotel formaba un conducto central en el corazón mismo del edificio.

En las tinieblas del corredor, April Dancer sostenía en la mano un objeto extraño, en forma de caja, del cual no surgía ninguna luz aparente. No obstante, arrojaba en realidad un rayo de “luz negra” que iluminaba el pasillo por delante de ella como la luz del día. Así avanzó por el corredor, barriendo la alfombra con los rayos infrarrojos de su caja, mientras empuñaba en la mano izquierda su pistola de servicio, de diseño especial: un arma compacta, no más grande que la palma de su mano.

Los ascensores gemelos se abrieron con estrépito, y de cada uno de ellos surgió un hombre, también munidos del mismo aparato, armados y dispuestos a todo. Al ver a April, Walter Fleming y Pete Barnes convergieron hacia ella en el fondo del corredor.

Sólo media hora había bastado para localizar al camión azul, estacionado a plena vista frente a una de las numerosas casas de departamentos del West Side. April no perdió tiempo en reunir una expedición y hacerse presente en la escena.

Sin embargo, ninguno de ellos, ni April ni los dos agentes de CIPOL; alcanzaron a ver cómo el señor Enigma abandonaba la escena.

Silenciosa, April Dancer señaló una de las puertas: Fleming y Barnes se acercaron separados, mientras la joven elegía para sí la otra puerta. Pasando el arma a la mano derecha, puso la caja en el suelo y acercó una oreja a la puerta; adentro no se oía ningún sonido.

Apretó el tirador con la izquierda y abrió la puerta de un puntapié, con la pistola en alto. La luz que surgió de la habitación iluminó el corredor. En el mismo instante en que se presentó ante ella aquel cuadro de locura, la voz de Mark Slate dejóse oír cerca del piso:

—La mismísima April Dancer... ¿Por qué tardaste tanto?

CAPÍTULO 11

En cuanto Fleming y Barnes irrumpieron en la habitación, el chino y el francés echaron mano a sus armas. Por espacio de un momento, la luz relampagueó al reflejarse en un largo estilete empuñado por Pigalle. Arroz Frito extrajo una amenazante pistola de entre los pliegues de su túnica de mandarín.

Los agentes de CIPOL apenas se detuvieron un momento; desde cada lado de la puerta, ambos abrieron fuego con armas de extraño aspecto, que produjeron un sonido seco. ¡Plaf! ¡Plaf! ¡Plaf!

El chino y el apache se detuvieron; sus ojos giraron en las órbitas, sus manos cesaron de moverse. El estilete y la pistola rodaron por el piso de la habitación, antes que los dos subordinados del señor Enigma cayeran de bruces sobre la mesa de juego.

Los recién llegados enfundaron sus armas para dedicarse a examinar puertas y roperos en busca de amenazas ocultas; no hallaron ninguna. Apenas hablaron o dedicaron una segunda mirada a los hombres inconscientes, pues Arroz Frito y Pigalle lo estaban: desvanecidos por los proyectiles especiales de las armas de CIPOL, cargados con una droga que actuaba instantáneamente en contacto con la piel. Nunca se cometía homicidio si se podía evitar, y los dos secuaces de THRUSH eran más valiosos vivos que muertos.

Los agentes de CIPOL acudieron a la otra habitación, para ver si April Dancer necesitaba ayuda. La joven acababa de desatar a Mark Slate y enderezar la mesa, y amenazaba a Arnolda Van Atta con su pequeña pistola. La pelirroja herida alternaba sus gemidos de agonía con miradas asesinas dirigidas a Slate. Su vestido de terciopelo, corrido, le descubría los muslos.

El tranquilo Mark Slate movía piernas y brazos para recobrar la circulación.

—Muy bien, muchachos —comentó—. Ustedes y April llegaron como la caballería estadounidense en una película de John Wayne...

—Será mejor que llevemos a esta dama a un médico —propuso April Dancer—. Ese tobillo se le está hinchando como un globo... ¿Encontraron algo en la otra pieza? —agregó, dirigiéndose a sus colegas.

—Un chino y un francés —replicó Barnes.

—Deben ser los señores Arroz Frito y Pigalle —explicó Slate—. Por casualidad, ¿no encontraron a un señor Enigma?

—A nadie más —repuso Fleming.

—Bueno, pongámonos en marcha —agregó April—. No tiene sentido demorarse aquí... Son las nueve y treinta y ocho; el Viejo ya debe estar de vuelta.

—De acuerdo —asintió Mark.

Walter Fleming y Pete Barnes unieron los brazos para transportar la curvilínea figura de Arnolda Van Atta. April desprendió el broche que sujetaba el cuello de su vestido, y un sonido intermitente llenó la habitación.

—Habla Dancer —anunció; cuando obtuvo respuesta, transmitió rápidamente las novedades, mientras Mark iba a hacerse cargo de los prisioneros.

En el ascensor colmado, Slate le dedicó una cálida sonrisa, mientras movía la cabeza diciendo:

—Gracias por llegar a tiempo, April... Esta mujer estaba lista para despellejarme vivo. Es una verdadera serpiente. Vale la pena saberlo por si alguna vez se te ocurre tener algún rasgo de bondad humana hacia ella...

—Lo tendré en cuenta —asintió la joven.

Waverly estaba de regreso y podría volver a tomar la dirección... El caso Zorki se acercaba a su desenlace, y ya era tiempo de que todo se resolviera finalmente.

Sin embargo, April no podía apartar de su mente a la quejumbrosa Paula Jones y el hecho de que el Contraespionaje Naval participara en el caso. ¿Habría salido con vida de la inundación y el incendio? ¿Y qué papel jugaba en ese enredo? April lo ignoraba, y lo seguía ignorando cuando todos se apretujaron en los dos automóviles que los conducirían de regreso al Cuartel General. Barnes manejaba el camión azul.

Eran las diez... Faltaban dos horas para la medianoche. A esa hora THRUSH pretendía recuperar a Zorki... Pero ya no poseían ningún poder de negociación; Mark Slate y ella se hallaban fuera de su alcance. ¿Qué pediría ahora THRUSH? April tenía el presentimiento de que Waverly lo sabía; de lo contrario ¿por qué aquel súbito viaje a la capital del país? Pronto lo sabrían...

El jefe de CIPOL los aguardaba cuando llegaron a su oficina; luego de breves saludos, les pidió informes detallados de sus aventuras del día.

—Buena labor, señorita Dancer —murmuró cuando ésta concluyó su relato—. Y usted también, señor Slate... Me alegro de tenerlos de vuelta enteros, por así decirlo. Este plan de THRUSH parece muy minucioso... Yo abrigaba la esperanza de equivocarme respecto a nuestro señor Zorki.

—¿A qué se refiere? —quiso saber la joven.

—¿Recuerda cómo escapó milagrosamente de la muerte, el día en que estuvo expuesto a los proyectiles de radio, y sus jactancias acerca de una droga que asegura vida eterna?

—Puras tonterías —barbotó April—. Es un egomaníaco... Algún error lo salvó; posiblemente la máquina no funcionaba a plena potencia... En cuanto a sus jactancias, ¿acaso no está convencido de que es el científico más grande del mundo?

—En cuanto a esto, estoy de acuerdo con April, señor —agregó Slate, frotándose los cansados ojos—. Son meras invenciones...

—¿Ah, sí? —les sonrió afectuosamente el jefe de CIPOL—. Ojalá pudiera decir que comparto su certeza... Temo no poder hacerlo. En tal caso, ¿qué explicación hay para los esfuerzos de THRUSH por recuperar sus servicios? ¿Para su rapto, señor Slate, y el suyo, señorita Dancer? Fíjense qué intensos fueron sus esfuerzos... No; estoy completamente convencido, y por eso decidí volar a Washington para consultar con ciertos personajes muy importantes... Tendremos que tratar a Zorki como si en efecto hubiera descubierto la panacea más asombrosa de todas; no queda otra alternativa.

