CAPÍTULO 1

Estaba a quince kilómetros de distancia de Rock Springs cuando reventó el neumático delantero. El camino era ancho, la ruta de macadam, y yo iba a setenta y cinco, lo cual no estaba mal para un Buick modelo 1953 que perdiera parte de su empuje en tres colisiones. Pero cuando estalla un neumático delantero, las actuaciones pretéritas pierden toda importancia. Forcejeé con el volante sintiendo que el Buick corcoveaba como un semental; no logré dominarlo hasta medio kilómetro más adelante. Cinco minutos después me hallaba de pie en la ruta 40, contemplando el buñuelo gomoso en que estaba convertido el neumático delantero izquierdo. Me aflojé la corbata y me quité la chaqueta.

El sol de Wyoming azotaba todo lo que me rodeaba: largas, interminables, monótonas extensiones de pradera sin siquiera una cartelera que animara el paisaje, un mar de hierba que fluía desde que Adán mordió la manzana. Hacia el oeste, los postes de telégrafo bordeaban las traviesas del Unión Pacífico, para recordarme que estaba aún en los Estados Unidos. No se veía un solo auto en una extensión de kilómetros, y mucho menos un tren; nada más que la llanura, plantas rodadoras marchitas y mi Buick con tres ruedas.

—Que Dios nos bendiga a todos —dije a nadie en particular mientras buscaba una palanca en el compartimiento.

Empecé a recogerme las mangas, sintiéndome como debe sentirse cualquiera que se vea obligado a cambiar un neumático en el medio de la nada. Me las estaba recogiendo todavía cuando aquel avión salió zumbando del cielo azul de la tarde.

Era un monoplano, un Piper Cub elegante y pulido, que parecía tan liviano como un copo de maíz, pero que volaba como una bala hacia el Buick y yo. Me protegí los ojos del sol deslumbrador e hice señas. Debí haber buscado refugio; aquello fue como una repetición de la guerra. En el espacio de dos segundos apenas, Wyoming habíase convertido en Alemania.

El Cub, que había descendido hasta escasa distancia del auto, subió luego como un ascensor, antes de pasar por encima de él, aunque no sin antes dejar caer unos cuantos recuerdos… una masa de objetos que, al caer, me hicieron pasar tres segundos terribles antes de darme cuenta de que no eran bombas. Eran demasiado rectos para serlo, pero yo me oculté bajo el Buick antes de detenerme a pensarlo.

El torrente de objetos rectangulares cayó golpeando, martilleando y retumbando a mí alrededor y levantando una lluvia de polvo y esquirlas. Sobre el techo del coche, un enorme martillo parecía descargar un golpe tras otro. Saqué la 45 que llevaba debajo de la axila. Al alejarse el tronar del avión, asomé la cabeza para echar una ojeada, aunque nada podía hacer. Estaba más sorprendido que asustado. Alrededor del Buick había una siembra de fragmentos rojo parduscos, pero yo me concentré en observar el rumbo tomado por el Cub.

Allá volvía… Al este, surgía de su picada y se ladeaba para regresar en un nuevo intento. Volví a enterrarme debajo del Buick. Oí que el aparato volvía y se aproximaba el rugir de su motor; entonces me afirmé con la cara contra el piso de macadam que olía a petróleo, grasa y gasolina. No me quedaba más remedio que aguantar.

El Cub se vino en picada, silbando; el Buick se estremeció, tembló y se balanceó bajo el impacto de los objetos cuadrados. A mi alrededor llovía polvo y fragmentos como si fueran cellisca. De pronto terminó todo; el Cub desapareció y se hizo el silencio.

Rodé para salir de mí refugio y observé cómo el avión se perdía en el horizonte. Creí que se disponía a regresar una vez más, pero me equivocaba; siguió rumbo al norte y pronto lo perdí en el resplandor diurno. Después, el cielo quedó tranquilo.

El auto era una ruina; enormes abolladuras y rasgaduras le habían deformado la carrocería. Parecía como si King Kong hubiera tratado de atravesar el techo con un puño. El radiador no estaba en mucha mejor condición; uno de los objetos rectangulares había desfondado la tapa del motor con la facilidad que se dobla un diario, y el agua surgía del radiador como de un caldero recalentado. Examiné los miles de trozos rojo-pardusco que cubrían el camino como cáscaras de maníes; algunos resultaron duros y filosos entre mis dedos, otros se deshicieron como piedra pulverizada. Era descabellado, era completamente improbable, pero me acababan de bombardear con simples ladrillos. Resultaba difícil determinar cuántos había arrojado sobre mí el piloto del avión, pero su puntería era digna de una mira Norden. Me había aporreado bien. Me senté en el guardabarros trasero para pensarlo.

Encendí un Camel; lo fumé hasta la mitad y seguí sin entenderlo. Habría decidido que aquello era un producto del espejismo producido por el calor… de no ser por el estado en que se hallaba el auto y los miles de pruebas esparcidas en el camino.

Dejé de lado el radiador y volví a cambiar los neumáticos; trabajar es una buena medicina cuando no se sabe cómo resolver un problema. Ajustaba el último tornillo cuando oí la motocicleta; dejé caer la llave y me volví empuñando la 45. Tuve una fugaz impresión de una moto, un casco, antiparras y una bufanda que flotaba al viento; luego la máquina disminuyó la velocidad, vino hacia mí y al fin se detuvo, inclinándose a un costado cuando el conductor apoyó una pierna envuelta en pantalones de equitación y calzada con una bota.

“Marlon Brando en persona”, me dije al tiempo que guardaba la pistola. De espaldas al sol, observé al recién llegado, quien me interpeló con animación:

—Hola… ¿Tuvo un accidente?

—No me detuve a admirar el paisaje —asentí.

—De veras… Lo aporrearon bien, ¿eh?

Recobré la vista: no se trataba de un Brando, después de todo, sino más bien de una Marilyn Monroe, y su paisaje era digno de admirar. Quitaba el aliento hasta en aquel seco aire del Oeste, que no dejaba aliento para nada.

—La ciudad queda a unos quince kilómetros. Hay un garaje; suba atrás y haremos que Jingo venga en busca de su auto.

—Ahora está bien —dije, poniéndome al volante del Buick y pisando el arranque.

La imagen de la moto frunció la nariz; yo no dejé de mirarla ni siquiera mientras intentaba poner en marcha el automóvil. El motor chirrió, pero nada más, y maldije por lo bajo: había olvidado el radiador aplastado.

Ella acercó su moto para mirarme por la portezuela entreabierta.

—Atascado, ¿eh? Ahora tendrá que ir conmigo. ¿Teme a las motos, como algunos?

Yo apagué la ignición sin dejar de mirarla.

—Claro; si la radio suena demasiado fuerte, me desmayo. Oiga, señorita…

—Mary Lou —repuso con presteza—. Así me llaman todos. ¿Usted es de Nueva York?

—De pies a cabeza —sonreí—. En realidad usted parece neoyorquina. Allá no se toma mucho sol, ¿verdad?

Resultaba agradable contemplarla; era tan rubia como se puede ser sin violar ninguna ley, de un rubio dorado, bañado por el sol. Era sol embotellado, oro condensado, miel en paquetes. El equipo que vestía, casco, chaqueta negra de cuero y pantalones de montar, tan de moda como una vitrina de la Quinta Avenida, estaba limpio. Calculé que tendría unos veinte años; no era difícil calcular sus medidas. Larga de muslo y de pierna, tenía el cabello de Marilyn Monroe para humedecerse los labios y bizquear al hablar. Me gustó enseguida… y es poco decir.

—Vamos, suba; a veces Jingo cierra a las seis. Quizás lleguemos…

Me hizo lugar en la moto; yo alcé una pierna y monté tras ella. El asiento de cuero era ancho y duro, pero fui a dar de lleno contra un montón de curvas. A Mary Lou no la preocupó mi proximidad; quizás nada la preocupara.

Con las manos enguantadas movió la válvula mientras ponía en marcha el motor; yo me sujeté a su cintura. La moto, una Indian, era pequeña y no estaba prevista para dos. Mi boca estaba a distancia de un beso de su oreja derecha.

—¿Jingo es el mecánico de la ciudad, Mary Lou?

Ella asintió; súbitamente se volvió, fijando sus ojos azules en los míos.

—Oiga… ¿qué es eso que me hurga el hombro? —preguntó preocupada—, ¿Está armado acaso?

Me eché a reír, comprendiendo que ella no había advertido mi arma porque yo me puse la chaqueta antes de que cambiáramos una sola palabra; las armas provocaban demasiadas preguntas, ya que atemorizan a la gente, como es lógico.

—Lo siento —expliqué—. Soy detective; me llamo Ed Noon. En mi profesión llevo una 45…

¡Si seré charlatán! Yo y mi profesión… Mary Lou murmuró algo y se puso a agitar los manubrios como si pretendiera arrancarlos. Yo no sé gran cosa de motocicletas, de modo que supuse que tenía algún inconveniente con el motor.

Sólo sé que súbitamente Mary Lou se volvió, me dio un sonoro bofetón y me empujó con ambas manos. La sorpresa y la fuerza la favorecían; por mí parte, exhausto y confuso, fui a parar al suelo, sentado. Antes que lograra incorporarme, su máquina estaba en movimiento y corría como el conejo mecánico en las carreras de perros.

Uno de los momentos más desconcertantes de mi vida fue aquello de encontrarme sentado en medio del desierto de Wyoming, observando cómo esa muchacha hermosa y extraña desaparecía en su motocicleta por la larga cinta del camino. Estaba perdiendo la cabeza con rapidez mucho mayor que la calculada por mis críticos; primero el Piper Cub y su bombardeo, después aquella rubia que escapaba en motocicleta… Demasiado sol, demasiado de todo.

Lancé un largo suspiro de desdicha y me puse de pie. Me dolían las asentaderas y la espalda; tenía quince kilómetros de marcha hasta Rock Springs y se hacía tarde. Subí todas las ventanillas del Buick, cerré las portezuelas y aseguré el baúl; tenía dos valijas y un guardarropas que valía la pena proteger contra otros vagabundos.

La caminata que me esperaba hasta llegar a la ciudad tenía todos los aspectos de una pesadilla. ¡Vaya que eran populares los detectives por aquellos lados! No podía ser por mí, puesto que era la primera vez que viajaba por esa zona del país. Pasaba simplemente por allí, de camino hacia California, adónde iba porque suponía que él viaje me haría bien: divertirme al sol y todo lo demás… La herida de bala calibre 45 que tenía en el hombro había curado bastante bien, pero los médicos sugirieron unas prolongadas vacaciones, lejos de la humosa Nueva York, de las balas, los problemas y los casos mal pagos. De modo que allí estaba, caminando bajo el sol abrasador y pasándolo muy bien por cierto.

El Buick quedó atrás hasta convertirse en una mota sobre el camino, pero la llanura que me rodeaba no se empequeñeció para nada. Y era calurosa, sumamente calurosa.

—¡Vaya vida que llevo! —declaré en voz alta al tiempo que espantaba a un abejorro del tamaño de un bombardero, que pasó rozando mi sudorosa oreja.

Se lo dije a la llanura, al sol y a los postes de telégrafo; me sentía lo bastante enojado como para dar de puntapiés a un niño.

No llegué aquel día a Rock Springs, aunque quizás habría llegado de no haber avistado esos buitres. Acaso habría encontrado algún vehículo que me llevara; de lo contrario, tarde o temprano habría llegado de a pie.

Pero los buitres cambiaron todo.

Fue una hora más tarde cuando oí sus horribles gritos; cansado como estaba, bastaron para hacer que me detuviera a echar una ojeada. Me encontraba todavía en la ruta cuando súbitamente el camino se alejó de la llanura para bajar lentamente hacia una cordillera baja. Aun al cegador resplandor del sol, aquellos cinco o seis feos pájaros resultaban inconfundibles. Volaban en círculos largos y bajos por sobre algo que no alcanzaba a ver. Estaba lo bastante cerca de ellos como para oír sus graznidos, como para reconocer sus negras alas, sus cabezas rosadas y calvas, sus picos ganchudos. Lo bastante cerca como para advertir que su comida no estaba lista aún, pero que pronto lo estaría.

Abandoné la ruta y avancé tambaleante hacia las colinas. Probablemente estuviera perdiendo mi tiempo; podría ser cualquier cosa, desde un chacal moribundo hasta una vaca insolada, un caballo con una pata rota o un coyote herido.

Pero no era ninguna de esas cosas. La comida no tenía cuatro patas, sino dos.

CAPÍTULO 2

No tuve que ir lejos; avancé a tropezones por un suelo desparejo sobre el que se veía un peñasco, cantidad de malezas y una elevación desde donde se podía divisar el espléndido paisaje de medio Wyoming. La llanura se extendía hasta encontrarse con el cielo; la ruta quedaba a mis espaldas. Bajo mis pies, antes que comenzara el mar de hierba, había una depresión hueca entre las rocas, bordeada de montículos bajos de tierra, semejantes a hormigueros. Los buitres volaban por encima de esta parte del terreno en particular. Rápidamente miré a mi alrededor. Hacía mucho que no recurría a la Madre Naturaleza en procura de pistas; mi medio natural eran el asfalto y los edificios, no las piedras y el pasto.

No tardé mucho. Habría visto enseguida a la muchacha, a no ser porque estaba semidesnuda y su color se confundía a la perfección con el de las rocas cobrizas. El ardor del sol había colaborado; hacía falta esforzar la mirada para verla. En cuanto a cómo habría quedado su cuerpo, solo se podía suponerlo.

Estaba diez metros más abajo, tendida entre los montículos semejantes a hormigueros, y desde donde me encontraba la veía como una X perfecta. La habían estaqueado o habría caído en aquella posición, pero no lo creía ni estaba dispuesto a esperar para averiguarlo por mí mismo. Los malditos buitres me roían los nervios con sus graznidos.

Saqué la 45, apunté al más cercano, que parecía el más malvado, y apreté el gatillo; en el aire campestre, el disparo pareció tronar con la violencia de un cañón de largo alcance. No acerté ni esperaba hacerlo. Disparé dos veces más y los buitres comprendieron la indirecta; tuve el placer de verlos alejarse entre gritos insanos, para reagruparse a la distancia. Los perdí de vista al mismo tiempo que me precipitaba colina abajo hacia la muchacha; de todos modos, no me haría falta mucho tiempo.

Como suele decirse, la joven estaba más muerta que viva. Alguien la había estaqueado a un pedazo de terreno rojizo que apenas bastaba para contenerla a ella y las cuatro estacas de madera que la sujetaban a la tierra. Crueles tiras de cuero crudo, que le ligaban muñecas y tobillos, se veían manchadas de sangre donde ella se había retorcido y tironeado en un esfuerzo para zafarse, sin conseguirlo. Tuve que contenerme para no maldecir al inclinarme sobre la chica.

Hacía tanto tiempo que el sol le castigaba la carne y los ojos sin protección, que ni siquiera su coloración natural la había protegido. Era india, mejicana o algo intermedio, pero su actual color rojizo no era natural. Estaba imposibilitada de gritar en procura de auxilio porque alguien, además, le había introducido un trapo en la boca y ligado las mandíbulas con un pañuelo mugriento. Pese a que tenía la piel y la cara en carne viva, pude advertir que era una belleza: pómulos altos, nariz modelada, labios llenos, negra cabellera que cubría el suelo como una mortaja. Estaba inconsciente y probablemente medio enloquecida. Aunque baja, no más alta que una niña, su cuerpo era el de una mujer.

Tuve un momento de pánico al darme cuenta de que no tenía agua para ella, ni posibilidad de conseguirla. Sabía bien cuán alejado estaba el pueblo, y qué inexistente había sido todo el día la circulación de vehículos, exceptuada mi amiga de la moto. Pero había otras cosas que podía hacer, y las hice.

Con mi cortaplumas de bolsillo corté las ligaduras de cuero crudo; después de trajinar un poco con los nudos, desaté el pañuelo que la amordazaba. Aunque le retiré el trapo con bastante suavidad, su falta súbita hizo que el aliento se le escapara de los pulmones. Gimió y se retorció con violencia, como si estuviera, todavía sujeta a tierra, y el movimiento la hizo rodar casi completamente. Se puso a toser, ahogándose y escupiendo sangre; cuando le toqué ligeramente el hombro desnudo, estuve a punto de quemarme vivo. El sol la había asado viva.

Ella surgía de su pesadilla más lentamente que una tortuga al trepar la orilla de un río; esas cosas siempre llevan tiempo. Según mis cálculos, estaba estaqueada desde la mañana, mientras yo me encaminaba serenamente, por la ruta 40, hacia una cita con un reventón, un Piper Cub y una mujer motociclista.

Empecé a frotarle los duros músculos de la espalda, con toda suavidad, hasta que volvió a sentir el fluir de la sangre. Se estremeció pese a todo el sol absorbido. Me puse frente a ella y me arrodillé para mostrarle mi cara amistosa; imposible predecir cómo reaccionaría después de semejante tortura.

Por primera vez vi sus ojos: negros, confusos, asustados. Me miraba sin comprender, como si yo fuera el fantasma que camina. No sabía gran cosa acerca de mis hermanos y hermanas pieles rojas… si es que era india. Por cierto que lo parecía: la Oficina Central de Repartos habría dado una fortuna por una heroína como ella. Me quité la chaqueta para cubrirle los hombros; por un día ya había tomado bastante sol.

—Soy un amigo —le sonreí—. ¿Quién le hizo esto?

No respondió; me miraba los labios como si quisiera besarme. Yo la interpreté mal.

—Vamos, linda; solo quiero ayudarla. Hay leyes que castigan a quienes hacen cosas como esta…

Ya no me miraba, sino que se arrodilló deprisa, hundió un dedo rojizo en la tierra más rojiza aún y trazó apresuradamente algunas líneas. Luego se puso en cuclillas y señaló triunfante su obra. Ahora, sus pupilas ardían con un odio casi demente.

No podía hacer otra cosa sino mirar. Las letras caprichosamente trazadas sobre la tierra parecían pedirme que las leyera. Me incliné sobre ellas; a menos que hubiera perdido el juicio, había dibujado una “P” tosca y una “J” más tosca todavía.

—¿P.J.? —inquirí, notando que ella me observaba otra vez la boca.

Al verla asentir con violencia, comprendí por primera vez que no hablaba inglés.

—No puede hablar conmigo, ¿no es así?

Asintió con la cabeza; empezó a murmurar algo y luego sacudió la cabeza, cerró los ojos y movió los brazos como si sostuviera un bebé. Pese a su estado, la pantomima resultó intrigante.

—Desde que era una niñita… —asentí para demostrar que comprendía.

Yo también me puse de rodillas, acerqué mi cara a la suya y hablé con lentitud. Tendría que comprenderme aunque no hablara inglés, lo cual resultaba difícil de comprender.

—¿Qué es P.J.? ¿Un rancho? ¿Un hombre?

Asintió con énfasis y se puso de pie. Indicó altura y ancho con los brazos y paseándose con las manos sobre las caderas; obtuve un retrato bastante bueno de P.J., pero el esfuerzo le resultó caro: súbitamente se tambaleó con un gemido, y se habría desplomado de no haberla sostenido yo. Rodeándole la cintura con un brazo, la volví hacia mí para que pudiera verme otra vez la boca; tenía la impresión de que entendía mis palabras cuando veía el movimiento de mis labios.

—Mire, tengo que llevarla donde puedan cuidar de usted. Más tarde investigaremos todo esto y haremos algo al respecto. ¿Dónde vive? ¿Casa?

Apoyó la cabeza en mi hombro, y por espacio de un segundo supuse que se había desmayado, pero volvió a levantar el orgulloso rostro, y sus encantadores ojos negros miraron hacia el oeste. Yo también miré en esa dirección, pero solo pude ver aquella maldita llanura y las praderas interminables.

—¿A qué distancia?

Levantó tres dedos.

—¿Kilómetros?

Asintió vivamente, satisfecha de haberse hecho entender. Me encogí de hombros; en campo abierto, las distancias son engañosas. Quizás el pasto terminaba antes de lo que aparentaba. Una antigua cancioncilla me vino a la mente: “Había una vez una indiecita, que dijo no tener miedo”…

Me pregunté qué sería con exactitud mi nueva conocida: ¿mestiza, mejicana, Cheyenne pura, Sioux o qué? Recordaba vagamente algunas de las tribus y su situación en los estados. Por supuesto que todas estaban casi extinguidas, al igual que el búfalo. Sin embargo, alguien había recordado a una india con bastante rencor como para querer matarla. Aquello me recordó a los buitres, de modo que escruté el cielo: se habían marchado para siempre.

Medio la sostuve, medio la llevé hacia donde, según ella, estaba su casa: no era muy pesada. Pese a sus protestas, la obligué a ponerse mi chaqueta y mi sombrero; no la cubrían mucho que digamos, pero algo era. De todos modos, lo malo no era su semidesnudez, sino los abrasadores rayos del sol. Su propia pigmentación la había ayudado a soportar la tortura, pero ni siquiera una india está hecha para semejante baño de sol.

Además, ahora que reaccionaba, temblaba de pies a cabeza, aunque no dejó escapar un solo lamento. Dejamos atrás rocas y montículos y emprendimos la marcha por la planicie, pisando los pastos suaves, que facilitaban la marcha. Una leve brisa parecía soplar sobre el desierto, pero quizás haya sido una ilusión; el sol seguía castigándonos como si quisiera ponemos de rodillas. Empezaba a sentir sed; la muchacha no demostró nada, salvo el estado de su piel.

Unas cuatro lomas más allá, calculé, que habríamos recorrido por lo menos dos kilómetros; la joven hallaba dificultad en respirar. Había sufrido más con la tortura de lo que su mente india sospechaba. La hice detenerse a intervalos frecuentes, a fin de que recurriera a no sé qué milagrosa fuerza interior para volver a cargar su batería.

Una vez oímos el motor de un avión; a lo lejos divisé una minúscula mancha plateada sobre el cielo azul. A causa de su altura y su dirección de vuelo, comprendí que se trataba de un avión de pasajeros, pero me trajo malos recuerdos del Piper con sus ladrillos. También a la muchacha, aparentemente, le recordó algo, pues se detuvo y se arrimó a mí como una niña atemorizada; sus ojos no se apartaron de aquella manchita hasta que se hizo invisible. Sus ojos me imploraron en silencio: era lógico que hubiera visto antes un avión, pero para ella significaban algún terror familiar.

—¿P. J.? —pregunté moviendo bien los labios.

Ella asintió con vehemencia; sus ojos reflejaron sorpresa y suspicacia. Sorpresa ante mi comprensión, sospecha porque pude adivinar con tal presteza el motivo de su temor. Según parecía, ese P. J. era todo un personaje. Involuntariamente crispé el puño derecho.

Seguimos andando. La pradera terminó antes de lo que esperaba; la joven me condujo cada vez más a la derecha. De pronto el pasto que pisábamos se confundió con la tierra parda y dura; perdí de vista por completo los postes de telégrafo. El duro suelo se ensanchaba y se extendía en un valle dominado por colinas de suave cuesta. Pestañeé. Había un transitado sendero de unos cinco metros de ancho, donde se veían huellas de neumáticos, así como de herraduras. Allá delante se alzaba un cartel de madera, situado en una curva que se perdía en un otero. Miré la cara hermosa y torturada que se apoyaba en mi hombro izquierdo.

—¿Allí?

Ella asintió con la mirada y murmuró algo que más parecía un graznido. Casi parecía feliz, si es que una muchacha quemada por el sol, azotada y torturada puede mostrarse feliz por algo.

