CHARLIE FOXTROT 101

LA GUERRERA

LIBRO 2

MARTHA CARR

MICHAEL ANDERLE

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

La historia continúa

Libros gratuitos

Notas de la autora - Martha Carr

Notas del autor - Michael Anderle

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Este libro es una obra de ficción. Todos los personajes, organizaciones y acontecimientos retratados en esta novela son producto de la imaginación del autor y/o se utilizan de forma ficticia.

Copyright de la versión en inglés: © 2021 LMBPN® International

Copyright de la versión en español: © 2024 LMBPN® International

Arte de portada por Mihaela Voicu http://www.mihaelavoicu.com/

Copyright © de la portada LMBPN® International

Editado por Alba M. Vila

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LMBPN® International.

2375 E. Tropicana Avenue

Suite 8-305

Las Vegas, Nevada 89119 USA

ISBN del ebook: 978-1-68500-983-0

ISBN del libro impreso: 978-1-68500-984-7

1

—Bien, ya tenemos nuestra misión. —Idina Moorfield, soldado de primera, miró al escuadrón Bravo que la observaban con mucha atención y asintió—. Hay un convoy blindado que se dirige hacia nuestra posición. Quiero cargas estratégicas antes de que llegue, y a dos artilleros en contramedida para contenerlo. Ese convoy no entrará a la aldea. ¿Entendido?

—Sí, líder de escuadrón.

Asintió con la cabeza y luego la inclinó, con el estruendo de los vehículos blindados pesados en la distancia, el aire salpicado con el rugido de los aviones y el ocasional chasquido de los disparos.

—De acuerdo. Timbers, toma tu posición al este de la carretera. Matthews, te quiero en el lado oeste. Todos los demás conmigo. Vamos a prepararles una sorpresita que no olvidarán nunca.

Los soldados se separaron para cumplir las órdenes de la jefe. Timbers y Matthews se echaron el equipo al hombro y se dirigieron hacia lados opuestos del camino de tierra que atravesaba el valle en las colinas. Cuando Idina y el resto de su escuadrón llegaron a la carretera, los dos ya habían encontrado los lugares perfectos para instalar las ametralladoras. Después de eso, su trabajo consistiría en camuflarse entre la arboleda y establecer sus campos de tiro antes de esperar a que llegara el objetivo.

Idina se deslizó hasta detenerse en medio del camino de tierra y señaló a otro soldado.

—Pierce. ¿Qué sugieres?

Él miró hacia la carretera por la que esperaban la aproximación del enemigo y arrugó la nariz.

—¿Para un convoy blindado? Minas.

—Tráelas. DeLafor, ¿sabemos cuándo llegan?

El soldado revisó su reloj de campaña.

—Unos cuatro minutos. Si no se han puesto a hacer el vago.

Le miró de reojo y resopló.

—No van a hacer el vago. En marcha. Minas listas y ocultas, entonces todo el mundo en posición.

Su escuadrón se movió con rapidez y eficacia, como habían entrenado. Pierce ya había sacado dos minas de su mochila y entregó una a Hughs. Él apretó los labios, pero se tiró cuerpo a tierra para prepararla. Pierce retrocedió veinte pasos hacia el norte por el camino a la aldea, y calculó la distancia entre la mina de Hughs y el lugar donde quería colocar la suya.

DeLafor se alejó rápidamente del pueblo y levantó los prismáticos para otear la esquina de la colina donde se curvaba la carretera.

—Objetivo avistado. Tres minutos.

—Vámonos. —Idina hizo señas al resto de su escuadrón para que salieran de la carretera. Pero antes, se detuvo a mirar hacia arriba y comprobar las laderas circundantes en busca de alguna señal de sus ametralladoras. No había ninguna.

«Se ve que ya han aprendido eso de esconderse y permanecer agachados».

Ella llegó al resto en cuanto DeLafor le informó que quedaban dos minutos hasta que se acercara el enemigo.

—Hughs.

—Sí, líder de escuadrón. —Los dedos del chico se movieron ágilmente al insertar el cable de disparo en el pozo de fusibles de la mina.

—Asegúrate de enroscarlo hasta el fondo esta vez, ¿eh?

El resto de su equipo se rio, incluido Hughs.

«Si no hubiera superado su miedo a los explosivos, ya no estaría aquí».

—Venga, vamos —gritó Pierce para que su compañero que se diera prisa.

Ambos soldados se pusieron de pie y desenrollaron sus cables de tiro lo más rápido posible a través del camino hacia sus posiciones en los árboles. Cada uno de ellos echó tierra suelta sobre los cables, y Pierce ya había esparcido unas cuantas ramas de los árboles caídos por el camino para ocultar las minas del avance enemigo. De todos modos, no era una carretera despejada. Su misión era defender el pueblo al final de este camino, y en tiempos de guerra, a nadie le importaba que la ruta se viera bonita.

Idina sonrió con orgullo mientras Pierce y Hughs se daban prisa por volver a los árboles. Tenían el rostro sombrío al comprobar si los cables de detonación quedaban a la vista y se aseguraron de que esas minas estallarían exactamente cuando debían hacerlo.