—Tenemos al hombre. ¿No basta con eso? —sugirió April, encogiéndose de hombros.

—Por cierto que sí, pero a ese respecto estoy seguro de que volveremos a tener noticias de THRUSH. Se mantienen ocultos, listos para atacar... Estoy seguro.

—Podríamos lavarle el cerebro —propuso April.

—Quizás, aunque todavía no. He preparado una maniobra... La doctora Egret participa en esto de alguna manera, puesto que el comunicado relativo a la captura del señor Slate venía firmado con su nombre.

—¿Egret? —murmuró April, cambiando miradas con su amigo.

—Sí, la diabólica y desconocida Egret; la mujer con mil caras y disfraces. ¿Alguno de ustedes vio a ese señor Enigma?

—Yo sólo oí su voz —recordó April—. Una voz chata, sin emoción, como la de quien lee una lista de almacén; difícil de clasificar en ninguna categoría.

—Yo vi la mitad de él cuando rodearon esa mesa donde me tenían atado —intervino Mark—. Entonces la voz sonaba apagada, algo confusa, como si ese hombre tuviera puesta alguna máscara.

—Ese hombre —repitió Waverly—. ¿Entonces, ambos eliminarían la posibilidad de que fuera una mujer disimulando su voz natural?

—Yo no lo aseguraría —dudó April—. Si era una mujer hablando como un hombre, esa doctora Egret debe ser una imitadora maravillosa.

—Lo es, señorita Dancer. Una vez se hizo pasar por un octogenario ganador del Premio Nobel y engañó a la policía de tres países durante cinco meses. ¿Señor Slate?

El interpelado sacudió la cabeza; resultaba imposible afirmar nada definitivo. Waverly frunció los labios antes de continuar:

—Repasemos los hechos, tal vez así se aclare un poco la situación... Alek Yakov Zorki vino dispuesto a causar muchos daños, abandonándose a su antigua afición por las bombas. Nosotros lo capturamos... THRUSH se enteró casi inmediatamente de que lo teníamos. De paso, eso me inquieta en relación con nuestro sistema de seguridad... Luego THRUSH capturó al señor Slate por intermedio de esa señorita Van Atta, secundada por un equipo internacional: el chino, el francés y el pobre hindú a quien mencionó usted señorita Dancer. Un mensaje de Egret sugirió un intercambio de agentes a medianoche, en la Estación Gran Central, o por lo menos la continuación de las negociaciones. Nosotros impedimos eso al recobrarlos sanos y salvos... La próxima jugada está en manos de Egret. ¿Se comunicará conmigo o no? Todo es bastante sencillo ahora, salvo por dos factores extraños... ¿Quién y qué es Enigma, y dónde se marchó? ¿Y qué tiene que ver con este cuadro esa jovencita a quien usted encontró en los armarios? Ya nos pusimos en contacto con el Contraespionaje Naval, para averiguar si asignaron a este caso a una persona llamada Paula Jones... Es verdad que cuando estuve en Washington, el jefe de la Marina mencionó cierto interés en Zorki, pero tendremos que esperar. Tal como lo veo yo, esto representa lo que sabemos ahora... ¿Omití algo?

—Sí; usted mencionó una maniobra planeada respecto a Zorki.

—Ah, sí —sonrió el jefe de CIPOL—. Fíjense en la pared opuesta... Aunque es un poco tarde, podrán juzgar por sí mismos la eficacia de nuestro experimento.

Volviéndose en sus sillones, April y Mark se enfrentaron con la elevada fila de circuitos cerrados de televisión que se alineaba sobre la pared indicada. Waverly apretó un botón en un hueco de la mesa circular que ocupaba.

Instantáneamente se iluminó una de las pantallas, mostrando con toda claridad una escena: un hombre ataviado con suéter gris y pantalones, cuya corpulencia les resultó familiar, y que se paseaba sin Cesar de un lado a otro.

—El gran Zorki —murmuró la joven—. El oso ruso enjaulado...

—Y ahora esto —anunció su jefe mientras apretaba otro botón.

Se iluminó la pantalla adyacente, y apareció el mismo hombre, aunque en actitud diferente, con la cabezota apoyada en una almohada, las hirsutas cejas unidas en meditación, la mirada fija en el piso de la celda. Las ropas eran idénticas.

—Ahora tengo una pregunta para ustedes dos —rió Waverly—. ¿Cuál de esos hombres es, en realidad, nuestro amigo ruso?

—La duplicación es asombrosa —maravillóse Slate—. Pero yo apostaría por el que se pasea como una fiera.

—Elija usted, señorita Dancer...

—No es por contradecir a Mark —rió ella—, pero me inclinaría por el que tiene la vista clavada en el piso... Aunque no baso mi opinión en ninguna falla del disfraz, sino en el hecho de que el otro tiene puesto un reloj pulsera, cosa que no permitimos a nuestros prisioneros.

—Tienes razón —rió Mark Slate.

—En efecto —confirmó Waverly—, mientras apretaba otra vez los botones de su escritorio y las pantallas se oscurecían—. Tendré que recordárselo a Wilder... Claro que por el momento no nos perjudica en nada.

—¿Wilder? —repitió April—. ¿Ese era James Wilder? Sí, ahora me doy cuenta... Su corpulencia es la misma, su cara y cabello se parecen bastante, y con un maquillaje adecuado...

—Así es. En realidad, no los distinguirían si estuvieran juntos en medio de esta habitación.

—Pero ¿acaso hace falta ahora este juego, señor? —interrumpió Mark Slate—. No tiene adonde ir con Zorki...

—Olvida que todavía no hemos vuelto a tener noticias de Egret... Y las tendremos, de eso estoy seguro —aseveró el jefe de CIPOL—. Preferiría que los dos pasaran la noche en el Cuartel General... Espero recibir alguna noticia por intermedio de las teletipos y quiero tenerlos a mano.

—De acuerdo, señor —replicó Slate, poniéndose de pie, con su incongruente vestimenta de pantalones azules ajustados y camisa vasca—. No son malos los camastros de este hotel...

—Y póngase ropas más adecuadas, señor Slate.

—Sí, señor —repuso el agente, con sobriedad.

También April se puso de pie, alisándose la falda, mientras volvía a guardar el cigarrillo que no había encendido. Waverly la miró con atención.

—Una sugerencia, señorita Dancer... Como la señorita Van Atta es una mujer y mientras tanto le han curado el tobillo, pienso que estará dispuesta a hablar... De cualquier manera, me gustaría que lo intentara antes de acostarse... Nunca se sabe; una tigresa despojada de sus garras es capaz de gruñir de manera diferente... Quizás esté dispuesta a ofrecer información a cambio de un trato preferencial.

—Tenía esa misma idea en la punta de la lengua sonrió la joven.

—Por supuesto —asintió Waverly, despidiéndolos con un ademán.

La celda de Arnolda Van Atta estaba situada en uno de los cubículos del laberinto subterráneo donde funcionaba CIPOL. Mientras Mark Slate se encaminaba hacia los dormitorios, April se dirigió rápidamente hacia la celda de Arnolda. Aunque era muy tarde, y ella no estaba de humor para hablar con la pelirroja, la idea de Waverly era sensata. Un tobillo quebrado y un plan desbaratado podían obrar maravillas sobre una mujer como Arnolda Van Atta. Despojados de comodidades, lujos y poder, las personas frías y calculadoras solían desmoronarse con mayor rapidez que las menos complejas. Así resultaba a veces.

Encontró a la pelirroja tendida en su camastro, con la cara vuelta hacia el muro gris. Los vendajes y el yeso que le cubrían la pierna herida se destacaban en la penumbra del cubículo. April apoyó las manos en las rejas y exclamó con animación:

—Señorita Van Atta, ya sé que no duerme, y quiero hablar con usted...

La pelirroja no se movió.

