NO JUEGUES CON FUEGO

LA GUERREERA

LIBRO 1

MARTHA CARR

MICHAEL ANDERLE

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

La historia continúa

Libros gratuitos

Notas de la autora - Martha Carr

Notas del autor - Michael Anderle

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Este libro es una obra de ficción. Todos los personajes, organizaciones y acontecimientos retratados en esta novela son producto de la imaginación del autor y/o se utilizan de forma ficticia.

Copyright de la versión en inglés: © 2021 LMBPN® International

Copyright de la versión en español: © 2023 LMBPN® International

Arte de portada por Mihaela Voicu http://www.mihaelavoicu.com/

Copyright © de la portada LMBPN® International

Editado por Alba M

|. Vila

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2375 E. Tropicana Avenue

Suite 8-305

Las Vegas, Nevada 89119 USA

ISBN del ebook: 978-1-68500-952-6

ISBN del libro impreso: 978-1-68500-953-3

1

Idina se mordió el labio inferior y concentrarse mejor. Frotó las líneas de carboncillo de su última obra para darles un poco más de sombreado, y luego redefinió el contorno de la mandíbula de la mujer y algunos detalles del. Por último, bajó el bloc de dibujo a su regazo y ver el conjunto.

—No. —Movió el papel hacia la luz del sol que parpadeaba a través de las gruesas hojas de las ramas del arce que se extendía por encima de ella—. Algo sigue sin funcionar.

Con un siseo frustrado, ladeó la cabeza y estudió el boceto en detalle.

—Necesita más… ¿Luz? O quizá un poco más…

El cuaderno vibró en sus manos y un resplandor de luz verde apareció en el borde de su visión. Luego, mientras miraba el dibujo, las mismas líneas se curvaron alrededor de su obra de arte, y le mostraron a Idina lo que le faltaba.

«¡Eso es! Sí, claro. Era muy obvio».

Sacó la lengua entre los labios, concentrada, y se apresuró a trazar las líneas verdes antes de que desaparecieran. Toda su mano y el carboncillo destellaron con la misma luz esmeralda, y enviaron pequeñas volutas de motas brillantes que surgieron del papel antes de desaparecer con la brisa veraniega.

«Al menos mis episodios raros pueden ser útiles. Me hacen mejor artista».

Idina se apartó de su bloc de dibujo para ver los nuevos trazos y frunció el ceño.

—O quizá me vuelven un poco más loca.

En ese preciso instante, una sombra mucho más grande y espesa que las de las ramas se cernió sobre ella. Se proyectó desde atrás como una forma alargada y humana.

—Quizá sea porque creas obras maestras a la sombra.

Idina sonrió con satisfacción.

—La luz directa no me deja ver bien las líneas. Al menos cuando estoy dibujando.

«Además, hace que las luces verdes sean un poco difíciles de ver, aunque yo sea la única que sabe que siguen ahí». Despacio, se giró de donde se encontraba sentada con las piernas cruzadas en la hierba y miró por encima del hombro al mayordomo cubierto de pelo salpicada de canas que estaba de pie a su lado con las manos entrelazadas a la espalda.

—¿Es ese todo el consejo que tienes, Reggie?

El hombre le dedicó una pequeña sonrisa con los labios cerrados.

—Me temo que mi experiencia en bellas artes se detiene en la necesidad de tener una iluminación adecuada.

—Sí, eso suponía. —Volvió a darse la vuelta y estudió su pieza una vez más antes de levantar todo el bloc de dibujo y sostenerlo en alto por encima de su cabeza para que Reggie lo viera—. Aun así. ¿Tienes alguna idea de cómo arreglar esto?

Su silencio momentáneo se prolongó más de lo que ella hubiera querido, y empezó a pensar que había metido la pata hasta el fondo.

«Estupendo. Le he enseñado un trabajo en progreso solo para que me diga que es una mierda. ¿Qué sentido tiene tener habilidades secretas si no me ayudan?».

Reggie se aclaró la garganta.

—Creo que es impecable.

—¿En serio?

Idina volvió a dejar caer el bloc de dibujo sobre su regazo y se giró de nuevo con una sonrisa.

—En mi humilde opinión, señorita Idina, esa pieza me parece perfecta. Si yo fuera usted, no cambiaría nada.

—Si fueras yo, las cosas serían muy distintas por aquí. —Su sonrisa se desvaneció cuando notó que fruncía el ceño—. Sin embargo, no has venido a comprobar los progresos de mi dibujo. ¿No?

—Tenéis razón. —Reggie respiró hondo y enarcó las cejas—. La están esperando.

—¿En el salón del té?

—Sí. Esta vez, señorita Idina, me han pedido que la acompañe yo mismo.

—Cómo no. —Las tres últimas veces que citaron a Idina en el salón del té de la importantísima señora Annette Moorfield, se había encontrado con «distracciones» para no acudir. La mayoría de ellas estaban allí, en los extensos terrenos e impecables jardines de Moorfield Manor, donde prefería pasar el tiempo. Y bueno, en realidad no era ningún tipo de sala de estar, era otro despacho de la mansión, así que no le apetecía demasiado ir—. ¿Reggie?

—¿Sí, señorita Idina?

—Supongo que no puedes decirle que no me has encontrado.

—Me temo que eso no es posible. —Se volvió hacia la enorme mansión de cuatro plantas que se extendía por la campiña de New Hampshire y señaló con la cabeza el despacho de la señora Moorfield—. Te vio debajo de este árbol y me pidió que te trajera personalmente.

Idina soltó una carcajada mientras deslizaba un trozo de papel encerado entre las páginas de su cuaderno de bocetos antes de recoger su carboncillo y otras pinturas de mil colores distintos.

—No soy un perro, Reggie.

—No. Si fuera, usted sería a la que mandarían a recoger una pelota.

—Bueno, tú tampoco eres ningún perro y yo no soy un juguete de goma.

—No quería decir eso, señorita. Además, solo estoy haciendo…

—Tu trabajo. Lo sé. No pienso disparar al mensajero, ¿vale?

Reggie sonrió satisfecho mientras Idina se ponía de pie con su bloc de dibujo bajo un brazo y la bolsa con cremallera de sus materiales apretada con fuerza en la mano.

—Un sentimiento que debo decir que aprecio mucho.

Le dedicó una pequeña sonrisa. A pesar de saber lo que le esperaba, señaló hacia la finca y puso los ojos en blanco.

—Ve delante, entonces.

—¿No conoce el camino?

—Sí, pero parecería más que vuelvo dentro con el rabo entre las piernas si me arreáis por el césped.

Se rio en voz baja.

—Sus referencias a los hábitos caninos son muy divertidas esta tarde.

El hombre estaba bromeando, por supuesto. Para ser un mayordomo —un criado, preferían llamarlo algunos, y Idina siempre había odiado el término— que servía a una de las familias más antiguas y prestigiosas de New Hampshire, a Reggie Archibald no le faltaba ingenio o comentarios sarcásticos. Al menos, no cuando hablaba con Idina. Ella era la única persona en toda la mansión que no formaba parte del personal que podía ver esa faceta suya.

Y bueno, ella no era parte del servicio, pero tampoco se consideraba parte de la familia. Simplemente flotaba allí, en esta enorme propiedad, mientras esperaba su decimoctavo cumpleaños, para el que solo faltaban dos meses, en la segunda semana de septiembre.

«Me siento como si hubiera estado flotando aquí toda mi vida, no importa lo que intente hacer para cambiarlo».

—Muy bien. —Reggie asintió y se quitó las manos de la espalda antes de señalar la casa de la finca—. Si no le importa seguirme, señorita Idina.

—Por supuesto. Voy pegadita a ti como la sombra a tus pies, Reg.

—Qué imagen mental tan fascinante.

Siguió al mayordomo por el césped cuidado hasta el más mínimo detalle, a través de las hileras del jardín de rosas recortadas para que ninguna espina rozara el camino, hasta las puertas de cristal del patio trasero. Era lo bastante grande como para albergar una fiesta de doscientos invitados con comodidad, cosa que hacía al menos una vez al año cuando a los Moorfield les parecía oportuno organizar una de sus extravagantes veladas. Ahora, la oscura piedra de granito del sendero se encontraba casi vacía, y el sol brillaba alrededor de la espesa sombra proyectada por el toldo retráctil.

Idina observó las tumbonas con cojines limpios y caldeados por el sol a tres metros de las puertas francesas y deseó estar allí. Tumbada, relajada, sin una sola preocupación en la cabeza. Después de todo, era verano.

Sus compañeros en secundaria estaban disfrutando de las vacaciones como se suponía que debían hacerlo. Iban al extranjero con los amigos o afinaban sus ensayos para las diferentes universidades. Algunos ya habían elegido el apartamento perfecto en la ciudad porque sus padres tenían bastante dinero para ofrecerles la experiencia completa de la Ivy League.

Idina no era tan diferente del resto de la promoción de este año de la White Mountain School. Al menos, no por fuera. Como mínimo no había sobresalido en secundaria de la forma en que destacaba en Moorfield Manor.

«Aún no tengo dieciocho años. No soy una adulta de verdad como para salir de aquí. A quien se le ocurrió esa regla es un idiota».

Reggie la condujo a través de la finca que conocía como la palma de su mano. El salón de baile, con suelo de mármol, daba al patio trasero. Los pasillos de la planta principal, que se oscurecían con la entrada de la tarde, conducían a la escalera en el otro extremo de la mansión que subían al ala norte.

Idina aún no había conseguido hacerse una idea de la distribución de la residencia ni para qué tenían tantas habitaciones.

La planta principal servía como sala de celebraciones y la recepción de invitados importantes. La segunda era para los negocios, las reuniones soporíferas, el estudio de ganancias e informes al final de un largo día haciendo justo eso mismo. La tercera eran todos los apartamentos de los Moorfield, donde se habían dividido y renovado para cada rama del enorme árbol genealógico. La cuarta era la zona de descanso del personal.

«Es probable ni siquiera se han planteado cambiar las cosas, porque siempre ha sido así. ¿Cómo no se arrancan los ojos de puro aburrimiento todos los días?».

Pasaron por delante de las pulidas mesas del vestíbulo, apiladas con libros muy gruesos y valiosos bustos de personas muertas bajo piezas tan valiosas como los volúmenes polvorientos de algunos de los artistas impresionistas más conocidos del mundo. Monet, Pissarro, Gauguin.

Contemplar aquellos cuadros en sus marcos inmaculados —que formaban parte de la extensa colección de Moorfield, llena de buen gusto, pero con un hedor a despilfarro que echaba para atrás— hacía que Idina estuviera mucho más decidida a labrarse su propio camino. Al parecer, tenía sentido gastar sumas ridículas de dinero en obras de arte creadas por personas muertas. Sin embargo, la idea de invertir una mínima fracción de su fortuna para impulsar la pasión de Idina estaba fuera de lugar. Nadie entendía que ella era una artista por encima de todo. Excepto Reggie, claro.

«Al menos tengo el apoyo del mayordomo. Y de los jardineros. Tal vez incluso la señora Yardly. Aunque eso y no tener nada es lo mismo».

Finalmente, llegaron al largo vestíbulo del ala norte del segundo piso, donde la familia Moorfield llevaba a cabo la mayor parte de sus asuntos privados.

Se puso rígida cuando vio las puertas abiertas del salón de té de la señora de la casa, en aquel extremo del vestíbulo.

Tan astuto y observador como siempre, Reggie se dio cuenta de la vacilación de la chica y se detuvo para girarse hacia ella.

—Supongo que ahora sería el momento de…

—Ah. Ahí estás. —La señora Moorfield asomó la cabeza por una puerta abierta. Sus pendientes de perlas colgaban de sus orejas mientras ella se inclinaba sutilmente hacia delante. No estaba de pie en la puerta del despacho privado al que prefería llamar por un nombre más elegante y femenino—. Te esperaba hace cinco minutos, pero al menos has conseguido aparecer esta vez.

Idina se quedó mirando los ojos oscuros y los labios macabros de la señora Moorfield que salían del estudio, luego echó un vistazo a las puertas del salón que tenía delante e hizo una mueca.

—Reggie me había dicho…

—Reggie tiene sus asuntos que atender, como todos nosotros. Sé más considerada y deja de hacerle perder el tiempo. —Y así, la señora Moorfield se retiró detrás de las puertas abiertas del estudio.

A Idina se le hundió el corazón en las tripas. Era hora de jugar a la Ruleta de la Mala Suerte: Edición Cagadas de Idina.

Reggie esperó un momento más, luego retrocedió hacia la chica de ojos asustados y bajó la voz.

—Lo harás bien.

Ella le dedicó una mueca y no pudo convertirla en la sonrisa que pretendía.

—Sí, bueno, eres el único que piensa eso.

—Anímese, señorita Idina. No es el fin del mundo.

—¿Para quién?

El mayordomo bajó la cabeza.

—Buena suerte —murmuró.

Luego se retiró del pasillo del segundo piso para dejar que sus jefes se ocuparan de asuntos mucho más importantes, de los que él no había tenido conocimiento ni una sola vez en los cincuenta y pico años que llevaba a su servicio.

«Aunque es posible que no quiera estar al corriente en qué andaban metidos. No puedo culparlo. Yo tampoco querría saber nada de ellos, pero no tengo tanta suerte».

Con su cuaderno de dibujo bajo el brazo, Idina se armó de valor. Si iba a recibir una reprimenda épica, había que sufrirla con la cabeza bien alta.

Entró en el despacho de pulido impecable puertas dobles. Y no era una reunión privada con la mujer de la casa. Ingresar en el estudio significaba que Idina con probabilidad se encontraría con ambos, el señor y la señora Moorfield, y no recordaba la última vez que eso fuera una buena noticia. Porque reservaban el estudio solo para reuniones. Y los negocios y la artista que vivía dentro de Idina no solían ir de la mano.

2

«Solo les diré que lo siento. Sea lo que sea, no puede ser peor que cualquier otra cosa que haya hecho de verdad. O eso creo».

Idina cerró los ojos e intentó alejar los destellos de luz esmeralda que reaparecían en su visión. A veces aparecían cuando menos se lo esperaba. A veces le facilitaban las cosas y le mostraban lo que quería saber.

En momentos así, los hilos verdes brillantes como la seda de araña eran una gran distracción. Con los Moorfield, ese era el octavo pecado capital.

Cuando por fin su visión se aclaró y nada brilló, Idina contuvo la respiración y atravesó las puertas del estudio. Entró medio metro y se detuvo.

«Mierda».

Después de todo, no era solo una reunión con el señor y la señora Moorfield. Todos los demás miembros de la familia se encontraban sentados en la mesa de conferencias. Maxwell y su esposa Nadine, Timothy, Bryan, e incluso Celeste Moorfield y su marido Bruno Cremberloft, aunque ella había optado por desafiar la tradición y conservar el apellido de la familia después de casarse.

«Claro. Dejan que la tía Lessie haga lo que quiera porque se queda con el maldito nombre. Y a mí me llaman para una intervención. No he tenido un episodio en más de un año desde que ajustaron mis medicinas, ¿qué está pasando?».

Los seis Moorfield más jóvenes —y accionistas minoritarios de Moorfield & Associates— miraron a Idina con expresión pétrea. Bryan fue el único que ofreció el menor atisbo de simpatía, pero al final un ceño compungido se frunció en sus cejas. Sin embargo, se recuperó cuando el señor Moorfield se aclaró la garganta.

—Cierra la puerta detrás de ti, niña. Y toma asiento.

Idina miró desde la mesa de conferencias hasta el enorme y pesado escritorio de roble, al fondo del estudio, donde había hablado el señor Moorfield. No era el señor Moorfield casado con la señora Annette Moorfield desde hacía treinta y dos años. No, se trataba de Harold Moorfield I, director general de Moorfield & Associates y patriarca de todo el clan de New Hampshire, que parecía estar encantado de haber engendrado en las últimas décadas.

Ella tragó saliva.

—¿Puedo preguntar de qué se trata todo esto?

—Y hablaremos de ello —murmuró Harold senior. La miró con ojos oscuros desde su silla tras el escritorio—, después de que cierres las puertas y tomes asiento.

Señaló el sillón de cuero situado exactamente en el centro entre el escritorio y la mesa de conferencias. Ideal para que toda la familia Moorfield se concentrara en un objetivo al mismo tiempo. Y, además, que Idina fuera el centro de atención de la reunión.

Sobre ella.

Después de dejar su bloc de dibujo y su bolsa de pinturas encima de la mesa auxiliar, apoyada contra el muro del interior del estudio, Idina se tomó su tiempo para alcanzar las pulidas manillas de cada puerta doble antes de cerrarlas. Los pestillos encajaron con un chasquido, se dio la vuelta y se dirigió al sillón del centro. En lugar de hacer exactamente lo que se le había ordenado, se detuvo junto al asiento y posó la mano sobre el delicado cuero negro.

—Ahora puedes decirme qué…

—He dicho que te sientes, Idina. —Harold Senior la miró como si creyera que así la chica estallaría en llamas más rápido.

A lo largo de los años, el fuego de esos ojos había acabado con la resistencia de muchos socios comerciales tímidos, competidores de peso y clientes muy exigentes. Harold Moorfield I era un hombre de palabra, y también un empresario que conseguía resultados.

«Si piensa que voy a empezar a acobardarme y a lloriquear sobre esta silla, se va a llevar una gran decepción».

Con el señor y la señora Moorfield de pie y rígidos junto al escritorio —el asiento honorífico dentro de la familia y la empresa—, Idina no podía justificar desafiar a todos los Moorfield reunidos aquí por ella. No en esta situación. Había luchado contra ellos toda su vida de una forma u otra, lo que solo consiguió que estrecharan su control sobre ella y todas las decisiones que había tomado desde entonces.

«Aguántate y espera a que dejen de gritar. No puede ser peor que eso. A menos que empiece a ver cosas que no existen y esto se convierta en una intervención de verdad».

Idina apretó los dientes, dio un rápido paso alrededor del reposabrazos del sillón y se dejó caer sobre el grueso y rígido cojín.

—Ahora, ¿alguien quiere decirme de qué va todo esto?

—¿Harry? —Harold senior miró a su hijo mayor y asintió—. ¿Te gustaría empezar tú?

—Sí, señor. Gracias. —Él se aclaró la garganta y apoyó las puntas de los dedos en el borde del escritorio para estabilizarse antes de fijar la mirada en Idina. Era un gesto tranquilo y sereno, pero ella no podía dejar de observar esos dedos porque también era una señal que algo iba mal.

Muy muy mal.

—Idina —empezó, su voz baja, uniforme y controlada—. Tu gestión de las cuentas de Hannaford la semana pasada fue nefasto.

—¿Qué? —Ella miró entre las tres caras al lado y detrás del escritorio. Todos fruncían el ceño—. ¿Cómo es que…?

—Tenías instrucciones, instrucciones perfectamente detalladas, debo añadir, sobre cómo asignar los fondos inversión. Sin excepciones. A pesar de ello, se te metió en la cabeza que invertir en Valbiol Technologies era un riesgo viable para los Hannaford. Como he dicho, es inaceptable.

—Oh, vamos. —Idina lanzó una sonrisa torcida a la mesa de conferencias y a los otros cuatro hijos Moorfield más dos cónyuges—. ¿Han convocado una reunión de negocios seria por esto?

—Nadie te dio autoridad para reorientar la composición de la cartera de Hannaford —añadió Harry.

—No entiendo por qué te pones así —replicó ella, todavía con una sonrisa incrédula.

—Te has pasado de la raya de forma deliberada y has comprado acciones para un cliente de Moorfield & Associates que no reflejaban en modo alguno las obligaciones contractuales que esta empresa tiene con él.

—¿De qué estás hablando? —Idina empezó a levantarse de la silla, pero una mirada firme y una leve inclinación de cabeza de Annette la hicieron sentarse de nuevo—. No he hecho nada que el señor Hannaford no supiera y con lo que no estuviera de acuerdo, ¿vale? Es una cartera de inversión agresiva, por el amor de Dios.

En la mesa de conferencias, Timothy resopló.

—No tan agresiva —murmuró.

Ella le ignoró.

—Escucha, di todos los pasos correctos, ¿vale? Pensé que iba a ser una oportunidad lucrativa para Hannaford, lo hablé con él y me dio el visto bueno. No entiendo a qué viene tanto revuelo.

—Tú no eres una banquera de inversiones —le replicó Harry—. Y tampoco asesora financiera. No tienes ninguna cualificación oficial. Eres una becaria a sueldo, Idina. Ni una sola vez has demostrado ser capaz de cumplir con tus responsabilidades. Y, sobre todo, no te corresponde desviarte de las instrucciones que recibiste simplemente porque creíste que sería una buena oportunidad.

Idina lo miró boquiabierta y se agarró al borde del cojín de la silla con las dos manos en un apretón que hizo que le dolieran las uñas y que el pulso le latiera con fuerza en las yemas de los dedos.

—Lo dices en serio.

—Completamente.

—Papá, si no crees que pueda…

—¡Señor Moorfield! —bramó Harold senior al golpear el escritorio con un puño arrugado.

Idina dio un respingo en su silla y tragó saliva mientras volvía la mirada hacia su abuelo.

—Esta es una reunión de negocios, Idina. Si no puedes dirigirte a los socios principales de la empresa con el debido respeto, no te dirijas a ellos. ¿Entendido?

Lo miró fijamente un momento más y luego asintió con un movimiento rígido.

—Sí, señor.

Harold se recostó en la silla y deslizó despacio el puño por el escritorio hasta dejarlo caer sin ruido sobre su regazo.

«¿Cómo va a ser esta una reunión de negocios? Es más bien una flagelación pública».

—Idina —continuó Harry, con la voz más suave después del arrebato del patriarca de los Moorfield.

Cuando ella volvió la vista hacia sus padres, su madre tenía los labios apretados en un esfuerzo por no hablar fuera de tono, y su padre fruncía el ceño con una pizca de remordimiento. No era suficiente para evitar que siguiera por ese camino de furiosa retribución corporativa. Nunca lo había sido.

—Todos hemos discutido esto largo y tendido. —Él señaló hacia sus hermanos sentados obedientemente en la mesa—. Los miembros de esta junta han tomado una decisión respecto a tu descuidado incumplimiento.

—¿Una decisión? —Idina arrugó la nariz y estuvo a punto de extender los brazos en una nueva muestra de desafío, pero por suerte se aferró con fuerza al cojín de la silla.

«¿Qué van a hacer? ¿Desterrarme?».

Harry asintió una vez.

—A partir de hoy, ya no tienes un puesto en Moorfield & Associates.

Aquello la pilló de improviso y se enderezó en la silla antes de mirar a su madre en busca de apoyo. No lo encontró.

—Espera, ¿me estás… despidiendo?

—Lo siento, Idina, pero has dejado claro por última vez que eres un lastre que no nos podemos permitir.

—Un lastre —repitió ella, sin creerlo—. Este se suponía que iba a ser mi trabajo de verano. Pensaba que era lo que toda la familia quería que hiciera.

—Queremos a alguien que pueda cumplir lo que se le ordena —dijo Maxwell, su hermano mayor, desde la mesa—. Y eso es algo que, por lo que parece, no sabes. No te vamos a pagar para que fastidies algunas de nuestras cuentas de alto perfil.

—Si no querías que fastidiase una cuenta de alto perfil —espetó Idina, volviéndose ahora para mirarle con el ceño fruncido—, ¿por qué me hiciste empezar a trabajar con una cuenta de alto perfil?

—Esta es una industria inflexible. O aprendes a nadar o te hundes —respondió Harold senior con desgana—. Por desgracia, algunos nos hundimos.

Su padre compartió una mirada con su abuelo antes de asentir.

—Quizá si hubieras dedicado más tiempo a centrarte en la admisión en Harvard en lugar de pasar tu tiempo libre con la cabeza en las nubes y con tus garabatos por todas partes…

—¿Garabatos?

—…ya habrías recibido tu carta de aceptación. Aún estás a tiempo. Si te centras en tu futuro, Idina, podrías salvar tu posición aquí con el resto de nosotros. Con tu familia.

Ella fulminó a su padre con la mirada. Tuvo que ignorar la reaparición de la brillante nube verde que se cerraba muy despacio en torno a su visión.

«Ahora no. No. Aguántate y no dejes que te afecten. Usarán esto como excusa».

—No voy a ir a Harvard —dijo de forma rotunda.

—Esa es la única opción que tienes, jovencita —añadió Harold Senior—. Una vez que demuestres que puedes adquirir el nivel de perspicacia empresarial necesario para trabajar en esta empresa, se te abrirán las puertas de Moorfield & Associates. Y he de recordarte que Harvard es una escuela excelente para ello. Hasta entonces, no tocarás ni una sola cuenta de cliente, ni tendrás acceso a las acciones de la empresa. Somos una familia, pero no dirigimos una organización benéfica. No remolcamos pesos muertos.

«¿Me acaba de llamar mi abuelo peso muerto?»

Idina ahogó una carcajada amarga y se volvió de nuevo hacia la mesa de conferencias y sus cuatro hermanos, que habían convertido la empresa familiar el centro de todas sus vidas, porque eso era lo que hacía un Moorfield. En lugar de echarse atrás y aceptar esta decisión unánime en nombre de la junta, no pudo evitar insistir un poco más una vez más.

—¿Alguien de aquí ha estudiado las proyecciones de Valbiol? Como inversión, quiero decir.

Celeste enarcó una ceja. Bryan suspiró derrotado y sacudió la cabeza.

Timothy nunca tenía nada útil que decir, pero Maxwell tomó la iniciativa como el hermano mayor que era.

—No tenía sentido.

—O sea que ni siquiera has comprobado los resultados. —Idina puso los ojos en blanco—. Así que decidiste que porque no lo bastante buena como para seguir con el negocio familiar. Puedes señalarme, decir que he tomado una mala decisión y echarme sin más. Qué mejor manera de librarse de mí…

—No se trata de eso, Idina —la interrumpió su padre—. No tiene nada que ver con nuestros sentimientos personales. No estamos obligados a investigar las malas decisiones que has tomado en nombre de esta empresa porque ninguno de nosotros ha causado un revuelo de este calibre.

—Un revuelo. —Idina miró a sus padres—. ¿Así es como llamas a esto? Mira, si no quieres contratarme como la asociada más joven o lo que sea, pues bueno. Pero el abue… —Hizo una mueca y miró al patriarca—. El señor Moorfield me está echando de la familia de una patada porque le sugería al Hannaford que invirtiera en una empresa y él estuvo de acuerdo.

—No tienes ni idea de lo que estás haciendo —atajó Bruno, el marido de Celeste—. De eso se trata.

—Para ti es fácil decirlo. Todo lo que tenías que hacer era casarte con mi hermana y entrar en este manicomio.

—¡Idina! —le espetó su madre.

Ella se apoyó muy despacio en el cojín del respaldo y se encontró con la mirada oscura y severa de su madre. Solo se suavizó un poco y, fiel a su estilo, Annette Moorfield hizo todo lo posible por ser a la vez práctica y la madre cariñosa que la mayoría de la gente habría esperado que fuera. La mujer solo era buena en una de esas cosas, y no había ganado precisamente ningún premio a la madre del año.

Cuando bajó la mirada hacia las manos de Idina que sujetaban el cojín de la silla, supo lo que la mujer veía allí. Brillantes chispas verdes que salían de los dedos de Idina Moorfield como motas de diente de león.

«No puedo evitarlo. Si no querían hacerme enfadar, deberían haber encontrado una mejor manera de despedir a su propia hija».

Idina se movió en la silla y rápidamente se metió las manos bajo los muslos. Por el momento, eso parecía funcionar con las brillantes manchas verdes. Hizo que su madre se sintiera lo bastante cómoda como para continuar con su farsa.

—Es una decisión de negocios. —Annette la miró—. Afecta a nuestra reputación. Todo por lo que hemos trabajado. ¿Entiendes?

—Sí, me lo habéis dejado tan claro que no podré trabajar.

—Lo hemos dicho antes, pero lo repetiré ahora. Esto no es un ataque personal contra ti. Simplemente… no eres como el resto de nosotros, cariño. Por la razón que sea, el talento familiar se ha saltado un Moorfield en tu generación.

«Bueno, eso ha sido peor que una bofetada en la cara». Idina tragó saliva.

—Porque el talento familiar es lo único que os importa, ¿verdad?

—En esta familia —respondió Harold senior—, sí.

Los ojos de Idina se crisparon y escrutó la mesa de sus hermanos en busca de una pizca de empatía que ya sabía que no encontraría. Luego estudió las expresiones cabizbajas de sus padres: decepción, arrepentimiento y una dedicación inquebrantable a dar prioridad a la empresa. Moorfield & Associates siempre era lo primero.

—¿Eso es todo?

Su abuelo echó un vistazo a la sala y negó con la cabeza.

—A menos que alguien más tenga algo que quiera añadir, hemos llegado al final de nuestra agenda para…

—Estupendo. Gracias por vuestro tiempo. —La menor de los Moorfield (y la más inútil de toda su familia) se levantó del sillón y giró para dirigirse a las puertas del estudio.

—Idina —la llamó su madre—. Esa no es manera de…

—Déjala ir —dijo Harry en voz baja.

Ella sintió los ojos de su familia clavados en la espalda cuando cogió su cuaderno de dibujo y sus pinturas de la mesa de la entrada. Nadie se movió para detenerla cuando abrió de golpe las puertas dobles y las hizo chocar con la pared del pasillo exterior. Sin embargo, oyó a su abuelo refunfuñar a su manera de viejo gruñón, aunque en aquel momento parecía más bien una risita.

«Que les den por culo». Se dirigió furiosa por el pasillo hacia la escalera más alejada, la más utilizada por el personal, pero que al menos conducía a la salida más cercana de la planta principal de la finca.

«Si quieren echarme de toda la empresa, bien. No soy como los demás, y no quiero serlo. Pero tengo talento. Si alguna vez sacaran la cabeza de sus estúpidas cuentas bancarias y dejaran de adorar a la empresa, lo sabrían. Ahora estoy aquí sin trabajo y con un Consejo de Administración que me odia a muerte».

La ira que la invadía hizo lo que siempre hacía con las extrañas e inexplicables habilidades de Idina. Mientras bajaba las escaleras y cruzaba la planta principal, un fino halo de luz verde casi invisible rodeaba su cuerpo. Si el personal de la casa la observaba, tendría que esforzarse mucho para verla. Y ella seguía convencida de que no era algo más que un fenómeno de la naturaleza o una enfermedad inexplicable.

«Aunque se lo gritara en la cara, nunca admitirían que me sacaron de la junta por unas cuantas luces verdes. Eso no me hace diferente. Pero ellos son unos putos cobardes».

3

Después de correr durante media hora por los terrenos detrás de la casa de la finca, Idina todavía se sentía como si estuviera a punto de explotar. Así que se dirigió a la sala de artes marciales en la parte trasera de la mansión. El lugar estado allí desde mucho antes de que la propia Idina llegara a este mundo sin ningún talento, no como el resto de sus hermanos.

El dojo había sido diseñado y construido a finales del siglo XIX por un maestro de kung-fu que tenía vínculos comerciales con la familia Moorfield. Al menos, esa era la historia no oficial que contaba el personal o cuando a sus hermanos les apetecía divertirse un poco jugando con la historia de su tan prestigioso linaje.

«Bien. Tal vez esto es lo único que tengo en común con el resto de ellos».

Se detuvo ante las puertas del dojo, cubiertas de finas tablillas de madera entretejidas, dejó su cuaderno de dibujo y su bolsa de pinturas sobre el banco de piedra y se descalzó. Las puertas se abrieron con un susurro y no se molestó en volver a cerrarlas. Quitarse los zapatos para mostrar la debida consideración por un lugar que había aprendido a respetar era todo lo que podía hacer mientras la rabia y la incredulidad que la consumían.

Sus pies desnudos se deslizaron por el suelo hacia los estantes de armas de práctica de la pared del fondo. Mientras, la voz de su abuelo resonó en su mente, palabras que debió de oír cientos de veces antes de tener edad suficiente para entender lo que querían decir.

«Un Moorfield no se pasa el día sentado en un escritorio para luego descuidar la otra mitad de sí mismo. Un Moorfield debe ser perfecto y por ello entrenará tanto la mente como el cuerpo».

—Eso es una gilipollez. —Alcanzó uno de los bō de bambú de los estantes inferiores, lo levantó en la mano para comprobar su equilibrio y luego se apresuró hacia el otro lado del dojo. Dos sacos de boxeo con forma humana la esperaban para golpearlos hasta que dejara de sentir los brazos.

Y eso hizo.

Las brillantes líneas de luz verde iluminaron el torso del maniquí con claridad, y ella desenvainó el bastón para atizarlo.

—No quieren que ninguno de nosotros sea perfecto —siseó, enfatizando sus palabras privadas con un rápido golpe en la sección media del maniquí. La luz verde se desvaneció y reapareció en el cuello de tela, así que apuntó allí—. Quieren que seamos clones. —Zas—. Zombis bien educados que… —pam— …no piensen… —crack— …por sí mismos.

Giró y asestó una patada giratoria a la luz verde resplandeciente en el pliegue entre el cuello y el hombro del maniquí. El pesado muñeco de goma se tambaleó peligrosamente sobre su base de arena, pero, a diferencia de un oponente vivo, no cayó. Permaneció allí, erguido, mirándola con ojos de goma sin color, raspados y un poco agrietados de tanto uso.

«Esto es lo que quieren que sea». Idina apoyó el extremo del bastón en la colchoneta y se tomó un segundo para recuperar el aliento. «Un muñeco. Un blanco gigante que camina y lleva su apellido. Si tiene algunos episodios con un par de luces intermitentes, lo llenan de pastillas y le dicen que se comporte. Y si no cumple con sus órdenes al pie de la letra, lo despedazan».

Con un gruñido de rabia, se lanzó a otra serie de ataques con su arma. Dio vueltas alrededor del monigote y asestó golpes de madera contra goma. Cada uno de los principales puntos débiles que se iluminaban ante sus ojos como un despliegue de luces navideñas sincronizadas con música sinfónica. O, al menos, habrían sido puntos débiles si su oponente fuera de carne y hueso en lugar de casi treinta centímetros de plástico grueso.

No oyó los suaves pasos a su espalda porque no esperaba que nadie viniera a buscarla aquí. Por eso, al escuchar que alguien la llamara desde el otro lado del dojo, la pilló desprevenida.

—No puedo imaginar un escenario en el que ese muñeco de prácticas haya hecho algo que justifique un ataque tan despiadado.

El bō de Idina rebotó en la cabeza tambaleante del muñeco. Las luces verdes de los puntos de mira desaparecieron, entonces ella giró y se llevó los brazos hacia ambos costados. Inclinó la cintura y parpadeó.

—Maestro Rocha.

El instructor de artes marciales, que rondaba los setenta años, había trabajado para la familia Moorfield incluso más tiempo que Reggie. Había instruido a Harold Senior antes de asumir la responsabilidad de entrenar a todos los Moorfield de la familia. Ahora se había presentado en el dojo vistiendo ya su gi. El uniforme tradicional del jiu-jitsu brasileño parecía ser el único atuendo que el maestro Benício Rocha llevaba día tras día. Consistía en unos pantalones holgados y una camisa cruzada en diagonal desde el hombro hasta la cadera opuesta y atada a la cintura.

El maestro vivía en la pequeña y modesta casita detrás del dojo cuando se vio demasiado viejo para seguir trabajando en la finca. A pesar de ello, Idina no pasaba mucho tiempo con su él más allá de sus sesiones matinales cuatro días a la semana.

Ella lo miró con las mejillas sonrojadas por la energía que había gastado en el muñeco de entrenamiento. Pero también, por haberla sorprendido en el dojo en el peor momento y llevando la ropa equivocada.

—No sabía que hubiera nadie aquí.

—Podría decirte lo mismo. —Benício la miró con una pequeña sonrisa—. Sin embargo, soy plenamente consciente de tu tendencia a aparecer en lugares más inesperados.

—En más de un sentido —se burló Idina—. Lo siento. Voy a ir … desahogarme en otro sitio.

Se enderezó y levantó el bastón de bō en la mano.

—Es una lástima. Estaba a punto de preguntarte si preferías desquitarte con un oponente digno en vez de con un trozo de goma.

Se detuvo, miró su camiseta de tirantes y los pantalones cortos vaqueros por encima de las piernas y los pies desnudos, e hizo una mueca.

—No llevo la ropa adecuada.

Benício ladeó la cabeza y cogió otro bastón de la estantería de armas de entrenamiento.

—No se lo diré a nadie si no lo haces. Eso, claro, si todavía tienes intención de desahogarte.

Con una sonrisa de satisfacción, retrocedió dos pasos y se acercó a su entrenador.

—Vale. Seré una tumba.

—Bien. —Le hizo un gesto para que avanzar—. Entonces empecemos.

Llegaron al centro de las colchonetas y caminaron en círculos. A Idina aún le latía el corazón en el pecho. Se le había formado una fina capa de sudor en la frente y en el nacimiento de la coleta de gruesos rizos casi negros. Por suerte, se había recogido el pelo aquella mañana para combatir el húmedo calor del verano.

«No puedo creer que quiera practicar con una chica de diecisiete años en su dojo cuando lleva a saber cuánto tiempo sin trabajar. Voy a romperle todos los huesos del cuerpo».

—Deja de pensar —murmuró Benício. La miró fijamente al centro de su pecho, donde se conectaban sus clavículas—. Muévete.

Idina repasó a su entrenador de arriba abajo, esperando a que el brillo verde surgiera y le diera el mejor primer movimiento. Por alguna razón, ninguna línea apareció en su campo de visión, y ella dejó escapar una risita irónica.

—Tal vez esto es una mala idea.

—¿Oh? El viejo parece demasiado frágil, ¿es eso?

—Quiero decir, esto diferente cuando nosotros entrenamos…

—No, no lo es. Querías desahogarte. Ahora es tu oportunidad.

—Maestro Rocha, de verdad…

Él se abalanzó sobre ella y, antes de que pudiera saber qué dirección iba a tomar, el anciano se movió como un rayo y le golpeó la pierna con bō.

—¡Eh!

—Tienes dos opciones —le explicó con calma—. Dejar de pensar y expulsar tu rabia, o tragar lo que tienes dentro y esperar a que te coma viva. Seguiré aquí de cualquier manera.

«Quiere que pelee con él. De verdad».

—No, en serio. Podemos seguir con esto mañana por la mañana cuando sea la hora de …

Zas. El bastón cayó sobre su hombro contrario.

—He oído que había una reunión familiar esta tarde.

Idina se frotó el brazo y abrió los ojos ante el viejo entrenador de artes marciales.

—¿Qué?

—No muy prometedor para ciertos miembros de la familia.

—¿Quién te ha dicho…?

—Este lugar no es tan hermético como a algunos les gusta creer. —La sonrisa de Benício se ensanchó—. Imagino que de ahí viene tu enfado.

—Sí, de ahí viene mi ira. Ellos solo…

Pam. Esa vez, su entrenador la había golpeado en las tripas. No lo suficiente como para herirla de gravedad, pero sí lo bastante como para dejarla sin aliento. Idina se tambaleó hacia atrás.

—Deja de pensar.

Idina le hizo una mueca.

—Eso es un poco difícil cuando estoy empezando a creer que has perdido la chaveta.

—Mi mente no es el problema.

—No, solo tu… ¡Ey! —Su arma bajó por el lado de su cabeza esta vez, y ella gruñó—. Para.

—¿O qué? —Ahora él sonreía, y sus ojos no eran más que puntitos de alfiler entre las pesadas arrugas que los rodeaban—. ¿Me dirás lo que te preocupa? ¿Y aceptarás por completo lo que eres y lo que puedes hacer? Idina, si te he enseñado algo es que escuches a tu Maestro cuando te diga que levantes el bastón y te enfrentes a él.

Lo miró de nuevo de arriba abajo, deseando con todas sus fuerzas seguir golpeando su arma contra cualquier cosa. Solo para sacar la energía contenida de su cuerpo y convertirla en algo que no la convirtiera en una decepción inútil. Incluso sin las luces verdes que solo ella podía ver.

—Está bien.

—Maravilloso. —Benício dio un paso atrás con un pie desnudo, marcado por la edad y el ejercicio, y asintió—. Comienza.

* * *

Durante la siguiente media hora, le dio a su instructor todo lo que tenía: su la rabia contenida, el calor de su ira y el amargo resentimiento hacia su familia por haberla dejado de lado como una fruta podrida porque el talento familiar se había saltado una generación.

En su lugar, había adquirido algún otro talento extraño que nadie podía explicar ni curar por completo. Solo la atiborraban a una cantidad de pastillas que rivalizaba con lo que cualquier médico le habría dado en un hospital psiquiátrico.

Le bastó un minuto de combate para dejar de contenerse. Si el maestro Rocha no hubiera sido tan blando con ella, era probable que no hubiera tardado tanto en derribarla.

En lugar de eso, optó por dejar que se enfadara cada vez más. Ella arremetió contra sus extremidades y su torso con el báculo de bō de la forma en que él le había enseñado. Mientras su entrenador esquivaba cada golpe y desviaba toda la energía efervescente de una chica de diecisiete años que no quería estar allí. Al final de aquella media hora, Idina estaba harta.

Más que nada porque la había sacudido con un último golpe y la había mandado al suelo.

Idina gruñó, arrugó la cara y golpeó la colchoneta en señal de rendición.

—¿Eso es todo? —Benício se enderezó y se acomodó el bastón bajo un brazo—. ¿Tan pronto?

Con una carcajada, Idina se tocó la mandíbula inferior justo debajo de la oreja.

—Sí. Estoy bastante segura de que me lo has dejado bien claro.

El hombre bajó la cabeza y la miró fijamente hasta que ella le devolvió la mirada.

—¿El qué?

—Que eres más viejo que mi abuelo y todavía puedes patearme el culo.

Su maestro echó la cabeza hacia atrás y soltó una profunda carcajada de barítono que resonó en el dojo y asustó a varios pájaros del bosquecito de álamos que había fuera. Luego se acercó a Idina y le tendió la mano desde la colchoneta. Ella la cogió, tan sorprendida como siempre de encontrar tanta fuerza detrás del agarre de un anciano y de su capacidad para ponerla en pie.

—Bueno, es una apreciación muy acertada. Pero no es lo que quiero decir.

—Entonces, ¿cuál era el objetivo de todo esto?

Cuando su Maestro le extendió la mano, ella le entregó el bastón, y tuvo que esperar una respuesta mientras Benício devolvía las dos armas de práctica a las estanterías.

«Bueno, esta no es la primera vez que después que Maestro Rocha me da una paliza y luego me explica una lección de vida».

—El problema —continuó al alejarse de los estantes de armas— es que no podías dejar de pensar.

Ella le parpadeó.

—No, lo hice. Creo que me sacaste todo el cerebro.

—No, no lo has hecho. —Entrecerró los ojos, le movió un dedo e inclinó la cabeza—. La ira ciega a cualquiera y le impide ver la solución, Idina. Y tú estás muy enfadada.

Ella soltó un suspiro, se apartó el pelo sudoroso de la frente y se encogió de hombros.

—Por supuesto que sí. Haga lo que haga, nunca seré suficiente para ellos. No puedo ser lo que no soy. Todos esperan que apague mi cerebro como si fuera un interruptor. No funciona así.

—¿Y de verdad piensas que tu ira les hará cambiar de opinión?

Ella hizo una pausa y soltó otra carcajada que rápidamente se convirtió en una mueca cuando sus costillas doloridas protestaron.

—Vale, lo entiendo.

—Ah.

—Es inútil que descargue mi ira en un saco de boxeo. O contra maestro de artes marciales que cuatriplica mi edad. Por lo menos.

La cálida sonrisa de Benício iluminaba todo su rostro, incluso con las arrugas.

—No has respondido a mi pregunta.

—No, Maestro Rocha. Mi enfado no va a hacer que cambien de opinión. Tendré que hacerlo yo sola. —La comprensión de que la rabia no servía no le enseñó nada nuevo, pero ayudó a que la lección se hundiera aun más cuando todo su cuerpo le dolía. Era bastante peor ver que el hombre de pie frente a ella en el dojo no tenía ni un solo rasguño. Idina bajó los brazos e hizo una reverencia—. Gracias.

—¿Por patearte el culo? De nada. —Ambos rieron, y él le agitó otro dedo torcido—. Ahora vete de aquí antes de que la gente empiece a hablar del despiadado ataque del viejo a la joven señorita Moorfield fuera de nuestras sesiones programadas.

Idina sonrió y dirigió al otro lado del dojo tan rápido como le permitía su cuerpo dolorido. Se volvió para hacer una reverencia más —que Benício devolvió encantado—, y luego salió a la cálida brisa que soplaba en la finca y recogió sus zapatos.

«Tiene razón. No puedo estar enfadada solo por la reunión sorpresa o la puñalada por la espalda. No puedo cambiar que mi familia me deje de lado porque soy diferente. Tengo que hacer algo al respecto. Hacer un plan mejor. Mejor aún, tengo que hacerles una oferta que no puedan rechazar».

A pesar de su cojera y de los pequeños moratones en brazos, hombros y espinillas, Idina se apresuró a cruzar el cuidado césped en dirección a la casa de la finca. Se daría una ducha y unos cuantos ibuprofenos, y luego idearía un plan para que todos estuvieran contentos en Moorfield & Associates.

La familia de Idina no tendría que lidiar con la decepción de un Moorfield incapaz de lo que ellos valoraban por encima de todo, y ella podría salir por fin de aquí. Para siempre.

4

Hasta ahora, el único defecto de su plan era que aún no había encontrado un argumento razonable para que sus padres hicieran algún tipo de inversión en la educación que ella quería. No, Idina no había rellenado ninguna de las solicitudes o había ensayos de admisión que sus padres esperaban que presentara en Harvard. Después de todo, era la escuela de la Ivy League a la que habían asistido todos los Moorfield desde que se fundó la institución. Probablemente.

No quería estudiar empresariales. En lugar de eso, se había centrado en todo el papeleo —redacciones y solicitudes de becas— para la universidad de Dartmouth.

Allí era donde quería ir, y ya la habían aceptado con una beca que cubría casi la totalidad de sus cuatro años de estudios universitarios. Sus padres no tenían ni idea. Se lo había ocultado hasta que pudiera sentarse con ellos y demostrarles que era una opción viable, por no hablar que era lo que le pedía su corazón.

El problema era que Harry y Annette Moorfield no le prestaban mucha atención al «corazón» de las personas. Para ellos, la educación universitaria era como cualquier otra inversión y, como cualquier otra transacción, esperaban obtener algún tipo de ganancia cuando todo estuviera hecho.

Ser artista a tiempo completo ya era bastante difícil. Ser una artista a tiempo completo con unos ingresos remotamente comparables a los que ganaban sus hermanos, con sus odiosos títulos de Empresariales y Finanzas y toda la sangre, sudor y lágrimas que habían derramado en Moorfield & Associates, era imposible.

Eso no significaba que Idina hubiera renunciado a intentar que sus padres cambiaran de opinión. Tenía que seguir intentándolo.

«No voy a renunciar a lo que quiero —a lo que sé que se me da bien— para vender mi alma a Moorfield & Associates y mantener esta estúpida tradición en la familia. Claro, soy una Moorfield. Eso es solo porque comparto apellido con un montón de gente a la que nunca llegaré a entender».

Sin embargo, si lograba que sus padres comprendieran que ella se había encargado de todos los detalles para ingresar en Dartmouth y que ellos no tendrían que mover un dedo más allá de darle su bendición…

«Está bien. Puede que tengan que levantar un pequeño dedo para aprobar que vaya a Dartmouth en primer lugar. No estoy pidiendo mucho dinero. Lo que la beca no cubra, lo sacaré en préstamos estudiantiles cuando tenga dieciocho años. Solo necesito que firmen los papeles».

Tal vez se alegrarían tanto de verla marchar como ella de ver los extensos terrenos de Moorfield Manor desvanecerse en la distancia a sus espaldas.

Se había tomado el resto de la tarde y la noche para pensar cómo abordar el tema con sus padres. Bajar a la cocina y cenar uno de los famosos sándwiches de pollo a la barbacoa de la señora Yardly —al menos famosos en la mansión— aumentó la confianza de Idina. Lo tenía todo planeado y listo para empezar, todo el papeleo apilado en una carpeta que había preparado para esta reunión improvisada con los miembros del consejo de una vida que no quería.

Solo tenía que esperar a que terminara la jornada laboral para que su familia «saliera de la oficina» de forma oficial. En realidad, nunca se iban, pero era mucho más probable encontrarlos al menos dispuestos a escucharla una vez que la bolsa cerrara y no tuvieran motivos para estar tan nerviosos. Probablemente.

Así que esa noche, después de pasar el resto del día evitando a todos y cada uno de los miembros de su familia y al resto del personal, Idina regresó al segundo piso de la gigantesca casa y se dirigió por el pasillo hacia el despacho de su padre.

Era raro encontrar a Harry Moorfield en otro lugar que no fuera su despacho antes de las siete de la tarde, mientras redactaba los últimos informes del día. Incluso comía allí, a veces con la madre de Idina, pero casi siempre solo. La empresa esperaba que todos los miembros de la familia terminaran su trabajo a tiempo, y si eso significaba hacer de la noche el día, que así fuera.

Idina no podía entender esa mentalidad. Aunque, por otra parte, se había pasado todo el día preparando una propuesta y un discurso grandilocuente para acompañarla. Al menos había heredado la ética de trabajo de los Moorfield.

El hecho de que sonriera mientras caminaba por el pasillo del ala norte la sorprendió.

«Tengo un buen presentimiento con esto. Tienen que dejar que me vaya a Dartmouth, ¡pero si me han aceptado una beca casi completa! Y, de todos modos, tampoco están perdiendo una empleada valiosa para la empresa».

El pensamiento la hizo resoplar y por ello casi se perdió el murmullo de voces graves que no provenía del «salón de la puñalada» ni de la oficina de su padre, sino del interior del estudio de Harold senior. Una de las puertas dobles estaba un poco entreabierta y, normalmente, Idina no se lo habría dos veces a la hora de mantener una conversación dentro del estudio de su abuelo. También eran raras, pero ocurrían.

Lo que sí le hizo pensárselo dos veces fue el destello brillante y pulsante de luces verdes que subían y bajaban por la madera pulida de la puerta. Llamándola y exigiendo su atención.

Eso fue todo lo que necesitó para captar su interés antes de oír el timbre de tres voces diferentes que se elevaban a través de la pequeña rendija de una de las puertas, dos de ellas pertenecientes a sus padres. Harold senior sonaba como el hombre mayor y cascarrabias que era, pero el señor y la señora Moorfield parecían muy alterados.

Idina se detuvo ante la puerta abierta y no pudo evitar escuchar. Al hacerlo, los pulsos de luz verde enviaron un zumbido de energía a través de sus extremidades y hasta su cabeza. Parpadeó con dificultad por mantener los ojos abiertos.

«Supongo que me he olvidado de tomar mi medicación de la tarde. Esta noche me tocará el doble».

—Esto no es culpa de nadie, papá —dijo Harry—. Es su forma de ser.

—Es una vergüenza. Eso es lo que es.

—Creo que vergüenza es una palabra un poco fuerte —añadió Annette—. Yo lo llamaría más bien un… inconveniente.

—Podemos prevalecer a los inconvenientes —refunfuñó Harold padre—. Esto no es algo que vea a nuestra familia superando a corto plazo. Ella es demasiado… diferente. Incontrolable. Hemos hecho todo lo posible para arrancar esa naturaleza salvaje de raíz.

Idina se acercó a la puerta, esperando que le confirmaran que estaban hablando de lo que ella pensaba.

«Soy yo. Están teniendo una reunión privada en el estudio del abuelo sobre mí. ¿De quién si no?».

—Todavía podría ser posible. —El padre de Idina bajó la voz—. Para hacerla entrar en razón.

—¿Oh? ¿Qué sugieres?

—Todavía no conoce toda nuestra historia, para empezar. De dónde venimos. Cómo el nombre Moorfield se ha convertido en lo que es hoy. Podría ser el momento de hablar con ella sobre por qué la hemos medicado durante diecisiete años.

—Harry. —Harold senior chasqueó la lengua—. Decirle la verdad sobre nuestra familia apenas cambiará nada a estas alturas.

—No estaría de más intentarlo —ofreció Annette.

—No puedes hablar en serio. Comprendo la dificultad y la complejidad de la situación, pero ya le hemos dado muchas oportunidades a Idina. —El tono de Harold padre había adquirido su nota de firmeza, y ni siquiera su hijo aceptaría discutir con él después de esto—. Si doctor Kruchek no nos diera los inhibidores, ya se habría manifestado. Eso significa que hemos perdido nuestra oportunidad de encauzar sus habilidades en la misma dirección que el resto de esta familia. Deberíamos aumentar su dosis. Esa es mi opinión.

«¿Manifestado? ¿Qué diablos significa eso?». Idina miró a la puerta con el ceño fruncido y se esforzó por oír el resto de la conversación.

Harry la sorprendió con un nuevo intento de hacer cambiar de opinión al patriarca de la familia.

—Papá, eso es un poco prematuro. No puedes estar seguro de que eso sea lo que está pasando aquí.

—Lo he visto antes, ¿no? Ya sabéis a lo que me refiero.

Annette aspiró con fuerza.

—¿Estás insinuando que lo que pasa con mi hija es lo mismo que pasó con Richard?

—No estoy insinuando nada, Annette. Por supuesto que es lo mismo.

—Esta es una situación completamente diferente, Harold. Lo siento, pero no puedes creer que Idina está siguiendo sus pasos.

—Dios quiera que nunca lo haga. —Harold senior gruñó—. Eso es lo último que necesita esta familia. Richard causó suficientes problemas. Siempre fue un niño muy terco, pero negarse a continuar con el legado Moorfield…, te lo digo ahora mismo, no toleraré que ningún otro miembro de esta familia quiera hundirnos.

—Papá. —Pasos suaves cruzaron el estudio—. Lo que ocurrió con Richard fue inesperado, sí. Aun así, todos nos recobramos. Moorfield & Associates se recuperó.

—Hmm. No lo bastante rápido.

Idina no podía hacerse a la idea de lo que estaba oyendo. El tío Richard era el hermano pequeño de su padre. Por lo que ella sabía, era el único Moorfield que se había separado de la familia. Se había alejado del eje central de esta finca en New Hampshire y de todo lo que conllevaba el apellido.

La última vez que lo había visto fue durante su breve pero memorable visita en Navidad, cuando ella tenía nueve años. Aquella visita se había convertido en una volátil pelea a gritos entre el tío Richard, Harold senior y Harry, antes de que el tío de Idina recogiera sus cosas y saliera furioso por la puerta.

Solo se detuvo para golpear por debajo de la barbilla a la joven Idina, que tenía los ojos muy abiertos.

—No dejes que te digan quién eres o cómo usar el poder que tienes —le susurró—. Te prometo que nadie lo sabrá mejor que tú.

Recordaba tan vívidamente cómo su rostro se iluminaba con brillantes motas verdes que bailaban en sus ojos mientras la miraba como si su último mensaje fuera lo más importante del mundo. Un secreto que debía proteger con su vida. Y entonces se fue.

Después de eso, no había vuelto a saber nada del tío Richard. Que ella supiera, había desaparecido del mapa. Desde entonces, su abuelo se ponía furioso con la sola mención de su nombre.

Excepto durante este pequeño encuentro vespertino tras las puertas entreabiertas del estudio de Harold senior y en voz baja.

«Como si no quisieran que nadie supiera de qué están hablando. Al menos podrían haberse asegurado de que las puertas estaban cerradas».

—Bueno —dijo su padre, y luego se aclaró la garganta—. Hasta que ella nos dé razones para creer que es así, no me rendiré. Haremos lo que tengamos que hacer y nos aseguraremos de que Idina ocupe su lugar en esta familia. Yo creo que saldrá adelante.

—No —susurró Harold senior—. Ya es demasiado tarde para eso. Recuerda mis palabras, Harry. Lo verás muy pronto. Lo vi en Richard, y lo veo ahora en tu hija.

—Y tu nieta —recalcó Annette.

—Lo que nunca deja de sorprenderme. Tiene la misma mirada. El mismo… desafío. Esa hambre que tú y yo y el resto de nuestra familia en estos tiempos hemos eliminado del linaje. Esta mañana la vi… peligrosa.

—Ella lo controló. Idina todavía tiene potencial.

—¿Potencial para qué? ¿Para derribar todo lo que esta familia ha construido porque ella nació con conocimientos obsoletos? No. —Harold golpeó el escritorio con el puño—. Cualquier potencial que pudiera haber tenido solo existe por lo que hemos hecho. ¡Lo desperdiciaremos con Idina igual que la familia lo desperdició con Richard! Si sigue por este camino, Harry, nunca llegará a nada. Lo sabes tanto como yo. No trates de negarlo.

—Idina sigue siendo una Moorfield, papá. Hasta la médula.

—No. Ella simplemente no es una de nosotros. No es una verdadera Moorfield, en todo caso. No tenemos espacio aquí para ella. No después de la última vez.

«Lo dice en serio. ¿No soy una verdadera Moorfield? Pero si solo tengo algunos episodios. Luces verdes. Un accidente de vez en cuando. He hecho todo lo que me han pedido, y todavía no soy lo bastante buena. Bueno, vale. Que se pudran, yo me largo de aquí».

A Idina le escocían las lágrimas, pero solo se dio cuenta de que las tenía cuando intentó apartarse de la puerta y vio que se le nublaba la vista. Así que, por supuesto, su siguiente paso fue más lejos de lo que quería, y su zapato chocó con el borde de la puerta.

—¿Qué ha sido eso? —ladró Harold senior.

—Cálmate, papá —le reprendió Harry.

Antes de que Idina pudiera escabullirse como había querido, una sombra cayó sobre la luz que se derramaba en el pasillo. Entonces la puerta se abrió por completo y apareció su madre.

—Idina. —Annette ladeó la cabeza y abrió aún más la puerta antes de apartarse para que su marido y su suegro tuvieran una visión clara de la menor de los Moorfield en el vestíbulo.

—¿Qué pasa? —preguntó Harry.