El avistar el cartel pareció infundirle renovadas energías; echó a andar arrastrándome casi en su ansiedad por seguir adelante. Entonces tropezó en un montón de tierra y maleza y cayó de bruces… lo cual probablemente le salvó la vida por segunda vez en un día.

Se oyó el inconfundible retumbar de un disparo de rifle; tras el cuerpo de la joven se elevó un chorro de tierra, y antes de que este volviera al suelo una voz tonante rugió en el silencio de la tarde:

—¡Váyanse de aquí! ¡No queremos forasteros!

Al tiempo que me inmovilizaba y levantaba automáticamente los brazos, vi el cartel y leí la leyenda trazada en toscas letras negras:

BIENVENIDOS A MANANTIALES AGRADABLES

CAPÍTULO 3

Tuve la impresión de volver al combate para el tío Sam, pero mantuve los brazos en alto y a la espera de que apareciera el dueño del rifle. La joven se mantuvo pegada a la tierra como si quisiera echar raíces, y no la culpaba: había por lo menos quince metros desde ella hasta el cartel de donde partiera el disparo. El dueño del rifle era todo un tirador.

—¿Y bien? —tronó otra vez la voz—. ¿Qué están esperando? ¡Fuera!

Era tiempo de portarse como un hombre; aunque no podía ver al propietario de la voz poco amistosa, grité en respuesta:

—Escuche… La muchacha está mal… y tengo mi coche detenido en el camino; tenemos que descansar en alguna parte…

En el breve silencio que siguió, el sonido más intenso fue el de la respiración de la joven. El sudor que me corría por la frente comenzó a entrarme en los ojos, pero no cometí el error de bajar las manos; el tirador oculto parecía de los que disparan primero y preguntan después.

—Oiga, amigo —aullé—, hablemos de esto…

Súbitamente apareció a la vista, junto al estúpido cartel. Entonces comprendí que había estado todo el tiempo detrás de él, oculto por una masa de malezas secas que surgían de la base de la madera. El cartel le llegaba apenas a la hebilla del cinturón. Tuve una instantánea visión de un estropeado sombrero de ala ancha, camisa de algodón, chaqueta desteñida y pantalones haciendo juego, amén de un Winchester tan nuevo que relucía como diamantes al sol. Lo llevaba acunado en los brazos como a un bebé. Tenía la cara fruncida debido al resplandor, y a esa distancia no podía distinguirla, pero era uno de los hombres más gordos que he visto dentro o fuera del Oeste.

Se encaminó pesadamente hacia nosotros, con bastante rapidez para su corpulencia. Una vez que recorrió la mitad de la distancia que nos separaba, se detuvo. La muchacha se incorporó apresuradamente y se refugió detrás de mí, tomándose de mi brazo como si fuera su último recurso. El gigante rio guturalmente y apuntó el Winchester hacia mi corazón.

—Es mejor que dé la vuelta y se vaya por dónde vino —tronó—. Este no es ningún campamento veraniego para gente de la ciudad.

No podía discutírselo; mi 45 asomaba, bien a la vista, de mí pistolera.

—Le creo, amigo —respondí—. Pero mire a esta muchacha; no se halla en estado de andar paseándose por el campo. Ha recibido demasiado sol y está mal; necesita alimento y agua. Además, me dijo que éste era su hogar.

El gordo pareció hallar divertidas mis palabras.

—Puede que lo haya sido antes, pero ya no lo es —replicó—. Así que échesela al hombro y póngase en camino; no la queremos aquí… ni a usted tampoco.

—Tengo dinero, puedo pagar por lo que utilicemos —insistí.

Ya no quería seguir hablando conmigo; con el rifle indicó el sendero.

—Tiene un minuto para ponerse en marcha. A Brandy no le pasará nada; no se puede matar con nada a ese diablo rojo.

Nada, salvo la crueldad, gordos poco amables y un sádico de Wyoming… pero no podía discutir con él; tenía las cartas del triunfo. Y, después de todo, puede que estuviera en lo cierto acerca de. Brandy. Supongo que se puede predecir lo que hará la mayoría de la gente, pero con los indios nunca se puede estar seguro. Brandy me dio una idea bastante aproximada de lo que habían tenido que enfrentar los primeros moradores y pioneros. En efecto, mientras yo parlamentaba con el gordo, convencido de que ella seguía oculta detrás de mí, muerta de susto, ella se las había arreglado para recoger una piedra bien grande. Antes de que pudiera convencerla siquiera de que era descabellado enfrentar un Winchester con una piedra, ya la había lanzado con toda la concentración muscular de su cuerpecillo elástico. Me empujó para hacerme a un lado, y yo me aparté; la piedra voló hacia el gordo como un proyectil hacia el blanco.

Él podía elegir entre esquivar o hacer fuego; puede que haya sido demasiado lento, el caso es que no se apartó. El disparo cruzó el espacio entre Brandy y yo, y un proyectil zumbó en el aire antes de perderse en la llanura. El gordo no tuvo tiempo para más; la piedra le dio sobre el puente de la nariz con un crujido pulposo, y él cayó de espaldas sin soltar el rifle.

Miré a Brandy: nombre divertido… pero ella nada tenía de divertido; se aferraba a mí chaqueta, con los ojos convertidos en bolas de fuego de júbilo infantil. Esperaba casi que palmoteara, echara a reír o comenzara una danza guerrera; desde cualquier punto de vista, acababa de hacer sonar la campana y ganado una muñeca.

Me acerqué deprisa al gordo para examinarlo. Debía estar muerto, pero no lo estaba; sobre su ojo derecho, una hinchazón se tomaba violácea. Le palpé el corazón, que aún latía bajo capas de grasa. Su rostro carnoso no me indicó nada; la nariz, un pequeño gancho, se asomaba sobre una boca ancha, de labios gruesos, que descubría un, entrevero de dientes torcidos y manchados. Todavía conservaba el sombrero puesto, lo cual significaba que le quedaba justo o que tenía cabellera abundante. No me cercioré, sino que le abrí la chaqueta, descubriendo una camisa roja lavada demasiadas veces. También hallé otra cosa que no tenía ninguna gana de encontrar: sujeta a la camisa, una estrella de cinco puntas, de latón.

—El sheriff no… —gemí en voz alta.

Brandy se acercó silenciosa para escupir sobre el caído; iba a patearlo, pero la contuve. Evidentemente, ella y el gordo eran viejos amigos. Me incliné y le quité el Winchester de entre los dedos flojos; pronto reaccionaría. En los bolsillos de su pantalón encontré tres cajas de cartuchos, que puse en el bolsillo de la chaqueta que Brandy tenía puesta. La miré de modo que pudiera verme la boca.

—Eso fue un error… Ahora no obtendremos nada. ¿Qué lugar es este?

Ella abrió las manos indicando el cartel que nada me decía.

—Manantiales Agradables… Bueno, a ese anuncio sí que no le daré crédito. ¿Qué es, un poblado? —Ella sacudió la cabeza negativamente—, ¿Un campamento o algo por el estilo? —Nueva negativa—. ¿Propiedad privada? Es decir… ¿pertenece a alguien?

Su mirada interrogativa me indicó que ignoraba el sentido de mi pregunta, de modo que la dejé de lado e intenté otra cosa.

—¿Dónde vive usted? ¿Usted… Brandy?

Así obtuve algo; me tomó el brazo haciéndome señas de que la siguiera, lo cual consistió en dejar que me alejara del cuerpo del gordo, yendo hacia la izquierda del cartel, en dirección opuesta a Manantiales Agradables. No lograba ver en qué consistía Manantiales Agradables; el camino que salía del cartel bajaba en brusco declive hacia un barranco de cierto tamaño, enclavado entre las colinas. En la cima del barranco, donde la tierra se unía con el cielo, divisé a un jinete, que estaba demasiado lejos para inquietarse por él. No era posible determinar si existía algún rancho cercano o no, pero debía haberlo; sabía que Wyoming era tierra de ovejas y ganado, pero ¿qué era Manantiales Agradables? También se me ocurrió que el gordo no podía estar solo. En tal caso, ¿cómo era que nadie había acudido corriendo cuando él hizo fuego? A menos que fuera de los que gustaban disparar contra ardillas y conejos… Hacía demasiado calor para pensar; la sed me llegaba ya hasta la punta de la lengua, y como Brandy era mi única solución, la seguí.

Ya no necesitaba mi brazo ni mi ayuda; avanzaba con pasos largos y vivaces, devorando metros y metros de arenoso suelo con sus pies desnudos. El terreno era mucho más escarpado; elevaciones y ondulaciones quebraban con frecuencia el horizonte. Las llanuras anteriores eran un mito, la paz diferente, sin nada de aburrido ni monótono; en alguna parte se oía el canto de una alondra. Aunque el sol se ponía, aún hacía calor. Al cabo de solo diez minutos de marcha avisté la cabaña a unos buenos quinientos metros de distancia. Brandy murmuró algo gutural, contenta, y echó a correr delante de mí; le dejé correr: mis zapatos empezaban a pesarme como zapatones de buzo.

La cabaña resultó un espectáculo inspirador: Abe Lincoln pudo haber dormido allí. Era pequeña y limpia, aunque castigada por la intemperie. Esperaba encontrar un perro, y en efecto lo había; Brandy estaba a mitad de camino cuando un enorme Collie que podía ser el hermano gemelo de Lassie salió saltando y ladrando a su encuentro.

Al aproximarme vi la cerca baja que rodeaba el lugar; a un lado de la cabaña, la alta pila de leña cortada durante el invierno. En el fondo se divisaban vivos colores que sugerían una especie de jardín bien cultivado. Aunque kilómetros de espacio rodeaban la propiedad, la cabaña de Brandy parecía un faro en medio de la soledad. Mi corazón de habitante de la ciudad recibía un castigo, ya que Madre Naturaleza me empujaba a un rincón de Wyoming y me decía: “Tonto, echa una mirada a tu alrededor. Lindo, no?”

Lo era… o solía serlo.

Cuando llegué a la cabaña, el perro ya no ladraba; antes aullaba, aunque estábamos demasiado lejos como para reconocer el sonido. Me disponía a entrar en la vivienda cuando salió Brandy, aunque no precisamente caminando. Parecía un zombie de ojos secos y fríos; tenía el cuerpo rígido por algo que había visto, pero que se negaba a creer. Pasó junto a mí sin verme y se detuvo a unos metros de distancia, con la mirada fija en el cielo. No estaba de humor para observarme la boca; probablemente ni siquiera supiera que yo estaba allí.

Así con más fuerza el Winchester y traspuse la entrada. Pese a que estaba preparado, ni siquiera yo pude soportar el espectáculo que encerraba.

No era algo que se pudiera incluir en una guía turística.

CAPÍTULO 4

No tenía nada de bonito, a menos que a uno le agrade el Infierno de Dante, los mataderos y las películas de horror de peor categoría.

Era terrible. Sin verlas, era posible husmear hienas y tumbas recién abiertas; me costó retener el almuerzo que no había comido.

El anciano asesinado en aquella casita debía haberse topado con un descendiente de Jack el Destripador; había tardado largo rato en morir, presenciando cómo le llegaba la muerte, y no tenía nada de agradable. Lo notable era que Brandy no hubiera huido gritando al verlo.

La pequeñez de la vivienda no había entorpecido en modo alguno la diversión de algún maníaco; en todo caso, hizo más sucio y cruel aquel crimen.

Una sola viga atravesaba el techo, y de ella colgaba el cuerpo enjuto y largo del anciano. No le pude ver la cara, porque la barbilla le tocaba el pecho flaco y viejo, donde cabellos enmarañados y grises brillaban como viruta de acero. A primera vista, la sangre que lo cubría de pies a cabeza parecía más bien pintura que se hubiera volcado encima al pintar su casa. Pero los cinco mangos de puñales que sobresalían de varias partes de su anatomía no eran pinceles. Tenía los brazos extendidos a lo largo de la viga y sujetos allí con correas de cuero crudo; solo ellas lo sostenían, de modo que la tensión ejercida sobre su cuello y sus hombros debió haber sido torturante.

El anciano había sido un hombre alto; las ensangrentadas puntas de sus zapatos pendían apenas a unos centímetros de las tablas del piso. Para ejercitarse en aquel siniestro tiro al blanco, el maníaco había hecho a un lado una mesa y dos sillas. Como la cabaña no era lo bastante grande, el asesino debía haber permanecido en el vano mientras el anciano colgaba de la viga, y arrojado desde allí sus puñales al blanco viviente. No había errado ninguno, pues no se veía ningún puñal en el piso; nada más que charcos de sangre, rastros de la agonía del viejo.

No podía apartar mis ojos del cadáver. El perro se acercó quejándose por lo bajo; me olfateó los zapatos sucios, se sentó y contempló a su amo con mirada triste. Sin embargo, ¿dónde estaba cuando tuvo lugar el asesinato? Lo revisé sin hallarle una sola marca; no tenía sentido.

Tampoco en la cabaña hallé la clave del misterio; aparte de la mesa y las sillas apartadas, estaba bastante vacía. Evidentemente hacía días que no se utilizaba la chimenea de piedra, aunque se veían brasas carbonizadas y hollín gris negruzco. Había una ventana a cada lado de la casucha. El único adorno era un calendario del Ferrocarril Unión Pacífico. Ante la chimenea se extendía una especie de colchón; sobre una silla colgaba una manta india, que yo no habría sabido distinguir de un recuerdo turístico. Volví a mirar el cadáver y, pese a que no deseaba hacerlo, lo toqué; estaba más frío que el hielo, a pesar del calor estival y la estrechez de la vivienda. Hacía horas que había tenido lugar aquel baño de sangre; acaso el día anterior, pero era algo capaz de atraer a un sujeto que gustaba de freír muchachas al sol. No se veían señales de la clásica “lucha”.

No necesitaba ser ningún Sherlock Holmes para comprender que el cadáver pertenecía a alguien muy cercano a Brandy; quizás su padre, probablemente un tío. Aquello me recordó que me convenía volver junto a ella; era capaz de actuar con precipitación. Salí mientras el perro permanecía donde estaba, observando el cadáver.

El día me reservaba todavía otra sorpresa: Brandy había perdido la chaveta. Salía yo de la cabaña con el Winchester al brazo, cuando ella me hizo una zancadilla desde atrás; seguramente me esperaba oculta junto a la entrada. Me empujó con la palma de la mano mientras sus pequeños pies se enredaban en mis tobillos. Mi primer instinto fue el más natural; poner ambas manos adelante para contener la caída. Ella se apoderó del Winchester como quien arranca una paja suelta de una escoba vieja. Yo tropecé, me contuve y me volví maldiciendo; también para eso estaba preparada. Me hundió el cañón del Winchester en el estómago, con tal fuerza que me hizo doblar como un acordeón, y siguió su obra con tanta eficiencia como un instructor de infantes de marina. Sus manos se movieron como un relámpago pardo; la culata del rifle me dio en el costado de la cabeza, sobre la oreja. Caí sobre una rodilla, con lágrimas en los ojos, resistiéndome a echar mano a mí 45 porque ella no era el enemigo, sino solamente una salvaje enloquecida, víctima de torturas.

Podía haberme baleado tres veces ya, pero no lo hizo. Me animé pensándolo; mientras, reclinado, sentía que un súbito dolor me atenaceaba la cabeza.

La observé con ojos entrecerrados y me costó reconocer a la agotada jovencita medio muerta de unas pocas horas antes.

Ella, que me había olvidado ya, corrió hasta perderse tras la cabaña. Antes de que lograra aclarar mi mente para hacer algo constructivo a su respecto, regresó corriendo, con el rifle en una mano y una lata grande de querosén en la otra. Lo olí al mismo tiempo que lo vi derramarse por el piso, y comprendí qué era lo que se disponía a hacer. Intenté detenerla, pero no me dejó; me gruñó como un animal y me obligó con el Winchester a que me alejara. Yo le grité que estaba cometiendo una estupidez; traté de convencerla de que así haría doblemente difícil descubrir al asesino… Pero ¿cómo convencer a una muchacha india de las sutilezas de un procedimiento policial en un homicidio? No podía hacerlo ni lo hice. Impotente, la contemplé derramar el contenido de la lata en alguna parte de la casucha; quizá también sobre el cadáver. No se lo pregunté; ella tenía de su parte la insania y la firmeza de propósitos. Por otra parte, no podía balearla para detenerla.

No salió de la cabaña hasta que pude ver por la ventana las primeras llamaradas. Me empezaba a preguntar qué pasaría con el perro cuando el Winchester tronó en la estrechez de la vivienda; ni siquiera tuvo tiempo de ladrar. Se me heló la sangre: el código del piel roja… ¿No habría nada mejor?

La pira funeraria comenzó a arder deprisa. Brandy se reunió conmigo a unos buenos veinte metros de la cabaña, utilizando siempre el Winchester para mantenemos separados física y socialmente. Quizás tuviera razón; acaso el fuego purifique un cuerpo ultrajado… pero para el asesino resultaba muy conveniente.

La casa no tardó en quedar destruida. El humo negro comenzó a surgir por las ventanas; pronto ardió el techo. Las llamas devoraron la madera vieja; se elevó un fuerte olor de pino, semejante al que se huele en los bosques durante las fiestas campestres. Súbitamente, Brandy me ignoró por completo y depositó el rifle en el suelo. Ya era tarde para hacer nada con respecto a la cabaña, de modo que la observé fascinado, porque ella era ultraterrenal, porque mi educación había comenzado en el lado Este de Nueva York y nunca llegó mucho más allá.

En la luz crepuscular, se quitó mi chaqueta de los hombros y arrojó lejos mi sombrero; permaneció en silencio un minuto entero, con la cabeza baja y las manos cruzadas sobre el pecho. Su larga cabellera caía como una mortaja sobre su espalda morena y amoratada. Luego empezó a cantar; su voz se elevó en lo que debía ser pura lengua india. Después se puso a balancearse; al principio despacio, luego con más fuerza, hasta que comenzó a mover con más libertad los pies y el cuerpo. Se lanzó a bailar en círculos pequeños que poco a poco se ensancharon hasta que llegaron a incluir lo que debía ser desde un principio la idea para la danza, algo que cualquiera habría pagado por ver.

Debió habernos incluido a nosotros en sus pensamientos; el bailar por los muertos y cantar sus tristezas no nos ayudaría a salir del aprieto. Nuevas dificultades se aproximaban por el sendero; venían cabalgando al galope sostenido y los cascos de sus caballos —ahogaban el cántico de la india. Estaban armados hasta los dientes; sus rifles erizaban el horizonte oscurecido. No eran precisamente los bomberos voluntarios…

Se me estaba haciendo difícil creer que hacía solamente dos días estaba en Chicago, buscando un sitio para estacionar mi automóvil.

CAPÍTULO 5

Aquellos seis jinetes no habían venido para apagar el incendio; lo evidenciaba el modo en que sofrenaron sus cabalgaduras, más allá del perímetro de la tierra pardusca. Se alinearon los seis frente a la cabaña; un caballo relinchó y uno de los hombres lanzó una áspera carcajada. Tuve oportunidad de observarlos a la luz del incendio.

Uno de ellos era el gordo sheriff, con la frente vendada y otro Winchester en las manos, lo mismo que los demás. Los seis compartían idéntico gusto monótono en cuanto a vestimentas; chaquetas y pantalones de trabajo, sombreros de ala ancha. Sólo diferían sus caballos; reconocí un ruano y un pinto; el gordo montaba una yegua común, lo mismo que los tres restantes.

Acerqué la mano a la culata de mí 45, que tenía bajo el cinturón. No me gustaba la actitud de nuestros visitantes, quienes me rodeaban en una línea cerrada, sin decir nada, inexpresivos. Tuve la sensación de que permanecerían así, muy tranquilos, hasta que la última brasa de la cabaña se extinguiera, y eso me puso nervioso. Me gusta que los vaqueros canten cuando vienen de a seis, pero estos no eran cantores.

Eché una ojeada a Brandy para ver cómo lo tomaba… ¡Vaya detective! Había desaparecido. Me encaré otra vez con los seis jinetes, advirtiendo un hecho importante: ellos tampoco la habían visto marcharse.

Pese a que nada tenía que ver con todo aquello, ya estaba en el juego, así que me aposté tras un tocón reseco, convenientemente ubicado entre los jinetes y yo, que me permitía seguir al alcance de sus voces. El gordo, que era impaciente, se irguió sobre la montura y agitó su Winchester hacia mí, sin apuntar.

—¡Ese es el petimetre! —aulló—. ¡El que estaba con Brandy cuando vinieron al sendero! Deje que me haga cargo de él…

—Cállese, señor Tubbs —interrumpió una voz que resultaba potente y concisa sin necesidad de que la elevaran. Es un arte difícil, que solamente los buenos vendedores, actores y clérigos llegan a dominar—. Si no se saliera de quicio tan a menudo, no se vería en tantas dificultades. Yo me ocuparé de esto, y usted hágame el favor de recordar quién paga los sueldos aquí.

Mientras el gordo Tubbs se apaciguaba con un gruñido avergonzado, yo localicé la voz. No me resultó difícil; provenía del centro del grupo, donde el ruano castaño golpeaba el suelo, impaciente. Todos los jinetes volvieron su atención hacia el que acababa de hablar, quien súbitamente hizo adelantar a su cabalgadura sujetándola firmemente por las riendas.

—Forastero, podría explicarnos el incendio —dijo con voz serena— Estamos aquí para escuchar.

Contuve una carcajada; el jinete era un hombre alto y silencioso, de temperamento ecuánime. Al resplandor de las llamaradas distinguí sus ojos entrecerrados, su boca tensa, su nariz como el pico de una cafetera dado vuelta. La oscuridad impedía ver bien a los demás.

—Podría contarles una historia descabellada que no van a creer —le contesté—. En cualquier comisaría neoyorquina se reirían de ella.

—Hemos venido a escuchar —repitió después de meditar—. Eso que está convirtiéndose en cenizas es la cabaña de Charley Redwine, un amigo de todos nosotros. Quizá nos agradaría saber qué le pasó.

Pensé con rapidez.

—Charley tiene una hija hacia quien su amigo Tubby no se mostró precisamente hospitalario… ¿o es que eso no tiene importancia?

—Por supuesto, se refiere a Brandy, la hija del viejo Charley. Más tarde podremos hablar de ella, si quiere; por ahora puedo decirle que el señor Tubbs obró como lo hizo porque Brandy es una mujer embrollona. Su sensualidad ha creado demasiadas dificultades en el campamento; como es una de las dos únicas mujeres que hay por aquí, llegó a ser un problema bastante serio. Pero lo que me preocupa es su historia… ¿Dijo que era de Nueva York?

Yo lo había dicho deliberadamente, porque este hombre no era un nativo del oeste; su voz era la de una persona educada en alguna gran ciudad, a muchos kilómetros de aquellas llanuras, en algún momento de sus cuarenta y tantos años.

—Está bien; discuta esto alguna vez alrededor de su fogata… —comencé.

Los miré a todos mientras contaba lo sucedido; el reventón, el Piper bombardero, la estaqueada, el asesinato de Charley Redwine y la desaparición de Brandy. Pasé por alto los detalles y no mencioné las iniciales P. J. como tampoco la mujer motociclista ni su extraña conducta. Cuando aquel hombre mencionó dos mujeres, inmediatamente pensé en Mary Lou. No me pregunten por qué motivo, pero se me ocurrió que debía pertenecer a alguno de aquel grupo de seis jinetes: hija, hermana, esposa, novia, ¿quién sabe? No me atraía la idea de ofender los sentimientos de nadie en una tierra donde todos llevaban sogas y crecían muchos álamos.

Aunque mi relato no fue largo, por cierto que obtuvo resultados. Alguien maldijo; otro barbotó una larga frase relacionada con que yo era un mentiroso descarado. Tubby lanzó una carcajada burlona.