«No es necesitemos cubrirnos. Un convoy que rodee esa colina mirará hacia las montañas en busca de un ataque. A ocho kilómetros de la aldea, pensarán que están a salvo».

A su lado, DeLafor dio dos golpecitos a su reloj, levantó un dedo y cerró el puño.

«Un minuto. Vendrán por la curva, y los tendremos justo donde queremos».

El estruendo del convoy se hizo más fuerte, y una nube de polvo se levantó con el viento al doblar la carretera. La visión del objetivo por parte del escuadrón Bravo no se activaría hasta que estuvieran casi encima de ellos. Ese era el plan.

Idina miró a Pierce, quien sintió los ojos de su jefa clavados en él, y asintió sin apartar la vista del punto de entrada del convoy por la curva. Hughs se agachó junto al gatillo de su mina. La agarraba con ambas manos a pesar de que descansaba en el suelo frente a él.

«Sí. Adoran los explosivos. Aunque supongo que es obligatorio para los ingenieros de combate de Bravo Doce».

El bosque que los rodeaba enmudeció de repente cuando los vehículos del convoy doblaron la curva. Nubes de polvo se levantaron tras los motores arrolladores y las gruesas ruedas. Detrás de ellos, los guijarros salpicaban en todas direcciones. Entonces hicieron lo que Idina había esperado a medias.

Bajaron el ritmo.

«No son idiotas. Claro que no lo son. Quieren tiempo para explorar esta parte del valle y el camino para posibles ataques. Por eso nosotros…».

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el agudo chasquido de las ametralladoras de Timbers y Matthews. El constante clac-clac-clac en las montañas y en la ladera rocosa de la curva, lo que hacía que sonara mucho más fuerte, tal vez incluso como si hubiera más de dos artilleros apostados en algún lugar por encima.

El conductor del primer vehículo maldijo y gritó algo a su equipo.

La grava salpicó detrás cuando él pisó el acelerador para esquivar el fuego enemigo. El segundo no tardó en pisarle los talones, y ahora enormes nubes de polvo llenaban el aire para unirse a la ráfaga de ametralladoras.

«Están en acorralados, ¿no? Y ahora…».

Idina se agazapó más en la maleza, oculta por su red de camuflaje como el resto de su equipo, con los ojos fijos en el lugar donde Pierce había colocado la primera mina.

Esperaba que las luces verdes de su rara e inexplicable habilidad se encendieran en su visión alrededor, así que no se sorprendió cuando aparecieron. A pesar de los extraños episodios que nunca se cumplieron del todo durante su entrenamiento en el ejército, seguía confiando plenamente en sus habilidades secretas. Nunca se habían equivocado.

Lo que no esperaba era que el primer vehículo enemigo pasara por delante de las primeras minas sin que Hughs apretara el gatillo para detonarlas.

«¿Qué demonios…?».

Volvió a mirar a Hughs, cuya sonrisa se había convertido en una mueca.

La concentración de Pierce le consumía por igual, y aun así, las minas no estallaban.

«Juro que si creen que ahora es el momento de hacerse los listillos en esta misión…».

En medio del constante chasquido de las ametralladoras de sus artilleros, Idina oyó a Hughs exhalar un ligero suspiro de concentración. Entonces, el grueso estallido de su mina llenó el aire cuando la mina detonó bajo el segundo vehículo.

Pierce detonó la suya justo después. La explosión número dos cortó el aire, esparciendo guijarros, tierra y ramitas más pequeñas por todo el camino.

Con el rocío aparecieron pequeños trozos de tiza, acompañados por la explosión de una nube blanca visible a ochocientos metros de distancia. Los dos vehículos se detuvieron en el camino de tierra. Timbers y Matthews dejaron de disparar. El viento se levantó y arrastró la tiza hacia el este, lejos del objetivo enemigo hacia las caras del escuadrón.

«Bingo». Idina no se movió mientras la tiza del aire le hacía cosquillas en la nariz y le cubría la boca con una capa espesa y polvorienta. Muy despacio, con los ojos fijos en los vehículos del convoy, elevó una mano e indicó a su escuadrón que se moviera de sus posiciones y se acercara al enemigo.

Los demás soldados se levantaron como una sola entidad de su escondite en el bosque, con los fusiles M-16 preparados. Se movieron con rapidez, casi flotando sobre la maleza hasta que rodearon silenciosamente el convoy enemigo.

Idina pulsó la radio atada a su chaleco de combate y murmuró:

—Objetivo neutralizado.

—Mierda. —El conductor del vehículo de cabeza gruñó e intentó con rabia quitarse la gruesa capa de tiza del uniforme—. He tenido que esperar tres putos días para lavar mi uniforme de camuflaje, y ahora vosotros, idiotas, me rociáis con tiza. Joder.

—Eso es sangre, genio. —DeLafor se rio—. Seguro que a los muertos les importan qué llevan puestos.

—Que te jodan, soldado gilipollas. —El conductor fulminó con la mirada a DeLafor, luego giró en su asiento y gritó hacia el otro vehículo que tenía detrás—. ¡Connors! ¿Te ha dado?