Idina miró a su padre y a su abuelo antes de encontrarse con la mirada oscura y calculadora de su madre. No había ni rastro de remordimiento o vergüenza en ninguno de sus rostros.

«Tienen que saber que estuve aquí afuera todo el tiempo. ¿Cómo podrían no saberlo? Y no lamentan haber hablado así de mí a mis espaldas. Ni siquiera les importa».

Forzó las lágrimas y negó con la cabeza.

—Nada.

—Bueno, debes haber bajado aquí por algo —añadió Harold senior—. Sea lo que sea, jovencita, habla.

—No, está bien. No necesito nada…

—¿Qué es esto? —Los ojos de Annette se abrieron de par en par al ver el dossier de tres anillas tan apretada en las manos de su hija que el grueso cartón había empezado a doblarse. Por no hablar de los remolinos de aire teñido de verde, como vapor casi invisible, que emanaban de debajo de los dedos de Idina.

—Espero que no sea otro informe —espetó Harold.

—Papá —reprendió Harry—. Déjalo ya.

—¿Es eso lo que es? —repitió Annette—. Cariño, es demasiado tarde para cambiar lo que ha pasado. La junta ya ha tomado su decisión.

—No es nada. En serio. —Idina se adentró en la puerta abierta y bajó el dossier con una mano—. Ni siquiera vale la pena tu tiempo.

Tiró la carpeta a la papelera vacía que había dentro de la puerta, al pie del bar de Harold senior, que estaba siempre abastecido. Pero no sin antes percibir un destello verde alrededor de la cubierta abollada del dossier.

«No. No me importa lo brillantes que sean las luces. Se acabó».

Nadie intentó detenerla. Su familia no la persiguió para preguntarle qué quería o qué había en la carpeta. No se preguntaron por qué su cara debía de estar tan roja como se sentía ahora, ardiendo de ira y derrota y tan cerca del odio puro como Idina podía recordar haber sentido.

«No les interesa. Piensan que soy un desastre como el tío Richard, y no están dispuestos a arriesgarse conmigo y lo que puedo hacer. Solo quieren que me atiborre a drogas. Al diablo con eso. He terminado de exponerme ante ellos. Tan pronto como tenga dieciocho años, me largaré de aquí, y nunca volveré».

5

A la mañana siguiente, cuando Idina se despertó en su enorme dormitorio del tercer piso, la cabeza le latía con fuerza y tenía los ojos tan hinchados como si hubiera estado llorando toda la noche. Pero no, no había derramado una lágrima desde que sus padres la habían descubierto espiando en el pasillo.

«Eso me pasa por doblar la dosis de mis medicinas anoche». Se frotó los ojos hinchados y dejó escapar un pesado suspiro.

«El Maestro Rocha tiene razón. Mi ira no puede consumirme. ¿Qué se supone que debo hacer ahora? Si piensan que voy a volver arrastrándome a ese estudio y rogar por una segunda oportunidad, no me conocen en absoluto. No después de lo que he oído».

Se tomó su tiempo para ducharse y vestirse, y luego se dirigió a las cocinas. Le había dicho a la señora Yardly a finales del año pasado que no quería que la mujer subiera y bajara las escaleras para llevarle el desayuno a Idina a su habitación. Todos los Moorfield de la finca tenían un par de piernas en perfecto estado, pero, al parecer, Idina era la única que las usaba a primera hora de la mañana.

La señora Yardly la saludó con una sonrisa tan cálida como siempre cuando entró en la enorme cocina. El lugar bullía con el personal de apoyo mientras preparaban las comidas que se distribuirían en seis apartamentos separados de la tercera planta para las diferentes familias que vivían todas bajo el mismo techo.

Las mejillas de la mujer se enrojecieron mientras se apresuraba a rodear la mesa de preparación en el centro de la cocina.

—Buenos días, retoño. Siéntate, cariño. Te traeré un plato en cuanto me asegure de que el carrito de bebidas está lleno.

«Retoño» había sido su apodo cariñoso desde que había empezado a caminar sola y a Idina solía sonreír al escucharlo. Hoy, no creía que nada pudiera conseguirlo.

—¿Es para Timothy?

—¿Quién si no? —El señor Yardly se rio entre dientes. Inspeccionó el carrito que el personal subía cada mañana a los apartamentos de Timothy Moorfield: su dosis diaria de cócteles para el desayuno que acompañaban al medio pomelo y un solo huevo duro con el que se alimentaba.

Idina sacudió la cabeza y se acercó a la gran extensión de tortitas y frutas que había preparado el personal. Ellos habían desayunado bastante más temprano.

—No te preocupes. Cogeré algo.

—Oh, no, ni se te ocurra. Aléjate de ahí. —La señora Yardly trató de espantarla, pero Idina se apartó con un saltito y cogió un plato de todos modos.

—Está justo aquí. No voy a hacer que me cocines algo cuando esto tiene una pinta increíble.

La cocinera jefa resopló y agitó la mano hacia el desayuno tipo bufé que había al final de la mesa de preparación, pero no pudo evitar que la risa se le escapara de la voz.

—No quieres eso, querida. Es para el personal.

Idina apiló en su plato rodajas de naranja fresca, uvas, salchichas y dos rollos de canela caseros.

—¿Me estás diciendo que un Moorfield es demasiado bueno para disfrutar de un desayuno de personal?

Eso hizo que la señora Yardly detuviera su distraída reorganización del carrito matutino del Desayuno de Campeones de Timothy. Se enderezó, preocupada, y se volvió para mirarla con el ceño fruncido.

—¿Qué ha pasado?

Idina se concentró en servirse un vaso de zumo de naranja y se encogió de hombros.

—Nada que no supiera. Lo de siempre. No soy ni de lejos tan Moorfield como todo el mundo quiere que sea.

—Retoñito… —La mujer chasqueó la lengua—. Ya se darán cuenta de que están actuando mal. Tú espera.

Después de recoger su zumo de naranja, Idina se volvió para mirar a la mujer y enarcó despacio una ceja.

La Señora Yardly rio entre dientes.

—Y sí, es posible que sea una ilusa. —Cogió un tenedor y un cuchillo del cajón y los colocó con suavidad en su plato, seguidos de una servilleta colocada cuidadosamente entre el plato y la mano de Idina.

Luego palmeó su hombro y la miró con una sonrisa comprensiva.

—El hecho de que piensen diferente o no, da igual, ¿comprendes? Si fuera yo, me concentraría más en no cambiar yo. Sobre todo cuando no quieres hacerlo.

Idina sonrió con satisfacción.

—Eres perfecta tal y como eres, señora Yardly.

—Ja. Bueno, he tenido mucho más tiempo para practicar alcanzar esa perfección, gracias. Y estamos hablando de ti.

—Lo sé. Créeme. Dejé de intentar ser lo que se supone que debo ser mucho antes de que ellos se rindieran.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. Te estoy sosteniendo. —Idina forzó una sonrisa y se apartó de la amable mirada de la mujer—. Gracias por el increíble desayuno, como siempre.

—De nada, querida. Si quieres más, ya sabes cómo encontrarme.

—Yo también sé dónde está el buffet.

Las carcajadas de la señora Yardly siguieron a la chica hasta la puerta batiente de la cocina, entonces Idina se desvió de su rutina matutina habitual y se llevó el desayuno a otra parte. Normalmente, comía en la mesa del rincón de la cocina, sonriendo y riendo con el personal de apoyo de la señora Yardly mientras realizaban su rutina diaria de lavar, preparar, cocinar, hervir, hornear, saltear y limpiar. Hoy no quería estar cerca de nadie.

«Acabaré explotando en la cara de alguien y me sentiré fatal por hacerle daño a la gente que trabaja para nosotros. Peor que porque mi familia me haga daño a mí».

Así que desayunó en el amplio patio trasero, detrás de la casa, aunque apenas se sentía en paz sentada en los cojines calentados por el sol junto a las puertas francesas. Nada la podía animar esta mañana.

* * *

Después del desayuno, Idina recogió sus pinturas y se dirigió a los terrenos para encontrar el lugar perfecto con la iluminación ideal para el mejor comienzo de un nuevo boceto. No hubo suerte. La perfección no existía hoy. No importaba dónde se sentara, o cuánto se concentrara en intentar sacar los hilos verdes brillantes que siempre le mostraban lo que faltaba en sus creaciones dibujadas a mano, la inspiración no llegaba. No podía quitarse de la cabeza las palabras de su abuelo.

Ella es demasiado… diferente. Incontrolable. Hemos hecho todo lo posible para arrancar esa naturaleza salvaje de raíz.

«¿Qué significa eso? No soy un rosal que podar para que tenga el aspecto que quieran. Ni siquiera soy la peor Moorfield con la que han tenido que lidiar».

Su hermano Timothy, el segundo, tenía un problema con la bebida que todo el mundo ignoraba. De alguna manera no le afectaba a su trabajo. Bryan llevaba a una chica diferente a su apartamento cada semana, y nadie dijo una palabra sobre eso. Porque no se interponía en su trabajo.

Celeste se quejaba de que no le pagaban lo suficiente. Y, con eso, tenía un equipo de personal shoppers que le subían percheros completos con las últimas colecciones de moda. Y, además, al menos cada seis meses, renovaban por completo los muebles de su apartamento y el de Bruno. Y la dejaban hacer todo eso porque, además de la cartera de clientes, se ocupaba de la contabilidad de la empresa.

¿Maxwell? Bueno, Maxwell era perfecto a los ojos de todos. Y un verdadero imbécil.

«No tengo ni idea por qué opinan que soy una salvaje. ¿Es porque soy un artista? ¿Porque vi un patrón en el mercado y el señor Hannaford aceptó mi sugerencia? ¿Porque no me pongo a hablar de dinero, dinero y más dinero?».

«¿O es porque tengo esta… habilidad que nadie puede explicarme?».

Deambulaba por el jardín sin rumbo fijo. Se detuvo de vez en cuando y observar los conejos silvestres que se comían las matas de trébol plantadas irónicamente para mantenerlos alejados del resto del jardín. Suspiró bajo la suave brisa que se calentaba a medida que el sol se elevaba en el cielo.

Al final, tras un lento paseo por la rosaleda y entre las fuentes de granito que bullían en los estanques Koi, se topó con Edgar Folton y Mason Hardinger. La pareja estaba sentada en su mesa de piedra habitual, al otro lado de los antiguos setos.

Ambos hombres rondaban los sesenta y habían sido responsables del mantenimiento de los terrenos de Moorfield Manor desde que tenían la edad de Idina. O incluso más jóvenes. Todos los días, a mediodía, dejaban de trabajar y se reunían aquí, en esta mesa de piedra, para almorzar y mantener a raya el ingenio del otro con una partida de ajedrez.

Idina se detuvo al verlos. Los dos parecían muy concentrados en las jugadas estratégicas que ya se estaban poniendo en marcha en el tablero.

«Es imposible que ya sea mediodía. Acabo de salir con mis cosas». Miró la bolsa con cremallera que llevaba en la mano y el bloc en el que no había dibujado ni una sola vez. «A menos que haya estado deambulando durante cinco horas y no me haya dado cuenta».

—No mires —murmuró Edgar—, pero creo que nos están espiando.

Mason frunció el ceño, meditando en sus jugadas, y se quitó la gorra para pasarse una mano por la calva.

—Si la señorita Idina nos está espiando, viejo amigo, entonces yo soy un atleta profesional.

Ninguno de los dos jardineros la miró, fingiendo que no sabían ya que estaba allí a pesar de no haber bajado la voz.

Idina se volvió para echar un vistazo al recinto, pero, por supuesto, no había nadie más. El resto de su familia estaba encerrada en sus despachos privados, aporreando teclados y haciendo diligentes llamadas telefónicas como si sus vidas dependieran de ello. Idina estaba aquí, entre las flores y los setos, completamente sola con dos hombres mayores que se reían entre ellos y movían las piezas de ajedrez de casilla en casilla.

—No me sorprendería que fueras atleta profesional —murmuró—. En otra vida.

—¡Ja! ¿Lo has oído, Mason? —Edgar se dio una palmada en la rodilla y se inclinó hacia delante, resollando de risa—. Alguien te tiene en muy alta estima.

—En otra vida —repitió Mason en voz baja antes de mover su torre.

Idina se acercó a ellos, contenta de estar en compañía de quienes se reían de sus comentarios y no parecían preocuparse por el poco sentido que tenían. Bueno, así la distraería del hecho de que no fuera una máquina viviente de pensamiento racional y una calculadora humana perfecta.

—¿Es vuestra primera partida? —Idina se agachó para dejar sus pinturas en la hierba antes de volver su atención al tablero de ajedrez.

—La primera. La última. Son todas iguales —refunfuñó Mason.

—Oh, claro. Por ti. —Edgar miró a Idina y le guiñó un ojo—. Imagino que ganar todos los malditos días resulta insufriblemente aburrido después de cuarenta años.

—Me cansé el primer mes.

Edgar soltó una carcajada y se balanceó hacia atrás en el banco de piedra frente a la mesa.

Idina sonrió.

—Y aquí estáis, todavía intentándolo cuarenta años después.

—Y todavía gano cada vez. No olvides esa parte. —Mason le sacudió un dedo sin apartar su mirada calculadora de las piezas—. Solo lo hago porque a este perro viejo ya no le queda nada que le haga seguir adelante. Todos los días se dice a sí mismo que por fin me ganará en el juego de los maestros. No podría dejarle ganar ahora.

—¿Y eso por qué? —Idina se cruzó de brazos y miró a un lado y a otro. Mason seguía concentrado, pero Edgar puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza.

—Bueno, entonces este viejo no tendría nada para seguir adelante. Ninguna razón para vivir.

Edgar dejó escapar un silbido.

—Sabes, eso es exactamente. Sin este viejo gruñón, perdería las ganas de vivir.

—Qué bonito —refunfuñó Mason, luego levantó su reina y la movió dos casillas diagonales hacia adelante—. Jaque mate.

La sonrisa del otro hombre desapareció al instante, y escrutó el tablero antes de extender los brazos.

—¡Oh, por el amor del licor de malta, hombre!

Idina soltó una carcajada, pero la disimuló con una tos.

Edgar soltó una risita, sacudió la cabeza, y golpeó el borde de la mesa.

—Parece que me espera un día más de levantarme de la cama por la mañana con una buena paliza intelectual.

—Lo estoy deseando. —Mason extendió la mano por encima de la mesa y se la estrechó de buen grado. Luego miró su reloj y entrecerró los ojos—. Tenemos otros quince minutos.

—No, no. —Edgar se puso de pie—. Estoy feliz de guardar otra tambaleante derrota para mañana a esta hora.

—¿Jugarías conmigo? —preguntó Idina.

Mason la miró con los ojos entrecerrados, sus labios plagados de surcos se fruncieron y se arrugaron aún más.

—Pensé que nunca me lo pedirías.

—Excelente.

Edgar se retiró de la mesa e indicó a la chica que tomara asiento.

—Ahora te toca a ti, amigo mío. La última vez que me senté ante un tablero de ajedrez con esta joven, me aniquiló.

—No, no. —Mason le hizo señas—. Si la señorita Idina quiere enfrentarse al actual campeón del jardín. —Mientras ella se sentaba, él se inclinó hacia delante para acercar su cara de viejo cascarrabias y la señaló, bajando la voz—. No pienses ni por un instante que voy a ser indulgente contigo por ser quien es tu padre. —se burló.

—Me enfadaría mucho si lo hicieras. Así que no te preocupes. No soy esa clase de Moorfield.

—Ah, ¿sí? —Edgar se cruzó de brazos y soltó una risita—. ¿Qué clase de Moorfield eres exactamente?

Idina se frotó las manos, sostuvo la mirada de Mason y por fin se permitió sonreír como creía que no podría hacerlo en todo el día.

—El tipo que da la bienvenida a un desafío.

Su oponente resopló divertido, con los ojos guiñándole a la luz del sol, y Edgar volvió a soltar una carcajada.

—No esperaba algo así desde… Demonios. Desde la tarta de limón y merengue de Marguerite.

Idina miró al hombre mientras ella y Mason reajustaban el tablero.

—¿Eso no fue la semana pasada?

—Créeme, ciña. Cuando llegas a nuestra edad, parece mucho más tiempo.

Mason refunfuñó algo ininteligible, luego colocó las piezas y giró el tablero sobre la mesa.

—Coja las blancas, señorita Idina. Necesitará más suerte.

Ella no discutió con él, sino que asintió. Su peón se iluminó al instante con una luz verde que ninguno de los jardineros vería jamás, y lo movió a E4 para preparar su apertura.

—Gracias.

—Uf, amigo. —Edgar se frotó una mano por la desaliñada mejilla y miró la pizarra con los ojos muy abiertos—. Sí que es otro tipo de Moorfield. Estate atento, Mason. Si hubiera alguien más aquí, estaría haciendo apuestas ahora mismo.

El otro jardinero le ignoró mientras escudriñaba el tablero como si estuvieran en medio de una partida en lugar de su primera jugada.

Idina sonrió, pero no pudo evitar repetir esa frase una y otra vez.

«Otro tipo de Moorfield. Se siente bien decirlo, pero ¿qué ha querido decir con eso? Nadie por aquí es idiota. Saben que tengo… problemas. Pero ¿mis luces y chispas raras me hacen igual que el tío Richard, o es algo más?».

6

Una vez que Mason hizo su primera jugada, Idina movió inmediatamente su caballo a F3 para comenzar la apertura de cuatro caballos, y la partida se reanudó: la partida en el tablero y la que se desarrollaba como una película en su mente. Una película verde con finos hilos de luz que le mostraban exactamente hacia dónde se dirigía la trama y cómo contrarrestar cada giro inesperado.

—Sabes —empezó ella, esperando a que Mason terminara de deliberar—, estoy bastante segura de que sé algo de matemáticas. Pero, solo para asegurarme… Los dos estabais aquí cuando Richard aún vivía en Moorfield Manor, ¿verdad?

—Si crees que puedes desconcentrarme —refunfuñó Mason—, te equivocas.

—Hum. —Edgar se rascó la barbilla mientras estudiaba el tablero—. Si yo fuera el que intentara trastocarlo, también habría empezado a hablar de eso.

Idina miró al hombre de barba desaliñada con mechones de pelo blanco asomándole alrededor de las orejas a pesar de ser casi tan calvo como Mason.

—Es una pregunta real. Y no puedo evitar observar que ninguno me ha respondido.

Edgar miró y enarcó una ceja.

—Estábamos por aquí, claro.

Mason movió otra pieza de ajedrez, e Idina solo tuvo que estudiar el tablero durante tres segundos antes de contraatacar, retirando su peón y continuando la partida.

—Así que los dos visteis lo que pasó la Navidad. Cuando Richard salió con un portazo y nunca regresó.

—¿Tú te acuerdas de todo eso? —se sorprendió Edgar.

—La mente de la chica debe ser una trampa de acero de recuerdos —refunfuñó Mason—. Eso fue hace mucho tiempo.

—Solo ocho años —respondió ella—. Casi.

—Eras un bebé.

Idina resopló.

—Yo tenía nueve. No me digáis que ninguno se acuerda de aquella noche.

—Tal y como yo lo recuerdo —musitó Edgar. Todavía se acariciaba la barbilla y le fruncía el ceño ante el tablero—. Aquella noche estábamos celebrando nuestra propia fiesta de Navidad. Ya sabes, solo el personal.

—Gastamos mucho ponche de huevo. —Mason gruñó y colocó otra pieza en su sitio—. No se permiten Moorfield. Lo único que oí fueron muchos gritos. Me alegré de que estuviéramos en el último piso, o habría pensado que todo el techo estaba a punto de caernos encima.

—Vale, bueno, quizá no visteis lo que pasó exactamente aquella noche. —Idina movió otro peón para bloquear la torre de Mason y se encogió de hombros—. Pero tenéis que recordar a Richard. ¿Verdad?

—¿No habías dicho que te acordabas de él?

—Sí, la última vez que lo vi. Estoy bastante segura de que solo lo vi dos veces antes de eso. Ambas en Navidad. Nadie habla de él. A menos que sea para maldecir su nombre y soltar una sarta de estupideces sobre que «deshonró el apellido Moorfield». —Apenas prestó atención al siguiente movimiento de Mason antes de poner en juego a su reina. Ignoró el resoplido confiado de su oponente jardinero.

—¿Seguro que quieres hacer ese movimiento?

—Sí. Adelante. —Sus luces verdes desaparecieron del tablero, entonces Idina se volvió para mirar a Edgar de nuevo—. Quiero saber qué recordáis de mi tío Richard antes de que se fuera. Cuando aún vivía aquí.

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de su contrincante.

—¿De dónde viene todo esto?

—Ya me conoces. —Se encogió de hombros—. Soy curiosa por naturaleza.

—Él también. —Mason cogió su torre y sonrió satisfecho.

—¿Ves? Ese es el tipo de respuestas que estoy buscando.

—De acuerdo. —Edgar asintió—. Cuando vivía aquí, el joven Richard era un… ¿Cómo decirlo?

—¿Un grano en el culo? —Mason asintió para que Idina jugara. Ella se comió el alfil que le había arrebatado la torre tras el instantáneo destello de luz verde que iluminó la mejor jugada. Luego frunció el ceño.

—Que conste en acta que esas son sus palabras, no las mías —aclaró Edgar.

Idina frunció el ceño hacia Mason, que no apartaba la mirada del tablero.

—¿Qué hacía? ¿Corría como un salvaje desnudo por el jardín? ¿Rompía jarrones? ¿Se colaba en fiestas?

—No era un grano en nuestro culo. —Mason alcanzó su caballo, retiró la mano, luego vaciló sobre las otras piezas antes de mover su otro alfil—. Era un arquero excepcional. Antes de que tu abuelo derribara el campo de tiro con arco.

—¿Teníamos tiro con arco aquí? —Se rio incrédula y eliminó una torre negra del tablero—. Vaya. Y yo que creía que la galería de tiro era genial. Parece que me he perdido lo mejor.

Edgar soltó una risita, pero una mirada de su compañero jardinero le hizo bajar la cabeza para ocultar su diversión.

—Puede que el señor Moorfield senior pensara que había dado demasiada rienda suelta a sus hijos. Y, ojo, esos chicos lo necesitaban. Ya sabes, tener espacio para corretear y sacar toda su energía de forma saludable. Especialmente Richard.

Mason silbó. Sacudió despacio la cabeza mientras estudiaba el campo de batalla que tenía delante.

—Todavía recuerdo el mes que le dio una paliza al pobre Benício en el dojo.

—¿Richard entrenó con el Maestro Rocha?

—Tanto él como tu padre —afirmó Edgar—. Harry no era muy del tipo de poner en una competición física más de lo necesario, pero ¿Richard? Uf. Ese chico podía pasarse horas.

—¿Chico? —En cuanto Mason avanzó otro peón, Idina lo eliminó con su reina y lo apartó del tablero. El hombre se burló y se encogió sobre sí mismo, sus ojos recorriendo rápidamente las casillas—. Vosotros sois… ¿Cuánto? ¿Cinco años mayores que mi padre?

—Oh, claro. Pero cuando Richard era lo bastante mayor y grande como para empezar a usar su habilidad con un bō, Mason y yo nos acercábamos a la veintena.

—¿Qué edad tenía él entonces?

—Doce. —Mason chasqueó la lengua y se pasó una mano por la boca—. Tal vez trece.

—¿Mi tío se enfrentó al maestro Rocha cuando tenía trece años? —Idina inclinó la cabeza hacia atrás y estudió el cielo azul sin nubes antes de mirar a través del césped hacia el dojo—. Eso sería aún más difícil de hacer que ahora.

Edgar volvió a reírse, arrastró los pies y bajó la cabeza para mirar la suave hierba que tenía debajo mientras recorría su versión del camino de los recuerdos.

—Había muchas cosas que tu tío Richard podía hacer por aquel entonces y que solo parecían volverse más difíciles a medida que pasaba el tiempo.

—Y era más duro que todos los demás. —Mason por fin hizo su siguiente movimiento y se cruzó de brazos—. Me imagino que por eso no se quedó aquí cuando cumplió los dieciocho.

—Se fue cuando fue mayor de edad. —Los ojos de Idina se abrieron de par en par—. No lo sabía.

—Como usted ha dicho, señorita Idina. —Edgar asintió—. Nadie habla mucho de él. Sigue vivito y coleando, por lo que sabemos. Envía una postal de vez en cuando. Pero no creo que vuelva nunca aquí, aunque la familia lo olvidara todo y lo recibiera en casa con los brazos abiertos.

La idea de que sus padres o su abuelo abrieran los brazos a alguien la hizo reír. Bueno, a no ser que fuera un pez gordo de la alta sociedad que hubiera venido de los Hamptons para pasar un fin de semana largo.

—Lo entiendo.

Movió su siguiente pieza de ajedrez iluminada por el tablero, pero no le dedicó más que una breve mirada. Mason se encogía cada vez más en sí mismo, con los hombros encorvados, lo que le hacía parecer bastante mayor de sus sesenta y tantos años.

—¿Qué más le gustaba? A Richard, quiero decir.

—Un poco de todo, supongo. —Edgar miró hacia el césped del mismo modo que Idina, y su sonrisa se dibujó en sus finos labios—. Era bueno en todo lo que se proponía. Excepto cuando le tocaba desempeñar su papel en la familia. Harry siempre fue el más fiable. Richard, sin embargo…

—Un poco bala perdida —gruñó Mason, sin dejar de mirar el tablero de ajedrez mientras sus dedos se crispaban y tamborileaban contra el borde de la mesa.

—Eso es. Esa expresión es más cierta que la de «grano en el culo». Es interesante pensar en ello.

—¡Ja! Ahí vamos. —Mason adelantó furtivamente su reina sobre las líneas restantes de sus piezas y se sentó satisfecho—. Veamos qué tienes para defenderte contra eso.

Idina no se molestó en mirar la jugada que había hecho, sino que observó el perfil pensativo de Edgar.

—¿Por qué es interesante pensar en ello?

El jardinero alto y delgado —todo lo contrario de su homólogo más bajo, redondo y cascarrabias— le dirigió su cálida y curtida sonrisa y asintió.

—A decir verdad, señorita Idina, si hay alguien de la familia Moorfield a quien más se parece, diría que es a su tío Richard.

—Ni siquiera él me haría esperar a la siguiente jugada de nuestra partida —añadió Mason.

Idina le ignoró.

—¿Me estás diciendo que crees que soy un grano en el culo y una bala perdida, Edgar?

—De ninguna manera. —Él se rio— Pero imagino que los dos señores Moorfield no lo verán así.

—¿Tenía Richard alguna otra afición? Como… no sé. ¿Algo que lo hiciera mucho más diferente?

—¿Hobbies, como su arte? No, señora. Al menos no que yo haya visto. Mason, ¿alguna vez viste a Richard con un cuaderno como la señorita Idina?

No se molestó en corregirle y decirle que era un bloc de dibujo. Porque ahora sí le interesaba. Solo tenía que esperar a la parte en la que les decía que no estaba hablando de un bloc de dibujo ni de los tipos de «aficiones normales» que la mayoría de la gente del mundo desarrollaba para ocupar su tiempo.

«He pasado demasiado tiempo intentando averiguar quién era Richard y adónde había ido. Debería haber preguntado a los jardineros mucho antes. Cuando aún sentía que me faltaba algo».

—No. No recuerdo a Richard con un pincel. —Mason se cruzó de brazos, los descruzó y luego golpeó la mesa con un dedo—. Tampoco le vi nunca tardar tanto en jugar una partida de ajedrez.

—Nada de dibujos, entonces. —Edgar se encogió de hombros, divertido ante la frustración de su amigo.

—¿Qué hay de las… habilidades raras? —preguntó Idina en voz baja—. Ya sabes, del tipo sobrenatural. Luces. Chispas. Saber cosas que no debería haber sido capaz de saber…

La mirada de Mason se desvió del tablero para fijarse en la de Idina.

«Sí. Ahora saben por qué estoy aquí preguntándoles sobre Richard».

Edgar se aclaró la garganta.

—¿Está… teniendo problemas con todo eso otra vez, señorita Idina?

—¿Qué? No. El doctor Kruchek se encargó de todos mis problemas después de la última vez. Estoy bien. Dijiste que me parezco al tío Richard, así que pensé que quizá eso tuviera algo que ver. —Miró las dos casillas verdes brillantes de su siguiente jugada de ajedrez, pero las ignoró para volver a mirar a Edgar—. ¿O no?

El hombre se frotó bajo la nariz y compartió otra mirada con Mason.

—Esa, señorita Idina, es una pregunta que no estoy seguro de que ninguno de estos dos viejos jardineros pueda responder.

—¿Es porque no lo sabéis? —insistió.

—No lo suficiente para decirle lo que quiere oír. O incluso lo que no quiere. Pero si el doctor te está ayudando como dijo, está bien —dijo Edgar.

Así que Idina tuvo que cambiar de estrategia.

«No sé si está mintiendo. Pero ambos saben algo, y no quieren decírmelo. No puedo culparlos. Si hay otro secreto aquí, guardarlo debe de ser una responsabilidad de vida o muerte para ellos. O sea, literalmente. Sobre todo, con Harold Moorfield como su jefe».

Idina soltó un rápido suspiro.

—Bueno. ¿Qué pasó durante la Navidad que se marchó? Obviamente, debió de ser algún tipo de pelea con el resto de la familia, pero tuvo que ser algo muy gordo, ¿no?

—Podría haber sido una pelea. O quizá era su momento de separarse y seguir cada uno por su camino. —Edgar ladeó la cabeza—. No se sabe después de tanto tiempo.

—Oh, vamos. —Idina le lanzó una sonrisa tímida—. Tienes que haber oído algo. Quiero decir, han pasado nueve años, y toda la familia todavía lo utiliza como chivo expiatorio para todo. «No metas la pata como hizo Richard». «No arruines el nombre de la familia como Richard». «No seas tan salvaje como Richard». ¿Qué hizo?

—Lo siento, señorita Idina. —Edgar hizo un gesto entre él y un Mason al borde de la furia—. Solo somos los jardineros. A menos que alguien discuta junto a los manzanos, y nadie lo hace nunca, no estamos al tanto de ese tipo de información sensible.

—Reggie seguro que lo sabe —añadió Mason—. Él se entera de todo. Es lo bueno y lo malo de ser jefe de personal. Así que, si tanto necesitas saberlo, pregúntale. Después de que hagas tu jugada para que podamos terminar esta partida.

—Será mejor que le sigas la corriente, chica. —Edgar volvió a intentar ocultar más risas mientras consultaba su reloj—. Y será mejor que volvamos al trabajo. Las begonias no se van a regar solas.

—De acuerdo. —Idina asintió y se dio la vuelta para enfrentarse al tablero—. Lo siento, Mason. Supongo que tenía la cabeza demasiado en las nubes.

—No lo sientas y juega de una vez.

Miró una vez más el tablero, que se iluminó como un castillo de fuegos artificiales de color verde para mostrarle todas las posibles jugadas que podía hacer y que pondrían fin a la partida o la prolongarían un poco más. Idina se encogió de hombros y eliminó el caballo de Mason con uno de sus peones.

—Jaque mate.

—¿Qué? —Mason se inclinó sobre la mesa—. No, no. ¿Ves aquí? Voy a …Voy a…

Cuando Edgar volvió a soltar una carcajada, el jardinero cascarrabias frente a Idina suspiró con los labios flojos, lo que le hizo parecer más un caballo viejo que un hombre mayor. Luego sacudió la corona de su rey negro y la volcó sobre el tablero.

—Bueno, que me aspen.

—Qué he dicho, ¿eh? —Edgar sonrió y apuntó con el dedo al tablero—. Te dije que te la habías jugado. No deberías haber jugado con ella.

Mason entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.

—Ni siquiera estaba prestando atención a la partida.

—Ah, sí. —Idina lo miró con una sonrisa ganadora—. Soy muy buena con la multitarea.

—Ajá. —Tras echar otro vistazo al juego terminado, recogió las piezas para volver a colocarlas en el tablero plegable que se enganchaba en un maletín—. Te diré una cosa. Eres muchísimo mejor jugadora de ajedrez que Richard Moorfield.

—Eso cuenta para algo, ¿verdad?

Mason le hizo una mueca y agitó la mano.

—Vete de aquí, niña. Tenemos trabajo que hacer, y estoy así de cerca de pedir el mejor dos de tres.

—Buen juego, sin embargo. —Ella extendió la mano sobre la mesa, y Mason por fin se rio mientras tomaba su mano en un apretón firme.

—Sí. Multitarea. Bah.

—Bueno, os dejo que volváis al trabajo, entonces. —Idina se levantó, se alisó la parte delantera de la camiseta y asintió.

Mientras los jardineros le deseaban buenas tardes y recogían sus herramientas del montón que había en la base de la mesa de piedra, Idina cogió sus pinturas sin usar y se dirigió por las hileras de setos hasta llegar a las begonias. Las hojas ondeaban con la brisa, salpicadas de la parpadeante luz verde que provenía de la mente de Idina. Siguió los patrones de los hilos que se movían por el aire y por el jardín hasta que supo qué ocurría.

Las pequeñas plantas en maceta tenían un aspecto muy triste, sus hojas amarillas y las flores, normalmente en forma de trébol, muy juntas a estas alturas del verano sin poder florecer del todo.

«No me extraña que estén preocupados».

—¿Son estas las begonias de las que hablabas? —preguntó.

—¿Hmm? Oh, claro. —Edgar dejó caer sus herramientas en una carretilla y la izó sobre su única rueda—. La señora Moorfield quería un poco más de color en las fuentes. No puedo entender por qué esas macetas no cooperan.

—Sí. —Idina escaneó las cinco plantas en macetas, que habrían añadido ese estallido de color a esta parte del terreno si no fueran tan enfermizas—. Deberías intentar moverlas junto al final de los setos. Y sacarlas de las macetas. Necesitan mucho más sol y nunca florecerán si se sienten encerradas.

—¿Y ahora qué? —Mason se enderezó y se inclinó hacia atrás para observar las macetas que tenía a su lado—. ¿Está intentando quitarnos el trabajo, señorita Idina?

—No. —Ella se rio—. Solo una sugerencia.

—Ah. —Edgar se rascó la barbilla, miró de un lado a otro de las macetas de begonias al borde de los setos y soltó una carcajada—. Ni siquiera se me había ocurrido, pero ¿sabes qué? Creo que eso es justo lo que necesitan.

—Bien. Espero que funcione. Siguen siendo hermosas.

—Edgar, ¿me has oído? Te he dicho que te muevas.

Él negó con la cabeza a su viejo amigo, y volvieron al trabajo mientras Idina se paseaba de nuevo por los terrenos.

No pensaba en plantas enfermas ni en partidas de ajedrez fáciles de ganar. En ese momento, sinceramente, ni siquiera pensaba en la ridícula reunión familiar de ayer ni en la conversación que había oído por casualidad entre su abuelo y sus padres la noche anterior.

«Al menos no soy la única por aquí que es diferente. Si me parezco a Richard como dicen Edgar y Mason, quizá mi tío sea la clave para salir de aquí. Solo tengo que convencer a Reggie de que revele un secreto que lleva guardando desde hace nueve años. Pan comido».

7

Por suerte, la señora Yardly había preparado uno de sus famosos postres para la cena. Un delicado pastel de ángel con fresas horneadas por dentro y nata montada casera untada por encima.

Tras enterarse de que Reggie se había encerrado en su suite de la cuarta planta para revisar los informes de las nóminas del personal, Idina cogió dos platos y tenedores de la cocina y volvió a salir.

—¿Se lo vas a llevar a Reggie? —La señora Yardly parecía muy poco convencida.

—Bueno, no cogería dos tenedores si pensara comerme los dos. —La chica mostró una sonrisa ladina.

—Cariño, ese hombre nunca toca mi pastel.

—Lo hace cuando se lo llevo yo. Tiene una pinta deliciosa. —Con eso, Idina salió de la cocina y se dirigió a la escalera trasera. Los tres tramos de escalones no hicieron nada para desanimarla, sino que reafirmaron su resolución.

«Reggie sabe guardar secretos. Lleva haciéndolo más de cincuenta años, ¿no? Nadie sabrá nunca que acudí a él para hablar sobre esto».

Cuando llegó al cuarto piso, fue fácil encontrar el apartamento de Reggie, mucho más pequeño que cualquiera de los del tercero habitado por los Moorfield, por supuesto. Era la única puerta abierta a mitad de la tarde, y la luz de su habitación se derramaba por el vestíbulo que permanecía vacío entre las cuatro de la mañana y las nueve de la noche. Al menos cuando el personal no tenía que preparar otra fiesta épica organizada en la Moorfield Manor.

Idina se detuvo frente a la puerta abierta y encontró al mayordomo sentado en una habitación que se parecía mucho a una versión en miniatura del estudio de Harold senior: paneles cerrados, paredes oscuras, muebles de madera en tela del color de la medianoche, un viejo reloj de pie a lo largo de la pared. Sin embargo, a diferencia del estudio, la sala de estar de Reggie carecía de la enorme mesa de conferencias y del imponente escritorio de madera de roble centrado en el fondo. En su lugar había un par de puertas dobles, que Idina supuso que daban al dormitorio del mayordomo.

Una fina corriente de humo serpenteaba en el aire desde la pipa roja y negra que Reggie sostenía en una mano. Daba una calada mientras tecleaba muy despacio en un portátil con el dedo índice de la otra.

«Estaré aquí toda la noche así».

Idina se aclaró la garganta, y el mayordomo prácticamente saltó de su sillón.

—Señorita Idina. —Al instante se sacó la pipa de la boca y se dispuso a apagarla—. ¿Qué está…?

—¿Ese es el tabaco que te conseguí? —Se apoyó en el marco de la puerta con una sonrisa.

—Yo… Sí. —Reggie se rio y dejó escapar una recatada tos de sorpresa—. Está bastante bueno.

—No lo desperdicies. No me importa si fumas en pipa cerca de mí. Estoy segura de que mis pulmones podrán aguantarlo.

—Ah. Viejos hábitos, supongo. No ha habido ningún pequeño Moorfield corriendo por aquí desde hace bastante tiempo.

—No, a menos que Celeste decida de repente que quiere… —Idina miró al techo—. Incubar un pequeño parásito.

—Así es como ella lo llamaba, ¿no? —Ambos rieron, y Reggie volvió a sentarse en su sillón, una vez más a gusto—. Entonces. ¿A qué debo el honor de este…?

Su sonrisa se desvaneció y sus ojos se abrieron de par en par cuando vio en sus manos dos trozos del pastel de ángel de la señora Yardly.

—¿Qué has hecho esta vez?

—¿Qué? ¿No puedo llevarme un poco de tarta para comer con un amigo? —Entró en la habitación y se sentó en la única silla que quedaba frente a la mesa de café donde él trabajaba.

—Soy un mayordomo de setenta y dos años, señorita Idina. Seguro que tiene amigos más apropiados.

—Esta noche no. —Dejó los dos platos y deslizó uno de ellos hacia él, dejando caer el tenedor a su lado—. Solo pensaba que querrías algo de dulce.

—Sí, ya veo. Y, si puedo preguntar, ¿por qué piensa que esta noche es el momento adecuado de compartir pastel con un amigo?

Ya habían jugado tantas veces a este juego que Idina no tenía que decir nada a estas alturas. Reggie evitaba tomar el postre, por eso se retiraba todas las noches a sus aposentos privados en cuanto el personal de cocina terminaba de servir la cena a sus jefes. El hombre tenía debilidad por esos manjares, sobre todo por los de la señora Yardly. Idina acaba de cumplir trece años cuando descubrió que podía conseguir casi todo lo que quisiera de Reggie si le traía pastel. Dentro de lo razonable.

«Más vale que la tarta sea suficiente para esto, porque me estoy quedando sin ideas».

Reggie cerró muy despacio su ordenador portátil, lo dejó suavemente sobre la mesa auxiliar, junto a la lámpara de pie que colgaba sobre su sillón, y luego se quitó las gafas de leer.

—No vas a decirme de qué va esto, ¿verdad?

—No hay nada que contar, Reg. —Cortó un pequeño bocado de tarta y se lo metió rápidamente en la boca antes de clavar el tenedor en el postre—. Excepto lo deliciosa que está.

—Ya veo.

Él la observó un momento, luego suspiró y al final cedió. La pipa se posó con suavidad sobre la mesita antes de que él levantara de manera muy delicada el plato del postre y se pusiera manos a la obra.

Idina lo observó con atención.

«Para lo mucho que le gustan los dulces, sigue pareciendo que le he puesto una pistola en la cabeza y le he dicho que vuelva al trabajo».

Eso la hizo reír y Reggie la miró con los ojos muy abiertos. Tragó saliva antes de hablar.

—¿De qué te ríes?

—No parece que te guste mucho.

—Hum. No, está muy rico. —Se llevó otro bocado a los labios y volvió a sentarse en el sillón, entrecerrando los ojos—. Demasiado, quizás.

Idina no dijo nada durante unos minutos más mientras el mayordomo saboreaba su postre. Había dejado de tocar el suyo por completo, pero cuando él abrió los ojos, ella volvió a comer como si nunca hubiera dejado de hacerlo.

«Ahora es el momento».

—¿Sabes en qué he estado pensando hoy?

Se rio entre dientes.

—No podría ni empezar a adivinarlo.

—En el tío Richard.

Reggie hizo una pausa con otro bocado a medio camino de la boca, luego lo bajó muy despacio de nuevo al plato.

—Vaya.

—Ya sabes, sobre la última vez que estuvo aquí de visita. Aquella Navidad, ¿te acuerdas? —Dio otro bocado para demostrarle que seguían disfrutando juntos del postre.

—¿Cómo podría olvidarlo? —dijo con desgana.

«Ya me ha pillado. Mierda. El pastel no ha sido suficiente».

Tenía que ir al grano o la puerta se le cerraría en las narices.

—Reggie, ¿qué pasó esa noche?

Con una mueca, el mayordomo volvió a dejar el pastel sobre la mesita y sacó un pañuelo del bolsillo del pecho para secarse la comisura de los labios.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—No hace tanto. Venga ya. Te acuerdas de todo. Eres como peor que un elefante.

—Señorita Idina, entiendo sus frustraciones con la forma en que ciertos eventos tuvieron lugar ayer…

—No estoy hablando de ayer, Reg. Ya lo he olvidado. —Se acercó al borde del cojín del sillón y se inclinó hacia delante—. Estoy hablando de Richard. Espero que hables de él conmigo. Porque tengo preguntas.

—Eso no me sorprende lo más mínimo. —La miró con el ceño fruncido y adoptó el tono condescendiente de compasión que utiliza con los más jóvenes y los ancianos. O con los más marginados, como ella—. Señorita Idina, ¿se encuentra bien?

—¿Qué?

—No puedo evitar notar un comportamiento extraño en usted estos últimos días. ¿Quiere que me ponga en contacto con el doctor Kruchek?

Idina apretó los labios e inclinó la cabeza.

—No hay nada malo con mi medicación, Reggie. Ojalá la gente dejara de preguntármelo.

—A todos nos interesa tu bienestar. Incluso los que no podemos reclamarte como pariente consanguíneo.

«¿Por qué todo es sobre mis estúpidos medicamentos y con quién estoy emparentada? Está bien. Jugaré con sus reglas».

—Apuesto a que mi tío Richard también apreciaba que invirtieras en su bienestar, ¿verdad?

—Le ruego que me disculpe.

«Vale, bueno, al menos ahora le tengo suplicando».

Se inclinó un poco más hacia delante y asintió.

—¿Tomaba la misma medicación? El doctor Kruchek tiene… muchos años. Podría haber tenido ya su consulta cuando Richard tenía mi edad, ¿no? Antes de dejar Moorfield Manor.

Reggie bajó la cabeza y la sacudió muy despacio.

—Creo que eso violaría cierto nivel de confidencialidad médico-paciente, ¿no crees?

—Ja. No eres el doctor de Richard.

—Cierto. Pero no tengo el tipo de información que está buscando, señorita Idina. Si la tuviera, no me corresponde decirlo. Ya sabe que el tema del hijo menor del señor Moorfield es persona non grata en esta casa.

—Lo sé —suspiró Idina. «Vale la pena intentarlo, supongo»—. Todavía no puedo deshacerme de la sensación de que lo que pasó con el tío Richard es importante que yo lo entienda, ¿sabes? Sobre todo, por qué toda la familia prácticamente estalló de ira cuando él se marchó furioso aquella Navidad. ¿Se pelearon?

Reggie enarcó las cejas y escudriñó la superficie de la mesita.

—Hubo un intercambio de palabras, sí. Aparte de eso, no hay nada más que pueda decirte.

—¿Y qué pasó después? ¿Adónde fue?

—Creo que dejó New Hampshire para independizarse. Imagino que buscó algo que le ayudara con sus habilidades, cualesquiera que resultaran ser.

—Solo que no eran los «talentos de la familia», ¿verdad?

Los ojos de Reggie se abrieron de par en par, parpadeó y se aclaró la garganta.

—Algo por el estilo.

—¿Y habilidades como la mía? —Idina agitó la mano en el aire delante de ella—. Quizá no sepas si Richard tuvo que tomar las mismas medicinas, pero debes recordar si tuvo o no episodios como los míos.

El hombre la estudió durante un largo rato, golpeándose el pulgar y el índice de la mano derecha, como hacía cuando se esforzaba por mantener la compostura.

«Vamos, Reg. Si alguien va a hablarme de Richard, eres tú. ¿Quién lo sabrá? Yo no se lo diré a nadie».

Al final, él le dedicó una débil sonrisa y asintió.

—Seguro que puedes encontrar a un tal Richard Moorfield en algún directorio. Quizá en Internet. Ahora mismo, señorita Idina, debo volver al resto de mi trabajo de la tarde.

«Maldita sea. Casi lo tenía».

—Sí, lo entiendo. —Cogió el plato y el tenedor, se levantó y se llevó el resto del postre—. Gracias de todos modos.

El hombre canturreó de placer, y cuando ella se volvió, encontró el otro plato de nuevo en su regazo y al mayordomo levantando el tenedor en señal de despedida.

—Gracias por la tarta.

—Cuando quieras.

—Ciertamente espero que no.

Idina sonrió y se dirigió por el pasillo hacia la escalera trasera que solo utilizaba el personal y la única Moorfield que no sentía que un viaje al cuarto piso estuviera por debajo de sus posibilidades.

«El pastel ha funcionado, pero Reg es demasiado calculador. No puedo culparlo. El abuelo enloquecería si alguien descubriera que el mayordomo revive viejas historias en las que ya nadie quiere pensar. Entonces todos sabrían que fui yo quien preguntó por Richard, y eso no me llevará a ninguna parte. Tal vez debería intentar buscarlo en internet».

Resopló.

«Sí, bueno. Como si el paria Moorfield tuviera un montón de cuentas en las redes sociales que apuntan a dónde está, lo que está haciendo, y todos los secretos de familia que conoce. Si desapareciera lo suficiente como para que nuestra familia lo dejara en paz, no podría encontrarlo. A menos que a nuestra familia no le importe. ¿Cómo es eso posible?».

8

Por el pasillo se oía el estruendo de una música espantosa procedente de la habitación de Bryan que fue insoportable cuando Idina llegó al rellano del tercer piso. Al ser los dos Moorfield más jóvenes, ni él ni Idina no habían recibido sus «apartamentos completos» sobre todo porque no existían. Bryan no llevaba más de dos años trabajando en la empresa, pero por ahora no había exigido su apartamento. De todas formas, su habitación rivalizaba con cualquier gran suite de un hotel de cinco estrellas.

«Es probable nunca se mude de allí. Nunca le dejarán mudarse a otro lugar de la casa porque todo su ruido está lo más lejos posible de las habitaciones de los demás. Excepto la mía».

La música de su hermano nunca la había molestado. No era tan malo como cuando Timothy se pasaba de la raya un fin de semana de juerga y se pavoneaba por los pasillos del ala sur de la tercera planta recitando poesía absurda a cualquiera que se acercara demasiado mientras él se servía otra ginebra.

Idina apenas veía a su hermana Celeste y a su hermano mayor Maxwell fuera de las horas normales de trabajo. Ambos estaban casados. Compartían un apartamento totalmente funcional con su cónyuge. ¿Por qué iban a pasear por la mansión de noche cuando tenían su vida privada contenida dentro de ella?

La música de la habitación de Bryan bajó de volumen, entonces su voz se elevó por hasta que ella lo escuchó por el pasillo.

—No, Baxter. No quiero lo segundo mejor. ¡No se trata del precio, maldita sea! Se trata de que me diste tu palabra y yo espero que la cumplas.

Dejó escapar un gruñido frustrado y, al mismo tiempo, una llamarada de luz verde atravesó la visión de Idina, saliendo de la puerta abierta de la habitación de su hermano y cruzando el pasillo justo delante de ella. El zumbido de advertencia que había tardado al menos diez años en reconocer la inundó y la hizo detenerse.

Una fracción de segundo después, el reluciente móvil de Bryan salió volando por la puerta abierta y se estrelló contra la pared más alejada del pasillo antes de caer al suelo en una docena de pedazos.

«Vale… sabía que algo iba a pasar. Solo que no esperaba que fuera eso».

Idina se quedó mirando los trozos de teléfono y trató de ahogar un bufido.

«Toda mi familia está loca».

—Mierda —refunfuñó Bryan—. Solo le he pedido una cosa. ¿De verdad es tan difícil?

Idina se asomó por la puerta abierta y encontró a su hermano tumbado en el sofá con los brazos extendidos sobre el respaldo. Echó la cabeza hacia atrás y soltó un fuerte suspiro de frustración, acompañado de una enorme nube de humo blanco y acre.

—Es el tercero este mes, ¿no?

Bryan dio un respingo y se giró sobre el respaldo del sofá para verla allí de pie en la puerta.

—Mierda, mierda, Idina, ¿qué…? —Se echó hacia delante y se inclinó sobre la mesita para apagar el porro con gestos frenéticos—. ¿Qué haces aquí?

—Vivo aquí.

Resopló.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—¿Aparte de que un móvil volando casi me arranca la cabeza? No mucho. Solo pasear. Y comer tarta. —Levantó el plato como prueba, y su hermano miró detrás de ella hacia el pasillo.

—Genial. Oye, cierra la puerta, ¿quieres?

—¿Porque no soy el único que camina por este extremo del ala sur?

Bryan puso los ojos en blanco y señaló la puerta.

—Solo hazlo. La última vez que papá me encontró con esto, él… o sea, perdió los nervios.

—Debió de ser horrible para ti. —Su sarcasmo no pasó desapercibido para ninguno de los dos, pero ella cerró la puerta y se unió a su hermano en el sofá. Ante ellos, se extendía una pantalla plana de setenta y dos pulgadas.

—No sabes lo que se siente, tío. —Se pasó una mano por el pelo castaño revuelto y volvió a mirar al techo—. Tenerlo siempre encima como está.

—¿En serio? —Idina dejó su plato de tarta junto al porro apagado que aún humeaba un poco en un extremo—. ¿Crees que yo no sé cómo se siente?

Su hermano se volvió hacia ella y parpadeó como si acabara de darse cuenta de que su hermana pequeña estaba en su habitación.

—Mierda. Claro que lo sabes. Sé que lo sabes. Oye, sobre lo de ayer…

—No esperaba que te jugaras el cuello por mí. —Se encogió de hombros—. Así que no te preocupes.

—Dijeron que debía ser una decisión unánime, Di, pero no lo fue. Pero tú tranquila. Papá y el señor patriarca de los huevos también me dieron una segunda oportunidad en el trabajo, incluso una tercera, y ahora he llegado muy lejos en la empresa. Tú aguanta, ya te dejarán volver.

—Esa es la cuestión. —Idina cruzó las piernas debajo de ella en los cojines y miró fijamente el extremo del porro—. No quiero quedarme ahí. Quiero irme.

—Sí, ya. —Puso los ojos en blanco hacia ella, y entonces se dio cuenta de que no estaba bromeando—. Espera, ¿en serio?

—¿Puedo preguntarte algo?

Bryan se apoyó en el reposabrazos y se encogió de hombros.

—Bueno, incluso si digo que no, todavía vas a preguntar.

Idina dejó pasar esa broma y se centró en la mejor manera de formular su pregunta. De todos sus hermanos, Bryan era el único al que se sentía remotamente unida, y solo a un nivel superficial. Tenía veinticuatro, siete años más que Idina y solo dos menos que Celeste. Los cuatro primeros hijos de los Moorfield habían nacido con dos años de diferencia. Perfectamente planeados. Perfectamente preparados para asumir sus papeles en la familia y en Moorfield & Associates.

Bryan y ella no eran los mejores amigos, ni mucho menos. Pero al menos ella podía verle fumar un porro en su habitación, él podía escuchar lo que ella tuviera que decir, y ninguno de los dos le daría importancia.

—¿Y bien? —Él se rio—. ¿Por fin me equivoco, o tienes una pregunta de verdad?

—Bryan, ¿te gusta lo que haces?

Arrugó la nariz y luego se echó a reír.

—Joder, Di. Vas directa al grano, ¿eh?

«Está muy colocado, así que este es el momento perfecto para preguntarle todo lo que quiero saber».

—Lo digo en serio. ¿Te gusta? Trabajar para la empresa y ser parte de la junta…

—Se me da bien. Nunca me habrían dejado entrar en el círculo de los altos mandos si no fuera así.

Idina negó con la cabeza.

—Eso no es lo que he preguntado.

Su hermano dejó de reír y ladeó la cabeza como un ave de presa, preguntándose adónde se habían ido todos los ratones.

—¿Me estás tomando el pelo?

—No. ¿Te gusta lo que haces? ¿Te hace feliz?

—Hum. —Bryan se rascó la cabeza y la miró de arriba abajo—. Sí, supongo que sí. Quiero decir, eso es lo que hacemos, Di. Somos Moorfield. Lo llevamos en la sangre.

Ella hizo una mueca y apartó la mirada de él. «Eso no es lo que quería oír».

—¿Por qué? ¿Tienes otros planes para tu futuro? —Él lo había dicho como si fuera una broma, pero la cara de su hermana le dijo que había dado justo en el clavo—. Oh, mierda. Espera, ¿vas en serio?

—Lo odio. Solo he trabajado en las cuentas durante… ¿cuánto? ¿Seis semanas? Es un asco. Me dan ganas de sacarme los ojos con un abrecartas.

—Y yo que pensaba que habías dejado la medicación o algo así.

Idina abrió mucho los ojos y observó a su hermano.

—Estás de coña, ¿verdad?

—Venga, vamos. —Ahora parecía preocupado de verdad —. No me digas que estás considerando algo así.

—¿Sacarme los ojos? ¿O dejar de tomar mis medicinas? —Idina dejó escapar una risa amarga—. Porque necesito mis ojos.

Bryan la observó de arriba abajo, entrecerrando los ojos. Se acercó poco a poco a ella, como si buscara pistas en su ropa.

—¿Y lo de las…?

—No. No me he dejado las pastillas.

«¿Se han reunido todas las personas de esta casa para tener una reunión y mantener a raya mis pequeños episodios?».

—Sí, vale. Bien. —Bryan asintió incómodo, y enseñó los dientes—. Porque eso… Eso sería bastante jodido.

«No creo le saque más información de lo que ya he hecho. Ha perdido todas las neuronas con toda la marihuana que se me metido».

Se sentaron tranquilamente en el sofá, con los tonos graves de su equipo de música de última generación llenando la habitación. Entonces Bryan se volvió de nuevo hacia ella y respiró de forma muy acelerada.

—Vale, pero ¿qué quieres decir con si «me hace feliz»? Porque parece que hablas como si ya hubieras encontrado ese algo que te hace feliz.

«Por fin».

—Sí, lo he encontrado. —Idina volvió a sentarse contra los cojines del sofá y giró la cabeza hacia él—. El arte.

—Arte.

—Sí.

—Como, más o menos, lo contrario de lo que hacemos. Como la otra mitad del cerebro. ¿Ese tipo de arte?

—No sabía que había otro tipo.

Él soltó una carcajada.

—¿Por qué le hace tanta gracia a todo el mundo, eh? —refunfuñó ella—. Soy muy buena.

—Joder, sé que eres buena. Pero siempre he pensado que era un hobby o algo así, ¿vale? Algo para matar el tiempo. No te enfades. —Bryan se adelantó para coger el porro y un mechero, encendió el extremo y luego dio unas cuantas caladas antes de ofrecerle el porro a su hermana pequeña mientras él contenía el humo en sus pulmones.

Idina le miró de arriba abajo.

—No.

—Como quieras. —Exhaló profundamente y dejó el porro humeante sobre el reposabrazos del sofá—. Así que a eso te referías ayer cuando dijiste que no ibas a Harvard. Por el arte.

—No eres tan tonto como pareces.

—Oye, la hierba es solo por la noche. Ya sabes, para mis nervios.

Él soltó otra carcajada y echó un vistazo a su habitación destartalada.

—Me pregunto qué es lo que te pone tan nervioso. Dudo que sea por la vida que llevas.

Bryan la ignoró y dio otra calada a su porro.

—A ver si lo entiendo. No quieres ir a Harvard, por la razón que sea. Pues vale. ¿Qué demonios vas a hacer con tu vida después de eso?

—Oh, tío… ¿Sabes qué? —Le pestañeó con fingida sorpresa. Se le daba muy bien actuar—. Ni siquiera había pensado en eso.

Él soltó otra carcajada con una nueva voluta de humo. Bryan sacudió la cabeza.

—Listillo.

—Porreta.

—No, de verdad. Tú has hecho tu pregunta. Ahora yo hago la mía.

Idina respiró hondo, miró la nube de humo que se cernía sobre ellos y se encogió de hombros.

—Quiero ir a la universidad. Pero no a Harvard.

—Vale, ¿dónde?

—Dartmouth…

La violenta carcajada de su hermano se convirtió rápidamente en tos seca al atragantarse con el humo, así que optó por apagar de nuevo el porro. Luego le sonrió y expulsó más humo de la cara de ambos.

—¿Lo dices en serio, joder?

—Sí. —Ella le miró fijamente—. Muy en serio.