—Demos cuenta de él —propuso—. Miente, señor Riker; ¿quién diablos va a creer semejante historia?

El nombrado se levantó en la montura con una mirada abrumadora para sus hombres, que guardaron silencio. Sólo sus caballos, al agitarse y dar los cascos contra el suelo, indicaron su mudo desacuerdo.

—Así que Charley ha muerto y su hija ha perdido la cabeza y anda por ahí —comentó Riker—. Lo lamento. Charley era viejo, señor Noon, pero todo un hombre sin embargo. ¿Sabe que tenía ochenta años cuando engendró a Brandy? Y hoy ha muerto a los ciento dos… Lo echaré de menos.

—Todo está muy bien, señor Riker —repliqué ceñudo—. Pero ¿no le interesa averiguar quién lo mató?

—Todo a su tiempo, señor Noon. Nuestro sheriff, el señor Tubb, se entenderá con el asesino.

—Está bien; basta de juegos —exclamé secamente—. Estoy atascado en mitad del desierto con no sé qué cosa, y anhelo volver a la ruta para seguir camino hacia la soleada California. Bueno, ¿qué puede hacer usted para arreglar eso?

Los jinetes volvieron a gruñir, pero el señor Riker seguía siendo el jefe, y respondió.

—A su debido tiempo… Ahora, ¿quiere venir con nosotros hasta nuestro campamento en Manantiales Agradables? Lo acomodaremos por esta noche; mañana uno de mis hombres lo conducirá hasta dónde está su coche. O, si lo prefiere, hasta Rock Springs, donde podrá pedir un remolque. A la luz del día, todo parecerá menos desconcertante.

Me lo imaginaba.

—Señor Riker, ¿qué es Manantiales Agradables?

Había puesto el dedo en la llaga. Sus facciones se endurecieron; su boca delgada y su nariz ganchuda se estremecieron a la media luz.

—Donde estamos nosotros, señor Noon. Por ahora no necesita saber más. Si lo desea puede montar detrás de mí para ir hasta allá; una vez en el campamento podremos conversar…

Adelantó el ruano mientras yo trataba de decidirme; todo aquel asunto olía muy mal, pero ¿qué puede hacer un soldado de infantería que se encuentra en medio del territorio enemigo sin otra cosa que una pistola 45? No contaba con alimentos, agua ni abastecimientos de ninguna clase para resistir; ni siquiera tenía una brújula que me guiara. No se veían estrellas en el cielo, de modo que ni siquiera la Estrella del Norte podría ayudarme esa noche. Tenía que aceptar la hospitalidad del señor Riker o nada.

—Muy bien —repuse con toda la sencillez posible—. Hace años que no monto, pero…

Seguí conversando ociosamente mientras el hombre adelantaba su cabalgadura y extendía su largo brazo izquierdo, que rodeé con las manos después de devolver la 45 a su pistolera. Aun bajo la manga de algodón, el brazo de Riker resultó tan firme como un poste de telégrafo; gruñó y yo salté a la montura, detrás de él. No le incomodó en nada que le rodeara con los brazos la cintura, tan gruesa y dura como el mismo poste de telégrafo. El señor Riker parecía ser algo psicólogo, también, ya que llevaba sujeta a una gastada canana, un revólver cuya culata me tocaba el antebrazo. Si se me ocurría, podía adelantarme a disparar en cualquier momento.

—Regresaremos a Manantiales Agradables —anunció a sus hombres—. Quizás allí sepamos algo. Después comenzará usted su investigación, señor Tubb. Hay que notificar a las autoridades pertinentes. ¿Listo, señor Noon?

—Listo, señor Riker.

Tubby comenzó a rezongar y farfullar:

—Maldita sea, señor Riker; esa cabaña no es ya sino un montón de cenizas, y en cuanto a aquella loba, se ocultará días enteros en las colinas y…

El señor Riker no le hizo caso.

—¡Adelante…! —dijo en cambio.

Parecía un comandante de caballería animando a sus tropas. Los seis caballos trotaron a paso vivo, luego se lanzaron al galope, alejándose del lugar de la masacre de Charley Redwine. Eché una última mirada a los restos de la cabaña, donde solo un resplandor marcaba el sitio en que un anciano y su vivienda habían ardido para entrar en la eternidad.

Riker había dado la orden justo a tiempo. Cruzábamos la zona que rodeaba la cabaña cuando un rifle comenzó a disparar con gran velocidad, como si fuera automático. Brandy logró hacer fuego dos veces antes de advertir que el señor Riker y sus jinetes se encontraban demasiado lejos para ser alcanzados por un Winchester. Como india que era, se había refugiado en las tierras altas, convertida en un animal por la sed de venganza.

La última bala del Winchester levantó tierra a bastante distancia del sexto jinete. Riker hizo caso omiso de los disparos mientras nos encaminábamos hacia Manantiales Agradables.

CAPÍTULO 6

La noche caía con rapidez, impidiéndome ver gran cosa del paisaje, pero como Riker conocía el rumbo, no me preocupé. Era un magnífico jinete, ya que mantuvo a buen paso su ruano, pese a la doble carga. Claro que no pude ver mucho hacia adelante; es parecido a ir en motocicleta como pasajero: solamente se ve a los costados, y allí solo se veían grandes extensiones de la misma planicie y se divisaba una cordillera, aunque demasiado lejos para poder identificarla.

Después de la puesta del sol se disipó el calor y se levantó viento. Mi camisa sudorosa se había secado ya; ahora la cabalgata me daba frío, pero me conforté con la idea de que Brandy y yo no habíamos caminado mucho después de alejarnos de Manantiales Agradables; a caballo el trayecto debía resultar algo más corto.

En efecto, lo fue. Los seis equinos, manteniéndose juntos como una sola unidad, avanzaron con rapidez; cuando rozábamos unos con otros, crujía el cuero y tintineaba el metal. Las anchas espaldas del señor Riker se arquearon cuando sofrenó su caballo, que avanzó con más lentitud. Miré a mí alrededor a tiempo para divisar el cartel que daba la bienvenida a Manantiales Agradables. Nos hallábamos en el sendero estrecho que conducía hacia abajo; mi peso cayó contra Riker sin que pudiera contenerme.

—Ya estamos llegando —dijo este con claridad.

Se podría haber pensado que anunciaba haber avistado a Shangri-La. Era comprensible; quizás Manantiales Agradables fuera el único sitio donde se pudiera encontrar agua en un radio de kilómetros.

Súbitamente llegamos al trote a un amplio claro, donde varias cabañas sé agrupaban bajo una imponente cornisa de roca. Una primera ojeada al terreno no me reveló gran cosa: vi varias herramientas, palas, picos y carretillas dispersas. Hacia la izquierda se elevaba una especie de torre, que resultaba misteriosa en la oscuridad. A la derecha brillaba algo que parecía una laguna. Riker sujetó su cabalgadura y lanzó una maldición.

—¡Señor Tubbs, no hay vigía!

Tubby se detuvo a su lado en actitud ridículamente dócil.

—Dejamos a Vegas a cargo de esa tarea, señor Riker. Quizás esté vigilando entre las rocas…

—¡Y quizás no! —Lo fulminó con la mirada—. Acaso recuerde que también dejamos aquí a mi hermosa esposa… —Se elevó sobre la montura, dirigiendo su atención hacia una de las cabañas, en cuyas ventanas se veía luz. Las otras estaban a oscuras—. Que mis hombres desmonten y sujeten los caballos; esto requiere ser investigado…

Sin esperar sus órdenes, algunos ya conducían sus cabalgaduras hacia tres tocones separados por unos cinco metros de distancia y unidos por una vara de madera. Oí algunos rezongos y de vez en cuando entendí alguna palabra, pero nada pude deducir de, ellas. Riker, que me había olvidado por completo, no desmontó ni sugirió que lo hiciera yo; estaba rígido sobre la montura, con las manazas cerradas sobre el pomo.

—¡Pero si allí está la señora Riker! —barboteó Tubby súbitamente.

—Ya la veo, señor Tubbs —dijo Riker con voz queda—. Rita, tenemos visitantes.

Una mujer acababa de surgir de las plateadas aguas, en actitud desafiante y con las manos plantadas sobre las caderas.

—Sigues haciendo el papel de amo y señor, aun en medio del desierto —replicó, con voz aguda y chillona que cubría un oculto temor… o una culpa—. Hacía tanto calor que decidí bañarme a la luz de la luna.

—Espléndida idea, como todas las tuyas, mi querida esposa —rio sin alegría el hombre—. Pero dado que no hay luna, es necesario vigilar el campamento. ¿Dónde está Las Vegas?

—En la cabaña, jugando al veintiuno consigo mismo, como siempre. —Su voz se acercó—. ¿Qué demonios me importa a mí dónde esté?

Pude ver que el resto de la brigada de Riker se había alejado entre conversaciones y murmullos; se encendieron luces en algunas de las otras casas. Tubby fue el último en alejarse, pero también él se fue, sacudiendo la cabeza después de sujetar su yegua. Aquello tenía un significado; Riker y su esposa eran una antigua historia para los peones. O acaso estaban convencidos de que les convenía no estar presentes cuando la esposa de su jefe lo avergonzaba.

—Ya puede desmontar, señor Noon —me indicó este.

No dejaba de ser un alivio. Desmonté para gozar de la sensación de pisar tierra firme; me moví un poco para desentumecerme. Las luces de las cabañas, las voces de los hombres y el tintinear de cacerolas daban a toda la zona una atmósfera de renovado vigor. Riker también se apeó del ruano, que condujo hasta el poste para sujetarlo allí con una atadura de fantasía. Cuando volvió junto a mí, me di cuenta penosamente de que medía más de dos metros de hueso y sólida musculatura. Plantado a mí lado, aguardó.

Pronto se acercó su esposa, cuyo cabello mojado relucía en la oscuridad. Su andar proporcionaba material para todo un libro con capítulos relativos al cuerpo femenino y a su hechizo sobre el sexo opuesto.

—Eres hermosa, querida —dijo su marido con suavidad.

Rita Riker se encogió de hombros. En su traje de baño, hacía que la laguna campestre pareciera una sucursal de la Riviera.

—Hola —dijo, y pasó junto a mí con lenta insolencia.

Riker me tocó el codo, y yo lo seguí; aparentemente, esa noche compartiría la mesa del capitán. Juntos seguimos los pasos de su esposa hacia la cabaña que estaba iluminada desde el principio.

—Charley Redwine ha muerto, querida. —Riker se dirigió a la espalda de la mujer—. Brutalmente asesinado. El señor Noon es un detective de Nueva York, que acompañó a Brandy hasta la cabaña. La pobre muchacha perdió la cabeza, creo que incendió la casa y se puso a disparar contra nosotros desde las colinas…

—Brandy será muchas cosas, pero no está loca —aseveró Rita sin detenerse.

—Las mujeres se apoyan mutuamente, ¿eh, señor Noon? —rio el dueño de casa.

—A veces no tienen más remedio —respondí secamente—. Los hombres suelen hacerles pasar muy malos ratos… a veces.

Rita Riker se detuvo y me miró fijamente. Ya estábamos junto a la cabaña, cuya luz le bañó momentáneamente el rostro vi una boca que volvería loco a cualquier pintor italiano, una piel que avergonzaría a las aceitunas, y ojos más grandes que el estado de Wyoming. La expresión amistosa y compasiva de aquellos ojos me tomó por sorpresa.

—Quizás se haya ganado una chuleta de cordero extra por decir eso —declaró con serenidad al tiempo que abría la puerta.

Una gran lámpara a querosén puesta sobre una mesa cuadrada iluminaba cuatro sillas de madera, unas vigas bajas y una estancia ordenada y limpia. Pude advertir unos cuadros en las paredes, cortinas de encaje en las ventanas y el mismo calendario ferroviario que adornaba la cabaña del crimen. Sobre la mesa había también un florero que parecía una reliquia india, con un ramillete de flores frescas cuyo aroma agradable impregnaba todo. Pero ni la lámpara.ni las flores molestaban al hombre que jugaba a las cartas sobre la mesa.

Al entrar nosotros, echó atrás la silla y se incorporó. Su rostro era moreno, aunque sus rasgos nada tenían de negroides; su nariz era ancha, sus labios finos como su bigote. Tenía más o menos mi altura, aunque no era tan musculoso. Pero su físico descarriado era engañoso; era capaz de hacer pedazos algo sin agitarse siquiera. Luego de desenroscarse como un resorte, me tendió la mano como el perfecto vendedor que se dispone a ofrecer un producto falso.

—Hola —saludó con voz aterciopelada y dulzona—. Yo soy Las Vegas. ¿Un peón nuevo, señor Riker? Y parece bueno.

Rita había desaparecido silenciosamente en una especie de cocinilla; Riker se limitó a mirarlo fijamente sin decir nada. Yo le agradecía el cumplido, aunque no engañaba a su jefe… ni a mí, si vamos a eso. El negro cabello de Las Vegas, ajustado a su cabeza como una pátina, estaba húmedo como si acabara de darse una ducha… o de nadar a la luz de la luna.

—Las Vegas —declaró lentamente Riker—, si vuelves a abandonar tu puesto, te mataré personalmente, como que tu madre era española.

CAPÍTULO 7

Hubo un incómodo silencio, al cabo del cual Las Vegas rio por lo bajo. Aquella risa me dijo más acerca de él que un libro con la historia de su vida; no conocía el miedo. Riker estaba armado, era más alto y pesado que él, y sin embargo Las Vegas reía, sin preocuparse siquiera por su cabello mojado.

—Cálmese, señor Riker —dijo sin apurarse—. Rita estaba afuera, nadando, de modo que me relevó mientras yo jugaba un poco a las cartas. Aquí todo estuvo muy tranquilo, pese a su nerviosidad. ¿Qué daño hice?

Yo me interpuse antes de que empezaran a cambiar golpes; ya había tenido bastantes complicaciones por un día, y Rita había sugerido algo acerca de una cena, cuya preparación no deseaba ver interrumpida.

—Aficionado al veintiuno, ¿eh? ¿Está aprendiendo a ser repartidor de naipes?

Las Vegas me observó sorprendido; puso una bota sobre la silla y echó mano a las cartas. Volvió a sonreír lentamente, ya que Riker había pasado junto a él para colgar su sombrero junto a la ventana. Se oía un entre chocar de platos en la cocina; llegó hasta nosotros el aroma de café fuerte recién hecho.

—Lo fui, amigo. Pasé la mitad de mi vida en Vegas. ¿La conoce usted?

Sacudí la cabeza negativamente.

—Una vez estuve cuatro meses en Reno. Jugué mucho al veintiuno en el Club Nevada; lo abandoné cuando me di cuenta de que hacía falta mucho dinero para poder ganar.

Las Vegas contempló las anchas espaldas de Riker; pude ver que, desde la cocina, Rita lo miraba sacudiendo la cabeza, exasperada. Vegas encogióse de hombros y volvió a encararse conmigo.

—La casa siempre sale favorecida… Pero hay que saber lo que se hace cuando se juega a las cartas; así se aminoran las posibilidades de salir perjudicado.

—¿Acaso eso no puede aplicarse a cualquier cosa? —sonreí.

No dejó de advertir la intencionada mirada que dirigí a su cabello húmedo.

—Depende, amigo. Depende.

—Acerquen las sillas —dijo Rita desde la cocina, sin entusiasmo—. Esta noche el especial Riker; chuletas de cordero, puré de patatas y café.

Su esposo trajinaba con un balde de latón, lleno de agua, y una toalla del ejército. Sus mangas arrolladas mostraban sus gruesos antebrazos con erizado vello rojizo.

—No hay por qué burlarse de la buena comida, querida… ¿Quiere lavarse, señor Noon? —preguntó, ignorando a Las Vegas.

Aunque se me ocurrían varias cosas que nada tenían que ver con la limpieza, asentí y me reuní con él junto a la palangana. La cocina de Rita estaba equipada con un pequeño horno para asar, provisto de una parrilla donde se asaban unas chuletas y se calentaba una cafetera gigante. No había fregadero de porcelana, pero la fila de ladrillos, apilados de a cinco, me recordó el bombardeo del Piper. No tenía pies ni cabeza… me refiero a Manantiales Agradables, no a la cocina.

—Todo a su tiempo, señor Noon. —Aparentemente, Riker sabía leer los pensamientos—. Primero comeremos; enseguida abordaremos el problema. Si anduvo al sol todo el día, estará famélico.

Rita me rozó al pasar con dos platos llenos. Sus caderas se movían rítmicamente, aunque no de intento; su hermosura no tenía nada de ostentosa. Las Vegas la observó a hurtadillas sin dejar de hacer comentarios acerca de la comida; Riker me miró fijamente, sin desviar de mí su mirada.

Comenzó así la cena; yo me senté frente a Las Vegas, con Riker y su esposa en extremos opuestos de la mesa. No había mantel; nada más que cuatro platos calientes, cuchillos, tenedores y cucharas. La comida olía bien. Tomé el tenedor sintiéndome algo indeciso, pues esperaba un sermón bíblico de Riker, que me decepcionó. Mecánicamente, sin entusiasmo, Rita y Las Vegas unieron las manos y bajaron las cabezas; aquella tortura les resultaba familiar. Riker cuadró sus enormes hombros, cerró los ojos y levantó la cara hacia el techó.

—Oh, Señor, por lo que estamos a punto de recibir…

Antes que concluyera, eché una rápida ojeada a los cubiertos. Alguien tenía sentido del humor: la platería llevaba estampada la palabra Rikerʼs, como la utilizada en la famosa cadena de restaurantes neoyorquinos. Ahora comprendía lo que quiso decir Rita con eso de “Especial de Riker”, y también supe que el Oeste no era su tierra natal.

Cuando se tiene verdadero apetito, cualquier comida suele ser un éxito, de cualquier manera que esté preparada, y esta fue un banquete. La bella Rita sabía también cocinar… Había logrado que las chuletas de cordero supieran a biftec puro. El café resultó sensacional; aunque no había pan, las patatas lo sustituían con ventaja. Terminada mi segunda taza de café, descubrí que apenas me quedaban tres cigarrillos arrugados en el bolsillo de la camisa. La caja adquirida en Laramie estaba en el Buick. Encendí cautelosamente un Camel, con la esperanza de ocultar el paquete antes de que me pidieran los otros dos, pero no tuve suerte: Rita Riker y Las Vegas se me echaron encima como pedigüeños del Bowery. El señor Riker, por supuesto, no fumaba.

Un examen de la cabaña en circunstancias normales no me indicó nada. Resultaba evidente que Rita ocultaba en alguna parte la mujer que realmente era. La madera del interior brillaba de tanto fregarla; las cortinas de encaje, aunque eran a lunares y horribles, estaban planchadas y limpias. Aunque no se había molestado en adornar la casa, su atmósfera hogareña contrastaba con, su personalidad metropolitana, así como con los juegos a la luz de la luna con los empleados de su marido. La observé mientras bebía su café; sus dedos eran largos y gráciles, su cara oval, encantadora, casi perfecta. Tenía el espeso cabello negro recogido en una práctica cola de caballo; se la podía observar el día entero y hallar siempre algo digno de ser estudiado. Al notar mi interés en ella, Las Vegas rio suavemente.

—El señor Riker las sabe elegir —comentó.

—Excelente comida, señora Riker. —Dejé mi taza—. Gracias.

—Así que es de Nueva York… —dijo ella—. Y detective. ¿Siempre lleva allí la pistola?

Aunque parecía bromear, lo cierto es que yo me había pasado toda la cena con la 45 a la vista, sujeta al hombro.

—Bueno, por lo general la llevo oculta… Pero como el sol estaba matando a la pobre Brandy, la cubrí con mi chaqueta, que desapareció junto con ella cuando llegó su marido.

—Pobre muchacha —comentó Riker con pesadez—. Una verdadera hija que, pese a su naturaleza perversa…

—¿Brandy? —Las Vegas hizo una mueca—, ¿Qué pasa con Brandy? Creí que se habría vuelto a casa para siempre después de aquella disputa con P.J…

El gato acababa de salir de la bolsa… aunque ellos ignoraban todavía que yo estaba enterado de su existencia. Riker anunció con calma:

—Las Vegas, el señor Noon encontró a Brandy esta tarde en circunstancias muy extrañas.

Continuó desde allí con deleite casi bíblico. Me presentó casi como a un Moisés que condujo a la joven por el desierto salvaje, bajo el sol. Era un evangelista nato; Las Vegas quedó tan fascinado como un niño ante Santa Claus.

—Bueno, que me asen en el infierno… —juró.

—No hay por qué blasfemar —comentó Riker—. El asesinato de Charley Redwine no quedará sin venganza; desgraciadamente, estas extensiones están llenas de merodeadores y desesperados.

—Le conviene creerlo —me dijo Las Vegas.

Rita Riker, que evidentemente ya había oído antes todo aquello, se encaró conmigo.

—Vaya vacaciones para usted…

—No puedo decir que me aburra.

—Va a California, ¿eh? Estuve allí hace unos cinco años; quería trabajar en películas, pero la competencia resultó excesiva. Y hay que comer…

—Lástima que no lo haya conseguido, señora Riker; usted se llevaría muy bien con una cámara.

Sus ojos se iluminaron de recuerdos o de gratitud por el cumplido.

—Hubo muchos que pensaron lo mismo, pero pretendían tenerme a mí como premio por pensarlo. Entonces abandoné y me casé en cambio. Conocí al señor Riker en Sacramento, cuando regresaba a Chicago.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Las Vegas con forzada bonhomía—. Una conversación privada, ¿no?

Riker no se había ofendido.

—A ella le conviene tener alguien de su antiguo mundo con quien conversar, Las Vegas; me alegro de que disfrute.

Era todo un grupo familiar.

—Claro, claro —repuso el otro—. Ese mundo era el mío también, ¿recuerda? En esta planicie uno puede volverse loco.

—Puede, pero para una mujer es peor —observé.

—¿Más café? —me ofreció Rita, y yo asentí.

—Señor Riker, mañana, con su amable ayuda, me marcharé —anuncié luego—. Le agradezco su hospitalidad más de lo que puedo decir, más la curiosidad me mata. No quiero salirme de la línea, pero estoy dispuesto a escuchar lo que quiera decir.

—¿Qué diablos significa eso? —inquirió Las Vegas, suspicaz.

—Déjalo hablar, estúpido —murmuró Rita, y Las Vegas guardó silencio.

Riker se reclinó en la silla, cruzándose de brazos. Habría sido aterrador de ver, a no ser por la actitud básicamente amistosa que le surgía siempre por todos los poros.

—Por favor, diga lo que tenga que decir, señor Noon. Advierto que es usted inquieto por naturaleza, ¿no?

Aplasté mi último cigarrillo en una tapa de lata que oficiaba de cenicero.

—No quiero pasar por alto algo que puede resultar peligroso… Señor Riker, tengo una sensación; la sensación de que usted podría intentar alguna tontería, tal como no dejarme ir mañana. Hasta ahora se ha portado exquisitamente, pero tendría que ser idiota para suponer que me dejará partir sin más, después de todo lo que he visto aquí. No creo que se proponga emplear la violencia, pero tampoco apostaría nada al respecto…

Las Vegas echó atrás la silla y se incorporó a medias, con la cara más oscura que nunca.

—¡Timador indecente! Vaya descaro el suyo…

—Siéntese antes de que reciba el café caliente en la cara —le dije.

—Siéntate, Las Vegas —asintió Riker con voz cansina—. Lo que ha dicho es verdad; ahora no podemos permitir que se marche.