—Sí… —Una ronda de toses violentas y ahogadas surgió del segundo vehículo cuando el polvo y la tiza finalmente se despejaron—. Mierda.

—Maldita sea —gritó Petrie, su rifle entrenado con diligencia en el segundo conductor luchando para limpiar la tiza del aire—. Puta suerte de mierda.

—Sí, sí. Nos has matado a todos. —Connors escupió un grumo de flema blanca y calcárea en la tierra, luego se deslizó fuera del asiento del conductor y levantó ambas manos en señal de rendición—. Yo estoy muerto. Él está muerto. Estamos todos muertos. Ahora sigamos con la misión, ¿eh?

—¿Cómo quieres continuar? —Hughs arrugó la nariz y bajó el arma—. Si estás muerto.

Unas cuantas ramas crujieron en el bosque tras ellos, y entonces el sargento Andrew Remmington atravesó la arboleda con una sonrisa burlona.

—Su misión, Hughs, era llegar al pueblo y esperar que un equipo les tendiera una emboscada en algún lugar entre su punto de partida y su objetivo. La tuya era detenerlos. Así que bien hecho.

El escuadrón bajó las armas y se giró para mirar a su sargento instructor, que les había guiado por los rigores del entrenamiento durante tres meses. Ninguno de ellos sabía que Remmington también sería su instructor durante las últimas ocho semanas de entrenamiento.

Idina asintió al sargento y trató contener una sonrisa.

«Fase Negra. Bastante apropiado para el final de nuestro entrenamiento como soldados oficiales del Ejército. Negro es el final, ¿verdad? O el principio».

Remmington saludó con la cabeza al conductor del primer vehículo, que aún se esforzaba por limpiar la gruesa capa tiza de su uniforme de camuflaje operativo mientras murmuraba enfadado para sí mismo.

—Vivirás, Jolly.

—Sé que viviré, joder. —El sargento Jolly señaló con el pulgar por encima del hombro hacia el segundo vehículo sin darse la vuelta—. Connors podría morir por inhalación de tiza, sin embargo.

—Yo no… —Connors volvió a soltar otra tos seca, ahogándose con el aire aún polvoriento antes de escupir de nuevo sobre la carretera—. A la mierda con esto. —Volvió a arrancar el motor, metió la marcha atrás con rabia y condujo el vehículo por la carretera hasta que giró bruscamente para avanzar por la curva y la ladera que había ocultado de la vista a Idina y al escuadrón.

Sin dejar de refunfuñar, Jolly volvió a poner en marcha su vehículo. Solo que esta vez lo condujo en un círculo rápido y cerrado en la carretera, obligando al Escuadrón a apartarse del camino para evitar que los arrollaran. La tierra y los guijarros salpicaron bajo los enormes neumáticos, y el sargento sacó el dedo corazón por la ventanilla a alejarse a toda velocidad.

—¡Felicidades, gilipollas!

Ellos soltaron una risita y sacudió la cabeza; muchos de los soldados levantaron el dedo corazón en señal de buena voluntad mientras él se alejaba por la carretera y desaparecía.

«Nos habrían jodido pero bien por insultar a un instructor. Pero ya no estamos en la instrucción».

—Muy bien, a formar. —Remmington se llevó las manos a la espalda mientras el escuadrón bajaba las armas y se colocaba en su formación habitual. Solo que ahora, no tenían que permanecer en posición de firmes como reclutas recibiendo patadas en el culo hasta que el Ejército los rompiera y los reconstruyera como soldados—. Soldado de primera Moorfield.

—Sí, sargento. —Idina asintió, obligándose a no mirar de reojo a DeLafor cuando puso los ojos en blanco.

«Puede seguir fingiendo estar harto de mí todo lo que quiera. Sabe que soy una buena líder de escuadrón. Y supongo que él también es bueno en su trabajo».

—Cuéntame tu proceso para ejecutar tu misión —continuó Remmington.

—Nuestra misión era emboscar al convoy. Inteligencia nos dijo que dos vehículos se acercarían por esta curva de la carretera. —Señaló a Timbers y Matthews que se apresuraban ladera abajo con sus ametralladoras y equipo para unirse al resto del escuadrón—. Envié a nuestros artilleros a tomar sus posiciones elevadas en las montañas como contramedida.

El sargento levantó una ceja.

—El enemigo ralentizó su aproximación.

—Lo esperaba, sargento. Por eso los artilleros estaban en lo alto. Distraía al objetivo de tener más cuidado en la carretera. El soldado Pierce sugirió poner minas, y yo estuve de acuerdo.

Remmington volvió su atención hacia Hughs y parecía a punto de estallar en carcajadas.

—Y el soldado Hughs pasó cuatro días de su instrucción sin armar un explosivo de la forma equivocada.

Todo el escuadrón estalló en carcajadas y los soldados le dieron palmadas en la espalda a Hughs, que enrojeció y puso los ojos en blanco.

Su sargento se rio con ellos, luego su sonrisa desapareció al instante, y se puso en posición de firmes.

—¡Escuadrón Bravo, moveos!