—Mierda. Un momento. —Cogió un mando a distancia universal para todos los artilugios raros de su habitación y lo pulsó varias veces antes de encender por fin el purificador de aire montado en el techo—. Dartmouth. Por Dios. ¿Lo saben mamá y papá?

—Todavía no. —Idina pensó en la carpeta de su propuesta que seguiría en el fondo de la papelera del estudio de Harold senior. Esa no era su única copia, por supuesto. No era tan ingenua. Pero aún le dolía pensar en la carpeta—. Después de lo de ayer, hará falta que las ranas críen pelo para que escuchen lo que quiero.

—¿Eso es lo que quieres? —Bryan volvió a pasar el brazo por encima del reposabrazos y se lamió los labios cortados—. ¿De verdad? Quieres ir a la escuela de arte y ser una artista, tener tu título y entonces… ¿qué? ¿Dibujar para ganarte la vida?

—Hay un poco más que eso, pero sí. Básicamente.

Su hermano infló las mejillas, pensativo.

—Tendrás que pedir varios préstamos.

—No me hace falta. He conseguido una beca.

—Tú… —Bryan entrecerró los ojos para tratar de averiguar si ella todavía estaba metiéndose con él. Luego sacudió la cabeza contra el sofá—. ¿Ya has entrado?

—Sí. Rellené todo el papeleo y me han aceptado. Tengo una beca. Solo necesito sus firmas. No estoy haciendo castillos en el aire, ¿vale? No voy por ahí buscando «cualquier cosa menos Harvard».

—Ja. Vale. Me parece justo. Pero, o sea, a la junta le va a dar un ataque cuando les digas…

—La junta no es una entidad viva, Bryan. Pero todo el mundo parece haberlo olvidado.

—Joder, realmente lo odias, ¿verdad?

Idina tragó saliva.

—Eso es lo que te he dicho.

—Y estás enamorada de las pinturas y los cuadros y esas cosas.

—Si quieres verlo así, claro. —Ella puso los ojos en blanco y estudió su colección de DVD en el mueble de al lado de la televisión. Casi todas películas se encontraban en su plástico desde que ella era una niña—. Sí. Estoy enamorada de todas esas cosas.

—Muy bien, ¿qué te parece esto? —Bryan se llevó el puño a los labios y carraspeó—. Si es lo que quieres, y no te estás inventando mierdas sobre tener una beca solo para impresionarme…

Idina resopló y se cruzó de brazos.

—No, espera. Escúchame. Si todo eso es verdad, Di, y quieres ir a la escuela de arte, hablaré bien de ti con papá y el patriarca de los huevos.

El mundo de Idina se derrumbó por un segundo, y lo único que la trajo de vuelta fue la risita grave de su hermano.

—¿Sigues ahí?

—¿En serio? —Sonrió—. ¿Lo harías? Incluso después de toda la decisión unánime…

—Que les den a las decisiones unánimes, ¿vale? Escucha, no entiendo qué sentido tiene el arte más allá de colgarlo en la pared. Por no hablar de pasar más de cinco segundos en pintar esos cuadros. Me da vueltas la cabeza solo de pensarlo.

—Comprensible.

—Ja. Pero sí. Hablaré con ellos y les diré que ya lo tienes todo arreglado. Joder, y no me cuesta nada echarte un cable. Que quieras ir a Dartmouth es mucho mejor que te niegues a ir a ninguna. ¿Verdad?

—Sí. —Idina soltó una carcajada—. Eso es lo que pienso. Espero que lo vean así.

—Pero no te prometo nada, y no tengo ni idea si hablar con ellos te ayudará en algo. Ya conoces al viejo. Es muy… atascado, a veces. Como, solo ve lo que tiene frente a las narices, ¿sabes? Y sí, la familia dirige la empresa como si fuera lo único que importa en la vida y no admiten que alguien pueda amar algo más que los números, pero somos familia. Incluso si no estás en el negocio familiar.

—Gracias. De verdad, eso es…

—No es para tanto. Que te largues de la casa es mejor que te quedes aquí y fastidies las cuentas de los clientes todo el verano, ¿no?

—Ja. Cierto.

—Llámalo un regalo de cumpleaños anticipado. Cuando seas famosa y hagas giras artísticas con todos tus groupies siguiéndote, tendré un descuento de hermano mayor.

Idina pensó que podría explotar tratando de contener la risa.

—Creo que confundes ser artista con ser una estrella de rock.

—¿Ah, sí? Ves, eso es lo que quiero decir. Ni siquiera puedo imaginarme lo que haces.

Su hermano le palmeó la rodilla con y luego apuntó con el mando a distancia universal al televisor gigante. Se desplazó por los canales disponibles, que eran todos.

«Las suscripciones a todas las cadenas de televisión deben de ser lo más barato que paga con sus facturas. Sobre todo cuando sigue lanzando móviles al pasillo como si fuera un deporte Olímpico».

Le pareció un pensamiento raro después de la conversación que habían mantenido y se lo quitó rápidamente de la cabeza. El dinero no era un problema para los Moorfield y tampoco lo eran las facturas. Ahora que estaba un paso más cerca de la posibilidad de ir a Dartmouth para dedicarse a lo que le gustaba, la idea de tener que responsabilizarse de sus finanzas le parecía mucho más real de lo que esperaba.

«Si me dejan ir este año, no hay manera de que sigan pagando por todo lo que necesito mientras estoy fuera. No cuando lo ven como si yo desafiara a toda la familia».

—Oh, espera. Mira esto.

Bryan seleccionó la AMC, y la pantalla gigante se llenó con la escena oscura, arenosa y sangrienta de alguna película de guerra. Los actores aparecían casi a tamaño natural en el televisor mientras se arrastraban por el barro entre oleadas de balas que lanzaban enormes terrones de tierra al aire a su alrededor.

—Tío. —Él resopló y sacudió la cabeza—. Mira eso, Di.

—¿Tienes un problema con las explosiones o algo así?

—¿Qué? No. Es una película.

Idina apretó los labios. «Sí, todavía está drogado».

—Mierda como esta pasó, ¿sabes? Todavía pasa. La guerra. No entiendo cómo la gente sigue alistándose en el Ejército cuando ya no es obligatorio. Eligen ir allí, Di. ¿Quién demonios haría eso?

Miró de reojo a su hermano.

—¿Alguna vez has pensado en unirte al Ejército?

—Joder, no. ¿Estás bromeando? El patriarca de los huevos perdería la cabeza. Incluso le podría salir un aneurisma o algo así.

—Sí, pero es posible que fuera porque no puede meter mano en el gasto militar.

Ambos rieron y Bryan ladeó la cabeza mientras estudiaba la espantosa escena que se desarrollaba ante ellos.

—Es probable. Sea cual sea el motivo, no le gustan los militares. A papá tampoco.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo dijo?

—¿Eh? Oh, sí, algo. O sea, creo que todavía llevabas pañales la última vez que los oí hablar de ello como un tema importante. Pero lo recuerdo. Piensan que el Ejército es solo para gente que no puede usar la cabeza lo suficiente para mantenerse a flote. Así que recurren a sus puños y sus pistolas, y siguen ciegamente las órdenes de otra persona, no importa cuál sea.

—¿En serio?

Bryan se inclinó hacia ella sin apartar la vista del televisor.

—No exactamente, pero era algo así.

«Vale, así que su cerebro sigue ahí en alguna parte. Supongo que si el señor y la señora Moorfield debían tener un drogadicto como hijo menor, al menos no es un idiota».

—Escucha, Di. —Bryan sacudió un dedo hacia la película, con los ojos enrojecidos y vidriosos todavía pegados a la pantalla—. Si tus únicas opciones fueran entre ir a la escuela de arte y… no sé, unirte al Ejército o algo así, papá se lanzaría a la escuela de arte seguro.

—¿Tú crees?

—En un puto instante. —Una bomba estalló en la pantalla y Bryan se encogió de hombros antes de reírse y volver a encender el porro—. ¿Seguro que no quieres? Es mierda de la buena, te lo prometo.

—Estoy segura. Pero me ha gustado hablar contigo. —Idina se puso de pie—. No te olvidarás de comentarles lo de Dartmouth, ¿verdad?

—¿Qué? De ninguna manera. No lo olvidaré. —Le dio otra calada, contuvo la respiración y sopló el humo hacia el purificador de aire que zumbaba en el techo—. Aunque el tío que se encarga de comprarme hierba no cumpla su palabra, yo sí lo hago.

Su hermano no apartó los ojos de la pantalla ni una sola vez, absorto por la acción y por cualquier pensamiento extraño que nadara en su cerebro medio dormido.

—Te tomo la palabra, Bryan. —Idina le puso la mano en el hombro y lo estrechó.

Él siseó una carcajada y la apartó de un manotazo.

—No te voy a abrazar.

—Mejor.

Durante otro minuto, Idina se quedó de pie detrás del sofá y observó la escena bélica que se desarrollaba en la televisión. Cuanto más pensaba en la nueva idea que le había dado su hermano, más realistas le parecían los soldados uniformados de la pantalla. Ella se inclinó más hacia delante, se lo imaginó todo con detalle, hasta que un segundo después se dio cuenta de que había ido demasiado lejos.

El televisor emitió un zumbido grave, seguido de un silbido agudo. Un crujido después, decenas de chispas verdes comenzaron a entrar y a salir por la pantalla.

—Pero ¿qué…? —Bryan se puso en pie de un salto, luego se desplomó de nuevo en el sofá y gimió—. Venga ya, ¿en serio?

«Mierda».

—Disfruta de la película. —Idina giró y se dirigió hacia la puerta de su habitación.

—¿Has sido tú? —chilló él—. Di, hablo en serio. Deja de romperme toda la mierda.

Ella no tenía una respuesta inteligente, así que abrió con cuidado la puerta lo suficiente para escabullirse y evitar que se derramara más humo rancio.

—¡Toma tus putas pastillas, Di! ¡Y me debes una tele nueva!

Idina contuvo una carcajada, cerró la puerta de la habitación, parpadeó y apresuró sus pasos por el pasillo. Solo cuando llegó a su cuarto, en la misma ala, se dio cuenta de que se había dejado la tarta a medio comer en la mesita.

«No se acordará de que he sido yo. O se zampará la tarta cuando le dé hambre y se olvidará de todo. Pero no comprendo cómo he podido romperle la televisión. ¿Será porque estaba concentrada?».

Cuando entró en su habitación y cerró la puerta tras de sí, su mente trabajó por su cuenta para encajar todas piezas. No había sacado nada útil sobre su tío Richard, pero Bryan sí que había sido de ayuda, por extraño que pareciera.

«O sea que mis padres quieren que me meta en cualquier cosa menos en el Ejército, ¿eh? Esta me la guardo por si me hace falta después. Incluso si Bryan habla con ellos por mí, ambos sabemos que no hay nada seguro».

Se dejó caer en el borde de la cama y observó la peluda alfombra gris bajo sus pies. Una lenta sonrisa de renovada determinación se dibujó en sus labios.

«Tendré que jugar con las reglas de papá, pero mejor que él. Él nunca lo verá venir».

9

Sin sus «prácticas remuneradas» que la mantuvieran ocupada durante el día y sin que nadie de su familia se molestara en preguntar qué hacía la menor de los Moorfield con todo su tiempo libre recién estrenado, Idina se puso manos a la obra.

Investigó, concertó citas, hizo algunas llamadas y programó dos importantes reuniones. En la primera no tuvo que hablar mucho, pero todo salió bien. La segunda, sin embargo, era la que contaba. Tenía que esforzarse al máximo para que sus planes fueran tal y como ella quería.

Su ética de trabajo y su dedicación a este pequeño proyecto paralelo eran uno de los pocos efectos positivos de haber nacido en una familia como la suya. Sin embargo, cuanto más se preparaba para la reunión del viernes, más se daba cuenta de lo sobrecualificada que estaba. Incluso a los diecisiete años.

«No es que este sea el plan número uno. Tengo que impresionar a la gente adecuada. Entonces tendré todo lo que necesito».

Cuando llegó el viernes, Idina corrió por el primer piso de la mansión y casi chocó con Reggie al salir.

—Oh… vaya. —El hombre giró y le lanzó una sonrisa de sorpresa—. Te sientes mejor, ya veo.

Se detuvo junto a la puerta principal y dio la vuelta.

—Desde luego. Incluso podría decirse que estoy… emocionada.

—¿Por qué, si se puede saber?

—Solo una pequeña reunión que he organizado. Oye, si alguien pregunta, me he llevado el Buick a Manchester todo el día. Estaré de vuelta para la cena.

—¿Debo informar a los Moorfields del método más apropiado para contactar con usted?

—¿En serio crees que me llamarán? —Se rio.

—En caso de necesidad, por supuesto.

Idina se palpó el bolsillo trasero con una mano y giró el pomo de la puerta con la otra.

—Si tienen mi número de móvil, pueden llamarme. Dudo que se den cuenta de que me he ido.

—Espero que vaya bien.

—Gracias, Reg. Nos vemos.

Con esa despedida, ella aceleró a través de los terrenos hacia el largo garaje que contenía los quince vehículos de la familia Moorfield.

Dos de ellos eran coches urbanos en los que su abuelo seguía prefiriendo que le llevaran siempre que las circunstancias requerían su presencia física fuera de la mansión. Su padre tenía un Mercedes y dos Audi descapotables, su madre solo conducía el Lexus —de coleccionista— y Maxwell y Celeste habían comprado tres sedanes de lujo.

Los otros tres debían repartirse entre los tres hijos menores de los Moorfield, pero Bryan y Timothy llevaban años sin tocar el Buick. Así que, por supuesto, Idina se hizo con él.

Se puso al volante con una sonrisa, esperó a que la puerta del garaje terminara de abrirse con agonizante lentitud, y se puso en marcha. Sin querer llamar la atención, condujo despacio por el largo camino que conducía desde la entrada de la finca hasta Moorfield Manor.

Una vez cruzó las puertas, no había nada más que Idina, su coche y la carretera de Manchester, New Hampshire, frente a ella. Además de algunos destellos errantes de luz verde en los ángulos de su visión y varios posibles chispazos brillantes que los otros conductores de la carretera podrían haber visto. Si hubieran prestado atención.

Idina estaba demasiado emocionada para preocuparse por lo que los demás vieran o pensaran de las cosas extrañas que podía hacer.

«Esto va a funcionar. Realmente va a funcionar. Conseguiré lo que quiero, y todos pensarán que fue idea suya».

La risa que brotó de su boca no sonaba para nada a ella misma, lo cual era un poco sorprendente.

«Céntrate. Conduce. Este es el primer día de tomar las riendas de tu vida, Idina. De la manera que tú quieres».

* * *

Dos horas y media después, estaba sentada en un pequeño cubículo con solo una mesa y dos sillas, con las manos juntas pacientemente en el regazo mientras estudiaba a la mujer al otro lado de la mesa.

Idina echó un vistazo a la placa de identificación de la mujer.

«Sargento Johansen. Tendré que recordarlo, por si acaso».

—Bueno, Idina. Tengo que decir que todo se ve muy bien en el papel.

—Gracias.

—Parece que has tenido un entrenamiento de artes marciales bastante extenso en los últimos diez años.

—Sí. —Idina intentó leer los documentos que sostenía la mujer, pero se apartó al instante cuando la sargento Johansen levantó la vista—. Jiu-Jitsu brasileño, sobre todo. También unos años de taekwondo. Y boxeo.

—Sin duda es muy útil. —La mujer pasó otra página de su carpeta—. ¿Y dices que tienes diecisiete años?

—Sí, señora.

—¿Ya has recibido un diploma en Administración de Empresas emitido por la Universidad de New Hampshire? Sí, ya veo, y terminaste el pasado mayo, justo antes de graduarte en White Mountain con una nota media de 9,2.

—Correcto. Mis notas también incluyen algunas matrículas de honor. Mis padres querían que tomara esos cursos de negocios, así que les seguí la corriente. Así era más fácil.

La sargento Johansen enarcó las cejas y un atisbo de sonrisa se dibujó en sus labios.

—Dices que es fácil terminar una carrera durante el penúltimo y último año de instituto.

Idina se encogió de hombros.

—O sea, era nivel introductorio, tampoco es para tanto.

—De acuerdo. —La mujer hojeó unas cuantas páginas más. Escaneó la información que Idina ya había enviado por correo electrónico cuando había concertado la cita—. Pareces muy ansiosa por ponerte manos a la obra.

Con su sonrisa más sincera, Idina asintió.

—Así es. Esto es lo que quiero.

—Ya me imagino. Y no sé si sabes que, con todo esto, no tendrías que empezar desde abajo. —La sargento Johansen golpeó los papeles de la carpeta con la punta del bolígrafo—. Sin embargo, lo mejor que puedes hacer en este momento es ir a la universidad unos años más. Hay excelentes programas de Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva, o CEOR, en la Universidad de New Hampshire y en Plymouth. Con tu título administración de empresas, solo tendrías que pasar otros dos años en clase antes de poder entrar como oficial. Lo más probable es que entres como subteniente…

—¡No!

Sus rodillas chocaron con la parte inferior de la mesa cuando saltó, pero, por suerte, los muebles bloquearon el estallido de luz verde que surgió de sus manos. El sargento Johansen frunció el ceño y se inclinó de lado a comprobar debajo de la mesa, así que Idina se aclaró la garganta para distraerla.

—Lo siento. Me he pasado. No estoy interesada estar más en clase, ¿vale? Si voy a hacer esto, quiero hacerlo ahora.

La mujer soltó una risita y dio por zanjado el incidente.

—Comprendo. Hay una pregunta que seguro ya has contestado, pero que aún no la he oído de tu boca, así que ten un poco de paciencia conmigo, ¿eh?

—Claro.

Se sentó de nuevo en la silla, la chica la miró fijamente y asintió con la cabeza.

«Sea lo que sea, tengo una respuesta. La mujer es bastante predecible. Esto saldrá bien siempre que mantenga mis emociones bajo control, y he estado haciendo eso toda mi vida —o la mayor parte de ella, al menos».

—¿Por qué tú, Idina Moorfield, con todas estas oportunidades a tu alcance, quieres alistarte en el Ejército de los Estados Unidos?

No era el tipo de pregunta que esperaba. Por un momento, su mente se quedó en blanco. Luego bajó la mirada hacia la mesa y empezó a hablar sin tener ni idea de lo que iba a decir.

—Quiero hacer esto porque donde estoy ahora no encajo, ¿sabes? Esas oportunidades parecen muy buenas sobre el papel, pero en realidad, todo lo que tengo se siente… vacío. Quiero un sentido de propósito, sargento Johansen, y creo que el Ejército es donde voy a encontrarlo.

«No tengo ni idea de dónde ha salido eso, pero al menos no he tenido que inventarme un montón de chorradas sobre ser una buena patriota o algo así».

La mujer volvió a fruncir los labios y dejó la pila de papeles en la carpeta antes de cruzar las manos sobre la superficie de la mesa.

—Bueno, he oído respuestas menos convincentes.

—Así que ¿eso es todo? —La chica se sentó un poco más recta en su silla—. ¿Estoy dentro?

—Si este es el camino que quieres seguir, sí. Tienes un pie en la puerta. La primera puerta de muchas. Ahora mismo, aún tienes algunas opciones.

—Perfecto.

El sargento Johansen se rio entre dientes.

—En primer lugar, si sigues este camino, harás el examen de Aptitud Profesional de las Fuerzas Armadas, o APFA, es el siguiente paso. Si no tienes problemas para aprobarlo, el examen del Centro de Procesamiento de Entrada a las Fuerzas Armadas, o CPEFA, tampoco debería suponerte un problema. Suponiendo que lo apruebes todo, te dirigirás al plan de instrucción. El Ejército realiza varios ciclos al año para reclutas alistados. Por los que, de nuevo, no tendrías que pasar necesariamente si decides que prefieres seguir el camino académico con el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva y convertirte en oficial.

Idina negó con la cabeza.

—Seguro que es una buena opción para algunos, pero yo no quiero esperar.

—Me parece bien. Suponiendo que apruebes todo, ¿tienes alguna especialidad en mente?

—El Cuerpo de Ingenieros, creo. —Se encogió de hombros—. A menos que tenga una sugerencia mejor.

La mujer sacudió la cabeza con una sonrisa cómplice.

—Creo que te iría muy bien allí. Sin embargo, al ser menor de edad, el siguiente paso que tienes que dar es tener el permiso de tus padres para presentarte a los exámenes de aptitud. Hasta los dieciocho años, sigues bajo su tutela. Sin eso, no puedes avanzar hasta los dieciocho años y entonces empezarías el siguiente ciclo básico disponible.

—Bien. Y… ¿si por alguna razón no puedo conseguir la firma de mis padres?

—Bueno, siempre me gusta ofrecer a los reclutas potenciales la oportunidad de traer a sus familias para hablar de cómo serían esos tres primeros meses durante la instrucción elemental. Sobre todo, a las familias de jóvenes tan brillantes como tú, que necesitan esas firmas para empezar enseguida. Si eso no funciona, te sugeriría entonces que esperaras a tener dieciocho años y te apuntaras al siguiente ciclo. En ese momento, no habría nada que te lo impidiera.

—¿Supongo que no puedes hacer una excepción, sabiendo que mi cumpleaños está muy cerca?

La sargento Johansen frunció los labios y negó con la cabeza.

—Buen intento. Esperar unos meses más no es tanto tiempo, aunque te lo parezca. Si estás tan decidida a alistarte de inmediato, yo trabajaría para que tus padres lo aprueben.

Sacó los formularios necesarios de la carpeta y los deslizó por la mesa.

—Cuando los tengas, puede enviarlos a la oficina y nos pondremos en marcha. Si quiere hacer hoy un examen práctico de conocimientos generales, puedo preparárselo ahora.

—Estupendo. —Idina cogió los papeles y no quiso leer por encima los formularios que sus padres nunca firmarían.

«Ni en un millón de años. Papá no me alistará en el Ejército, y si lo hiciera, el abuelo podría tener ese aneurisma del que Bryan estaba tan seguro. O un ataque al corazón. Y seguro que no se quiere arriesgar».

No le llevó mucho tiempo completar el examen práctico; aunque no se hubiera tomado la molestia de leer de forma minuciosa todas las preguntas de opción múltiple, habría sabido cuáles eran las respuestas correctas: eran las que brillaban en verde en la pantalla.

«Las luces nunca me han fallado. Hacer un examen práctico para el Ejército no es diferente».

Cuando terminó, volvió a la mesa de Johansen para repasar los resultados con la sargento. La mujer se rio con suavidad mientras pasaba de página en página impresa.

—No tendrás ningún problema con el ASVAB, Idina. Es estupendo. Ya tienes los formularios para tus padres y los siguientes pasos por delante. ¿Hay alguna otra pregunta que pueda responderte ahora que estamos sentados aquí cara a cara?

—No, sargento. Muchas gracias por su tiempo. —Idina se puso de pie y extendió la mano.

La reclutadora del Ejército estadounidense la miró a los ojos y asintió, aunque dudó un poco antes de coger la mano de la chica. Pero su sonrisa se ensanchó cuando se estrecharon.

—Entonces espero tener noticias suyas pronto.

—Por supuesto. —Con el papeleo necesario en la mano, Idina giró y se dirigió a la puerta principal de la oficina de contratación.

«Esto es lo que necesitaba. Ahora tengo que montarlo todo y haré las maletas para Dartmouth antes de que acabe el mes».

10

Resultó que el siguiente paso era programar una reunión con los tres jefes de Moorfield & Associates para esa misma tarde. Idina aún tenía acceso al calendario de la empresa, por alguna razón, la junta no había considerado necesario eliminarla de la base de datos. Entró en el calendario y eligió la franja horaria. Mañana a las seis y cuarto de la tarde.

Durante la semana, la familia no dejaba de trabajar hasta irse a dormir las pocas horas obligatorias antes de volver a hacerlo todo al día siguiente. Idina entendía a sus padres —aunque no a su abuelo— bastante bien como para saber que les intrigaría una reunión que su hija había programado a la hora apropiada. No interrumpiría su flujo de trabajo y tendrían algo con lo que esperar al final del día.

En cuanto pulsó el botón de envío del calendario, Idina resopló.

«Claro que sí. Están deseando ver qué locura me invento esta vez. Es probable que piensen que intento redimirme. Supongo que puedo hacer lo mismo con ellos».

Aquella noche se fue a la cama sin hablar con su familia. Nadie le preguntó dónde había estado ni intentó acorralarla para que confesara. La idea de poder hacer su movimiento mañana la sumió en un sueño profundo y plenamente satisfecho.

* * *

 El día siguiente fue un ejercicio de paciencia. Idina revisó de forma obsesiva su correo mientras deambulaba por los terrenos de la mansión. El sistema de calendario le mostraría todo lo que necesitaba saber sobre el proceso.

Y sí, tanto sus padres como habían visto la petición de reunión anoche. La habían tenido en vilo todo el día al no confirmar ni denegar su solicitud.

Pero la reunión no estaba fijada.

«Están intentando fastidiarte. No se lo permitas. Recibirás el correo. Entonces estás dentro».

Se le ocurrió lo extraño que era tener que programar una reunión con su familia «fuera del horario laboral» para sentarse a hablar con ellos de algo importante para ella. Así funcionaban los Moorfields, y hacía mucho tiempo que había aprendido que intentar sortear el sistema no la llevaría a ninguna parte.

Desde luego, no lo había conseguido cuando quería una bicicleta nueva para su octavo cumpleaños. Una vez que había elaborado una propuesta completa de por qué quería esa bicicleta en concreto y cómo mejoraría su infancia recibirla en ese cumpleaños en particular, las puertas se abrieron de par en par. Había aprendido a jugar el juego de la empresa dentro de su familia. Ahora lo utilizaba.

Eso no facilitaba precisamente la espera de una respuesta de los tres principales ejecutivos de Moorfield & Associates.

Idina intentó distraerse empezando un nuevo boceto, pero la luz no era la adecuada, el viento soplaba con demasiada fuerza y, cuando volvía a amainar, los mosquitos no la dejaban en paz. Además, la presión de esperar a la maldita reunión no la dejaba concentrarse en trabajar con sus hilos artísticos verdes. O tal vez fueron sus medicamentos los que decidieron trabajar hoy.

Abandonó sus intentos de dar al menos diez paseos serpenteantes por toda la propiedad, apreciando las flores y los manzanos que empezaban a brotar y los arces que crecían plenos y frondosos. Para cuando se planteó intentar ocupar su mente con otra partida de ajedrez contra cualquiera de los jardineros, Edgar y Mason habían vuelto al trabajo.

No se dio cuenta de que se había saltado la cena hasta que volvió a consultar su correo y vio que sus padres y Harold senior habían aceptado su petición. A las 5:55 p.m.

—¡Por fin! Mierda, son casi las seis.

Idina volvió a meterse el teléfono en el bolsillo y subió la gran escalera del vestíbulo solo porque estaba más cerca.

Si se hubiera fijado en la hora, habría cogido antes los formularios de admisión del Ejército y le habría dado tiempo a bajar al estudio de la segunda planta sin tener que llegar tan cerca. Pero la falta de tiempo apenas le interesaba. La respiración agitada, las piernas doloridas por los escalones y el corazón palpitante por la expectación tampoco le importaron cuando llegó al pasillo del segundo piso del ala norte y por fin aminoró la marcha.

«Esto es lo que hay. ¿Quieren que asuma la responsabilidad de mi futuro? Estupendo. Es imposible que me dejen ir al Ejército solo porque no quieren enviar a un Moorfield a la escuela de arte».

Se detuvo, se apartó los rizos negros de la cara y respiró hondo para armarse de valor. Un último vistazo a su teléfono le mostró que aún le quedaba un minuto. Justo a tiempo.

Sus golpes en la puerta sonaron como la llamada de su futuro. El que ella quería en lugar del que la obligaban porque había nacido con sus apellidos. A veces pensaba que se habían equivocado de bebé cuando nació.

—Adelante —llamó Harold senior desde el otro lado del estudio.

Idina se borró la sonrisa de la cara, giró el picaporte de una puerta francesa y la abrió rápidamente para entrar. Sus padres estaban de pie junto al imponente escritorio de su abuelo, detrás del cual se sentaba Harold senior, por supuesto, con las manos cruzadas sobre la superficie aceitada que tenía delante y los ojos entreabiertos por la intriga.

Idina los saludó a todos con la cabeza, cerró la puerta tras de sí y cruzó con el paso tranquilo el estudio para comenzar su reunión. La carpeta de copia de seguridad de los formularios de alistamiento del Ejército sobresalía de una mano, reforzando su confianza y su dedicación para hacer esto, de una manera u otra.

—En primer lugar, gracias por la oportunidad de…

Se detuvo cuando su padre retiró las manos de la espalda. Porque en una de ellas estaba la carpeta blanca de tres anillas en la que había reunido toda su propuesta para asistir a Dartmouth. La que había tirado a la basura después de oír lo mucho que parecía al tío Richard y lo poco que su familia la soportaba.

«Vale, es bastante probable sepan de qué va esta reunión. Por lo menos, los términos y condiciones serán lo que los dejen traspuestos».

—¿Qué decías? —preguntó su abuelo.

—Por la oportunidad de hablar con vosotros —terminó, asintiendo hacia él—. No os robaré demasiado tiempo.

—Supongo que esto es lo que querías discutir esta noche. —Harry levantó la carpeta que tenía en la mano y golpeó el exterior con un dedo—. ¿Correcto?

—Sí. —Idina se quedó mirando la cubierta un poco abollada donde casi la había roto con sus propias manos el fin de semana anterior—. Cuando lo dejé aquí, no estaba… exactamente en el estado de ánimo adecuado para entrar en detalles.

Su madre soltó una risita suave por la nariz mientras intercambiaba una mirada cómplice con su marido.

—Espero que tengas una copia de seguridad —añadió Harry, con una pequeña sonrisa en los labios.

«Vaya. Se lo están tomando mucho mejor de lo que esperaba».

Idina vio a sus padres más animados que frustrados y no pudo evitar devolverles la misma pequeña sonrisa, una que no se atrevió a dejar crecer más allá de un reconocimiento de las circunstancias.

—Claro que tengo copias.

—Me alegro de oírlo.

Harold senior miró a su hijo y a su nieta durante unos segundos, y se aclaró la garganta.

—Bueno, ¿de qué se trata?

Idina observó sorprendida a su abuelo con el ceño fruncido.

«No se lo habían dicho. No creía que nadie fuera capaz de guardarle secretos al mandamás. Madre mía, en realidad están de mi parte».

—¡Idina! —ladró Harold.

—De acuerdo. —Ella asintió y se llevó las manos a la espalda—. Es…

—Un dossier impresionante. —Harry abrió la carpeta y hojeó las páginas, sus ojos iban de un lado a otro y asimilaban la información que ella había reunido a velocidades casi inhumanas. Inhumana, al menos, para cualquiera que no fuera un Moorfield, entrenado para memorizar cualquier dato al primer vistazo—. Estados financieros incluidos y organizados eficientemente. Proyecciones para los próximos cuatro años. Asignación factible de los fondos proporcionados entre todo lo necesario…

—He preguntado qué es, Harry —le espetó Harold—. No lo que encontraría en una carpeta. Ya sé cómo funcionan ese tipo de cosas.

El padre de Idina la miró con una ceja levantada, luego se inclinó sobre el escritorio y dejó la carpeta en el suelo antes de deslizarla hacia su padre.

—Es una propuesta para la universidad. Un programa tradicional de cuatro años para añadir a los asociados que Idina ya recibió al final de su último semestre.

Harold padre soltó un gruñido de sorpresa y miró a Idina sin mirar la carpeta.

—Así que por fin has decidido entrar en razón. Bueno, no puedo decir que no me agrade la idea. Cinco generaciones de Moorfield se han licenciado en Harvard…

—Dartmouth —le corrigió ella.

—¿Perdón?

Idina miró a sus padres y recibió un sutil, aunque inesperado, gesto de aprobación por parte de su madre.

—No es una propuesta para Harvard, abuelo. Es para Dartmouth. En Hannover.

Harold entrecerró los ojos, soltó una carcajada y se volvió hacia su hijo.

—Dartmouth. ¿Has oído eso? ¿Por qué demonios iba a presentar una propuesta para una institución de pacotilla que se hace pasar por una universidad acreditada?

—Imagino que parte de ello tiene que ver con que Dartmouth sea una universidad acreditada desde hace bastante tiempo —murmuró Harry. Annette no sonrió, aunque su mano levantada hacia sus labios mostraba claramente que estaba a punto de hacerlo.

Harold senior no tenía nada más que decir al respecto, pero sorprendió a todos deslizando la carpeta hacia sí mismo para inspeccionarla de la forma en que Idina no se había atrevido a esperar que lo hiciera. Las páginas se movieron de un lado a otro bajo sus dedos afilados, y cuando Idina volvió a mirar a sus padres, captó la ligera inclinación de cabeza de su padre hacia el director general de Moorfield & Associates sentado tras el escritorio.

«Quiere que siga con esto. ¿Será porque apoya lo que quiero hacer o porque intenta darme una lección? Esta es la reunión más extraña que he tenido con ellos, y eso ya es mucho decir».

Idina se aclaró la garganta.

—Recibí mi carta de aceptación el mes pasado. El ensayo que presenté está justo ahí, después de los estados financieros y las proyecciones de costes de cada semestre. Página trece. Además de las fotocopias de las piezas de muestra solicitadas como parte de la solicitud.

Su abuelo volvió a gruñir y siguió hojeando las páginas.

«Vaya, ahora sí que parezco una Moorfield. Creo que voy a vomitar por los nervios. Tengo que quedarme aquí callada como una aburrida secretaria en una evaluación trimestral».

No podía parar ahora, por si algo de lo que dijera llamaba la atención de su abuelo y conseguía que le escuchara.

—También me han ofrecido una beca considerable —añadió, incapaz ahora de apartar la vista de Harold senior, que hojeaba diligentemente todo lo que había en la carpeta. En cualquier momento llegaría a ver sus trabajos—. En función de los méritos, claro. Pero es casi una beca completa.

—Una beca casi completa no es una beca completa, Idina. —No la miró ni una sola vez.

—Lo comprendo. Si miras las proyecciones, verás que la forma en que he distribuido los fondos ofrecidos entre ocho semestres en total reduce a solo cinco mil dólares por semestre.

—Hum. Supongo que esperas que aportemos cuarenta mil dólares de nuestro bolsillo a esta universidad durante esos cuatro años.

Idina tragó saliva.

—No espero nada, señor. Sí creo que esta propuesta demuestra el mérito de mi plan de asistir a Dartmouth y los beneficios de tal inversión hacia…

—¿Beneficios? ¿Para quién? —Su abuelo por fin levantó la vista hacia ella, y luego volvió la cabeza a su hijo, que estaba allí de pie junto al escritorio—. Harry, ¿esperas un rendimiento apreciable de una inversión como esta?

—Quizá no en términos fiscales —respondió Harry muy despacio—. Pero no todos los rendimientos lo son.

—Tonterías.

—Idina ya ha vendido varias de sus piezas —añadió Annette—. Dos en la gala benéfica del otoño pasado, creo. Otra en la subasta silenciosa durante la anual…

—Los ingresos y la caridad son dos cosas muy diferentes.

—Sus obras se venden —añadió a Harry.

—No lo suficiente. —Harold senior se recostó en su silla e inclinó la cabeza hacia su nieta—. ¿Dónde están las proyecciones para eso?

Idina apretó los labios, decidida a no mostrar su frustración durante la reunión que ella misma había convocado.

«Me he preparado para esto. Ahora tengo que llevarlo a cabo».

—Las piezas compradas en la gala benéfica del año pasado costaron algo más de cinco mil dólares cada una.

—¿Y?

—Y el departamento de admisiones de Dartmouth quedó impresionado. Si vas a la página diecisiete, las dos primeras fotos son de esas mismas piezas. —Señaló la carpeta—. Echa un vistazo.

Harold volvió a sentarse con las manos cruzadas sobre el escritorio y parpadeó.

No es que supiera distinguir a Van Gogh de Andy Warhol, pero al menos debería contemplar las obras.

—Puedo hacer carrera con esto, abuelo. Sé que puedo. Dartmouth cree que puedo, por eso me han ofrecido una beca. Y, además, esto es lo que quiero hacer.

—Lo que tú quieras —se burló él—, no es relevante. Lo que necesitas, en cambio, es una educación impecable y algo que demostrar al final.

—Sí, señor. —Asintió y por fin se arriesgó a echar una mirada más a sus padres.

—Su ensayo de admisión fue muy esclarecedor —añadió a su padre—. Sin duda, algunos lo llamarían incluso conmovedor. Y su carpeta de trabajos previos tiene un cierto je ne sais quoi…

—Harry, ya sabes lo que pienso de la lengua francesa.

Su padre ladeó la cabeza, pero no dio muestras de importarle demasiado la reprimenda.

—Creo que aquí hay una oportunidad para todos nosotros.

El corazón de Idina se detuvo, y la siguiente vez que golpeó en su cabeza, sonó como si las demás puertas a su alrededor se cerraran para que la única que ella quería pudiera abrirse por fin.

«Ha dicho que esto es una oportunidad. Esto está ocurriendo de verdad».

Harold Senior no dijo nada.

—Todos estamos de acuerdo en que para Idina será beneficioso seguir estudiando en cualquier universidad —continuó Harry—, sea cual sea el camino que elija. Dado que conseguir un puesto en Moorfield & Associates puede no ser una parada en ese camino, estoy dispuesto a considerar otras opciones adicionales.

—Opciones adicionales. Bah. —Harold apretó tanto los labios que casi desaparecieron—. No tiene trabajo, Harry. No tiene ingresos. No tiene bienes propios, al menos hasta dentro de unos meses. ¿Quién va a financiar el resto de esa educación?

—Nosotros lo haremos —dijo Annette—. Siempre y cuando, por supuesto, existan ciertos acuerdos.

—Moorfield & Associates lleva generaciones invirtiendo en la educación superior de los jóvenes Moorfields. —Harry levantó la barbilla y miró a su hija. Idina conocía esa severa mirada y sabía que su siguiente declaración sería importante—. Siempre y cuando Idina esté de acuerdo en…

—No.

Harry parpadeó y se volvió hacia Harold senior.

—¿No qué, papá?

El anciano apretó los dientes, deslizó una mano bajo la tapa de la carpeta blanca de Idina y la cerró de un manotazo antes de empujarla por el escritorio con un movimiento de los dedos.

—De ninguna manera.

Sus padres la habían sorprendido con su apoyo en cualquier decisión que partiera de ella y no fuera idea de otra persona, pero Idina esperaba que su abuelo reaccionara así. El patriarca era rígido en sus creencias. Había heredado un imperio de su padre, y desde entonces lo había hecho crecer de forma exponencial.

Lo que no esperaba era que reaccionara con contundencia ante la manera en que había denegado su petición.

—Desde luego, no financiaremos la asistencia de Idina a Dartmouth —continuó su abuelo—. Todos tus otros hijos, mis nietos, han ido a Harvard. Tú te licenciaste allí, Harry, igual que yo. Mi padre y sus hermanos. Sus padres.

Idina se quedó mirando la carpeta blanca.

«La ha desechado como si fuera una miga de pan en la mesa…»

—Así es como los Moorfields de este país, de este siglo, se superan para formar parte de la familia. —Harold clavó un dedo en el escritorio—. Idina no es una excepción.

Harry se aclaró la garganta.

—Papá, no creo que…

El patriarca de los Moorfield bajó de golpe una mano nudosa sobre el escritorio.

—No aprobaré que se inviertan fondos de Moorfield & Associates en este tipo de supuesta educación universitaria para que mi nieta se pase el día sentada en esta finca con sus… ¡garabatos! Y no hay más que hablar.

Puede que fuera definitivo para Harold Moorfield padre, pero también fue la gota que colmó el vaso de contención de bullía dentro de Idina.

11

—¿Garabatos? —Ella no había querido gritar, pero ya apenas importaba.

Su abuelo se burló y levantó la mano para hacer un gesto despreocupado en su dirección.

—O como quieras llamarlo.

Una llamarada de calor eléctrico y punzadas de frío glacial subieron y bajaron por la columna vertebral de Idina, por sus hombros y por sus brazos hasta llegar a sus dedos.

—No estoy garabateando.

—Por favor. Esto no se discute, Idina.

—No me he conseguido esta beca con garabatos.

—Jovencita, mi decisión es…

—¡Me lo he ganado con mi talento, Harold! —El grito de Idina sobresaltó a sus padres más que a nadie. Pero lo más sorprendente fue el estallido de luz verde como niebla desvanecida que se desprendió de cada parte de su cuerpo cuando escupió el nombre de su abuelo. Ellos abandonaron de golpe la discusión que no habían tenido ocasión de empezar. Todos se volvieron para mirarla.

La luz y la inexplicable niebla se desvanecieron al instante, lo que dio a los otros tres Moorfield de la sala tiempo suficiente para recuperarse del shock y centrarse en el verdadero desaire.

Idina le había llamado por su nombre de pila. No «señor». No «señor Moorfield». Ni siquiera «abuelo».

Ahora estaba en racha y no habría quien la detuviera.

—Tengo la oportunidad de hacer algo con mi vida que se ajuste a lo que yo quiero. —Ella dio un pequeño y furioso paso hacia su escritorio—. No espero que entiendas lo que es eso, ya que lo único que os importa es trabajar para Moorfield & Associates, construir la empresa, comerciar, aumentar la base de clientes y obtener más beneficios trimestre tras trimestre. Pero esto es lo que yo quiero hacer. He conseguido todo esto yo sola, y no entiendo por qué no puedes…

—Tiene usted razón, señorita —respondió Harold con firmeza, con los ojos entrecerrados de nuevo en su rostro arrugado. No movió ni un músculo cuando ella volvió a acercarse—. Desde luego, no lo entiendo.

Idina soltó una carcajada irónica.

—Bien. Solo pensaba que al menos respetarías mi decisión y todo el trabajo que he invertido en traeros esto los tres.

—No tienes derecho a mi respeto —ladró él—. Hasta que no te lo hayas ganado, no tengo ninguna obligación de entretenerte con una ensoñación tan frívola y carente por completo de sustancia.

—Papá —le interrumpió Harry—. Quizá deberíamos tomarnos un tiempo para pensarlo. Reunirnos más tarde para discutirlo más a fondo…

—¡No hay nada que discutir! —Harold senior saltó de su silla y golpeó con ambas manos sobre su escritorio—. Nunca fui tan blando a tu edad, Harry. Espero que reconozcas tu error al pensar que esta es una opción viable para cualquiera, sobre todo para ella.

—Se está haciendo tarde —dijo Annette en voz baja—. Creo que es mejor si…

—¡No me mimes como a un viejo tonto con la mitad de su ingenio! Mientras respire, yo soy el cabeza de familia y yo tomo las decisiones —Harold señaló a Idina—. La única universidad a la que asistirás es Harvard.

Miró a su abuelo, vagamente consciente de lo fuerte que apretaba la carpeta amarilla que tenía en la mano y que ahora había caído a su lado. Mantuvo la voz baja y uniforme ante su justa indignación.

—No voy a ir a la escuela de negocios.

—Idina, ¡eres una Moorfield! —Un fino chorro de saliva salió de sus labios al enunciar la última sílaba de forma violenta.

El estudio quedó en un silencio increíble. Ni Harry ni Annette se atrevían a intervenir más en favor de su propia hija, por muy dispuestos que hubieran estado a encontrar un término medio. Nadie quería presionar a Idina ni a Harold senior más de lo que ya lo habían hecho. El patriarca de los Moorfield tenía el carácter de un toro furioso, y ella…

Idina era aún más impredecible. Incluso cuando tomaba su medicación.

Lo único en lo que podía pensar era en lo vehementemente que su abuelo había insistido en que no era una verdadera Moorfield cuando creía que nadie la escuchaba.

«Supongo que los verdaderos Moorfields también son hipócritas».

—Eso no te lo crees ni tú —murmuró.

Harold parpadeó y ladeó la cabeza, con el pecho subiendo y bajando mucho más deprisa de lo normal mientras trataba de serenarse.

—¿De qué estás hablando?

—No piensas que soy una Moorfield. —Otra oleada de energía recorrió su carne, pero esta vez consiguió que la fuente de su extraño espectáculo de luz verde se redujera a otro lento revoloteo de motas brillantes. Flotaron en el aire a su alrededor antes de desaparecer de nuevo en cuestión de segundos.

Aun así, fue suficiente para que Harold volviera a fanfarronear.

—Lo que creo es que nada de tu…

—Sé que eso es lo que sientes —interrumpió Idina, sintiendo las miradas de sus padres clavadas en ella y los signos reveladores de otro episodio en ciernes. No le importó—. Puede que te ayude no hablar de tu familia a sus espaldas. Ya sabes, por si quieres que te crean la próxima vez que sueltes tu perorata de 'nosotros somos Moorfields'.

Su padre se adelantó hacia ella.

—Idina, ahora no es el momento.

—Creo que sí. —Avanzó, sacó la carpeta de su costado y la estampó contra el escritorio. Más niebla verde brotó de debajo de la carpeta, y su abuelo se apartó del escritorio como si ella hubiera arrojado una bomba sobre él.

Con otro rápido movimiento de la mano, abrió el expediente y extendió todos los formularios necesarios para que todos los vieran.

—Así que lo repetiré. No voy a ir a Harvard ni a ninguna otra escuela de negocios. Si no quieres que vaya a Dartmouth, he encontrado una tercera opción.

Idina dio un paso atrás, se cruzó de brazos y miró a su familia. Harold senior tenía el ceño fruncido; Harry, los ojos muy abiertos y, por último, Annette había vuelto a llevarse una mano a la boca, esta vez con miedo.

—¿Qué es todo esto? —gruñó Harold, intentando hojear la carpeta de arriba abajo y negándose aún a mirarla.

—Formularios de alistamiento.

—¿Qué? —Su abuelo cogió el primer trozo de papel que pudo agarrar con sus nudosas manos y estuvo a punto de tirar el resto del escritorio.

—Para el Ejército.

—Idina. —La incredulidad preocupada en la voz de su madre era nueva. La joven se mantuvo firme mientras sus padres compartían una mirada horrorizada.

El sonido del papel revoloteando en la mano de Harold la distrajo, y descubrió a su abuelo temblando de pies a cabeza, con la cara enrojecida.

—¿Cómo te atreves a chantajearme con semejante… semejante…?

—No es una amenaza, abuelo. Ayer me reuní con una reclutadora del Ejército.

—¿Por qué, en nombre de Dios, consideras algo así? —graznó Harry.

—Porque quiero salir de aquí. Y no puedo ir a ninguna parte sin tu permiso y tus firmas de cualquier manera. No hasta que tenga dieciocho años.

Su madre miró los formularios esparcidos por el escritorio y negó muy despacio con la cabeza.

—Cariño, esto no es un juego.

—Oh, lo sé. El próximo ciclo de plan de instrucción comienza el uno de septiembre. O voy a Dartmouth con la misma bendición que le diste a todos los demás para perseguir su pasión, o puedes firmar estos papeles ahora mismo, y estaré fuera de tu vista.

Harry negó con la cabeza.

—Esto no es lo que quieres.

—Bueno, al menos te doy a elegir. —Señaló los formularios—. Dartmouth no va a mantener esa beca para siempre. Así que, si no eliges nada, perderé los dos plazos. Cuando cumpla dieciocho años, me apuntaré al siguiente ciclo básico en diciembre por mi cuenta. En resumen, no me voy a quedar en esta casa el resto de mi vida, y no voy a ir a la escuela de negocios.

—Esta… —tartamudeó Harold senior con un grueso sonido ahogado. El formulario que había apretado en su temblorosa mano voló hasta el escritorio. Luego golpeó con el puño la pesada madera y soltó el tipo de rugido enfurecido que Idina solo había oído en las películas—. Esta es la misma insolencia que Richard trajo a esta casa. Solo que tuvo la decencia de no extorsionar a toda la familia para que hicieran lo que él quería.

—No estoy extorsionando a nadie —respondió Idina—. Os estoy dando opciones, que es mucho más de lo que nadie ha estado dispuesto a darme…

—¡Richard se fue por su cuenta! Cortó lazos con rapidez y decisión sin arrastrar a todos los demás a sus ensoñaciones mezquinas. Tenía integridad, maldita sea. ¡Y tú quieres seguir sus pasos trayendo malditos papeles de alistamiento a mi casa!

Pasó un brazo por encima de la mesa y la mayoría de los formularios cayeron sobre la alfombra que tenía delante.

—¿Es esto lo que quieres, Idina? ¿Dejar de lado tu legado y acabar como mi hijo?

Idina dejó caer despacio la mirada hacia el papel que había quedado a medio camino encima de su zapato.

«Supongo que lo presioné demasiado. Bryan no bromeaba al hablar sobre su odio a los militares. Por supuesto, nadie va a mencionar mis medicinas o que he tenido otro episodio de fuegos artificiales en un momento como este. Eso solo probaría que me tienen miedo. Pero no hay otra forma de salir de esta».

—Idina Moorfield —rugió Harold—, ¡Te he hecho una pregunta!

—Ya basta, papá —gritó Harry. Su padre le dirigió una mirada mordaz, aun temblando de rabia, y luego se dejó caer en la silla del despacho.

Cuando nadie se movió ni pareció que fuera a hablar, Idina se agachó para recoger los formularios desperdigados, los reordenó con cuidado y los colocó una vez más sobre el escritorio.

—Dartmouth necesita que le dé una respuesta en las próximas dos semanas. Espero que sea tiempo suficiente para que la junta tome una decisión unánime.

Esa pizca extra de desdén sarcástico por su parte hizo que su padre girara la cabeza hacia ella, con los ojos muy abiertos y los labios apretados.

—Esta reunión ha terminado, Idina. Puedes marcharte.

Ella asintió y lo miró brevemente antes de volver a mirar a su abuelo. Harold se revolvió en su silla, parecía mucho más viejo después de su arrebato, como si la furiosa pérdida de compostura le hubiera restado diez años de vida.

—Gracias por su tiempo —murmuró, giró sobre sí misma y cruzó el despacho a paso rápido.

Antes de que pudiera cerrar las puertas tras de sí y bloquear todo sonido procedente del estudio al otro lado de los gruesos paneles de madera, captó la última reprimenda de su padre al jefe de la estirpe Moorfield.

—La forma en la que has manejado este tema ha sido deplorable, papá. Y podemos discutir cómo seguir adelante con esto una vez que hayas tenido la oportunidad de calmarte.

Las puertas se cerraron tras Idina, que se quedó inmóvil en el pasillo durante unos segundos para asimilarlo todo.

«Santo cielo, lo he hecho. He jugado con Harold Moorfield a su propio juego, y puede que sea la primera persona en derribarlo. Con luces raras o sin ellas».

Una enorme sonrisa se dibujó en sus labios al pensar en lo bien que se había manejado y en el furioso arrebato de su abuelo contra el desafío a la tradición Moorfield.

«Mamá y papá quieren que vaya. Ven lo bueno que Dartmouth será para mí. Saben que puedo manejarlo. He empezado una reacción en cadena y voy a salir de aquí exactamente como yo quería. No puedo creerlo».

Cuando una pequeña burbuja de risa brotó de sus labios, se tapó la boca con una mano y respiró profundamente por la nariz. Entonces giró uno de los picaportes de la puerta del estudio, e Idina corrió por el pasillo para dirigirse a su dormitorio antes de que el que abriera la puerta tuviera la oportunidad de verla allí de pie. Podía celebrarlo sola en su habitación.

Había dado un ultimátum a toda su familia. Tal y como funcionaban los Moorfields, elegirían el camino de menor resistencia, lo que significaba que ella tendría que recoger sus cosas dentro de dos semanas para empezar su primer semestre en Dartmouth.

Hiciera lo que hiciera en aquella reunión para provocar la ira de su abuelo de la forma en que lo había hecho su tío, era imposible que su familia la inscribiera en el plan de instrucción siendo menor de edad. Fuera lo que fuera lo que Richard había hecho nueve años atrás, Idina no creía que fuera tan grave como amenazarla con alistarse en el Ejército.

* * *

Sin embargo, aquellas dos semanas de espera de una decisión por parte de sus padres fueron más atroces que esperar a que aceptaran su solicitud de reunión. Durante ese tiempo, Idina se las arregló para crear algunos bocetos nuevos y volcó toda su energía y concentración en su sesión matinal de entrenamiento con el maestro Rocha. Ni siquiera eso fue suficiente para dar salida a toda su excitación contenida.

«Acabarán cediendo. Es cuestión de tiempo, y el reloj corre para los tres como para mí. Solo hay una buena decisión aquí. Voy a ir a la escuela de arte».

Ningún miembro de su familia trató de acercarse a ella para hablarle del incidente con su abuelo o de las consecuencias que tendría el acuerdo de romper la tradición familiar de estudiar en Harvard por cuenta de Idina. Su madre se mostraba extrañamente cordial cada vez que se cruzaban por los pasillos. Su padre la miraba y asentía con la cabeza, murmurando un suave «Buenos días, Idina» o «Buenas noches, Idina. Que duermas bien».

Aparte de eso, evitaba a su familia todo lo posible, incluido Bryan. No tenía ni idea de si él había hablado con sus padres sobre Dartmouth como había prometido que haría, pero en ese momento, estaba segura de que no importaba.

Ella ya había demostrado su punto de vista en esa reunión, y ninguno de ellos podía volver atrás ahora.

* * *

Dos días antes de que venciera el plazo que la oficina de admisiones de Dartmouth, Idina estaba sentada en el jardín de rosas, estudiando las flores que la rodeaban para hacer nuevos bocetos de bodegones. En uno de ellos había capturado un abejorro redondo y peludo, y se sentía muy orgullosa de su intento. La cálida brisa de New Hampshire revoloteaba entre los arbustos, agitando las hojas y los pétalos de rosa y llenando el aire con la fuerte fragancia de tantas flores perfectas.

Idina cerró los ojos y respiró hondo, permitiéndose disfrutar del momento en un hermoso día de verano en el que por fin todo parecía estar sucediendo para ella en lugar de a ella.

«Esto es todo lo que quiero. Hoy o mañana, dirán que sí. Están esperando hasta el último minuto porque quieren que me retuerza».

Mientras recogía sus materiales de dibujo para ir a comer a la mansión, su móvil zumbó en el bolsillo trasero. Lo sacó y encontró un número desconocido.

—Huh. —Idina se puso de pie con sus suministros metidos bajo el brazo y respondió a la llamada—. ¿Diga?

—Hola, Idina. —La mujer en la otra línea sonaba feliz y optimista—. ¿Es un buen momento para hablar?

Las mariposas del vientre de Idina se agitaron con renovada excitación.

«A lo mejor ya han llamado a la escuela para que me acepten la beca».

—Por supuesto. ¿Puedo preguntar quién llama?

—Oh, lo siento. Pensé que le había dado mi número. Soy la sargento Johansen de la oficina de reclutamiento del Ejército en Manchester.

Idina tragó saliva, y las mariposas cayeron en la boca de su estómago.

—Hola, sargento. Escuche, sé que se acerca la fecha límite para enviar los formularios, pero yo…

—No, no. Están bien. Quería que supieras que los recibimos aquí en la oficina, y todo está arreglado. Ha sido increíblemente proactiva en su proceso, así que tenemos lo que necesitamos.

—Espera, ¿qué? ¿Cuándo pasó eso?

La mujer se rio entre dientes.

—Parece que tus padres enviaron por fax la autorización firmada para menores ayer por la tarde. Aún quedan algunos pasos más que dar entre ahora y el comienzo de la primera fase de la instrucción.

»Si apruebas la prueba de aptitud, llegarás a tiempo para empezar el próximo ciclo en Fort Leonard Wood, en Missouri, el uno de septiembre. La próxima fecha disponible para hacer esos exámenes es el veintidós de agosto en el Centro de Entrada de las Fuerzas Armadas de Manchester. Ve allí, aprueba los exámenes y el resto será pan comido.

—Eh… —Por primera vez desde que era una niña, a Idina no se le ocurría nada que decir—. ¿Veintidós de agosto?

—Eso te da unos días para decidir si aceptas o no. Las cosas pueden volverse un poco locas si esperas hasta el último minuto. Te he enviado por correo toda la información que necesitarás antes de venir, así que tómate tu tiempo para revisarla. Llámame si tienes alguna duda. Ya tienes mi número.

—Bien. Hum… gracias.

—No te preocupes. Ha sido un placer conocerte. Buena suerte —dijo la sargento Johansen la llamada antes de colgar.

Permaneció allí al menos un minuto entero, con la mirada perdida en la pantalla de inicio de su teléfono móvil, sin ver nada más que una luz verde brillante. Solo que ahora había penetrado más allá de los ángulos de su visión para cubrirlo todo con una película brillante. Entonces, por fin, le asaltaron los pensamientos.

«¿Firmaron los papeles del Ejército? ¿En serio? ¿Cómo es posible?».

Idina escudriñó los terrenos de la mansión a su alrededor, buscando una cara conocida o cualquier señal de que se tratara de una broma pesada. Que esta era la forma en la que su familia se vengara de ella por atreverse a utilizar su juego en su contra. Habría agradecido el parpadeo de sus luces, un hilo verde en algún lugar que le indicara adónde ir o qué movimiento hacer a continuación.

No había nada.

—No, no, no, no. Esto… —De repente se le secó la boca.

«Esto tiene que ser un error. Es imposible que me equivocara tanto sobre cómo reaccionarían. Pero han firmado los papeles equivocados y los han enviado al Ejército. ¿Para qué? ¿Solo para llevar razón?».

Volvió a meter el teléfono en el bolsillo de sus pantalones cortos caqui y apenas oyó su risa sorprendida e incrédula.

«Debe de ser eso. O quieren que sepa que no puedo manipularlos como pensaba, o quieren deshacerse de mí. Porque creen que soy tan inútil en esta familia como el tío Richard. Inútil para lo que ellos quieren que sea. Tal vez presioné demasiado y los he asustado».

No supo cuánto tiempo permaneció allí, en entre las rosas, aturdida y pensando en todas las posibilidades. Creía que, como mínimo, conocía a sus padres. Que los comprendía y que sabía cómo funcionaban en el mundo. Una parte de ella creía que estarían orgullosos de la forma en que había presentado su propuesta para Dartmouth y que había defendido lo que quería.