—¿Quiere sacar tajada y usted se lo va a permitir? —Las Vegas tenía el rostro purpúreo—. ¿A este don nadie que viene quién sabe de dónde? Deje que lo eche a puntapiés…

—Exacto —tronó el dueño de casa—. Y después, ¿qué? ¿Más gente, más investigaciones? Siéntate, tonto; ¿no sabes reconocer a un hombre inteligente cuando lo escuchas?

—Muy bien dicho, papá —sonrió Rita.

—¿Inteligente? —se burló Las Vegas—, ¿Qué tiene que ver la inteligencia con la ambición? Un bribón es un bribón como quiera que se lo mire.

—Usted y yo nos vamos a llevar muy bien, Las Vegas —le dije.

—Pues lléveme a juicio —repuso, aunque se sentó para rabiar en silencio.

—Por favor, señor Noon, continúe —invitó Riker, y comprendí súbitamente que aunque aparentaba cuarenta años, debía ser mucho mayor.

—Bueno… Le diré lo que pienso, valga lo que valga. Descubro a siete hombres y una mujer en medio del desierto de Wyoming; poseen caballos, rifles flamantes y cabañas. Uno de los siete hombres es un sheriff… ¿Sheriff de qué? Manantiales Agradables ni siquiera está en el mapa; al menos no estaba la última vez que me fijé. ¿Y cómo pueden ser un poblado unas cuantas cabañas y algunas herramientas? Rita es una muchacha de la ciudad, lo mismo que el amigo Vegas. Tubby parece del Oeste, legítimo, y quizás los demás sean vaqueros genuinos, pero ¿qué quiere decir, esto de Manantiales Agradables? Estamos a kilómetros de Rock Springs, bien internados en el campo. ¿Qué hacen aquí todos ustedes? A juzgar por las provisiones, las lámparas y algunas comodidades, debe hacer un tiempo que están aquí. Los cubiertos son propiedad de Rikerʼs, robados o adquiridos en alguna ferretería de mercado negro. La toalla es de las que se encuentran en tiendas del Ejército y la Marina. ¿Se dan cuenta de lo que quiero decir? Todo esto indica una expedición de cierta magnitud.

Sin descruzar los brazos, Riker paseó la mirada de su esposa a Las Vegas y otra vez a mí.

—Eso no es todo lo que quiso decir —comentó.

—No, no lo es. Encontré una muchacha india medio muerta, estaqueada por algún maníaco o sádico para que los buitres dieran cuenta de ella. El hecho de que ella no puede expresarse sino en un lenguaje indio hace todo más lamentable. Agradecida o desesperada, me conduce a un lugar llamado Manantiales Agradables, donde un sheriff gordo y hostil nos ahuyenta como si hubiéramos tropezado con una mina de oro o algo semejante. Lo que viene es el colmo; la muchacha me lleva a su casa para que conozca a su padre, pero su pobre viejo está muerto, colgado del techo. Y por si aquello no bastara, seis jinetes aparecen al galope desde Manantiales Agradables para ver qué pasa. Lo que hizo la muchacha india es producto de causa y efecto; incendió la cabaña porque su anciano padre había sido asesinado. ¿Qué motivo tiene para ocultarse en las colinas? ¿Qué tienen ustedes contra ella?, por último lo más importante, ¿quién mató a Charley Redwine y por qué motivo Brandy fue estaqueada al sol?

—¡Pobre muchacha! —murmuró Rita con suavidad.

—¿Pobre qué? —gruñó Las Vegas—. Es india, ¿no?

—No puede ser tan malvado —dije yo.

—¿Es eso todo lo que siente usted, señor Noon? —suspiró Riker—. ¿Tan seguro está de que estamos haciendo algo ilegal y clandestino?

—No dije tal cosa, señor; simplemente quise hacerle comprender que estoy dispuesto a escuchar. Además, deseo salvar mi propio pellejo; la gente de aquí ha estado obrando con suma rapidez, sin pensarlo mucho antes.

Yo lo había clasificado con exactitud; un lector de la Biblia, no exento de cometer crímenes en pro de un fin bueno. En cualquier ocasión, un hombre peligroso, pues estaba convencido de que del mal puede surgir el bien. Pero si se contaba con tiempo y se retenía el aliento suficiente para discutir con él, era razonable. No deseaba despertar en medio de la noche con un puñal en las costillas solamente por haberme tropezado con algún proyecto divino suyo. Tenía que tomarlo muy en serio.

—Señor Noon —comenzó con voz sonora—. Me ha hablado usted bien y con severidad. Como dice la Biblia… “¿Soy acaso el guardián de mi hermano?” Y bien; le responderé de la misma forma. Usted ha creído adecuado aclarar la situación; yo trataré de hacer lo mismo. “En plena vida, nos rodea la muerte…”

Antes de que llegara al segundo versículo, la puerta a su espalda se abrió con un sonoro chirrido. Todos los demás deben haber estado enterados de la visita, porque nadie trató al recién llegado con ninguna sorpresa.

—Era hora que aparecieras, jovencita —dijo Rita Riker—. Hace media hora que terminamos la cena. ¿Dónde has estado?

Temo haber pestañeado al ver a la joven que, confusa, se detuvo en el vano; nos habíamos visto demasiado recientemente para no reconocerla a primera vista. Aún lucía su equipo de motociclista; era tan rubia como yo la recordaba. Su presencia trajo consigo la luz del sol, pese a que era de noche. Pero no fue eso lo que me desconcertó.

Se había quitado el casco y las antiparras. Vi su cabello rubio, donde cada hebra era dorada. También vi una fea cicatriz, larga y sinuosa, que la corría desde el ojo izquierdo hasta la mandíbula. Mucho tiempo atrás, alguien le había dado un buen tajo.

—Oh… —murmuró Mary Lou, al verme, llevando la mano a la cicatriz para cubrirla—. El hombre del Buick…

CAPÍTULO 8

—La muchacha de la moto —comenté a mí vez—, ¿Cómo está, Mary Lou?

—¡Vaya, cómo circula este pájaro! —rio Las Vegas—. ¿Quiere decir que ya se conocieron?

Mary Lou asintió sin dejar de tocarse la cara con aire cohibido.

—Sí… ¡Vaya! Pasé por allí cuando lo vi atascado con el Buick y… y…

Se interrumpió, avergonzada al recordar su conducta. El señor Riker, algo picado ante la interrupción de su relato, exclamó:

—Entra, hija, entra. Creo haberte dicho que te mantengas lejos de Rock Springs tanto como sea posible; puede causar demasiadas habladurías el que andes de un lado a otro con esa máquina tuya.

Rita me observó divertida, como si yo fuera lo único interesante que veía en mucho tiempo.

—Las atrae como moscas, ¿eh? Me lo imagino… Un hombre como usted debe valer millones.

Sí… Una adolescente y una india aporreada. Pero oculté mi irritación diciendo:

—Entre, Mary Lou, no la morderé. Y no estoy disgustado.

Ella se adelantó vacilante, cerrando la puerta dócilmente.

—Cáspita… lo siento. Sabía que a papá no le gusta que alterne con desconocidos y… ¡Oh, maldita sea! ya volví a decir lo que no debía…

—¿Quieres comer algo? —Rita la rodeó con un brazo.

—No… —Su instintivo ademán de tocarse la cara no era de extrañar; aun con aquella terrible cicatriz, era sumamente lozana—. Comí unos sándwiches con Jingo, en el garaje. —Me observaba como si yo fuera un mago—, ¿Cómo llegó hasta aquí?

—Lo trajo la cigüeña —declaró Las Vegas—. Escuche, pequeña; ¿qué le parece si nos deja hablar a los adultos? Un millonario quiere adoptarla.

—¡Oh, usted! Es muy ocurrente, ¿no? —Mary Lou dio el pie contra el suelo.

—¿No habrá atravesado en moto aquellos pastos? —le pregunté yo.

Sacudió la cabeza agradecida por la interrupción.

—¿Bromea? No… La dejo con Jingo y vengo cabalgando en Ringo, mi caballo.

—Usted no querrá, creerlo, Noon, pero ese caballo canta —sonrió Las Vegas, para variar.

—Papá, ¿quieres hacerlo callar? —rogó la joven.

Aunque pareciera extraño, Riker había gozado de la discusión. La misma Rita pareció hallar reconfortante el súbito humor en la cabaña.

—Está bien, hija mía. —Riker dejó de sonreír—. Ve a descansar un poco en tu cabaña; te ves agitada. El señor Noon y yo tenemos mucho de qué hablar.

—Está bien, papá. —Me miró sin aliento—. Lamento lo sucedido esta tarde. ¿No me guardará rencor?

—No piense más en ello, Mary Lou. En una mujer, la lealtad es algo muy bello.

—Bueno… gracias…

Se fue tan bruscamente como había llegado, pero dejó en la cabaña un hálito de lozanía. Rita suspiró:

—Una vez yo también tuve casi veinte años…

—Es una preciosidad. —Miré al señor Riker— ¿No se puede hacer nada con respecto a esa cicatriz?

Él agitó la cabeza.

—Ella y yo llevamos esa cruz desde que tenía diez años. Algún día, cuando haya dinero suficiente para una operación… —Hizo una pausa y me taladró con la mirada—. Me alegro de que la haya conocido, y de que hayamos decidido conversar antes de mañana. Quizás todo haya sido planeado de esta manera; el que usted aparezca entre nosotros viniendo de la nada, como lo ha hecho…

—Si me lo pregunta, quizás convendría que desapareciera del mismo modo —gruñó Las Vegas—. Piénselo, señor Riker; no nos conviene repartir demasiado la riqueza. ¿Cómo sabemos si no es un agente del gobierno?

—Déjeselo decir, amigo —intervine.

—¿Qué podemos perder, Las Vegas? —preguntó el dueño de casa, fatigado—. No hemos obtenido nada en cinco semanas que pasamos aquí. Tal vez el señor Noon pueda ayudarnos.

—Díselo, Thaddeus —pidió cautelosamente Rita—. Creo que deberías decírselo.

—Está bien. —El hombre a quien llamaban Las Vegas elevó las manos—. Me doy por vencido, ya que insisten; cuéntele todo, pero no se sorprenda si pretende la mitad; conozco a los de su clase.

—Bueno, cuéntemelo. Acabo de llegar, ¿recuerda? —dije yo.

Thaddeus Riker se hurgó los ojos con sus dedazos; tosió y nos contempló como si fuéramos un grupo de estudiantes favoritos. Yo había empezado a descubrir una serie de cosas acerca de la vida: por ejemplo, que cuanto más envejece un hombre, más le gusta hablar, especialmente cuando tiene un público a su disposición. No me engañaba: desde que monté el ruano tras él, era virtualmente su prisionero.

—Señor Noon, esta zona es grande —comenzó con voz expresiva—. Aun en la actualidad, es sorprendente cuánta extensión sin explorar existe. Praderas, montes, mesetas, cañones… ¿quién puede decir con sinceridad que ha pisado cada metro cuadrado de terreno? Por mi parte, yo no puedo. El progreso suele ser miope. Hacia el norte se extiende un grupo importante de minas de carbón; al sudeste hay campos de gas natural. También en cuanto a ovejas y ganado, esta zona es fabulosa. La tierra es rica y abundante. Más allá está Rawlins, con la penitenciaría estatal. Hay montañas alrededor nuestro, en una extensión de kilómetros. Hay también vastas extensiones de campo abierto. Y con todo, existen aquí en Wyoming lugares solo recorridos por la marmota, el zorrino, el tejón y el coyote. Ellos y solo ellos.

—No habrá descubierto otra mina de carbón, ¿eh? —.pregunté para evitar que se desviara demasiado con su palabrerío—. El uranio vale más, señor Riker.

—¿Sabe algo acerca de la ciudad de Virginia, señor Noon? —preguntó con paciente sonrisa.

—Está en Nevada. Allí encontraron el Filón de Comstock antes de la Guerra Civil. Ahora no es sino una atracción turística, ¿no es así? Una especie de pueblo fantasma donde venden recuerdos…

Las Vegas también recordaba a Virginia, más cercana que Reno de su ciudad favorita.

—Amigo, vaya una ciudad… Ojalá hubiera vivido allí en los tiempos viejos. Lleno de bobos todos los días de la semana… ¿Sabe una cosa, Noon? Obtuvieron más de mil millones de dólares en plata y oro en esas montañas.

Riker asintió vigorosamente para silenciarlo y así poder continuar su relato.

—Es tal como dice Las Vegas, señor Noon. Quizás usted lo ignore, pero en realidad la ciudad de Virginia financió al gobierno durante la Guerra Civil. Esa minúscula ciudad, apostada sobre una colina en medio del desierto, contaba con setecientos cincuenta kilómetros de obras subterráneas; túneles, pozos, socavones, subidas y declives, que producían más de veinte millones de toneladas de mineral. Si alguna vez, como turista, visita esa ciudad en el futuro, podrá ver por sí mismo algunas de esas obras, el terreno es fabuloso.

—El señor Riker lee mucho, Noon, pero también estuvo allí —me sonrió Rita.

—Está bien —repuse—. La ciudad de Virginia figura en todas las guías. Ahora dígame qué tiene que ver, con Manantiales Agradables.

—Durante la Guerra Civil, casi todos los días salían de Virginia cargamentos de oro. Como el ferrocarril Unión Pacífico recién quedó completado en 1869, comprenderá usted que los cargamentos tenían que ir en diligencia o en carreta. El oro era embarcado hacia el Este para financiar a la Unión. Como detective, usted apreciará qué oportunidad para cometer delitos significaban tales viajes. Los caminos terrestres hervían de indios, desertores del ejército y malvados de toda laya. No todos los cargamentos llegaron a destino…

—Los hombres siempre han buscado la manera de vivir con facilidad —admití.

Las Vegas, que había echado mano a las cartas, las dejó sobre la mesa con sonrisa sarcástica. Rita Riker observaba a su esposo, que extendió las manos.

—Los registros de cargamentos perdidos de una u otra forma deben haber sido veintenas. ¿Quién sabe qué se hizo de esos registros? ¿Están todavía archivados en Washington, o acaso algún empleado gubernamental, aburrido, limpió hace años algún mueble y destruyó los datos? Sea como fuere… uno de esos cargamentos desaparecidos durante el viaje nos ha traído hasta Manantiales Agradables.

—Repítalo —pedí, mirándolo con incredulidad.

—¿Es tan imposible de creer? —inquirió, ahora divertido—. ¿Por qué duda usted, cuándo los exploradores siguen acariciando la esperanza de descubrir la Atlántida? ¿Acaso los Rollos del Mar Muerto no son un descubrimiento fantástico, después de los miles de años transcurridos desde que fueron llevados al papel? Piense antes de contestar, señor Noon.

—Está bien; enterraré mi escepticismo natural. Dígame entonces qué tiene o qué pruebas lo trajeron aquí.

Riker se humedeció los labios; se avecinaba la médula del relato.

—Alrededor de 1865, un cargamento salió de Virginia, transportado por una caravana de carretas; cruzó Nevada, fue hacia el sur del Lago Salado para evitar las Rocosas, y cruzó por la frontera de Wyoming debido a que era más fácil de transitar. Las planicies suelen tener su valor. La ruta terrestre corría bastante cerca de los actuales rieles del Unión Pacífico. Y aquí es exactamente donde terminan los hechos y comienzan las versiones verbales.

Continúe; estoy fascinado.

—Una partida guerrera de Sioux atacó las carretas y masacró a la expedición de tropas y civiles de la ciudad de Virginia. Gracias al Señor, no había mujeres. El fuego destruyó las carretas; el personal, escalpado, quedó para alimento de coyotes y buitres. Pero las bolsas de polvo de oro halladas en las carretas cautivaron a los pieles rojas, que por supuesto habían oído hablar del oro, que veían en sus transacciones con los blancos. Como en su astucia india sabían del respeto que los hombres blancos abrigaban por el mineral, se llevaron consigo las bolsas y las enterraron bajo sus moradas, al regresar a sus colinas. Poco después una tropa de caballería atacó su poblado y eliminó a los Sioux, dejando con vida solo a los niños y las mujeres, sin llegar a enterarse jamás de la fortuna enterrada bajo el piso de sus viviendas.

—Espere un minuto, señor Riker. —Acababa de recordar algo— ¿Polvo de oro? ¿Acaso ese cargamento no salió de Virginia en forma de lingotes? Supongo que el gobierno haría acuñar el oro allí mismo.

—Espléndido, señor Noon. —Riker lanzó un suspiró de satisfacción—. Al menos está escuchando. Eso me sugiere una sola cosa: este cargamento era ilegal. Alguien, vaya a saber quién, lo sacó del pueblo para su provecho personal. Por cierto que el cargamento debió ir en barras, pero, aunque no cuente con registros que lo confirmen, no es imposible concebir que se haya hecho tal envío. Como dije, aquellas eran épocas de maldad. Las pruebas del oro en polvo solo sirven para hacerme creer en lo que sé.

—Habló de versiones verbales… ¿No se referirá a Charley Redwine?

—¿Por qué no? —Se puso de pie—. Ese magnífico anciano que murió hoy en forma tan terrible era entonces un niño de siete años, que solía escuchar los relatos de los mayores acerca de la masacre de la caravana. Él vio transcurrir los años, contempló la muerte de los álamos, presenció el empuje de la civilización sobre Wyoming… pero recordaba, y yo le creí.

Me quedé allí, pensando. La historia era descabellada… pero, a menos que hubiera perdido por completo la chaveta, Riker la repetía como si fuera el Evangelio. Rita me miraba, lo mismo que Las Vegas, satisfechos al ver que yo reaccionaba como seguramente lo hicieron ellos al escuchar el relato por primera vez. Pero uno y otra estaban con Riker, compartiendo su sueño y acariciando su esperanza… ¿o no? Todo resultaba demasiado confuso al no verlo negro sobre blanco. No pude contener una sonrisa, y Riker hizo una mueca sombría…

—No le conté todo esto para su diversión, señor Noon.

—No se ofenda, señor. Los vaqueros y los indios me encantan. Pero no creo que Charley Redwine se haya presentado ante usted para decirle: “Gran Padre Blanco, sé dónde está situada una mina de oro abandonada en 1865”. Debe haberle dado alguna prueba para que usted viniera hasta aquí, estableciera un campamento y dedicara tantos esfuerzos a la búsqueda. Y bien, eso es lo que espero ver.

—Siga, señor Riker —lo apremió Las Vegas—. Ya le contó todo, ahora muéstrele las pruebas. Es desconfiado como todos nosotros, los de la ciudad.

Sin agregar palabra, Riker desabrochó su camisa azul, introdujo su manaza, exploró su cintura y al fin extrajo un trozo irregular de algo parecido a cuero reseco, que me ofreció. Yo lo tomé, lo acerqué a la luz de la lámpara y lo miré atentamente. Era de un color pardo desvaído y amarillento por el tiempo; parecía ser un trozo de cuero utilizado para trazar un mapa. No tenía más de ocho centímetros de ancho y cinco de largo, y estaba cubierto de símbolos indios garrapateados.

—Esto es griego para mí —confesé.

—No se excite tanto —rio Riker—. Es fácil de descifrar si se sabe lo que se está mirando y se conoce al hombre que se lo entregó.

—¿Y eso qué significa?

—Esto es virtualmente una copia de la ruta del ferrocarril. Póngala sobre el mapa de Wyoming… La línea que recorre el diagrama de izquierda a derecha es el ferrocarril; las figuras cónicas de abajo son los Montes Negros. ¿Ve esas dos líneas paralelas que corren por el centro del diagrama? Con seguridad es el Arroyo Amargo del Sur. La posición de los dos puntos negros solo puede indicar a Rock Springs a la izquierda y Arroyo Amargo a la derecha. El símbolo del sol es evidente; esas aves dibujadas indican el norte. Es un mapa bastante bueno, para ser hecho por un piel roja.

—¿Y esas líneas que parecen otro sol? —Fruncí el entrecejo—. Parecerían indicar iluminación, un fogonazo de luz, o…

—Polvo de oro —suspiró Riker—. Según Charley Redwine, es allí donde se levantaban las antiguas moradas, y allí está enterrado el oro, pero…

—¿Pero qué?

Dio con el pie contra el piso de la cabaña, con tal violencia que Rita tuvo un sobresalto.

—¡Eso es lo espantoso del asunto! Los indios jamás aprendieron a trazar un mapa en escala; esa proyección de líneas que se supone marca la situación del oro podría cubrir un radio de quinientos metros… o cinco kilómetros.

—¡Qué diablos…! —Lancé un silbido—, ¿Para qué molestarse con un mapa? Charley Redwine debía ser capaz de conducirlo directamente al sitio adecuado. ¿Por qué no lo hizo?

—Sí, podría haberlo hecho —repuso Riker con voz más queda… y como veinte años más vieja.

Las Vegas lanzó un súbito gruñido.

—Claro, usted lo ignoraba, Noon. Charley Redwine es ciego desde hace años… o mejor dicho, lo era.

CAPÍTULO 9

Tenía que haber más, mucho más; demasiado quedaba flotando en el aire. La historia podía continuar hasta la semana próxima, con capítulos, por entregas y en versículos. Al mirar el reloj, me sorprendió que siguiera funcionando; el territorio era tan tranquilo… No se había oído ni siquiera el estornudo de un pájaro.

—¿No es posible que hayan matado a Redwine para impedir que usted hallara el oro? —sugerí.

—Inconcebible. —Riker sacudió la cabeza—. Somos los únicos que hay por aquí; el rancho ganadero más próximo queda a varios kilómetros de distancia. ¿Y por qué matar a Charley cuando el mapa es la única clave para llegar al escondite? Ya le explicó Las Vegas que era ciego. No; temo que el asesinato de Charley nada tenga que ver con el oro.

Las Vegas se agitó incómodo, echando miradas a Riker y a su esposa. Súbitamente recogió el mazo de cartas, las desplegó con habilidad, las volvió a reunir y las guardó en un bolsillo del pantalón.

—Bueno; cuéntele usted el resto; yo me voy a dormir… Hasta mañana, Noon. Buenas noches, señor Riker. Buenas noches, hermosa.

Sin aguardar respuestas, salió de la cabaña. Rita Riker sacudió la cabeza agitando su cola de caballo.

—Bueno, ¿quién hubiera dicho que un torpe de su calibre tendría algo de delicadeza? —comentó para nadie en particular.

Riker se mostró sombrío.

—Las Vegas no es básicamente un mal hombre, querida, ni tampoco un idiota. Le resultó evidente que me agradaría discutir mi fracaso como padre delante de él, sabiendo como sabe la vergüenza que significa…

—Mire. —Me puse de pie—. El día ha sido arduo; sería mejor que todos nos fuéramos a dormir. Ya me ha dado bastante en que pensar; mañana podríamos discutir todo esto.

Rita Riker fue a la cocina, donde se puso a revolver en busca de algo. Su marido me observó inexpresivamente un rato antes de recobrarse.

—Sí, por supuesto. Usted debe estar agotado. Hay una cabaña desocupada, pequeña, pero cómoda; mi esposa se la mostrará. Por mi parte, me quedaré aquí un rato… si no tiene objeción.

Al parecer, ya no le quedaban fuerzas. A la luz de la lámpara parecía tener sesenta años, en lugar de cuarenta; sus grandes manos jugueteaban inconscientemente con el mapa, pero sus ojos no veían nada.

—Vamos, Noon; lo llevaré a su alojamiento —llamó Rita, que llevaba consigo una larga linterna.

Al pasar junto a la silla de Riker, lo besó ligeramente en la mejilla; yo murmuré unas buenas noches antes de seguirla. Afuera, la oscuridad de la noche envolvía densamente a Manantiales Agradables. Ya no se veía luz en ninguna de las cabañas, ni se oía otro ruido que el susurro del viento nocturno. El cielo estaba nublado y tormentoso. En la quietud se oyó el súbito relincho de un caballo; el aullido de un coyote a la distancia. Me resultaron bienvenidos.