—Vamos, señorita Van Atta, es inútil...

Se interrumpió, sin poder absorber la realidad de la increíble verdad. Arnolda no dormía, ni volvería a poder hablar con April ni con nadie. Desde donde estaba, la chica de CIPOL alcanzaba a ver el mango del puñal que sobresalía entre los omoplatos de la espía rival, y de donde surgía una amplia zona de color pardo rojizo.

Y lo más aterrador era pensar que en alguna parte, allí mismo, en el Cuartel General de CIPOL, tierra de nadie para el enemigo, se ocultaba un traidor... Un adversario vivo, pensante y mortífero, de quien nadie sospechaba.

CAPÍTULO 12

En cuanto April dio la alarma y puso en acción las disposiciones de Máxima Seguridad dentro de la organización, Waverly acudió a la celda, acompañado por un equipo de técnicos y expertos del Laboratorio.

Nada podía hacerse por Arnolda Van Atta, cuya muerte había sido instantánea. Hacía apenas una hora que estaba muerta. El jefe de CIPOL estaba sumamente inquieto: alguien se había apoderado de la llave que abría la celda de la mujer; alguien conocía la ubicación de todos los sistemas de alarma. Alguien, acaso uno de los mismos que lo acompañaban para examinar el cadáver de la espía, era un agente de THRUSH. La idea era escalofriante.

—No hay impresiones digitales en el mango, señor Waverly —anunció con brusquedad uno de los agentes—. Lo más probable es que ni siquiera haya visto a su asesino... Debe haber estado tendida aquí cuando él abrió la puerta y entró de puntillas.

—Supongo que sí. Aunque debe haberlo conocido, si es un agente de THRUSH... ¿Quiere venir conmigo, señorita Dancer?

—Sí señor.

—¿Dónde está Slate?

—Sigue durmiendo. ¿Quiere que lo llame?

—Todavía no; es probable que dentro de poco nos haga falta en óptimas condiciones.

Una vez en la oficina, Waverly le indicó una cinta amarilla de teletipo diciendo:

—Léala si quiere, señorita Dancer...

April levantó la cinta. Las palabras escritas eran breves, adecuadas y nada agradables:

THRUSH VUELA ALTO. OLVIDESE DE LA ESTACION GRAN CENTRAL. SUELTE INMEDIATAMENTE A ZORKI O EL EDIFICIO VOLARA POR LOS AIRES ANTES DE MAÑANA POR LA MAÑANA. ULTIMO AVISO. EGRET.

—¿Cree que es un simulacro, señor Waverly?

Esta vez el anciano tendió las manos en ademán de impotencia.

—¿Un simulacro? ¿Acaso hacen falta más pruebas? Esta mujer asesinada en nuestro propio seno... No quise mencionar esto antes, pero ahora resulta imperioso... Hace un tiempo que se filtran informaciones de nuestro Cuartel General. Gran parte de nuestros mensajes han sido interceptados a través del Atlántico... A veces desaparecieron documentos y legajos. Nada realmente grave hasta ahora... THRUSH ha conseguido dejar mensajes en la Sastrería Del Floria, y éste me llegó por intermedio de nuestro propio sistema privado de teletipo. Es desconcertante... Necesito a Zorki, debemos retenerlo, pero si el Cuartel General se encuentra en peligro...

—Si hay una bomba, podremos hallarla, señor Waverly —exclamó la joven—. El mensaje no menciona ninguna hora fija...

—Eso es precisamente lo que más me intranquiliza. Se muestran tan seguros, tan confiados... Podemos examinar a todos los ocupantes del edificio; puedo hacer que nuestros técnicos y expertos en demoliciones exploren todo el laberinto... Pero eso llevará horas, de las que quizás no dispongamos. Por eso debo utilizar el as en la manga que tenía guardado para este momento... Soltaré a Wilder, para hacerles creer que Zorki se aleja en libertad.

April se estremeció al responder:

—Pero ¿qué garantía tenemos? ¿Quién desmontará la bomba, si la hay? Una vez que rescaten a Zorki, ¿no seguirán adelante con sus planes para borrarnos del mapa?

—Jum... Tal vez. ¿Qué otra cosa puede sugerir?

—No hago más que pensar en voz alta, señor. Sólo podemos hacer lo que usted dice, mientras buscamos a nuestro traidor y su bomba...

Waverly asintió con la cabeza, como si hubiera esperado oír eso.

—Deje que Slate descanse media hora más; después llámelo. Yo me ocuparé con los detalles de nuestra caza del hombre...

—De acuerdo, señor Waverly.

—Mientras tanto, sugiero...

Se interrumpió cuando un sonido intermitente invadió la oficina, y brilló una luz azul en el tablero que tenía por delante. Súbitamente alerta, Waverly apretó un botón.

—¿Qué ocurre?

Se oyó una voz masculina:

—Una prisionera, señor Waverly. La sorprendimos en el umbral de la Sastrería Del Floria... Intentó forzar la cerradura y desencadenó la alarma. Ahora la tenemos en la Sala de Detenciones. Es joven, muy atractiva, con el cabello corto; dice llamarse Paula Jones y pertenecer al Contraespionaje Naval.

Como un relámpago, April saltó de su asiento, colmada de entusiasmo y placer. Sin dejar de mirarla, Waverly ordenó por el transmisor:

—Tráiganla...

—Sí, señor.

—Es ella —clamó April—. No está mal para una jovencita... Habernos encontrado así, haber salido con vida del edificio destruido... Quizás sepa algo...

—Esperémoslo —repuso Waverly, con voz queda y serena—. Necesitamos información... y milagros, podría agregar.

A segunda vista, Paula Jones parecía más joven quo nunca. Su peinado juvenil, su blanca piel cremosa y su nariz respingada correspondían a una muchacha pizpireta y no a un agente de las fuerzas armadas. En alguna parte, también ella había hallado tiempo para cambiarse de atavío y reparar los daños causados por la fuga más húmeda desde el Diluvio Universal. Al ver a April, su rostro se iluminó.

—Hola, ¿qué tal? ¡Cómo me alegro de verla! —exclamó antes de vacilar, turbada, ante la solemne presencia de Waverly, que se inclinó levemente al señalarle un sillón.

—Lo mismo yo —admitió April—. Pero antes que nada, cuénteme cómo se zafó del aprieto en que estuvimos... Yo floté río abajo hasta quedar atascada en la costa del parque del Bronx.

—Señorita Jones, conteste a la señorita Dancer sin vacilar —la invitó el jefe de CIPOL—. Más tarde le haré yo algunas preguntas...

—Muy amable de su parte, señor...

—Waverly.

—Waverly —suspiró la muchacha—. No sé... Un milagro, supongo. Yo también fui arrastrada por las aguas, pero reaccioné muy lejos de aquel edificio... Desde entonces anduve de lo más atareada.

—Me lo imagino. Siga —pidió April.

—Me comuniqué con mi gente, y ellos me dijeron que los buscara a ustedes... ¡Qué tareíta! Me llevó toda la noche, pero lo conseguí... Es que el Contraespionaje Naval quiere que unamos esfuerzos, de manera más o menos extraoficial, según cómo resulten las cosas con el señor Zorki. ¿Todavía lo tienen prisionero? Espléndido... Debe seguir encerrado; es un hombre terrible. Bueno, aquí estoy, dispuesta a ayudarlos... Pensé que lo más sencillo sería dejar que me atraparan, y dio resultado, ¿verdad?

—Por cierto que sí —rio April—. ¿Cómo sabía lo de la entrada por la Sastrería Del Floria?

—Hace mucho que lo sé. ¿No lo saben todos? —exclamó Paula, sorprendida.

—Todos no —interrumpió Waverly, casi con frialdad—. Por favor, conteste esa pregunta...