Las risas se apagaron cuando Timbers y Matthews se reincorporaron, respirando un poco más fuerte de lo normal tras su rápido descenso desde las colinas. Ellos siguieron sonriendo y soltando risitas mientras se alineaban detrás de Remmington para regresar a la base.

Timbers volvió a comprobar su equipo atado a la parte delantera de su chaleco de combate, y luego apartó de un empujón a DeLafor cuando se puso delante de ella a propósito para hacerla tropezar.

—¿Qué nos hemos perdido?

—Que Hughs no está metiendo la pata —respondió Petrie.

Él sacudió la cabeza mientras caminaban.

—Al menos no detoné un montón de C4 veinte segundos antes de tiempo.

—Esa era mi primera vez, imbécil.

—No te hace especial.

Idina no pudo evitar reírse de las bromas entre su escuadrón y los demás soldados a los que ya consideraba sus amigos. Habían pasado por muchas cosas juntos, incluidos los dos últimos meses de entrenamiento. Ahora que los ejercicios de campo para sus puestos y títulos específicos estaban a punto de terminar, no había forma de saber adónde irían y qué harían después de esto. O si el primer pelotón de la Compañía Bravo en Fort Leonard Wood, Missouri, se vería mucho después de graduarse de su Adiestramiento Individual Avanzado.

«No me preocupa ni un poco lo que pase después de esto. Sé que tengo opciones».

Cuando el último pensamiento entró en su mente, un halo de resplandeciente luz verde se iluminó en su visión alrededor de la cabeza del sargento Remmington mientras dirigía el pelotón fuera del campo de demostración y de vuelta a la base. Idina seguía siendo la única que podía ver esa luz y, por suerte, se produjo sin todo ese caos de datos, números y probabilidades. Tampoco había una voz arrolladora en su mente ni la tierra estaba temblando bajo ella.

«Remmington está a punto de decirme exactamente qué pasará cuando terminemos aquí. Tengo la sensación de que va a ser lo que pedí esta vez».

2

—Moorfield —repitió Remmington después de despedir al pelotón—. Al frente y al centro.

—Sí, sargento.

«Ya está. Me ha llamado delante de todos para que sepan si he entrado o no. Pero no se habría ofrecido a ayudarme a presentar la solicitud si no creyera que ya estoy dentro. Eso no tiene sentido».

Idina miró de reojo a Amber Petrie. La chica le sonrió y se encogió de hombros antes de volver al barracón con los demás.

—Oh, mierda… —DeLafor se llevó el puño a la boca y fingió acobardarse—. ¿Van a echar a Moorfield antes de que nos graduemos?

—Sí, exacto —respondió ella—. Soy tan buena líder de escuadrón que no pueden permitirse mantenerme aquí con el resto. Solo hago que los demás quedéis mal.

McCoy pasó rápidamente junto a DeLafor, soltó una carcajada sonora y le dio una palmada en la espalda tan fuerte que el soldado más bajo se tambaleó hacia delante con un gruñido.

—Tío, vete a ser un neandertal a otra parte —le espetó DeLafor.

—¿Y perderme la expresión de tu cara? De ninguna manera, tío.

Idina trató de que los comentarios de sus compañeros no la distrajeran de hablar con su sargento mayor. Él ya se había apartado en el patio detrás de los barracones donde permanecía la compañía Bravo durante la fase negra.

«Sería una putada empezar a reírse de ellos solo para recibir malas noticias de Remmington. No parece contento, pero eso nunca ha significado nada».

Cuando por fin llegó hasta él, se puso firme —más por costumbre que por otra cosa— y esperó.

Remmington sonrió.

—Descansa, Moorfield. No sé cómo te sentirás con esto, pero será mejor que te enteres antes de la ceremonia de graduación.

—Pero es este fin de semana.

—Sí. —Se mordió el labio y escudriñó a los demás soldados que se arremolinaban en el patio al final de la jornada—. Se trata del curso de paracaidismo.

A Idina se le hizo un nudo en el estómago.

«No me han aceptado. Eso es lo que está a punto de decir. Hace meses que no tengo un episodio ni una extraña niebla verde a mi alrededor, pero alguien ha visto algo. Tal vez fue Brock. Es el único que vio las luces de verdad. Se ha asustado y se lo ha contado a un superior. Me quieren fuera del fuerte Benning para poder investigar mejor…».

—Parece que vas a vomitar, Moorfield. —Remmington resopló—. ¿Estás bien?

—Perfectamente, sargento. —Tragó saliva y asintió—. Puedo soportarlo.

—Sí, eso es lo que dicen todos. Ahora que lo pienso, eso mismo dijiste tú antes de que empezara la instrucción. Las cosas no han salido tal y como esperabas después de todo lo que has pasado, ¿eh?

«Mierda. No lo logré. Está a punto de lanzarme una bomba. Del tipo que la fase negra no me enseñó a contraatacar».

Remmington miró una vez más a su alrededor como si no quisiera que nadie lo oyera de cerca, y luego se inclinó ligeramente hacia ella.

—Tu solicitud ha sido aceptada.

Idina se congeló.

—¿Me han aceptado?

—Sí. Tienen una vacante en Benning en dos semanas.