—Por aquí. —Rita encendió la linterna; su luz iluminó un sendero de tierra.

Era fácil seguirla; las partes descubiertas de su cuerpo, entre camisa y shorts, despedían un resplandor opaco en la oscuridad, y de ella surgía un agradable aroma que no se parecía a ningún perfume embotellado: era la frescura de su cabello, la calidez de su cuerpo. No pude imaginar por qué el señor Riker estaba tan triste.

Más adelante, ella se volvió súbitamente, indicando con la linterna una puerta baja, de madera: otra cabaña, más pequeña todavía que las demás. Abrió la puerta y encendió una lámpara de querosén, a cuyo resplandor pude ver una cama, sillas y pilas de revistas y diarios. La habitación estaba sucia.

—Por esta noche podrá pasar —comentó ella desde el umbral—. Duerma un poco, le hará falta.

Sus ojos brillaban en forma demasiado íntima y no hacía ningún intento de irse.

—Gracias; la cena fue perfecta, y esto también. Hasta mañana.

—Noon —dijo bruscamente, con una extraña expresión de dolor—. Hágame un favor, ¿quiere?

—Pídalo.

—No sea tan buena persona.

—Quizás debería saber qué quiere decir, pero sinceramente lo ignoro —repuse.

—No sea humano —dijo con rapidez—. No sea amable y trate de no atraerme; detesto engañar a mi marido.

—¿De qué diablos está hablando?

—No sea tonto —respondió antes de cerrar la puerta—. Hace años que Riker es mi esposo solo de nombre. Ya tiene algo más en que pensar.

Antes de acostarme, tomé unas cuantas medidas: coloqué una silla contra la puerta y rodeé la cama, un camastro del ejército, con unos cuantos diarios. Apagué la lámpara antes de dejarme caer sobre el camastro con las ropas y los zapatos puestos.

Todos me habían proporcionado material para reflexión: Riker, Las Vegas, ahora Rita. Probablemente Einstein podría descifrar el enigma con papel y lápiz, pero era tarde para ninguna gimnasia cerebral.

Concilié el sueño con nostalgias del espacioso asiento delantero de mi Buick. Creí oír el zumbido de un avión, pero pronto se apagó y al fin me tranquilicé. Fuera de la cabaña, los coyotes aullaban y el viento soplaba con fuerza.

CAPÍTULO 10

No sé qué hora era cuando la silla apoyada contra la puerta empezó a raspar el piso; abrí los ojos en la oscuridad de la cabaña silenciosa. Dado que afuera estaba oscuro, no entraba mucha luz por las ventanas.

Llevé la mano a la pistolera, solté la 45 y aguardé concentrando toda mi atención en la puerta, que debía haberse entreabierto lo suficiente como para dejar pasar al intruso, pues la silla cesó de frotar contra el piso.

Mis ojos se habituaron a la oscuridad; las sombras confusas se convirtieron en sillas, paredes y ventanas. Otra sombra más oscura y densa se acercó desde la puerta y se detuvo; yo esperé hasta que unos pies desprevenidos pisaron los diarios extendidos sobre el piso. Entonces me puse al pie de la cama y apunté la pistola en esa dirección.

—No se mueva o le vuelo los sesos —dije en voz baja.

—¡Oh! —exclamó una voz inconfundible—. ¡Por el amor del cielo… soy yo, Mary Lou! —Respiraba agitadamente, asustada.

—Está bien, no haré fuego —la tranquilicé—. Pero venga y siéntese en la cama; no levante la voz ni encienda la luz. Es capaz de hacerme linchar con esta jugarreta.

Guardé la 45 y me senté en el borde de la cama; al tropezar conmigo en la oscuridad, Mary Lou volvió a exclamar “¡Oh!”, pero al fin se sentó en la cama con aparente docilidad.

—¿Qué tiene puesto? —susurré.

—Mi camisón… —respondió en tono inocente—. ¿Tiene importancia?

—Déjelo; yo haré las preguntas. ¿Qué hace aquí? ¿No podía haber esperado hasta mañana?

—Tenía que hablar con usted, señor Noon.

—Ya está hablando, Mary Lou.

—No me comprende… —Me tocó suavemente el brazo—. Podría marcharse mañana, y entonces sería demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué? —aquel susurro estaba volviéndose absurdo.

—Papá necesita ayuda, señor Noon. No confío en ese Vegas y el resto de sus compinches…

—¿Confía en Rita?

—Creo que es buena. De todos modos, es una mujer como yo, aunque mayor; no podríamos hacer nada si Vegas y los demás intentaran alguna canallada…

Parecía demasiado llorosa para ser una muchacha que gustaba de recorrer el campo en motocicleta.

—Escuche, Mary Lou —le dije—. Lo que me dice no tiene sentido. Parece preocupada, pero ¿por qué motivo?

—Bueno, es que…

—Sé guardar un secreto —le recordé.

—¿De veras? —exclamó con verdadera ansiedad—. Supongo que papá le habrá contado todo lo relativo al oro. A mí me parece una tontería; sea como sea, sucedió hace tanto tiempo… Desde entonces puede haber sucedido cualquier cosa. Claro que me estoy divirtiendo muchísimo, pero desearía que estuviéramos de vuelta en Portóla… Queda en California; allá tenía papá su iglesia. Somos, luteranos, ¿sabe? Pero entonces aparecieron Las Vegas y su pandilla, que venían de Reno. Allí lo conoció papá, y Vegas, usted lo conoce, no tardó en cerrar trato con él. Pero no confío en él; es tan grasiento… Usted sabe a qué me refiero.

—Lo sé… Pero ¿de qué se trataba?

—Me gustaría fumar, pero es mejor que no lo haga. Si se entera de que estoy aquí, a papá le dará un ataque…

—Me lo imagino. ¿Y en cuanto al trato?

—Bueno… —suspiró—. Vegas tenía este mapa, que según dijo, llevaba consigo desde hacía meses, cuando Charley Redwine se lo dio. Charley se lo vendió a cambio de un cajón de whisky cuando Vegas se encontró con él en Rock Springs. Pero Vegas afirmó que necesitaba respaldo monetario para poder regresar en busca del oro. Bueno, señor Noon; papá es un hombre sensato, pero hace años que no habla de otra cosa que de erigir un templo aquí en Wyoming, un lugar donde los pobres y necesitados de cualquier religión pudieran venir a orar y recibir auxilio. Creo que la idea de todo aquel oro volvió un poco tonto a papá, que abandonó la iglesia, retiró todos sus ahorros y nos trajo aquí. Los demás, Tubby y el resto, son amigos de Vegas; por eso estoy asustada. Si existe ese oro y si lo encontramos… no creo que Vegas tenga intención de repartirlo con nadie.

Tenía razón para preocuparse: yo tampoco lo creía. Al parecer, Las Vegas había logrado engatusar al viejo, pero ¿qué hacía aquí ese pillastre, si no creía realmente en lo del mapa? Apreté la mano de Mary Lou.

—Está preocupada por Rita y Las Vegas, ¿no es verdad?

—Bueno… —Era leal.

—Vamos; dígamelo.

—Rita es realmente maravillosa, señor Noon. Papá necesitaba una mujer, después de la muerte de mamá, pero Rita todavía es joven, y papá muy terco. Creo que a Vegas no le costaría mucho convencer a Rita para que cometiera un tontería…

No podía verme sonreír en la oscuridad, ni podía saber, tan joven como era, que más probable resultaba la posibilidad opuesta.

—Está bien, Mary Lou; me quedaré un tiempo. De todos modos, no puedo ir a ninguna parte sin caballo… A menos que usted me prestara a Ringo. Además, estoy extraviado.

—Cáspita… Usted es maravilloso. Ojalá conociera a Jingo; él simpatizaría con usted. —Hizo una pausa—. ¿No dirá nada a papá acerca de esta conversación?

—Se lo juro… Pero ¿quiere decirme una cosa más?

—Cómo no.

—¿Quién es P.J.?

Aquellas iniciales obraron un efecto mágico: antes de que pudiera detenerla, se puso de pie, pasó por encima de los diarios como un espectro gris y se marchó rápidamente, murmurando:

—Disculpe, tengo que irme… —y cerró la puerta con la misma rapidez.

Permanecí sentado en la cama, recordando algunos fragmentos memorables: la cara aterrada de Brandy al ver el avión que surcaba el cielo; la cicatriz que afeaba el rostro encantador de Mary Lou; el comentario de Las Vegas acerca de P.J. y su partida de la cabaña. ¿Quién era ese descarriado causante de tanta intranquilidad?

No tuve mucho tiempo para pensarlo; de todos modos ya no podría dormir: eran las cuatro y diez; pronto amanecería sobre la planicie.

Pero las horas previas a la madrugada suelen ser las más accidentadas; no hacía cinco minutos que Mary Lou se había marchado, cuando la puerta de la cabaña volvió a abrirse en silencio. Rita Riker, que sostenía la linterna bajo la cara, contempló divertida la 45 empuñada por mí.

—No le hará falta —dijo en voz baja, cerrando la puerta.

—¿Está loca? —pregunté a mí vez en el mismo tono.

—Esperé que concluyera su conversación con la muchacha. Vengo a decirle qué posibilidades tiene de salir vivo de aquí…

—¿Qué diablos…? Supongo que se refiere a Las Vegas.

Se sentó a mí lado.

—Y supone bien. Este oro le interesa demasiado; no quiere otro socio. Oh, no lo matará de un tiro ni nada por el estilo; no va a traicionar a Thaddeus… todavía. Al menos mientras mi marido tenga el dinero. Pero yo en su lugar, me cuidaría de rocas movedizas y de caballos bravíos, ¿me entiende?

Le entendía.

—¿No fue Vegas, por casualidad, quien le mencionó todo esto?

Me miró sorprendida.

—Usted no puede ser tan tonto, ni él tampoco… Pero sé cómo piensan los de su especie; puras sonrisas primero, después el puñal en las costillas… Además, hace semanas que me viene echando indirectas: usted conoce el estilo. Tú y yo, nena, con un millón de dólares… y adiós al viejo.

“¡Vaya un campamento pacífico!”, pensé.

—¿Y qué hay de la práctica de natación de esta noche, Rita? Parecía como si Las Vegas también se hubiera dado una zambullida.

—Lo que parecía y lo que fue son dos cosas distintas —afirmó—. Riker me comprende; no soy capaz de engañarlo con alguien como Las Vegas, aunque este lo haya intentado y lo haga constantemente. Quería lavarme la espalda en la pileta, pero no se lo permití.

—¿Por qué se casó con Thaddeus?

—Estaba abandonada en Portóla y él me gustó. Tenía muy buen aspecto, ¿sabe? Aparentaba treinta y cinco años; después descubrí que tenía cincuenta y cinco. Ahora tiene sesenta. También descubrí otra cosa… solo ama dos cosas: Mary Lou y la Biblia. Cualquier ardor que haya sentido hacia las mujeres murió con su primera esposa.

—Antes de volver a su habitación, ¿quiere contestar a una pregunta? Pero tiene que prometerme que no se asustará cuando mencione sus iniciales…

—¿P. J.? —rio—. Me imagino que estará intrigado por él. Le diré una cosa… Cuando me vaya, encienda la luz y observé bien la cabaña; aquí vivía P. J. Le dirá mucho más acerca de él, que lo que pueda decirle yo.

—Nada de eso. ¿Quién demonios es él?

—El hijo de Riker. ¿Quién suponía que podía ser?

—Entonces… es el hermano de Mary Lou…

—No está mal pensado, Noon. Saldrá adelante si su cerebro sigue funcionando así.

—Entonces, ¿por qué motivo no está aquí con su familia?

—Porque está loco. —Rio burlonamente—. Loco como una cabra. Riker lo echó hace, tres semanas. Sólo tiene veintidós años, pero es de lo peor, un verdadero malvado. Deberían encerrarlo en un manicomio.

—Así que eso era —dije, más para mí que para ella.

—Eso era —asintió ella, al tiempo que se dirigía hacia la puerta— Hasta mañana.

Ya se había marchado cuando recordé encender la lámpara; el creciente resplandor iluminó lentamente el interior de la cabaña, para llegar poco a poco hasta el más remoto rincón. Afuera también, las primeras luces de la aurora comenzaban a iluminar el horizonte rocoso, pero todavía hacía falta la lámpara. Eché una buena ojeada…

… y vi cosas que jamás había visto antes.

CAPÍTULO 11

P. J. era un caso que requería un equipo entero de psiquiatras. Un examen del lugar donde habitaba era suficiente para confundir a Aristóteles, Platón y Darwin. Era asombrosa la cantidad de morralla dispersa por todas partes y clavada a las cuatro paredes, y más asombroso todavía que no lo hubiera advertido al entrar.

Primero me llamaron la atención las paredes, cubiertas hasta en el menor espacio posible con carteles, calendarios y recuerdos. Los carteles y calendarios eran antiguos, de los que se pueden hallar en cualquier peluquería del país, con fotos de mujeres en trajes de baño, pero a los cuales P. J…había agregado detalles pornográficos. Los recuerdos eran de la misma clase. También había listas de mujeres divididas en rubias, morenas y pelirrojas. Luego descubrí otra lista, esta de adivinanzas tales como: “¿Dónde se firmó la declaración de la Independencia? Al pie”. ¿Qué significaban como clave para comprender un cerebro como el de P. J.?

Me aparté de las paredes y estudié el piso, junto a la ventana. P. J. tenía más facetas que un octaedro. El piso estaba cubierto de números atrasados de Mad, Mecánica Popular y Ciencia Ilustrada. Aquello resultaba contradictorio. Hojeé las revistas científicas; aparentemente, P. J. había dedicado particular atención a las innovaciones descubiertas por aficionados de todo el mundo. Lo pensé un rato antes de examinar una pila de viejos discos de 78 revoluciones, grabaciones del quinteto de Raymond Scott. Siempre fui aficionado a esa clase de música, pero la predilección de P. J. por el violento jazz ejecutado por Scott me hizo sentir raro; no deseaba compartir ningún gusto con un joven chiflado, que quizás había estaqueado una muchacha india al sol y quizás asesinado a un anciano en forma horrible. El pensarlo me hizo estremecer.

Recorrí la cabaña en busca de más pistas relativas al ausente P. J., pero no hallé ropas ni zapatos, ni siquiera un peine abandonado; nada más que las listas, los diarios, revistas y discos. Una vez expulsado por su padre, el hijo debió llevarse todo lo que pudo. Pero ¿qué motivo tuvo el padre para dejar toda esa porquería en las paredes, sin destruirla? Según Rita, hacía tres semanas desde la partida de P. J.

Me dolía la cabeza y me sentía confuso, agotado y desconcertado. Debo haberme quedado dormido sentado ante la mesa, porque estaba todavía allí cuando me despertó un violento zumbido. Pestañeé mientras el zumbido aumentaba de volumen al acercarse cada vez más, hasta que el ruido llenó la cabaña con resonantes ecos. Entonces corrí hacia la puerta, disipada toda somnolencia.

El zumbido pertenecía al motor de un avión que volaba bajo. El hijo pródigo regresaba.

CAPÍTULO 12

Manantiales Agradables resultaba menos agradable todavía, visto de cerca. Cuando salí de la cabaña pude ver bien toda la instalación, que semejaba un proyecto gubernamental abandonado. Las cuatro cabañas que componían el campamento estaban agrupadas, separadas por no más de veinte metros. Las herramientas y equipos estaban dispersos al azar por todos lados, como si se hubiera declarado alguna huelga. El sendero de tierra se perdía en dirección del horizonte y del estúpido cartel sobre la elevación. Por encima extendíase la enorme cornisa de roca montañosa que formaba una especie de telón de fondo para Manantiales Agradables, y que medía por lo menos sesenta metros de alto. Sólo el extremo sur quedaba abierto; praderas sin límites se perdían en la nada. La vara de amarrar estaba desocupada; los caballos habían desaparecido.

Me protegí los ojos del sol para mirar hacia el cielo: no se veía ningún avión. Miré hacia todos lados, tratando de localizar el ruido del motor; el espacio resultaba engañoso. Allí estaba, sobre las llanuras del sur, a la altura de una rueda de carreta por encima del pasto, volando al revés. No podía apartar mis ojos del aparato, que era el Piper Cub de antes. Si se trataba de P. J., sabía todo lo que se puede saber acerca del vuelo; era un piloto experto si los hay.

Se acercó, todavía cabeza abajo, en dirección de las cabañas y la repisa rocosa. Era una locura, era un desafío aterrador a la muerte, pero no se podía dejar de mirarlo. En el último instante, cuando ya parecía que el avión se estrellaría con las cabañas, el piloto movió la palanca y el aparato se elevó en un rizo del cual surgió bien alto, por sobre el campamento, con gran rugir del motor.

—¡Maldito estúpido…! —Tenía a mi espalda al señor Riker, tembloroso, sin sombrero, arrancado quizás a su desayuno. Su cara estaba rígida de cólera.

—¿Qué supone usted que querrá, señor Riker? —le pregunté sin mirarlo.

Él tampoco me miró; ambos observábamos el avión que se elevaba hacia el cielo.

—Venganza, señor Noon… Venganza infantil. Ese muchacho es un engendro de Satán. Mire…

El Cub se lanzó en picada hacia la tierra; era de extrañar que las alas no se desprendieran. Jamás había visto que un modelo como aquel volara así.

—¿Dónde están todos? —inquirí.

—Las Vegas y los demás partieron temprano para recorrer las colinas en busca de Brandy. Es india, pero en el estado en que se encuentra, debe estar muerta de hambre. Las mujeres preparan el desayuno en la cabaña. No quise que salieran; es imposible predecir qué iniquidad prepara P. J. esta mañana.

—En algo anda. Aquí viene…

En efecto, venía, acercándose tanto como el día anterior al Buick. Riker me apretó súbitamente el brazo, en busca de apoyo; el padre temía por su hijo. Súbitamente el piloto abandonó la picada y cruzó por sobre Manantiales Agradables, dejando caer algo. Me aparté instintivamente, al igual que Riker, pero no se trataba de una bomba, un ladrillo ni ningún objeto sólido, sino algo liviano, parecido a una sombrilla, que se balanceó de lado al caer. El Cub se inclinó de costado para evitar la repisa montañosa y enderezó hacia las llanuras del sur; pronto se apagó el rugir de su motor y el aparato se perdió en la inmensidad del cielo. Se hizo una vez más el silencio en Manantiales Agradables.

Riker se estremeció, recobrándose.

—Me imagino que vamos a recibir un mensaje.

Estaba en lo cierto; el pequeño objeto era un para— caídas de los que se encuentran entre los soldados de juguete, y que cayó suavemente sobre el sendero.

—Iré a buscarlo —ofrecí.

Cuando volví con él, Riker lo tomó ansiosamente y arrancó el paracaídas del pequeño objeto sujeto con cuerdas y envuelto en papel pardo. Con sus grandes dedos separó el papel del objeto, que resultó ser una pepita, aparentemente de oro. Sin comentario, Riker guardó la pepita en el bolsillo y abrió el papel.

Entonces lanzó una maldición, y cuando un lector de la Biblia maldice, por algo es. Me estudió con la mirada al pasarme el papel, un trozo de envoltorio con un mensaje garrapateado en escritura infantil:

“Sé dónde está el oro Si lo quieres, te espero en la cabaña de Charley a las cuatro. Ya te mostraré quién está loco; nadie encontró el oro sino yo. P. J.”

—Señor Noon, todavía no hemos hablado de mi hijo idiota —comenzó el dueño de casa—. Pero entiendo que le debo una explicación…

—No me debe nada. ¿Era una pepita eso que guardó en el bolsillo?

—Proviene de la cabaña de Charley Redwine —asintió—. El viejo la conservaba como reliquia o recuerdo desde que tenía memoria, lo cual significa. —…

—Usted supone que P. J. puede haber matado a Charley… Sé que esto tiene mal aspecto, pero hablemos de esa carta por vía aérea. ¿Cree que lo dice en serio?

El señor Riker se frotó los ojos, colérico.

—P. J. está casi demente; siempre fue un tormento para mí. Estuvo con nosotros hasta hace unas semanas, cuando me vi obligado a echarlo. No sé de dónde heredó su naturaleza extraña. Su madre era una santa, Dios la bendiga. Señor… —Aún parecía tener molestias en los ojos.

—¿Por qué no entramos a tomar un poco de café, señor? Allí podremos hablar mejor.

Agradecido por la oportunidad, asintió vigorosamente al tiempo que se adelantaba, pero al seguirlo noté que sus hombros se agitaban por la desesperación.

Dentro de la cabaña olía a tocino frito y huevos. Rita saludó desde la cocina; no se veía por ninguna parte a Mary Lou.

—¿Dónde está Mary Lou? —pregunté a guisa de preámbulo cuando Rita, muy atractiva con su delantal, me sirvió una taza de café.

—Afuera, sacando agua del pozo. ¿Sabe que este territorio está lleno de pozos? Es agua salina, pero tenemos esas píldoras que eliminan la sal de ella…

Riker no nos escuchaba; tenía la mirada fija en el plato dónde se enfriaban los huevos intactos. Rita tenía la maravillosa cualidad de no hacer preguntas; era muy considerada o sabía todas las respuestas. Retiró el plato y regresó a la cocina para preparar más.

—¿De dónde sacó el avión? —pregunté.

Riker pareció regresar de muy lejos.

—Siempre tuvo una mente inventiva… Fue a la universidad de Wyoming, ¿sabe? lo mismo que Mary Lou. Es un joven brillante, solo que… está deformado de una manera diabólica…

—¿Y él avión? —insistí.

—Lo compró el año pasado… Como habrá visto, es un excelente piloto; le asombraría la forma en que modificó esa máquina. Siempre inventa aparatos y mecanismos. Utilizábamos el avión para traer provisiones desde Rock Springs; P. J. puede hacerlo aterrizar casi en cualquier parte de los alrededores. El terreno en tan liso…

Estaba muy preocupado; se hallaba demasiado cercano a Dios para no advertir al diablo en la sangre de su sangre.

—¿Por qué lo echó usted, señor Riker?

El hombre miró con aire desvalido a Rita, que regresaba con huevos para ambos y le palmeó los hombros agobiados.

—No te culpes más, Thaddeus; no eres responsable tampoco por el mal tiempo. —Ella me miró—. Ese muchacho pertenece a una especie aparte. ¿Vio esa cicatriz que tiene Mary Lou? Se la hizo P. J. con un cuchillo de caza, cuando eran niños. En Portóla se tranquilizó un poco, pero no mucho. Las correrías habituales de adolescente… Robar coches, atacar a ancianos… Papá evitó durante años que fuera a la cárcel, gracias a su posición como clérigo. Pero fue aquí donde P. J. perdió realmente la chaveta; baleaba ovejas por diversión, soltaba serpientes cascabel en las cabañas de los peones… Sin mencionar la vez que violó a Brandy. La sorprendió un día sola en la llanura y casi la mató. Bueno; tenía que irse. Tubby, Vegas y los demás lo habrían hecho pedazos. Así que Thaddeus lo expulsó para salvar su inútil pellejo…

—Los sueños de una vida… —murmuró Riker—. Un templo aquí, en medio del desierto… el oro en polvo que debemos encontrar para construirlo… —Me miró orgulloso—. No podía permitir que un niño irresponsable echara a perder algo tan bueno.