Así era Moorfield.

Por supuesto, siempre podía renunciar a hacer el examen del Ejército. Aún no le habían procesado nada de eso.

Girando muy despacio en círculo, Idina contempló los grandes ventanales del primer piso de la mansión y las ventanas más pequeñas, pero no menos impresionantes, de los despachos y los dormitorios de los pisos superiores.

«¿Sabéis qué? No me importa por qué lo habéis hecho. Incluso si han firmado esos papeles para hacerme ceder. Que os jodan».

Se le escapó otra risa amarga y volvió a sentarse en la hierba en medio del jardín de rosas. Porque ahora tenía una perspectiva totalmente nueva.

«No me quieren cerca. No quieren tragarse su orgullo para ayudarme a cumplir mis sueños. Me parece bien. Si están tan dispuestos a dejarme de lado así, me uniré al Ejército».

De alguna manera, esa decisión le quitó un gran peso de encima. No era su primera opción, obviamente, pero había conseguido algo. Sus padres la habían liberado. Toda la familia la había liberado. Idina Moorfield no tenía nada que perder.

«Ahora no pueden hacer nada para detenerme. Ya estoy dentro».

12

Nadie dijo ni una palabra sobre la inminente partida de Idina de Moorfield Manor para hacer los exámenes de ingreso en el Ejército en Manchester. Sus padres no actuaban de forma diferente con ella. Su abuelo no le había dicho una sola palabra desde su discusión. Sin embargo, estaba dispuesto a guardar rencor. Harold senior evitaba a su nieta como a la peste. En las pocas ocasiones en que ella entraba en la cocina o en los salones familiares del segundo piso y él estaba allí, Harold salía de la habitación o le cerraba la puerta en las narices.

«La incomodidad debe ser demasiada para que un Moorfield pueda soportarla».

Nada de eso cambió su decisión. Ya la había tomado y nadie podía dar marcha atrás.

Pero eso no hizo más que aumentar la tensión que llenaba todos los pasillos y habitaciones de la Moorfield Manor. Por supuesto, no la convocaron a ninguna de las reuniones familiares, donde estaba segura de que sus padres y todos sus hermanos dedicaban al menos diez minutos del orden del día a desahogarse sobre lo que consideraban su osadía. O tal vez esperaban que Idina cediera en el último segundo y fuera a Harvard con la cabeza gacha.

Bryan mantenía la puerta cerrada cada vez que ella recorría el pasillo del tercer piso para llegar a su dormitorio. De todos modos, Idina apenas veía al resto de sus hermanos, así que no era una gran pérdida. El día antes de que tuviera que marcharse —si aprobara los exámenes, no volvería a casa—, la aprensión palpable se extendió por el personal de la mansión, e Idina empezó a desear que alguien dijera algo.

La señora Yardly le dedicó sonrisas comprensivas, pero dejó de ser la mujer dicharachera de siempre. Edgar y Mason le sonreían y la saludaban cada vez que la veían por los jardines. Ella devolvía el saludo, pero no la invitaban a unirse a ellos para otra partida de ajedrez o una divertida conversación durante el almuerzo.

El maestro Rocha no parecía muy afectado, aunque seguramente ya se había enterado de que Idina se había alistado en el Ejército. No lo mencionó ni una vez, ni preguntó cuándo sería la última sesión.

«Es como si toda mi familia pensara que la frialdad me hará dar marcha atrás, y ninguno de los empleados quiere hablar de ello. Están aterrorizados de lo que haría el abuelo si se entera. Así es como me sentí después de la Navidad en que el tío Richard se fue. Supongo que sí me parezco a él».

Al final, alguien se le acercó.

Idina estaba sentada en una de las mesas del personal, en un rincón de la enorme cocina, terminando lo que quedaba de una ensalada de verano aderezada con arándanos y semillas de amapola. Se encontraba leyendo las instrucciones y los detalles de preparación que la sargento Johansen le había enviado por correo, entre ellos había un desglose breve e insustancial de lo que implicaba el examen. También tenía la lista de cosas que debía llevar en la maleta y de artículos prohibidos tanto en el Centro de Orientación y al plan de instrucción.

Eso incluía cualquier medicación actual.

«Bueno, supongo que tendré que hablar con los médicos del Ejército sobre los inhibidores cuando llegue».

La cocina se había vaciado media hora antes mientras el personal tomaba su descanso. Había silencio, casi paz, y ella estaba tan inmersa en la lectura que no oyó acercarse a Reggie hasta que este se detuvo frente a la mesa y se aclaró la garganta.

Ella le miró y sonrió.

—Hola, Reggie.

—Señorita Idina. —Él inhaló profundamente, con las manos entrelazadas a la espalda, y asintió—. ¿Puedo tener un momento de su tiempo?

—Claro. —Puso el teléfono boca abajo junto a su plato y señaló una de las sillas vacías—. Toma asiento.

El hombre consiguió parecer severo y a la vez muy incómodo antes de acompañarla en la mesa y cruzar las manos sobre la madera. Luego la miró fijamente, e Idina casi se echó a reír.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella.

—¿Más allá de la obvia tensión que lleva soportando todo el verano?

—Ja. Bueno, estoy seguro de que tenéis muchas cosas más importantes en las que centrarse que en lo que yo decida o no hacer. ¿Verdad?

Reggie enarcó una ceja y se inclinó un poco hacia delante. La preocupación en sus ojos era mayor que la que ella había recibido de sus padres en toda su vida, y la golpeó más fuerte de lo que esperaba.

«Por eso tengo que irme. Mi familia no me hablan de nada de esto, pero estoy a punto de recibir un auténtico sermón de preocupación del mayordomo».

—Perdone mi franqueza, señorita Idina, pero creo que este juego al que está jugando se encuentra muy cerca del corazón.

Ella negó con la cabeza y le sostuvo la mirada.

—No es un juego. Yo no estoy jugando. Al parecer, ellos tampoco.

—¿Se refiere a sus padres?

Idina arrugó la nariz, extendió los brazos y se encogió de hombros.

—Todos, Reggie. Toda la familia. Todos hacemos lo que tenemos que hacer, ¿no?

—Hmm. —Él estudió la mesa un momento y luego la acarició con ambas manos como si intentara calmar a un bebé que llora.

«Es probable que hiciera ese gesto cuando éramos bebés. O tal vez solo a mí. Viendo que hay una seria falta de amor en esta familia».

—Me gustaría compartir un poco de… complicada historia con usted, si me permite. Sobre su linaje.

—De acuerdo.

«Vaya. Más secretos familiares. Y me los va a contar alguien que ni siquiera es de la familia».

—He pasado la mayor parte de mi larga y satisfecha vida trabajando con los Moorfield. Se ha desarrollado una cierta confianza entre nosotros como parte de ello. Por supuesto, mi relación con tu abuelo y tus padres es muy distinta. Aun así, a lo largo de casi seis décadas, esta familia me ha confiado detalles muy concretos sobre tu procedencia y sobre cómo el apellido Moorfield ha evolucionado hasta convertirse en lo que es hoy.

Idina se cruzó de brazos y se acomodó en su silla.

—Venimos de Escocia. En… ¿cuándo fue? ¿A finales del siglo XVIII? Ya sé todo esto, Reggie.

—Son hechos irrefutables, sí.

—Entonces, ¿por qué me das una lección de historia?

Él frunció el ceño. Parecía esforzarse por elegir sus palabras con cuidado.

—Porque algunos detalles de la historia, señorita Idina, solo existen en las leyendas populares. Y en la sangre.

No pudo evitar sonreírle.

—Qué misterioso.

—Hmm. Bueno, entonces permítame que se lo explique así. Sí, los Moorfield proceden de las Tierras Altas de Escocia. Sus antepasados tuvieron mucho éxito y poseían los recursos necesarios para viajar desde su tierra natal a través del mar hasta América.

»Por supuesto, entonces hacía poco que se había convertido en Estados Unidos. Veían el nacimiento de una nueva nación como una oportunidad única para explorar y echar raíces en un mundo que aún no se había formado del todo.

Idina arrugó la nariz y frunció el ceño.

—Me has perdido, Reg. ¿Qué tratas de decir?

Él volvió a dar una palmada en la mesa.

—Solo intento que comprenda que su familia no siempre ha sido… así. El legado Moorfield no siempre ha sido lo que ha conocido toda tu vida. Creo que tus antepasados tenían un propósito muy diferente en mente cuando se establecieron en New Hampshire y construyeron esta finca.

—¿Qué tipo de propósito?

—Según tengo entendido, señorita Idina, el clan Moorfield eran guerreros.

—Ajá. —Ella resopló—. Guerreros escoceses.

Reggie inclinó la cabeza en señal de concesión.

—Si su abuelo estuviera dispuesto a hablarle de ello más que eso, podría tener una respuesta suficiente para ti. No obstante, usted procede de una larga estirpe de personas que han dedicado sus vidas a allanar el camino a las generaciones futuras. En algún momento, cuando los Estados Unidos de América se convirtieron en lo que son, tu familia cambió con los tiempos.

Idina frunció el ceño y echó un vistazo a la cocina, pero estaban solos.

«¿Por qué saca el tema ahora? ¿Cómo va a cambiar algo todo esto?»

—Vale. Así que estás diciendo que mi familia solía ser… ¿qué? ¿Líderes de un clan de luchadores escoceses, y ahora se han convertido en banqueros de inversión?

—Bueno, podría decirse que han «evolucionado», aunque quizá no sea la palabra adecuada. Pero han cambiado. La mayoría de ellos, en cualquier caso. Las viejas costumbres de sus antepasados, cuando estaban en la cima de su prosperidad, son muy distintas de la tradición y la ética que su familia defiende hoy.

»La industrialización y los albores de la era tecnológica, aunque convenientes, han pasado factura a muchas cosas. Y eso incluye, quizás, el corazón de lo que significó en un principio formar parte de tu familia.

«Reggie está poniendo en perspectiva todos mis desvaríos ecologistas en torno a la tecnología. Sigo sin entender qué tiene que ver con mi familia».

—Sabes —comentó Idina con una pequeña sonrisa—, todo esto parece como si fuéramos de la realeza escocesa o algo así.

Reggie se rio entre dientes.

—No, nada tan extravagante, me temo. Poderosos y muy respetados, sí. Particularmente… eficientes. Esa parte de su herencia no ha cambiado, señorita Idina. Y parece que prevalece sobre todo en usted. Al igual que su tío Richard.

—Espera, ¿crees que por eso están tan molestos? ¿No me quieren cerca porque soy una «guerrera»? —Idina soltó una carcajada—. ¿Y no he cambiado con los tiempos como el resto de ellos?

—Imagino que su familia, su abuelo en particular, ha desarrollado una fuerte aversión a cualquier recuerdo de lo que su linaje fue una vez. Tal vez incluso lo que hace un Moorfield ser de la familia.

»No digo que las cosas sean ahora mejores o peores que en el pasado. Son muy diferentes. El mundo entero es muy distinto. Lo que son ahora los Moorfield se ha transformado por necesidad, ¿comprende? Debieron crecer con una sociedad que cambiaba muy rápido, así que simplemente orientaron sus capacidades hacia… otras cosas.

Idina suspiró.

—Reggie, te agradezco que intentes explicarme todo esto. Pero no sé por qué. Si estás intentando que sienta lástima por ellos, esta no es la forma de hacerlo.

«Por no mencionar que no tengo ni idea de lo que está hablando. Si quiere que comprenda qué me está contando, que no me hable como si supiera leer entre líneas».

—Lo comprendo. —Reggie asintió—. Algún día, quizá tú también lo hagas. Simplemente quería ofrecerle una visión más amplia de lo que está ocurriendo. Algo más grande que una sola persona o un consejo de administración o una empresa familiar.

»Es usted mucho más de lo que piensa, señorita Idina. Lo mismo ocurre con todos los demás Moorfield. Sucede que las habilidades que poseen se han desviado de sus intenciones originales.

—¿Habilidades únicas? —No pudo contener una sonrisa a pesar de la amargura que se deslizaba en su alma—. ¿Cuáles? Son agentes de inversiones.

—Es… bastante más que eso.

Un intenso frío se instaló en su estómago, y ella se inclinó hacia delante sobre la mesa antes de bajar la voz.

—¿Estás… intentando decirme que el resto de mi familia también tiene estos episodios raros? ¿Es genético o algo así?

Eso no tenía sentido. Nunca había visto a nadie de su familia exhibir algo más que emoción contenida y lógica dura.

Reggie dejó escapar un ronquido pensativo y tragó saliva.

—Es muy posible, Idina. Sé a ciencia cierta que no eres la única que ha… luchado con esta enfermedad en particular. Después de décadas de mantener la paz en torno al tema, me gustaría señalar que encuentro muy desagradable el uso de la palabra «condición» o «enfermedad» para explicar su situación.

—Vaya. —A ella se le escapó una pequeña risita de sorpresa—. Eso es nuevo.

—Debo admitir que es bastante liberador decirlo en voz alta.

—Bien. Me alegro de que te hayas desahogado. Y ahora supongo que me dirás que al tío Richard le pasaba lo mismo, ¿no? ¿Él también sufría episodios?

Reggie la miró fijamente y frunció los labios.

—Su tío tuvo sus fracasos y sus éxitos, Idina. Si yo fuera usted, me centraría en los que tiene usted por delante. Puede que llegue un momento en que el resto de tu familia abra los ojos a lo importante que es usted, incluso cuando todos los demás a tu alrededor hayan cambiado tanto desde…

—Vale, para un momento. —Idina levantó una mano y le dedicó una sonrisa de disculpa—. No te ofendas, Reg, pero sentarme a hablar de lo mucho que ha cambiado la familia y de por qué… no sé, están resentidos conmigo por no haber cambiado como ellos. Eso no me ayuda. Ninguna escuela de negocios hará que broten estos «talentos únicos» dentro de mí. No hay nada que vaya a cambiarme tanto o ayudarme a encajar.

Reggie parpadeó y se apartó rápidamente de ella, y ladeó la cabeza.

—¿Crees que el Ejército la ayudará a encajar?

«Allá vamos. De eso se trata toda esta charla. Tratando de hacerme cambiar de opinión otra vez».

—No lo sé —explicó Idina con firmeza—. Puede que sí. Tal vez no. Si tengo algún talento como el que comentas más allá de mi arte, y si de alguna manera está relacionado con los episodios y la medicación que tomo, aquí los talentos son inútiles. Nadie los aprecia. Ese es el problema. Nadie me aprecia aquí. ¿Y quién sabe? Tal vez el Ejército sea diferente.

—Si este es el camino que usted elige, tengo la obligación de señalarle que está a punto de entrar en un mundo muy diferente al que conoce. —Las pobladas cejas grises del anciano se juntaron en señal de remordimiento, y se tomó unos segundos de silencio para elegir con cuidado sus siguientes palabras—. La carrera militar también es complicada. Debe saber que aún existe la posibilidad de echarse atrás en esta decisión si de verdad comprendiera que…

—No. No hay ninguna posibilidad.

—¿Ha hablado con sus padres?

—Reggie, sabes que no me escucharán. Tuvieron la ocasión de hacerlo y prefirieron estar en esta situación. Lo entiendo. Todos están sorprendidos y a nadie le gusta la decisión que he tomado. Pero no voy a echarme atrás por eso. —Se apartó el pelo de la cara con ambas manos y se encogió de hombros—. Además, esa es la primera lección que me enseñó papá, ¿no? Jamás echarse atrás. No rendirse nunca.

—Idina…

—Mira, puede que no sea como el resto de mi familia, y así son las cosas. Si hay algo que me hace un Moorfield, supongo que es eso. No voy a ceder.

Con un fuerte suspiro, Reggie asintió y volvió a mirar la mesa.

—Eso sí que parece la dedicación inquebrantable de un Moorfield. Siempre y cuando sea algo que quieras hacer.

—Ahora sí. De verdad.

Se sentaron juntos en silencio durante un momento. Reggie tenía los ojos cerrados, como si estuviera repasando la conversación o se sintiera mal por no haber podido hacerla cambiar de opinión.

«Ostras. Que voy al Ejército, no a mi tumba. ¿Por qué todos actúan como si esto fuera el fin del mundo?».

Finalmente, Reggie se levantó y asintió.

—De acuerdo. La dejo con su… trabajo. —Señaló con la cabeza su móvil volcado y juntó las manos—. Espero de verdad que tome esta decisión por su propia voluntad y por ninguna otra razón.

—Sí, creo que por fin empiezo a darme cuenta de lo importante que es.

Con una débil y vacilante sonrisa, el mayordomo asintió y se volvió para salir de la cocina.

—Reggie, espera.

—¿Sí?

—¿Mis padres te enviaron a buscarme? Ya sabes, para ablandarme un poco con alguna historia familiar secreta y un montón de vagas alusiones a lo que solíamos ser.

Reggie volvió a bajar la cabeza y sus ojos brillaron bajo las brillantes luces de la cocina.

—No, señorita Idina. Vine a usted por mi cuenta.

—Porque crees que unirme al Ejército es una idea terrible.

—Porque no quiero volver a ver a esta familia tan rota como cuando Richard se marchó.

Idina tragó saliva, más afectada por la cariñosa preocupación en los ojos de un hombre que no era pariente de sangre, pero que se había convertido en familia de todos modos.

«Por supuesto. Aquí estoy, siguiendo los pasos de Richard, como dice todo el mundo. Y nadie me dicen por qué».

—Entiendo que mis intentos de explicarle una historia compleja en diez minutos no hayan tenido el éxito que imaginaba. Pero necesitaba intentarlo. —La sonrisa de Reggie volvió a aparecer y desaparecer—. No son malas personas. Solo… no saben cómo manejar lo que no pueden ver con sus ojos.

—No, Reg, lo ven. A veces. —Levantó ambas manos y las miró fijamente, y ambos supieron que se refería a sus luces verdes y a los extraños despliegues que nadie podía explicar—. Aunque no pudieran, eso no significa que esté bien que lo condenen.

—Desde luego que no. Usted es la única que puede juzgar el mérito de sus propias decisiones. Y parece que está preparada para hacerlo, contra viento y marea.

Sin saber qué decir, Idina exageró una sonrisa de labios apretados y le dio dos pulgares arriba al mayordomo de su familia.

Reggie puso los ojos en blanco y se giró.

—Echaré de menos su chispeante sentido del humor, señorita Idina.

—Deséame suerte, entonces, ¿eh?

—No la necesitará. —Luego desapareció por la puerta batiente de la cocina y dejó a Idina sola contemplando su último comentario.

«Es raro decirle eso a alguien que ha cabreado a toda su familia tomando una decisión. Pero no he tenido suerte siendo quien pensaban que sería. Supongo que tampoco la necesito para esto».

13

Llegó el veintiuno de agosto, el día en que la sargento Johansen le había dicho que bajara a Manchester para volver su despacho. El día en que Idina dejaría atrás su vida en Moorfield Manor y se convertiría en otra recluta en el Ejército de los Estados Unidos. Quién era esa persona, eso todavía no lo había descubierto.

No cabía duda de que partía de una buena base: se alejaba del molde familiar que no estaba hecho para ella; ahora debía de cero y mantener sus convicciones.

Al fin y al cabo, había dado su palabra a sus padres y a su abuelo de que, si no la apoyaban en sus estudios universitarios en Dartmouth, se alistaría en el Ejército de todos modos. Que hubieran mandado las firmas de consentimiento solo habían acelerado su marcha. Tal vez fuera lo mejor.

Cuando los preparativos estuvieron listos y por fin llegó el día, Todd, el chófer de los Moorfield, acercó uno de los coches urbanos a la entrada de la mansión. Idina salió con una pequeña bolsa de viaje colgada al hombro y una gran aventura por delante.

El personal había planeado una pausa en sus tareas para despedirla. No faltaron los abrazos y los buenos deseos, o las bromas sobre el hecho de que el Ejército no sería menos estricto que la jerarquía de Moorfield & Associates. También le pidieron saber cómo podían ponerse en contacto con ella una vez que se hubiera asentado en su nueva vida como recluta.

Reggie parecía haber superado sus pesados remordimientos sobre aquella situación. Y la sorprendió envolviéndola en un abrazo apretado, cálido y nada propio del mayordomo de los Moorfield.

—Cuídese, señorita Idina. Es muy importante.

—Estaré bien, Reg. Gracias por el consejo.

Pero, antes de que pudiera alejarse del personal reunido —a la mayoría de los cuales conocía de toda la vida— la puerta principal de la mansión se abrió con brusquedad. La familia de Idina también le tenía reservada una sorpresa más.

Bryan fue el primero en cruzar el umbral. Caminó tranquila pero rápidamente hacia ella, casi saltando por las grandes escaleras de piedra de la entrada, con una enorme sonrisa y los ojos muy abiertos.

—No pensarías en serio que dejaríamos que fueras al campo de entrenamiento sin despedirte, ¿verdad?

Se rio.

—Vaya, ¿sabes qué es un campo de entrenamiento o lo has buscado en la Wikipedia?

Su hermano soltó una carcajada y la abrazó con fuerza. La aplastó los brazos, impidiéndole así que le devolviera el apretón.

—Así se llama, ¿verdad? —le susurró al oído.

—Sí, pero creo que ahora la mayoría de la gente lo llama instrucción.

—Guay. —La soltó rápidamente y dio un paso atrás—. Se me hace rarísimo que te unas al Ejército.

—Eh… ¿Gracias?

Timothy se encontraba a unos tres metros de ella. Se cruzó de brazos.

—No hagas nada estúpido, así solo conseguirás que te echen.

—Gracias por el consejo, Tim. Me será muy útil.

Se encogió de hombros.

—Es por si no lo sabías.

—Mientras no me pidan que revise ninguna cuenta de inversión, creo que estaré bien.

Bryan se rio, pero trató de disimularlo cuando Timothy frunció el ceño y lo miró con odio.

—Bueno. Es la primera vez que alguien se va al Ejército, ¿no? —Maxwell se ajustó la corbata (que todos los señores Moorfield de la familia insistían en llevar día sí y día también en su casa) y carraspeó—. Sigo sin entenderlo.

Su esposa Nadine negó con la cabeza.

—Algunas cosas no se entienden por más que quieras, cariño.

—Bien. —Dio un paso adelante y extendió la mano hacia Idina con el ceño fruncido—. Bueno, supongo que es mejor que nada.

—Vaya. —Le cogió la mano y sonrió—. Es genial recibir tanto apoyo. Gracias.

—Pero no la cagues. —Maxwell retrocedió con su mujer del brazo, mirando a su alrededor incómodo a pesar de que nadie le prestaba atención.

—Incluso si te patean el culo —agregó Timothy—. Eso es básicamente a lo que te apuntaste.

Idina se rio.

—Bueno, al menos tengo experiencia en eso.

—No te preocupes, Di —añadió Bryan—. Aún te aceptaremos si fracasas en el Ejército.

—No fallaré, no te preocupes.

«Nadie sabe cómo manejar esto de las despedidas. Al menos ahora me toman en serio. Solo tenía que tomar una decisión gigantesca para convencerles de que puedo hacer cualquier cosa».

—Oye. —Su hermana Celeste puso una mano fresca y cuidada en el hombro de Idina y se inclinó hacia ella, con sus ojos grises brillando a la luz del sol—. Ten cuidado.

—Es entrenamiento básico, Lessie. No…

—Sé lo que es. He… oído algunas cosas.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo qué?

Celeste frunció los labios y levantó la barbilla.

—No vale la pena repetirlo. Solo ten mucho cuidado.

—De acuerdo. Estaré… —Que su única hermana la abrazara también era una experiencia nueva, e Idina no pudo evitar reírse mientras palmeaba la espalda de Celeste varias veces—. ¿Soy yo, o todo el mundo se está volviendo muy cariñoso por aquí?

Bryan levantó el puño.

—Te lo estás tomando como toda una campeona, Di.

Timothy agarró el brazo de su hermano menor y lo bajó de un tirón, sacudiendo la cabeza.

Idina y Celeste se soltaron y luego señaló a Bryan.

—Sí, me aseguraré de decirte eso la próxima vez que todos salgan a hacerte una gigantesca fiesta de despedida.

—Eso no va a suceder —se burló él.

—Idina.

Los hermanos Moorfield se giraron y se separaron para dejar pasar a sus padres. Harry caminaba alto y recto, con la mandíbula asentada y las cejas levantadas. Se acercó a su hija menor que se marchaba del nido antes que el resto de sus hijos.

Annette parecía tan equilibrada y arreglada como siempre. Tenía los ojos un poco enrojecidos, pero si había estado llorando, se había recompuesto para hacer acto de presencia.

Idina dedicó a su madre una pequeña sonrisa de compasión.

«Nunca la había visto llorar. O lo más cerca que puede estar de sollozar».

Su padre la alcanzó primero y tragó saliva. Su nuez de Adán se agitó bajo su barbilla siempre bien afeitada.

—No puedo decir que esté particularmente orgulloso de esta decisión.

Ella levantó las cejas y asintió.

—Y aun así firmaste los papeles.

—Así es.

Se miraron fijamente, y parecía que Harry no tenía nada más que decirle a su hija menor, que parecía no querer seguir sus pasos.

«No ha dicho que no estuviera orgulloso de mi decisión. Tal vez está hablando de la suya. De cualquier manera, no importa. Él no se echará atrás, y yo tampoco».

Entonces su padre se aclaró la garganta.

—Si te sirve de algo, estoy seguro de que no tendrás dificultad en lograr lo que te has propuesto. Eso es todo.

—Sí. Eso es todo.

Harry asintió y Annette se adelantó para dar a su hija un débil y tembloroso abrazo que duró apenas dos segundos. Luego la soltó y cogió aire profundamente por la nariz para serenarse una vez más. Era evidente que le costaba demasiado decir algo, así que guardó silencio y permaneció de pie al lado de su marido de la manera más elegante posible en el camino de grava frente a la mansión.

Idina se encogió de hombros.

—Gracias por despediros, al menos.

—Es importante que nos despidamos cuando la situación lo amerita —respondió su padre con dulzura.

«Están empeñados en permanecer fríos y distantes, ¿no?».

—Bien. —Idina echó un vistazo a la parte delantera de la casa, donde algunos miembros del personal se habían quedado para despedirla. Sin embargo, la mayoría de ellos habían vuelto al trabajo en cuanto los señores Moorfield cruzaron la puerta principal. Pero de todas las personas que quería, no había visto a alguien en particular—. Supongo que el abuelo no piensa lo mismo.

Sus padres compartieron una de sus silenciosas y estoicas miradas que podrían haber significado cualquier cosa.

—No se encuentra bien —respondió Annette antes de que su marido pudiera decir nada más—. Creíamos que era mejor que se quedara dentro esta mañana.

Idina miró a sus padres y se mordió el labio inferior.

«Sí, claro, Harold senior no se encuentra bien. Ese hombre nunca ha cogido un resfriado. Y ellos saben que yo lo sé».

—Bueno. —Respiró hondo—. Espero que se recupere.

Ninguno de sus padres respondió más allá de las inclinaciones de cabeza que dictaban los buenos modales.

—Señorita Idina —llamó Todd mientras abría la puerta trasera del coche—. Creo que la están esperando.

Era un eufemismo increíblemente educado de «Date prisa», pero disfrazado de recordatorio amable.

Idina asintió y observó a cada uno de los miembros de su familia.

—Gracias, Todd.

Saludó a sus hermanos con la mano y captó los ojos de Bryan el tiempo suficiente para dedicarle una rápida sonrisa antes de acomodarse la correa de la bolsa sobre el hombro.

Una parte de ella esperaba que sus padres dijeran algo más, cualquier cosa que al menos indicara que lamentaban su marcha. Incluso los ojos enrojecidos de su madre no significaban exactamente que Annette hubiera estado llorando por la idea de echar de menos a su hija menor. O que estuviera preocupada por Idina.

«Podrían haber sido lágrimas de decepción, por lo que sé. Ya han lidiado con un Moorfield que se separó de la dinastía. Tal vez ahora tendrán que pasar otra vez por el mismo luto y no les apetece».

Eso parecía cada vez más posible mientras sus padres la miraban fijamente.

Idina no supo qué decir, así que se dio la vuelta y se dirigió al otro lado de la grava. Todd le arrebató la bolsa de lona y sostuvo la puerta abierta mientras ella subía al asiento trasero. La cerró, el conductor metió su equipaje en el maletero e Idina estudió la extraña variedad de expresiones en los rostros de su familia. Regodeo, incredulidad, confusión, vacilación. Y en la mirada de sus padres o había absolutamente nada.

«Así es como hacen las cosas, ¿no? Apagan sus emociones y todo vuelve a ser como antes. Hubiera estado bien conseguir algo en mi último día en casa. Pero bueno, seré una adulta la próxima vez que los vea, a lo mejor será diferente».

Cuando Todd subió al asiento del conductor, Idina encontró a Reggie de pie en lo alto de la entrada principal con las manos entrelazadas a la espalda. En una sorprendente muestra de solidaridad silenciosa, el hombre, normalmente estoico, levantó de forma muy sutil una mano y le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. Idina sonrió con satisfacción y asintió. Entonces, el coche ronroneó y se alejó de la entrada de Moorfield Manor.

La amplia vuelta alrededor del camino circular parecía eterna. Pero fue suficiente para que Idina echara una larga y última mirada a su casa y a todo lo que conllevaba.

«No echaré de menos este lugar. Bueno, quizás algunas cosas… Supongo que el hogar siempre será el hogar de alguna manera, aunque no me muera por volver».

Su mirada se dirigió automáticamente hacia el tercer piso de la mansión, donde encontró los grandes ventanales de los apartamentos privados de su abuelo. Sin embargo, un movimiento en otra ventana del segundo piso captó su atención, y el tiempo pareció congelarse cuando reconoció a la figura que estaba allí.

Harold Moorfield permanecía erguido ante la ventana de su estudio, donde las gruesas cortinas se habían descorrido por primera vez desde que ella tenía memoria.

Tenía una vista perfecta del hombre, y si hubiera estado allí de pie mirándola a ella y al coche de la ciudad alejándose, le habría dado a Idina al menos un poco de esperanza de que aún sintiera algo por su nieta.

Pero él no miraba hacia fuera. Su abuelo contemplaba su propio despacho con las manos entrelazadas a la espalda. No se volvió ni una sola vez, ni se movió con naturalidad. Parecía ser una casualidad que decidiera que hoy había que abrir las cortinas antes de seguir con su rutina diaria, sin tener ni idea de que Idina se marchaba.

«Sabe que estoy aquí. Sabe que puedo verle».

Al final, el coche rodeó la entrada circular y aceleraron para dirigirse a través de los extensos terrenos hacia las enormes puertas delanteras que marcaban la entrada a Moorfield Manor. Idina podría haberse girado para mirar a su abuelo por la ventanilla trasera, y vislumbrar si cedía a despedirla.

Pero ella no lo hizo.

En lugar de eso, apretó los puños sobre el regazo y miró a través del parabrisas. Pequeñas nubes de brillantes motas verdes salían de sus manos y llenaban el coche. Si Todd se dio cuenta, no dio ninguna señal.

«Si así es como el abuelo quiere tratar a alguien con su misma sangre, es cosa suya. Puede pensar que soy una desgracia, me da igual. Por fin soy libre».

14

Todd la dejó en la oficina de reclutamiento, adonde ella misma había estado una semana para hacer el examen de prueba de aptitud profesional. Solo que esta vez, una vez que se sentara con el sargento Johansen, firmaría en la línea de puntos con los nombres de sus padres. Entonces empezaría su carrera de verdad. Y, a juzgar por los resultados obtenidos en los exámenes de práctica, Idina estaba segura de que no tendría ningún problema.

Tuvo que esperar un poco para volver a ver a Johansen. La oficina de reclutamiento estaba mucho más llena que la última vez que había pasado por allí. Cuando por fin la sargento la llamó, no pudo evitar sonreír.

—Me alegro de volver a verte —dijo Johansen al extender la mano sobre la mesa.

—Y yo, sargento. Gracias por recibirme.

Se estrecharon la mano, se sentaron y la reclutadora sacó otra carpeta con el nombre de Idina.

—Como he dicho, tenemos los formularios de autorización firmados por tus padres. El siguiente paso antes de nada es que tú también los firmes.

»Quiero asegurarme de que entiendas que, una vez hagas esto, a los ojos del Ejército de los Estados Unidos estos formularios son tus papeles de emancipación. Tus padres no podrán hacer nada y estarás actuando como una adulta plena y competente. ¿Lo comprendes?

«Hace tiempo que soy una adulta plena y competente. Ahora estará sobre el papel».

—Bueno, mi cumpleaños no está tan lejos.

Johansen asintió.

—Entonces parece que nos entendemos.

Idina sonrió con seguridad.

—¿Dónde firmo?

Una vez que todo estuvo en orden con el papeleo, recibió un resumen bastante abrumador de lo que sucedería a continuación.

—Has llegado en el momento perfecto. Como he mencionado, el examen de aptitud es el siguiente paso. Si apruebas, te trasladaremos a Springfield para que puedas dormir. Luego irás al centro de orientación por la mañana. El resto depende de los resultados que obtengas allí, pero no creo que tengas ningún problema. Buena suerte.

Idina ya había investigado todo lo posible sobre el proceso. Al parecer, su siguiente parada sería Springfield, Massachusetts.

«Solo otra aventura, supongo. Una de muchas, ¿verdad?».

Pensó que el proceso sería más rápido cuando volviera a Manchester para firmar su ingreso en el Ejército. Pero no fue así. La oficina de reclutamiento la puso a bordo de una lanzadera con otros jóvenes listos para dirigirse también al centro de orientación de Springfield a la mañana siguiente, y llegaron al hotel sobre las siete y media de la tarde.

Idina y los otros potenciales reclutas recibieron las llaves de sus habitaciones y una comida completa para cenar a solas cuando quisieran. Se la trajeron los mismos civiles que la habían trasladado al hotel, así que ella les dio las gracias antes de sentarse a la pequeña mesa de la habitación de una sola cama.

Cuando abrió la caja, no esperaba ver un filete con espárragos estofados, puré de patatas, salsa y rebanadas de pan con mantequilla aún calientes.

«Bueno, esta es mi última comida, ¿eh? O sea, es el bistec de la señora Yardly, pero supongo que la mayoría de los reclutas no tendrán una cocinera como ella en su casa».

Después de cenar, Idina se duchó para no tener que hacerlo por la mañana, se metió en la cama y acabó sacando el móvil para mirar el correo. A esas alturas ya era una costumbre, pues se aseguraba de estar al tanto de cualquier mensaje que pudiera haber recibido de alguien de su familia que requiriera su atención inmediata.

Su bandeja de entrada estaba vacía.

Con un suspiro, puso el despertador a las tres de la mañana, lo que le permitiría levantarse con tiempo suficiente para coger el autobús que la llevaría a centro de orientación, dejó el teléfono en la mesilla de noche y se metió bajo las sábanas.

«Por supuesto que nadie me ha enviado nada. Me fui esta mañana. ¿Qué dirían, de todos modos? ‘Oh, hemos metido la pata, Idina, por favor vuelve a casa’. O quizás ‘Ya estábamos cansados de verte por aquí’».

Apagó la lámpara de la mesilla y se quedó mirando al techo en la oscuridad.

«No debo esperar nada de ellos. Me han dejado irme de casa y ahora estoy por mi cuenta».

Entonces pensó en su tío Richard y en adónde había ido nueve años atrás, cuando se marchó de Moorfield Manor aquellas Navidades para no volver jamás. ¿Qué habría ocurrido, además de no encajar? ¿Adónde había ido? ¿Qué hacía ahora? Si ella se parecía tanto a su tío, ¿qué pensaría él de que otra Moorfield iba a contracorriente para vivir su vida en el Ejército?

Le vino a la memoria el último recuerdo real de aquel hombre, cuando aquella noche se detuvo para mirar a su sobrina a los ojos y darle su último consejo.

—No dejes que te digan quién eres o cómo usar el poder que tienes. Te prometo que nadie lo sabrá mejor que tú.

¿El poder que tenía?

Idina se durmió mientras se miraba las manos. Y se preguntó por qué había dejado que sus padres intentaran ocultar quién era.

* * *

La mañana siguiente le pareció un sueño, incluso cuando consiguió despertarse con los ojos brillantes, deseando ver qué estaba por venir. Los demás reclutas salieron con ella del hotel y subieron al autobús, la mayoría aún medio dormidos.

Un hombre, que parecía tener más bien veintitantos años, refunfuñó por la falta de café.

—Tendrás que acostumbrarte —soltó el conductor una risita y se pusieron en marcha.

Cuando llegaron al centro de orientación, el lugar estaba abarrotado. Cientos de personas habían aprobado los exámenes de ingreso en el Ejército y ahora acudían al edificio. La mayoría eran de la edad de Idina, pero algunos parecían tener la vida militar como último recurso. Sin saber muy bien qué iba a pasar a partir de ese momento, todos se sentaron en silencio con ojos vidriosos a esperar el siguiente paso.

«Esta es la parte en la que descubren quién es capaz de manejar lo básico. Parece como pastorear un rebaño de ovejas perdidas».

En su mente, Idina volvió a repasar las preguntas del ASVAB.

«No eran de sí o no. Se trataba de elegir la mejor respuesta entre lo que no era inmediatamente obvio. Si algo aprendí al conseguir que mis padres me inscribieran en el Ejército y no en Dartmouth, es que nada es seguro. Salvo que yo cumpla mi palabra».

Cuando otro suboficial la llamó por su nombre, la condujeron a la siguiente sala de pruebas abierta y le pidieron que entregara sus efectos personales.

Ella le tendió su bolsa.

—¿Y el teléfono? ¿Tienes papeles en los bolsillos?

—No. Todo está ahí.

Él asintió.

—Entonces tome asiento. El ordenador se encargará de todo. Cuando termine, baje a la recepción y obtendrá sus resultados.

—De acuerdo. Gracias.

El hombre cerró la puerta, y ella estaba bastante segura de haber oído cómo giraba la llave desde fuera.

«Por supuesto, no quieren que nadie se escape en medio de un examen de acceso al Ejército. Apuesto a que mucha gente lo sigue intentando».

Tenía tantas ganas de probar la puerta, de confirmar que el sonido no era el de una pesada cerradura que la retenía en la habitación hasta que alguien decidiera que ya era hora de salir. Pero no lo hizo.

Era como si hubiera entrado en una instalación de alto secreto en la que solo las personas que trabajaban allí sabían qué ocurría. Cuando Idina se acercó a la mesa, observó la sala y trató de ocultar una sonrisa.

Dos cámaras de seguridad sobresalían de las paredes. Un espejo enorme descansaba perpendicular a la mesa, de cara a ella, mientras estaba sentada.

«Gran Hermano te vigila, ¿eh? ¿Cuántas personas estarán detrás de ese espejo?».

Si se suponía que tenía que ser intimidante, no lo fue. Idina se sentó frente al ordenador, tecleó sus datos personales y empezó la prueba.

«Pan comido. Si puedo crecer como una Moorfield, puedo hacer esto sin problemas».

Sin embargo, leyó la novena pregunta. Era una de las complicadas, destinadas a juzgar el carácter de un posible soldado y hasta dónde llegaría para anteponer una misión o a sus compañeros. Idina no tuvo que pensar mucho cuál era la mejor respuesta, pero cuando su mano se posó en el ratón del ordenador, un crujido estático y un chasquido se elevaron bajo sus dedos.

Una línea verde de energía eléctrica salió de su mano, subió por el cable del ratón y llegó hasta el viejo y tosco monitor del ordenador. Unas líneas verdes irregulares atravesaron el grueso cristal de la pantalla. Saltaron chispas.

Idina se apartó de la mesa con un siseo y al instante levantó ambas manos delante de ella.

«¿Qué demonios…?».

Un zumbido en la nuca le recordó las dos cámaras de seguridad de las esquinas y el espejo bidireccional que tenía al lado.

«Es imposible que lo hayan visto. Mierda. Sigue adelante. Actúa natural. Eres demasiado buena para que no te dejen entrar en el Ejército, y no hay forma de que alguien relacione ese pequeño espectáculo de chispas contigo, Idina. Ellos no lo saben».

Se obligó a retroceder hacia la mesa y seguir haciendo el examen. Poe suerte, no había roto el ordenador. Nadie irrumpió en la sala de pruebas para interrogarla sobre un extraño poder con luces verdes y un aparente rencor hacia la tecnología.

* * *

Debió de terminar el examen más rápido que los demás jóvenes que intentaban conseguir su plaza en el Ejército, porque cuando regresó la recepción estaba mucho más vacía que antes. Llegó al mostrador y la mujer la miró con aburrida indiferencia.

—¿Nombre?

—Moorfield.

La impresora zumbó y traqueteó detrás de la mujer, que recogió todos los papeles, los dobló para meterlos en un sobre. Se lo entregó a Idina.

—Alguien vendrá a hablar de sus resultados.

—Gracias.

Sin otro lugar donde esperar que las sillas que bordeaban el vestíbulo, Idina se sentó y sacó los resultados de sus pruebas para escanearlos antes de que alguien más tuviera la oportunidad de decirle lo que significaban.

«Huh. No es ninguna sorpresa».

Idina echó un vistazo al vestíbulo mientras algunos otros alumnos terminaban el examen antes de tiempo. Frunció los labios en un intento de ocultar una sonrisa.

«Es hora de ver hasta dónde me lleva un examen sin respuestas erróneas. Y seguro que nadie me llamará para preguntarme sobre el pequeño episodio con…».

—Moorfield. —Un sargento se detuvo junto al mostrador de recepción y observó todos los rostros cansados, desconcertados y nerviosos.

Ella se puso de pie.

—Aquí.

—Ven conmigo y echaremos un vistazo a tus resultados.

Idina se apresuró a seguir al suboficial y se sentó frente a él. Se encontraban en una mesa estrecha rodeada de otras mesas iguales que rápidamente se llenaron de examinandos y suboficiales de la misma forma que ellos.

El hombre que estaba frente a ella tendió una mano y se lo entregó al instante. No dijo nada mientras estudiaba los resultados, sus ojos recorrieron brevemente cada página antes de darle la vuelta para pasar a la siguiente. Su rostro permaneció inexpresivo mientras leía, e Idina lo observó con atención.

«Está poniendo cara neutra para no desvelar nada. Intenta mantenerme aquí en suspenso, pero ya sé cómo me fue. Todo está bien, mientras no empecemos a hablar de chispas verdes y problemas informáticos».

—De acuerdo. —El suboficial le devolvió los papeles y asintió—. Tus resultados son muy favorables. Si tu reclutador no te lo dijo antes de enviarte aquí, tu puntuación global en el examen de aptitud fue de noventa y tres. Así que tienes un par de opciones.

—¿Cómo qué?

—Bueno, usted podría elegir una gama más amplia de puestos en el Ejército. Así que ahora vamos a elegir tu MOS. ¿Qué quieres hacer?

—¿Además de unirme al Ejército?

Él resopló y enarcó las cejas.

—Ahora mismo, está eligiendo tu especialidad en la ocupación militar.

—Bien. —Idina escudriñó la mesa y tragó saliva. «Me lo preparé todo menos para entrar y elegir mi trabajo»—. Creo que estaré bien con cualquier cosa. Lo que esté disponible lo antes posible.

—De acuerdo. Bueno, con las notas de su examen y si quiere una vacante disponible… —El suboficial escaneó otra hoja de papel encima de una carpeta e inclinó la cabeza de un lado a otro—. Le comentó al reclutador que le interesa el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, ¿verdad? Sería una buena opción. ¿Qué le parece el combate?

—Eh…. —Idina soltó una carcajada al pensar en su familia—. Puedo combatir, sí.

—Ajá. —Su sonrisa desapareció y abrió la carpeta para hojear unas cuantas páginas antes de coger un bolígrafo y garabatear algo—. Así que vamos a establecer tu MOS como Bravo Doce. Ingeniera de combate.

No estaba muy segura de cómo responder, así que dijo lo primero que se le vino a la cabeza.

—¿Eso me hará entrar en el plan de instrucción de inmediato?

El hombre la miró con los ojos muy abiertos y su sonrisa se ensanchó.

—Sí. No tendrás que esperar mucho. Coge esto y vuelve al vestíbulo.

Idina aceptó la carpeta que solo contenía unos pocos papeles, y se levantó de la mesa.

«Ingeniera de combate. Algo me dice que no tiene la misma definición que una normal. Sea lo que sea, al menos estoy dentro. A partir de ahora, ya no hay vuelta atrás».

15

Pasar la prueba y elegir su empleo en el Ejército fue mucho más anticlimático de lo que había esperado. Hasta que otro suboficial la llamó con un grupo de otros cuatro reclutas, Idina tuvo que sentarse a esperar en la zona de recepción, preguntándose cuánto faltaba para que llegara el plan de instrucción y todo esto pareciera real.

Sin embargo, cuando alguien les llamó por su nombre y les dijo que siguieran a un suboficial escaleras arriba para el siguiente, no pudo evitar pensar que se trataba de la próxima gran cosa. Fuera lo que fuese, por fin haría algo.

No estaba aquí para repasar sus opciones, elegir su trabajo o fingir que seguiría adelante con esto para que su familia cediera y la dejara vivir su sueño.

Este ahora era el sueño.

Pero se equivocó otra vez.

La siguiente sala era amplia y solo tenía mesas y sillas sencillas. Otros dos suboficiales estaban al fondo, observando a los reclutas que entraban sin darse cuenta.

—Siéntense —les ordenó uno de ellos—. Coged un cuestionario. Lean todas las preguntas y respondan con sinceridad. El Ejército acoge a mucha gente, pero no tenemos sitio para mentirosos.

Los reclutas avanzaron por la sala y se sentaron en silencio en las distintas mesas. En cada mesa solo había un cuestionario y un bolígrafo, así que los cinco se sentaron. Idina levantó la vista y vio entrar en la sala a otros dos suboficiales, todos ellos silenciosos y estoicos, que escrutaban los rostros de los reclutas.

Idina se sentó y acercó el cuestionario para empezar a rellenar más papeles. Tras leer las primeras preguntas, arrugó la nariz.

«Historial médico. Antecedentes penales. Hobbies. Es lo mismo que contesté en el despacho de Johansen. Supongo que querrán volver a comprobarlo todo, ¿no?».

Así que cogió un bolígrafo y se puso manos a la obra. Leyó cada pregunta con la misma minuciosidad con la que leía cualquier cosa que le pusieran delante y marcó con un círculo la respuesta adecuada. Era imposible equivocarse al tener las luces verdes, que se encendían alrededor de la mejor respuesta posible, pero eso no significaba que confiara en su extraña habilidad.

En aquel momento, llevaba veinte horas sin tomar su medicación.

Al cabo de unos minutos, un chico pelirrojo, que parecía más joven que Idina, se sentó derecho y levantó la mano.

—¿Qué pasa? —inquirió el suboficial más cercano.

—Tengo una pregunta.

El suboficial se acercó a paso rápido a la mesa del chico y miró el cuestionario.

—¿Qué parte de esto te confunde?

—Yo, eh… Esta pregunta: «¿Has fumado marihuana?».

—¿Qué pasa?

Él se encogió de hombros.

—Quiero decir, no sé lo que debería…

—La verdad. Eso es lo que escribes.

—Entonces, ¿señalo que sí?

—¿Cómo te llamas?

—Ian Brock.

—¿Has fumado marihuana, Brock?

Los ojos del chico se abrieron de par en par.

—Quiero decir, sí. A veces…

—Así que no has fumado marihuana. —El suboficial asintió muy despacio y abrió los ojos—. Una respuesta bastante simple.

—Vale… —El chico confundido alrededor de la sala.

—No los mires —le espetó el sargento—. No responden a tus preguntas. Rellénalo.

Brock (¿cómo era su nombre de pila?) bajó muy despacio la cabeza y siguió meditando sobre la respuesta. La sala volvió a quedar en silencio, salvo por el trazo de los bolígrafos sobre el papel, algunas toses y el eco de los pasos de los suboficiales que rodeaban la sala y los observaban.

Idina miró a Brock una vez más y volvió inmediatamente a su formulario.

«No tienen sitio para mentirosos, vale, pero un suboficial le dijo que mintiera. Todo esto no deja de ser una prueba. Quieren asegurarse de que queremos estar aquí».

Por suerte para ella, no hubo preguntas sobre si conocía a fumadores de marihuana.

Durante el resto de su repetitivo examen, los suboficiales rodearon la sala y respondieron a las preguntas ocasionales con la misma crudeza confusa.

—No es una pregunta difícil, Abernathe. ¿Tienes asma? No.

—¿Te rompiste el brazo hace diez años? Entonces no hay registro de ello, Dinley. Sigue adelante.

—No, duermes como un bebé. No importa.

Idina agachó la cabeza y lo rellenó todo como se le había indicado.

«No son preguntas difíciles. Supongo que para mí es más fácil acertarlas».

Cuando terminaron, los suboficiales recogieron los cuestionarios y los condujeron a otra sala que parecía sacada de una clínica de urgencias e introducida en el edificio del MEPS. Los reclutas esperaron en una fila muy corta, de solo cinco personas, a que el médico los condujera a una sala semiprivada en la parte trasera y los examinara. Les sacó sangre, les tomó las constantes vitales, les hizo las mismas preguntas sobre su historial médico y les entregó vasos de plástico para recoger muestras de orina.

Idina se puso al final de la cola, y esperó a que terminara el tedioso proceso para ponerse en marcha y aterrizar en Fort Leonard Wood.

«Pronto saldremos de aquí. No tengo nada que ocultar. Bueno, casi nada. Nadie pregunta por los fuegos artificiales verdes y el humo que sale de las manos de la gente. Habría sido más fácil para ellos eliminar a los que no pueden manejar lo básico si lo hubieran hecho antes de que firmáramos nuestros contratos».

Un simple examen con un médico que probablemente no pertenecía al Ejército no debería haber llevado tanto tiempo. Parecían horas, pero no había forma de saber cuántas. No había ningún reloj en la sala.

Cuando le llegó el turno de hablar con el médico, Idina no pudo evitar preguntar por los medicamentos con receta que tendría a su disposición una vez llegara a Fort Leonard Wood.

El hombre no levantó la vista del manómetro.

—De eso tendrá que hablar con los médicos de la base.

—Bien. Yo solo… ¿Cuánto tardan en llegar los medicamentos que hemos estado tomando?

Ese comentario consiguió llamar su atención y el médico enarcó las cejas con interés.

—Sus formularios dicen que no tiene ninguna circunstancia que la descalifique. ¿Tienes alguna condición médica que debamos conocer?

—¿Qué? No. No, solo tomo algo desde hace unos años. Me ayuda a centrarme, ¿sabes?

—Ajá. ¿Cómo se llama? —El médico hojeó los pocos papeles de su expediente.

—Es… Bueno, mi médico lo llama Anagracin.

—¿Qué contiene?

—Estoy bastante segura de que el principal ingrediente activo es Atropa Belladona. No conozco el resto de los ingredientes.

Parpadeó, volvió a mirarla y se quitó las gafas muy despacio.

—Belladona.

—Sí.

Con un bufido, el médico se apartó de ella en su taburete con ruedas y se puso en pie.

—Muy graciosa. Ya puedes irte.

Idina frunció el ceño, saltó de la silla de exploración y se dirigió hacia la otra fila que estaba de pie y esperaba a que el médico terminara.

«Sí, vale. Sé que es raro tomar belladona a diario, pero vamos. Tiene que haber más gente que no se envenena. Como yo. El doctor Kruchek dijo que era seguro».

Al final, después de esperar en la fila de sillas con otros reclutas durante a saber cuánto tiempo, los mismos suboficiales se pararon en la puerta, y uno de ellos llamó con suavidad:

—Todo el mundo arriba.

La confusión se agolpó en su cabeza hasta que todos los reclutas llegaron al siguiente paso del proceso. Ninguno de ellos se dio cuenta de forma inmediata de que ahora, tras responder a numerosas preguntas que ya habían contestado y que un médico los examine de arriba abajo, era el momento de su examen de aptitud física.

Antes de firmar cualquier documento real y estar oficialmente «dentro», Todos tenían que asegurarse de que podían soportar los rigores físicos del plan de instrucción del Ejército.

—Algunos no pasan de este punto —dijo un suboficial—. Si no podéis superar esta primera prueba, fracasáis antes de ser soldado y podéis olvidarte de todo. Así que más vale que estéis preparados.

La prueba de aptitud física no se acercaba ni de lejos al nivel de dificultad física que Idina había esperado. Dos minutos de flexiones, dos minutos de abdominales y una carrera cronometrada de tres kilómetros alrededor de la sala vacía.

Comparado con el entrenamiento de Idina con el Maestro Rocha, este tipo de evaluación física era una broma. Aun así, era la primera vez que los suboficiales que los guiaban en este proceso se involucraban un poco más A medida que cada recluta pasaba por las pruebas, los suboficiales observaban, tomaban notas y cronometraban la carrera.

Al terminar la prueba, Idina aminoró la marcha y esperó a que el suboficial del cronómetro dijera algo. No lo hizo.

Rápidamente recuperó el aliento y se apartó el pelo de la frente antes de mirar a los otros cuatro reclutas potenciales. Brock, el chico pelirrojo y delgado, parecía a punto de desmayarse. Los otros tres jóvenes hacían muecas y sudaban a mares, pero aun así nadie se quejó.

«Vale, bien. Tal vez sea un poco raro que pudiera manejar esto a la primera. Pero no es tan difícil, ¿verdad?».

Luego tuvieron que esperar en otro pasillo del centro de Springfield y permanecieron en silencio hasta que una de los suboficiales llamó a Idina para que entrara. Ella cogió su carpeta y fue a sentarse con la suboficial que estaba dentro. La mujer no se molestó en cerrar la puerta; los reclutas entraban y salían demasiado rápido como para que valiera la pena.

«La privacidad no es su principal prioridad en este momento».

—Siéntese, Moorfield. —La mujer escaneó unos cuantos papeles más, alcanzó distraídamente la carpeta de Idina y luego lo miró todo sin un ápice de expresión—. Muy bien. Ha superado todos los requisitos para ingresar en el Ejército de los Estados Unidos. Así que ahora firme aquí.

Idina se quedó mirando el bolígrafo en la mano de la mujer.

—¿Firmar esto significa que estoy dentro?

—Sí.

—¿Qué pasa después?

La suboficial ladeó la cabeza, pero mantuvo la misma expresión inexpresiva.

—Prestarás juramento y recibirás tus primeras órdenes oficiales del Ejército para el plan de instrucción. La buena noticia es que la Semana Cero suele durar los siete días si todo sale bien.

—Eso es la recepción, ¿verdad? ¿Antes de que todo comience de forma oficial?

Al parecer, eso era lo que la mujer encontraba digno de una sonrisa.

—Así es. Es la parte más fácil de todo el entrenamiento. Para usted, será coser y cantar.

—De acuerdo. —Idina cogió el bolígrafo y se acercó su contrato para firmar todos los puntos marcados donde se requería su firma. Todo el tiempo sintió los ojos de la suboficial sobre ella. La mujer seguía sonriendo como si tuviera una broma privada y no pudiera esperar a revelar el final. Pero no dijo ni una palabra.

Cuando Idina terminó con su contrato, la mujer extendió una mano y asintió.

—Bienvenida al Ejército.

* * *

Idina esperó en el centro de orientación junto al resto de reclutas que se habían alistado. Luego, los trasladaron al mismo hotel de Springfield para pasar otra noche de paciencia.

Nadie le dio más información que la que le había dado la última suboficial al firmar el contrato. Las únicas instrucciones nuevas que recibió del conductor civil del autobús fueron que se levantara, hiciera la maleta y estuviera lista a las cuatro de la mañana del día siguiente.

Después de todo un día de pruebas, firmas y esperas, se moría de ganas de coger el avión que la llevaría a Fort Leonard Wood para que su nueva vida pudiera empezar por fin. Pero, al final, un día sin hacer nada más que esperar entre pruebas la dejó KO en segundos.

Sin embargo, a la mañana siguiente, en lugar de coger el avión a primera hora, acabó de vuelta en el edificio del centro de orientación con todos los demás reclutas. El personal uniformado los condujo a una nueva sala pequeña. Estaba claro que se trataba de algo importante: había banderas montadas a los lados de la sala y una gran placa con el sello del Ejército de los Estados Unidos en la pared del fondo.

Idina permaneció de pie con la espalda recta junto a los otros nuevos soldados. Ninguno tenía un aspecto diferente al de los civiles que habían sido hacía menos de veinticuatro horas, pero algunos testigos estaban presentes para la ocasión. Imaginaba que eran los familiares de los otros reclutas.

«No me lo puedo creer. Un Moorfield de pie en una habitación a punto de prestar juramento de alistamiento para entrar en el Ejército. Lo único que podría hacer esto mejor es si mis padres estuvieran aquí para verlo. Pero no van a venir, lo sé. Y ya me he cansado de tratar de demostrarles lo que valgo. Llegué hasta aquí yo sola y debo dejar a mi familia detrás».

Se abrió una puerta en el otro extremo de la sala y el oficial al mando entró en ella. Todos los suboficiales uniformados se pusieron firmes hasta que el comandante asintió y murmuró:

—Descansen.

No se relajaron demasiado. Idina reconoció que su postura cambió un poco, pero el aire de formalidad de la sala seguía en el aire.

«Descansar no significa estar relajado, ¿verdad? Al menos no aquí».

Permaneció inmóvil junto a los demás reclutas, todos ellos vestidos de paisano y con el aspecto de una hilera de niños mayores que solo jugaban a ser soldados.

«Este es el paso final. Este es».

Fue bastante difícil no sonreír cuando el oficial al mando asintió, sonrió y comenzó la Jura de Bandera que debían repetir todos los nuevos reclutas.

«Tal vez las luces verdes se desvanezcan ahora que ya no estoy con mi familia. Quizá lo único que necesitaba era hacer algo por mi cuenta».

La voz de Idina se alzó con la de los demás mientras repetían las palabras que cambiarían sus vidas para siempre de un modo que ninguno de ellos podría comprender del todo aquel día. Fue muy satisfactorio pasar por la ceremonia sin el menor atisbo de un episodio inminente.