—Cuando esos fanáticos me atraparon y me encerraron en aquel armario, me hicieron muchísimas preguntas, y les oí hablar de CIPOL. Entonces mencionaron todo lo relativo a la entrada por la sastrería... Ésa pelirroja dijo que tenían aquí un espía, alguien con inmejorables antecedentes en CIPOL, de quien jamás sospecharían. Pensé que querrían saberlo...

—Piense bien, Paula —rogó April, adelantándose—. ¿Mencionaron el nombre de esa persona?

—No, es que... esperen un minuto. Los descubrí porque hace un mes conocí a un agente de CIPOL, que me informó de todo... Fue él quien sugirió que siguiera a ese camión azul. Fue un dato magnífico, aunque me capturaron... y me habrían matado, de no haber sido por usted, señorita Dancer.

Waverly y April Dancer no daban crédito a sus oídos. ¿Era posible que aquella muchacha increíblemente ingenua poseyera sin saberlo la clave de todas sus dificultades?

—Oh... —Paula Jones se llevó una mano a la boca, con los ojos dilatados—. ¡Qué tonta he sido! ¿Quieren decir ustedes que el hombre que habló conmigo es responsable de todos estos problemas con Zorki?

Alexander Waverly se inclinó sobre la mesa redonda para clavar sus ojos castaños en Paula.

—Señorita Jones —dijo en tono lento, suave y cuidadoso—. ¿Quién era ese agente de CIPOL?

—Wilder —se apresuró a responder ella, sonriendo para cubrir su error de razonamiento—. James Wilder... Se mostró siempre muy servicial.

Luego lanzó un grito de consternación al ver la actividad producida por su inocente declaración. Waverly se acercó de un brinco a su tablero para apretar un botón tras otro; April se precipitó a su propio sillón y descolgó el intercomunicador que pendía sobre ella, para repetir con urgencia el nombre de Mark Slate. No se oyó ningún sonido.

Tampoco ocurrió nada cuando Waverly apretó los botones que gobernaban las pantallas de televisor alineadas en la pared, que permanecieron oscuras e inactivas. El jefe de CIPOL se apartó del equipo para dirigirse rápidamente hacia la puerta de su oficina.

—Venga conmigo, señorita Dancer... Y usted también, señorita Jones. No esperaba menos... Sólo ruego que no lleguemos demasiado tarde.

April asintió al seguirlo, arrastrando consigo a Paula Jones. El traidor comenzaba a actuar... Ningún sistema de la oficina funcionaba debidamente. La operación destinada a rescatar a Zorki estaba en marcha.

CAPÍTULO 13

Walter Fleming, agente ejecutivo de CIPOL, estaba de guardia en el tercer piso del edificio de la organización. El corredor semejaba una larga lima de acero gris, cortada por unas puertas deslizantes que cerraban el espacio entre las paredes. Fleming se ocupaba en examinar el arma en busca de posibles desperfectos; era la pistola automática utilizada para disparar una bala paralizadora contra Arroz Frito. Ya era cerca de medianoche, y Fleming ahogó un bostezo, satisfecho porque se acercaba la hora de su relevo. A veces todo se volvía demasiado tranquilo en el Cuartel General... En ese mismo instante, el edificio entero quedaba tan silencioso como una tumba...

Walter Fleming frunció el entrecejo al darse cuenta de que hacía varios minutos que no oía ni siquiera el zumbido de un ascensor. Eso no podía ser... Con la llegada del turno de medianoche, siempre se oían ruidos. Abandonando su silla en el mismo extremo del corredor, Fleming escrutó brevemente el vestíbulo. En ese momento oyó el ascensor y un ruido de pasos que resonaban tranquilamente a sus espaldas.

Al volverse, vio que trasponía las puertas deslizantes un hombre corpulento como un oso, de suéter gris con cuello alto y ajustados pantalones. El agente de CIPOL experimentó un sobresalto: ¡Zorki! Aunque no, tenía que ser James Wilder con el maquillaje y vestimenta especiales para su misión, que Fleming conocía. Se tranquilizó al ver la insignia de CIPOL sujeta al pecho del suéter.

De todos modos...

Walter Fleming apuntó la pistola en dirección del recién llegado, que levantó la mano en un saludo mientras descubría sus dientes en una sonrisa.

—¿Serías capaz de disparar contra un amigo, Walter?

—¡Cuernos, Jimmy! —exclamó Fleming, sacudiendo la cabeza—. Vaya un disfraz... Nunca me di cuenta de que te parecieras tanto a Zorki, aun con los toques adicionales... ¿Estás seguro de que no es tu hermano?

—Mi hermano mellizo —se burló James Wilder, pues en efecto era él, y no Alek Yakov Zorki.

Daba más o menos lo mismo, pero eso era algo que Fleming ignoraba...

—¿Qué pasa, Jimmy?

—Tengo que ver al señor Waverly... El ruso quiere hablarle de algo, que podría ser importante.

—Probar no cuesta nada —asintió Fleming.

Cuando el duplicado de Zorki pasaba a su lado, Walter Fleming sintió un fuerte pinchazo en la piel desnuda de su mano derecha; lanzó un grito de sorpresa y se apartó. Al ver la marca del pinchazo en la hirsuta superficie de su mano, alzó la mirada con rapidez, y cuando vio la expresión de Wilder intentó levantar su pistola ametralladora. El falso Zorki no hizo movimiento alguno; no era necesario.

Con los ojos en blanco, Fleming se dobló por la mitad al deslizarse al liso suelo. Quedó muerto antes de poder ver cómo su asesino regresaba a las puertas deslizantes que cerraban el corredor.

Los paneles se apartaron con leve rumor, e irrumpió Alek Yakov Zorki, muy agitado, con otra de las insignias de CIPOL prendida al suéter. Sus ojillos resplandecieron al ver al agente caído.

Mientras tanto, Wilder introducía la aguja hipodérmica en el reloj pulsera. Los venenos de THRUSH actuaban con la celeridad de la luz...

—Vamos —susurró el traidor—. Nos quedan apenas cinco minutos para llegar al tejado... Estos sistemas no quedarán detenidos más tiempo; tuve que actuar con rapidez.

—Da —asintió Alek Zorki, sudoroso—. Kolya, tengo tanto apuro como tú...

—Dejemos para luego los saludos.

—Como tú digas.

Se precipitaron por la curva del corredor rumbo a la escalera; James Wilder abría la marcha y Zorki lo seguía a toda prisa. Parecían reflejos el uno del otro... Solamente su madre habría podido distinguirlos, y hasta a ella le habría costado hacerlo cuando ambos eran niños y vivían en Tararstan, Rusia.

Alek y Nicolai Zorki... Alek siempre había llamado Kolya” a Nicolai.

April Dancer, el señor Waverly, Mark Slate y Paula Jones no necesitaron explicaciones: las dos celdas que habían albergado a Alek Yakov Zorki y quien lo personificaba, James Wilder, estaban vacías.

—Los pájaros volaron —comentó el jefe de CIPOL—. La cuestión es, ¿dónde?

—Es seguro que no podrán salir del Cuartel General sin ser vistos —comentó Mark.

—Nada de eso, señor Slate —objetó Waverly—. Si hay un traidor entre nosotros, nada puede garantizarse... No cabe duda de que conocerá todas nuestras medidas de seguridad y se habrá preparado con anticipación.

April se mordió el labio, quebrando su prolongada decisión de no hacerlo en compañía.

—No es lógico, ¿verdad? A menos que...

Se interrumpió, pues pensar en voz alta era otra mala costumbre, sobre todo cuando quien dirigía era Waverly en persona.

Diga lo que piensa —la alentó éste—. Si se le ha ocurrido algo, oigámoslo...

—Bueno, veamos... Nuestro hombre conoce todo el edificio, y detuvo los sistemas por un motivo...

—Para ayudar a la fuga de Zorki, por supuesto — murmuró Waverly.