—Claro. —Me apresuré a cambiar de tema; hacía falta—. Pero ¿qué hay de la cita de hoy a las cuatro en la cabaña de Charley Redwine? La cabaña que ya no existe… ¿Vamos a ir?

Antes de que pudiera responder, se abrió la puerta para dar paso a Las Vegas, que se plantó en el vano, sonriente, con el sombrero echado atrás, mostrando el polvo de una larga cabalgata. En el brazo apoyaba un Winchester polvoriento, de aspecto inofensivo. Pero Tubby estaba junto a él, y su propio rifle no me apuntaba sino a mí. Si llegaba a tocar el gatillo, mi cabeza no sería sino un recuerdo.

—Muy bien —rio Las Vegas—. Listo, señor Riker. Ahora podemos dejar de preocuparnos por este mequetrefe y deshacernos de él. Nadie sabrá siquiera que estuvo aquí.

Riker, con la mente puesta aún en su hijo descarriado, miró inexpresivamente a su interlocutor.

—Las Vegas… ¿qué estás diciendo? No te entendí…

—No me venga con historias —gruñó el otro irritado—. Ya destruimos el Buick de Noon; incendiamos el tanque de gasolina. Nunca podrán seguirle el rastro hasta aquí. Eso es lo que usted deseaba, ¿no? Ahora no tendremos que repartir nada con él. ¿Está bien?

Los ojillos de Tubby centelleaban como su estrella de latón al apuntar el Winchester hacia mi corazón.

—Cuando tú lo ordenes, Vegas —dijo—. Nunca me gustaron estos neoyorquinos.

CAPÍTULO 13

La escena entera parecía algo presenciado miles de veces con anterioridad. El hombrecillo en el interior de mi cerebro, que contempla todo objetivamente, lo estaba pasando muy bien desde su asiento de primera fila. Allí estaba Las Vegas, flanqueado por Tubby; ambos empuñaban rifles que tenían ganas de emplear y parecían gatos hambrientos que acabaran de descubrir alimento en un callejón. El viejo Riker, con la mano puesta sobre la carta de P. J., parecía una estatua de piedra mientras trataba de descifrar qué sentido tenía el que Las Vegas lo amenazara con un arma. Rita Riker, detenida entre la cocinilla y el resto de la cabaña, demostraba con su leve sonrisa que aquello de que Las Vegas se convirtiera en una serpiente no la sorprendía. Yo me quedé donde estaba, frente a Riker, también con las manos sobre la mesa, a kilómetros de distancia de mi pistolera, vigilado atentamente por Tubby.

—Aquí no, idiota —gruñó Las Vegas a su obeso compinche—. No queremos sangre ni confusión. Lo liquidaremos donde no tengamos que llevarlo, donde se quede hasta que los buitres terminen con él.

—Usted es un verdadero ser humano —le dije.

—Bueno. —Se encaró con Riker sin prestarme atención—. ¿Está con nosotros o no? ¿O es que este pedigüeño de Nueva York lo ha engatusado?

—Las Vegas, guarda esa arma y no seas ridículo. —entonó solemnemente Riker—. No habrá más matanzas. No sé cómo pudiste imaginar que yo quería eliminar al señor Noon. ¿Viste el avión al volver?

—Sí —repuso, perplejo, el jugador—. Lo vimos, ¿y qué?

Rita Riker rio, dando la espalda despectivamente a los hombres armados.

—Sabe leer, papá: muéstrale la nota.

—¿Qué nota? —exclamó enojado Las Vegas al advertir que se le escapaba el control de la situación.

Tubby, que evidentemente esperaba otra conducta de su compinche, también se mostró confuso.

—Recibimos una carta certificada de P. J. —expliqué.

Riker señaló el papel pardo; Las Vegas lo recogió, leyó rápidamente, sonrió y lo guardó en el bolsillo.

—Bueno… —su sonrisa se ensanchó—. Bueno.

—Se está repitiendo —observé—. Permítame adivinar por qué…

—Rápido para pensar, ¿eh? —comentó sin enojarse—. No le servirá de nada.

—¿Qué importancia puede tener esa carta? —preguntó Riker, perplejo—. P. J. es un muchacho extraviado y temerario…

—Olvídelo, señor Riker —dije—. Fíjese en Las Vegas; esto es lo que ha estado esperando. No tiene ni un ápice de sentido común; una notita y ya está listo para lanzarse en procura del Gran Premio. No sea idiota, Las Vegas; piense dos veces antes de actuar una. Cuando se empieza a asesinar gente no se obtiene una segunda oportunidad, ¿sabe?

Las Vegas no cesó de sonreír; no me agradaba nada el resplandor de sus ojos estrechos. Aparentemente, ni Riker ni, su esposa lo habían advertido aún, pero Tubby sí, de modo que se plantó en el umbral y acomodó el rifle.

Súbitamente Rita lo comprendió y murmuró a mi espalda:

—¿Realmente crees poder salirte con la tuya en esto, Vegas?

—¿Y por qué no, demonios? —exclamó con la cara roja de furia—, ¿Quién sabe que estamos aquí? ¿Quién, eh? Jingo supone que Mary Lou proviene de Rawlins. Ya destruimos el Buick. Hace semanas que estamos aquí y nadie lo ha notado. El territorio es grande, ¿no? ¿Acaso crees que voy a dejar que este viejo santurrón invierta todo ese oro en una iglesia? ¡De ninguna manera! Me libraré de ustedes tres; quedaremos yo, Tubby y los muchachos. Una sexta parte es bastante. Sabía que ese loco de P. J. acabaría por encontrar la ubicación exacta. Loco, ¿eh? Creo que es más listo que todos nosotros juntos. Bueno; lo encontraremos sin falta en la cabaña. Él sabe dónde está el oro y eso es todo lo que necesito saber.

Tubby se puso a maldecir súbitamente.

—Vegas, ¿dónde está esa muchacha, Mary Lou?

—Demasiado tarde, amigos —exclamé en voz bien alta—. La envié hace una hora hacia Rock Springs en busca de la policía; suponía que usted iba a traicionar, Vegas.

—¿Por eso habla tan alto? —se burló—. ¿Para poder prevenirla? Tubby, ve por atrás; probablemente la encuentres lavando ropa, como siempre.

—Déjenla tranquila —tronó Riker—. Basta ya de impiedad…

—Calle y quédese quieto, o el funeral empezará ahora mismo —gruñó el jugador.

Tubby se movía con rapidez para ser tan gordo. Salió de la cabaña como un gamo, y se oyeron sus pesados pasos afuera. Dos minutos después regresó bufando ruidosamente y con la cara húmeda de sudor.

—No se la ve por ninguna parte —rezongó—. ¿Crees que Noon estará fingiendo?

Las Vegas lanzó una maldición.

—Será mejor que algunos de los muchachos monten y salgan tras ella. Si este pillo está fingiendo, es posible que ella se haya marchado por su cuenta; podrán alcanzarla antes de que llegue a la ruta.

—No me gusta dejarte solo —repuso el gordo, preocupado.

—Anda de una vez —gruñó Las Vegas—. Yo puedo encargarme de los tres; nadie puede adelantarse a un rifle a un metro y medio.

Tenía razón, y Tubby lo sabía, de modo que asintió y volvió a salir. Se lo oyó gritar llamando a los jinetes; pareció transcurrir un siglo hasta que resonaron los cascos de caballos que se alejaban de Manantiales Agradables. Las Vegas nos vigilaba cuidadosamente con su Winchester; Riker ni siquiera lo miraba ya, derrotado. Rita había Ocupado una silla junto a la ventana y no podía apartar la mirada de Las Vegas.

—Está dependiendo demasiado de un muchacho que no es precisamente muy equilibrado —dije, midiéndome en los términos por consideración hacia el viejo.

—Me gusta correr riesgos, Noon —rio el otro—. Ese muchacho no está loco; es salvaje, nada más. Siempre andaba hurgando esas colinas, buscando donde sabía que no lo liaríamos nosotros. Tenía que terminar por descubrir el botín antes que los demás. Sea como sea, Redwine está muerto, así que P. J. es mi única posibilidad. ¿Y por qué iba a escribir esa carta si no es verdad?

Él no podía ver mis pies bajo la mesa. Sin dejar de hablar, yo había estirado las piernas en toda su longitud hasta tocar con las puntas de los pies el palo transversal de la silla tras la cual estaba él. Se encontraba demasiado cerca de nosotros para ver debajo de la mesa, y en eso precisamente confiaba yo.

—Como quiera —le dije—. ¿Cómo piensa librarse de nosotros?

Sus ojos se dilataron ante mi serena pregunta.

—Fresco, ¿eh? Ese problema es mío. Pero por aquí está lleno de montes y desfiladeros; el que cae dentro de uno de esos será un esqueleto sin identificar durante años. El territorio es enorme.

—Ya lo dijo. —Toqué el palo transversal hasta convencerme de tenerlo bien afirmado—. Por supuesto, no siente remordimientos por matarme, ya que soy un desconocido, pero Riker y Rita… han sido buenos con usted; ¿por qué ensañarse con ellos?

—Usted es un entrometido, Noon. —Se humedeció los labios—. Estuvo condenado desde que apareció aquí. Riker también es un enemigo; cuando no esté, volveré a hablar con Rita. No tiene por qué morir si se porta bien conmigo… Dé ella depende.

—Puedes irte a… —contestó ella con toda calma.

Me reí al ver la expresión que esta frase provocó en la cara de Las Vegas, que se puso rojo mientras apretaba el Winchester. Pero Riker se irguió como si alguien lo hubiera abofeteado; se encaró con Rita y expresó con voz tonante su desaprobación:

—¡Rita! —rugió ofendido—. ¡Una mujer no debe hablar así! No hemos de rebajarnos hasta el nivel de estos impíos…

Su actitud me sirvió a la perfección; Las Vegas desvió su atención hacia el matrimonio, como si yo lo hubiera pedido. Esa distracción me venía de perillas para lo que estaba a punto de intentar.

Enganché las puntas de los zapatos bajo el palo de la silla y flexioné los músculos de mis pantorrillas y muslos; la silla se volcó golpeando a Las Vegas en las rodillas, por debajo del cañón del rifle. Estuvo bien, aunque no habría bastado; para completarlo, tomé la pesada mesa con ambas manos y la arrojé, desparramando platos, tazas y utensilios. Las Vegas bajaba el rifle cuando la mesa lo golpeó, desviándolo.

Era demasiado tarde para hacer otra cosa que sacar de en medio a Riker, que comenzaba a incorporarse en el colmo de la perplejidad; esperé que Rita tuviera el sentido común para alejarse de la línea de fuego. El Winchester disparó una vez arrancando astillas de la mesa; Las Vegas no tuvo tiempo para más. Lo alcancé al mismo tiempo que el arma se desprendía de sus manos, las que intentó levantar al verme acercar. Se desplomó de espaldas entre el revoltijo de huevos, platos y cubiertos al recibir un directo; en la cara; yo tenía que actuar con celeridad. Recogí el Winchester, corrí a la ventana y rompí un vidrio con el cañón. Necesitaba ganar tiempo; Tubby se había detenido a unos treinta metros de la cabaña, donde conversaba con dos de los vaqueros de Riker, y la conmoción en la casa los había alarmado. Corrían hacia allí, con los rifles preparados, cuando hice fuego. Aunque no quería matar a nadie, tampoco iba a malgastar proyectiles.

Con un solo disparo acerté a uno de los jinetes entre la rodilla y la cadera; lo vi caer como si le hubieran quitado la alfombra de debajo de los pies. Tubby y el otro vaquero se ocultaron respectivamente tras una roca y un montículo de tierra; el herido, gimiendo y apretándose la pierna, se retorcía en el suelo. Esperé a ver qué hacían Tubby y su compinche, que no se atrevían a disparar sus armas. Eso me bastaba; me aparté de la ventana. Rita, sin perder tiempo en lloriqueos, había encontrado en alguna parte un enorme revólver y varias cajas de cartuchos. Riker, que examinaba al desmayado Las Vegas, se irguió mirándome.

—Nos habría matado por el oro —murmuró colérico—. Estará inconsciente un rato…

—Magnífico. ¿Existe alguna salida?

Rita asintió con rapidez, excitada, como si gozara de todo aquello.

—Mary Lou debe haber huido al oír a Las Vegas —dijo—. Vamos… al fondo también hay caballos.

—Entonces, andando. Cuando Tubby deje de preocuparse por Las Vegas, harán un colador de esta casa con tres Winchesters; vamos rápido.

Aunque el sol brillaba sobre la cabaña, una fresca brisa soplaba debajo de la saliente de roca. Miré hacia atrás; la vivienda nos ocultaba de Tubby y los suyos. Avanzamos tropezando por entre malezas bajas y duras que nos desgarraban los tobillos. Rita iba adelante.

Riker la seguía con mirada todavía turbia; yo cerraba la marcha sin soltar el rifle y con el ojo atento. No vi los caballos hasta que estuvimos casi junto a ellos; eran cuatro yeguas que relincharon al vernos, tironeando del amarradero improvisado al que estaban sujetas.

—Excelente —exclamé—. Un callejón sin salida. No podemos irnos; estamos cercados como vacas…

Rita sacudió la cabeza, riendo.

—Cállese y elija un caballo; esto es juego de niños. Un túnel atraviesa la montaña; solamente nosotros, los Riker, conocemos ese camino. Ringo no está lo cual quiere decir que Mary Lou se marchó.

Riker murmuró su asentimiento; yo casi quedé ciego tratando de descubrir el pasadizo secreto en la pared de roca casi perpendicular. Más allá de la cabaña se veían las llanuras que se extendían hasta el horizonte. También vi algo más: Tubby apareció súbitamente con algo en la mano que me resultaba dolorosamente familiar. Antes de que pudiera disparar contra él, su grueso cuerpo giró rítmicamente como el de un jugador de béisbol. El objeto familiar partió de su mano y dio vueltas en el aire hacia nosotros.

—¡Abajo! —aullé al tiempo que me arrojaba a tierra sin soltar el rifle.

El objeto familiar parecía un cohete, pero estalló como el cartucho de dinamita que era en realidad. La tierra se sacudió, se estremeció y se partió en un millón de pedazos, esparciendo piedras, polvo y restos sobre nosotros. En el silencio posterior al estallido, la voz de Tubby resonó en la pared rocosa:

—¡Vuelvan aquí antes que les haga caer esa montaña sobre las cabezas!

CAPÍTULO 14

A nuestras espaldas, la montaña pareció estremecerse, temblar e inclinarse levemente, lo suficiente para preocupamos a todos. Mientras tanto, Tubby se ocultó dentro de la casa para que yo no pudiera acertarle cuando se disipara la polvareda.

Con toda serenidad, Rita se quitó un trocito de piedra del cabello y me miró.

—Supongo que será mejor obedecerle. No tenemos ninguna posibilidad contra esa dinamita.

Riker seguía en el limbo; todo sucedía con excesiva rapidez para su mente mística.

—Lo siento, señor Noon… —comenzó con voz pastosa.

—No es nada —repuse—. La codicia se encuentra en todas partes, lo mismo que el oro. Por ahora lo más importante es llegar a un acuerdo con el señor Tubby.

El nombrado se asomó apenas a la puerta para chillar:

—¿Y? ¡Los espero! ¡Salgan y suelten las armas!

—Pónganse de pie y vamos —dije—. Así podrá vernos antes que se ponga nervioso.

Salimos de nuestro refugio, mientras los caballos relinchaban estruendosamente. Riker iba primero, sin armas; Rita, que había ocultado el revólver en el pecho, simuló dejar caer una piedra o algo así. Desde donde se encontraba Tubby, quizás se confundiera con un arma. Por, mi parte, con gran ostentación, solté el Winchester y levanté las manos, dejando la 45 donde estaba, sujeta bajo el cinturón, con la culata afuera.

Nos habíamos decidido justo a tiempo; Tubby estaba en la puerta de la vivienda con un cartucho de dinamita en cada mano. De haberse acercado más para arrojarlos, habríamos quedado sepultados bajo toneladas de rocas montañosas.

Ahora era su turno. Parecía muy satisfecho por la forma en que iban las cosas; quizás trataba de impresionar a Las Vegas, quizás quería todo para sí. Difícil determinarlo; todos eran desconocidos para mí. No se veían señales de Las Vegas, quizás todavía inconsciente en el piso de la casa.

—Deténganse allí —tronó el gordo sin soltar la dinamita—. Déjenme verlos bien…

Aquel era un verdadero problema. Yo ignoraba qué pensaba hacer Rita; ella no sabía qué me proponía yo. La dinamita en manos de Tubby resultaba peligrosa; no era momento de descuidarse.

—Ha cometido un gran error —grité, porque tenía que hacer algo—. El más grande de su vida.

Lo vi fruncir el entrecejo, aunque no dejó de sonreír.

—¿Ah, sí? —rio—. Vuelve a equivocarse. Los tengo atrapados y no pueden remediarlo.

—Usted debe haber visto películas del Oeste, Tubby —proseguí con seriedad—. En el cine o por televisión. No veo cómo puede quedarse allí tan tranquilo, con un cartucho de dinamita en cada mano; tiene que saber que no cuenta con la más mínima posibilidad. Está perdido, Tubby.

Seguía escéptico mientras nos examinaba con la mirada. Súbitamente su sonrisa se ensanchó.

—Si se refiere a esa pistola que lleva a la cintura, arrójela al suelo. Usted habla demasiado.

—Precisamente, Tubby. —Sacudí la cabeza—. ¿Recuerda haber visto en esas películas que mencioné, cuando sacan el arma con tanta rapidez? Usted sabe… pueden desenfundar el revólver y hacer fuego en menos tiempo del que lleva contarlo.

Se movió intranquilo, con los cartuchos preparados Como no les vi mechas, debían ser de los que tienen detonador y estallan al golpear contra algo. Rita me susurró al oído:

—Espero que sepa lo que hace. Tengo un arma, pero me verá si intento sacarla…

—¿Qué quiere decir? —inquirió Tubby, curioso.

Reí para ocultar mis temores.

—No sea tonto. Puedo sacar la pistola y disparar antes de que usted arroje uno de esos cartuchos. Óigame bien: le lleva tres quintos de segundo echar el brazo atrás para arrojar un cartucho; yo puedo sacar esta 45 y hacer fuego en un quinto de segundo. ¿Entiende? Quiere decir que le llevo dos quintos de ventaja. Aunque lograra arrojar el cartucho, yo podría disparar mientras está en el aire; acertarle y balearlo a usted soy un tirador veloz, Tubby.

Maldijo preocupado.

—¡Dispare! Usted es el mentiroso más grande que he conocido…

Sentí que el sudor me entraba en los ojos. A mi izquierda, Riker estaba plantado como un roble gigantesco.

—Nadie se arriesga así con dinamita —rio el gordo—. Bueno; ahora basta de charla y siga acercándose. Yo mismo le quitaré el arma. Vamos, venga; lo estoy esperando…

Era todo un embrollo. Desafiaba mi engaño, pero yo no bromeaba: aunque no tenía seguridad con respecto a las cifras, creía poder dispararle antes de que él lograra arrojar un cartucho. En cambio, no estaba seguro de querer estar dentro de un radio de quince metros de una explosión de dinamita. Tras la cabaña, todo era terreno liso, sin rocas ni montículos para ocultarse; ni siquiera un barril para el agua de lluvia.

Tuve una fracción de segundo para pensarlo antes de obedecer su orden, y entonces recibí ayuda en la forma más inesperada. Un rifle detonó desde algún lugar más allá de la cabaña, del otro lado, seguido de un penetrante alarido de miedo y dolor. Antes que se apagara el eco de ese disparo, lo siguió otro. Entonces, me puse en acción.

Tubby se había vuelto, sorprendido, hacia el lugar de donde provenían los disparos, enmarcado en el vano de la puerta. Yo llevé la mano a la culata de la pistola, sin tiempo ya para prevenir a nadie; que cada uno cuidara de sí mismo. Hice fuego una vez, sintiendo el súbito retroceso de la Colt contra mi muñeca húmeda. Disparé alto; lo único que me interesaba era detener a Tubby.

Pese a su corpulencia, disparé demasiado alto y demasiado rápido, pero así y todo obtuve resultados mejores de lo que habría deseado.

Rita gritó y echó a correr; yo la imité. Antes de arrojarme al suelo, alcancé a ver cómo el proyectil daba en el hombro de Tubby, haciéndolo girar y chocar contra el marco de la puerta. Instintivamente extendió el brazo para evitar la caída… pero en esa mano empuñaba un cartucho de dinamita, que dio contra el marco de la puerta. Ese contacto era todo lo que hacía falta.

Cerré los ojos, apretándome contra la tierra y sintiendo, más que viendo, cómo Rita y su esposo se movían a mí alrededor. Recuerdo su cálido aroma, el almizcle de su cabellera que me acariciaba el rostro, en medio de lo que estaba por suceder.

El firmamento de Wyoming pareció prepararse para la explosión que enseguida se produjo. El mundo reventó con estallido ensordecedor; la tierra se estremeció, se elevó y al fin volvió a asentarse… justo a tiempo para el estallido del otro cartucho de dinamita.

Mis oídos jamás volverían a ser los mismos.

CAPÍTULO 15

La hora siguiente fue terrible.

Llenaban el aire los ruidos producidos por los caballos asustados, el olor del nitrato quemado y el hedor de carne reventada. No sé cuánto tiempo permanecimos plantados de bruces sobre la tierra pardusca, pero parecieron transcurrir siglos hasta que sentimos deseos de incorporarnos y echar una mirada alrededor.

Me apoyé en una rodilla, con los oídos zumbando y un lado de la cara como paralizado. La explosión de dinamita y su proximidad habían causado efectos; no tenía necesidad de mirar la casa. Me preocupaban más que nada los Riker, que habían salido bastante mal… aunque no tanto como Tubby.

El viejo Riker había sido bombardeado con fragmentos de la cabaña; un gran pedazo de puerta, después de rebotar en el suelo, habíale dado en la cabeza. Aunque tenía el cabello manchado de sangre, un examen detenido demostró que la herida era superficial. Estaba un poco mareado, pero nada más. La espesa cabellera de Rita había amortiguado los efectos de la explosión, pero tenía el brazo derecho muy rasguñado por esquirlas de la roca. Efectuamos algunas reparaciones menores antes de dedicar nuestra atención a la cabaña.

No quedaba gran cosa por ver; ahora que la vivienda no estaba en el medio, se veían mejor las planicies. Las cuatro paredes habían desaparecido; solo quedaba un confuso montón de vigas y maderos destrozados. Se podía divisar el sitio donde la senda se elevaba hacia el cartel; Manantiales Agradables resultaba aún más pequeño y lastimoso con la casa destrozada en medio. Rita permaneció junto a su aturdido esposo mientras yo examinaba los fondos de la vivienda.

No quedaba sino un montón de ruinas, que no justificaban mayor investigación. No me atraía exactamente la idea de encontrarme con restos pertenecientes al señor Tubbs. Misericordiosamente, las ruinas se acumulaban bien altas sobre el portal, donde se derrumbara la pared de atrás; la explosión había ido hacia dentro, más bien que hacia afuera. Algo brillaba al sol: la insignia de Tubby, en medio de todos aquellos restos. Me dio escalofríos.

Tampoco hallé gran cosa al dar la vuelta. Las Vegas no tenía ninguna posibilidad de haber salido con vida; debía estar a menos de tres metros del centro de la explosión, pero yo no sentía deseo alguno de escarbar entre toda aquella madera, vidrios, tierra y hollín, de donde se elevaban lentas columnas de humo.