—Yo, Idina Moorfield, juro solemnemente que apoyaré y defenderé la Constitución de los Estados Unidos contra todos los enemigos, extranjeros y nacionales…

16

El vuelo de los reclutas que se incorporaban a la formación básica en Fort Leonard Wood no aterrizó en Missouri hasta las once y media de aquella noche. El viaje no había sido tan largo, pero Idina se quedó dormida la mayor parte del tiempo. Salió del avión con los demás pasajeros de madrugada —y la mayoría eran soldados tan novatos como ellas— y otros dos suboficiales en uniforme les dieron la bienvenida.

Contaron a los novatos, comprobaron que estaban todos y se volvieron para guiar a los nuevos hasta la furgoneta que los esperaba.

Uno de los suboficiales con P. Mandel bordado en un parche de su uniforme sonrió a Idina.

—¿Ha tenido un buen vuelo?

—Estuvo bien, supongo.

—Ya. No os preocupéis. Os llevaremos a todos a recepción, y por fin tendréis la oportunidad de descansar antes de entrar en materia de verdad.

El otro suboficial resopló y negó con la cabeza.

—Oh, sí. Os va a encantar.

Idina se acomodó la correa de la bolsa sobre el hombro y no supo si sonreír o mantener la expresión seria y la cabeza gacha.

«Más bromas. Supongo que la acogida no es la mejor, pero será un ritual de iniciación, ¿no? Me parece justo. Puedo manejarlo».

* * *

El viaje se lo pasó hacinada en una furgoneta grande con todos los demás y con el traqueteo casi se durmió de nuevo, pero se despertó con renovado interés cuando se detuvieron en una de las puertas de seguridad de Fort Leonard Wood para que los revisen y los dejen pasar. El suboficial que estaba en la puerta a esas horas de la noche no parecía muy contento de estar allí, pero echó un vistazo al interior del vehículo y se rio.

—¡Venga, gusanos! Estáis de suerte, ¿eh? Disfrutadlo mientras dure.

Los suboficiales que los llevaban a través de las puertas se rieron y le hicieron señas para que se fuera.

Sin embargo, al acercarse a los barracones de recepción, Idina empezó a darse cuenta de que se encontraba en un mundo muy distinto al que conocía.

Había gente por todas partes. Muchos se parecían a ella y a los demás reclutas enviados para comenzar el siguiente ciclo del plan de instrucción. La mayoría miraba a su alrededor con los ojos muy abiertos, observando los edificios de hormigón gris apagado. Había vehículos y soldados uniformados que iban y venían a toda prisa.

Idina se echó la mochila al hombro y siguió a la fila de reclutas hasta el cuartel.

«Ya estoy aquí. De verdad. Nunca había pensado en el Ejército hasta hace un mes, y aquí he acabado».

Solo ahora, bajo las brillantes luces que iluminaban los barracones y la espesa oscuridad en mitad de la noche, se dio cuenta de lo sola que estaba.

«Nadie me conoce. A nadie le importa quién era antes de esto, ni quién es mi familia, ni lo que he hecho. Supongo que todos estamos solos en esto al principio, ¿no?».

Los reclutas avanzaron por un estrecho pasillo hacia lo que parecía un vestíbulo, entonces uno de los suboficiales que los guiaba señaló al mostrador.

—Esto es todo. Estaréis aquí hasta que empiece la fase de endurecimiento, así que aprovechadla.

Luego los dejaron allí, en el vestíbulo, sin más instrucciones. Los reclutas miraron a su alrededor con los ojos muy abiertos mientras los minutos pasaban y la noche se alargaba en otro interminable periodo de nada. Entonces, la mujer soldado que estaba detrás del mostrador los miró y se aclaró la garganta.

—El proceso empieza por ahí. Pónganse en fila.

Aquella noche las colas parecían interminables. Esperaron su turno a que les tomaran las huellas dactilares, les expidieran su cartilla militar y la tarjeta Eagle. La tarjeta solo servía para comprar en el pequeño economato los artículos de aseo que necesitarían mientras estuvieran allí.

—Trescientos dólares con esto —le dijo la mujer a Idina con indiferencia al entregarle la tarjeta—. Sale de tu primer sueldo.

Idina intentó reírse, pero era difícil cuando no podía mantener los ojos abiertos por el sueño.

—Ahora me dirás que no lo gaste todo de golpe, ¿verdad?

—Muy graciosa. Sigue moviéndote.

Luego, los reclutas se dirigieron en fila, cansados y desconcertados, hacia otra sala donde había civiles detrás de mesas apiladas con cajas de uniformes. El hombre al que se acercó Idina la miró de arriba abajo, frunció los labios y se encogió de hombros.

—Sí, eso te debería valer. —Ella estaba a punto de preguntar de qué estaba hablando, pero él cogió una pila de cuatro uniformes doblados y prácticamente se los puso en los brazos—. Te vas por ahí. —Luego le hizo un gesto con la mano para que se apartara.

Idina siguió la fila hasta el otro lado de la habitación para coger su chándal con el logo del Ejército —de la misma talla que las botas— una pequeña colección de artículos de aseo sencillos, sábanas, una mochila vacía y su ejemplar del Manual de Protocolo del Ejército.

Con todo en sus brazos, los reclutas volvieron a salir de la sala y seguir esperando en la recepción. Por fin llegó otro suboficial para guiarlos por los barracones hasta otra zona donde había más filas en los pasillos. Esperaron a que alguien les dijera algo sobre lo que iba a ocurrir a continuación.

La mayoría de los reclutas estaban sentados en el suelo contra las paredes, demasiado cansados para comentar nada. Aunque tuvieran fuerzas, los suboficiales subían y bajaban por las filas cada pocos minutos y decirles que dejaran de hablar.

Idina miró a la chica sentada a su lado con la cabeza apoyada en la pared y los ojos cerrados.

—¿Tienes idea de la hora que es?

La otra chica abrió un ojo y dejó escapar un suave gemido.

—Tarde.

Luego cerró el ojo y no dijo nada más.

Idina enarcó las cejas y volvió a dirigir una mirada vidriosa por el pasillo.

«Parece que la hora no le importa a nadie. ¿Cuándo vamos a poder dormir?».

Dos suboficiales entraron en la sala.

—Levántense. Hombres, vengan conmigo. Mujeres, sigan a la sargento O'Hare.

La suboficial asintió y esperó a que las mujeres se separaran de los hombres para tomar otra dirección. O'Hare no parecía muy contenta de estar aquí en mitad de la noche —o tal vez de madrugada a estas alturas—, pero de todos modos caminaba a paso ligero por los barracones con una docena de nuevas soldados que la seguían sin decir palabra.

La siguiente sala en la que entraron era enorme y estaba llena de literas.

—Este es el pabellón femenino —dijo O'Hare—. Buscad una litera vacía y dejad vuestras cosas. Hay espacio debajo de las camas y una taquilla para lo que sobre. La que no lleve un candado entre sus cosas, debería considerar comprarlo ahora.

Idina y los demás se tambaleaban por el barracón en busca de camas libres. Encontró una litera inferior y dejó caer su ropa de cama. Amontonó todo lo demás en el cajón vacío que había debajo y que aún no tenía cerradura.

«¿Dónde está la chica que duerme arriba? ¿No deberían estar todos durmiendo ahora?».

—Oye, no te molestes en hacer la cama —le sugirió O'Hare a otra chica que, agotada, intentaba sacudir la ropa de cama encima del colchón—. Ya tendrás tiempo para eso más tarde. Ahora mismo, tienes diez minutos para ponerte el uniforme y guardar tus cosas.

La chica se giró incrédula.

—Creía que era hora de dormir.

—No. —O'Hare miró su reloj de campo y se rio—. Son las seis en punto. Los médicos están de vuelta, por lo que es hora de hacer otro control médico. Junto con el resto de tu unidad.

Algunas de las otras chicas gimieron. Idina se agarró al marco de la litera de encima de la suya con un suspiro agotado.

«Por eso el barracón está vacío. Las demás ya se han levantado».

—¿Qué es eso? —O'Hare levantó la voz—. ¿He oído a alguien quejarse? Esto es el Ejército, no un campamento de verano. Moveos. Podréis dormir más tarde.

Idina se quitó la ropa de civil, que supuso que se pondría por última vez hasta el final de la instrucción básica, y trató de ponerse el uniforme a tientas. Después de haber estado despierta durante treinta y ocho horas, sus extremidades no querían responder de inmediato y se sintió como una idiota por no saber abrocharse la camisa del uniforme hasta el tercer intento.

Idina avanzó con todos los demás, con los brazos vacíos de todo el equipo que había metido en el cajón debajo de su litera. Al final había comprado un candado en el economato y había podido guardar sus cosas con seguridad.

Levantó la vista para ver a la chica morena que había estado sentada a su lado en el último pasillo y esbozó una sonrisa cansada.

—Qué manera más bonita para empezar la instrucción, ¿eh?

La chica sacudió la cabeza.

—No sé si me estás hablando o he comenzado a alucinar.

Ambos intentaron al menos reír mientras las mujeres salían del pabellón.

—Soy Idina. Moorfield aquí, supongo.

—Petrie. Amber. —La chica asintió y se pasó una mano por el pelo.

Eso fue todo lo que cualquiera de los dos pudo decir bajo el cansancio tambaleante. O'Hare las conducía de vuelta a través de los barracones para pasar más tiempo esperando en las colas que se engrosaban con más reclutas cada segundo.

«Si se supone que esta es la parte más fácil de la básica, tal vez me he subestimado mis posibilidades».

* * *

El resto del día se prolongó como un sueño lúcido, pero no del tipo tranquilo y agradable. Idina tenía la sensación de estar atravesando una pared hecha de almíbar mientras hacía cola, se sentaba y se ponían en fila con una lentitud angustiosa. Antes de que les atendiera el primer médico, llegó otro suboficial para anunciarles que tendrían que volver a ponerse en fila más tarde porque era la hora del desayuno.

Una vez que entraron en el comedor, Idina se preguntó por un momento por qué el lugar estaba en silencio antes de darse cuenta de que estaba abarrotado. Las colas se movían a una velocidad vertiginosa a medida que los soldados de la recepción cogían su comida y la llevaban a una mesa, apurándola lo más rápido que podían porque solo tenían diez minutos. Nadie quería esperar más de lo necesario. Aunque alguien quisiera conversar con la persona sentada enfrente, no había tiempo.

Cuando Idina entró por fin en una sala de reconocimiento médico a media mañana, le dieron ganas de gritar. Volvían a hacerle las mismas preguntas que ya había respondido en el centro de orientación. Luego la enviaron a más profesionales médicos para que la examinaran literalmente por todas partes: dientes, oídos ojos, reflejos, constantes vitales, incluso la última vez que había defecado.

Idina se consideraba afortunada por no unirse a los grupos de jóvenes que se cortaban el pelo o por no tener una caries que necesitaba un empaste. Muchos reclutas tuvieron que hacerlo. Esto la ayudó a superar la primera parte de la admisión con relativa rapidez, pero aun así tuvo que hacer cola con los demás para todo. Parecía haber un proceso diferente para cada pequeña cosa, lo que la obligaba a ponerse en fila y esperar con los demás durante horas.

* * *

La cena parecía un sueño lejano e inalcanzable hasta que los suboficiales al final los llamaron, e Idina se metió la comida en la boca como un zombi antes de limpiar su bandeja y salir del comedor con los demás.

—Estáis libre el resto de la noche —dijo otro suboficial desde la puerta del comedor—. Las luces se apagan a las veintitrés horas, pero hasta entonces, su tiempo es suyo.

Idina se detuvo y le miró fijamente, con los párpados caídos.

El suboficial sonrió satisfecho cuando la miró.

—Parece que acabas de llegar. ¿Ya te diviertes?

No se lo pensó mucho.

—Muchísimo —murmuró.

—Sí, no me digas. —El suboficial se apartó de ella, resopló y centró su atención en observar a los demás reclutas atiborrándose de comida.

Idina parpadeó con pesadez y se alejó por los barracones, intentando recordar dónde estaba el pabellón de mujeres para poder morir en su cama en paz. Si conseguía llegar, claro. Otros dos suboficiales le indicaron la dirección correcta, y se rieron entre dientes al observar a los recién llegados, tan privados de sueño como ella, que se movían como muertos vivientes por los barracones.

Finalmente, llegó a su litera y debió de tardar veinte minutos en desplegar la ropa de cama y extenderla sobre la fina colchoneta que le servía de colchón. En ese momento, con la barriga llena y la incapacidad total de pensar en nada, rodó sobre su litera sin molestarse en quitarse las botas y gimió.

«¿Para esto me inscribí? ¿En serio? Bueno, da igual. Estoy aquí, y será mejor por la mañana».

17

Los días se mezclaban, y ninguno era mejor que el anterior. De cinco de la mañana a cinco de la tarde, a Idina le esperaba la angustiosa rutina de vestirse, esperar, comer y quizás ser atendida por un médico. Tenían que comprobar si llevaba todas vacunas o debía hacer un análisis de sangre, pero luego debía esperar un poco más antes de volver a comer y esperar de nuevo y no hacer absolutamente nada más. Se dio cuenta de que siempre estaba con el mismo grupo de personas igual de aburridas que ella.

El Manual de Protocolo del Ejército era un compañero frecuente en las manos de la mayoría de los reclutas, ya que no se les permitía hablar en una sala abarrotada con cientos de otros nuevos soldados sentados en la misma miserable existencia de recepción. Ese Manual era la primera fuente de entretenimiento que tenían durante el día. Y supo que esta iba a ser su única compañía.

Idina trató de concentrarse en el hecho de que su ejemplar de bolsillo contenía todo lo que necesitaba saber sobre lo que le esperaba cuando al final comenzara la instrucción básica. Detallaba el Credo del Soldado, lo que significaba entrar en el Ejército y los tipos de entrenamiento y ejercicios que la esperaban al otro lado de esta interminable monotonía. La mayoría de las veces el Manual conseguía que casi se durmiera de pie.

No se les permitía entrenar, como demuestra el hecho de que un sargento surgiera de un pasillo de otra sala de reconocimiento y sorprendiera a uno de los aprendices haciendo abdominales contra la pared.

—¡Shreider! ¿Quién te dijo que hicieras ejercicio?

—¿Eh? —El tipo se detuvo a mitad y miró al suboficial.

—Te he hecho una pregunta.

—Nadie. Yo estaba…

—Así es. No te lo han dicho. ¿Me estás diciendo que sabes más que los suboficiales de estos barracones?

Shreider se levantó con dificultad y no dijo ni una palabra.

—No lo creo. No vuelvas a hacer nada parecido. Siéntate.

Al final del primer día, después de volver a meterse en la boca toda la comida que pudo antes de que se acabaran los diez minutos, Idina no estaba preparada para volver a dormir cuando regresó al pabellón de mujeres. Así que buscó la oportunidad de hablar con alguien que no fuera un médico o un soldado destinado en la recepción para preguntarle alguna duda o decirle lo que tenía que hacer.

Amber entró en el hangar poco después de que Idina se tumbara en su litera y se quedara mirando al techo.

—Estoy bastante segura de que el autobús tomó un giro equivocado y terminó en el infierno en lugar de Fort Leonard Wood.

Idina se rio y se apoyó en los codos.

—¿Piensas que hay alguna diferencia?

—Es bastante improbable. Hacen lo que se les ordena. —La chica se sentó en la cama y soltó un suspiro antes de inclinarse hacia delante y dejar caer la cabeza entre las manos.

—Petrie, ¿verdad?

La chica levantó la vista con una ceja alzada.

—Vaya. Ahora mismo apenas recuerdo mi nombre. Pero sí. Y tú eres…

—Idina Moorfield.

—Cierto. Ayer se me apagó el cerebro. —Amber sonrió con satisfacción y levantó la barbilla hacia Idina. Mientras tanto, más mujeres entraban en la habitación, muchas de ellas bebiendo de sus mochilas de hidratación, al llegar a las literas, cerraban sus Manuales y los arrojaban sobre el colchón—. Entonces, Moorfield. ¿Por qué te uniste al Ejército?

Idina resopló.

—¿Quieres la verdad?

—No, joder, miénteme.

Ambos se rieron.

«Hablar con cualquier persona en el Ejército es parecido a tratar con Bryan. Pero solo cuando está drogado».

Idina se encogió de hombros.

—Supongo que todo empezó como un intento de joder a mi familia. Ellos no picaron el anzuelo, así que me alisté.

—No me digas. —Amber se rio—. Así que eres una de esas.

—¿Una de esas?

Otra chica con el pelo rubio sucio recogido en una coleta se detuvo junto a la litera de Idina.

—Una de los que tratamos de probar a nuestros padres a la espera de cedan, ¿eh?

Amber se echó a reír.

—¿Ves? Ella lo entiende.

—Al menos no te hicieron alistarte en el Ejército —añadió la rubia antes de subir a la litera de encima.

—¿Tu familia sí? —Idina torció el cuello para mirar la cara de la otra chica que asomaba por encima del colchón.

—O sea, era esto o la cárcel. Al menos, ese es el trato con el que volvió su abogado. Ahora mismo, estoy empezando a pensar que en una celda habría estado mejor. No me preguntes qué hice. Mis padres son unos gilipollas que querían culpar a su hija de todos sus problemas.

Algunas de las demás jóvenes la miran confusas antes de irse en silencio a sus literas o a conversar en privado con las que ya han tenido ocasión de conocer.

Amber hizo una mueca exagerada a Idina antes de quitarse una pelusa invisible de los pantalones del uniforme.

—¿Y tú? —le preguntó Idina.

—¿Por qué estoy aquí?

—Sí.

—Mi abuelo es teniente general. —Amber se encogió de hombros—. Y dos de mis hermanos son de las Fuerzas Especiales.

—Así que es una tradición familiar.

—No, estaba harta de oír todas sus increíbles historias y cansada de perdérmelas.

Algunas de las otras reclutas que habían oído se rieron, y la chica rubia de la litera de encima de Idina resopló.

—Sí, es verdad. Es impresionante lo que he visto hasta ahora.

—Espera a que salgamos de aquí. —Amber se desató las botas y se las quitó—. Aunque eso ahora mismo parece imposible.

—¿Cuándo se supone que nos vamos? —preguntó Idina.

—El uno de septiembre —murmuró Amber—. Y la verdad, después de los últimos días, no sé cómo van a conseguir que nos procesen a todos antes de esa fecha. No he podido sentarme con un médico más de dos minutos antes de que llamen a comer.

—Yo salgo pasado mañana —añadió la rubia—. Lo más probable.

—¿Para ir a dónde?

Ella asomó más la cabeza por el borde de la litera y miró a Idina a los ojos.

—¿Cómo te llamas?

—Moorfield —respondió Amber por ella mientras se tumbaba en la cama y cerraba los ojos con un suspiro.

—De acuerdo, Moorfield. Iré a donde me envíen, y a menos que tú te vayas en dos días, no es contigo.

Idina enarcó una ceja al ver que la otra chica intentaba someterla con esa clase de insensibilidad.

—Así que has metido la pata hasta el fondo y no quieres hablar de ello, ¿eh?

Otras chicas se rieron y Amber resopló.

—Ha metido el dedo en la llaga, ¿verdad?

La rubia sonrió y le enseñó el dedo corazón a Idina antes de volver a tumbarse en la litera y callarse.

«Tomaré eso como un sí. Pero tiene razón. No es asunto mío. A lo mejor Amber y yo podríamos irnos juntas, así que al menos conoceré a alguien. Además, viene de una familia militar y es probable que tenga una idea de qué haremos cuando todo esto termine».

Pensó en tumbarse como Amber y la rubia sin nombre que tenía encima, pero se había metido demasiada comida en el estómago como para estar cómoda. Algunas de las otras reclutas del pabellón de mujeres habían formado pequeños círculos de conversación, pero ahora mismo no parecía el momento de ponerse a dar vueltas intentando hacer amigas.

«Solo tengo que aguantar otros cinco días, y estoy dentro de verdad. Más vale que haya mucho más que hacer en la instrucción. Por otro lado, parece que el aburrimiento y el agotamiento son la mejor medicina para mis episodios. Por ahora».

18

Aquellos cinco días se alargaron con más exámenes físicos, un número desmesurado de vacunas que Idina no sabía que existían, y esperar cola tras cola con los demás de su compañía. Leyó el Manual, comió y durmió según las órdenes, y trató de recordar una vida que no consistiera solo en esas cosas. Supuso que, cuando todos le habían dicho que la recepción era la parte más fácil de la instrucción básica, le habían mentido a la cara.

Estaba a punto de sacarse los ojos por aburrimiento, pero tres suboficiales entraron en el comedor durante la comida y ladraron una lista de nombres.

—Cuando terminéis, coged vuestro equipo y esperad en el pabellón. Hoy vais a salir, así que daos prisa. Diez minutos. Vamos.

Idina levantó la vista para encontrarse con la mirada de Amber desde el otro lado de la larga mesa del comedor y sonrió.

La otra chica se encogió de hombros y se metió el resto de la comida en la boca lo más rápido posible antes de beber agua y levantarse. Idina la seguía de cerca. Los reclutas a quienes habían llamado para empezar la primera fase real de las clases básicas salieron del comedor con energías renovadas.

«Ya está».

El pabellón de mujeres se llenó de reclutas que se apresuraban a sus literas para empacar todo lo que poseían. Ahora solo tenían el equipo del Ejército y los artículos aprobados que habían traído. Todo menos los teléfonos móviles y los efectos personales marcados como contrabando. Idina tenía todo bien atado y listo para partir más rápido que la mayoría de los demás, pero se puso en fila y esperó mientras el sargento O'Hare vigilaba el reloj y los movimientos de las reclutas.

Amber se colocó detrás de ella y se inclinó hacia delante.

—Ahora empieza la diversión —susurró.

—Maldita sea. Y yo que me lo estaba pasando tan bien aquí.

—Eso es todo, reclutas —las llamó O'Hare—. Síganme.

Las demás mujeres se echaron las mochilas al hombro antes de que O'Hare las condujera de nuevo a través de los barracones de recepción hasta una gran sala situada en la parte trasera del edificio.

Los hombres se les unieron poco después, e Idina frunció el ceño al ver las mesas de exposición que se alineaban en la sala vacía. En una de ellas había un cartel de una cooperativa de crédito. En otra había formularios de inscripción para clases de planificación financiera. Cada mesa tenía algo diferente, pero todo estaba relacionado con el dinero y las finanzas. Querían enseñar a los reclutas aprendieran a gestionar el sueldo del Ejército.

«En serio. ¿Esto es lo primero que hacemos en el Ejército? Bueno, al menos no están tratando de vendernos malas carteras de inversión».

La idea la hizo resoplar, y entonces el oficial mayor de la sala, el sargento Remmington, se acercó al grupo.

—Echad un vistazo a todo lo que hay —gritó—. Tendréis que entender esta mierda si queréis aprobar vuestro Ejercicio de Entrenamiento en Campo. Así que apuntaos a lo que creáis que necesitaréis.

Amber se encogió de hombros y se alejó de Idina para dirigirse a la mesa más cercana.

—Al menos podemos leer algo que no sea el maldito Manual de Protocolo del Ejército.

Idina ahogó una carcajada cuando la otra chica se dirigió al otro lado de la sala y se reunió con los demás reclutas que se arremolinaban y comprobaban sus opciones.

«Sí, es posible que sea la única lectura que tengamos durante un tiempo. Así que debería apuntarme a algunas de estas cosas ahora también. No creo que haya ninguna cuenta con Moorfield & Associates esperándome después de todo lo que pasó».

Atravesó la sala y se puso en fila para comprobar la estación de la cooperativa de crédito afiliada al Ejército. Esta vez, la cola avanzaba con normalidad en lugar de sentirse suspendida en el tiempo durante una eternidad.

El tipo que tenía delante debía decidir cuánto quería descontar de su sueldo para ingresarlo en una cuenta de ahorro. Parecía incapaz de entender la información que le daba la mujer que estaba detrás de la mesa. Idina lo había visto muchas veces durante la última semana y había oído cómo los suboficiales le recordaban que no tenían todas las respuestas a sus preguntas.

—Pero sigue siendo mi dinero, ¿no? —insistió. Su marcado acento sureño hacía que sus palabras sonaran rápidas, incluso cuando hablaba así de despacio.

—Por supuesto. Solo que no lo verías en tu nómina. Ya se sacaría y se pasaría a una cuenta de ahorro si eso es lo que quieres hacer.

—Pero… si no está en mi nómina, ¿dónde va?

—Yo… —La mujer detrás de la mesa miró alrededor, pero nadie estaba prestando atención—. Sabe, todo lo que tiene que hacer ahora es inscribirse aquí mismo. Escriba su nombre y alguien se pondrá en contacto con usted en unos meses.

El soldado se quedó mirando la hoja de inscripción y ladeó la cabeza.

—Si firmo eso, no me vas a quitar la paga, ¿verdad?

—Bueno, somos una cooperativa de crédito, así que técnicamente, sí. Aceptamos su cheque. Usted recibe dinero a cambio.

—Hombre, ¿por qué esto tiene que ser tan complicado…?

Idina no pudo contenerse y al final le dio un golpecito en la parte posterior del hombro

—Hola. McCoy, ¿verdad?

Se giró para mirarla de arriba abajo.

—Sí, ya voy. Dame un minuto.

—Sí, lo sé. Adelante, anota tu nombre. Cuando termines, te explicaré cómo funciona todo, si quieres.

McCoy arrugó la nariz.

—¿Tú qué sabes?

—Mucho. Crecí en una familia de finanzas. Así que adelante.

Con un encogimiento de hombros vacilante, el tipo se dio la vuelta, cogió el bolígrafo y anotó su nombre en la lista de inscritos.

—Yo no me he metido en esto para que se lleven todo mi dinero —murmuró.

La mujer miró a Idina mientras él se inclinaba sobre la hoja, la gratitud rezumó de sus ojos muy abiertos. Idina asintió y esperó a que McCoy se apartara. Se quedó ahí, esperándola. Sin embargo, el recluta se quedó de pie justo al final de la mesa, con los brazos cruzados y el tubito de su mochila de hidratación colgando de la boca. McCoy dio un par de sorbos y la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Ya sabes lo que te interesa? —preguntó la mujer.

—Sí. —Idina golpeó una hoja impresa sobre la mesa con un resumen de las opciones de servicio disponibles en la cooperativa de crédito—. Cuenta corriente normal y de ahorro. ¿Tiene un registro para un 401(k)?

—Por supuesto. Eso sería el Plan de Ahorro Económico. Anota también tu nombre en esta hoja.

—Genial. —Idina se inclinó sobre la mesa y trató de ignorar la mirada de McCoy al escribir su nombre en dos lugares distintos—. ¿Y los IRAs?

—¿Perdón? —La mujer parecía confundida de nuevo.

—Los planes de jubilación individuales.

—Oh, sé lo que es. Yo solo… ¿Estás buscando ambas cosas?

—Sí.

—Bueno, también tenemos información al respecto. —La mujer sacó una nueva hoja de papel y escribió IRA en la parte superior—. Pero usted es la primera en preguntar. Así que supongo que voy a empezar una nueva lista.

—Genial. Gracias. Incluye toda la información sobre las inversiones disponibles, ¿no? Quiero decir más tarde.

—Sí… —La mujer parpadeó confundida y soltó una carcajada. Se sentó de nuevo en su silla—. Estoy segura de que habrá alguien que pueda responder a sus preguntas y orientarle en la dirección correcta.

Idina no se molestó en decirle a la mujer que prefería obtener una lista de las acciones y bonos en los que la cooperativa de crédito invertía fondos en nombre de sus clientes. En lugar de eso, asintió y se apartó de la mesa.

—Gracias.

—De nada. —La mujer se quedó mirándola un momento y luego se dedicó a ayudar al siguiente recluta a preparar su futuro financiero en el breve periodo de transición que tenían.

McCoy volvió a mirar a Idina de arriba abajo.

—Mierda. Sé que no soy un lumbreras, pero conozco el alfabeto. ¿Qué demonios pasa con todos los números y letras?

Idina ahogó una carcajada.

«No necesito mis luces verdes para explicarle opciones financieras a este chico».

—Los 401(k)s sirven cuando te jubiles. Forman parte de un plan de pensiones, ¿no? Una cuenta IRA coge una cierta cantidad de tu dinero y la invierte en… Te he perdido, ¿verdad?

McCoy negó lentamente con la cabeza.

—No tiene sentido que me esfuerce.

—Vale, escucha. No debes preocuparte por todo eso. Preguntabas por una cuenta de ahorro, ¿no? Y quieres optar por poner una cierta cantidad de tu cheque ahí cuando te pagan.

—Sí, pero esa señora dijo que cogería mi dinero y se lo daría a otro.

—Eh… no. Ambas cuentas son tuyas. Puedes usarlas si quieres.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿No me digas?

—Así te lo digo. —Idina se apartó del camino cuando el recluta que se había colocado detrás de ella abandonó la mesa para echar un vistazo a los demás representantes—. Escucha, es probable alguien te dirá todo esto más tarde, pero una cuenta de ahorros guarda tu dinero, ¿verdad? Y usarlo después si lo necesitas en una emergencia o algo así. Así que, si te preguntan cuánto quieres guardar, di el diez por ciento. Es un buen comienzo.

—¿El diez por ciento?

Al final no pudo contenerse y soltó una carcajada a medio camino entre un gruñido y un ladrido en toda regla en su cara.

—De tu sueldo.

—Mierda, ¿cuánto es eso?

—Diez por ciento es… ¿Sabes qué? Empieza con cien pavos. Eso es más fácil.

—Joder. Eso es más de lo que he visto en… Eh. —McCoy se rascó la cabeza, y entrecerró los ojos tanto que casi parecían estar cerrados por completo—. Gracias, supongo.

—No te preocupes.

McCoy se alejó sin rumbo, deteniéndose dos veces para mirarla por encima del hombro, pero sin mirarla realmente. Luego encontró a un grupo de otros reclutas a los que había llegado a conocer al menos un poco, e Idina se obligó a ignorar la forma en que él chapuceaba tratando de explicarles lo que había sucedido.

«No es un lumbreras, no. No hace falta que lo jure. Eso es lo que dijeron en el centro de orientación, ¿verdad? El Ejército acepta a todos, pero no a los mentirosos».

Idina escudriñó el resto de la sala para ver qué en qué más podría apuntarse y se encontró con el sargento Remmington de pie en medio de la sala, mirándola con los brazos cruzados.

«Genial. Estoy ayudando a un lumbreras a entender lo que es una cuenta de ahorros, y no me he dado cuenta que ahora soy el centro de atención. Y… el sargento viene a hablarme de ello».

Remmington saludó con la cabeza a un grupo de reclutas que se dirigían a la mesa contigua antes de pasar junto a ellos, y luego se dirigió a ella.

—¿Dando consejos gratis, Moorfield?

—Algo así, Sargento. Sí.

Las comisuras de sus labios se torcieron al fruncirlos, como si intentara parecer sorprendido.

«Entonces va a ver cómo actúo cuando crea que me impresiona. De eso se ha tratado todo esto desde el principio. Todo el mundo está actuando para ver cómo reaccionamos».

—¿Sabes mucho de dinero?

Ella asintió.

—Mi familia tiene una empresa de inversiones.

—Suena divertido.

—En realidad, fue una mierda. —Idina le dedicó una rápida sonrisa de labios cerrados que se sintió tan tensa e inútil. Tal y como lo había sido el control de su familia sobre ella hasta hacía poco más de una semana.

—Así que te alistaste en el Ejército, ¿eh? —Remmington se rio entre dientes—. Escucha, Moorfield. Lo que estás a punto de hacer tampoco es fácil, ¿eh? Es muy duro.

—Me lo imaginaba.

Buscó su mirada y asintió.

—Puede ser. Pero es bueno entrar en esto conociendo a alguien de dentro, ¿no? No sabes lo que te va a hundir hasta que ocurre. Todo el mundo se rompe de alguna forma. Mentalmente. Físicamente. Emocionalmente.

Idina respiró hondo.

—Eso lo sé, señor.

—Sí. Es un poco diferente cuando lo estás viviendo, pero vale. ¿Has meditado alguna vez?

—¿Qué?

—Si llegas a un punto en el que crees que no puedes continuar, concéntrate en tu respiración. Recuerda que nada de esto es imposible, aunque lo parezca. —Remmington echó un vistazo a la sala e inclinó la cabeza—. El sargento Hendricks está dando un pequeño repaso por ahí de algunos ejercicios de respiración. Cómo centrarse. Quizá quieras echarle un vistazo ahora que tienes tiempo. Por si acaso.

—De acuerdo. Gracias. —Idina le hizo otro gesto seco con la cabeza y el sargento mayor se lo devolvió antes de volver a dar vueltas por la sala. Observó a los demás reclutas que se esforzaban por averiguar qué querían aprender al terminar la instrucción básica y su entrada en el servicio activo.

«¿De verdad piensa que necesito ejercicios de respiración que me ayuden a centrarme? Eso lo descubrí cuando tenía siete años y entrenaba con un maestro de artes marciales, pero supongo que le agradezco el gesto».

Sin embargo, al girarse para observar al resto de la sala, Idina se dio cuenta de que no era la única recluta que estaba recibiendo ese tipo de advertencia. Los suboficiales de la sala, incluidos el sargento Remmington y el sargento O'Hare, se habían unido a otros grupos de nuevos soldados y les daban consejos similares.

—Recuerda que aquí todo el mundo llega a sus límites. La gente llora. Vomitan. Se caen de culo durante una carrera. Echan de menos a sus familias.

—Llegarás a un punto en el que querrás dejarlo. Tirar la toalla. Aunque nunca hayas renunciado a nada en tu vida, esto es lo más difícil que harás.

—Intenta encontrar ese lugar dentro de ti en el que sabías que esto era lo que querías. Piensa en salir del otro lado de esto. Lo harás si lo deseas lo suficiente, pero no será fácil.

«Vaya. Parecen actuar con empatía y todo. Creía que la instrucción básica estaba llena de sargentos y reglas estrictas. O sea, supongo que no ha comenzado todavía, aunque es bastante genial. Mis padres me han enviado al Ejército con nada que se parezca remotamente a un ‘te quiero’, pero ahora los suboficiales nos hablan sobre lo que es venirse abajo».

Con el ceño fruncido y un tanto intrigada, Idina se acercó al grupo al que el sargento Hendricks hablaba de ejercicios de respiración y de cómo podrían sentirse esas situaciones difíciles, sin dar detalles concretos. Escuchó el proceso paso a paso para encontrar un ritmo respiratorio y un hábito de concentración propios de cada soldado. Los reclutas escuchaban con atención, el rostro inexpresivo y los ojos muy abiertos cuando empezaron a darse cuenta de que les esperaba el infierno de sus vidas.

«Así que… ¿La recepción es o no es la parte más fácil? Ahora no tengo ni idea de qué pensar».

Después de una hora en su última parada en el barracón de recepción, Remmington atravesó la puerta situada en el otro extremo de la sala y desapareció. Dos minutos más tarde, volvió a entrar e hizo un círculo con el dedo sobre su cabeza.

—El autobús está aquí, soldados. Hora de irse.

La conversación se fue apagando y los reclutas se dirigieron hacia la salida.

—Abrochaos los cinturones, chicos. —La sargento O'Hare resopló—. Ahora os toca a vosotros.

Los reclutas del nuevo ciclo básico de Fort Leonard Wood salieron de los barracones y siguieron a los suboficiales hasta un gran autobús aparcado detrás del edificio. Se reajustaron las mochilas, se pusieron los sombreros y se los ajustaron bien, y las botas rozaron el asfalto. Los seis suboficiales eran todo sonrisas y palmaditas en la espalda, repartiendo ánimos como si fueran caramelos mientras la fila subía rápidamente al autobús.

—Tú puedes, Jones.

—Diviértete todo lo que puedas, ¿eh?

—El mejor viaje de tu vida. Confía en mí.

«¿Qué está pasando?».

A pesar de su confusión, Idina no pudo evitar sonreír cuando el sargento Hendricks golpeó a un recluta en el brazo y le gritó:

—¡El brazo de este tío está duro como una piedra!

—No por mucho tiempo —contestó Remmington.

El asiento junto a Amber estaba libre, así que Idina se quitó la mochila de los hombros y se deslizó con un suspiro, golpeando el respaldo.

—Allá vamos.

—Sí. —Amber la miró de reojo y soltó una risita—. Joder, por fin.

—¿Crees que nos van a decir cuándo es el momento de empezar a marchar en posición de firmes?

—Ja. No.

—Ya me parecía a mí.

Idina observó con una risa irónica, la parte delantera del autobús hasta que todo el mundo se había amontonado.

Dos suboficiales se sentaron delante, en medio y detrás. Bromearon y rieron con sus reclutas mientras las puertas del autobús se cerraban con un siseo y el conductor quitaba el freno para dirigirse por la carretera que atravesaba Fort Leonard Wood. Idina sorprendió al conductor mirando por el retrovisor a sus pasajeros con una expresión feliz.

«Esto parece una trampa. O sea, está bien estar alerta y tal vez todo sea una trampa, pero tengo que estar alertas».

El autobús se llenó de conversaciones alborotadas, carcajadas y puñetazos juguetones. Desbordaban energía por la emoción de salir de la recepción y entrar en los barracones de entrenamiento. Alguien entonó una canción terrible a pleno pulmón y los hombres profirieron una oleada de gemidos.

—Llevas una semana cantando esa mierda, Tilborn. Cierra la puta boca.

—Ya me sangran los oídos, tío.

—¡Que alguien saque a este animal moribundo de su miseria!

Bajaron por la carretera, ruidosos y llenos de energía, sin saber lo que les esperaba al pie de la colina.

Idina lo observó todo con una pequeña sonrisa, midiendo las reacciones del sargento y de los suboficiales ante lo que parecía más un autobús de fiesta que su viaje al entrenamiento básico.

«Todo esto está a punto de cambiar. Tiene que cambiar. Pase lo que pase, no creo que nadie esté preparado».

19

—Joder, Donahue. —El sargento Remmington se rio y sacudió la cabeza—. Eres un graciosillo, ¿verdad?

—Bueno, te has reído, ¿no?

El autobús llegó por fin al pie de la enorme colina y a la parte delantera de los barracones básicos de Fort Leonard Wood. El conductor se detuvo rápidamente, el siseo de los frenos accionados llenó el vehículo y, al abrirse la puerta, todo cambió.

Idina tuvo medio segundo para ver cómo la sonrisa desaparecía por completo de los rostros de Remmington y Hendricks, y entonces comenzó el entrenamiento.

Remmington se puso en pie de un salto, rodeó el asiento que tenía detrás y cogió la mochila del soldado que estaba en el suelo, entre sus piernas.

—¿Crees que esto es un puto juego, Donahue? —Lanzó la mochila por la puerta abierta del autobús y se puso delante de la cara del soldado—. No me estoy riendo. ¿Me ves riéndome? ¡Coge tu mierda y muévete!

Al mismo tiempo, los suboficiales prorrumpieron en gritos mientras se levantaban de sus asientos para agarrar los bultos sueltos y arrastrar a los reclutas a la salida.

—¡De pie, soldado! No es hora de cuentos.

—¡Cuando yo diga muévete, te mueves, hijo de puta!

—Nadie te dijo que te sentaras todo el día. No te sientas hasta que yo te diga que te sientes.

—¡Vamos, gusanos! ¡Moveos, moveos, moveos!

La confusión en el autobús fue tan tirante que los reclutas que cogieron sus cosas a trompicones antes de que sus superiores las arrojaran al aparcamiento. Al final se empujaron los unos a otros para salir por la puerta.

Idina se ató la mochila lo más rápido posible y gruñó cuando tropezó con el pie de alguien y chocó con el soldado que tenía delante.

—Hostia, Moorfield. ¿Quién coño te enseñó a caminar?

Uno de los soldados cayó de rodillas del último escalón del autobús, y otro suboficial se puso sobre él.

—¿Quiere pasar tiempo de rodillas, soldado? —le gritó—. Le daré mucho tiempo para que pueda besar el suelo. Tienes dos segundos para levantarte y empezar a moverte.

Los soldados se alejaron en una confusa columna del autobús. Los sargentos los empujaron sin parar de rugir órdenes e insultos. Señalaron las puertas de los barracones mientras caminaban de lado y gritar a todo el que se cruzaba con ellos.

—No me mires, Shreider. ¡Mirada al frente!

—¿Quieres ver a tu mami ahora? ¡Tu madre no va a hacer una mierda para ayudarte!

—¡Eres mío durante los próximos noventa días, gusano, y desearás no haber nacido!

Las puertas abiertas de los barracones resonaron con más gritos cuando los soldados entraron a tropel. Chocaron los unos contra otros para atravesar la puerta y escapar de los suboficiales que les gritaban desde todas partes.

—¿Eres un puto viejo, Kerrigan? ¡Entonces ponte derecho!

—¡Mírame otra vez, y reventaré el culo tan fuerte que no podrás sentarte en una semana!

A cualquier soldado que llevara la gorra puesta al entrar en el edificio se la arrancaban de la cabeza y la tiraban por el pasillo.

—¿Dónde coño está tu gorra, Doolie? Será mejor que la encuentres antes que yo.

Los soldados que se daban cuenta de esa parte con la suficiente rapidez se quitaban la gorra de la cabeza y se la metían en los bolsillos laterales. Pero algunos no los abrocharon lo bastante rápido, así que los suboficiales apartaban al recluta y tiraban todo lo que había en esos bolsillos antes de gritarle que se pusiera las pilas y dejara de ser un vago.

Idina consiguió esquivar ambos obstáculos y volvió a abrocharse el bolsillo lateral. Cuando el recluta que tenía delante se agachó para recoger su gorra del suelo, ella se apartó, pero al girarse, golpeó el brazo del sargento Remmington con el lateral de su mochila.

—¡No me toques, Moorfield! ¿Estoy demasiado cerca de tu espacio personal?

Ella siguió su camino, tratando de ignorarlo y no separarse de otros soldados acorralados en los barracones.

—Te he hecho una maldita pregunta, Moorfield. ¿Te has vuelto sorda de repente?

«Intenta que meta la pata y conteste sin que me lo haya ordenado. Esto va en serio».

La fila de suboficiales irascibles y reclutas confusos avanzó por el pasillo de los barracones hasta que O'Hare abrió la puerta al final y la mantuvo abierta con el tacón de su bota.

—¡Moveos! ¿A eso le llamas velocidad, Abernathe? Mi abuela muerta se mueve más rápido que tú.

Los sacaron en manada al patio y les gritaron una vez más por no haberse vuelto a poner la gorra en cuanto salieron.

—Eres un puto chiste. ¡Adelante, soldado! ¡Ahora estás en mi mundo!

—¡Una línea es recta! ¿Sabes lo que es recta, Masterson? No lo parece. ¡De talón a talón!

—Oh, ¿tienes miedo? Adelante, Stevens. Llora. Eso te llevará muy lejos. ¿Son lágrimas de mierda?

Idina se apresuró a ponerse en la fila. En ese momento estaba bastante segura dónde colocarse, solo porque el sargento Remmington estaba en el extremo derecho, humillando a los reclutas mientras clavaba un dedo en el asfalto delante de él.

—¡Si no podéis formar una maldita fila, no pasaréis del primer día!

—¡No mires al resto de gusanos! Ellos no te van a ayudar. ¡Ponte a la cola!

Al final, los reclutas se las ingeniaron para hacer una fila con los suboficiales gritándoles en la cara, y toda la compañía consiguió un sitio en el patio. Entonces los suboficiales dejaron de chillar y el sargento mayor Remmington se paseó por delante de la fila.

—¡Mirad al frente! Cuando tu suboficial os dé una orden, hacedlo, joder. Lo haréis mal una y otra vez hasta que lo hagáis bien. Entonces lo haréis de nuevo. No me importa cuántas veces sea necesario.

»Cuando terminéis la fase de endurecimiento de la formación militar, comeréis, dormiréis, y respiraréis como un soldado. Cómo trabajar juntos, cómo apoyar a tu compañero de batalla, a tu equipo, a tu escuadrón, a tu pelotón, a toda tu compañía como un miembro disciplinado del Ejército de los Estados Unidos. No como un puñado de niños con los ojos muy abiertos temblando en vuestras botas. Ahora mismo, parecéis unos putos bebés. Espero que no corráis como tales.

Los reclutas guardaron silencio hasta que el sargento Hendricks gritó:

—¡Eso significa correr!

Hizo un círculo con el dedo en el aire para indicar su parte del patio, y la fila de reclutas empezó a moverse de forma vacilante.

—¡Cuanto más tardéis, más correréis, gusanos! —gritó otro suboficial—. ¡Moveos! Nadie te ha dicho que te quites el equipo, Nelson. ¡Adelante!

Idina seguía la fila que daba vueltas y vueltas por el patio con los suboficiales gritándoles que se dieran prisa, que lo hicieran mejor, que siguieran adelante.

«Allá vamos. Primer día corriendo por el campo de entrenamiento».

Su equipo pesaba más de lo que la mayoría de los reclutas habían llevado encima alguna vez. Muchos de ellos empezaron a trotar antes de que un sargento les gritara en la cara que siguieran adelante. El sudor chorreaba por la frente de cada recluta y empapaba sus uniformes.

—¡Compañía Bravo, a formar! —les ordenó Remmington.

Tres suboficiales se hicieron eco de la orden, uno a uno.

—¡Primer pelotón, a formar!

—¡Segundo pelotón, a formar!

—¡Tercer pelotón, a formar!

Los reclutas siguieron mientras trataban de recordar qué significaba eso o si lo habían leído en el Manual. Después de correr con todo el equipo puesto, ya les costaba bastante recordar a qué pelotón habían sido asignados cuando habían recibido las órdenes para el Básico. También les costaba saber dónde debían colocarse, y nadie les daba instrucciones claras.

«Primer pelotón. Esa soy yo». Idina se separó de los soldados que se dispersaban para saber adónde ir y se dirigió hacia otro suboficial que no conocía y que había gritado por su grupo.

Pronto, la Compañía Bravo se separó en sus tres pelotones, y los sargentos instructores comenzaron sus instrucciones con aquellos de los que eran responsables.

El sargento Remmington caminó arriba y abajo de la fila del pelotón de Idina, haciendo un escrutinio a cada soldado.

—Esto no es una formación. Es un desastre. ¡Sheldon!

El soldado ante el que se detuvo ensanchó los ojos y abrió la boca sin hacer ruido antes de mirar al sargento mayor con un graznido.

—¡Sí, señor! —ladró Remmington—. Cuando me dirige a usted, soldado, no quiero que me mire boquiabierto como un pez muerto. ¡Dame una respuesta!

—Sí, señor.

—¡No te oigo!

—¡Sí, señor!

—¿Por qué tus botas están cinco centímetros delante de las de Brock? ¿No sabes lo que es una línea recta?

—Mierda, lo siento. —Sheldon trató de volver a la fila, pero el otro suboficial que había estado de pie un poco detrás de Remmington se acercó y gritó en la cara del soldado.

—¿Acabas de decir lo que creo que has dicho?

—Yo no…

—¡Al suelo y dame veinte! Eso son flexiones, gilipollas. Si dices una palabra más, me darás otras veinte. ¿Crees que puedes mantener la boca cerrada?

Sheldon ya estaba sobre sus manos, haciendo flexiones.

—¡No te oigo!

—¡Sí, señor! —respondió con un gruñido.

Mientras Sheldon cumplía con su castigo, Remmington se quedó donde estaba y volvió a dirigirse al pelotón.

—El respeto que mostráis a vuestros comandantes es el mismo respeto que mostráis al resto de vuestro pelotón. Y es el mismo respeto que aprenderéis a fortalecer en vosotros mismos.

»Ese respeto llega hasta el más mínimo detalle de quién eres por dentro y por fuera. Tu forma de pensar. Tu forma de comer. Cómo duermes. Cómo te pones el uniforme. La forma en que cagas. La cabo Watson será vuestra líder de pelotón. Cualquier cosa que os pida, será como si yo os dé la orden. ¿Entendido?

—¡Sí, señor! —respondió el pelotón.

Sheldon se levantó por fin de sus flexiones y se apresuró a volver a la fila, asegurándose esta vez de que sus botas no se deslizaban ni un poco más allá de las de sus compañeros a ambos lados.

—Ahora, vamos a intentarlo de nuevo. —continuó Remmington —. ¡Firmes!

Idina permaneció en posición de firmes como todos los demás, con las manos a los lados y los codos echados hacia atrás de la forma en que lo había visto y oído describir.

«Va a dar igual. Van a encontrar algo que no les guste. De eso se trata».

Intentó mirar al frente, pero no pudo evitar distraerse con el soldado que tenía a su lado, y sus puños subidos casi hasta la cintura.

«Oh, venga. Que nos van a…».

—¡DeLafor! —Remmington se detuvo frente al soldado que estaba junto a Idina y se inclinó hacia la cara del tipo—. ¿Dónde diablos están tus manos?

—Mis manos están al final de mis muñecas, señor.

El pelotón soltó algunas risitas y el sargento mayor se volvió para mirar al cabo Watson, que estaba a un lado.

—Eres un imbécil muy gracioso, DeLafor. Un paso al frente. Dese la vuelta. ¿Ve al resto de tu pelotón?

—Sí, señor.

—¿Ve dónde tienen las manos? Y no, no al final de sus muñecas, listillo. En la posición correcta.

—Sí, señor.

—¿Dónde están, DeLafor?

—A sus caderas, señor.

—Arréglalo.

El soldado se miró las caderas para intentar colocar las manos en la posición correcta, e Idina tuvo que obligarse a no poner los ojos en blanco.

«¿En serio no sabe mover las manos?».

—Aquí mismo. —Remmington golpeó las caderas del soldado—. Peso hacia adelante. Espalda recta. Será mejor que aprendas a controlar tu cuerpo, DeLafor. Tu pelotón está a punto de sudar la gota gorda porque te apetecía hacerte el gracioso. Y tienes que quedarte aquí diciendo: 'Soy un gracioso de mierda', hasta que terminen.

—Sí, señor.

—¡A correr! —gritó el cabo Watson.

Los sudorosos, acalorados y cansados reclutas rompieron a correr de nuevo para dar vueltas en el patio mientras Watson les mostraba por dónde podían correr. A los soldados que gemían o parecían cansados les gritaban de nuevo que mantuvieran el ritmo.

La mochila de Idina rebotaba contra su espalda al avanzar con los demás con el uniforme sudado. Ahora la tela le rozaba por todas partes.

«Tenemos el chándal por una razón. Pero este es el primer día. No nos lo van a poner fácil, ¿verdad?».

Todo el tiempo, DeLafor gritaba una y otra vez:

—¡Soy un gracioso de mierda!

Y el resto del pelotón ejecutaba su castigo al ritmo de sus palabras.

20

Debieron de practicar la posición de firmes durante otras tres horas antes de que el sargento Remmington les ordenara formar de nuevo y la cabo Watson secundara la orden. A continuación, los reclutas formaron en fila y se les ordenó marchar al comedor. Pero les insultaron cuando la mayoría caminaron en sentido contrario.

Luego tuvieron que aprender a coger sus bandejas de comida y su único cubierto de plástico, a colocarse de cara a la pared, a ponerse de lado y llegar a su comida y a servirse no más de una cucharada de todo lo que había en el comedor.

Dos soldados tuvieron que hacer treinta abdominales cuando se sentaron antes de que Remmington diera la orden. Luego, todo el pelotón practicó el estar de pie y sentado, de pie y sentado otra vez mientras se les enfriaba la comida encima de la mesa.

—¡Soldados, a comer! —gritó Remmington al fin.

Idina almorzó más deprisa de lo que pensaba, metiéndose bocado tras bocado en la boca y moviéndose aún más rápido cuando la cabo Watson solo les dio treinta segundos para terminar el almuerzo. Entonces era el momento de esperar la orden de limpiar las bandejas. Hicieron ese ejercicio un millón de veces antes de que la forma en que habían apilado las bandejas y las tazas con el soldado sentado frente a ellos fuera lo bastante buena como para pasar a otra cosa.

Después de eso, volvieron al patio y volvieron a realizar ejercicios de formación en pie durante otras dos horas.

Cuando el siguiente recluta que metía la pata con los sencillos ejercicios, el pelotón al completo debía cumplir el castigo. Les ordenaron dar vueltas por el campo de entrenamiento, y varios de ellos vomitaron la cena, pero los suboficiales les volvieron a gritar para que siguieran corriendo. Matthews no podía mantener el contenido de su estómago cada vez que se encontraba con uno de los vómitos abandonado en el patio.

Remmington le llevó aparte y le dijo que esperara hasta que el pelotón hubiera terminado de correr. Entonces le entregaron una pala y le dijeron que limpiara todos los montones que no se habían convertido en lodo durante las vueltas del pelotón. Al final, no le quedó nada en el estómago, pero tuvo que parar cada pocos minutos por los espasmos en el estómago antes de que finalmente pudiera terminar de limpiar y le ordenaran que fuera a lavar el cubo.

Al finalizar con los ejercicios, las órdenes continuaron para todo. Cada paso que daban. Cada línea que formaban. Al finalizar, los hombres y las mujeres se separaron, la cabo Watson dio a las mujeres órdenes de marcha de camino a su pabellón. También recibieron órdenes sobre cómo desempaquetar su equipo y guardarlo debajo de sus camas, seguidas de órdenes para que se cambiaran el uniforme sudado por el chándal, que cumplía una doble función como pijama.

Al terminar, Watson miró a las mujeres que estaban de pie junto a cada una de sus literas y asintió.

—Las luces se apagan en diez minutos.

Luego se marchó y dejó a las cansadas, sin aliento y agotadas reclutas a su aire durante los seiscientos segundos de libertad que les .

Idina se subió a su litera y se quedó mirando las luces colocadas en jaulas de metal que colgaban sobre la bahía.

—¿Esto es lo que pensabas que sería, Moorfield? —preguntó Amber desde unas literas más allá, mientras todos las demás se metían en sus camas con gemidos y pesados lamentos.

—No estoy decepcionada si eso es lo que preguntas.

La otra chica resopló y se dio la vuelta.

Idina suspiró, cerró los ojos y repasó su primer día de el plan de instrucción.

«Si estuviera sola, no pasaría nada, pero ese no es el caso. Hay treinta y tantas personas en este pelotón, y siempre habrá alguien que no ejecute bien algún ejercicio. Eso es lo que buscan los sargentos instructores, de todos modos. Quieren encontrar cualquier cosita para disciplinarnos. Supongo que yo también debería empezar a buscar. Y rezar que mis luces verdes no aparezcan y que nos jodan a todos por partida doble. O que me echen».

* * *

Eso fue lo que hizo durante la semana siguiente mientras el primer pelotón realizaba repetidos ejercicios en formación, aprendiendo a marchar, a girar sobre sí mismos, a permanecer firmes y tranquilos y a formar filas para moverse por los barracones. Idina prestaba atención tanto a sus compañeros reclutas como a los suboficiales del pelotón todo lo que podía.

Observó quién metía la pata más a menudo, quién parecía más cabreado cuando les castigaban con veinte minutos de carrera o treinta flexiones o saltos de tijera hasta que sus piernas se convertían en gelatina. Observó los momentos en los que Remmington y Watson inspeccionaran su formación y a qué reclutas les vaciaban los bolsillos una y otra vez o los acosaban con especial dureza por no recoger sus cosas como era debido.

Lo que más la frustraba era cuando algún soldado iba en contra del reglamento en el pabellón masculino y conseguía que todo el pelotón recibiera una ronda masiva de medidas disciplinarias sin saber cómo el gilipollas en cuestión la había cagado. Aparte de eso, Idina se creó un mapa mental de quién era el que tenía más probabilidades de joderla y que los castigaran a todos antes de que avanzaran con otro tipo de ejercicio.

Al pelotón se le asignaban sus compañeros de batalla, lo que significaba que tenían que permanecer cerca de uno de los suyos desde que el pelotón se reunía después de las duchas matinales hasta su salida a los pabellones por la noche.

De alguna manera, Idina terminó con Collin DeLafor como su compañero de batalla. Eso hizo más difícil que vigilara la forma en que el pelotón en su conjunto funcionaba, y cuándo y cómo los suboficiales saltaban sobre ellos por las meteduras de pata de una persona. El peor era DeLafor. El tío no se daba por vencido y siempre se le ocurría un comentario inteligente, por lo que el pelotón pasaba la mayor parte del tiempo corriendo y haciendo ejercicios físicos adicionales como castigo porque él no podía mantener la boca cerrada.

Llegó a su punto álgido al final de la primera semana, cuando estaban en la cola de la comida, moviéndose mucho más deprisa ahora que comprendían la estricta postura que se esperaba de ellos con una bandeja en las manos. Idina estaba cuatro reclutas por detrás de DeLafor, que resopló cuando vio las espinacas cocidas entre las bandejas de comida. El chico de su lado se echó un montón gigante de espinacas en su bandeja, y DeLafor gimió.

—Sabes que tengo que dormir a tu lado, ¿verdad?

Cuando el otro soldado levantó la vista hacia él en señal de advertencia, derramó un cucharón de espinacas sobre la bandeja, lo que, por supuesto, no pasó desapercibido para Remmington.

—¡Pierce! Sal.

—Joder —murmuró Pierce y fulminó con la mirada a DeLafor—. ¿No puedes mantener la boca cerrada ni un puto minuto?

DeLafor le golpeó en el hombro cuando Pierce intentó darse la vuelta, y su bandeja cayó al suelo y derramó su comida por todas partes. Con un rugido, Pierce giró y golpeó al otro soldado en la cara. Dos segundos después, estaban forcejeando en el suelo antes de que Remmington llegara por fin hasta ellos.

—Muy bien, es suficiente. ¡Eh! —El sargento los separó y empujó a los soldados—. Pierce. Limpia esto. Luego ponte junto a la pared con la bandeja bien extendida para recoger lo que se derrame. Si te mueves antes de que termine la comida, tu compañero de batalla puede acompañarte. Tal vez pueda enseñarte a mantener la comida donde debe estar. Hazlo.

—Sí, señor. —Pierce cogió su bandeja y se fue a buscar una fregona.

—DeLafor, ¿dónde está tu compañero de batalla?