Se quedó mirando a su sargento en completo silencio. Estaba en shock.

«Me han aceptado en la escuela de paracaidismo. ¡A mí! ¿Dónde están las cámaras ocultas?».

—Relájate, Moorfield. —Remmington se rio en voz baja—. Son buenas noticias. Vamos, si yo mismo escribí la recomendación, pero tú sola te has ganado la plaza. Eso si todavía quieres…

—Claro que la quiero, joder —soltó ella. Al sargento se le dibujó una sonrisa en la comisura de la boca e inclinó la cabeza—. Lo siento. Sí, sargento. De verdad. Quiero la plaza.

—Bien. —La miró de arriba abajo y asintió—. Entonces es tuya. Me aseguraré de que los jefes de paracaidismo sepan que estás lista. Pero primero tienes que graduarte.

—Gracias.

Una oleada tardía de orgullo y emoción —y sí, una pequeña dosis de ansiedad provocada por la adrenalina— la invadió.

—Mierda. Voy a saltar de un avión.

—Más de uno. —Remmington se rio—. Tienes que pasar primero por el entrenamiento antes de que puedas tener la oportunidad. No, no puedo contarte nada más, porque eso no forma parte de mi trabajo. Aunque tengo la sensación de que saltar de un C-130 no te resultará más difícil que tender una emboscada a un convoy enemigo con tu escuadrón.

Idina se rio con él y tuvo que apartar la mirada con rapidez.

—Eso espero.

—No esperes nada. La esperanza no te ha traído hasta aquí, Moorfield. Has sido tú. Y te lo mereces. Ahora sal de mi vista para que pueda ir a avisar a fuerte Benning que aceptas el puesto.

—Sí, sargento. —Giró bruscamente y se dirigió a los barracones para darse una ducha caliente y cambiarse. No podía dejar de sonreír.

«He pasado la instrucción y la especialización y ahora tengo una plaza en la escuela de paracaidismo. No puedo creer que todo esto sea mi trabajo. Mi familia se moriría si supiera cuánto gano ahora como soldado. Al abuelo le daría un infarto mayor que saber que su nieta está a punto de saltar al vacío con un paracaídas».

* * *

Después de ducharse y ponerse la ropa cómoda, ya oficialmente fuera de servicio, Idina regresó a su litera en el barracón de mujeres y rebuscó entre sus cosas. Una vez terminada la última fase de la instrucción, los nuevos soldados podían recuperar todas sus pertenencias, porque aquello ya no era un campo de entrenamiento.

Así que Idina no se saltó ninguna norma cuando sacó su teléfono móvil y se conectó al Internet del barracón para consultar su correo electrónico.

En su bandeja de entrada había un montón de SPAM, excepto uno que destacaba como un faro de su antigua vida.

De: R.archibald@hotmail.com

Asunto: RE: Actualización del Ejército

Querida señorita Idina: 

Como siempre, me ha sorprendido muy gratamente recibir su último correo electrónico. Ha llegado muy lejos en tan solo cinco meses, que imagino han sido muy difíciles en todos los aspectos de la palabra. Sus noticias sobre asistir a la escuela de paracaidismo tuvieron un efecto aún mayor en aquellos con los que he compartido tu correspondencia. La señora Yardly estuvo a punto de desmayarse, pero cuando volvió en sí, compartimos un trozo de su impecable tarta de doble chocolate y encontramos juntos en una perspectiva renovada mucho más optimista.

No me cabe duda de que destacará en esta nueva aventura de su carrera, como destaca en todo lo que se propone. Y creo que se le dará especialmente bien saltar desde un avión militar con nada más que su habilidad, presencia de ánimo y un paracaídas. Espero, por su bien, que el Ejército inspeccione minuciosamente su equipo para semejante ocasión.

Idina soltó una carcajada al oír esa parte, recibió algunas miradas extrañadas de las demás mujeres del barracón que se dedicaban a sus asuntos al final de la jornada laboral, y se aclaró la garganta.

«No, el Ejército nos tira al vacío y espera que su mierda funcione».

Sonrió, se desplazó más abajo en el correo electrónico y siguió leyendo.

A petición suya, he investigado todo lo posible sobre la probabilidad de que sus padres y el señor Moorfield sénior hayan recibido sus anteriores correos electrónicos en los últimos dos meses. No debería sorprenderle que todos los miembros de su familia sigan siendo diligentes en sus prácticas habituales de leer la correspondencia y vaciar sus bandejas de entrada al final del día. Sí, les han llegado sus mensajes, y eso es todo lo que puedo decir.

Que reciba respuestas de alguien más aquí en la mansión no está en mis manos, señorita Idina. Aunque le animo a que siga enviando actualizaciones. La señora Yardly y yo las esperamos casi tanto como el próximo postre que traigan a las habitaciones. Ahora que las noches se han vuelto tan frías y lúgubres, como en New Hampshire, no salimos cuando baja el sol.

La echamos de menos durante las vacaciones de Navidad. Me atrevería a decir que la mansión no es la misma sin usted. Imagino que esa fue la razón por la que se despidió de nosotros, al menos en parte.