Los Riker se reunieron conmigo en silencio. Él se tenía muy erguido, apoyándose con un brazo en su esposa. Ninguno de los dos dijo palabra, hechizados como estaban por los efectos producidos por dos cartuchos de dinamita de seis centímetros. Uno nunca se acostumbra a las explosiones, no importa cuántas vea en su vida; en todas hay algo de aterrador, como si la naturaleza devolviera los golpes.

Nos paseamos casi sin rumbo por entre los despojos, tropezando en tablas astilladas, abriéndonos paso entre las trágicas ruinas. Más allá de la casa, llegamos al lugar donde terminaba el trecho de tierra abrasada. Rita gimió, cayó de rodillas y se puso a arrancar pasto verde; Riker sacudió la cabeza.

—Tenía esa dinamita para cavar —comentó estremeciéndose—. ¿Quién habría previsto…? —Se recuperó—. ¿Cree usted que Las Vegas…?

Sacudí la cabeza.

—No veo cómo, a menos que haya reaccionado y huido cuando salimos, pero en tal caso habría estado junto a Tubby. No; creo que está enterrado allí, señor Riker.

—Esto es terrible, señor Noon. Terrible. La Biblia tiene razón: el dinero es la raíz de todo mal. Los culpables…

—Basta —le interrumpí—. De nada servirá eso ahora.

Guardó silencio con un suspiro de asentimiento. Rita se movió.

—Noon, ¿qué fueron esos disparos que oímos antes de la explosión?

Tenía razón; en la confusión los había olvidado.

—Ustedes aguarden aquí —les dije—. Creo saber qué pueden haber sido.

Los dejé allí sentados y me encaminé por el sendero hacia donde el hombre herido por mí se había ocultado tras una roca. Todavía estaba allí; no necesité darlo vuelta para descubrir lo sucedido. Al pasar por encima de él, tuve que espantar unas cuantas moscas. Su compinche estaba a pocos metros y en iguales condiciones: con una bala de rifle en el pecho y la cabeza convertida en un revoltijo sangriento. Me alejé antes que el estómago se me subiera a la boca; sentí sabor de bilis y escupí en el suelo.

Los Riker debieron haberme visto la cara verde cuando regresé junto a ellos. Él se mostró perplejo, no así Rita, que me miró con una sonrisa muy propia de ella: suave y muy astuta.

—¿Brandy? —murmuró.

—Brandy —asentí.

Me dejé caer al suelo y me puse a dibujar con el índice en el polvo. Súbitamente Rita se llevó las manos a la cara y comenzó a llorar sin ruido.

Riker paseó su mirada de ella a mí, con el desconcierto pintado en el rostro.

—Señor Noon… ¿qué pasa con Brandy? Según parece, usted y mi esposa saben algo que yo ignoro.

—No vale la pena saberlo —repuse, con la mirada fija en mi dibujo—. Brandy dio cuenta de dos compinches de Vegas. Debe haber estado oculta en las colinas hasta hallar su oportunidad; los sorprendió por la espalda y los baleó donde estaban. Eso de por sí es bastante malo… Pero además parece haberse vuelto completamente india otra vez. Comprendo lo que ha de sentir acerca de la muerte de su padre, pero esto tampoco es lindo.

—¿A qué se refiere? —preguntó sin comprender.

Dejé de trazar dibujos y busqué los cigarrillos que no tenía.

—Los ha escalpado, señor Riker. Eso significa que nuestra Brandy anda suelta y coleccionando trofeos. Bueno… ¿qué decía usted de la Biblia?

Con eso lo puse en marcha otra vez; hizo girar los ojos y agitó la lengua.

—La venganza es mía, dice el Señor. Ojo por ojo, diente…

—Quisiera tener un cigarrillo —fue todo lo que se me ocurrió comentar.

—Póngase de pie, Noon —dijo de pronto Rita, incorporándose a su vez—. Viene una dama.

Ahora fui yo quien quedó confuso. La miré a ella y luego hacia el sitio que señalaba; entonces maldije, poniéndome de pie.

Brandy se acercaba a nosotros lentamente. Todavía empuñaba el rifle, pero ahora había agregado algo más. Estaba cubierta con ropas confeccionadas por ella misma con mi chaqueta y algunos trozos de cuero. Además, de su cintura pendían dos objetos terribles, de color rojo negruzco, y que aún goteaban sangre.

Dos cueros cabelludos por la muerte de Charley Redwine.

CAPÍTULO 16

Pese a toda su belleza natural, Brandy no resultaba precisamente hermosa en aquella actitud. El negro cabello le caía sobre la cara; sus ojos relucían con un brillo asesino. Ya pueden imaginar lo que parecía bajo el brillante sol de Wyoming. En el cinturón sujetaba el enrojecido cuchillo utilizado para reunir sus trofeos.

—¿Cómo podemos decirle que somos amigos? —pregunté a Rita, mientras Brandy avanzaba hacia nosotros.

—Sabe que no tiene nada que temer de nosotros —murmuró ella—. De lo contrario, jamás se habría acercado tanto. La pobrecita debe estar medio demente para hacer lo que hizo; mírela…

Yo ya lo había hecho, lo mismo que Riker, quien no cesó de examinar con ojos tristes a la extraña criatura de la naturaleza.

—¿Usted la conoce mejor que yo, Rita. ¿Alguna vez pudo comunicarse con ella?

Rita se me adelantó; Brandy ya la abrazaba. Luego se separaron para mirarse fijamente. Súbitamente comenzó a hacer una serie de ademanes extraños. Enseguida Brandy respondió de la misma manera. Riker, que evidentemente comprendía también aquel lenguaje de señales, agitó la cabeza.

—¿Qué le está diciendo? —quise saber.

—Está vengando la muerte de su padre. El viejo era feliz hasta que llegamos nosotros; ahora la muerte recorre este hermoso territorio. El que vuela como un pájaro es responsable… El oro es lindo; no se puede culpar al polvo brillante por la maldad que provoca en las mentes de los hombres…

—¿Todo eso dijo con unos pocos ademanes? —pregunté, ceñudo.

Sin dejar de observar a Brandy, Rita me explicó:

—Para ella son como señales de sordomudos… Siempre se hace entender con toda claridad. Papá está elaborando su mensaje, pero lo ha comprendido bien.

Brandy cesó sus ademanes y se sentó, dejándose caer como una muñeca de trapo. Nosotros la rodeamos.

—Lástima que no hable inglés —comenté—. Me habría gustado oírselo decir.

Se hizo un silencio. Los caballos aterrados habían huido hacía rato, presas del pánico. Un curioso tejón se asomó de su agujero y correteó por un tramo de tierra hasta desaparecer tras una roca; su movimiento me sobresaltó. Disgustado, le arrojé una piedra, pero con más sensatez que yo, ni se movió siquiera.

—Bueno —dije—. Sugiero que en cuanto recobremos el aliento vayamos hacia la cabaña; no debemos hacer esperar a P. J.

—Quizás nos convenga permanecer alejados de allí —repuso Rita—. No se puede prever lo que es capaz de hacer ese muchacho.

—Estoy ansioso por verlo. ¿Y usted, señor Riker?

—Yo también. —Sus ojos brillaron—. Si Mary Lou ha ido en busca de ayuda, seré yo el primero en entregarlo a las autoridades correspondientes.

—¿Y no cambiará de idea si lo encuentra sentado sobre un montón de polvo de oro? —sonreí.

—Nada de eso. —Se irguió orgulloso—. Nada modificará mi decisión; cuando cometió su primer acto de crueldad, cesó de ser mi hijo…

—Cometió bastantes —observó secamente Rita, sin dejar de contemplar a la fatigada india.

—¿Sabe usted algo?

—¿Qué sé yo? —se encogió de hombros.

—Vamos; tendremos que soportarnos mutuamente hasta que concluya esto, así que dígalo; ya no puede modificar mucho las cosas.

Rita se mordió el labio, mirando a su esposo. Parecía irritada, turbada y, por primera vez, falta de palabras.

—Eso depende de unas cuantas cosas, Noon. No siempre se puede predecir la reacción de algunas personas al enterarse de algo nuevo…

—Como quiera. Cambiaré de tema. —Como no pude leer la respuesta en sus ojos, abandoné el intento—. ¿Quiere decirle a Brandy que vamos hacia su cabaña? Dígale que deseamos que venga, pero si no quiere hacerlo, iremos de todos modos y ella podrá esperarnos aquí.

—¿Bromea? No será posible retenerla aquí ni con caballos salvajes… Mire.

Se arrodilló frente a la india y se puso otra vez a hacer ademanes. Brandy se movió; con cada movimiento de las manos de Rita pareció ganar fuerzas. Al fin se puso de pie; sostuvo en alto el Winchester y lo agitó con júbilo.

Riker la contempló con ojos apenados.

—Si hallamos el oro, le construiré un hogar aquí, en la planicie. Creo que a Charley le gustaría.

Sujetaba contra el corazón un librito de cuero con bordes dorados. Riker empezaba a molestarme; se alejaba cada vez más de nosotros desde que comenzaron los disturbios. Parecía uno de esos chiflados religiosos que ven venir la muerte sin hacer nada por salvarse; no me gustaba nada su actitud. Valía la pena vigilarlo. Rita y yo nos miramos; evidentemente, ella también lo advertía.

Me encogí de hombros, saqué la 45 y revisé el cargador, donde quedaban cuatro proyectiles; había disparado tres contra los buitres y uno contra Tubby. Los demás quedaron guardados en la guantera del Buick destruido por Las Vegas. Recordé que Rita poseía un Colt grande y unas cajas de balas; Brandy tenía el rifle. El arsenal, aunque somero, no estaba mal; si encontrábamos resistencia estaríamos preparados.

Mi reloj habíase detenido a la una menos cuarto, más o menos a la hora de la explosión. Mirando el sol calculé que serían cerca de las tres; teníamos tiempo. Llegaríamos a la cabaña bastante antes de la hora fijada para la cita con P. J.

Casi por mutuo acuerdo emprendimos la marcha por el sendero. Ante nosotros se extendía la llanura; un monte se alzaba en el horizonte como un grano. El sol se reflejaba en las laderas rocosas; unas nubes semejantes a barcos de nieve se perseguían en el cielo. El día era hermoso. Un perro de las praderas aulló para demostrar su contento; hacia el norte, una bandada de aves jugueteaban en el aire.

Brandy abría la marcha, con la cabeza gacha, levantando nubecillas de polvo con los pies descalzos, hacia el hogar construido por su padre e incendiado por ella. Jamás la olvidaría.

Tras ella marchaba Riker, apretando en las manos su anticuada Biblia. Parecía capaz de andar eternamente. No habría deseado estar en el pellejo de P. J. cuando diera con él.

Rita iba a mí lado, a discreta distancia de su marido. Yo echaba de menos mi sombrero; tenía la cabeza húmeda y caliente. No dije nada porque sabía que Rita estaba pensando algo y que me hablaría en cuanto se decidiera y a su modo.

Súbitamente abrió la boca sin preámbulos.

—No quise decir nada frente a mí marido, Noon; debió imaginárselo. No sé cómo tomaría él la noticia.

—¿Qué noticia? —Espanté una mosca.

—La Naturaleza se encarga de nosotras, las mujeres —rio con amargura—. Brandy está encinta. Linda situación, ¿no?

—Perfecta —asentí—. Realmente perfecta.

—¿Puede imaginarse a papá con un mestizo por nieto? —Rita no podía dejar de sacudir la cabeza— Ese P. J. sí que sabe enredar las cosas.

—¿De dónde saca esa seguridad de que P. J. sea su padre? —Reí a mí vez—. Hasta hoy había muchos hombres en Manantiales Agradables.

—Si conociera a Brandy, jamás haría semejante observación —replicó enojada—. La única vez que tuvo relaciones con un hombre fue cuando P. J. la atacó… Pobre muchacha. Oh, Ed; ¿qué vamos a hacer?

Rita expresó la profundidad de su compasión al emplear mi nombre de pila. Después de eso no quedó nada que decir, salvo anhelar un cigarrillo y unas vacaciones perdidas. Por lo menos estaba tomando bastante sol; se me empezaba a despellejar la nariz; tenía las mejillas rojas e inflamadas. Habría cambiado todo el polvo de oro del mundo por un buen trago de agua…

Al trasponer la elevación avistamos las ruinas de la cabaña, negras y carbonizadas bajo el sol. El verde pasto las circundaba con su belleza.

De pronto descubrí el avión, tan pequeño que al principio no lo había visto. Pero allí estaba, tranquilamente detenido en el llano, a unos trescientos metros de las ruinas, cobrizo, esbelto y liviano. Alguien trajinaba en la hélice; aun desde aquella distancia, pude ver que no era más alto que un muchacho. Las paletas de la hélice, por contraste, parecían enormes.

Confusos y vacilantes, nos detuvimos en la cima.

—¿P. J.? —pregunté a Rita, moviendo apenas los labios.

—Ese es él —susurró en respuesta—. El pequeño canalla.

CAPÍTULO 17

El observar a P. J. junto al avión tuvo sobre Brandy el efecto imaginable. La vi estremecerse y levantar el puño en una silenciosa maldición a sus dioses; luego alzó el Winchester y apuntó. La alcancé justo a tiempo para arrancarle el arma con la ayuda de Riker. La india nos escupió, con los ojos llameantes; Rita se precipitó hacia ella y volvió a hablarle con las manos.

—Dígale que tenemos que hablar con P. J. —le indiqué—. No podremos hacerlo si ella lo ahuyenta a tiros. Más tarde obtendrá justicia.

La recordaba estaqueada al sol; una travesura típica de P. J., y buena forma para librarse de una mujer embarazada. Rita debió haberse hecho entender, ya que la india se aquietó; solo su cuerpo estremecido de rabia demostraba sus verdaderos sentimientos.

Nos precipitamos por la cuesta hacia el avión. La cabaña quemada semejaba un hoyo en algún fantástico campo de golf. No había para qué ocultar nuestra llegada; P. J. nos había visto acercarnos, y dejó de trajinar con las paletas de la hélice y se rascó la cabeza. No usaba sombrero, sino que llevaba descubierta la melena negra y enmarañada que la caía sobre la frente.

Riker echó a andar con mayor rapidez y a grandes pasos, distanciándose de nosotros sin siquiera intentarlo. Rita, Brandy y yo lo seguíamos; yo con la 45 preparada. Aquellos dos días habían sido alocados; no era posible prever qué más nos esperaba. Sin embargo, me sentía fascinado por la inminencia del encuentro con P. J., de quien tanto había oído hablar y cuyas hazañas había presenciado. Esperaba una especie de monstruo, una cruza entre simio y ser humano.

P. J. nos esperó junto a la cabina del Cub, apoyado en el cuerpo del aparato y encendiendo un cigarrillo con gran tranquilidad, como si contara con tiempo de sobra o con las cartas del triunfo. Aparentemente no estaba armado. Me pregunté por qué habría ido tan temprano; faltaba todavía una hora para las cuatro.

Thaddeus Riker se detuvo a unos cinco metros del avión y de su indolente hijo; elevó los puños en silenciosa súplica, pero no pronunció palabra. Sus ojos buscaron desesperadamente a Rita, que se reunió con él sin decir nada y le tomó una mano. Yo me acerqué sin separarme de Brandy, cuya mano caliente se estremecía dentro de la mía. No sé por qué motivo, todos nos habíamos detenido a igual distancia de P. J., como si al acercarnos más fuéramos a contaminarnos. Por su parte, P. J. gozaba en grande; parece que le gustaba ser considerado así. Aspiró su cigarrillo con ostentación y soltó algunos anillos de humo que flotaron en el aire seco. Yo lo observé con atención.

No era ningún monstruo, sino un muchacho sumamente bien parecido, de rasgos dignos de una medalla. Su tez no se podía obtener con ninguna loción. Sostenía el cigarrillo entre unos dientes blancos y perfectos; el cabello despeinado le caía sobre la frente. Tenía hombros rectos y de aspecto militar. No era ningún monstruo, no… pero sí un fenómeno. La naturaleza, que comenzara a modelarlo a la perfección, se había detenido a mitad de camino, al llegar a la cintura. Sus piernas eran misteriosamente cortas y encogidas, bastante más pequeñas que su torso. El gigante Riker había engendrado un enano: algo había impedido el crecimiento de P. J. mucho antes.

Súbitamente el joven arrojó el cigarrillo al pasto; lo observó y pareció decepcionado al ver que no incendiaba nada.

—Han venido demasiado temprano —declaró con voz fuerte y profunda—. ¿Por qué?

—P. J., no sé cómo dirigirme a ti, hijo —comenzó Riker con voz pastosa—. Desde que saliste de casa perdiste la cabeza. Necesitas ayuda, muchacho…

P. J. sin prestarle oídos, observaba a Brandy, y sus ojos azules reflejaron cierta sorpresa. Su mirada se fijó desafiante en Rita, luego en mí, que le devolví la mirada sin soltar la mano de la india.

—¿Quién es ese? —preguntó a su padre—. Si has traído a alguien de aquel lugar no te diré nada y me guardaré el oro. ¿Quién es?

—Debería recordarme —le dije—. Ese Buick azul que atrajo su atención ayer en el camino era mío.

—Vaya, es verdad —repuso con amplia sonrisa—. Estuve bien, ¿eh? Lo hice saltar. —Lanzó una carcajada juvenil—. A nadie se le ocurrió nada parecido… a mí, sí. Lo hice solo. ¿Oyó hablar alguna vez de un Piper Cub con una compuerta para bombas? Me llevó una semana, pero valió la pena. He llegado a poder acertarle a un lince con un ladrillo desde quince metros de altura. Mire…

Trepó al avión, excitado como un escolar con un juguete nuevo; toqueteó las palancas y botones, volvió a saltar al suelo y señaló la compuerta abierta en la parte baja del aparato. Yo recordé las revistas científicas halladas en su cabaña; el viejo Riker me miró con aire desvalido mientras su hijo continuaba:

—… con los ladrillos fue fácil; comenzaron a construir un muro cerca de la propiedad de Slocum con esos ladrillos rojos, grandes, y yo tomé unos cuantos. Uno tiene que arreglarse solo.

Yo seguí sujetando a Brandy; no me gustaba la forma como miraba la cabellera del muchacho.

—P. J., ha llegado el desenlace. —Thaddeus Riker levantó un brazo—. He decidido abandonar Manantiales Agradables. Las Vegas y los suyos… se han marchado. ¿Es posible que hayas descubierto el oro aquí? Lo dijiste solo porque deseabas volver a verme para que te perdonara, ¿no es verdad? Quieres regresar al rebaño. Está bien… te perdono. Brandy te guarda rencor, pero se le pasará…

No entendía bien qué se proponía Riker, pero como conocía a su hijo mejor que yo, guardé silencio. Sin embargo, sus palabras no podían haber causado peor efecto sobre P. J., que con el rostro deformado por la ira, contestó:

—¿Perdonarme…? ¡Viejo idiota! ¡Yo soy quien halló el oro! ¡Yo tengo el dinero, yo, yo, yo! Tú con Las Vegas y todos esos grandotes, con tanto equipo… ¡y lo encontré yo! Yo, yo, yo… —Tuvo que detenerse para tomar aliento, con la boca obstruida por la saliva y sacudiendo la cabeza como si estuviera herido.

—Hijo mío… —gimió Riker.

—¡Cállate! ¡Cállate! —P. J. se irguió con una súbita sonrisa que ya no causaba sorpresa; resultaba demasiado difícil seguir sus cambios de humor—, ¿Así que todos ustedes, los grandotes, fueron incapaces de encontrar el oro? ¡Qué terrible! Y tuvo que hacerlo el pequeño P. J. —Fulminó con la mirada a Rita, que lo contemplaba compasiva—. ¿Acaso eso no demuestra que soy más grande que mi padre? ¿No demuestra que soy mejor? El pequeño P. J. dio con lo que los grandotes han estado buscando durante semanas… Bueno; pues lo tengo y me parece que no lo voy a compartir con nadie, así que pueden irse a casa y ocuparse de sus propios malditos asuntos…

Tal vez Brandy no comprendiera inglés, pero el ver a P. J. debió ser demasiado para ella. Se zafó de mí mano, que la retenía, y se abalanzó sobre él antes de que pudiera impedirlo. Con las manos convertidas en garras le arañó el rostro, pero P. J. también fue rápido: con la celeridad del mono que parecía ser, se hizo a un lado y le hundió la bota en la ingle. Fue un puntapié terrible; Rita lanzó un alarido de pura solidaridad femenina mientras Brandy se detenía bruscamente y se desplomaba debajo del ala del avión, entre gemidos guturales y con el rostro deformado por el dolor.

Riker alcanzó a su hijo antes que yo, y le golpeó la cara con fuerza capaz de quebrar un hueso. Yo lo detuve antes de que pudiera volver a golpearlo; un segundo golpe habría matado a P. J. El primero lo había lanzado contra el Cub con la potencia de una pelota de tennis.

Con la cara manchada de sangre, el enano se puso de rodillas, cubriéndose la cabeza con los brazos.

—No me golpees… no vuelvas a golpearme…

Detestaba tener que escuchar y presenciar aquello; era el lamento de un niñito azotado por un padre despiadado y tiránico. Pese a que se lo merecía, los recuerdos que despertó aquella escena resultaron penosos.

—Basta, señor Riker —gruñí—. Ya recibió bastante.

El gigantesco cuerpo de Thaddeus Riker se estremeció junto a su aterrado retoño; sus ojos incoloros se clavaron en él.

—Sangre de mí sangre, huesos de mis huesos… —Cesó de citar y maldijo normal y humanamente—, ¡Maldito seas! ¡Si tienes algo que decir, dilo!

P. J. bajó los brazos.

—¿No me volverás a castigar?

Con una nueva maldición, su padre lo obligó a ponerse de pie, sosteniéndolo con un brazo como si fuera un niño o un perrito. Oí que Rita murmuraba a mis espaldas que Brandy estaba bien, pero yo no podía apartar la vista de la escena protagonizada por ambos Riker, padre e hijo.

—¿Hay oro aquí? —rugió el viejo.

—Sí…

—¿Dónde?

—En la cabaña.

—¿Cómo has dicho?

—En la cabaña… —barbotó otra vez el joven, zafándose del apretón—. El viejo Charley rio último… ese mapa y todas las excavaciones tuyas… ja, ja, ja, ja…

P. J. reía, apoyado en el aparato; consideraba muy divertido todo aquello. Riker quedó boquiabierto, confuso e incrédulo. Yo acerqué mi cara a la de P. J.

—Repite eso, hijo, pero con más lentitud.

El muchacho se lamió sangre de la boca; tenía el costado de la cara hinchado debido al golpe recibido de su padre.

—Les digo que está allí… bajo el piso de la cabaña, donde ha estado siempre. Nadie lo habría descubierto jamás a no ser por el incendio. El viejo se rio de todos nosotros, cavando por todo el territorio mientras él se sentaba sobre esas bolsas de oro como una gallina…

—¡Que me condenen! —murmuré.

—Vayan… —P. J. volvió a reír—. Fíjense ustedes mismos. Yo lo descubrí ayer cuando vine en el avión… Anoche vi el incendio; al llegar aquí aterricé y revolví la basura. Pensé encontrar algunos repuestos para mis aparatos…

—No es posible. —Riker me miró con fijeza—. El viejo Charley no habría mentido. Si vuelves a mentir… —Fulminó a su hijo con la mirada.

—Espere —intervine—. Sólo existe una forma de averiguarlo. Vamos, P. J.; muéstrenos dónde está ese tesoro escondido que encontró allí.

Abrió la marcha hacia la cabaña, corriendo por sobre el pasto aplastado; nosotros lo imitamos. Parecía un niño al salir de la escuela; su silueta grotesca recorrió saltando los cincuenta metros que lo separaban de las ruinas de la cabaña de Charley Redwine. Rita quedó atrás cuidando a Brandy.