DeLafor buscó la fila de soldados que se acercaban a la comida y asintió.

—En fila, señor.

—¡Moorfield! —ladró Remmington—. Ven aquí.

Con la bandeja extendida en la misma posición en la que la había sostenido desde que entraron en el comedor —aunque su bandeja ya no estaba vacía—, Idina se apartó de la fila, marchó hacia él y se detuvo.

—¿Señor?

—DeLafor tiene ganas de tirar puñetazos y liarla. Así que dale tu bandeja y vete al final de la fila.

—Sí, señor. —Empujó su bandeja con tanta fuerza como se atrevió hacia DeLafor, que la cogió y le devolvió la mirada.

—Vas a unirte a ella —le dijo Remmington—. No encuentras asiento hasta que lo haga tu compañera de batalla, y ahora te toca espinacas. Muévete.

Ambas marcharon hasta el final de la fila. Idina cogió una nueva bandeja y cuchara de plástico, y se giraron de lado hacia la pared para acercarse a la retaguardia de la fila de la comida.

Idina no pudo mantener el silencio más de treinta segundos, que resultó ser el tiempo que tardó el sargento primero en alejarse por el comedor mientras las mesas se llenaban de soldados que esperaban la orden para sentarse a comer.

—No conseguirás terminar si no eres capaz de mantener la boca cerrada —murmuró.

—Vaya. Alguien se ha levantado con el pie izquierdo esta mañana.

—Sí. Tú. Deja de hablar, ¿eh? Estás empeorando las cosas para todos.

DeLafor resopló y miró hacia la pared.

—Tú eres la que va a romperse primero. No yo. Si no puedes soportarlo, deberías haberte quedado en casa.

—Estamos todos juntos en esto, imbécil. Y a nadie le impresionan tus mierdas.

—Perra.

Idina apretó los dientes y agarró la bandeja con más fuerza mientras la fila se acercaba a la comida que ella misma ya se había servido.

«Sí, sé cómo se siente Pierce. Este capullo se va a meter en muchas más peleas si no puede tomarse nada en serio. O tal vez no sabe cómo hacerlo. De cualquier manera, estoy atascada con él para los próximos tres meses».

* * *

Después de eso, Idina se impuso la misión de ponerse en fila junto a su compañero de batalla en cada ejercicio, en cada línea de comida y en cada oportunidad que tenía de montarlo, estando siempre ahí, delante de él.

Cuando se dirigía al baño durante los simulacros —y el muy imbécil seguía sin avisar al comandante o la líder de pelotón— ella le seguía y avisaba que iban al baño a uno de ellos. Se aseguró de decirlo lo bastante alto para que todos la oyeran, incluido DeLafor.

Si él no enderezaba la postura a primera hora de la mañana, ella le daba un rápido codazo en la bota mientras miraba al frente y seguía haciéndolo hasta que él se corregía. Cuando él estaba a punto de hacer un comentario insolente, ella le decía que tenía que ir al baño y hacía sus viajes en los dos minutos de que disponían.

Era mucho trabajo extra, pero al menos podía evitar que su compañero cometiera los mismos errores una y otra vez y consiguiera que todo el pelotón corriera por el campo una cuarta, quinta o sexta vez en una mañana, como había hecho durante su primera semana.

DeLafor la odiaba por ello. No le dirigía la palabra y la miraba mal cada vez que aparecía a su lado. El resto del pelotón se dio cuenta de que su aspirante a bufón empezaba a abrir menos la boca y a prestar más atención. Seguían recibiendo palos en el culo cuando alguien metía la pata, pero el número de veces que tenían que dar vueltas y bajar a hacer ejercicios físicos no programados como castigo se redujo a la mitad.

Idina se había dado cuenta de que DeLafor necesitaba a alguien que le recordara constantemente la frecuencia y la gravedad de sus meteduras de pata. No diciéndolo en voz alta, sino recordándole que estaba a punto de llevarse por delante a todo el pelotón por una estupidez.

A mediados de la segunda semana, el pelotón dominaba los ejercicios de pie y las órdenes sencillas y no metían la pata con la misma rutina monótona que se repetía día tras día. Entonces empezaron a trabajar con armas de fuego.

A nadie le hizo especial ilusión oír que no iban a disparar la Beretta M-9 estándar del Ejército. En lugar de eso, se sentaron ante las mesas y les enseñaron una y otra vez a desmontar sus armas, limpiarlas y volverlas a montar en el tiempo previsto.

Idina tenía bastante experiencia con armas de fuego y se adaptó al proceso en un par de minutos. Apenas se había dado cuenta de que sus luces verdes habían sido inexistentes hasta que volvieron a parpadear en su visión mientras trabajaba con su arma.

Los Moorfield no tenían la Beretta M-9 en la mansión. Por eso agradecía que inexplicable habilidad le mostrara cómo encajaban las piezas del arma. Las luces verdes parpadeaban alrededor de la siguiente pieza de su M-9 en perfecta sincronización.

Brock, el chico flaco y pelirrojo, parecía costarle mucho más recordar qué pasos dar y en qué orden, y tardó más tiempo que el resto del pelotón.

Finalmente, mientras Idina realizaba los movimientos por vigésima vez aquel día en piloto automático, echó un vistazo al manejo que Brock hacía de su arma y murmuró:

—Pieza equivocada.

—Ya lo sé —espetó Brock en voz baja. Sus dedos tanteaban las piezas desmontadas.

De pie junto a ella, DeLafor sacudió la cabeza.

—Escúchala, tío —susurró.

—Joder. —Brock agarró primero el resorte recuperador en lugar de la aguja central del resorte recuperador y lo deslizó de forma correcta.

En cuanto colocó la corredera en su sitio con un clic, Watson gritó:

—¡Se acabó el tiempo!

Todos dejaron sus armas y se alejaron de las mesas en posición de firmes.

Brock miró fijamente su arma de fuego y luego desvió la mirada hacia Idina y DeLafor cuando Remmington se acercó a inspeccionarla.

Idina enarcó una ceja y volvió a mirar al frente.

«Ahora no se le olvidará».

Su comandante de pelotón recorrió ambos lados de las mesas, estudiando las armas de fuego, hasta que se detuvo detrás de Brock y miró por encima del hombro del pelirrojo. Sus ojos se entrecerraron, Brock contuvo la respiración y Remmington pasó a inspeccionar a los demás.

Cuando estuvo a salvo, DeLafor soltó una risita.

—¿Ves? Moorfield es un verdadero grano en el culo, pero sabe de lo que habla.

Brock soltó una carcajada sorprendida, se la tragó rápidamente para serenarse, y siguió mirando su arma de fuego ensamblada y aprobada en silencio.

Idina dirigió una mirada a su compañero de batalla, que la miró y le hizo un gesto con el dedo corazón.

«Sabe que puedo verlo porque veo todo lo demás que hace. Supongo ser un grano en el culo ayuda, siempre y cuando se le pegue algo».

Sin motivo alguno, la fecha parpadeó en su mente: trece de septiembre.

Luchó por mantener la cara seria.

«Feliz cumpleaños, Idina. Tengo dieciocho años, sin inhibidores desde hace dos semanas, y en el puto Ejército. Podemos llamar a esto mi regalo de cumpleaños».

21

Idina seguía observando a todo el mundo a su alrededor para ver en qué podía ayudar a que el primer pelotón no apestara tanto como al principio de la instrucción básica. Al final, DeLafor empezó a reformarse en las últimas etapas de la fase de endurecimiento y en su primera experiencia como soldados.

Se les asignaron turnos de guardia: patrullas nocturnas por los barracones que duraban una hora cada una y rotaban entre los reclutas que dormían en el pabellón. Como las mujeres de la compañía solo constituían una pequeña parte de los hombres, la rotación era mucho más corta, e Idina probó por primera vez la experiencia de tener que despertarse en alerta máxima en mitad de la noche al menos cuatro veces por semana.

En su cuarta rotación por la guardia, la soldado Stevens le dio un codazo para despertarla.

—Toma. Te toca, Moorfield. Diviértete. —La otra chica empujó con entusiasmo la linterna y la carpeta en las manos de Idina antes de marchar de regreso a su litera.

Idina salió de la cama ya vestida, y se tambaleó hacia la entrada del pabellón. Su trabajo ahora consistía en pasearse por los barracones, encender la luz y documentar absolutamente todo lo que viera. Una hora muy aburrida en mitad de la noche.

«Nunca pasa nada, lo más probable es que nos quedemos dormidos mientras estamos aquí fuera».

Encendió la linterna y comenzó a patrullar por los barracones. Siempre le divertía ver lo que el guardia que la precedía había escrito en el portapapeles, y el de Timbers era tan divertido esta noche como siempre.

* * *

0107: Carlton se despertó para mear.

0109: Carlton volvió de mear.

0125: McCoy se hurgó la nariz en la escalera. Encendió la linterna en mi dirección.

0137: Fireguard bostezó.

0143: Alguien tuvo una pesadilla en el pabellón masculino.

* * *

Idina sonrió.

«¿Qué más puedo anotar si no pasa nada?».

Ese era su trabajo, y tenía que hacerlo. Durante su primera guardia, el pelotón sudó tinta cuando no anotaron nada porque pensaban que las pausas a medianoche para ir al baño y sonarse la nariz eran intrascendentes. Ahora, si alguien respiraba de forma extraña, estaría en la carpeta.

Llegó al pasillo que se cruzaba con la escalera que conducía al baño de hombres. El eco de las pisadas le resultaba demasiado familiar. Por lo general, había al menos otros dos soldados en la guardia, y solían verse para cuando terminaban. Así que el chico ahora bajaría las escaleras hacia ella en cualquier momento, y la vería antes de continuar su camino.

Entonces Idina oyó algo que no sucedía normalmente.

Los pasos que se acercaban se detuvieron, sustituidos por el sonido de un envoltorio de celofán que se arrugaba y una respiración agitada.

«Venga ya. ¿Quién demonios piensa que es una buena idea comer chocolate de contrabando en mitad de la noche?».

Idina se acercó al hueco de la escalera sin hacer ruido, dobló la esquina y apuntó con la linterna al culpable que se encontraba a mitad de la escalera.

Hughs se quedó inmóvil, con el foco y la carpeta bajo el brazo y una barrita de proteínas a medio comer entre los dientes.

—Hughs —susurró Idina—. ¿Qué demonios estás haciendo?

—Mierda. —El chico trató de envolver el resto de su barra de proteína, pero su linterna cayó en el proceso y traqueteó por las escaleras—. Maldita sea. Joder. A la mierda mi vida.

Idina alcanzó primero su linterna, echó un vistazo a las escaleras y se la devolvió. El chico parecía avergonzado, probablemente porque era uno de los reclutas más corpulentos que habían llegado a la base, y su volumen no se debía a los músculos.

—Toma.

Hughs quiso coger la linterna, pero cuando ella la sostuvo un poco más, sus ojos se abrieron de par en par.

—Vamos, Moorfield. Que me muero de hambre.

—Lo entiendo, pero… —Volvió a mirar hacia las escaleras y bajó la voz—. Ya sabes lo que va a pasar si encuentran otro envoltorio en la basura.

—Bueno, qué se supone que tengo que hacer con él, ¿eh?

—No te lleves raciones extra de la comida, para empezar.

—Entonces escóndelo tú. —Buscó de nuevo el envoltorio en su bolsillo lateral, pero Idina retrocedió y negó con la cabeza.

—Ese es tu problema, a mí no me metas. Solo no lo tires a la basura.

—Sí. Ya. Yo solo… —Solo entonces pareció darse cuenta de que ambos estaban en la guardia y que Idina tenía la carpeta de patrulla—. No estarás… quiero decir, no vas a escribir esto, ¿verdad? Joder, no quiero ser ese tío, pero ya me despierto muerto de hambre incluso cuando no tengo que hacer esta mierda por la noche.

Ella echó un vistazo a su carpeta y suspiró.

—Tengo que poner que te he visto, pero no voy a delatarte en un informe.

—¿De verdad?

—Y apúntame tú también. —Miró su reloj de muñeca—. A las dos y catorce. Luego deshazte del envoltorio.

—Sí. Entendido. Gracias.

Intercambiaron una última inclinación de cabeza e Idina continuó su patrulla por el primer piso de los barracones de la compañía. Miró por encima del hombro una vez cuando oyó que el envoltorio de Hughs volvía a arrugarse y otra cuando por fin había terminado de comerse la barrita y se había metido el envoltorio en el bolsillo.

Idina sacudió la cabeza, dobló la esquina y se detuvo para anotar su rápida interacción pasajera sin mencionar nada sobre la estúpida barrita que haría que los jodieran toda la semana.

«Todos tenemos hambre. Y estamos cansados. Y también estamos hartos de que una persona cometa errores estúpidos. No puedo controlar a todo el pelotón como he vigilado a DeLafor».

Idina hizo una mueca, metió el bolígrafo por la parte superior de la carpeta y movió la linterna de izquierda a derecha por el pasillo para terminar el resto de su hora.

* * *

A la mañana siguiente no pensó en lo ocurrido hasta que Remmington y Watson les ordenaron que se levantaran de las mesas después de haber desayunado durante tres minutos como máximo. Apilaron todas las bandejas sobre la mesa y los reclutas se levantaron.

—¡Girad a la izquierda! —gritó Remmington.

La compañía se dio la vuelta. Luego se les ordenó que se movieran, y la mitad de los soldados que habían acabado con las bandejas apiladas se quedaron atrás durante dos segundos mientras la otra mitad marchaba en fila hacia la salida del comedor. Luego devolvieron las bandejas sucias, las tazas apiladas y los cubiertos para lavarlos, y la compañía se dirigió fuera del comedor y comenzar la mañana.

Fue entonces cuando Idina vio el destello plateado del envoltorio de una barrita de proteínas del bolsillo lateral desabrochado de Hughs.

«Mierda. ¿En serio? Los suboficiales lo van a encontrar y vamos a empezar con un entrenamiento horrible».

Alguien le dio unos golpecitos en la espalda por detrás.

—¿Ves eso? —susurró DeLafor.

—Sí.

—¿En qué coño está pensando?

Idina sacudió la cabeza mientras salían al patio. No importaba si alguien más había tenido la oportunidad de ver la indiscreción de Hughs. Watson ya lo había pillado.

La cabo esperó hasta que la compañía se hubo dividido, entonces irrumpió en la línea del primer pelotón y arrebató el envoltorio del bolsillo lateral desabrochado.

—¿Todavía tienes hambre, Hughs?

Hugh perdió la compostura, se volvió hacia ella y tardó dos segundos en darse cuenta del envoltorio que Watson tenía en la mano antes de quedarse completamente blanco.

—Esto es contrabando y lo sabes. ¡Primer pelotón, a formar!

Los reclutas se apresuraron a formar en fila. Era mucho más fácil después de haber permanecido en fila ordenada toda la mañana. El sargento Remmington pasó junto a Watson y Hughs con las manos entrelazadas a la espalda y echó un vistazo al envoltorio plateado. Enarcó una ceja y siguió hacia el pelotón en posición de firmes sin decir palabra.

«Mierda».

Idina trató de no hacer una mueca, y los demás soldados a su alrededor trataban de mantener la posición mientras se daban cuenta de por qué Hughs estaba a un lado con la cabo.

Su zona del campo, detrás de los barracones, se volvió increíblemente silenciosa.

—Raciones extra —ladró Remmington—. Eso es algo que no toleramos en el Ejército. No existen.

Hughs tragó saliva y cerró los ojos con fuerza antes de recordar que eso también podría hacer que los disciplinaran a todos por su error.

—No quiero volver a ver ni un envoltorio, ni una colilla, ni un naipe de este pelotón, o no seréis capaces de cerrar los dedos cuando acabe con vosotros. Treinta flexiones y luego empezad a correr.

—Maldita sea, Hughs —murmuró DeLafor.

Idina le dio una patada lateral antes de que el pelotón cumpliera con el castigo.

—Hughs. —Remmington volvió hacia el culpable y señaló el envoltorio en la mano de la cabo Watson—. La comida que te den será la única que te comerás. Ahora te vas a meter eso en la boca y me dirás que no tienes hambre hasta que te ordene que pares.

—Sí, señor. —El color había vuelto a la cara del soldado con toda su fuerza y algo más mientras cogía el envoltorio de Watson y hacía lo que se le había ordenado.

Idina y todos los demás soldados a los que jodieron por enésima vez porque alguien había tomado malas decisiones corrieron por el patio. Solo cuando pasaron junto a Hughs y los sargentos pudieron oír al recluta gritar una y otra vez a través del envoltorio.

—¡No tengo hambre!

«Sí, seguro que ahora ha aprendido la lección». Idina puso los ojos en blanco y se esforzó por mantenerse en línea con los demás. «Ya deberíamos hacerlo mejor».

Aunque todo el pelotón pensaba lo mismo. Sí, esperaban que Hughs dejara de cagarla para así hacer ejercicio a un ritmo normal, pero ninguno de ellos esperaba que ocurriera. Si algo habían aprendido en lo que llevaban de entrenamiento básico era que nadie ponía fin a sus malas decisiones así como así.

Así que, dos días después, el tercer domingo, Idina habló con DeLafor cuando salieron de desayunar. Encontró a su compañero de batalla delante de la lavandería de los barracones, esperando que la secadora terminara su ciclo. Mientras, ella se echaba los suyos al hombro para hacer lo mismo.

—Vamos, Moorfield. Tenemos tiempo libre para hacer lo que queramos durante medio día, ¿y tienes que venir a darme por culo también en la lavandería?

Idina resopló y se apoyó en la pared a su lado. Observaron a los demás soldados que se arremolinaban en el pasillo para dirigirse al economato del cuartel o comprobar si habían recibido correo en algún momento de la última semana. Ella no lo había hecho, sabía que no recibiría nada.

—No estoy aquí para darte por culo. Necesitamos un plan.

—¿Un plan para fugarnos juntos?

—Muy gracioso. Estoy hablando de Hughs.

—Maldito Hughs. —DeLafor puso los ojos en blanco—. Cuatro veces esta semana. El tío no podría esconder ni una aguja en un pajar.

—Bueno. —Ella le miró y enarcó las cejas—. Eso forma parte del plan.

Su compañero de batalla la miró con desprecio.

—A veces puedes ser un poco psicópata. Lo sabes, ¿verdad?

—Prefiero ser un psicópata a que me jodan cuatro veces más porque un soldado de nuestro pelotón no puede dejar de atiborrarse a cereales.

Durante un minuto, DeLafor miró al otro lado del pasillo con los brazos cruzados. Luego resopló.

—Bien. Oigamos tu maravilloso plan.

22

Nadie sabía cuándo ni dónde intentaría Hughs ocultar las pruebas de sus tentempiés nocturnos en los bolsillos laterales del uniforme. Todo el pelotón se lo esperaba porque a estas alturas no lo había dejado, y estaban tan hartos de él como lo habían estado de DeLafor al principio de la instrucción.

Hughs se mantuvo alejado de los problemas durante los tres días siguientes, pero entonces alguien descubrió otro envoltorio mal escondido en los bolsillos del único soldado que nunca se acordaba de abrochárselos. Un silbido resonó en el comedor cuando el primer pelotón salió después de desayunar.

El destello verde en el rabillo del ojo de Idina le hizo echar un vistazo al bolsillo lateral de Hughs. Vio el envoltorio, al igual que otros soldados sin luces verdes que les alertaran, y eso fue todo lo que necesitó.

Esperaron a que los sacaran de nuevo al patio.

—¡Primer pelotón, a formar! —gritó Remmington.

Cuando todos se colocaron en posición, DeLafor pateó la parte trasera de la bota de Idina en su siguiente paso. Ella hizo un gran espectáculo de tropezar sobre sí misma, en la dirección de Hughs ahora que su línea se había dividido en dos.

—Mierda, tío. ¡Cuidado!

Se suponía que su grito debía llamar la atención y enmascarar el sonido del envoltorio del bolsillo de Hughs y arrugándolo en su puño.

—Perdona, ¿vale? —DeLafor extendió los brazos y se encogió de hombros mientras seguía caminando.

—Hughs —ladró la cabo Watson—. Al frente y al centro.

El tipo hizo una mueca, pero cumplió la orden y se puso en posición de firmes frente al suboficial. Remmington observó cómo el pelotón se ponía en fila.

—Date la vuelta. —Watson miró a Hughs de arriba abajo mientras giraba en un lento círculo. Luego chasqueó la lengua y le señaló los pantalones—. Abróchese los botones, soldado. ¿Tan difícil es de recordar?

—No, señora. —Rápidamente se los puso y esperó a que ella lo despidiera hacia la formación de instrucción con todos los demás. Cuando Hughs retrocedió hacia la línea, la confusión que contorsionaba su rostro hizo que varios miembros del pelotón apretaran los labios para obligarse a guardar silencio.

Idina observó la mirada muda, pero increíblemente expansiva que Watson dirigió a Remmington y mantuvo los puños a los lados en posición de firmes.

«El primer paso tiene buena pinta. No puedo aguantar esto para siempre. Quizá Hughs por fin capte la indirecta».

El pelotón realizó otro ejercicio de marcha y, a continuación, el sargento los dividió en escuadrones y designó a un jefe de escuadrón para que secundara las órdenes del mismo modo que la cabo Watson secundaba las del sargento primero. Cuando los separaron, Idina miró a los que se habían dividido en el segundo escuadrón y se aseguró de que todos la vieran y supieran dónde estaba.

Mientras Watson les daba instrucciones y un resumen del Curso de Resistencia Física en la otra punta del campo, Idina sintió que Masterson la miraba desde el otro lado de la formación. No se miraron, pero él asintió ligeramente, que era todo lo que ella necesitaba.

—¡Segundo escuadrón, media vuelta! —gritó Watson. Los soldados giraron sobre sus talones para mirar en la dirección opuesta—. ¡Adelante!

Antes de que el escuadrón pasara junto a Watson, que se quedó donde estaba con los brazos cruzados al dirigirse al campo, Masterson alargó la mano y le arrebató de las manos el inofensivo envoltorio.

Una a una, la prueba del contrabando avanzó por las dos filas de soldados del segundo escuadrón. Idina marchaba al compás del resto, atreviéndose solo una vez a mirar delante de ella y ver pasar el envoltorio por última vez hasta McCoy. El celofán plateado desapareció en su puño, y el jefe de escuadrón pidió un alto cuando llegaron al recorrido.

Watson explicó lo que tenían preparado para los reclutas y el tiempo que intentaban conseguir. Detalló cómo cada soldado debía completar todos los aspectos de la formación para pasar la fase de endurecimiento a la siguiente. Al terminar, se volvió hacia el pelotón.

—¿Qué estás haciendo, McCoy?

El soldado que no había entendido lo que era una cuenta de ahorro, ahora estaba sobre una rodilla, sus dedos entre sus cordones desabrochados.

—¿Permiso para atarme las botas?

La cabo devolvió su atención al resto del escuadrón y murmuró:

—Hazlo rápido. Estarás haciendo una flexión por cada segundo que tardas en hacer algo que deberías haber terminado antes de la comida de la mañana.

—Sí, señora. Un Mississippi. Dos Mississippi. Tres Mississippi…

Watson miró al otro lado del patio y asintió a Remmington y a su líder de escuadrón que escoltaban al escuadrón hacia el campo tras ellos.

—Os estamos puntuando contra el primer escuadrón, así que haced que esto cuente.

—Diez Mississippi. —McCoy saltó al suelo para hacer diez flexiones, que también contó en voz alta.

Si Watson se dio cuenta de la inusual atención que el resto de la Segunda Escuadra prestaba al único soldado que no se acordaba de atarse las botas, no dio ninguna señal de ello. Idina y todos los demás que formaban la mitad del pelotón observaron el suelo bajo las manos de McCoy con la respiración contenida hasta que este se puso en pie de un salto y se puso en posición de firmes.

El envoltorio había desaparecido.

Idina no pudo evitar que se le dibujara una sonrisa en la cara mientras la cabo miraba a McCoy de arriba abajo con los ojos entrecerrados.

—A formar, McCoy. La próxima vez que retengas a tu escuadrón para atarte los cordones, estarán muy ansiosos por enseñarte a hacer un nudo doble.

—Sí, señora.

—De acuerdo. Os estaremos cronometrando. Líder del segundo escuadrón, prosiga desde aquí.

Resultó que Amber era la jefa más reciente del segundo escuadrón en la rotación que cambiaba a los reclutas sin orden aparente.

—Vámonos —murmuró ella.

Se agolparon a su alrededor, y Amber se quedó mirando a McCoy durante más tiempo que los demás.

—¿Alguien necesitará ayuda en el ejercicio?

—Lo más probable —respondió McCoy.

Algunos soldados se rieron.

—Sí, como la última vez —señaló Amber—. Cada soldado pasa por este curso junto a su pelotón. Eso significa que, si McCoy aquí tropieza con sus cordones de nuevo y aterriza de cara en el barro, lo arrastraréis hasta aquí.

Con eso, estaban listos para correr con su escuadrón, y Watson hizo sonar su silbato.

El segundo pelotón se apresuró a recorrer el trayecto que ya habían hecho innumerables veces. Consistía en trepar por una pared, balancearse sobre dos trincheras, cruzar barras horizontales y atravesar los puentes oscilantes que amenazaban con derribar a todos los soldados cada vez que una nueva bota caía sobre la tambaleante madera. Dieron lo mejor de sí mismos, deteniéndose para ayudar a los que necesitaban más ayuda a cruzar cualquier obstáculo que se les pusiera por delante y animándose unos a otros con gritos y seguir avanzando.

Al final del recorrido, McCoy cayó de bruces en el pozo de barro, a propósito.

El resto del segundo escuadrón saltó para ayudarle a levantarse, tambaleándose durante un total de cinco segundos en el fango espeso y agarrando los brazos y las piernas de McCoy y sacarlo de allí. Con tanto barro, nadie vio la mano que agarró el envoltorio de la barrita de proteínas de Hughs de la bota izquierda de McCoy.

Nadie vio aquella mano sumergirse bajo el barro que salpicaba en todas direcciones. Y había demasiados pelotones diferentes haciendo el recorrido, nadie sabría a quién pertenecía un solo envoltorio.

Si alguna vez lo encontraran en la fosa.

El segundo escuadrón terminó el recorrido y pasó junto al cabo Watson, respirando agitadamente y cubiertos de barro y trozos de paja y hojas sueltas. Su oficial al mando les echó un vistazo y luego consultó la hora en su cronómetro sin expresión alguna.

Idina le dio una palmada en el hombro a Masterson y lo saludó con la cabeza mientras el pelotón al completo se tomaba su tiempo a recuperar el aliento. Entonces se encontró con la mirada de DeLafor y, aunque parecía tan agotado como los demás, se llevó la mano al uniforme para sacudirse un poco de barro del hombro y levantó la barbilla.

«Ja. Sí, ya sé que es un engreído. DeLafor corrió la voz para que todos estuvieran listos y esconder el estúpido envoltorio. Yo soy la que ideó el plan».

Antes de que Watson y Remmington ordenaran a ambos escuadrones que volvieran a realizar la prueba de obstáculos una y otra vez, y otra vez hasta que superaran la puntuación más alta, Idina no pudo evitar notar que estuvieron hablando en privado sobre lo confundidos que estaban.

La cabo había visto el envoltorio. Todos lo habían hecho. Era cuestión de tiempo que el estómago de Hughs los metieran en problemas otra vez. Aun así, la prueba del contrabando había desaparecido. El pelotón al completo pudo centrarse en su objetivo real del día sin tener que correr vueltas disciplinarias ni hacer flexiones, abdominales y sentadillas. Ambos escuadrones batieron sus mejores tiempos al menos dos veces, y ninguno de los suboficiales volvió a sacar el tema.

Sin embargo, esa noche retuvieron al primer pelotón de su tiempo de ducha después de la cena para llevar a cabo una inspección aleatoria de los barracones, centrándose tanto en el de mujeres como en el de hombres.

«Sí, claro, aleatoria. Saben que algo pasó, pero no pueden probarlo. Lo juro, si alguien más guarda contrabando bajo su colchón, voy a matarlos».

Pusieron los pabellones patas arriba. Luego dijeron a los soldados salpicados de barro que lo limpiaran todo en quince minutos antes de ir a las duchas. No encontraron nada, al menos en el pabellón de mujeres. A la mañana siguiente, todos estaban seguros de que tampoco había nada en el de los hombres. No hubo castigos antes del desayuno.

Hughs no llevaba nada en los bolsillos ni aquella mañana ni la siguiente. Nunca habló con Idina al respecto, pero ella estaba segura de que sabía por qué caminaba por delante de la mesa del fondo. Allí era donde robaba sus raciones extra, pero ahora no cogía nada en absoluto.

* * *

Después de aquello, el pelotón funcionó mucho mejor. Habían superado juntos uno de sus mayores obstáculos el primer mes, que no era un curso de resistencia, una formación perfecta, los rigores del ejercicio físico constante o hacer la cama a tiempo por la mañana sin que les quitaran la ropa de cama y la tiraran al suelo. Además, DeLafor no había hecho sus chistes de siempre ni durante ni al terminar los ejercicios. Aun así, los reclutas sabían que se les pusieran el culo en otra bandeja si Hughs volvía a meter la pata.

No lo hizo.

Todos los demás finalmente descubrieron cómo abotonarse los bolsillos laterales y mantenerlos abrochados.

Justo a tiempo, además, porque a medida que se acercaba el final de la fase de endurecimiento, ningún soldado quería ser el que metiera a todo el pelotón en problemas por algo estúpido que ya habían aprendido a hacer. Entonces llegó el momento en que todos los pelotones se reunieron para un ejercicio final que ninguno de los suboficiales de la compañía tenía ganas de explicar con detalle.

Toda la Compañía Bravo marchó por el patio hacia un edificio grande y achaparrado en medio de la nada. En sus manos colgaba una máscara antigás que les habían dado minutos antes. Les habían enseñado a ponérselas y quitárselas, y ahora, al parecer, les enseñaban a usarlas con eficacia.

El comandante de la compañía, a quien Idina solo había visto de pasada un par de veces durante los ejercicios de entrenamiento, estaba de pie frente a la puerta con su máscara antigás en la mano y una sonrisa tensa.

—Pensad en esto como una prueba final. No saldréis de aquí hasta que la completéis todos. Así que lo haréis, de una forma u otra. Máscaras puestas.

Todos los soldados se colocaron sus máscaras antigás, y algunos se rieron al ver cómo se les contorsionaba la cara y su respiración resonaba.

El comandante de la compañía hizo un gesto con la cabeza hacia otro sargento del pelotón, que abrió la puerta para que la compañía entrara.

—Todos adentro.

Cuando algo menos de cien reclutas y dieciséis suboficiales habían entrado en el edificio, la puerta se cerró tras ellos. Los soldados miraron a su alrededor, esperando sus próximas instrucciones.

«Así que nos van a gasear. De ahí las máscaras. ¿Cómo es esto una prueba?».

Un siseo fuerte y pesado llenó la habitación. Luego se oyeron una serie de chasquidos profundos y un humo espeso, de color marrón amarillento, inundaba todo a su alrededor desde varios puntos del suelo y el techo.

Idina no supo cuál de los suboficiales que permanecía a sus anchas en la cámara de gas con ellas era el sargento primero Remmington hasta que este gritó los requisitos de su prueba final.

—Este es un paso más para demostrar vuestra dedicación a convertiros en un soldado del Ejército. Ya lo habéis hecho muchas veces, así que debería ser pan comido. ¡Compañía, quitaos las máscaras!

Todos hicieron lo que se les ordenaba.

—¡Recitad el Credo del Soldado! —gritó Remmington.

Las voces se alzaron en un grito combinado.

—Soy un soldado americano.

Idina tomó aire para continuar y el gas nocivo le quemó la garganta hasta los pulmones. El primer estallido de toses y arcadas desgarradoras llenó la cámara de gas. Aun así, los soldados cumplieron su orden lo mejor que pudieron, aumentando la velocidad mientras jadeaban y se ahogaban.

—Soy un guardián de la libertad… lucharé con valentía. Sirvo al…

Idina cerró los ojos y gritó lo más rápido y fuerte que pudo, mientras a su alrededor sus compañeros gemían. A algunos apenas les salían las sílabas, y los suboficiales que estaban dentro con ellos lo observaban todo sin reaccionar.

—¡Más alto! —gritó uno.

—¡Soy un soldado americano!

El que estaba en la puerta trasera de la cámara de gas la abrió de par en par y los reclutas se abalanzaron hacia delante y alejarse del humo ardiente y nauseabundo que parecía meterse por todos los poros para quedarse allí. Detrás de las máscaras antigás de los suboficiales se oían risas ahogadas. Los reclutas lucharon por atravesar la bruma de humo lo más rápido posible, pero se encontraron con más suboficiales al otro lado de la cámara de gas que les cerraban el paso.

Idina no podía ver nada, pero oyó arcadas de varios soldados a su derecha entre toses. Se tropezó con otro cuerpo, levantó la vista para ver las lágrimas que corrían por el rostro de Matthews y lo empujó lejos de ella y del sonido de los vómitos a su derecha.

No era que no quisiera que otros la tocaran después de haber sido gaseada con vapores nauseabundos casi hasta el punto de hacerle perder el sentido.

«Me va a vomitar encima si ve que alguien más se enferma. Todos los demás. Incluyéndome a mí, creo…».

El sargento Hendricks apareció y sacó el teléfono móvil que solo los suboficiales podían llevar encima antes de reunir a varios reclutas y rodearles los hombros con los brazos.

—Eh, vamos a hacernos un puto selfi, ¿eh?

Sostuvo la cámara delante de él mientras los otros suboficiales se reían y se interponían en el camino de más reclutas desesperados que intentaban salir de la cámara de gas.

Idina alcanzó a ver la foto de la pose: Hendricks sonriendo como una loca junto a tres soldados del segundo y tercer pelotón. Todos tenían la cara roja y entrecerraban los ojos por las lágrimas.

«Así es como el Ejército celebra. Nos hacen pasar un infierno, se burlan de nosotros por ello, y seguimos adelante».

La familia de Idina la había educado para valorar los modales y la etiqueta, y comportarse con respeto, pero sintió que lo último de sus enseñanzas se desvanecía bajo la innegable necesidad de escupirles en la cara. Intentó expulsar el resto del gas que aún flotaba en el fondo de su garganta y sus pulmones y no tenía ni idea de cuánto tiempo estuvo escupiendo el sabor una y otra vez.

«Por fin siento que estoy en el Ejército. A nadie le importa una mierda si estoy aquí rociando baba por todos los arbustos. Con mis compañeros. Eso fue una locura».

La idea le hizo soltar una carcajada, pero su risa se apagó de golpe bajo un nuevo ardor en los ojos y las lágrimas incontrolables que no le dejaban ver.

Entonces se dio cuenta de que Amber estaba a su lado. La otra joven estaba doblada, con las manos apoyadas en los muslos y la boca entreabierta, entre vomitando y recomponiéndose.

—¿Te diviertes ya, Petrie? —murmuró Idina.

—Es el mejor día de mi puta vida. —Se miraron las caras llenas de lágrimas y se rieron. Mientras el resto de la compañía se empujaba y empezaba a recuperarse de su última gran prueba de la fase de endurecimiento.

«Una menos, quedan dos. Todavía seguimos aquí».

23

El mes siguiente les esperaba mucho más que hacer simulacros y limpiar armas y el curso de resistencia. Todo eso seguía incluido, por supuesto, pero ahora la compañía añadía armas a su entrenamiento.

El primer pelotón se dirigió al campo de tiro con sus armas de largo alcance y su equipo de combate completo. Como ingenieros de combate, su trabajo consistiría en desplazarse a pie a todas partes. Idina no pudo contener una sonrisa a pesar de la rigurosa marcha.

«He estado disparando a blancos desde que podía sostener un arma de fuego por mí misma. Esto será fácil».

Por supuesto, el arsenal de un Moorfield y los fusiles proporcionados por el Ejército de los Estados Unidos eran dos cosas muy distintas. Las armas que el Ejército les entregaba en la instrucción no eran nada parecido a los modelos más nuevos que Idina había disparado la mayor parte de su vida.

El sargento primero Remmington se puso delante del pelotón y les informó de su próxima etapa de entrenamiento, la fase de adiestramiento.

—El arma de fuego es una extensión de vosotros mismos —gritó—. La llevaréis siempre encima. ¿Os quitaríais el brazo al final de un largo día?

—¡No, señor! —respondieron al unísono.

—No. Y por eso no lo haréis con vuestra arma de fuego. Para pasar a la fase de adiestramiento, tenéis que calificar no solo la puntería, sino con la puesta a punto de todas las armas. Y darle a lo que acertéis con ellas, obviamente.

Algunos soldados soltaron una risita.

—Los objetivos están ahí fuera. Nadie aprieta un gatillo hasta que todo el mundo sepa armar su arma. Como es una extensión de vosotros mismos, estas armas tienen que ser tan fáciles de limpiar, cargar, calibrar y disparar como lo apretar el puño o coger un tenedor. Así que prestad atención.

Remmington les enseñó los pasos necesarios para calibrar el fusil M16 que se les había entregado y, a continuación, volver a calibrarlo una y otra vez. Venían de serie con miras de hierro que no hacían que apuntar fuera precisamente tan fácil como parecía cuando el sargento levantó el arma y disparó por el campo de tiro. Una nube de polvo estalló en el aire al dar en el blanco.

La excitación entre el pelotón era contagiosa, y los soldados hacían simulacros de calibración de sus armas una y otra vez, levantaban sus armas de fuego, apuntaban, y eso era todo. Estuvieron horas para que esas armas se convirtieran en una extensión de sí mismos y no dispararon ni un solo tiro más allá de las demostraciones que les ofrecía su jefe de pelotón.

Pasar todo el día en el campo de tiro también les brindó la primera oportunidad de experimentar de primera mano las raciones militares.

Cuando Remmington les ordenó que se sentaran, sacaran sus raciones de combate y se sirvieran el almuerzo, Idina casi se alegró de que no hubieran permitido a nadie disparar sus armas. Al parecer, muchos de sus compañeros no sabían leer las instrucciones.

—¿Cómo funciona esto? —McCoy gruñó y agitó la bolsa de sustancia alimenticia fría y gelatinosa en una mano y el calentador en la otra.

—Lo pone en la caja. —Ella vertió agua de su cantimplora en el calentador.

—Sí, pero no dicen qué es qué. ¿Cómo voy a saber dónde poner una… cosa en la otra cosa?

Pierce soltó una risita mientras volvía a meter el calentador y la bolsa de comida.

—Adelante, ábrelos, McCoy. El que sepa a mierda es el que no quieres comer.

McCoy se quedó pensativo, pero luego se encogió de hombros y cogió la bolsa equivocada para intentar abrirla.

—¿Hablas en serio? —dijo Idina entre risas—. Eso no es…

—¡McCoy! —ladró Remmington—. ¿Qué demonios estás haciendo?

—Solo trato de averiguar cuál es cuál, señor.

—Joder. —El jefe de pelotón se dirigió hacia él y le arrancó los dos paquetes de las manos—. Este es el único paquete que no está sellado, McCoy. Este es tu calentador. Vamos. Que hay fotos en la parte de atrás. ¿Qué te pasa?

—Tengo hambre, señor.

—Bueno, tener hambre te vuelve estúpido. Date prisa.

Mientras Remmington se alejaba, los otros reclutas se reían del ceño fruncido de McCoy.

—Joder, no puedo entenderlo.

—Esto es comida. Eso es el calentador —señaló Idina y el paquete de «pasta con verduras de la huerta» metido en la caja que tenía delante—. El agua va ahí dentro. No intentes abrirlo.

—¿Por qué no?

Pierce se echó a reír.

—MacGyver quiere saber cómo funciona. Apuesto a que incluso podrías beber esa agua caliente después para entrar en calor.

Los ojos de McCoy se abrieron de par en par por la emoción, pero se había encendido la bombilla equivocada.

—¿De verdad?

—¡Joder, no!

Los soldados se rieron y se lamentaron de tener que abrir tantos paquetes a la vez para cocinar una sola cosa, por no hablar de los diez minutos de espera y se convirtiera en algo mínimamente apetecible.

Idina engulló el suyo con el resto y no pudo evitar imaginarse la cara que pondrían sus padres si la vieran por ahí engullendo papilla caliente de una bolsa.

«Ni siquiera me reconocerían. Mejor».

Después de comer, se alinearon de nuevo y calibraron las miras metálicas de sus armas una y otra vez. Apuntaron y repitieron los movimientos hasta que la mayoría de ellos estaban deseando apretar los gatillos y comprobar la eficacia de todo su trabajo.

En lugar de eso, regresaron a los barracones para dar por terminada la jornada y empezar de nuevo por la mañana.

* * *

Cuando por fin recibieron la autorización para utilizar esas armas, Idina ya tenía la suya calibrada y la mira ajustada a la forma en que se apoyaba en su cuerpo al apuntar. Disparar el M16 por primera vez le pareció algo natural.

El campo de tiro se llenó del sonido metálico de los rifles disparados a discreción una vez que Remmington les dio el visto bueno.

Idina estaba bastante satisfecha con su primera ronda de disparos, con un ochenta y ocho por ciento de precisión y el blanco salpicado de agujeros. No esperaba ser la mejor con las miras metálicas y los M16, ni siquiera con la ocasional ráfaga de luz verde que le indicaba que corrigiera su puntería en una fracción de centímetro. Tampoco esperaba que el mayor idiota entre ellos fuera el soldado que tenía la mayor puntuación.

Nadie lo esperaba.

Sin embargo, cuando McCoy empezó a disparar, fue difícil no hacer una pausa en sus disparos y girarse para verle apretar el gatillo una y otra vez. No paró hasta que el cargador de treinta balas estuvo vacío, lo que ocurrió después de que el bidón de aceite emitiera un enorme y resonante crujido por todo el campo de tiro y se doblara. Parecía como si alguien lo hubiera abierto con un abrelatas gigante y le hubiera hecho un corte irregular en el centro.

—Alto —gruñó Remmington. La mayoría de los soldados ya habían dejado de disparar, así que no era necesario. El jefe de pelotón se acercó al recluta al que todos observaban y lo miró de arriba abajo—. ¿Qué demonios ha sido eso, McCoy?

—Estaba disparando mi arma, señor. —El alto y larguirucho chico sureño que creía que podía beber agua del calentador de su ración de combate se volvió hacia el sargento con los ojos muy abiertos—. Ha dicho disparar…

—Claro que sí. ¿Ahora me dices que no sabes cómo funciona la comida precocinada, pero sabes disparar así?

McCoy se encogió de hombros.

—A veces voy de caza.

—Con esa arma, no. Recarga y dispara a voluntad.

Las manos del tipo se movían con increíble rapidez al coger otro cargador de su equipo. Lo introdujo en el arma, tardó tres segundos en apuntar y disparar con ráfagas igual de rápidas que la última vez. Cuando terminó, el bidón de aceite yacía en dos pedazos separados en el campo de tiro.

El resto de reclutas vitoreó al idiota del primer pelotón, que podía disparar mejor que cualquiera de ellos.

Remmington sonrió satisfecho y asintió a McCoy antes de volverse para dirigirse a los demás.

—Prestad atención a McCoy. Si tenéis preguntas, no acudáis a mí. Hablad con él. Quiero que todos disparen la mitad de bien que él para cuando terminemos.

Idina sonrió con los labios fruncidos al revisar su arma.

«Todo el mundo tiene una habilidad. Se trata de ponerlas en el lugar adecuado con las herramientas apropiadas. McCoy no sabe leer las instrucciones de cocina o entender cómo funciona una cuenta de ahorros, pero puede doblar un bidón de aceite a base de disparos».

McCoy, fiel a su estilo, parecía confuso en cuanto a por qué los otros soldados le daban palmaditas en la espalda y le reprendían por no contarles que sabía disparar así de bien.

* * *

Durante las semanas siguientes, el primer pelotón destacó por hacer de sus armas de fuego una prolongación de sí mismos. Entonces empezaron a utilizar la mira de punto rojo y a aprender a calibrarla. Apuntar y disparar con eficacia era mucho más fácil cuando había un pequeño punto rojo en el blanco. Pasaron días perfeccionando sus habilidades con las armas de fuego y se entusiasmaron aún más cuando les presentaron la ametralladora M240B.

Algunos de ellos, incluida Idina, tuvieron dificultades para asegurar el arma al disparar una ronda tras otra en una rápida sucesión con la que ni siquiera McCoy podía rivalizar en velocidad. Timbers era más pequeña que Idina. También tenía muy mala leche y siempre estaba dispuesta a dar puñetazos si alguien del pelotón se ponía en su contra, normalmente en el patio durante las prácticas, pero no podía mantener el arma fija el tiempo suficiente para dar en el blanco más de dos veces. Incluso con el arma montada en el suelo para mayor estabilidad.

Idina solo podía mirar a la otra chica durante un tiempo antes de que al final tuviera que intervenir y ofrecer algún consejo. El pequeño error que Timbers había cometido al colocar la ametralladora seguía parpadeando en verde cada vez que Idina miraba a la otra soldado, y no podía seguir ignorándolo.

—Toma. —Se agachó junto a Timbers y señaló el arma—. Apoya la culata más cerca del pecho, no solo en el hombro.

—¿Me estás tomando el pelo, Moorfield? El retroceso me va a reventar.

—Te acostumbrarás. Pero si no puedes darle a lo que intentas darle…

Timbers chasqueó la lengua e hizo un ligero ajuste en el manejo de la ametralladora. La siguiente vez que disparó desde su puesto en el suelo, sus tiros fueron mucho más eficaces, aunque tuvo que agacharse un poco para dar más apoyo a su pequeño cuerpo. Descargó la ametralladora por completo y los demás soldados profirieron algunos gritos de aliento.

—Joder. —Timbers dejó el arma e hizo una mueca al frotarse los músculos del pecho junto al hombro—. Mi cuerpo parece una batidora a plena potencia, pero muchas gracias.

Idina sonrió y sacudió la cabeza.

—Sigues de una pieza y has dado en el blanco. De nada.

Cuando se volvió para observar a los demás reclutas que probaban sus habilidades con la ametralladora, se sorprendió al ver a Remmington mirándola desde el otro lado de su puesto en el campo de tiro. Enarcó las cejas e inclinó la cabeza.

«No es exactamente un gesto de aprobación, pero lo tomaré. Si no tuviéramos que ayudarnos, me diría que lo dejara y me obligaría a hacer flexiones hasta que volviéramos. Supongo que es todo el ánimo que voy a recibir».

* * *

Había mucho que decir sobre la comprensión de las armas militares que el primer pelotón utilizaba día tras día. Lo mejor llegó cuando el sargento Remmington y el cabo Staffhouse, que había sustituido a Watson, les dijeron que iban a participar en el curso de asalto con granadas de mano.

Nadie parecía muy emocionado por correr por otra pista de obstáculos con explosivos reales, pero no empezaron por ahí.

—Conoceréis el recorrido de asalto como la palma de vuestra antes de tocar un M67 —dijo Remmington—. Por suerte para vosotros, ya sabéis sostener una granada.

DeLafor hizo una mueca.

—Ha perdido la chaveta —susurró.

—Lo llevas haciendo desde el primer día —continuó el jefe de pelotón antes de meter la mano en una caja que había en el suelo a su lado y sacar una granada de verdad.

Los reclutas parpadearon y se lanzaron miradas recelosas mientras seguían en posición.

Idina se quedó mirando el explosivo.

«Granadas de verdad. Tendría que ser una idiota si pensara que convertirme en ingeniero de combate no implicaba explosivos, claro. ¿Pero aquí? ¿Ahora mismo?».

Remmington sonrió y agitó el explosivo que tenía apretado entre los dedos.

—Esta es una granada inerte. No se despliegan del todo. Al menos, se supone que no deberían.

Detrás de él, el cabo Staffhouse sonrió.

El jefe de pelotón agarró la granada con las dos manos y pasó el dedo por el pasador como si quisiera tirar. Luego se detuvo y miró a los reclutas para ver sus reacciones. Por suerte, nadie se puso a cubierto, cosa que Idina esperaba de al menos un puñado de ellos.

Remmington se movió muy despacio, activó de la granada, apartándola con la mano izquierda, bajándola de nuevo y sosteniendo una demostración de lo que, de otro modo, habría sido una granada activada y lista para ser lanzada.

Idina entrecerró los ojos.

«Espera un momento. No estaba bromeando cuando dijo que ya sabíamos cómo sostener una granada».

El sargento primero observó al pelotón, sonrió de nuevo y bajó la granada inerte a un lado.

—¿Os resulta familiar?

Permanecieron en silencio.

«¿En serio? ¿Nadie sabe la respuesta?».

—Os estoy dando permiso para hablar libremente si tenéis alguna idea —añadió Remmington—. ¿Alguien?

Idina dejó pasar otros cinco segundos antes de gritar:

—Señor.

—Moorfield.

—Es el mismo movimiento y posición para beber nuestros dos vasos de agua en la comida, señor.

Miró por encima del hombro al cabo Staffhouse, que se encogió de hombros y asintió.

—Buen ojo, Moorfield. Si aún no te has dado cuenta, todo lo que hacemos aquí tiene una razón de ser. El primer pelotón se ha pasado las primeras semanas del plan de instrucción aprendiendo los fundamentos de algunos de los comandos, movimientos y formas de pensar más importantes que ahora están arraigados en vosotros como una segunda naturaleza.

»Esa segunda naturaleza se convierte en tu última línea de defensa y te salvará la vida. No siempre tendrás tiempo para pensar. Sobre todo, una vez que hayas tirado de la anilla de una granada. ¡Primer pelotón, giro a la derecha!

Los soldados se giraron elegantemente al unísono, y el cabo Staffhouse continuó:

—¡Primer pelotón, marcha adelante!

Los condujeron al recorrido de asalto con granadas de mano y sus dos comandantes les permitieron verlo para que pudieran completarlo sin un explosivo real. Incluía un búnker, una trinchera y múltiples objetivos enemigos que cada soldado tendría que neutralizar con granadas reales llegado el momento. En primer lugar, lo repasaron todo una y otra vez, practicando los movimientos que ya tenían grabados en sus mentes por haber cargado y bebido sus dos vasos de agua tres veces al día durante los estrictos ejercicios antes de comer.

Remmington no bromeaba al decir que se conocía el recorrido como la palma de su mano. En el momento en que estuvieron listos a usar granadas inertes, Idina estaba segura de que podría haberlo recorrido en la oscuridad sin ningún equipo de visión nocturna. O, lo que era lo mismo, con los ojos cerrados.

Cuando le entregaron las granadas y escuchó las instrucciones de seguridad, todo pasó a otro nivel. El peso del explosivo en sus manos le hizo comprender lo poderosa y mortífera que podía ser un arma así.

Tirar del pasador no accionó la granada. En cambio, permitía que la espoleta —la parte que se asemejaba a un mango— se soltara. La espoleta liberada preparaba la granada para que la lanzaran. La mecha duraba unos cinco o seis segundos, pero siempre existía la posibilidad de que fuera más corta y que la granada explotara antes de tiempo. También aprendieron que, si la espoleta no se soltaba después de tirar del pasador, podían volver a insertarlo y así podrían guardar la granada.

Ahora los soldados tenían que dar en el blanco con las granadas inertes, lanzando los explosivos por encima del muro bajo y del muro alto con total precisión antes de poder realizar el recorrido de asalto con armas que sí explotaban.

Lanzar una granada y no oír la explosión que siguió, que hasta ese momento solo podía imaginar, fue bastante anticlimático. Con los sargentos de instrucción gritándoles que se mantuvieran en movimiento, siempre agachados, que encontraran a sus objetivos y los atacaran con granadas o con su arma de fuego sujeta al pecho, no había mucho tiempo para decepcionarse.

Por fin llegó el día en que todos los miembros del pelotón habían recibido el visto bueno con sus prácticas en el campo de asalto. Eso significaba que había llegado el momento de dirigirse al hangar de granadas reales para experimentar por fin lo que se sentía y se oía al armar y lanzar una granada real.

Antes de salir, cada soldado recibió dos granadas, que tuvieron que colocarse en su equipo de combate, tal y como habían practicado. A continuación, Remmington los condujo a través de la base, más allá del campo de asalto y hacia el hangar de granadas. No era más que un campo abierto salpicado de cráteres, donde tantos soldados que les habían precedido habían pasado por la misma angustiosa experiencia de transportar explosivos listos para desplegados.

Mientras el pelotón marchaba hacia el hangar, Idina miró a su derecha y encontró a Hughs resoplando colina arriba a su lado. El chico había perdido al menos diez kilos desde que habían entrado en sus primeros días de instrucción básica y, aunque la caminata no era ni mucho menos la más vigorosa que habían hecho, sudaba a mares.

—Mierda, mierda, mierda —murmuró entre dientes apretados.

—Hughs —susurró ella.

—Joder. Voy a volar por los aires.

—Hughs.

Él se apartó. Sostuvo su arma más lejos de lo necesario de las dos granadas atadas a su equipo.

—No puedo hacer esto.

—Sí que puedes. Nadie te va a quitar esas granadas. Nadie te está disparando. Pasaste el curso de asalto. Eres bueno.

—No puedo hacer esto. Se me caerán. O las tiraré en la dirección equivocada. O…

—Cierra la puta boca, Hughs —siseó Sheldon detrás de ellos—. Si vas a mearte en los pantalones, hazlo donde el resto de nosotros no pueda olerlo, ¿eh?

Hughs apretó los labios y dirigió a Idina una mirada preocupada.

—Mira, a mí tampoco me gusta esto —murmuró ella—. Pero vamos a hacerlo como lo demás. Estarás bien.

El chico murmuró algo ininteligible, pero se obligó a respirar hondo al subir la última de las colinas de la base. Y por fin llegaron al hangar.

Allí también había muros altos, muros bajos y trincheras, pero la metralla los había astillado y a medio camino los había convertido en polvo. Remmington les explicó los pasos que debían seguir antes de lanzar las granadas. El primer y segundo escuadrón se separaron para ocuparse de distintas zonas del hangar de granadas. Entonces llegó el momento.

Idina no tenía ni idea de quién había sacado la primera granada y la había lanzado por encima del muro bajo que tenía delante. La explosión subsiguiente que hizo que el segundo escuadrón se agachara y que sus oídos pitaran fue muy diferente de lo que había esperado.

La suciedad y las rocas volaron en todas direcciones, y chocaron con la pared. Idina encontró a Hughs agazapado detrás del resto del escuadrón y retrocedió para agarrarlo mientras las granadas estallaban al otro lado y el primer escuadrón se gritaba unos a otros que siguieran avanzando.

—¡No os quedéis quietos! —gritó ella para que la oyeran por encima de otra explosión—. Esto es solo para practicar.

Los jefes de pelotón gritaban con firmeza, ladrando aliento, mientras que los jefes de escuadra se hacían eco del sentimiento.

Hughs se quedó blanco como un fantasma, pero asintió y corrió tras ella para reunirse con el resto del segundo escuadrón.

Las explosiones sacudieron el pabellón. El estruendo hizo imposible oír nada más. Como líder del segundo escuadrón, Amber se volvió para observar a todos los que dirigía y bramó:

—¡Hughs! ¡Lánzalas!

Él sacó su primera granada y la sostuvo en la posición perfecta, como todos los demás. Otra explosión le hizo estremecerse, y ese pequeño movimiento separó sus manos con el chasquido delator de la espoleta al caer al suelo.

Luego miró fijamente la granada que tenía en las manos y que no esperaría hasta que estuviera listo para explotar.

—¡Lánzala, joder! —gritó alguien. El resto del segundo escuadrón le gritó, y eso fue lo que hizo falta para espabilarlo. Echó el brazo hacia atrás y gritó antes de lanzar la granada por encima del muro. Detonó antes de tocar el suelo, y Hughs siguió gritando durante la explosión.

Probablemente no se habría detenido si DeLafor no hubiera avanzado hacia él y le hubiera golpeado en la mandíbula. El soldado, sobresaltado, retrocedió, tropezó con el suelo y volvió a enderezarse.

—¿Qué demonios, tío?

—¡Casi nos mandas a todos a la mierda, maldito imbécil!

—Pero al final no lo he hecho.

DeLafor gruñó y sacudió la cabeza mientras más explosiones sacudían el hangar de granadas.

—Debería haberte golpeado más fuerte.

El segundo escuadrón pasó al siguiente objetivo, e Idina se concentró en activar y lanzar sus granadas con todos los demás. Cuando vio que Hughs sacaba su segundo explosivo y tiraba del seguro, se alegró y se sintió más que aliviada al ver que o lo arrojaba inmediatamente antes de ladrar otro grito de esfuerzo. Dio un grito de victoria que las detonaciones a su alrededor ahogaron.

«No hay nada como lanzar granadas fuera del combate real para prepararse para el combate real. Eso ha estado muy cera de salir mal. Pero Hughs lo conseguirá al final».

24

El primer pelotón continuó practicando en el campo de tiro durante los siguientes días. Así, cada vez se acercaba más el momento en el que los oficiales tendría que calificarles según su manejo de armas y ambos tipos de miras.

No volvieron a realizar el recorrido de asalto con granadas, sino que los condujeron a una enorme torre que se elevaba a nueve metros de altura. Parecía más un andamio de madera que otra cosa, con una escalera ancha e inclinada a un lado y una pared de listones al otro. Esas tablas se mantenían unidas por una cuerda que entraba y salía de ellos, recordando al instante a Idina las finas persianas de bambú instaladas en las ventanas del dojo de Moorfield Manor.

«Esto no puede ser seguro».

—Esta es la Torre del Guerrero —les explicó Remmington—. Bastante sencillo. Tenéis que subir y caer en rápel. Vosotros seréis los responsables de hacer un nudo correcto en lo alto y bajar de nuevo. Todo depende de ustedes. Así que, antes de que cualquiera de vosotros suba, vamos a asegurarnos de que saben cómo hacer un nudo.

Repasaron la forma correcta de atar las cuerdas de guía a un anclaje y, a continuación, cómo hacer un arnés con el otro extremo para mantenerlos bien sujetos. Después, debían soltar la cuerda a través de ese arnés improvisado y descender en rápel.