Esperamos con impaciencia su próximo correo electrónico para conocer más de sus progresos y su carrera. Si consigue el puesto en la escuela de paracaidismo, la apoyaremos. Sobre todo con la esperanza de que sobreviva a la caída en picado desde más de mil doscientos pies de altura. 

Es un privilegio participar en sus aventuras, aunque sea de forma indirecta.

Respetuosamente,

R.

P.D. Desde que usted empezó a escribirnos estos correos, he que no nos has comentado ningún cambio en su especial condición. Si lo que pretende es evitar el tema en la correspondencia es comprensible y muy probablemente el mejor curso de acción. Pero quiero asegurarle que si tiene alguna pregunta, inquietud o desea hablar de cualquier cambio o nueva experiencia en relación con su enfermedad, puede dirigirse a mí.

Sepa que no tengo intención de volver a abordar este tema con usted en el futuro, a menos que manifieste expresamente su interés en tal conversación. Aun así, sería negligente por mi parte no ofrecerle la oportunidad de compartir conmigo lo que pueda estar ocurriendo mientras experimenta su nueva vida como soldado del Ejército.

Sea cual sea el estado actual de sus episodios, señorita Idina, no está de más acudir a un amigo. Nunca se sabe lo útil que puede ser una nueva perspectiva, incluso en asuntos aparentemente imposibles de resolver por uno mismo o por otros medios.

Siempre estaré aquí.

Con un fuerte suspiro, Idina parpadeó para disipar las pocas lágrimas que habían brotado a mitad del correo electrónico de Reggie y resopló.

«No me interesa hablar de mis episodios, Reg. No te ofendas. Lo tengo bajo control. Unas cuantas luces verdes parpadeantes y líneas en el aire y una voz espeluznante en mi cabeza no pueden ser tan malas si mi familia ni siquiera se molesta en responder a un solo correo electrónico».

Comenzó una nueva respuesta por correo electrónico, con la intención de agradecer al mayordomo y al jefe de personal de su familia los buenos deseos y la extraña oferta de hablar sobre su estado. Solo consiguió escribir «Querido Reggie» antes de que la interrumpieran.

—¡Moorfield! —gritó Amber a dos metros de distancia—. ¡Qué demonios estás haciendo con contrabando de las cocinas!

Idina reaccionó instintivamente y tiró el teléfono a su lado en la litera antes de darse cuenta de que era su amiga, no un oficial al mando, quien le estaba tomando el pelo. Amber se echó a reír, e Idina hizo una mueca de enfado fingido antes de volver a coger el teléfono.

—Muy graciosa.

—Por supuesto que sí. Deberías haber visto tu cara.

Las otras tres mujeres que habían pasado por la instrucción se rieron y terminaron de hacer sus tareas junto a sus literas.

—Sí, vale. De acuerdo. Me has pillado. —Idina cerró la pantalla de su teléfono y se levantó para guardar el dispositivo en el bolsillo trasero de sus vaqueros—. ¿Pasaste por aquí solo para hacerme pasar un mal rato?

—Bueno, sí. Eso era lo primero de la lista. —Amber se cruzó de brazos y miró a su amiga de arriba abajo—. La segunda parte era encontrarte para poder decirte que cancelaras cualquier plan que tuvieras para cenar. Vamos a salir.

Idina miró fijamente a la otra chica, esperando que no se tratara de otra broma que sus compañeros se habían gastado unos a otros desde que se habían graduado en la base.

—¿Nos vamos fuera?

—Sí, pero no tengo más información. Lejos del cuartel. —Amber le hizo señas para que avanzara—. Vamos. Los chicos están esperando.

—Bueno, vale. —Después de agarrar su chaqueta del baúl debajo de su litera, Idina se encogió de hombros en ella y se apresuró tras Amber—. Y los chicos son…

—DeLafor, Hughs, McCoy. Quizás Pierce, pero mencionó algo sobre tener que frotar su uña encarnada, y no quise saber más detalles.

Ambas se rieron al salir de la zona de mujeres y se dirigían a través de los barracones hacia la salida del aparcamiento. Cuando salieron al frío enero de Missouri, se encontraron con los chicos esperándolas. Excepto Pierce.

—Así que tenía mucha pupa en el dedito, ¿eh? —preguntó Idina.

DeLafor resopló.

—Le dije que lo olvidara. Tiene diez dedos en los pies. ¿A quién le importa perder uno de ellos si sale una noche? Pero no. Por lo que se ve, su dedo no puede soportar un poco de diversión.

Hughs arrugó la nariz mientras todos se daban la vuelta para cruzar el aparcamiento.

—¿Podemos hablar de otra cosa? Pierce no para de quejarse, ¿y ahora tengo que oírlo también de vosotros, gilipollas?

—Vamos, Hughs. —DeLafor le dio un puñetazo en el hombro—. Creía que te ponía pensar en esas cosas.

—Sí, eso es lo que me va. —Hughs sacudió la cabeza y se subió la cremallera de la chaqueta hasta el cuello—. El tío es un hipocondríaco. Puedo oírle hablar de esta mierda mientras duerme.