—Eso es. ¿Qué le queda entonces? No va a salir por la puerta principal... Aun con los sistemas de alarma atascados, allí se encontraría con cincuenta de os nuestros, y él lo sabe. Además, está por llegar el otro turno... Aunque este edificio es a prueba de ruidos, sé lo que haría en el lugar de James Wilder; iría al tejado... Allí sólo tenemos las pantallas de radar y las alarmas contra merodeadores; nada más. Ni centinelas ni agentes... nada con ojos para ver.

Es verdad —admitió el jefe de CIPOL—, pero el tejado presentaría un problema mayor... ¿Cómo podría salir de allí? A menos que... ¡Por el eterno! ¡Por supuesto!

—Sí; el tejado es el único sitio donde podrían recogerlos —asintió April.

State extrajo su pistola de servicio, provista de un adminículo en forma de tambor al lado de la recámara. Sus ojos brillaban; había sido el mejor tirador de las Reales Fuerzas Aéreas inglesas y sus hazañas en el polígono de tiro se comentaban en todo el Cuartel General.

—¿Al ataque, señor? —inquirió.

—Al ataque, y cuanto antes mejor —asintió Waverly—. De paso nos detendremos en la armería... Esta emergencia podría ser peor de lo que imaginamos.

—Vamos, Paula; manténgase detrás —indicó April—. Y fíjese si ve algún avión que vuele bajo...

Zorki debía ser detenido a toda costa. Y también James Wilder, que ahora representaba una amenaza todavía mayor contra CIPOL. Si llegaba con vida junto a THRUSH, con todo lo que conocía respecto al funcionamiento del Cuartel General, el Día del Juicio Final no tardaría en llegar...

Que el diablo se llevara la fórmula de la vida eterna, si tan detestable preparado existía.

Paula Jones, encantada al verse en medio de tan 1 importante misión, mostrábase llena de vivacidad y entusiasmo conocía esos síntomas. En cuanto a Mark Slate, examinaba estudiosa y minuciosamente su pistola, mientras el ascensor se elevaba con silenciosa rapidez.

Señor Slate... Nada de fuegos artificiales, a menos que sea absolutamente inevitable— ordenó su jefe.

Mark asintió, pero sus ojos siguieron centelleando i con el infernal deleite que sólo podía surgir del corazón y el alma de un agente que amara realmente su trabajo. El caso llegaba a su etapa final... El objetivo era impedir que Zorki huyera del Cuartel General, y arrestar a James Wilder.

Lo que estaba en cuestión era la supremacía del más fuerte... THRUSH o CIPOL.

El tejado del edificio era una intrincada maraña de Vigas de acero, cúpulas de aire acondicionado y tragaluces. El enorme cartelón cuadrado que se alzaba como un monstruo en la oscuridad, instalado frente a la costa de Queens, era en realidad una cobertura para la instalación de onda corta y alta frecuencia, capaz de transmitir mensajes hasta el remoto Tíbet. Desde la ciudad un tenue resplandor de neón iluminaba la superficie alquitranada del tejado.

James Wilder y Alek Zorki aparecieron en el techo y echaron a correr, esquivando vigas y tragaluces, con los oídos llenos de un estrépito que resonaba por encima de ellos, se esforzaron por ver: un gigantesco helicóptero sólo siete metros por encima del cartelón. Wilder, que conocía los obstáculos del techo, encabezo la marcha. De todos modos, no hacía falta linterna; una escala de cuerdas se extendía hacia ellos desde la potente masa giratoria.

La hélice del aparato, al girar, creaba un vacío casi sofocante. La escalera de cuerda colgaba a escasa distancia del techo que pisaban los dos fugitivos.

—Arriba, apúrate —gritó Wilder.

Su hermano mellizo le lanzó una mirada antes de asir la escalera para izarse. Pese a su corpulencia, trepaba como un chimpancé, y la oscuridad de arriba no tardó en ocultar su movediza figura.

El rugido del helicóptero era ensordecedor.

James Wilder sujetó la escala, apoyó un pie y saltó hacia arriba, para iniciar su ascenso, sin dejar de observar la puerta del tejado. Para su consternación y temor, esa puerta se abrió de pronto, para dar paso a varias figuras que aparecieron sobre la superficie alquitranada. Vio a Waverly, reconoció a April Dancer y Mark Slate. Por espacio de un momento de terror, se sintió atrapado entre la vida y la muerte. Con la mano izquierda sacó un arma de largo cañón, que apuntó hacia la puerta del tejado.

Sus perseguidores se dispersaron, incluyendo a la otra mujer, a quien no reconoció en seguida. No importaba quién fuera.

—Deténgase —aulló Mark Slate, tratando de hacerse oír por sobre el rítmico golpeteo del motor del aparato.

Después de lanzar tres rápidos disparos, Wilder reanudó su ascenso con la mayor velocidad posible. El helicóptero comenzó a alejarse, y el traidor aliviado, sintió que una nueva corriente de aire le llenaba las ropas, le acariciaba la cara y las manos.

Mark Slate apoyó la pistola en el antebrazo izquierdo, apuntó alto y disparó con la mortífera calma de quien sabe para qué sirven las armas y cómo se utilizan.

Bastó un disparo. El estrépito y confusión del potente helicóptero que se alejaba del Cuartel General de CIPOL.

Aquel disparo sería comentado durante años en CIPOL. Crecieron las leyendas relativas al certero estallido de la pistola empuñada por Mark Slate.

El proyectil alcanzó a James Wilder en el punto mismo donde su cuello se unía a sus hombros, lanzándolo contra la escala de soga y obligándolo a soltarla. El traidor se desplomó derecho hacia abajo; pasó de largo junto al techo del edificio y continuó su caída hasta la acera. Inclinándose de manera pronunciada, el aparato enderezó hacia el sur, sin dejar de elevarse con la celeridad de un veloz ascensor.

April Dancer también estaba preparada para eso.

Llevaba consigo una de las armas livianas y compactas requisadas con el arsenal descubierto en el camión azul; una metralleta Thompson calibre 45, una de las armas automáticas más mortíferas ideadas por el Ejército Norteamericano.

Cuando el helicóptero se elevaba como un murciélago sobre lo alto del edificio, April apoyó el arma en una de las vigas, mientras se afirmaba en un tragaluz cercano para asimilar el retroceso. Luego abrió fuego y mantuvo el gatillo oprimido. Los proyectiles surgidos de la Thompson se introdujeron en el tren de aterrizaje del aparato, que se alejó con rapidez, rumbo al río, mientras April se detenía, agolada, exhausta, las manos vibrando por la tensión. El bramido del helicóptero colmó la oscuridad de la noche para luego alejarse.

Waverly le apoyó, una mano en el hombro.

—Bueno, señorita Dancer; hicimos lo posible.

—Slate alcanzó a uno de ellos —exclamó ella, entusiasmada—. ¡Qué buen tiro!

—Pero ¿cuál? —se preguntó Mark—. Será mejor bajar a ver qué pasa con ese cadáver... Ojalá que haya sido Wilder.

Paula Jones, que permanecía pegada a la puerta del tejado, temerosa y maravillada, chilló de pronto:

—Miren... ¡Miren!

Todos miraron.

Allá lejos, aunque lo bastante cerca como para parecerse a la muerte de un meteoro, vieron una bola de fuego que iluminaba el cielo nocturno; un gigantesco relámpago cuya luz fue tanta como la de todos los letreros luminosos de Nueva York.

El helicóptero se incendiaba. Pudieron ver una roja llama, seguida de un explosivo relampagueo, como de fuegos de artificio. Por espacio de un segundo el aparato se mantuvo detenido; sus palas gigantescas se destacaron contra el rojo resplandor.

Y luego se precipitó para ir a extinguirse en las tranquilas aguas del río.

Hubo un violentísimo estallido; una gigantesca columna de agua se elevó en el aire... Después silencio y oscuridad.