Idina tuvo problemas al crear el arnés a partir de la cuerda que tenía que atarse a sí misma. Las luces verdes que parpadeaban a su alrededor se confundían con las líneas de cuerda que se enrollaban y retorcían entre sí.

Eso solo significó que tardó dos minutos más de lo normal en hacer el proceso correctamente. Cuando lo hizo, la cuerda quedó bien sujeta alrededor de la cintura y las caderas, con el nudo corredizo lo bastante flojo como para enlazar más cuerda en el momento adecuado.

Primero practicaron en muros mucho más pequeños y así sentirse cómodos con los gestos necesarios de bajar hacia atrás desde un saliente y sentarse en sus arneses antes de dejarse caer al suelo. En equipos de dos, los soldados ataron sus nudos en la parte superior de las paredes más cortas, aunque medían once metros de altura. Cuando Idina subió junto a Brock, encontró al chico con un lío de cuerdas que pretendían ser su arnés antes de que le dieran la orden de descender.

—Mierda. ¿Cómo era?

—¡Baja, Brock! —gritó Remmington —. ¡Vamos!

El delgado pelirrojo siseó y se apoyó en su arnés. Idina y él se pusieron en marcha al mismo tiempo, y el primer descenso fue un proceso espasmódico en el que se intentaba equilibrar el movimiento de los pies mientras aflojaban la cuerda. Al menos para Idina.

Brock lanzó un grito de sorpresa y se inclinó hacia un lado en su arnés hecho por él mismo, para luego colgar contra la pared de madera a casi noventa grados.

Los otros reclutas se rieron y le gritaron que se enderezara, pero no lo consiguió. Así que el pelotón se dirigió hacia la base de la pequeña torre de prácticas para ayudarle a descender, cada uno aportando su granito de arena sobre cómo atarse correctamente el arnés. A continuación, la siguiente pareja subió y el pelotón siguió con el rápel.

Idina le cogió el truco rápido, así que cuando no estaba arriba preparándose para descender, se quedaba en la parte inferior y gritar instrucciones a los otros soldados que no eran tan rápidos en comprender el proceso.

Observó a Brock. Incluso con otra ronda de instrucciones personales del cabo Staffhouse sobre cómo atarse la cuerda alrededor de sí mismo y crear el arnés, Brock no lo conseguía bien. Cada vez que descendía, acababa inclinándose hacia la izquierda y deslizándose fuera de su equipo. Una vez estuvo a punto de volcar, y los demás reclutas corrieron a la base de la torre para atraparlo si se caía.

Nadie entendía por qué no podía completar el ejercicio con éxito, y la siguiente vez que Brock llegó al suelo, se alejó del resto del pelotón con un gruñido de enfado.

Idina frunció los labios. «Intenta sentarse en un arnés hecho igual que los demás. Pero… hay algo raro ahí».

La siguiente vez que Idina subió a la torre más pequeña, se sentó en la cima con los otros reclutas y esperó a que Brock terminara de enfadarse con sus cuerdas y nudos. Finalmente, volvió a subir, dispuesto a fracasar una vez más.

—Ey.

—Sí, ya sé que tú sabes hacerlo, Moorfield. —Brock agarró la cuerda en la parte superior y comenzó a atar un arnés alrededor de su sección media y las piernas—. No voy a bajar de la Torre del Guerrero. No si quiero salir caminando después.

Idina sonrió con satisfacción.

—Espera un segundo. ¿Puedo darte un consejo?

—¿Sabrías decirme por qué la estoy cagando?

—Sí. Porque te sientas de forma extraña.

Resopló.

—¿De qué estás hablando?

Se inclinó hacia él y bajó la voz mientras los dos soldados siguientes se ataban y retrocedían por la cornisa.

—Escucha, te estaba observando. Sé que es una pregunta rara, pero ¿tenías algún problema con tus caderas o algo antes de llegar aquí? Como, no sé, ¿quizás cuando eras un niño?

Los ojos de Brock se abrieron de par en par.

—¿Qué coño?

Idina se encogió de hombros.

—Te dije que era una pregunta rara.

—Me estás asustando, Moorfield. Deja de leerme la jodida mente.

—Tomaré eso como un sí. Mira, lo haces todo bien. Para todos los demás, eso funciona, pero tú tienes el centro de gravedad muy desviado. Atarte el arnés de la misma forma no solucionará nada.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿qué? ¿Suspendo y ya está?

—No. Toma.

Agarró su cuerda y la enrolló tres veces más en torno a de su costado izquierdo antes de añadir un segundo lazo alrededor de sus muslos para que sirviera de soporte adicional al cabestrillo. Las luces verdes parpadearon en su visión, y sus manos se movieron de forma eficaz. Tiró un poco demasiado fuerte al final.

De sus manos, justo al lado de la cadera izquierda de Brock, surgió una bocanada de niebla verde brillante y motas centelleantes.

Él aspiró con fuerza y se apartó de ella.

—¿Qué coño?

—¿Qué? —Idina intentó parecer confundida, sacudiendo la mano como si se hubiera quemado con una cuerda en lugar de desatar el precursor de otro de sus episodios en el puto momento equivocado.

—Esa… mierda verde. —Se quedó mirándole las manos—. Hostia, Moorfield. ¿Estás intentando joderme ahora mismo?

«Niégalo. Eso es todo lo que tienes que hacer».

Ella le sonrió con inocencia.

—No sé de qué hablas, tío. Pero te entiendo. Estás cabreado y estresado.

—No estoy alucinando, joder.

—Vale, bueno, lo que hayas visto, olvídalo. No sé qué decirte aparte de que te he arreglado el arnés. Mira. —Golpeó su cuerda con los nudillos—. Siempre te inclinas hacia la izquierda y tu guía está en ese lado. Y funcionaría si no tuvieras las caderas más cuadradas. Así que hacerlo así con más apoyo en el costado debería dejarte más equilibrado y mantenerte recto.

Brock estudió las líneas reforzadas de su arnés y su ceño fruncido se transformó en ojos muy abiertos por la sorpresa antes de soltar una carcajada.

—¿En serio? ¿También eres una experta en escalada?

—No. Solo soy muy observadora. Inténtalo.

—Bien. —Se dio la vuelta y retrocedió hacia la cornisa—. Si esto no funciona, no te haré caso nunca más.

—Trato hecho.

«Mierda, eso ha estado cerca. No parece que nadie más haya visto nada. Lo que es bueno para mí y probablemente no tan bueno para Brock si cree que está empezando a ver cosas. Le diré que es la tensión de hacer la instrucción. Claro. Y si no se lo vuelvo a mencionar, mejor».

Idina miró a los de su pelotón que estaban en la base de la torre, preparándose para atrapar a Brock una vez más porque no podía descender recto. El sargento primero Remmington se cruzó de brazos y se frotó los labios con el borde de la mano.

—¡Oye, Brock! —gritó alguien desde el suelo—. ¡Inclínate a la derecha esta vez!

Incluso cuando más reclutas se rieron de eso, lo hicieron como un consejo útil. La misma sugerencia que Brock había estado recibiendo todo el día y que no le había ayudado en nada.

Idina dio un paso hacia él y sacudió la cabeza.

—No te inclines a la derecha.

—Odio esto —murmuró antes de saltar de la cornisa y soltar centímetros a centímetros la holgura de su improvisado arnés.

Agazapada en el borde, Idina vislumbró brevemente los ojos del pelirrojo, que se abrieron de par en par cuando descendió en línea recta por la torre de prácticas sin inclinarse en ninguna dirección. Sus botas aterrizaron de lleno en el suelo por primera vez, y el pelotón estalló en vítores estridentes y se abalanzaron sobre él para empujarlo y celebrar su exitoso rápel.

—¡No hemos tenido que atraparte en el aire!

—Joder, Brock. Sí que has tardado.

—Así que no siempre te mueves así después de todo, ¿eh?

Idina sonrió y esperó a que Brock se desatara para subir la cuerda y crear su arnés. El chico la miró con el ceño fruncido y una sonrisa de incredulidad. Ella levantó tres dedos para recordarle que debía triplicar el soporte del lado izquierdo y luego subió la cuerda. Un pequeño grupo de otros reclutas rodeó a Brock, le dio una palmada en la espalda y le aplaudió porque por fin había superado con éxito su mayor obstáculo.

Idina hizo un rápel antes de oír su nombre en el patio.

—¡Moorfield! —gritó Remmington—. Ven aquí.

—Sí, señor. —Corrió hacia su jefe de pelotón, conteniendo una sonrisa y preguntándose por qué la había llamado cuando ella no tenía ningún problema en bajar a la torre de prácticas.

La miró de arriba abajo y luego asintió hacia Brock.

—¿Qué fue eso?

«Joder. Ha visto mis luces. ¿Cómo demonios se supone que voy a explicárselo si mi propia familia ni siquiera quería hablar de ello?».

Se armó de valor y respondió con firmeza:

—Brock ha bajado por el rápel de forma correcta, señor.

—Ajá. También parecía que alguien le dio instrucciones adicionales sobre cómo abrocharse ese arnés en contra de las normas enseñadas para este ejercicio.

Se sintió aliviada.

«He ayudado a un soldado a averiguar cómo no caerse de una cuerda desde diez metros, y no importa porque va contra el reglamento. Al menos no pregunta por la purpurina verde flotante y un montón de humo raro que no debería haber salido cuando estaba atando una cuerda».

—Sí, señor. —Idina asintió—. Esa fui yo.

—¿Por qué?

Sus ojos se abrieron de par en par ante la sorprendente pregunta y tardó un momento en formular una respuesta.

—Es difícil verlo cuando camina o está de pie, pero Brock se sienta sobre su lado izquierdo, señor.

—Y se te ha ocurrido que cambiando la forma de atarse el arnés solucionaría el problema.

—Solucionó el problema, señor.

Remmington respiró hondo.

—Nadie autorizó eso, Moorfield.

—No, señor. —Se quedó a gusto frente a él y le dedicó una mirada a su comandante.

«Si sigo hablando, me hará subir y bajar de esta torre hasta que no pueda sostener una cuerda».

—¿Por qué no me avisaste antes de dejar que tu compañero hiciera rápel en esa torre con una modificación no aprobada en su arnés?

—Brock y yo ya estábamos en lo alto de la torre, y pensé que era más importante ayudarle a triunfar que molestarle a usted con una sugerencia, señor.

Remmington la miró fijamente durante lo que pareció una eternidad antes de soltar una risita.

—Bien. No siempre tendrás tiempo de someter cada pequeño cambio a la aprobación de tu oficial al mando cuando estés sobre el terreno. Ha sido una buena sugerencia, Moorfield. Que no se te suba a la cabeza.

—Nunca, señor.

—Puede retirarse.

Idina se dio la vuelta con elegancia y se apresuró a reunirse con su pelotón, todos los cuales ya podían descender en rápel por la torre de prácticas sin apenas dificultad. De espaldas a Remmington, sonrió y empezó a correr.

«Claro en las luces verdes raras. Ahora debo tener cuidado, porque no tengo medicinas ni a nadie cerca que me explique que estas mierdas pasan porque sí. Aunque es la primera vez que alguien me elogia por pensar de forma diferente. Eso fue lo que siempre me faltó en casa. Me pregunto si Remmington pensaría lo mismo si supiera quién planeó deshacerse de las pruebas de contrabando de Hughs».

* * *

Entre el entrenamiento con armas de fuego, las prácticas de rápel y los ejercicios de campo para familiarizarse con el terreno de la base, que se extendía más allá de lo que parecía posible, el entrenamiento físico matutino había cambiado. En las últimas semanas, habían pasado de correr, hacer flexiones, dominadas, abdominales y pesas a algo muy distinto.

Otra cosa para la que Idina Moorfield estaba sobrecualificada: las clases de combate.

El combate cuerpo a cuerpo se convirtió en su parte favorita del día. El pelotón se dividía en escuadrones y recibía sus instrucciones. Una vez que Remmington y el cabo Staffhouse demostraron las diversas maniobras que querían que los soldados practicaran con compañeros, Idina casi se le escapó una carcajada.

«Jiu-Jitsu en el Ejército. Ni siquiera voy a sudar».

No lo hizo.

Las otras parejas de soldados corrieron a través de los movimientos y forcejearon entre sí por el suelo. La mayoría de los hombres se emparejaron con otros compañeros, ya que las mujeres eran menos numerosas. Idina se contuvo frente a su oponente. Su compañera apenas empezaba a aprender los movimientos que ella conocía desde hacía años.

El campo de entrenamiento donde aprendieron a luchar se llenó de gruñidos y gemidos de reclutas que se enfrentaban entre sí con movimientos precisos. El olor a sudor en las colchonetas se convirtió en una nueva parte cotidiana de su rutina, al igual que las exclamaciones de los soldados.

Podían soportar que les jodieran cuando los comandantes lo consideraban necesario, pero ahora implicaba castigos más rigurosos, como correr kilómetros con las armas en las manos por encima de la cabeza. Enfrentarse a otro hombre sudoroso en chándal era un obstáculo especial.

La primera vez que Remmington llamó a un equipo de sparring para mostrar al pelotón lo que habían aprendido, el sargento mayor se lanzó a sus gritos de ánimo y a los términos adecuados para lo que debían lograr.

—Eso es, Kerrigan. Engancha tu pierna sobre la suya, ¡sí! ¡Ahora móntalo!

DeLafor gruñó cuando su oponente forcejeó con él para agarrarlo bien. Se giró el cuello hacia el jefe de pelotón con los ojos muy abiertos.

—¿Que me monte? Esto…

Kerrigan acalló sus quejas cuando los hizo rodar a ambos por la colchoneta antes de enroscar las piernas alrededor del medio de DeLafor por detrás, engancharle los tobillos y apretar.

—¡Joder! ¡Cabrón! —DeLafor golpeó la colchoneta y su compañero le soltó de inmediato.

—Monta trasera, DeLafor —dijo Remmington—. Así es como se llama la llave.

—Sí, ¿pero tiene que decirlo así?

—Seguiré diciéndolo así, y tú seguirás dando vueltas por esta arena con el resto de tu pelotón hasta que crea que eres capaz de manejar esta clase de combate como un soldado. ¡Ya!

El pelotón miró mal a DeLafor. Todos se pusieron en fila para correr alrededor del campo una y otra vez.

—Pensaba que ya sabías controlarte, DeLafor.

—¿Qué te pensabas que le estaba diciendo a Kerrigan?

—Ya tendríamos que haber terminado con esta mierda.

Todas las reprimendas fueron pronunciadas en apenas algo más que un susurro mientras los reclutas pasaban a DeLafor. Él mantuvo la mirada al frente con el ceño fruncido, tratando de ignorarlos a todos.

Idina no sintió la necesidad de hablar con él ni de advertirle que no volviera a hablar así.

«Lo sabe. Está cabreado por haberlo hecho de todos modos después de haber estado tanto tiempo sin pasarse de listo».

Cuando Remmington decidió por fin que ya habían corrido bastante, les ordenó que hicieran veinte flexiones y los puso de nuevo a luchar. Nadie replicó al jefe de pelotón, pero en el campo de entrenamiento se oían comentarios de los soldados que hacían que Idina pusiera los ojos en blanco.

—Nene, saca tus malditos huevos de mi boca.

—Oh, sí. Bonito culo, pero me estoy cansando de mirarte la raja.

—Oye, ¿quieres subir un poco? Tengo un picor que hay que rascar.

Idina no tuvo tantas dificultades para aprender los movimientos y practicarlos. Sin darse cuenta, acababa enseñando a sus compañeros para ayudarles a entender mejor la mecánica. Cuando se emparejó con Amber, la chica no paraba de reírse cada vez que Idina la ponía en una monta frontal o trasera o en una llave de brazo de la que no podía salir.

—Jesús, Moorfield. ¿Eras una maldita ninja antes de alistarte?

—No. Solo entrenada en artes marciales —soltó Idina a su compañera y le ofreció a Amber una mano para ponerse de pie.

—Te voy a dar en el culo uno de estos días.

—Ja. Puede que necesites un bō, así que buena suerte.

* * *

Entonces llegó el día en que sus comandantes condujeron al primer pelotón a la Torre del Guerrero para calificar sus habilidades de rápel. Remmington les dio una rápida charla de ánimo que consistió sobre todo en recordarles la posibilidad de caerse y romperse huesos por no prestar atención.

—Si eso ocurre, os curan, os recuperáis y pasáis al siguiente grupo de reclutas para el resto de la instrucción. O puede que tengáis que empezar de nuevo. Así que no os caigáis.

—Bueno, ahora me siento muy bien con esto —murmuró McCoy mientras el pelotón se dirigía hacia la base de la torre.

El segundo escuadrón subió primero por la escalera de nueve metros, mientras que el primero se apostó en la base de la Torre del Guerrero para vigilarlos. Parecía que estaban preocupados que alguien perdiera el pie y se estrellase contra el suelo.

Idina subió con sus compañeros y todos se alinearon en lo alto de la torre para contemplar la caída.

—Líder de escuadrón. —McCoy se volvió hacia Amber—. Llame a sus compañeros.

Ella no contestó.

—¡Petrie!

—Mierda. —La mujer se paró a medio metro del borde de la torre. Miró la caída y tragando saliva—. Voy a vomitar.

—La líder de escuadrón no nos va a ayudar mucho —murmuró DeLafor—. Así que… el que esté más cerca del borde.

Mientras los dos primeros soldados se ataban los arneses y volvían a comprobar que habían sujetado bien la correa superior, Idina se acercó a Amber.

—Puedes hacerlo, Petrie.

—Y una mierda. Eso es… lo bastante alto como para matarme.

—Es solo una versión más grande de la que ya hemos hecho. Sabes hacerlo.

—Sí, y voy a terminar en una bolsa de cadáveres después de esto. Mierda.

—Venga ya. —Idina dio un codazo a la chica en el brazo y sonrió con dulzura—. En las Olimpiadas, los que se lanzan al agua saltan el doble que esto.

—Mentira.

—Búscalo. Ya sabes, una vez que estemos fuera de aquí y el mundo exterior exista de nuevo.

Masterson soltó una risita.

—Vamos, Petrie. No vas a dejar que un puñado de gilipollas en mallas asalten a un soldado uniformado, ¿verdad?

Amber levantó la vista para echarle la bronca, y él se rio antes de volver su atención a los dos primeros reclutas.

—Tiene razón —murmuró Idina.

—Que te jodan a ti también, Moorfield. Tus charlas de ánimo son peores que las de Remmington. —A pesar del tono áspero de Amber, sonrió mientras se acercaba al borde de la plataforma y observaba al resto de su escuadrón abordar la Torre del Guerrero.

Idina se sentó para esperar su turno y animar a las demás. No pudo evitar observar el cambio en el comportamiento de Amber: su espalda se enderezó, sus brazos se desplegaron y sus puños finalmente se abrieron.

«Así que la soldado Petrie necesitaba compararse con los atletas olímpicos para ponerse las pilas. Sería una putada tener miedo a las alturas aquí arriba, pero lo conseguirá».

Cuando le llegó el turno a Brock de descender por la pared, los dos escuadrones del primer pelotón le aclamaron mientras él se ataba el arnés con más fuerza en el lado izquierdo, tal y como Idina le había enseñado. Su rostro pecoso y de piel rosada se había vuelto de un blanco fantasmal, y apretó los dientes antes de dar un paso atrás hacia la cornisa.

—Si esto no funciona, Moorfield, te mataré.

—Sí, seguro que sí. —Ella se rio de su mueca que oscilaba entre la rabia y la aprensión.

Entonces Brock saltó hacia atrás, y el golpe de sus botas contra la pared de tablones de madera le siguió hasta abajo. Los soldados que estaban en el suelo estallaron en vítores de nuevo cuando llegó, al igual que lo habían hecho con todos los demás reclutas del primer pelotón que habían completado el muro de rápel.

Entonces Idina y Amber eran las únicas que quedaban.

—La líder de escuadrón es la última —murmuró Amber.

—Sí, señora. —Idina se ató el arnés y sostuvo la mirada de la otra chica—. Vas a bajar.

—Mierda, Moorfield. Que los atletas olímpicos salten desde el trampolín no me importa. Pero si el puto pelirrojo de ahí abajo puede hacerlo sin abrirse la cabeza, ¿qué excusa tengo yo?

—Ninguna. —Idina se lanzó desde el borde de la torre y soltó la cuerda tan rápido como se atrevió. El descenso duró menos de diez segundos, luego ella ya estaba en el suelo y rodeado de todo el mundo, animándola como habían hecho con cada recluta.

Miró hacia lo alto de la torre y vio a Amber de pie con el arnés abrochado. La otra chica miró hacia abajo, hacia el desnivel de diez metros, con los labios fruncidos.

—Oh, mierda —murmuró alguien—. Petrie va a vomitar.

—Ni de coña, hombre.

—Mírala. Tiene los ojos vidriosos.

—No inventes, Shreider. No puedes ver sus ojos desde aquí abajo.

Idina levantó el puño para que Amber la viera, dio una palmada por encima de la cabeza e hizo la mímica del salto de trampolín. Durante un minuto, Amber se quedó allí de pie.

—Matthews.

—Sí, señor.

Matthews se volvió hacia Remmington y esperó instrucciones.

—Sube y ve lo que Petrie…

Se detuvo cuando Amber giró y saltó desde el borde de la torre. Salió volando y se balanceó hacia la pared de paneles de madera colgantes. El pelotón emitió un gemido y algunos gritos de sorpresa antes de que las botas de Amber golpearan la pared. Ella se deslizó por la madera lo más rápido que pudo.

Cayó al suelo, se tambaleó de lado, luego miró hacia lo alto de la torre y levantó un puño en el aire.

—¡Que os jodan!

Riendo y haciéndose eco de su grito en la Torre del Guerrero, los soldados se abalanzaron hacia ella para darle a la líder del segundo escuadrón unos fuertes golpes en la espalda y unas cuantas sacudidas en señal de felicitación. Idina estaba entre ellos, contenta de ver que su primera amiga hubiera superado su miedo a las alturas.

—¿Soy una atleta olímpica, Moorfield? —gritó Amber con una sonrisa mientras el color volvía a sus mejillas.

—No lo has hecho por mí. Ahora tienes una historia que contarles a tus hermanos.

—Cállate. —La otra chica aún parecía un poco mareada, pero dejó que el resto del pelotón la acosara con bromas y palmadas en la espalda.

Idina estudió la parte superior de la torre.

«No tan alto como el salto de altura. Lo bastante alto como para ser un infierno de una caída. Y para ayudar a alguien a empujar a través de su miedo. Es por eso por lo que estamos aquí, ¿verdad?».

25

Ahora habían superado dos tercios de la instrucción y el final parecía estar más cerca cada día que pasaba. El primer pelotón abordó las clases de combate hasta que todos los soldados se hubieran emparejado con todos los demás al menos una vez y la competición estuviera igualada independientemente de con quién se enfrentaran.

El sargento primero Remmington pensó que había llegado el momento de volver a cambiar a los jefes de escuadrón en la siguiente rotación. Todos los soldados tenían la oportunidad de desempeñar al menos un papel de liderazgo durante la instrucción básica. Idina había captado la atención de su jefe de pelotón, pero no se había planteado el hecho de que la colocarían en uno de esos puestos de liderazgo hasta que ocurrió.

—¡Primer pelotón, a formar! —gritó Remmington.

Los soldados convergieron en el patio, equipados con el equipo de combate completo, tal como se les había ordenado esa mañana.

—¡Primer pelotón, firmes! —gritó el cabo Staffhouse. Todos los reclutas tensaron los músculos y adoptaron una postura de formación casi perfecta. Al menos, todo lo perfecta que podría ser en este punto de su entrenamiento.

—Petrie. Bristol. Estáis fuera del mando del escuadrón. Quiero que Reardon tome el mando del primer escuadrón y Moorfield del segundo.

—¡Sí, señor! —respondieron los cuatro al unísono.

—Os espera un día movido —añadió Remmington—. Así que ¡vamos!

El cabo Staffhouse dio la orden de partir, cada jefe de escuadrón se hizo eco de las órdenes, y los reclutas marcharon obedientemente detrás de su jefe de pelotón y su guía. Lo único que sabían era que tenía que ser un lugar lo bastante alejado de los barracones como para tener no un paquete de raciones de combate, sino dos.

Resultó que la marcha por carretera de casi tres kilómetros y medio a través del terreno semidesértico que se alejaba de los barracones era solo el comienzo de su entrenamiento ese día.

Cuando llegaron al lugar de navegación terrestre y el sargento mayor Remmington dio la voz de alto, nadie tenía ni idea de qué esperar.

—Líderes de escuadrón, al frente y al centro.

Idina y Reardon se apresuraron a ponerse firmes frente a su oficial al mando.

—Descansen. —Remmington les hizo un gesto con la cabeza.

Ellos adoptaron una posición medio relajada, luego Remmington se quitó la mochila de los hombros, la abrió y sacó dos mapas y dos brújulas. Entregó uno de cada a los jefes de escuadrón antes de volver a echarse la bolsa al hombro.

—Hay cinco puntos de control aquí, con sus ubicaciones relativas designadas en esos mapas. Tenéis tres horas para llevar a su escuadrón a por lo menos tres de esos cinco puntos de control. Eso termina a las doce horas. Luego, donde quiera que estéis, regresad para reagruparos.

—Sí, señor.

—El tiempo corre.

Idina se apresuró a volver a su escuadrón y les transmitió la información.

—¿Tres horas? —preguntó McCoy, contemplando con los ojos muy abiertos el valle que se extendía bajo ellos antes de que el bosque volviera a cubrir el paisaje—. ¿Cómo de grande es esto?

—Mucho más grande que tu cerebro, McCoy —resopló Amber.

—Cierra la puta boca.

—Bien, ¿quién sabe usar una brújula? —preguntó Idina. Nadie dijo nada—. ¿En serio? Muy bien, Matthews. Mirad. Donde apunte la aguja roja significa que estamos mirando en esa dirección. Es fácil.

—Comprendo.

—Tú nos mantendrás en el camino. Timbers, tú te encargas del mapa.

—Bien. —Timbers alargó la mano para coger el mapa con el ceño fruncido.

—Sabes leer un mapa, ¿verdad?

La otra joven lanzó a Idina una mirada sarcástica y asintió.

—Sí, señora.

—Bien. Entonces encuéntranos el punto de control más lejano que sea más difícil de llegar.

Todo el escuadrón miró fijamente a Idina, y Timbers no se molestó en empezar a mirar el mapa.

—Eh, ya me has oído. El punto de control más lejano…

—No lo entiendo —dijo McCoy—. ¿No queremos llegar a lo más cercano primero?

—Esto nos ahorrará tiempo y energía —murmuró Idina—. Todo lo que venga después nos parecerá pan comido en comparación. Además, no tendremos que recorrer los kilómetros que sean de vuelta desde el punto de control más lejano cuando ya llevemos tres horas moviéndonos y es posible que nos estemos quedando sin fuerzas.

—Siete —dijo Timbers.

—¿Qué?

—Parecen siete kilómetros. Creo.

Idina asintió.

—Estupendo. Así que vamos primero. Ve con Matthews para que nos indique la dirección correcta, y saldremos.

Los soldados se quedaron mirándola un momento más antes de que los miembros del equipo que Idina había designado como portadores del mapa y la brújula se reunieran para trazar su ruta hasta el puesto de control más lejano, tal y como les había ordenado su jefa de escuadrón.

«Vale, bien. Tal vez están confundidos por qué de repente hay una líder de escuadrón que puede pensar por sí misma. Pero esto no es ciencia espacial. Tiene sentido. Ni siquiera necesito que las luces verdes me ayuden».

—Por aquí. —señaló Matthews hacia adelante—. Norte-Noroeste.

—Entonces vamos. —Idina miró por encima del hombro, pero el primer pelotón ya había salido en dirección contraria. Después de echar un vistazo rápido al mapa antes de entregárselo a Timbers, estaba bastante segura de que el primer pelotón había salido en dirección al punto de control más cercano y de más fácil acceso. Suponiendo que ambos mapas fueran iguales.

«Creerán que nos llevan ventaja durante la mayor parte de las tres horas. Si lo hacemos bien, podemos tomar los cinco puntos de control para entonces».

El segundo escuadrón bajó la fuerte pendiente hacia el valle. Matthews sostuvo la brújula delante de él como si fuera otra granada de mano a punto de detonar si los desviaba de su rumbo. Marcó un ritmo sostenible a través del terreno que no necesitó aminorar una vez que alcanzaron la línea de árboles y se adentraron en el bosque.

Timbers y él por su cuenta comprobar sus progresos en el mapa cada veinte minutos, e Idina no les dijo que pararan.

«Están trabajando juntos. Perfecto».

Incluso después de hora y media de caminata por el bosque, el escuadrón seguía trabajando unido. Eso fue muy importante cuando Timbers les avisó de que llegarían a un río en cualquier momento. Porque cuando lo hicieron, todos se sorprendieron al ver que la corriente era increíblemente rápida y violenta, con el fuerte torrente de unas cataratas en algún lugar cercano.

—Maldita sea. —DeLafor se llevó una mano al casco de combate y lo reajustó alrededor de su cabeza sudorosa—. Ya hemos pasado noventa minutos intentando llegar hasta aquí, no hay puesto de control, ¿y ahora qué? ¿Tenemos que construir un puente?

—No es mala idea. —Idina le dio un golpe en el hombro y se adelantó, escaneando los árboles—. Equipo Alfa, buscad troncos caídos. Equipo Bravo encontrad la parte menos profunda del río dentro de media milla. No necesitaremos un puente si no es lo bastante profundo, pero tenemos que darnos prisa.

El equipo se dividió para cumplir las órdenes, e Idina escaneó el río y encontrar un buen lugar donde construir el puente. Sin embargo, no había rastro de ningún camino visible, o sea que dudaba que otros escuadrones hubieran pasado por allí en los años anteriores. Pero no importaba.

«En cuanto crucemos, llegaremos al punto de control, cruzaremos de nuevo a este lado y lo reservaremos hacia los otros. De todos modos, están más cerca unos de otros, así que deberíamos tener tiempo suficiente para llegar a los cinco».

—¡Moorfield! —gritó Amber —. Este parece el mejor lugar.

Idina marchó hacia ella y estudió los remolinos del río embravecido.

—Tienes razón, pero la corriente es demasiado rápida para cruzarlo sin que nos arrastre.

—Menos mal que encontramos árboles —gritó McCoy por encima del crujido de ramas y hojas bajo varios pares de botas—. Ni siquiera hemos tenido que cortarlos.

El resto del equipo Bravo salió del bosque con dos troncos largos y gruesos transportados entre dos soldados cada uno.

—Vaya. Ponedlos aquí mismo. —Idina señaló la parte menos profunda del río donde se encontraban, y el equipo trabajó en equipo para levantar y colocar con cuidado los troncos sobre el agua de orilla a orilla.

DeLafor se metió en el agua por su cuenta —sin abrir la boca para un comentario listillo o la queja habitual cuando había suboficiales cerca— y ayudó con cuidado a estabilizar la pesada madera en el ángulo correcto hasta que ya no pudo sostenerla más. Los extremos de cada árbol caído se estrellaron contra el lado opuesto de la orilla, y el escuadrón los hizo rodar juntos tan cerca como pudieron.

—¿Quién quiere probarlo? —preguntó Idina.

Alguien soltó una carcajada.

—Está bien. Iré yo. —Idina se subió a los troncos, rebotó un poco para comprobar si aguantaban bien y se arrastró por la áspera corteza. Aún no había caído suficiente agua del río como para que estuviera muy resbaladiza. El resto de su escuadrón sujetó la base de ambos troncos e Idina saltó a la otra orilla. Se volvió hacia ellos con una sonrisa y les hizo señas para que avanzaran—. En marcha.

Los catorce soldados del segundo escuadrón trabajaron juntos para estabilizar los troncos mientras cruzaban uno a uno. No era una travesía larga ni especialmente peligrosa, pero llevaba el tiempo suficiente para mantenerlos a todos concentrados. Pierce murmuró algo acerca de que por algo había elegido la compañía Bravo y no la Charlie cuando se alistó.

—No somos constructores de puentes. Este no es nuestro trabajo.

—Es solo por hoy, Pierce. Vamos.

Cuando el último soldado cruzó el río, Timbers y Matthews tardaron treinta segundos en reorientarse hacia el puesto de control, y volvieron a despegar.

Diez minutos más tarde, llegaron a un pequeño búnker en la ladera de la montaña. Antes de que todo el pelotón saliera de la arboleda, un grito se elevó desde el búnker.

—Soldados, identifíquense.

—¡Segundo escuadrón, primer pelotón, compañía Bravo, señor! —gritó Idina.

El zumbido estático de una radio resonó hacia ellos antes de que el suboficial la cogiera.

—Segundo escuadrón en el punto cinco —murmuró por radio.

No dijo nada más, así que Idina supuso que era seguro para ellos seguir adelante.

—Siguiente punto de control, Timbers. ¿Dónde está el más cercano a este?

Timbers y Matthews se reunieron de nuevo para discutirlo y volver a comprobar su navegación. Luego se dirigieron al sureste, hacia el siguiente punto de control.

Idina miró por encima del hombro hacia el búnker y entrecerró los ojos.

«No ha visto si todo el escuadrón está presente al completo. Así que, técnicamente, si no tenemos que estar todos allí, podemos dividirnos y cubrir el doble de terreno. Siempre y cuando solo necesiten una identificación a gritos desde detrás de los árboles».

No pudo evitar sonreír mientras se formaba su nuevo plan y los navegantes designados del segundo escuadrón les guiaban de vuelta a través del río y del bosque hacia su siguiente punto de control.

* * *

Una hora más tarde, habían llegado a dos puntos de control más y se habían clasificado oficialmente para el ejercicio de campo. Los soldados del escuadrón estaban sudorosos, respiraban con dificultad y se daban ánimos los unos a los otros para mantener el ritmo.

Idina hizo un alto rápido y señaló a Matthews y Timbers.

—¿Cuánto diríais que nos queda para llegar al punto central entre los dos últimos puntos de control?

—Hum… estamos aquí ahora mismo. —Timbers señaló su punto en el mapa—. ¿Por qué?

—Bueno, esto es lo que vamos a hacer. El Equipo Alfa va al puesto de control más al norte. Yo llevaré al Equipo Bravo al puesto de control del sur.

—No podemos separarnos —murmuró Brock—. ¿Podemos?

—Remmington no nos dijo que no podíamos.

DeLafor suspiró.

—Vamos, Moorfield. Ya hemos alcanzado tres puntos de control. Podemos volver.

—Claro que podríamos. Entonces seríamos soldados mediocres en entrenamiento básico haciendo lo mínimo para salir adelante. —Idina enarcó una ceja—. No creía que eso fuera lo tuyo, DeLafor.

Resopló y puso los ojos en blanco.

—Gilipollas.

—¿Por qué querríamos hacer los cinco? —preguntó Amber.

Idina sonrió y miró a cada una de las caras de su escuadrón.

—Porque estoy bastante segura de que no pasa mucho. Mira, tienen cinco puntos de control aquí para mantenernos nerviosos por no ser capaces de llegar a todos, y solo necesitamos tres. Estamos bien. Pero todavía tenemos… —Miró su reloj de campo—. Veintiséis minutos. Si nos dividimos, podemos llegar a los dos últimos en ese tiempo y reagruparnos aquí después de las doce horas.

—Sabrán que hicimos trampa.

—No es trampa si la gente que opera los puestos de control no se molesta en contar cuántos soldados aparecen. No lo han hecho. Confía en mí. Todo lo que necesitamos es decir que somos el segundo escuadrón, y valdrá. —Volvió a mirar alrededor del escuadrón, encontrando ojos muy abiertos, ojos entrecerrados y un McCoy con cara de confusión.

Al final, DeLafor se golpeó la palma de la mano y asintió.

—A la mierda. ¿Por qué no?

Nadie más se opuso, y la sonrisa de Idina se ensanchó.

—Genial. El Equipo Alfa tiene la brújula. Bravo lleva el mapa. Tomaremos nota de los puntos de referencia en el camino y volveremos por ese camino. Si el Equipo Alfa se pierde con la brújula, pues mala suerte.

Los reclutas se rieron entre dientes y los equipos se separaron para dirigirse a los dos últimos puntos de control con solo medio escuadrón cada uno.

Idina se orientó con su ubicación en el mapa después de señalar el ángulo entre ambos puntos de control y la dirección en la que se dirigía el Equipo Alfa, luego guio al Equipo Bravo hacia su último punto de control. En veintiún minutos, alcanzaron el otro búnker y al soldado que lo manejaba para este ejercicio en particular.

—Segundo escuadrón, primer pelotón, Compañía Bravo —gritó Matthews.

La estática de su registro siendo transmitida por radio al Sargento Remmington se filtró hacia ellos a través de los árboles, y DeLafor bombeó un puño a su lado.

—Joder, lo clavé.

—Con cinco minutos de sobra —murmuró Idina—. Tiempo para reagruparse con Alfa.

«Entonces espero no tener que explicar a Remmington cómo el segundo escuadrón ha llegado a dos puntos de control a la vez».

* * *

Poco antes de las trece horas, el segundo escuadrón subió la colina del valle hacia el punto de partida. El primer escuadrón ya estaba allí con el sargento Remmington y el cabo Staffhouse, que habían ordenado que se sentaran y sacaran sus raciones de combate para almorzar.

Sin nada más que hacer que esperar diez minutos a que se calentaran sus raciones de combate, los soldados del primer escuadrón se rieron al ver a la otra mitad de su pelotón sudar y resoplar mientras subían el resto de la colina. Idina se puso a la retaguardia de su escuadrón, y Remmington gritó:

—Poneos cómodos y sacad esa comida de cinco estrellas, segundo escuadrón. Os la habéis ganado.

—¿Todo eso solo para comer? —DeLafor dejó escapar un silbido bajo—. Madre mía, nos vamos a poner…

El codo de Ámbar le clavó el codo en las costillas para que se callara antes de que jodieran a todo el pelotón por su bocaza.

Todos sacaron sus cantimploras y raciones de combate para preparar sus almuerzos. Abrir no menos de ocho paquetes para una sola comida, o más, se había vuelto más fácil cuanto más comían fuera durante los ejercicios de campo. Idina vertió agua en el calentador y deslizó la bolsa de comida en su interior antes de meterlo todo en la caja y ponerla en posición vertical. El plato principal de hoy era estofado de ternera.

«Qué rico. Parecerá carne picada y sabrá a comida de perro. No puedo esperar».

En cuanto se sentó a esperar a que se cocinara su ración de combate, Remmington la apartó del resto del pelotón.

«Aquí viene. Va a preguntar. Tendré que decírselo. El líder del escuadrón es responsable de las decisiones, así que todo depende de mí».

Se levantó de un salto y se acercó al jefe de pelotón. El cabo Staffhouse estaba de pie junto a Remmington con los brazos cruzados, pero no dijo ni una palabra.

—¿Señor? —I dijo dina en tono neutro.

—Estoy un poco confuso, Moorfield —empezó Remmington, haciendo ademán de acariciarse la barbilla—. Eso no suele ocurrir. Así que tal vez puedas aclararme algunas cosas.

—Haré lo que pueda, señor.

—Recibí dos comprobaciones por radio con un minuto de diferencia desde dos puestos de control diferentes. Ambos concedidos al segundo escuadrón. ¿Qué crees que pasó allí? Hable con libertad sobre esto, soldado. Estoy muy intrigado.

Idina se aclaró la garganta y miró hacia atrás y adelante.

—El segundo escuadrón alcanzó dos puntos de control con un minuto de diferencia, señor.

—Eso por descontado. —Remmington la miró con una sonrisa curiosa. No se esperaba la repentina oleada de alivio que la invadió—. Pero ¿cómo ha ocurrido?

—Porque estábamos en dos lugares a la vez, señor. Ordené a los equipos Alfa y Bravo para intentar llegar los cinco puntos de control dentro de las tres horas.

—Tú diste la orden. —Remmington se volvió hacia Staffhouse, que enarcó las cejas y no tenía nada importante que añadir a la conversación—. Eso no ocurre muy a menudo, Moorfield. Cinco controles en tres horas. Supongo que había algo más en tu estrategia que dividir al segundo escuadrón para los dos últimos controles.

—Sí, señor. Fuimos primero al puesto de control más difícil de alcanzar, geográficamente y por distancia.

—Hum. —Remmington asintió—. Hiciste que funcionara. Impresionante desde el punto de vista de la ejecución. Pusiste mucha fe en la capacidad de tus equipos para volver a encontrarse cuando uno de ellos solo tenía un mapa o solo una brújula.

—No tenía ninguna razón para no tener fe en mis equipos, señor.

—Obviamente. —Gruñó una risa apagada y se cruzó de brazos—. La próxima vez que lleves al segundo escuadrón al punto de encuentro media hora más tarde que los demás, no te va a dar tiempo a comer.

—Sí, señor.

—Puede retirarse.

—Gracias, señor. —Idina giró y marchó de nuevo hacia su equipo y el resto de su pelotón se extendió para el almuerzo.

Amber se encontró con su mirada y asintió detrás de Idina hacia el líder del pelotón.

—¿Qué te ha dicho?

—Literalmente ha dicho «Impresionante desde el punto de vista de la ejecución». —Idina se encogió de hombros—. Poco más.

—Lo sabía. —Brock volvió a meter la cuchara en ración de combate—. Estamos jodidos.

—Solo si tenemos que volver a pasar por cinco puntos de control y regresar al mismo tiempo que el primer escuadrón. —Idina sonrió y sacó su paquete de comida de la caja para devorar todo el contenido.

«Remmington parecía sorprendido. También Staffhouse. Dividir mis equipos no va contra ninguna regla. Y ya lo sé, cada equipo no tenía los instrumentos de navegación al completo, ero todos teníamos lo que necesitábamos para reunirnos de nuevo. Pensar de forma diferente por fin me ha servido para algo».

* * *

Hicieron los ejercicios de navegación terrestre durante el resto del día. Una vez que Remmington los condujo a un punto de encuentro completamente distinto, realizaron más ejercicios, limpiaron sus armas de fuego y se prepararon para su segunda ronda de raciones mientras esperaban a que cayera la noche.

Cuando oscureció, los escuadrones recibieron nuevos mapas para sustituir a los antiguos y se les dijo que tenían tres horas para encontrar dos de los tres puntos de control establecidos para la fase nocturna. Tras la decisión de Idina de dividir el segundo escuadrón en los ejercicios de día, se contentó con aceptar las opiniones de su escuadrón y optar por la opción más popular entre ellos.

«No necesitamos arriesgarnos a que nos castiguen por tratar de llegar a los tres puntos de control. No hace falta ser tan ambicioso».

Aparte de eso, la mayoría de su escuadrón no estaba muy familiarizado con la navegación nocturna por el bosque. Muchos de ellos no habían pasado ni una sola noche de acampada. Incluso con el equipo nocturno iluminándolo todo en densos tonos gris verdoso, tropezaban y hacían mucho más ruido del que habrían hecho en el campo durante el servicio activo.

El espeso bosque que los rodeaba no ayudaba. La luz de la luna y de las estrellas ayudaba a ver a través de las gafas de visión nocturna, y había muy poca bajo la espesa cubierta de árboles. Idina entregó esta vez el mapa y la brújula a dos miembros diferentes del escuadrón. Siguió el ejemplo de su jefe de pelotón para que sus compañeros tuvieran la responsabilidad y la oportunidad de adquirir nuevas habilidades de navegación si aún no las poseían.

Esta vez, ganaron al primer escuadrón en ocho minutos hasta el punto de encuentro, y el pelotón al completo alcanzó su objetivo con dos de los tres puntos de control durante la fase nocturna.

Después de eso, el pelotón al completo pasó su primera noche de acampada del Ejército. Sin más apoyo en el suelo que sus sacos de dormir, fue una noche larga y fría a finales de octubre. Todavía tenían que hacer sus turnos alrededor del campamento. Un soldado permanecía despierto una hora como vigía antes de despertar al siguiente y continuar la rotación.

Cuando se despertaron a la mañana siguiente, doloridos, rígidos y sudorosos por los sacos de dormir diseñados para mantenerlos calientes a temperaturas bajo cero, Remmington les dirigió durante más ejercicios in situ. Aprendieron a montar un refugio adecuado al terreno, las nociones básicas para ocupar una zona de reunión y preparar una posición de combate rápida, y a moverse con la técnica adecuada como miembros de un escuadrón cohesionado.

—Anoche os oí todo el rato —ladró Remington—. Hacíais demasiado ruido y habláis demasiado. Porque nadie sabía lo que estaba haciendo.

Así que repitieron los ejercicios una y otra vez hasta que el jefe de pelotón dio por terminada la instrucción y ordenó que regresaran a los barracones para almorzar.

A pesar de no haber dormido apenas nada y de no haber comido nada desde la cena del día anterior, ninguno de los soldados se quejó. Habían superado su primer ejercicio de entrenamiento sobre el terreno realmente arduo. Les dejó un aprecio totalmente nuevo por el manejo del trabajo en el campo durante el día o la noche, sin importar el tiempo, la temperatura o la cantidad de comida que llevaran.

Idina se sintió bastante orgullosa de su escuadrón por haber hecho piña y haber manejado las cosas como lo hicieron, incluso con los constantes gemidos y maldiciones de Timbers cuando no encontraba un sitio cómodo Para su saco de dormir.

Si alguien le hubiera dicho al primer pelotón que la fase final de la instrucción empezaría como una pesadilla cíclica, ni un solo soldado se lo habría creído.

26

Se suponía que era el comienzo de la fase avanzada, la tercera y última fase del entrenamiento básico. Esa fase combinaría todo lo que habían aprendido de las dos anteriores y añadiría conjuntos de habilidades y maniobras adicionales. Y empezó como cualquier otro día: por la mañana, ejercicio en la arena de entrenamiento con más clases de combate y aprendiendo técnicas más complejas para el combate cuerpo a cuerpo.

Luego el desayuno.

A continuación, se dirigieron de nuevo al campo de tiro con el equipo completo y practicaron como escuadrón el tiro a blancos fijos y móviles.

La jornada transcurrió como cualquier otro día, con una nueva habilidad añadida a sus clases de combate: técnicas de lucha adecuadas con bastones de goma.

Idina captó la mirada de Amber mientras Remmington les explicaba las formas básicas con esta especie de arma de torneo acolchada, y la otra chica sonrió con satisfacción.

«Vale, no es exactamente un bō, pero sé lo que hago. Aun así, es posible que me venza».

Los soldados estaban entusiasmados por entrar en la técnica de combate y se enteraron de que habría un torneo contra los otros pelotones hacia el final de la fase avanzada.

Nadie esperaba lo que les esperaba después de apagar las luces. Incluida Idina.

A las once de la noche, los dos pabellones quedaron en silencio. Todos los soldados vestían su chándal y estaban preparados para el entrenamiento físico que les esperaba a primera hora de la mañana. Noventa minutos más tarde, las luces se encendieron y la voz del Sargento O'Hare resonó en la sala.

—¡Levantad el culo, soldados! ¡Haced la cama ya! ¡Moveos, moveos, moveos!

Sobresaltadas por el sueño en el que se habían sumido, las mujeres salieron de la cama e hicieron lo que se les había ordenado.

Otra sargento del segundo pelotón se unió a O'Hare en los gritos.

—¿Crees que esto es un juego? ¿Crees que has llegado hasta aquí para no tener que preocuparte más por las líneas rectas en esas sábanas? —Sacudió las sábanas del colchón de una chica y las tiró al suelo—. Hazlo bien, Stevens. Ahora.

Stevens se apresuró a hacer de nuevo su cama, que no había caído por debajo de los estándares del Ejército la primera vez, pero no dijo ni una palabra.

Las mujeres se alinearon frente al sargento O'Hare, que las miró con ojos entrecerrados mientras esperaban a que Stevens terminara y se apresurara a colocarse al final de la fila y en posición de firmes.

—Vamos, reclutas. —O'Hare giró y se dirigió por el pasillo de la planta baja del cuartel. La otra sargento escrutó a cada uno de ellos a su paso, y luego se puso a la cola de la escolta llevando a las mujeres quién sabía adónde.

Idina parpadeó cansada y trató de concentrarse en el ritmo de las botas de las mujeres que la rodeaban. Sonaban más en el pasillo que se cruzaba, donde los hombres hacían lo mismo que ellas.

Las voces de los sargentos se oyeron en la escalera mientras ladraban a los soldados como lo habían hecho el primer día de instrucción desde el momento en que el autobús se detuvo frente a los barracones.

Un nudo de terror se apretó en las tripas de Idina.

«¿Qué hemos hecho? Si solo hemos apagado las luces a la hora que nos han dicho. ¿Ahora nos gritan como si no hubiéramos pasado ya por esto durante meses? ¿Quién la ha cagado tanto?».

Los sargentos de instrucción gritaban y se movían de un lado a otro mientras conducían a los cansados soldados a otro pabellón. Este estaba vacío, y al principio sonó increíblemente extraño hasta que Idina se dio cuenta de que era la falta de sonido.

Habían apagado todos los ventiladores.

Cuando los reclutas se colocaron en formación en el centro de la sala y los diez sargentos se unieron a ellos, las puertas de ambos extremos se cerraron. La sala estaba tan silenciosa que los reclutas tenían miedo de respirar en ese momento, por si enfadaban a un instructor lo suficiente como para castigarles aún más por lo que hubieran hecho.

El sargento Remmington se paseó por delante de la formación de toda la compañía con el ceño fruncido.

—En caso de que os preguntéis por qué no estáis todos cómodos en vuestras literas esta noche, aquí está la respuesta. Empezad a correr.

Los soldados de aquella fase en la instrucción, ni se quejaban, ni reaccionaban de otra forma que la que el Ejército esperaba de los soldados de la fase avanzada. Incluso cuando sus comandantes los trataban como si hubieran llegado a la base por primera vez. Los sargentos les gritaban mientras la compañía daba vueltas de medianoche en un pabellón lo bastante grande como para albergarlos a todos. Empujaban a cualquier recluta que pareciera ir más despacio e incluso a aquellos reclutas que no daban muestras de estar molestos por este castigo sorpresa.

Idina descubrió que fue el peor castigo de su vida.

Después de que Remmington terminara de ladrar órdenes para que la compañía corriera, hicieran flexiones y realizara saltos en el sitio durante tres minutos enteros, Idina no se atrevió a esperar que hubieran terminado.

—¡Compañía Bravo, a formar!

Los soldados volvieron a alinearse al instante en el centro del pabellón.

«No nos despertaban por la noche por diez minutos de esfuerzo físico extra. ¿Qué está pasando?».

Remmington se volvió a mirar a los otros instructores y asintió.

—Sargento O'Hare. ¿Quiere seguir?

—Sí, señor.

O'Hare se levantó con las manos a la espalda y se quedó a gusto con toda la compañía frente a ella.

—¡Agachaos y haced abdominales! Tenéis tres minutos, soldados. Si veo que alguien hace una pausa, toda la compañía vuelve a empezar desde el principio. Hansen, ¡revisa tus malditas botas! ¿Así es cómo te tiras al suelo?

Durante quince minutos, la compañía se apresuró a completar cada una de las rigurosas tareas físicas que la sargento O'Hare les ordenaba. Cuando terminó, entregó las riendas al siguiente instructor. Quien se las pasó al siguiente. Y al siguiente.

Los diez sargentos tuvieron la oportunidad de hacer que la compañía Bravo se muriera de miedo durante diez o quince minutos seguidos. Cuando Remmington por fin les ordenó que volvieran a formar, eran las dos y media de la mañana. Los soldados resollaban, tosían y se doblaban mientras luchaban por respirar. Enormes charcos de sudor cubrían el suelo. Con los ventiladores apagados y las puertas bien cerradas, el pabellón parecía un horno.

«Esto es peor que la cámara de gas. Alguien ha metido tanto la pata que están castigando a toda la compañía. Y ni siquiera nos dicen por qué».

—Vuelvan a la cama, soldados —gritó Remmington—. Todavía tienen tres horas y media. Dulces sueños.

Sin mediar palabra, los soldados, que respiraban con dificultad, regresaron a sus respectivas literas para intentar conciliar el sueño. Fue imposible. Idina sudaba tanto que no podía ponerse cómoda en su chándal, caliente y pegajoso.

Las demás mujeres también daban vueltas en la cama, levantándose con mucha más frecuencia que desde el primer día para beber de sus mochilas de hidratación, ir al baño, intentar refrescarse. Después de un castigo que había durado dos horas, nada las dejaba ponerse cómodas.

—Petrie —susurró Idina.

Desde tres literas más abajo, Amber se dio la vuelta con un gemido.

—¿Qué?

—¿Sabes qué ha pasado?

—Como si nos fueran a decir una mierda. Deja de hablar.

Idina volvió a tumbarse boca arriba bajo la ropa de cama estándar del Ejército y miró el techo oscuro.

«Tiene que haber una razón. Siempre hay una razón. ¿Quién ha cometido un error tan gordo que han hecho que toda la compañía pague por ello en medio de la noche? Con los diez instructores. No lo entiendo».

Entonces se le pasó por la cabeza la peor posibilidad imaginable.

«Lo saben. Conocen mis episodios y las luces verdes. Alguien lo vio cuando ayudé a Brock con su arnés de cuerda, y se lo guardaron para castigarnos cuando menos lo esperáramos. Joder».

Pero cuanto más pensaba en ello, menos probable le parecía.

«A una soldado con motas verdes y niebla brotando de sus manos solo la expulsarían de la base. O me habrían llevado a enfermería y me habrían estudiado como un experimento científico que salió mal. Así que tenía que ser otra persona».

El hecho de que Idina no pudiera resolver este rompecabezas observando a sus comandantes y a otros soldados de su pelotón, como había hecho durante los dos últimos meses, la mantuvo despierta mucho más tiempo del que podía permitirse. Para cuando llegaron las cinco y media de la mañana y era hora de levantarse, hacer la cama y dirigirse al entrenamiento físico matutino, solo había dormido un total de dos horas.

* * *

El día siguiente no fue mejor. En lugar de dirigirse al campo de tiro o pasar más tiempo en las clases de combate o rucking a través de terreno difícil, la totalidad de la compañía se encontró en el patio como el comienzo de la fase de adiestramiento.

—¡Compañía Bravo, a formar! —gritó Remmington.

Cada jefe de pelotón se hizo eco de la orden. Entonces empezaron las diferentes órdenes. La compañía se separó, y el Cabo Staffhouse pidió al primer pelotón que girara y marchara hasta el extremo este del patio hacia un destino desconocido.

Cuando por fin se detuvieron, no encontraron nada más que un enorme montón de goma delante de ellos. Consistía en diminutos jirones de ruedas, como si hubieran metido quinientos neumáticos en una batidora gigante y los hubieran vertido en el patio.

—¡Primer pelotón, alto!

Los soldados se mantuvieron firmes, sin atreverse a mirar al foso ni a su jefe de pelotón por si eso era lo que el sargento primero Remmington estaba esperando que hicieran.

—Hoy vais a mover este montón de goma. No os detendréis hasta que cada una de las piezas llegue a esa fosa de allí.

Señaló al otro lado del patio el foso en el que los reclutas habían saltado y por el que se habían arrastrado durante sus ejercicios. Les había ayudado a prepararse para el curso de resistencia.

—Un trozo a la vez.

La conmoción del pelotón se hizo patente de inmediato solo por el completo silencio.

«Cada pieza de goma a mano. ¿Una a la vez? Oh, vamos. Todavía nos están jodiendo. ¿Por qué?».

—Si veo a alguien recogiendo más de una pieza, correréis a toda marcha hasta que vomitéis. Si oigo una sola palabra de la boca de cualquier soldado, una risa, un gemido, un pedo que no me gusta el sonido, estaréis corriendo a toda marcha hasta el almuerzo. ¿Entendido?

—¡Sí, señor! —respondieron al unísono con el tipo de precisión que habían perfeccionado durante los dos últimos meses.

—Empezad. —Remmington se hizo a un lado con las manos entrelazadas a la espalda para ver cómo su pelotón cumplía sus órdenes.

No era exactamente un trabajo agotador. Solo aburrido, monótono y sin sentido. Todos los soldados lo sabían y hacían lo que se les ordenaba sin hacer ruido.

Idina creía que estaba a punto de explotar.

«Esto no tiene sentido. Se supone que estamos en la fase de especialización. ¿No hemos avanzado nada?».

Un temblor ondulante de energía eléctrica recorrió su espalda y sus hombros, y aspiró con fuerza.

«No. Contrólate, Moorfield. No vas a tener un episodio ahora que han castigado a toda la compañía porque alguien la ha cagado mucho. Tranquilízate y obedece las órdenes».

Por suerte, eso fue lo que necesitó para apagar el cosquilleo de advertencia que había anunciado sus peores episodios en casa, el tipo de hormigueo que había hecho que el doctor Kruchek duplicara su dosis de inhibidores hacía algo menos de un año. El hecho de que hubiera encontrado la forma de amortiguar sus extrañas habilidades solo con su fuerza de voluntad le dio la confianza que necesitaba para apretar los dientes y aguantar.

Durante tres horas, el primer pelotón trasladó el caucho triturado de la pila a la fosa trozo a trozo. Si alguien se agachaba para recuperar otro trozo o era demasiado lento para el gusto de Remmington o Staffhouse, los instructores pateaban la base de la pila y la esparcían por el patio antes de ladrarles para que limpiaran el desastre.

La tarea era imposible de realizar a tres horas antes de la comida. Cuando el pelotón terminó de comer, les hicieron volver al montón de goma del patio y les dijeron que siguieran con ello.

* * *

Al final del día, dolorida de agacharse y caminar de un lado a otro sin objetivo alguno, Idina se unió a las demás mujeres en las duchas femeninas para intentar lavarse el final del peor día desde que entró en la instrucción básica.

Nadie dijo una palabra. Se paseaban por las duchas durante los diez minutos asignados, con los ojos cerrados y los pensamientos contenidos. Nadie parecía contento.

Idina no se atrevió a preguntar una vez más a las demás reclutas si alguien sabía por qué habían vuelto a los estúpidos y agonizantes ejercicios y tareas disciplinarias de la primera fase.

«No tiene sentido. Y, por lo que se ve, las cosas que no tienen sentido me cabrean».