—Huh. —McCoy se rascó la cabeza—. Pero si con las mantas estamos bien, ¿no?

Todo el mundo se detuvo y se volvió para mirar al alto soldado de Arlington, Kentucky. El marcado acento sureño de McCoy no había disminuido ni un ápice desde el comienzo de la instrucción básica, pero su delgadez había sido sustituida por músculo macizo en los últimos cinco meses.

—Tío. —Amber sacudió la cabeza—. ¿De qué demonios estás hablando?

Se encogió de hombros.

—Quiero decir, sí, hace frío fuera, pero si la calefacción está encendida, no pensé que pudieras ponerte hip… hipocondríaco mientras duermes. Mierda, ¿de verdad eso pasa?

El grupo guardó un incrédulo silencio de dos segundos antes de que Hughs y DeLafor soltaran una carcajada.

—¡Eso es hipotermia, imbécil! —DeLafor le dio una palmada en la espalda a McCoy y resopló.

—Espera, ¿qué?

—No te molestes en intentar explicárselo —añadió Amber—. Su cabeza podría explotar.

—Bueno, diablos. Entonces, ¿cuál es el otro hipo?

Hughs resopló.

—Algo que obviamente no va contigo.

—Yo no… —McCoy se detuvo en el aparcamiento y se quedó mirando a sus amigos que pasaban junto a él, con los ojos muy abiertos por la confusión—. Venga, chicos. ¿Cómo la he cagado?

Idina se detuvo a su lado y le dio unas palmaditas en el brazo en señal de simpatía.

—Un hipocondríaco es alguien que se preocupa por su salud todo el tiempo o piensa que tiene todas las enfermedades terribles que se le ocurren.

—Maldita sea. —Volvió a rascarse la cabeza—. ¿Por qué alguien querría obsesionarse con eso?

—Estoy bastante segura de que no quieren pensar en eso, McCoy. Pero no pueden evitarlo.

—¡Eh, McCoy! —llamó Amber desde al lado de una camioneta gris abollada y oxidada—. Date prisa y danos las llaves.

Él la miró con el ceño fruncido y extendió los brazos.

—¿Por qué?

—A ver por qué era… —DeLafor apoyó un codo en la mano contraria y se acarició la barbilla—. Ah, sí. Porque nos llevarías hasta Florida en vez de a la pizzería que hay al otro lado de la base.

—Puedo llevar el coche.

—No es por tu forma de conducir, tío. Es porque no sabes leer.

Amber y Hughs soltaron una carcajada y el chico golpeó el lateral de la camioneta gris. La camioneta emitió un sonido sordo, un chirrido metálico y unos chasquidos como si hubiera desprendido algo vital. Dejó de reírse y se apartó rápidamente del vehículo con las dos manos en alto.

—Solo estáis celosos de que tenga coche.

—¿Celosos? —Amber miró la camioneta de arriba abajo—. No. Pero tengo hambre, así que vámonos ya.

McCoy puso los ojos en blanco y se paseó por el aparcamiento, sus largas piernas dificultaban que Idina le alcanzara mientras sus botas vaqueras de cuero chirriaban sobre el asfalto.

—Nadie conduce Bertha excepto yo.

Hughs ladeó la cabeza y se quedó mirando la camioneta.

—Tal vez deberías darle un respiro entonces.

Idina soltó una risita cuando se acercaron al camión y DeLafor hizo un gesto de impaciencia para que McCoy le entregara las llaves.

«No se les puede culpar por no querer a McCoy al volante. Es bueno en su trabajo y un mejor tirador con un arma de largo alcance, pero este es el mismo tipo que pensó que podía beber el agua caliente de la ración de combate».

Las puertas del camión chirriaron al abrirse, toda la cabina se balanceó sobre un bastidor suelto y rebotó cuando cinco soldados subieron al interior. Idina acabó en la parte trasera con Hughs al otro lado, y McCoy en el medio. DeLafor había ocupado el asiento del conductor y accionó violentamente el contacto.

—Hey, hey, hey, hombre. ¡Despacio! —McCoy se echó hacia delante y trató de alcanzar el contacto con sus larguísimos brazos—. Gilipollas, si me rompes el coche, pagarás el arreglo de tu bolsillo.

DeLafor le miró por encima del hombro y frunció el ceño.

—También podría comprarte un coche nuevo. Sería más barato.

—Tío, sé más cuidadoso con el motor. —Amber resopló—. Tienes que acariciar el volante. Dale un poco de cariño.

Idina le frunció el ceño.

—¿Eso también lo haces con las mujeres, McCoy, o solo con el coche?

Los demás estallaron en carcajadas y McCoy se recostó contra el asiento de al lado, colgando la cabeza con un pesado suspiro.

DeLafor consiguió por fin que el motor ronroneara, y el camión salió bruscamente de la plaza antes de salir a toda velocidad del aparcamiento en dirección a la carretera.

Idina sonrió y miró por la ventana la luz que se desvanecía del cielo de Missouri.

«Supongo que es una buena noche para salir a cenar con un par de amigos. Quizá les cuente lo de la escuela de paracaidismo y tengamos algo más que la graduación para celebrar».