April pestañeó sin poder dar crédito a sus ojos. ¿Sería posible tanta suerte? Tal vez una, sólo una bala de su metralleta había acertado en la cañería de combustible del helicóptero... La joven palmeó la culata del arma con manos que temblaban todavía por el retroceso.

—Un blanco perfecto, April —comentó Mark Slate, orgulloso, con los ojos brillantes—Le diste en el ala...

Waverly, que estuvo a punto de palmotear encantado, recobró su compostura y se limitó a sonreír con aprobación.

—Bueno, bueno... Esto altera sustancialmente la situación. ¿Qué les parece si bajamos, a ver qué hacemos respecto a la posibilidad de una bomba en el Cuartel General?

Eso hizo recobrar la seriedad a todos: en realidad, no era momento para celebrar nada.

El jefe de CIPOL formuló un último comentario, antes de que todos abandonaran el tejado:

—Con fórmula de vida eterna o sin ella, no creo que el señor Zorki haya podido evitar la completa desintegración de su cuerpo terrenal, ¿verdad?

CAPÍTULO 14

Cómodo en el dominio de su oficina, el señor Waverly declaró:

—Tardaremos veinticuatro horas más en aclarar los detalles de este caso... Sugiero que se vayan todos a casa a dormir un poco; mañana habrá tiempo para todo.

April se sacudió para alejar la fatiga que le cerraba los ojos.

—Pero ¿y la bomba...?

—En este momento la buscan por todo el edificio —sonrió pacientemente el jefe de CIPOL—. Mentes muchos más técnicas que las nuestras se ocupan de ello... Ahora opino que Egret fingía; con dos de sus agentes aquí, no creo que estuvieran dispuestos a destruir el Cuartel General, por más que desearan eliminarnos de manera definitiva... sobre todo teniendo en cuenta el inapreciable secreto que contenía el cerebro de Zorki.

—James Wilder formaba parte de la organización desde hacía años —comentó April—. ¡Quién habría supuesto que sería uno de ellos! Y tan parecido a Zorki... bueno, es probable que descubramos que eran hermanos o algo por el estilo, y que THRUSH decidió llegado el momento de utilizarlo.

—Lo que puedo decir, es que aquí pasan muchas cosas —comentó Paula Jones, con los ojos todavía dilatados por la excitación—. En comparación, el Contraespionaje Naval es aburrido...

—Señor Slate, ¿quiere acompañar a estas damas a su casa? —sugirió Waverly, con leve sonrisa.

—Con placer, señor —aseguró Mark, mientras se ponía de pie—. Señoritas... —April se incorporó e hizo señas a Paula de que la siguiera.

—Buenas noches, señor Waverly... Y hasta mañana.

—No se dé prisa, señorita Dancer... Ni usted tampoco, señor Slate. Los dos se han ganado algún descanso... Me comunicaré con ustedes si surge la necesidad.

—Todavía queda el señor Enigma, a menos que él condujera el helicóptero —comentó la chica de CIPOL.

—Es poco probable; se trata de un personaje demasiado importante para una tarea tan secundaria... Bueno, ya veremos —murmuró Waverly—. Buenos noches a todos.

Los tres abandonaron la oficina. April arrastraba los pies; nunca en su vida de agente de CIPOL había pasado veinticuatro horas tan agotadoras.

Durante el descenso, Paula Jones inquirió.

—¿Se divierten así todos los días?

Mark Slate le clavó una mirada de fingida serenidad.

—¿Divertirnos, señorita Jones? ¡Ah, sí! Puras francachelas y parrandas, ¿no es verdad, April?

—Ajá —sonrió ésta—. No hay tiempo de aburrirse.

Arriba, en la tranquilizadora quietud de su oficina, el señor Waverly dedicaba su atención a la abundante información que tenía sobre el escritorio. Aunque sus facciones denotaban cansancio, su mirada expresaba toda la sabiduría y satisfacción del mundo; una vez más, THRUSH salía derrotada... Bueno, acaso Egret se les hubiera escabullido una vez más, pero ¿y qué? Por lo menos, el caso Zorki quedaba resuelto. Ya habría tiempo para dedicarlo a la doctora Egret... o al señor Enigma, si eran la misma persona. Lo importante era que Alek Zorki, “el Bombardero”, había caído al río dentro de un aparato incendiado, y que ningún milagro habría podido mantener intacto su cuerpo. Fueran o no valederas sus jactancias acerca de una fórmula para obtener vida eterna, ahora estaba convertido en cenizas.

Decidió que cuando Napoleón Solo y Kuryakin regresaran de Rangún, los pondría sobre la pista de la doctora Egret.

Tocó experimentalmente los botones de su tablero, y quedó complacido cuando las pantallas se iluminaron, como de costumbre. Los sistemas recobraban su funcionamiento normal; como siempre, los técnicos y expertos cumplían su cometido. El jefe de CIPOL temblaba ante la perspectiva de dirigir esa vasta organización sin sus especializados subordinados.

Al oír una llamada en el radiotransmisor de su escritorio, Waverly echó mano al micrófono:

—Hola...

—Todo despejado, señor Waverly. Si hay una bomba en el Cuartel General es invisible. Los ingenieros afirman que no existe.

—Espléndido. ¿Algo más?

—El cadáver de la calle era de James Wilder... La identificación fue terminante: un lunar en la rodilla, informe dental e impresiones digitales. Está en la Morgue. La Patrulla Costera informa la destrucción total del helicóptero...

—Muy bien.

Tranquilizado, Waverly se reclinó en su sillón y cerró los ojos. El único hogar para él era el Cuartel General de CIPOL; el único sitio del mundo donde se sentía cómodo y feliz.

No obstante, no podía alejar de su mente una idea: qué diferente habría sido la situación, de no haber sido por la certera intervención de April Dancer y Mark Slate...

Era reconfortante pensar que ambos eran agentes de CIPOL.

—De cualquier manera, esta noche duermes en mi casa, Paula. ¿De acuerdo?

—Para mí, perfecto. ¿El señor Slate no vive en este edificio?

—No —repuso April mientras Mark se despedía con un ademán y desaparecía con un bramido de su automóvil—. Vamos... Tenemos que subir un solo piso. El departamento no es malo, ya verás.

Una negra noche cubría la ciudad; en la esquina, el único farol callejero brillaba como una luna llena.

El departamento de April, situado en un barrio de moda, combinaba de manera notable lo antiguo y lo nuevo en su decorado. Había una mesita empotrada para café, instalada frente a una soberbia chimenea de ladrillos; jarros de metal y peltre cubrían las repisas, además de un imponente busto de Beethoven. Los sillones y el moblaje danés moderno habían sido elegidos y dispuestos con gusto; unos altos cortinados rojos ocultaban un amplio ventanal. Una escalera en espiral conducía al nivel superior, donde se hallaban instalados los dormitorios. Una buena colección de óleos adornaba las paredes grises. En cuanto entró, Paula se puso a corretear por la habitación, admirando uno y otro detalle. April reía; aquello era como tener en casa a una hermana menor de vacaciones.

—¿Quieres un poco de café? ¿Té? ¿Una copa? —le ofreció.

—Me vendría bien un poco de café, gracias... Estoy agotada.

—Lo mismo yo —repuso April, mientras se dirigía a la cocina moviendo interruptores.

Paula Jones la siguió, exactamente como la hermana menor, ansiosa por contarle todo. April tarareaba; encontrar a Mark Slate y reunir las piezas del rompecabezas para CIPOL había sido tarea ardua, pero concluida con éxito. Quedaba cerrada la historia del señor Zorki; lástima haber perdido a Enigma, y a esa Egret o como diablos se llamara.

—¿Qué tal son los vecinos? —inquirió Paula, riendo, mientras April buscaba tazas y platillos en el aparador.

—Jamás los veo... Tienen toda clase de profesiones y de horarios.

—¿Algún hombre interesante?