Al final, cuando se acomodó en su litera con su chándal y llegaron las once de la noche para apagar las luces, le resultó mucho más fácil cerrar los ojos y dejarse vencer por el cansancio.

Hasta que las luces volvieron a encenderse, y la sargento O'Hare apareció en la puerta con una nueva instructora.

«No. No, no, no. Otra vez no».

Las mujeres se pusieron en fila y se prepararon para marchar hacia el castigo de medianoche que les esperaba esta vez. Resultó ser la misma tortura que la noche anterior: dos horas de ser atropelladas por cada sargento de la compañía Bravo, cada vez más cabreado por estar levantado en mitad de la noche con sus reclutas.

Eso podría haber hecho que se dedicaran a parar sus torturas porque varios soldados se desplomaron en el suelo, vomitaron por el esfuerzo o lloraron porque era lo único que podían hacer. Pero el castigo continuó.

El primer pelotón se perdió el almuerzo del día siguiente porque al sargento Remmington no le gustó cómo habían limpiado las paredes exteriores de los barracones con cepillos de dientes viejos y sin jabón. Así que les obligó a hacerlo todo de nuevo.

Luego se les puso en fila dentro del comedor y se les ordenó que inspeccionaran todas las bandejas, vasos y utensilios de plástico. Cada soldado de la compañía tenía que echar un buen vistazo antes de pasársela al siguiente para que hiciera lo mismo.

¿Con qué propósito? Ninguno lo sabía. Cada uno de ellos esperaba que si mantenían la cabeza baja y hacían lo que se les decía, este infierno inesperado en medio de la instrucción llegaría a su fin.

Apenas consiguieron reponer la vajilla del comedor antes de que la hora de la cena. Remmington les hizo esperar hasta que el segundo y el tercer pelotón se hubiesen servido una ración de los platos que quisieran antes de que el primero pudiese unirse a ellos.

Todos parecían cabreados.

«Esto es miserable».

Idina estaba de pie frente a su asiento en la larga mesa de comida, esperando la orden de la compañía de sentarse y comer todo lo posible en tres minutos. Ya era bastante difícil no cerrar los ojos por el cansancio, por no hablar de mantener la bandeja en posición vertical hasta que pudiera colocarla en la mesa.

«Esto es lo contrario de sentirse orgulloso de ser soldado. Nos están tomando el pelo sin ninguna razón. Si esto es fase de especialización, a la mierda la especialización».

La sensación se quedó con ella cuando Staffhouse despidió a la compañía. Normalmente, eso habría significado que podrían volver al pabellón y pasar un rato tranquilo antes de que se apagaran las luces. Hoy no.

Remmington hizo que el primer pelotón saliera de nuevo al patio. Frente a ellos se apiló toda la colección de cuerdas de rápel de las torres de prácticas. Ordenó a los reclutas que inspeccionaran todas y cada una de las cuerdas y cortaran cualquier fibra diminuta que sobresaliera.

Era inútil. Estúpido. Era un trabajo ajetreado sin ningún propósito, pero terminaron la tarea media hora antes de que se apagaran las luces. Lo que significaba que todos los soldados volvieron a oscuras a la cama y tuvieron tenían que quitarse el uniforme de camuflaje y ponerse el chándal sin ver más allá de sus narices.

Cuando Idina por fin se metió bajo la ropa de cama —sintiéndose como un animal moribundo— oyó a dos mujeres diferentes en la bahía que intentaban amortiguar sus sollozos con las almohadas.

«Esta mierda haría llorar a cualquiera. Incluso a los chicos. Incluso a DeLafor. Joder, ¿qué intentan hacernos?».

* * *

Estuvo a punto de gritar cuando, por tercera noche consecutiva, las luces se encendieron antes de su hora habitual y la sargento O'Hare volvió a ladrarles órdenes. La marcha por los barracones fue como ir al matadero.

Las mujeres exhaustas se tambaleaban contra las paredes, gimiendo, maldiciendo, a veces gimoteando. Los hombres no estaban mejor. Todo el tiempo, los sargentos les gritaban en la cara que se movieran más rápido, que se pusieran más rectos, que mantuvieran la mirada al frente, que guardaran silencio.

Cuando volvieron a la nave vacía, con los ventiladores apagados y las puertas cerradas por tercera vez, Idina se tambaleó de lado y sacudió la cabeza para intentar librarse de las violentas náuseas que la abrumaban. No se debía tanto a lo tarde que era y a que no había dormido más de seis horas en las tres últimas noches como al horror de lo que le esperaba.

«¿Esto es lo que tenemos que pasar las últimas semanas? Pero si apenas puedo mantenerme en pie. ¿Cómo se supone que vamos a lidiar con esto cada noche? Ninguno de nosotros va a sobrevivir si esto sigue así».

La compañía se puso en formación a la orden de Remmington. Hicieron todo lo posible por mantenerse firmes. Aun así, no pudieron evitar balancearse o bajar la barbilla hasta el pecho en un breve momento en que se durmieron de pie. Varios dejaron correr las lágrimas que amenazaban con derramarse de sus ojos mientras esperaban a los diez instructores los jodieran.

Otra vez.

Los sargentos volvieron a dar órdenes imposibles, y los reclutas llegaban a la extenuación física sin saber si podrían realizar la orden siguiente.

Después de que el cuarto sargento de instrucción terminara de obligarles a hacer flexiones durante cinco minutos seguidos —y los que no podían hacerlo, que eran la mayoría de los soldados, tenían que dar vueltas alrededor del barracón—, llamó para entregarlos al cabo Staffhouse.

—Compañía Bravo —gritó—. ¡Al suelo y dadme cincuenta!

Los ojos de Idina giraron en su cabeza como si tuvieran mente propia. La mitad de la compañía ya había vomitado. La mayoría de ellos llegaron a los cubos de basura, pero hubo unos pocos desafortunados que no podían controlar sus cuerpos.

El pabellón caliente y pegajoso se llenó del hedor del vómito y del sudor acre. Los soldados se deshacían a su paso. Idina aún se puso a cuatro patas para prepararse para hacer aún más flexiones.

Llegó al diez —que podría haber sido el centésimo de la noche, por lo que sabía—y le temblaron los brazos.

—¡He dicho cincuenta, Moorfield! —rugió Staffhouse—. ¿Qué te pasa? ¿No puedes con cincuenta flexiones?

Una rabia hirviente como el fuego recorrió todo el cuerpo de Idina. Por un momento, creyó que se desmayaría allí mismo. Otra oleada de calor intenso y frío glacial se unió a la rabia, esta vez más fuerte que cualquiera de las otras que había experimentado en los últimos tres días.

La niebla verde parpadeó alrededor de su vista, más brillante y palpitante a medida que se acercaba al suelo que había estado mirando durante sus flexiones.

«Nadie lo está viendo. Solo está en mi cabeza. Si lo vieran, me mandarían correr hasta mañana. No pares».

Los músculos le ardían por el cansancio y el esfuerzo.

—¿Dónde está tu disciplina, Moorfield? —ladró Staffhouse—. ¡Esto es patético!

No siguió molestándola después de eso, solo recorrió la fila de reclutas que seguían intentando cumplir un castigo que ninguno de ellos entendía. Después de sus duros gruñidos para que continuara con cincuenta flexiones, sabiendo por lo que ella y todos los soldados de la compañía Bravo habían pasado en los últimos tres días, Idina Moorfield llegó a su límite.

Dejó de hacer flexiones y se puso de rodillas, lanzó un grito agudo y seco y golpeó el suelo con ambas manos. Su voz apenas se elevó por encima del ruido de otros soldados que se derrumbaban y perdían la cabeza a su alrededor. Nadie le prestaba atención: era un soldado entre tantos que habían fracasado.

Así que nadie vio el estallido de luz verde que brilló entre las palmas de Idina y el suelo cuando gritó, y la oleada hirviente de rabia y dolor físico y la urgencia de seguir adelante a pesar de que su cuerpo la traicionaba recorrieron su cuerpo.

Se quedó inmóvil y se miró las manos apoyadas en el suelo. Sentía como si el hormigón viejo que tenía bajo las palmas se hubiera resquebrajado. Pequeños y finos mechones de niebla verde se elevaron por el suelo hasta enroscarse alrededor de sus muñecas.

«No. No, no, no. Ahora no. He pasado por toda esta mierda sin un episodio. ¡Ahora no!».

Sentía un hormigueo en todo el cuerpo, alimentado por el subidón familiar que era imposible detener una vez que comenzaba. No había sentido la ráfaga en años ya que porque sus padres y su abuelo habían decidido que atiborrarla de medicamentos. Esa era la mejor forma de evitar que desatara lo que solo se le había escapado a Idina Moorfield dos veces en su vida.

«Joder, joder, joder. No puedo hacer esto. Mierda, no desaparece. ¡Ya basta!».

La luz verde bajo sus manos palpitó, dejando escapar una espesa oleada de niebla.

«Estoy rota. ¡Me han roto, rompí el maldito suelo, y ahora todo el mundo puede ver putas luces saliendo de mis manos!».

Se levantó de un salto y cruzó el pabellón, tropezando cada pocos pasos porque su mente y su cuerpo estaban en guerra.

—Moorfield —llamó Remmington tras ella.

—Necesito un minuto. —Idina llegó a la pared más alejada del pabellón y se apoyó en ella con ambas manos. Una oleada instantánea de horror la inundó y se miró las palmas de las manos.

«Tranquilízate. No pierdas la compostura. Respira. Si dejas salir esto ahora, estás jodida. No estarás en el Ejército, ni Dartmouth, nada. Tu familia no te aceptará de vuelta. ¡No dejes que esto te supere!».

Se dio la vuelta, golpeó la espalda contra la pared y se deslizó hasta quedar sentada con las rodillas dobladas delante de ella, tratando de recuperar el aliento. Sentía que el corazón le iba a estallar.

El sargento Remmington se acercó muy despacio y se puso en cuclillas a medio metro de distancia.

—¿Qué ha pasado?

—¡¿Que qué ha pasado?! —Se le escapó una risa amarga—. No creo que pueda hacer esto, señor.

—De acuerdo, deja las formalidades por ahora. Háblame.

—Yo solo… me estoy mentalizando. No sé qué me ha pasado, pero me estoy volviendo loca, loca del todo…

—Escucha, Moorfield. —Le dio un codazo en la rodilla con el dorso de la mano—. ¿Recuerdas cuando te dije que todo el mundo se hunde? Si solo llegas a este punto esta noche, te aseguro que esto es que has tocado fondo.

—Eso no me hace sentir mejor.

—Ahora mismo, no. Pero le pasa a todo el mundo. Todos pasamos por ello.

Idina cerró los ojos e intentó respirar lentamente por la nariz. Le temblaban las manos. Le temblaba todo el cuerpo. Creyó que al menos se había magullado una costilla en algún momento, y le ardían todas las extremidades y articulaciones.

Eso no era lo peor. Lo peor era intentar mirar hacia el futuro y ver solo una cadena interminable de noches sin dormir y tareas inútiles.

«Y mis malditos episodios por fin en marcha porque no tengo mis medicinas. No sé qué es peor. La posibilidad de que haya pasado o que me vuelva loca para tratar de controlar estos episodios sin que nadie se dé cuenta».

Por fin abrió los ojos, se miró las palmas de las manos.

—No creo que lo que me pasa a mí le ocurra a todo el mundo —murmuró.

—Oye, oye. Sé por lo que estás pasando, Moorfield. —Remmington bajó la cabeza para captar su mirada y asintió—. Todos hemos sufrido. Esta mierda es dura. Lo entiendo. Más duro que cualquier cosa que hayas hecho. Pero no es imposible.

Ella tragó saliva.

—De verdad, no creo que entiendas…

—Yo también hice un juramento por esto, sabes. —Se agachó un poco—. ‘Predicaré con el ejemplo, nunca exigiré a un soldado que intente ninguna tarea que yo no haría'. Ese es el Credo del Sargento Instructor.

»¿Y todo esto? No es más grande que tú. Puedes manejarlo. Todo lo que tienes que hacer es seguirme, ¿de acuerdo? Haz todo lo que te diga. No te preocupes por lo que significa o cómo va a resultar, o por qué te decimos que hagas lo que te ordenamos. Ese es mi trabajo.

Algo entre una carcajada y un sollozo brotó de los labios de Idina y se secó las enormes gotas de sudor que le resbalaban por la frente y los costados de la cara.

—Esa podría ser la parte en que me derrumbo.

Remmington se rio entre dientes.

—Bueno, te las arreglarás, Moorfield. Te graduarás. Solo sígueme y sigue adelante. Oye, fiel a tu estilo, predicarás con el ejemplo, ¿eh? —Le dio un codazo en el hombro—. ¿Verdad?

—Supongo.

«No si mi ejemplo es desatar el infierno verde en medio de un cuartel. Casi mato a una chica hace tres años. ¿Qué dirá de mí si lastimo a otro soldado con una mierda que ni puedo explicar?».

—De acuerdo. —Remmington asintió—. Quédate sentada otros cinco minutos hasta que el cabo Staffhouse termine. Después de eso, quiero que te reúnas con tu compañía y termines lo que empezaste. ¿Puedes hacerlo?

Ella escudriñó el suelo delante de sus botas mientras él se levantaba.

—Sí, señor —murmuró.

—Así es, soldado. Puede hacerlo. —El jefe de pelotón se dio la vuelta y se reunió con los demás sargentos instructores que no estaban jodiendo al resto de la compañía. Algunos de ellos se habían separado para conversar con otros soldados que habían llegado a su punto de ruptura durante todo esto, e Idina observó esas conversaciones privadas con el ceño fruncido.

«Claro. Nos torturan, y ahora empiezan a actuar como si les importara quiénes somos y por lo que estamos pasando. Esto es una mierda, joder. Tal vez le importe, pero no lo entiende. No con lo que estoy lidiando ahora».

La sargento O'Hare se agachó junto a Brock, que sollozaba entre las manos y sacudía la cabeza mientras ella le murmuraba palabras de aliento. Otro sargento del Tercer Pelotón estaba frente a Amber, que se movía de un lado a otro con los ojos muy abiertos y no decía nada. Pero ella escuchaba.

Todo el calvario de las últimas sesenta horas por fin empezó a tener sentido, y un cambio masivo en la perspectiva de Idina la hizo sentarse un poco más recta contra la pared.

«Esto no es un castigo. Es una prueba. Dios santo. Quieren que nos rompamos por completo. Hemos construido nuestra confianza hasta este punto, y ahora nos están llevando al límite. Así se aseguran de que tenemos lo necesario para seguir adelante, incluso después de superar una mierda como esta. No hemos hecho nada malo. Nadie lo hizo. Todo esto es parte de la instrucción».

De algún modo, la constatación hizo posible que Idina se impulsara para levantarse del suelo mientras el cabo Staffhouse terminaba de gritar órdenes a la compañía harapienta, cansada y manchada de sudor y lágrimas. Cuando se cambió con otro sargento instructor para seguir con sus dos horas de infierno nocturno, Idina hizo lo que Remmington le había ordenado y se reunió con la compañía en el centro del pabellón. No se sentía fuerte, pero sí diferente. Mejor.

«Hay una razón para esto, que hace que valga la pena. Así que voy a caer y terminar lo que empecé. Eso es lo que hace un Moorfield, ¿verdad? A la mierda los episodios. Yo no soy solo una loca de luces verdes. Soy un soldado del Ejército de los Estados Unidos».

27

Aquella noche no durmieron más que las dos anteriores, después de que los instructores los despidieran para volver a la cama. Idina se sumió en un sueño profundo, sin interrupciones durante algo menos de tres horas, hasta que llegó la hora de levantarse y continuar. De seguir a su jefe de pelotón y a su guía porque ese era su trabajo.

De algún modo, lo consiguió.

Igual que todas las demás mujeres de la compañía Bravo menos una. Se había desmayado mientras corría durante su sesión de medianoche y la tuvieron que llevar a la enfermería con una conmoción cerebral. Eso formaba parte del trato.

Algunos soldados resultarían heridos. Tendrían que curarse y recuperar el tiempo perdido si la convalecencia duraba demasiado. Todos los demás debían seguir adelante durante las últimas semanas de la instrucción porque para eso se habían alistado y eso era lo que eran ahora.

Al primer pelotón se le durmieron los pies durante el ejercicio matutino, pero lo consiguió. Llevarse a la boca la mayor cantidad de comida posible en tres minutos que duraba el desayuno era un acto sin sentido que podían realizar en modo automático porque llevaban meses haciéndolo.

Aunque estaba entumecida, débil y completamente exhausta en todos los sentidos imaginables, Idina se acostumbró a la sensación. Incluso era posible que la disfrutara.

«Solo tienes que seguir a través de lo que envían a nuestro camino. Eso es todo lo que tengo que hacer. Nada más».

A través del entumecimiento, se dio cuenta de que el ardiente cosquilleo de energía que la había invadido a una hora intempestiva de la madrugada había desaparecido. Y no había vuelto.

Después de comer, Idina marchó en formación con el resto de su pelotón hacia el patio, donde el sargento Remmington y el cabo Staffhouse parecían casi tan agotados como sus reclutas. Cuando el pelotón se puso en posición de firmes para recibir las órdenes del día, esperando que se tratara de otra inútil ronda de tareas que no les llevarían a ninguna parte, las órdenes de Remmington tardaron un momento en calar del todo.

—Espero que estéis listos esta mañana, soldados. Si no lo estáis, mala suerte. Tenemos un día muy largo por delante.

Todo el pelotón marchó con el equipo de combate completo, con pesadas mochilas y armas de fuego en la mano, sin saber por qué demonios lo llamaban «un pequeño petate». Nadie lo sabía, y ya era bastante difícil deducir algo más que el hecho de que Remmington les estaba tomando el pelo cuando lo había llamado pequeño.

No fue poco en absoluto. Después de dos días y medio y tres noches de infierno constante sin la oportunidad de dar a sus cuerpos lo que necesitaban, el primer pelotón siguió a sus sargentos en una caminata de veinte kilómetros a través de los terrenos abiertos que se extendían más allá de los barracones. No se detuvieron a descansar. No pararon para comer, e Idina se dio cuenta enseguida de que no lo habrían hecho, aunque les hubieran dado raciones.

El pelotón se movía a velocidad constante en un círculo enorme, dando vueltas alrededor de la zona salvaje que rodeaba Fort Leonard Wood. Cada vez que un recluta tropezaba o parecía a punto de darse por vencido, sus compañeros lo levantaban, lo enderezaban y, en silencio, lo empujaban hacia delante en señal de solidaridad.

Nadie quería fracasar en esto. Nadie quería que lo jodieran porque uno de los suyos no creía que pudiera lograrlo. Estaban todos juntos en esto, y era una mierda para todos.

Por fin llegaron al campo de tiro. Setenta y dos horas sin dormir de verdad, con la mitad de la comida a la que se habían acostumbrado y nada desde el desayuno, y sus instructores esperaban que se instalaran en el campo de tiro y calificaran con sus armas en ese estado.

El sargento Remmington y el cabo Staffhouse no parecían darse cuenta de lo exhaustos, abatidos y deshechos que estaban sus soldados.

«Sí que se dan cuenta». Idina cogió su fusil automático y se preparó para apuntar con el resto de su pelotón mientras la primera oleada disparaba e intentaba dar en el blanco. «No les importa. Porque saben que podemos hacerlo. Ni siquiera puedo ver bien, pero…».

El traqueteo de los disparos de McCoy, que impactaban en todos los blancos en rápida sucesión, la hizo detenerse.

«Joder, si McCoy puede hacerlo, el resto también podemos».

Apuntó a la siguiente oleada de soldados y desató el infierno en el campo de tiro. El aire se llenó del ensordecedor estruendo de las armas que disparaban contra los objetivos. Puede que el pelotón diera en el blanco. Tal vez no. Cada soldado se concentró en su tarea, poniendo un pie delante del otro y superar el resto de esta pesadilla cuanto antes.

Cuando terminó, el primer pelotón regresó a los barracones y se puso en formación en el patio.

Remmington se detuvo frente a ellos y observó los rostros demacrados y descompuestos de su pelotón.

—Esa fue vuestra sesión de estrés, soldados. Sois ingenieros de combate. Llegará un momento en que los rigores del servicio activo os pongan en la misma situación estresante. Sin dormir. Sin comida. Sin escapatoria.

»Vuestro deber como soldado del Ejército es seguir adelante pase lo que pase. Continuar tu misión con tu equipo, tu escuadrón, tu pelotón como esperamos de vosotros. Mantenerse alerta incluso en las peores condiciones físicas y mentales. Este es vuestro trabajo. Esto es lo que eres.

Observó la formación una vez más y asintió.

—Enhorabuena, primer pelotón. Aún estáis vivos. Podéis retiraros por el resto del día.

Los soldados, aturdidos, dejaron de prestar atención, sin atreverse a moverse en caso de que fuera algún truco.

—¡Primer pelotón, retírense! —Staffhouse hizo eco—. El resto del día es vuestro, soldados. ¿Van a desperdiciarlo quedándose parados en el patio?

Eso les puso de nuevo en movimiento. El pelotón salió de la formación y se arrastró como zombis hacia los barracones.

Se habían perdido el almuerzo, pero estaban tan agotados que no podían pensar en el estómago. Idina fue directamente al pabellón de mujeres y no pudo desatarse las botas antes de desmayarse en su litera y caer en el soporífero y dichoso peso del sueño. Ni siquiera sus músculos doloridos y el ardor de sus ojos fueron suficientes para mantenerla despierta.

«Lo hicimos. Todavía estamos aquí. Y aún nos quedan otras dos semanas y media».

* * *

Idina durmió quince horas seguidas, e incluso ese lapso no hizo fácil arrastrarse fuera de su litera a las cinco y media de la mañana siguiente para dirigirse afuera. Estaba dolorida, rígida, todavía agotada y hambrienta, pero las clases de combate y el sparring de esa mañana parecían mucho más fáciles.

Todos los soldados del primer pelotón apilaron sus platos hasta arriba durante el desayuno, pero se las arreglaron para devorarlo en los tres minutos asignados.

Luego les dijeron que les esperaba la prueba final.

—Necesitáis ciento cincuenta puntos como mínimo para aprobar la instrucción —ladró Remmington—. Si no recibisteis esos puntos durante vuestra prueba inicial, más os vale conseguirlos ahora. La única manera de avanzar a través de la fase de especialización es aprobar los ejercicios físicos.

Algunos reclutas se rieron. Habían hecho tantas flexiones, abdominales y carreras sin cronometrar durante los dos últimos meses que repetir la misma prueba de aptitud física parecía una broma. Sobre todo, después de lo que habían pasado durante los cuatro días anteriores.

Los soldados que habían llegado hasta aquí superaron la prueba con mucho más de ciento cincuenta puntos por recluta. Estaban preparados. Y significaba que ahora estaban lo suficientemente capacitados para enfrentarse a cualquier problema que les surgiera. Que en este caso era acampar.

Después del tiempo que habían pasado arrastrándose por el bosque, aprendiendo a montar refugios de emergencia y moviéndose juntos de forma mucho más eficiente como pelotón, Idina y sus compañeros no tenían ningún problema para resolver estos problemas sobre el terreno. Lo peor de todo en ese momento era que ya era noviembre. Las noches eran muy frías.

Tenían sus sacos de dormir para mantenerse calientes, pero ese equipo servía en climas mucho más fríos. Así que también pasaban las noches alternando charcos de sudor en sus sacos de dormir y bajando la cremallera y respirar aire fresco, solo para congelarse minutos después y tener que volver a abrigarse.

Luego vinieron más ejercicios de entrenamiento de campo en forma de operaciones de combate nocturnas, en las que también participaban los instructores. Pero no en beneficio de los reclutas.

Los distintos escuadrones planificaron sus rutas de ataque para cada ejercicio: en el bosque, en campo abierto, en entornos urbanos erigidos en la base y alrededor de los cuarteles durante las patrullas de vigilancia. Para ello, los soldados debían llevar uniforme, equipo de combate completo, ir armados y, además, hacer malabarismos con una linterna.

Mientras tanto, los sargentos instructores hacían todo lo posible por sabotear los planes que el primer y el segundo escuadrón se habían esforzado en elaborar.

Los soldados practicaron maniobras de flanqueo, esta vez durante sus entrenamientos en campo. Aprendieron por ensayo y error lo que significaba ejecutar una emboscada al enemigo, así como lo que significaba ser emboscado.

Durante las operaciones de combate, el equipo de visión nocturna solo les servía cuando había luna y la oscuridad del bosque no les envolvía. Cada escuadrón aprendió a trabajar en equipo en situaciones de combate, a actuar como una sola entidad, a dar y recibir órdenes sin mediar palabra ni ruido y a ejecutarlas con eficacia.

Incluso en el frío. Incluso en la oscuridad. Incluso cuando llevaban despiertos veinticuatro horas seguidas porque no les daba tiempo a dormir durante los ejercicios nocturnos.

Idina sobresalía en esto, sobre todo por la noche. Eso era porque sus luces verdes habían vuelto, pero eran diferentes.

Su mente se movía más rápido que nunca. En cuestión de segundos, era capaz de analizar cinco escenarios distintos a la vez y discernir cuál tenía más probabilidades de éxito. Al principio, pensó que se debía a todo el tiempo que había pasado observando a sus instructores. Había llegado a conocerlos y a saber cómo reaccionaban ante determinadas situaciones, al igual que había hecho con sus compañeros. Había aprendido a jugar, por así decirlo, como había aprendido a jugar con toda su familia en Moorfield Manor.

No había mucha diferencia entre los dos cuando ella lo miraba de la manera correcta. Al Ejército no le importaba Idina Moorfield como persona, ni quién era, ni qué quería, ni de dónde venía, ni el equipaje que llevara. Lo único que querían saber era si podía hacer su trabajo y cumplir sus órdenes.

Su familia había sido muy parecida toda su vida.

El primer pelotón participó en otro entrenamiento de campo por la noche y recibió su objetivo contra sargentos instructores —el enemigo—, o sea los únicos a los que no había estudiado durante las últimas nueve semanas. Fue entonces cuando la capacidad de Idina para encontrar soluciones estratégicas a los obstáculos de su pelotón se convirtió en algo muy distinto.

Fue la primera vez que sus luces verdes volvieron a aparecer después de haber estado a punto de sufrir un episodio en toda regla.

Desde que tenía memoria, esas luces que iluminaban el siguiente paso —la respuesta correcta, la pieza que faltaba, la línea adicional en uno de sus proyectos artísticos— se limitaban a lo que tenía delante. Podía ver las respuestas que otros no veían, y por lo que ella sabía, eso solo había funcionado cuando el problema y la solución estaban literalmente al alcance de la mano.

Ahora, las luces verdes de Idina aparecían en formas mucho más grandes que solo ella y su entorno individual inmediato. Empezaron a trazar el mapa de cómo veía los obstáculos de todo su escuadrón y las sorprendentes soluciones en las que no podía evitar confiar.

—Bien, esto es lo que vamos a hacer —susurró Masterson mientras el segundo pelotón se acurrucaba bajo la cubierta de árboles con su objetivo a la vista: una gran torre de hormigón liso en medio de la nada, Fort Leonard Wood—. El Equipo Alfa flanquea por la izquierda. Hay una pila de escombros en el lado oeste de la torre con la que cubrirse. No entrarán hasta que el Equipo Bravo flanquee desde la derecha para asaltar la puerta. Cuando estemos allí…

Idina dejó de escuchar porque el brillo que vio en el cielo oscuro alrededor de la torre captó su atención.

No luces normales. Nada que debería haber existido en absoluto en un entorno normal. Hilos verdosos y brillantes surcaban el aire desde el montón de escombros que Masterson había indicado y subían en ángulo agudo hacia el lateral de la torre. Eran mucho más gruesos que los hilos brillantes como la seda de araña que aparecían en sus proyectos de arte o cuando trabajaba en una solución numérica, antes de que su familia la despidiera.

Eran hilos que no había visto antes.

Idina estudió la torre y los hilos brillantes de verde y supo sin duda lo que significaban.

«Hay una ventana allí. No podemos verla, pero los sargentos sabrán que hemos entrado. ¿Cómo diablos sé esto?».

—Eso no funcionará —interrumpió.

Masterson dejó de repasar su estrategia como su actual líder de escuadrón, y todos la miraron.

—¿Por qué no, Moorfield?

—Hay una ventana en el lado oeste de la torre. Línea de visión directa a los escombros. Verán al Equipo Alfa en cuanto alcancemos los escombros, y el Equipo Bravo no llegará ni a la mitad de la puerta antes de que estén sobre nosotros.

—¿Cómo demonios sabes que hay una ventana? —se burló Amber.

Idina negó con la cabeza.

—Debí de verlo durante otro ejercicio hace un tiempo. Confía en mí. Está ahí.

«Ahora parezco una loca. Todo esto es una locura. Veo luces verdes otra vez. Solo que no vienen de mis manos ni iluminan la respuesta correcta. Solo una araña gigante que empezó a tejer una telaraña en el aire o alguna mierda tonta que mi mente está cocinando, y yo soy la única que puede verlo porque estoy loca y/o haciendo trampa».

—Bueno, pues a la mierda. —Masterson se encogió de hombros—. No es que Moorfield se haya equivocado alguna vez.

—Eso no es verdad. —Le miró en la oscuridad—. No siempre tengo razón. Solo la tengo en esto.

—Para mí es suficiente. No utilizaremos los escombros. —Masterson miró por encima del hombro hacia la torre—. Esperaremos a que el centinela haga su ronda. En el momento en que desaparezca por el lado norte de la torre, el Equipo Alfa…

Idina no le prestó atención porque en su mente empezaron a pasar imágenes borrosas y verdosas. El centinela que habían visto haciendo rondas a lo largo de la base de la torre. El tiempo transcurrido entre cada ronda. Los números que no cuadraban.

—No es una ronda cronometrada —murmuró.

—Por Dios, Moorfield —susurró DeLafor con una sonrisa burlona—. Entendemos que eres la líder en funciones del Equipo Bravo, pero ¿vas a dejar que el líder del escuadrón termine un puto pensamiento, o qué?

Las imágenes aparecieron de nuevo, números y segundos cronometrados y el recuento de combatientes enemigos en esa torre y sus alrededores en rápida sucesión, todos ellos flotando a través de una bruma de luz verde. Idina cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Guau. Moorfield, no te saltaste la comida, ¿verdad?

—No, estoy bien.

—Te ves como una mierda.

Idina recuperó el equilibrio, abrió los ojos y entregó a su escuadrón la información que irrumpía en su mente sin explicar cómo ni por qué estaba allí. Ni siquiera ella lo sabía.

—Los centinelas no tienen una ronda consistente. Ha estado cambiando durante los últimos quince minutos. Sesenta segundos y luego una vuelta. Una rotación completa con una pausa de cinco segundos. Treinta segundos fuera de la vista en el otro lado de la torre sin ningún patrón en cuanto a si dará la vuelta por la derecha o la izquierda.

Pierce resopló.

—Moorfield acaba de desarrollar el síndrome del sabio, fíjate tú por dónde.

Ella le ignoró.

—No podemos atacar la torre desde el suelo.

—¿Qué carajo, Moorfield? No tenemos aviones…

—No, quiero decir no a ras de suelo. —Idina miró hacia arriba detrás de la torre y encontró un muro de la cara de la montaña para construir esa torre en particular. Incluso sin su equipo de visión nocturna, la cima de aquel acantilado brillaba con una resplandeciente luz verde en la oscuridad que solo ella podía ver.

«No tengo ni idea de por qué mis luces han digievolucionado, pero sé que va a funcionar».

—¿Ves la cresta en el lado norte? Cerca de un kilómetro detrás de la torre.

Su escuadrón se volvió para mirar a través de la oscuridad.

—¿Qué pasa?

—El acantilado es un enorme obstáculo logístico. No esperarán a nadie que venga del norte. ¿Quién daría toda la vuelta hasta la cima para volver a bajar cuando hay una cubierta de árboles aquí, un montón de escombros en el lado oeste y un centinela que no puede ver todos los costados de la torre a la vez?

Su pelotón la miró desconcertado y Masterson se apartó de ella.

—Joder. Tienes razón. Vale, nuevo plan, porque Moorfield se está tocando las pelotas, pero al menos tiene sentido.

Mientras su jefe de escuadrón exponía el nuevo plan, Idina se obligó a aparentar que estaba escuchando. Su atención se centraba en lo extraño de lo sucedido: las imágenes de su cabeza, los hilos verdes tan gruesos como un cable, el conocimiento que de repente parecía tener y que no procedía de nada que hubiera hecho intencionadamente.

«No puedo contárselo a nadie. Me llamarían loca. Aunque me creyeran, ver luces y saber de algún modo lo que significan me parece brutal. Puedo soportar pequeñas luces parpadeantes justo delante de mí y la mierda de niebla ocasional, pero no tengo ni idea de lo que es esto».

* * *

El segundo escuadrón no ejecutó su plan con total éxito, pero sí tomó por sorpresa a los instructores. Eso por sí solo parecía ser una victoria masiva antes de que sus oponentes los capturaran y el ejercicio en curso terminara.

Idina no pudo evitar sonreír al ver el orgullo en los rostros de sus compañeros cuando recibieron elogios por haber llegado tan lejos. Nadie mencionó nada sobre la extraña habilidad de Idina para idear un plan muy diferente en una fracción de tiempo porque nadie preguntó.

Tampoco mencionaron su mareo durante el bombardeo inesperado de las imágenes en su cabeza y la información que no tenía ni idea de cómo justificar. Habían hecho su trabajo. No había ninguna posibilidad de ejecutar con éxito una emboscada si trataban contra sargentos experimentados.

La sorpresa fue recompensa más que suficiente, incluso cuando capturaron al escuadrón, los maltrataron y les ordenaron a acampar de nuevo junto a la torre antes de regresar al cuartel por la mañana.

28

A medida que los reclutas se acercaban al final de la instrucción y de todo lo que conocían de la vida como soldado estadounidense, corrió la voz de que la compañía Bravo iba a realizar el curso de infiltración nocturna para reclutas que no eran de infantería.

Lo único que sabían sobre este ejercicio de campo en concreto era cuándo sería y que era el último paso de su entrenamiento. No era suficiente para disipar cualquier duda o expectación nerviosa en los nuevos soldados, pero era mucha más información de la que habían recibido sobre cualquier cosa hasta ese momento.

Cuando se despertaron el último día, la tensión era máxima entre los reclutas. Habían llegado hasta aquí. Casi habían terminado. Una vez que se graduaran, pasarían al Adiestramiento Individual Avanzado para recibir la formación de la especialidad que eligieron.

A las nueve y media de la noche, llamaron a los reclutas para que salieran de los pabellones a formar en el patio, una vez más con el equipo de combate completo, incluido el de visión nocturna y sus armas de fuego. Como siempre, el sargento Remmington los hizo marchar en silencio por la base del Ejército hacia el campo de infiltración nocturna. Entonces, los reclutas pudieron ver a qué se enfrentaban en su último ejercicio de entrenamiento.

—¡Compañía Bravo, firmes!

La compañía se puso en posición al comienzo del recorrido, y Remmington caminó delante de ellos.

—Esta es vuestra misión. Romper el muro bajo fuego enemigo. Doscientos metros más allá de la calzada hay un pueblo. Ese es vuestro objetivo de infiltración.

En la oscuridad, Idina vio a decenas de testigos de su ejercicio final. Sargentos, veteranos de combate, comandantes de compañía, de batallón y de brigada: todos estaban allí para ver a la nueva promoción de soldados recién acuñados pasar la prueba final de su entrenamiento.

«Todos han venido a ver cómo lo hacemos. Supongo que esto es importante».

—Esto es todo, soldados —continuó Remmington—. ¡Compañía Bravo, moveos!

Las primeras filas corrieron a toda velocidad hacia el muro. Los observadores congregados empezaron a gritar, animando a los reclutas a moverse, a saltar la pared, a asaltar el territorio enemigo, como dictaba su misión.

Idina no tuvo problemas en cruzar el grueso muro de piedra. Cuando llegó arriba, solo se detuvo para echar una mano a Brock, que se esforzaba por llegar arriba.

—Vamos, vamos, vamos —le ordenó. Luego ambos se tiraron al suelo detrás de los soldados que tenían delante y se pusieron boca abajo.

Los soldados se arrastraron por el espeso barro, con la intención de mantenerse fuera de la vista del objetivo. Cuando llegaron a diez pasos del muro, el aire estalló con el rápido y aterrador estruendo del fuego de las ametralladoras.

Lleno de balas.

La munición salpicaba el suelo a cada lado del barro pisoteado, los brillantes fogonazos parecían venir de todas direcciones hasta que Idina reconoció la diferencia entre unos y otros.

«Solo una ametralladora a cada lado y el resto son balas de fogueo. Eso no significa que no sigan disparándonos».

Los suboficiales y los veteranos recorrieron la fila de soldados que se arrastraron a través del barro, gritando ánimos y órdenes de seguir avanzando. A terminar el trabajo.

Entonces estalló la primera granada.

Un cúmulo de tierra, barro y plantas se esparció la espalda de Idina, pero siguió al ritmo de los demás. A su derecha, la brillante llamarada de una auténtica bola de fuego iluminó el cielo y pasó por encima del campo. Las ametralladoras disparaban sin detenerse, salpicando el suelo. Los fogonazos casi la cegaron. Las granadas detonaban cerca, lejos, delante y detrás.

«Están haciendo todo lo posible…».

Otra explosión falsa detonó a un metro de ella, al borde del campo, y salpicó de barro su equipo, su casco y su cara. Idina se apartó hacia un lado para alejarse de la explosión, una parte de ella esperaba una metralla que nunca llegó. La otra quería reírse de lo real que parecía.

De eso se trataba.

Con los soldados arrastrándose a su alrededor y todo el mundo gritando desde la barrera, Idina se movió entre la mugre con su arma de fuego atada a la espalda y al final alcanzó las bobinas de alambre de espino.

«Así que estamos simulando el Día D. Guay».

Maniobró a través de la primera capa de alambre mientras las explosiones sacudían el aire y el calor de las bolas de fuego que se lanzaban sobre su cabeza se sentía muy cerca. El corazón le latía con fuerza en el pecho, y su respiración era agitada y esporádica, a pesar de saber en el fondo de su mente que todo aquello era un espectáculo. Solo era una prueba.

Sin embargo, un movimiento en falso de un recluta aterrorizado hacia las líneas de fuego o una decisión estúpida de levantarse y correr cuando una bola de fuego zumbara por encima podría poner en serio peligro su vida. Idina no planeaba hacer ninguna de esas cosas, pero se sentía como si estuviera arrastrándose a través de una amenaza inminente hacia el objetivo de su misión.

Antes de que pudiera zafarse de la primera capa de alambre de espino, y sin previo aviso, los sentidos de Idina se agudizaron. El tiempo pareció ralentizarse en aquellas fracciones de segundo. Oyó el estrépito de las ráfagas de ametralladora antes del chasquido más agudo que una pausa en el disparo.

Distinguió los gatillos de los rifles de largo alcance, las chispas encendidas, las balas atravesando los cañones. Escuchó el estruendo de otra bola de fuego lanzada por encima de su cabeza, y el chasquido agudo antes de que la explosión de una granada simulada levantara por los aires mucha más tierra, barro y hierba triturada.

Todo tenía sentido.

Había un ritmo, un patrón, cada detalle se movía por su cuenta como un reloj. Pero pertenecía a un todo mayor.

Un grito aterrorizado de alguien a su lado la arrancó a tiempo de la extraña nueva suspensión. Todo volvió a la vida. El cielo resplandeció con fogonazos y bolas de fuego. Los observadores gritaron con entusiasmo. El barro salpicó el lateral de su casco y miró por encima del hombro para ver a DeLafor enredado en el alambre.

—Joder, joder, joder —murmuró, revolviéndose para liberar sus botas del rollo que le rodeaba el tobillo y no hizo más que empeorarlo.

«Ay, sabía que mi compañero de batalla sería el primero en entrar en pánico esta noche».

Idina retrocedió hacia él, todavía agachada.

—¡DeLafor!

—¡Joder! Estoy atascado. No puedo… —Otra granada detonó delante de ellos, junto a la pista, y él se apartó, enredándose aún más—. ¡Joder! ¡Están locos!

—DeLafor. Ey. Mírame.

De su boca brotaban quejidos cortos y entrecortados mientras luchaba con el alambre, con los ojos muy abiertos y la cabeza sacudida en todas direcciones bajo el asalto de tantas balas reales y de fogueo que disparaban a su alrededor.

—¡Collin! —Idina recurrió a su nombre de pila.

Se detuvo el tiempo suficiente para mirarla con los ojos muy abiertos.

—No es real. Y lo sabes. —Se acercó lo bastante como para desenredar lo peor del alambre de espino de su tobillo. Una de las púas de acero le atravesó la palma de la mano derecha, pero apenas la sintió. Entonces la bota del chico quedó libre.

Podría haber seguido avanzando si otra granada no hubiera estallado cerca.

—Eh, eh. Escucha. Está todo planeado. Observa. Bola de fuego en dos segundos…

—¿Qué demonios estás…?

Como había predicho, otra llamarada se elevó directamente sobre ella y desapareció en la oscuridad más allá del campo.

—Joder, Moorfield.

Idina le dio un puñetazo en el hombro, asintió y volvió a ponerse boca abajo en el barro.

—Vamos.

Se arrastraron juntos mientras otros soldados se retorcían a su lado para alcanzar su objetivo.

—Granada a la izquierda —gritó un segundo antes de que estallara otra explosión de tierra—. Cinco segundos de ametralladoras. —El ruido de ametralladoras a su izquierda roció munición por el terreno abierto junto al campo, y ella contó en silencio hasta que oyó el pesado chasquido del mecanismo deteniéndose—. Dos bolas de fuego más. Con dos segundos de diferencia.

Una vez más, su predicción fue acertada al cien por cien cuando las rugientes bolas de fuego iluminaron el aire y los soldados salpicados de barro se arrastraron a su alrededor.

—¿Qué coño, Moorfield? —gritó DeLafor —. ¿Cómo…?

—¡Ametralladoras! —gritó—. Granada izquierda. Granada derecha. Ametralladoras. —Todo se desarrolló exactamente como ella había dicho, y cuando miró a DeLafor a su lado, él la miró con una sonrisa salpicada de fango.

—Maldita idiota sabelotodo.

Tanto si uno de los veteranos de combate la había oído gritar sus imposibles predicciones como si se le había ocurrido la divertida idea por su cuenta, le oyó gritar hacia las ametralladoras de la izquierda.

—¡Dales una vuelta un poco, sargento!

—¿Qué coño está diciendo? —gritó DeLafor.

—Algo sobre… —La ametralladora apuntó del flanco izquierdo las balas reales más cerca del borde del campo y directamente al barro. Por supuesto, se detuvo a tiempo para no dar a ninguno de los soldados, pero los que estaban más cerca de las balas reales gritaron sorprendidos y se tiraron de lado al barro.

Idina soltó una carcajada y se impulsó hacia el borde del alambre de espino y el barro pisoteado.

—Eres una puta psicópata —murmuró DeLafor.

—¡Lo han cambiado! —Por alguna razón, coger el ritmo de los ataques simulados y que un veterano del Ejército te pillara fue divertidísimo.

«Joder, esto es muy entretenido».

Doscientos metros más allá del muro, alcanzaron el final del barro y llegaron a la calzada de árboles en descomposición, ramas y materia vegetal que tenían delante. Los soldados treparon por la pendiente, bajaron de nuevo y desenfundaron sus armas contra la aldea improvisada que, por supuesto, estaba deshabitada.

Idina gritó triunfante con el resto de su compañía cuando se dirigieron hacia los edificios, abrieron fuego contra los muros de piedra, derribaron puertas y, en general, saquearon el objetivo de su misión.

Toda la energía contenida por moverse con agonizante lentitud sobre sus vientres mientras el cielo se iluminaba con disparos de armas y ataques simulados… Toda la rabia, la frustración y la agresividad contenidas por nueve semanas de entrenamiento intensivo, riguroso y estresante que los mantenía a raya como tantas camisas de fuerza ceñidas alrededor de sus uniformes… Todo estalló desde el interior de cada soldado cuando llegó a aquella aldea.

Los sargentos instructores y los mandos del Ejército los dejaban desatar el infierno en el espacio vacío. Se lo habían ganado.

Todo aquello no pudo durar más de cinco minutos como mucho, pero en el calor del momento, cinco minutos parecieron una eternidad.

Al final, el impulso de derribar todo lo que encontraban a su paso y demoler la aldea se desvaneció. La enorme hoguera al otro lado de los edificios donde ahora les esperaban los demás atrajo la atención de los soldados.

La compañía Bravo rodeó el pueblo. Se empujaron los unos a los otros en dirección a la hoguera. Idina gruñó bajo una mano áspera que le daba palmadas en el hombro, y Amber le dio una vigorosa sacudida.

—¡Por fin, Moorfield! —La otra chica sonrió, con los ojos muy abiertos y parpadeantes a la luz del fuego cuando la compañía llegó a la hoguera—. Maldita sea, hemos terminado.

—Menos mal —murmuró ella, y ambas rieron sin aliento.

Ahora, los soldados tenían la oportunidad de celebrarlo como no habían podido hacerlo en las últimas nueve semanas. Se reunieron en grupos, gritándose unos a otros y riéndose por todo lo que habían pasado.

—Joder, pensaba que ibas a noquearme con tu maldito rifle.

—Lo conseguimos. ¡Lo hemos hecho!

—¡Sí! ¡Sí! Aunque estemos hasta el culo de barro.

—Al menos no es mierda.

—Seguiría sonriendo aunque lo fuera.

Idina soltó una carcajada y observó la celebración, demasiado abrumada por la emoción y el alivio como para pensar en el extraño momento en el barro y el alambre de espino en el que el tiempo se había ralentizado y lo había oído todo a su alrededor. Lo suficiente como para contar los segundos entre los ataques simulados y demostrar a DeLafor que su instructor había puesto en escena.

Todo volvió a su mente cuando los gritos de celebración de toda la compañía se filtraron fuera de sus oídos. La hoguera parecía más tenue. Las siluetas de los aprendices, los sargentos instructores y los comandantes brillaban en los bordes.

Un rugido penetrante pareció surgir de la misma tierra, que tembló bajo las botas salpicadas de barro de Idina e hizo que su visión se inclinara.

Entonces oyó una voz.

Sonaba como piedras chocando unas contra otras, como granadas detonadas, como el mundo derrumbándose sobre sí mismo a pesar de que nada ocurría a su alrededor.

—Ha pasado tanto tiempo, Guerrera. Puedo sentirte…

Entonces, sin más, Idina recuperó el oído y el momento de suspensión en el que veía y oía cosas que no existían terminó.

Se miró las manos y captó el último tenue destello de luz verde que iluminaba el tajo que le había hecho el alambre de espino en la palma. La herida ardía ahora, cubierta de barro como estaba, pero la luz verde era mucho más aterradora. Sobre todo porque, por primera vez en su vida, hacía algo más.

La quemadura en la palma de su mano se encendió con una fracción de segundo de calor agonizante, la luz verde palpitó y el corte desapareció.

Con el corazón desbocado, Idina se frotó furiosamente la palma de la mano, quitándose sangre, barro y restos de plantas, pero lo que había visto era real. Su luz verde la había curado. En segundos.

—¿Qué coño? —Giró para ver si alguien más había oído la voz o sentido el temblor a través del suelo o había visto a una soldado Moorfield curándose con una espeluznante luz verde.

En lugar de encontrar a sus compañeros, encontró al superior del batallón, el teniente coronel Elmscomb, de pie frente a ella. Solo lo había visto dos veces, pero sabía reconocer a un oficial al mando.

—Teniente Coronel. —Idina se puso en posición de firmes y saludó al hombre.

Le devolvió el saludo y soltó una risita.

—Puede relajarse, soldado. Esto es una fiesta, no un desfile militar.

—Sí, señor.

Sus ojos brillaron a la luz de la hoguera y le tendió la mano.

—Impresionante trabajo ahí fuera. Enhorabuena.

Idina le cogió la mano y sintió algo entre sus palmas abriéndose de nuevo bajo su piel.

—Gracias, señor.

—Estoy deseando ver hasta dónde lleva su carrera en el Ejército, soldado Moorfield.

Antes de que pudiera decir nada más, Elmscomb le soltó la mano y se alejó para felicitar a los demás soldados.

Idina se miró la palma de la mano curada y el parche que le había dado el comandante del batallón. Ya no era una recluta en entrenamiento, sino una soldado del Ejército de los Estados Unidos.

«Yo lo hice. Lo he conseguido, joder. ¡Ya está!».

Apretó la mano alrededor del parche y observó al resto de su compañía celebrándolo junto a sus comandantes. El orgullo bullía en su interior, aunque se vio empañado por lo que había sucedido antes de que se encontrara cara a cara con el teniente coronel Elmscomb.

O al menos lo que ella creía que había pasado.

«¿Es esto lo que le pasó al tío Richard? ¿Se escapó de la familia después de tener sus episodios, perdió la cabeza cuando se convirtieron en alucinaciones, y todos creían que no tenía el talento familiar? Sean cuales sean las señales que mi familia vio en mí… ¿Sabían que esto pasaría? Puedo lidiar con las luces verdes. Esas han existido desde siempre. Es imposible que esa voz que oí fuera real…».

—¡Moorfield! —gritó Hughs mientras le hacía señas para que se acercara a él y a los soldados que mejor conocía. El tipo había perdido al menos treinta kilos durante la instrucción básica, pero su sonrisa y sus ojos grandes eran exactamente los mismos—. ¿Qué haces ahí de pie? ¡Ven aquí!

El resto del grupo se hizo eco del grito, e Idina sonrió.

«A la mierda. Ha tenido que ser una respuesta al estrés. Da igual».

Volvió a mirarse las manos, buscando la luz verde que había visto por primera vez durante lo peor de su entrenamiento básico, y el momento en que pensó que no podría seguir adelante. La palma de la mano seguía curada, sin rastro del corte que había tenido. Ni siquiera quedaba una fina cicatriz.

Tal vez fuera una casualidad: los datos que pasaban por su mente en verde, las imágenes, la voz que gruñía, el mundo tembloroso a su alrededor. Tal vez solo había sido producto de la mayor presión que había experimentado en su vida. Su cabeza le había jugado una mala pasada. Joder o sus luces.

«No importa. Voces en mi cabeza o no, soy un soldado del Ejército ahora. Todos lo somos».

LA HISTORIA CONTINÚA

Idina Moorfield es oficialmente un soldado del Ejército - con un poco de ayuda. Su oscuro y mágico secretito. ¿Podrá mantener sus nuevos poderes bajo control? ¡Continúa las aventuras en CHARLIE FOXTROT 101 para averiguarlo!

Muy pronto.

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NOTAS DE LA AUTORA - MARTHA CARR

ESCRITO EL 28 DE NOVIEMBRE DE 2021

No soy inmune a viajar por la madriguera del conejo de las redes sociales. Puede que haya estado escribiendo durante un rato y necesite un descanso de cinco minutos. También cuando estaba en quimioterapia había muchas posibilidades de que me levantara en mitad de la noche. Vamos a ver quién más está despierto.

Lo sé, lo sé. Hay mejores cosas que hacer incluso con esos cinco minutos. Como usar la aplicación Calm y meditar. O ir al jardín. Sí, sí. A veces quiero ver la foto de un gato gigante en una caja diminuta o el magnífico huerto de un desconocido. Los algoritmos de Facebook son muy precisos, hasta que dejan de serlo y me hablan sobre los hombres islandeses en invierno. No tengo ni idea de por qué me salió ese post.

En fin, que estaba yo dando vueltas por ese sendero cuando vi la foto de una pitbull gris muy triste sentada en una cama para perros en medio de la acera. Tengo debilidad por los pitbull. Perdí a mi dulce Leela, en agosto a causa de un cáncer después de doce años y sé de primera mano que son los más mimosos que hay. ¿Qué le ha pasado a este perro?

Resulta que alguien la abandonó en medio de un aparcamiento del centro y un buen samaritano llamó a control de animales. Pero el condado ya había sobrepasado su capacidad máxima y necesitaban una acogida de inmediato para ayudar a salvar a esta pequeña.

Nadie levantaba la mano, así que yo me ofrecí voluntaria.

Después de darle la bienvenida con mi pequeña Lois Lane, y de preparar mi amplio pasillo con rejas y una jaula, fui a recoger a Bluebell y sus medicinas y averigüé un poco más sobre sus antecedentes.

Al parecer, Bluebell ha vivido con indigentes, quizá toda su vida, pero sin duda la mayor parte de ella. Tiene las articulaciones hinchadas y están desgastadas por la vida en la calle, y tiene una vieja lesión en la rodilla que se curó mal. Signos de falta de atención médica.

Pero, antes de condenar a quien la dejó, una gran cosa que noté de inmediato es lo gentil y dulce que es Bluebell, sin importar las circunstancias. Incluso cuando Lois la miró de reojo cuando se dio cuenta de que Bluebell no estaba aquí solo de visita, Bluebell seguía intentando jugar con ella.

Alguien quería mucho a Bluebell y fue amable con ella. Y teniendo en cuenta la lista de enfermedades que padecía (sarna, infecciones de oído, lombrices, el completo), probablemente intentaban hacer lo correcto por ella y la dejaron donde era más posible que la vieran y la rescataran.

Y pienso mucho en esas personas. Ojalá hubiera una forma de hacerles saber que Bluebell recibió todo el amor y los cuidados que necesitaba e incluso volvió a casa con estilo en el asiento trasero de un Mercedes.

Tomó una semana completa, pero sé apreciar un regalo venido del cielo. La acogida falló y les hice saber que Bluebell ya estaba en casa. Su collar azul de acogida fue sustituido por un nuevo y bonito collar rosa, y la dulce pitbull descubrió que un sofá es un lugar maravilloso para echarse una siesta.

Algunos se preguntarán por el momento en el que me encuentro: acabo de salir de la quimio y todavía me estoy recuperando. Pero así es la vida, sigue su curso, decidamos o no unirnos a ella. Nos levantamos y tratamos de superarnos. Nos maravillamos con la forma en que nuestro mundo se expande para incluir más amor y amistad. Al final, todo ello conforma una vida que es una maravilla contemplar.

Si quieres ver fotos de Bluebell y la niña salvaje, Lois Lane, únete a mí en el grupo de Facebook. Hasta entonces, más aventuras a seguir.

NOTAS DEL AUTOR - MICHAEL ANDERLE

ESCRITO EL 30 DE NOVIEMBRE DE 2021

Gracias no solo por leer esta historia, sino también estas notas del autor.

Si nunca has leído nada mío o alguna de mis colaboraciones con otro autor, dejaré un «Sobre mí» al final. Para los demás, ¡bienvenidos!

¡Maldita sea, Carr!

 Esta es mi tercera notas de autor del día (no esperaba escribir tres. Pensé que me adelantaría y sorprendería a Steve adelantándome un día con una serie).

Ahora me escuecen los ojos y tengo que limpiarme las lágrimas mientras relataba su historia de fracaso en la acogida.

Martha me contó la historia (en parte, porque por teléfono no entró en tantos detalles), pero sus palabras me clavaron un puñal en el corazón y me abrieron los conductos lagrimales.

Supongo que eso demuestra que tengo corazón para conmover, así que es bueno, ¿no?

Si bien le doy pena a Martha por el bloqueo de notas de autor* (TODO. EL. MALDITO. TIEMPO), tengo que decir esto:

Y si tengo que bloquearme con las notas de autor cada vez que alguien salva a un perro de la calle, pues bloqueadme todo lo que queráis.

Tengo la suerte de conocer a Martha, y la mujer que lees en estas notas de autor es la mujer que es. No hay mentiras en ella.

Tal vez haya en ella demasiada bondad, pero esa es una discusión para otra serie de notas del autor ;-)

Que tengas una buena semana o fin de semana. Nos vemos en el próximo.

Ad Aeternitatem,

Michael Anderle

*Nota del autor: El bloqueo de notas de autor fue un término que acuñé con Martha hace MUCHO tiempo como un poco de humor negro para hacerla reír.

Martha tiene muchas historias de situaciones de mierda que no son justas, y las comparte en nuestras notas de autor. Dicho esto, hace que casi TODO lo que digo después de sus notas de autor al final del libro… carezca de sentido.

Así que le dije:

—Me has bloqueado con tu historia del cáncer. ¿Quién quiere leer nada de lo que tengo que decir después de eso?

Se rio mucho, que era todo lo que yo quería.

Ok, ahora un poco sobre mí si no me conoces.

Escribí mi primer libro La muerte le sienta muy bien (El gambito Kurtheriano) en septiembre/octubre de 2015 y lo publiqué el 2 de noviembre de 2015. Escribí y publiqué los dos libros siguientes ese mismo mes, y a finales de noviembre de 2015 ya había publicado tres.

Hace poco menos de ocho años.

Desde entonces, he escrito, colaborado, ideado y/o creado cientos más en todo tipo de géneros.

Mi género de más éxito sigue siendo el primero, la ciencia ficción paranormal, seguido rápidamente por la fantasía urbana. Tengo varios seudónimos con los que produzco. Algunos porque a veces puedo ser un poco grosero en mi humor o crudo en mi cinismo (Michael Todd). Tengo uno que comparto con Martha Carr (Judith Berens, y otro que no quiero revelar) que utilizamos como seudónimo de prueba de marketing.

En general, me encanta contar historias, y con el éxito llega la oportunidad de mezclar dos cosas que me encantan en mi vida.

Negocios e historias.

He querido ser emprendedor desde que era adolescente. Fui un emprendedor sin mucho éxito (lo intenté muchas veces) hasta que mi editorial LMBPN fichó a un autor en 2015.

A mí.

Yo era el presidente de la empresa y el primer autor publicado. Es curioso que funcionara así.

Fue a finales de 2016 cuando otros autores se unieron a mí para publicar. Ahora tenemos unas cuantas docenas de autores, unos cuantos cientos de audiolibros de LMBPN publicados, unos cuantos cientos más con licencia de seis empresas de audio y un par de miles de títulos en nuestra empresa.

Han sido ocho años muy ajetreados.

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