CAPÍTULO 18

La casucha no era sino un montón de escoria chamuscada; había ardido todo cuanto puede arder la madera. Tuve un mal momento al recordar el cadáver colgado dé la viga central; no quería imaginar en qué condición se encontraría ahora aquel cuerpo, a menos que algún coyote, atraído por el fuego, hubiera esperado a que se enfriaran las cenizas para darse un festín. Pero no era probable.

No existía posibilidad alguna de que nos tropezáramos con el cadáver, a menos que caváramos en su busca; los leños quemados cubrían el suelo. Observé cómo P. J. circundaba cautelosamente la tierra abrasada. Riker permaneció a un lado, a la espera. Me pregunté qué clase de monstruo sería P. J.; tenía que haber revuelto bastante aquellas ruinas para encontrar algo. Olfateé experimentalmente el aire sin advertir otra cosa que el olor de la madera quemada y el carbón ennegrecido; el calor del sol había penetrado todo, el hedor de la carne asada habíase disipado en el espacio abierto.

—Aquí… —P. J., jadeante, se inclinó sobre una zona despejada—. Miren, si no me creen…

Riker y yo nos aproximamos al sitio indicado. Él nos precedió, inclinándose y apartando a puntapiés brasas y ruinas. El viejo se agachó, rebuscó algo y retrocedió descubriendo a la vista una mohosa bolsa de cuero, que sostuvo en una mano mientras la abría con la otra. Si alguna vez hubo inscripciones en la superficie de la bolsa, se habían borrado hacía tiempo. Súbitamente se elevó la voz tonante de Thaddeus Riker:

—¡Loado sea Dios! —Se volvió hacia mí—. Señor Noon… ¡fíjese! ¡Es oro… oro!

Tendió la mano derecha mostrando en ella un montón de polvo de oro que relucía al sol. Yo observé a P. J. que, muy contento, miraba a su padre, satisfecho por haber causado la excitación de un adulto.

—Te lo dije, papá. ¿No te lo dije acaso?

Riker era todo sonrisas y perdón al responder:

—¿Cuántas bolsas hay allí abajo, hijo?

P. J. se irguió; su cabeza no llegaba ni al pecho de su progenitor.

—Imposible decirlo, a menos que las saquemos todas. Hay una docena como esa, tal vez más. El viejo Charley las tuvo todo el tiempo ocultas bajo el piso de la cabaña… —Escupió sobre las brasas—. Indio mentiroso.

Acunando el saco de oro, Riker me miró con profundo interés.

—¿Cómo puede ser, señor Noon? ¿Por qué Charley me habrá jugado esta terrible broma? No era propio de él.

—Yo diría que era exactamente propio de él, pesé a no haberlo conocido personalmente.

P. J. me miró con desprecio.

—Sí, ¿qué sabe usted de esto, ya que es tan listo?

Le sonreí sin expresión.

—P. J., fue la antigua tribu de Charley la que quitó ese oro al blanco. Charley no era sino un niño cuando el ejército arrasó con su poblado. No se me ocurre nada más propio de un indio que el hecho de que Charley considerara suyo el oro. El hombre blanco quitó todo lo demás al piel roja; para un indio ciego, era todo una broma estar sentado sobre el oro durante tantos años. No le hacía falta el mapa ni el oro, pero sí necesitaba conservarlo como trofeo de su único triunfo sobre los blancos. Comprendo que haya querido morir antes que separarse de él.

—Pero, el mapa, señor Noon —insistió Riker, feliz, pero intrigado aún—. Las Vegas tenía un mapa que Charley le vendió cuando se conocieron en Rock Springs. ¿Por qué correr el riesgo de que vinieran desconocidos a explorar su tierra?

Recordé lo dicho por Mary Lou durante su visita de medianoche. Yo estaba seguro de que Las Vegas no planeaba una estafa; de lo contrario no habría seguido la broma. Pero todo coincidía con la idea que me hacía del viejo Charley Redwine, ciego y sabio.

—Bueno, entregó el mapa a cambio de buen whisky… ¿Y qué? Para Charley fue una gran broma. Debe haberle hecho mucha gracia el ver cómo hombres adultos corrían por todo el territorio en busca de un oro sobre el cual él estaba sentado… Sabía que nadie vendría jamás a registrar su choza; ¿por qué iban a hacerlo? No; cuanto más lo pienso, más adecuado me parece para la psicología de un indio.

El viejo Riker sacudió la cabeza; P. J. ya comenzaba a dar señales de aburrimiento e inquietud, y miraba mi Winchester de una manera que no me gustaba nada.

—Bueno… —tuvo que admitir Riker—. Jamás habríamos hallado el oro, de no haber sido incendiada la cabaña.

—Ahí tiene —repuse—. Y ese fue el error del que mató a Charley Redwine; se tomó mucho trabajo sin motivo alguno.

Riker miró a su hijo y luego a mí; P. J. pareció a punto de echarse a reír.

—Señor Noon, sé que las circunstancias son malas para mi hijo —comenzó con lentitud el primero—. Pero P. J. no es completamente dueño de sí…

—¿Quién habla de P. J.?

—Pero usted parece suponer… —Abrió bien los ojos.

—No importa; ya hablaremos luego. Ya tiene su oro y puede construir su templo. Cuando Mary Lou llegue con el sheriff, si es que viene, nos podremos despedir y seguir cada uno por su camino; en esto no hay nada para mí ni lo hubo nunca. Me basta con que cesen las muertes. No he perdido nada más que un poco de sueño y un automóvil que de todos modos era demasiado viejo.

P. J. se rascó la cabeza, agazapado sobre el escondite del oro.

—Papá, hay bastante como para construirme otro avión más grande. Uno de esos de carrera…

Extendió los brazos como alas, giró sobre sí e hizo ruidos de motor con la nariz. ¡Qué tipo! Ya no podía seguir mirándolo.

—Vamos; volvamos junto a las mujeres —.propuse—. Ya sabe dónde está el botín; no se irá de aquí.

El anciano asintió sobriamente, mientras se guardaba la bolsa de oro bajo la camisa, soltándose un botón. Yo pasé por sobre el montón de despojos; Rita y Brandy, que parecía haberse recobrado del terrible puntapié, estaban muy juntas cerca del avión.

Nunca se está seguro en este mundo. Creía que todo habría concluido así; el oro encontrado, Riker podía hacer curar a su hijo idiota, Rita se arreglaría. El viejo saldaría cuentas con Brandy llevándosela consigo, comprando para ella un lote de terreno o algo por el estilo, ¿quién sabe? El asesino de Charley Redwine había recibido su merecido; todo concluía. Sólo nos quedaba esperar la expedición del sheriff; unas cuantas explicaciones necesarias y seguiría camino hacia California aunque tuviera que pedir prestada la moto de Mary Lou.

Pero no resultaba así; el caldero tenía que hervir una vez más. Y lo peor de todo es que estaba completamente fuera de mis manos.

No puedo afirmar haberlo previsto, porque no fue así; no lo vi aunque el día era tan esplendoroso como puede serlo en Wyoming, en verano y a las cuatro de la tarde. Estas cosas ocurren por distintos motivos; en parte sucedieron porque Rita confiaba en Brandy o acaso no esperaba que reaccionara tan pronto. Yo no confiaba en P. J., pero era el último por quien me habría preocupado; di demasiadas cosas por sabidas. Y mi error más grande fue el suponer que Las Vegas estaba enterrado bajo las ruinas dinamitadas de la cabaña de Riker, porque no estaba.

Súbitamente se alzó frente a mí, armado de un Winchester, y con expresión amenazante. Apareció a nuestras espaldas como un genio malvado y dio la vuelta hasta tenernos a todos alineados como otros tantos blancos, plantándose entre nosotros y las mujeres, que estaban junto al avión. Yo fui el primero en verlo, demasiado tarde para hacer nada al respecto. En ese preciso instante, Brandy hizo una zancadilla a Rita Riker, derribándola, y se puso a disparar con el revólver de esta. Hizo fuego tres veces, y detrás de mí, P. J. gritó como un escolar aterrado.

Brandy estaba muy ansiosa por obtener su cuero cabelludo.

CAPÍTULO 19

Aquel tiroteo no duró mucho; Brandy era la única que tenía ganas de fuegos artificiales, y solo contaba con seis balas. El Colt que empuñaba retumbó otras tres veces y nada más. Las Vegas, que se había puesto de rodillas, se incorporó y volvió a amenazamos con el rifle.

—Bueno, manos arriba y no las bajen… No se preocupe por P. J., Riker; vivirá.

Rita intentaba dominar otra vez a Brandy, pero no pude ver más. Al volverme vi que Riker miraba a Las Vegas con una mueca. P. J. se aferraba con la mano izquierda el hombro derecho para contener la sangre que se expandía mágicamente por la pechera de su camisa.

Sin quitar la vista de nosotros, Las Vegas gritó a las mujeres:

—Ustedes dos, quédense quietas y no se entrometan…

Ambas se aquietaron y se quedaron mirándonos. Las Vegas parecía muy saludable para ser un espectro, si bien estaba un tanto polvoriento. Su sonrisa parecía imborrable.

—Lamento verlo con vida —dije.

—Es la verdad —me mostró los dientes—. Bueno; ya no nos molestaremos mucho más. No intente nada, Noon; me voy pronto y no me detendré para matarlo si me deja tranquilo.

—De acuerdo. ¿Qué se propone su mente retorcida?

—Bueno, P. J… Acércate y comienza a cargar esos sacos de oro en el avión. Y rápido. Brandy apenas te rozó; cuando lleguemos adónde vamos, dormirás en pijamas de seda y tendrás todas las muchachas que quieras.

Riker avanzó colérico, con las manos dispuestas a cerrarse sobre la garganta del jugador.

—Deja tranquilo a ese muchacho, Las Vegas; está enfermo.

—Sí, sí —se burló el otro—. Enfermo como una comadreja y loco como un zorro. ¿Estás conmigo, muchacho?

Olvidando su hombro herido, P. J. palmoteó, riendo:

—¡Ja, ja… qué broma! Nosotros nos llevamos el oro y ellos nada. Eso me gusta. El viejo Charley tenía razón. ¿Me comprarás otro avión, Vegas?

—Claro —sonrió el pillastre, mirándome— Podrás tener un avión a chorro. Ahora ve en busca del oro.

—¿Un avión a chorro?

Sin esperar más, P. J. se precipitó hacia las ruinas de la cabaña, de donde no tardó en volver trayendo consigo tantas bolsas como podía transportar con ambos brazos. Quería seguir hablando del nuevo avión, pero Las Vegas lo envió hacia el viejo, comentando que debían marcharse antes de que apareciera la autoridad o se quedarían sin oro y sin avión. Aquello lo comprendía P. J., quien echó a correr hacia su Cub, seguido por la triste mirada del viejo Riker.

—Las Vegas, lo que haces está mal. Con ese oro construiríamos un templo magnífico; el muchacho tendría que ser atendido en una institución.

—Cállese; me parte el corazón. Lo mejor de todo esto es que ya no tendré que oír más sus estupideces bíblicas.

—Déjelo ir, señor Riker. —Sacudí la cabeza—. ¿Hasta dónde puede llegar antes que la policía le eche mano? Cálmese; no tiene sentido provocar más derrame de sangre por aquí.

—Eso es hablar con sensatez, Noon —admitió Las Vegas, frotándose la nariz—. Después de todo, ¿qué es el dinero?

—Claro —asentí—. ¿Qué es el dinero?

Observé cómo P. J. trepaba al avión; Brandy quiso lanzarse otra vez sobre él, pero Rita la tenía bien sujeta. Thaddeus Riker se estremeció.

—No puedo permitir que hagas esto, Las Vegas.

—¿Y cómo lo va a impedir? —se burló el otro—. Una bala de estas en el pecho y listo, señor Riker.

Me interpuse entre los dos; como dije, ya había habido demasiadas muertes.

—No intente detenerlo, señor Riker; ya está perdido y otro asesinato no significa nada para él. —Señalé al enano, que pasaba junto a nosotros sin mirarnos, en busca de más bolsas de oro—. Intentó inculpar a P. J. del asesinato de Redwine, pero no le resultó. Dejó en la cabaña algo que solo se le podría ocurrir a un muchacho demente… como colgar al viejo del techo y arrojarle puñales. Lo cómico es que si Brandy no hubiera incendiado la cabaña, el crimen no habría parecido obra de P. J., de todos modos.

Las Vegas hizo una mueca que se transformó en otra de satisfacción al observar el peso que P. J. arrastraba en su segundo viaje hasta el avión. Lanzó un silbido, pero al encararse otra vez conmigo, lo hizo con cierta admiración.

—¿Cómo supo que fui yo, tonto? No recuerdo haber perdido ningún guante ni haber dejado tarjeta de visita.

—No es nada que merezca una medalla, Vegas. —Me encogí de hombros—. Usted ató al viejo a la viga que sujetaba el techo; el que lo hizo tenía que ser alto, de su estatura por lo menos. P. J. no habría llegado ni siquiera de pie sobre una silla; es demasiado bajo. No creo siquiera que tenga la fuerza necesaria; de todos modos, su estatura lo eliminaba. En cuanto lo conocí y me di cuenta de su ambición, no tardé en sospechar de usted; es del tipo adecuado.

—Usted es un verdadero detective, amigo —rio el jugador—. Hay que reconocérselo.

—No sé todo. No logro imaginar el motivo que puede haber tenido para matar a un indio ciego.

—¿Ah, no?

Las Vegas tenía buena vista; podía vigilarnos y ver lo que hacía P. J. al mismo tiempo: visión periférica. Esperaba que Rita y Brandy no intentaran nada; realmente ya tenía bastante. Que se fuera Las Vegas con el oro y el muchacho; para mí no había en aquello otra cosa que balas.

—No —repetí—. Y me gustaría saber por qué, lo mismo que al señor Riker.

Thaddeus era feliz; había culpado a su hijo por la muerte del indio y de pronto se encontraba con que estaba equivocado. Eso representaba para él más que la pérdida del oro.

—¡Que Dios me perdone…! Las manos de mi hijo están limpias de sangre. ¡Loado sea el Señor!…

—No lo haga empezar otra vez, Noon —gruñó Las Vegas—. Esas tonterías me hacen doler los oídos.

P. J pasó otra vez rápidamente, zumbando y anunciando mientras se encaminaba hacia el depósito de oro:

—Una sola carga más, Vegas…

El jugador rio por lo bajo; luego frunció otra vez el entrecejo.

—Ah, ese viejo escarabajo indio… Me figuré que ocultaba algo. No me gustaba la forma en que se quedaba quieto, riendo solo. Cuando se le hablaba, parecía tan viejo y sabio, el maldito… Usted sabe a qué me refiero. Me afectaba los nervios; creo que sospeché algo así desde un primer momento. Estuvo sentado sobre el oro todo el tiempo, riéndose a costa nuestra… El mapa que me entregó en Rock Springs parecía legítimo, pero aquí sospeché que me engañaba, así que vine ayer por la mañana para hacerlo confesar. Cuando volvió a reírse, lo golpeé, olvidando que tenía cien años de edad. Al caer de la silla se lastimó la cabeza. Entonces se me ocurrió culpar a P. J., y la colección de puñales de Charley me dio la idea. Qué diablos, P. J. había abusado de Brandy y todo eso… Después, por la tarde, volví a Manantiales Agradables, donde lo conocí a usted. Pero, en fin… el viejo tenía más de cien años, de todos modos no podía vivir eternamente. Ya había vivido lo suyo. Además, ¿qué derecho tenía a burlarse así de nosotros?

Concluyó su confesión al tiempo que P. J. regresaba jadeante con otro montón de bolsas y los bolsillos llenos.

—Listo —jadeó el muchacho, sudoroso—. Vamos ya, Vegas. No vas a echarte atrás, ¿no? Vámonos de aquí…

Pasó junto a nosotros sin una sola mirada para su padre, que clavó la vista en el suelo.

—Debería agradecerme por sacarle a ese chiflado de en medio —rio Las Vegas antes de echar una última ojeada a su alrededor—. Bueno, Noon… Usted y Riker quédense quietos. En cuanto el muchacho me saque de aquí, listo. No se haga el héroe y nadie saldrá perjudicado.

—Realmente me alegro de decirle adiós, Vegas —declaré—. Charley era un hombre demasiado viejo para que usted lo torturara con puñales para hacerle confesar la verdad. No sé por qué consideró necesario engañarme al respecto. Nadie habría sospechado nada si un hombre tan viejo hubiera muerto en una caída. Usted lo colgó y lo torturó para arrancarle la verdad, pero era fuerte, así que no obtuvo nada. Adiós, Las Vegas.

Dio un paso atrás con la cara ensombrecida y sin soltar el rifle. Aunque lívido de cólera, no volvería a perder la cabeza.

—¡Váyase al diablo, Noon! —gritó—. Con todo, habríamos formado un buen equipo. Nos veremos en la iglesia, señor Riker.

—Adiós, Las Vegas —entonó solemnemente el aludido, como si fuera Moisés despidiendo a una oveja descarriada.

El jugador siguió retrocediendo hasta llegar junto al avión. P. J. gritó algo burlándose de Brandy antes de desaparecer en la cabina. Pronto el motor cobró vida y rugió; la hélice empezó a girar cada vez con mayor velocidad. Ambas mujeres se apartaron del aparato mientras Las Vegas subía; la portezuela se cerró y el avión se elevó ruidosamente por sobre la llanura.

No quedaba otra cosa por hacer, sino observar come el Piper Cub describía un amplio círculo, hasta enderezar hacia más de un kilómetro de verdes praderas. P. J. podía estar loco, pero sabía manejar un avión; detrás de él se alzaban las gigantescas montañas que jamás habría podido trasponer. Zumbaba por sobre la llanura como un juguete mecánico cuando Rita y Brandy corrieron hacia nosotros; Rita agitaba las manos, excitada, y señalaba algo. Yo miré.

Hacia el oeste, apenas visibles todavía, se aproximaban caballos y jinetes. La caballería llegaba al rescate, aunque demasiado tarde para enfrentarse con el enemigo.

Volví a levantar la vista hacia el Cub, que se elevaba a gran altura. Su cobrizo casco brillaba al sol, esbelto y hermoso, tan lindo como una postal. Luego se inclinó para dar la vuelta; pasarían por encima de nosotros en cuanto P. J. alcanzara la altura deseada. El viejo Riker, inmóvil como una roca, sin hacer caso del sol poniente, mantenía la mirada fija en el cielo. Rita se le acercó lentamente, lo rodeó con un brazo y permaneció junto a él. Brandy estaba a mí lado, aterrada aún por aquel aparato construido por el hombre y que dominaba el espacio. Claro que yo no la rodeé con un brazo; parecía estar todavía lo bastante enojada como para matar a alguien.

El avión tronó por sobre nuestras cabezas.

—Un chiflado —murmuré para mí, más que para ningún otro—. En su mayoría no son sino individuos raros, descentrados, pero este muchacho no…

—¿Se refiere a P. J.? —quiso saber Rita, que me había oído pese al rugir del motor.

—Un chiflado brutal —asentí—. Debe ser una nueva raza…

No quedaba más que decir, solo permanecer allí a la espera de que llegara la caballería con la heroína, Mary Lou. Yo ignoraba todavía cuán en lo cierto estaba acerca de P. J.

El aparato pasaba por sobre nosotros cuando algo cayó de él. Al darme cuenta de lo que era, el corazón me saltó a la boca. Las compuertas para bombas estaban abiertas; el aterrador P. J. acababa de jugar su última broma, la peor. Lo único decente en todo aquello fue que a Las Vegas debe haberle parecido una simple pesadilla.

Se precipitó desde más de seiscientos metros de altura como una piedra que se hacía más grande a medida que su cuerpo se acercaba a tierra. Era horrible de presenciar, pero no podíamos apartar la mirada de él.

Rita lanzó un grito largo y terrible que parecía sincronizado con la caída del cuerpo de Las Vegas. En el último instante aparté la cabeza instintivamente; el jugador cayó al fin con un impacto espantoso, en alguna parte de la pradera que se extendía ante nosotros.

Ni con todo el polvo de oro del mundo se podría volver a reconstruir a Las Vegas.

CAPÍTULO 20

El garaje de Jingo, en Rock Springs, era una obra de arte; lo más reciente en cuanto a bombas de gasolina y pozos de engrase. Lo había arreglado de tal forma que parecía un buen sitio donde traer el coche.

Yo no tenía coche, pero contaba con Mary Lou, quien explicó todo a su joven y bien parecido novio, que me prestaba un Plymouth modelo 59 para viajar hasta California. Jingo también participó de la cabalgata con el sheriff, de modo que no le hicieron falta explicaciones en cuanto a las cosas misteriosas ocurridas en Manantiales Agradables.

Mary Lou esperó conmigo en la oficina, mientras Jingo iba a efectuar unos últimos arreglos relativos al Plymouth. Yo iba a partir en cuanto estuviera listo.

—Caramba, Ed —suspiró la muchacha—. Esto será muy aburrido sin usted.

Lucía un colorido vestido estampado, y tenía la rubia cabellera modelada por una permanente en el Salón de Belleza de Rock Springs.

—Tiene a Jingo —le dije—. A juzgar por la forma como la mira, no se aburrirá jamás.

Yo fumaba un Camel tras otro; el día transcurrido sin cigarrillos había sido una tortura. Ella rio de buena gana, pero pronto recobró la seriedad.

—Rita me encargó que le dijera adiós; no quería verlo partir. Además, papá está muy afectado por lo de P.J…

Yo contemplé la larga cicatriz en la cara de Mary Lou. Jingo se encargaría también de eso, pero nada borraría la memoria de P. J. para Thaddeus Riker.

—Es mejor que haya terminado así, Mary Lou; no habría sido ningún juego para su padre el tener encerrado a su hermano entre cuatro paredes. Créame; es mejor así.

—Es que resulta tan horrible pensarlo… —se estremeció—. P. J. perdiendo sangre mientras manejaba el avión… y luego perdiendo el sentido… y…

Asentí para demostrarle que comprendía; todos los periódicos locales habían publicado en primera plana la foto del Piper Cub estrellado contra una montaña. No quedaba un, solo resto más grande que una estampilla postal. Paul Joseph Riker, el enano, había obtenido grandes titulares. P. J… pobre diablo.

Y el viento caprichoso habíase llevado el oro de Virginia.

Guardamos silencio un rato; yo me pasé la mano por la cara recién afeitada y recordé la mirada que me dedicara Rita cuando me despedí de ella y de su marido. No sabía cómo haría para decir a Riker que Brandy iba a tener un hijo, pero ese problema no me concernía, ¿verdad?

Jingo regresó con un manojo de llaves de auto. Era un joven alto, buen mozo, de anchos hombros, que me hacía sentir como el Abuelo Ed.

—Listo, Ed; es todo suyo —anunció arrojándome las llaves. Mary Lou parecía a punto de llorar—. Sabes, querida —sonrió él—, si no supiera que no hace más que dos días que conoces a este tipo, y si fuera más suspicaz…

—¡Pero, Jingo Anderson! —exclamó ella, enojada.

—Bromeaba, nada más…

—Si no retiras lo dicho…

Discutían aun cuando yo, discretamente, me escabullí por la puerta de la oficina y fui en busca del Plymouth, que resplandecía como un zafiro en la calle lateral.

El clima de Rock Springs se mostraba tan glorioso como siempre cuando me puse al volante y encendí un cigarrillo; mis vacaciones recién comenzaban, y estaba ansioso por partir rumbo a California.

Además, tampoco yo deseaba decir adiós; no sé decirlo.