—Nada más que tipos insistentes, llorones y de manos demasiado rápidas... ¿Por qué, andas a la pesca?

—Mark Slate no parece insistente ni quejumbroso, y si es demasiado rápido de manos, no veo que eso sea tan terrible.

April se encaró con ella, agitando una cuchara.

—Aléjate de ese Rex Harrison de segunda categoría... Ya te lo dije. Le gustan el rock-and-roll, las guitarras, los autos veloces y las mujeres fáciles... Es un conquistador. Olvídate de él, a no ser que sólo te guste divertirte.

—Jo, jo, jo... —rió socarronamente la jovencita—. Te gusta, ¿eh?

—Claro que sí. Es como un hermano para mí, en serio. Lo que pasa es que nunca nos pusimos a pensar en otra clase de relaciones... Ya te dije que es muy popular entre las damas; no pasa hambre.

—Pues yo sí. Nunca me ocurre nada interesante. Salvo lo de ayer y hoy, podría escribir mi biografía en una tarjeta postal. Oh, April, ¿te parece que podría pedir el traslado del Contraespionaje Naval a CIPOL?

—¿Y qué diría tu padre? Ven, lleva las tazas, que yo llevaré la cafetera...

Se dirigieron de regreso al living-room, en busca de la mesita para café, mientras Paula parloteaba sin cesar acerca de los sentimientos de su padre respecto a la Armada. Se interrumpió sólo porque April Dancer se detuvo bruscamente, con la cafetera aferrada en la mano derecha. Al ponerse a su lado, Paula intentó gritar y no pudo; el sonido se apagó en su garganta en un gorgoteo de incredulidad y temor.

Un hombre ocupaba el sillón situado frente a la cocina. La máscara de monstruo de Frankenstein que cubría su rostro era apenas un poco más desmoralizadora que la pistola de cañón corlo que empuñaba en una mano enguantada, y que estaba provista de una especie de tambor cónico perforado.

—Buenas noches, señoritas —dijo Enigma, con esa voz curiosamente chata, pero apagada—. Un grito, una exclamación, y las dos quedarán bien muertas... No será necesario advertir a dos agentes expertas que esta arma tiene silenciador, ¿verdad?

—Bienvenido, señor Enigma —respondió April con calma, y sin soltar la cafetera, mientras las tazas y cucharitas se entrechocaban de manera incontenible en las manos de Paula—. Pensé que era demasiado temprano para Carnaval... Parece que me equivoqué.

—Tiene razón, no vine a jugar —repuso el visitante, con risa hueca—. Sólo en busca de informaciones, y quizás conclusiones... No haga perder mi tiempo ni el poco que les queda a las dos. Quiero saber todo lo sucedido en el Cuartel General de CIPOL... Parece que extravié al señor Zorki y su querido hermano, puesto que no acudieron a una cita conmigo. Eso no me agrada... Tal vez usted pueda tranquilizarme al respecto.

—Puede ser, aunque no lo apostaría.

Enigma elevó la pistola, que lanzó un ruido bajo y seco, apenas audible. Su mano enguantada retrocedió levemente por la fuerza del disparo.

Paula Jones intentó gritar y no pudo; sin soltar las tazas ni los cubiertos, cayó de rodillas, con la boca abierta como si quisiera decir algo, y al fin se desplomó de bruces como una muñeca de trapo, retorcida en un simulacro de la burbujeante energía que dominaba todas sus acciones hasta ese momento.

Por suerte, April no podía ver el orificio redondo que tenía en mitad de la frente, pues la fría crueldad de aquel acto inhumano la habría lanzado sobre Enigma, manoteando y gritando histéricamente. Sólo pudo observar, muda, la figura de Paula Jones tendida en el piso, rogando que su colapso fuera causado por una herida superficial combinada con el miedo.

—Una menos —anunció Enigma, con frialdad—. Ahora, hable, señorita Dancer.

CAPÍTULO 15

—¿Es usted Egret, señor Enigma?

—¿Por qué le interesa saberlo?

—Porque así se aclararían una cantidad de detalles, pedazo de canalla —exclamó April, apretando la cafetera que comenzaba a parecerle pesada.

—Sí, soy Egret —reconoció su visitante—. Permití que Arnolda apareciera como jefa de la maniobra destinada a liberar a Zorki, para así no tener que tratar demasiado de cerca con sus secuaces... Después de todo, mi identidad es importante. Pero todo esto es historia antigua... Ahora, hábleme de CIPOL— insistió, apuntando la pistola al corazón de April.

—Ya terminó todo, señor Enigma... o doctora Egret. Zorki y su compinche fueron derribados sobre el río... Ese helicóptero quedó convertido en desechos, lo mismo que la vida eterna perseguida por Zorki. No debe haber calculado lo que las llamas dejarían de su pequeña fórmula... Una mercancía destrozada no puede revivir, ¿verdad?

—Así que concluyó... —La máscara se retorció, pese a su solidez—. Y Wilder también está muerto. Lo lamento; resultaba conveniente tenerlo en su Cuartel General.

—No me extraña. La gran Egret... ¿No quiere que lleguemos a un acuerdo? Yo también deseo vivir. Todavía soy joven, y me interesa la vida, los hombres... Sé que usted da poca importancia a la vida. En cuanto a mí, estoy dispuesta a contarle cuanto sé, a cambio de una oportunidad de vivir.

—Trata de ganar tiempo... Aunque no veo para qué. Ni siquiera un milagro podría salvarla... Un movimiento del gatillo y morirá.

—Pues si no quiere cerrar trato, dispare y váyase al diablo... No intente obligarme a que me arrastre, porque no lo haré.

—Lo sé, y le aseguro que no estoy jugando con usted, señorita Dancer. Pienso que es una verdadera tonta o que habla en serio... Podría ser valiosa... si fuera sincera en cuanto a su proposición.

—Póngame a prueba —sugirió la chica de CIPOL.

—Dígame dónde se encuentran Napoleón Solo e Illya Kuryakin en este momento.

—En Rangún... Nos enteramos de que ustedes buscaban una especie de rayo infernal; una máquina mortífera capaz de lanzar un rayo a miles de kilómetros de distancia y fundir construcciones de piedra y acero. El doctor Kim O Tang está en Rangún... Solo y Kuryakin fueron enviados allá para tratar de protegerlo o destruir la máquina.

—Esa información es correcta —admitió Enigma, o la doctora Egret, bajo su monstruosa máscara—. Una cosa más... Explíqueme el funcionamiento de CIPOL en toda Europa. A cambio de eso podría dejarla con vida...

—Bueno, aunque tendré que dibujarlo y eso llevará tiempo...

—Tenemos toda la noche a nuestra disposición, señorita Dancer —replicó Enigma, con la pistola fija en la cara de April.

—Está bien... ¿Puedo dejar esta cafetera? Ya pesa una tonelada...

—Déjela allí, sobre la mesa, y no intente ninguna treta... Un gesto en falso, aun mal interpretado por mí, y estará muerta; recuérdelo.

April asintió, dispuesta a obedecer, satisfecha con sólo ganar tiempo. Eso era lo más importante en el mundo; tiempo en cuyo transcurso podría suceder algo, alguien podía llegar, sonar el timbre, llamar el teléfono. O el edificio podía incendiarse... Ah, sí, tal vez.

El arma de Enigma la siguió hasta la mesita para café, a pocos metros de distancia, donde April dejó la cafetera. Tema los dedos entumecidos por haberla sostenido tanto tiempo. Desde su máscara, Enigma-Egret murmuró:

—Siéntese en ese otro sillón, frente a mí... Despacio y con mucho cuidado.

April se arrellanó en un sillón semejante al ocupado por su enemiga. A esa distancia, Enigma tendría que ser el peor tirador del mundo para errarle.

—No la habrá matado, ¿verdad? —preguntó la chica de CIPOL, señalando a la figura inerte sobre el piso.

—Olvídese de ella... Ya no sirve de nada para nadie.

—Así que está muerta. Pobre muchacha...

—Hablábamos de su cooperación, y no de las idas y venidas lastimosas en la vida de una espía. Bueno, ¿dónde hay papel y lápiz?

—Hay útiles para escribir en el cajón de la mesita de noche. ¿Lo traigo?

—Quédese donde está. Lo traeré yo... y si me traiciona, la mataré, señorita Dancer.

—De eso no me cabe duda.

Con la máscara de Frankenstein y las vestimentas que disimulaban su cuerpo femenino, Egret se dirigió al mueble indicado por April, y sin dejar de amenazarla con el arma, tiró de la manija de metal.

Aquella era la manera errónea de abrir la mesita de noche si se deseaba realmente sacar útiles de escribir. La treta consistía en oprimir la manija antes de tirar hacia afuera... Pero Enigma no lo sabía, puesto, que no era un amigo, sino un enemigo.

Hubo una pequeña explosión; una densa nube de gas rodeó instantáneamente la cabeza de Frankenstein. Enigma se echó atrás, volviendo el arma hacia April, pero demasiado tarde; el vapor irritante la envolvió como un enjambre de abejas. April saltó al fin de su sillón, agradeciendo a Dios y a CIPOL por la inventiva y el genio que permitían a los agentes tener tales armas ocultas en sus propios hogares.

Descargó un golpe de karate en el cuello de Enigma, en el lugar preciso donde la máscara concluía extendiéndose, y azotó con la mano izquierda la muñeca que empuñaba la pistola, que se deslizó por la alfombra. Egret gruñó algo semejante a una maldición, mientras ceñía a April con sus largos brazos y se alejaba de la negra nube de humo. En realidad, la ridícula máscara infantil la había salvado por el momento.

April sintió el curvilíneo cuerpo de la mujer bajo sus ropas inadecuadas, al mismo tiempo que se zafaba, retorciéndose, y Enigma caía pataleando. La chica de CIPOL cayó de pie, jadeante.

Entonces apareció en la mano enguantada de Enigma un largo cuchillo, que relampagueó cuando aquella se lanzó al ataque. April la esquivó y Enigma pasó a su lado. Las luces atenuadas de la pieza iluminaban el espectral combate, del cual era único testigo el silencioso cadáver de Paula Jones.

La punta del cuchillo desgarró el hombro derecho del vestido de April. Riendo por lo bajo, Enigma volvió a la carga, acercándose con más lentitud sin dejar de trazar amplios arcos con el cuchillo.

Con el brazo derecho, April fingió lanzar un puñetazo, antes de saltar hacia atrás, utilizando la pierna izquierda al estilo japonés, para desarmar a Enigma, cuyo cuchillo voló por el aire. Entonces la chica de CIPOL se abalanzó sobre el falso monstruo y le aferró la cabeza en una llave de lucha libre. Con una nueva maldición, Enigma se zafó, pero su máscara quedó bajo el brazo de April. Enigma retrocedió hacia las ventanas, donde la sombra de las cortinas ocultaba los rasgos del hombre-mujer que se hacía llamar señor Enigma, y que era en realidad la doctora Egret.

April se mantuvo firme, interpuesta entre Egret y la puerta. Jadeantes, cada una de las mujeres aguardó a que la otra se moviera.

—Vamos, bonita —burlóse April, con las manos listas—. A ver esa cara suya; quiero recordarla... Esta vez no va a ninguna parte, señora mía.

Distinguía el perfil de la cabeza de la doctora Egret, cuyos rasgos apenas alcanzaba a discernir.

—Usted gana esta vuelta, señorita Dancer —susurró la espía—. Pero vuelve a subestimarme...

—¿Ah, sí?

—Sí. Jamás tomará prisionera a Egret.

—Lo veremos...

April, que se acercaba poco a poco, se abalanzó entonces. Súbitamente, la alta figura giró sobre sí misma, apartó las cortinas de color carmesí y saltó al antepecho de la ventana. Con un grito, April tendió los brazos. Como un maniquí, la figura de la doctora Egret se destacó un instante contra el cristal; más allá, del otro lado de la calle, un edificio se alzaba como una torre en el cielo nocturno.

April intentó asirla, pero Egret se arrojó contra el cristal, con los brazos levantados para protegerse la cara, y desapareció con estrépito para ir a aterrizar, sana y salva, en la acera de abajo. Desde la ventana, April la contempló incrédula, y se maldijo amargamente al ver cómo la alta figura del señor Enigma-doctora Egret se alejaba a toda carrera. Las sombras de la noche ocultaron la fina cabeza, las ropas masculinas; se abrían ventanas, se encendían luces, y una voz de hombre gritó pidiendo silencio. April corrió las cortinas antes de volver al living-room, llevando todavía en la mano la grotesca máscara de monstruo de Frankenstein.

Perder así era terrible... Era terrible dejar que un personaje importante como la doctora Egret escapara de esa forma.

Cuando vio el cuerpo de Paula Jones, la chica de CIPOL lanzó un gemido. Un segundo más tarde, luego de buscarle el pulso, se sentó en el piso y lloró.

Fue un prolongado llanto femenino, tal como no se permitía desde el día en que le habían llevado noticias relativas a su padre.

Se estaba portando como una mujer, sin duda alguna... Pero ¿cómo reaccionar cuando asesinaban ante sus propios ojos a una jovencita inofensiva y dulce, sin que ella pudiera hacer nada por impedirlo?

En ese momento en especial, habría renunciado a todo su entrenamiento, a su equipo especial, a su más que especial inteligencia, con tal de que Paula se irguiera, abriera los ojos y exclamara: “¡Hola! Te engañé, ¿verdad?”

Pero no lo hizo ni lo haría. Los muertos no bromean.

CAPÍTULO 16

El restaurante era bueno; luces tenues, mozos silenciosos y un equipo de música funcional que difundía suaves melodías. Mark Slate había hallado una buena mesa al fondo; la cocina era francesa y la comida exquisita, pero April Dancer no tenía mucho apetito, y contemplaba con melancolía su vaso vacío.

—¿Por qué tan callada? —protestó Mark—. Nada fue culpa tuya...

—Ella estaba conmigo; debí estar más preparada... ser más cuidadosa. ¿Acaso no sabía que Enigma-Egret seguía suelta?

—Así es la guerra... No puedes ser responsable por maníacos como nuestros amigos de THRUSH, ni tener que responder por el margen normal de error humano... No vi que Waverly te regañara; en realidad, está muy satisfecho con el desenlace del caso. No se llevaron a Zorki, ¿verdad?

—Ni nosotros atrapamos a Egret —replicó ella en tono acerbo.

—¿Quieres que te diga una cosa? La próxima vez que quieras cenar tranquila y en silencio, llama a otro... Debí quedarme en casa a tocar la guitarra.

—Tienes razón —rió ella.

Súbitamente sonrió a su amigo. Ambos bebieron mientras la música se filtraba por encima de ellos. Sí; el restaurante era bueno, y al fin y al cabo, teniendo todo en cuenta, el caso no había salido tan mal...

De pronto, Mark Slate dejó de sonreírle; sus penetrantes ojos verdes acababan de ver a alguien que se acercaba a su mesa.

—Parece que hoy no es mi día —comentó con expresivo suspiro—. Adivina quién acaba de entrar en este hermoso lugar...

April frunció el entrecejo antes de volverse para mirar, y entonces su mirada se iluminó de alegría.

Un hombre joven y alto se detuvo frente a su mesa, sonriente.

—Bueno, bueno, bueno —murmuró Napoleón Solo, con su habitual falta de prisa—. Qué agradable encuentro... ¿Puedo reunirme con ustedes? El señor Waverly me envió en su busca... y aquí estoy.

April Dancer no pudo dejar de reír: el atrevido bribón no había cambiado en lo más mínimo.