3

Idina esperó a que estuvieran comiendo las dos enormes pizzas que habían pedido para contarles que la habían aceptado en la escuela de paracaidismo. Sus reacciones no podían ser más predecibles, aunque no se hubiera pasado los últimos cinco meses estudiándolos con atención.

Los ojos de Hughs se abrieron de par en par y el trozo de pizza a medio comer que tenía en la mano cayó sobre su plato con un golpe seco. Amber miró a Idina con los ojos entrecerrados, tanto que parecía haber mordido un limón. McCoy, que había cumplido veintiún años un mes antes de alistarse y era el único lo bastante mayor como para haber pedido una cerveza, bebió un trago y lanzó un chorro de espuma por la mesa hacia DeLafor, que se encontraba enfrente.

—Tío. —DeLafor extendió los brazos y sacudió la cabeza—. Por esto se supone que no debemos beber.

McCoy tragó saliva y se limpió la boca con el dorso de una mano.

—Culpa mía. Aunque pasa lo mismo con el agua, así que no creo que tenga nada que ver con…

—¿Escuela de paracaidismo? —interrumpió Amber, inclinándose hacia delante y mirando a Idina, que se encontraba sentada frente a ella.

—No. —McCoy chasqueó los labios—. Eso es cosa de Moorfield. Yo no…

—No estaba terminando tu frase, genio. —DeLafor se limpió la chaqueta con una servilleta y resopló—. No bebas nada durante un rato, ¿eh?

—Sí. —Idina ignoró a los chicos y asintió a Amber—. Voy en dos semanas.

—¿Cómo demonios has hecho eso? —preguntó Hughs

—Remmington dijo que me recomendaría si quería ir, y pensé que por qué no, ¿no? —Idina se encogió de hombros—. No es que tenga nada que perder.

—Sí. Excepto tus sesos contra el asfalto porque te ha tocado un equipo de mierda. —DeLafor resopló.

Amber le dirigió una mirada condescendiente.

—Eso no pasa nunca.

—Bien. Entonces pierdes tu dignidad. He oído que todo el mundo se mea encima en el primer salto.

—Estoy bastante segura de que todo el mundo se mea encima en la instrucción. —Idina se rio—. Así que no es tan diferente de lo que estamos acostumbrados.

—Moorfield va a ser paracaidista. —Amber levantó su vaso de Coca-Cola hacia el centro de la mesa para brindar.

—Después de lo que hemos pasado, será coser y cantar —añadió Idina.

—Claro, porque no estarás aquí con Hughs y su incapacidad para lanzar una bomba.

—¿Perdona? —A medio camino de levantar su bebida, Hughs hizo una pausa—. Esa fue una vez, y no era una granada funcional.

—Y la vez que te tropezaste con el cable de los fusibles —añadió DeLafor.

—Yo no…

—Además de la vez que mediste mal los ingredientes — agregó Amber.

McCoy soltó una risita.

—Y la vez que intentaste leer la etiqueta al revés y casi nos vuelas con fuego amigo en vez de… Oh, espera. Mierda. Ese fui yo.

Su genuina mueca de confusión les hizo reír.

Idina levantó su copa hacia Hughs.

—Todos la hemos cagado, pero seguimos aquí. Así que brindo por eso.

Todos menos Hughs chocaron sus vasos sobre la mesa. Mientras McCoy se bebía de un trago el resto de su cerveza, Hughs arrugó la cara e inclinó la cabeza.

—Puedes decir gilipolleces como esa, Moorfield, pero ¿cuándo la has cagado?

—Vamos, Hughs…

—No, lo digo en serio. Moorfield, eres como una superheroína.

Le miró e intentó sonreír.

—Tengo muchos problemas, ¿vale? Tal vez no has prestado atención.

«No creo que nadie estuviera mirando lo bastante cerca durante la base, excepto Brock. Estuvo cerca cuando vio mi luz verde y la niebla. Episodios o sin ellos, no soy perfecta. Mis amigos no tienen idea de que eso es bastante cierto».

—Tío. —DeLafor miró fijamente a Hughs y sacudió la cabeza—. ¿Estamos de celebración y tú eres el aguafiestas que intenta averiguar qué le pasa a Moorfield? Te diré lo que le pasa. Es un grano en el culo, y te joderá la vida hasta que tus únicas opciones sean o mejorar o matarla mientras duerme.

Idina se rio.

—Pero funcionó, compañero. ¿No es así?

—No intentas llevarte el mérito de mis éxitos, ¿verdad? —Levantó de nuevo su copa hacia ella y luego murmuró a Hughs—: Brinda por Moorfield y cállate.

Por un momento, Hughs pareció dispuesto a arrastrarse por la mesa y estrangular a DeLafor. Luego suspiró, levantó su copa hacia Idina y gritó por encima del ruido del restaurante:

—¡A Moorfield le van a dar sus putas alas!

Rieron y todos bebieron de nuevo, y DeLafor vertió un poco de su refresco en el vaso de cerveza vacío de McCoy para que no bebiera el aire. Él hizo una mueca de disgusto, pero se bebió los restos azucarados de su vaso con los demás.

«Esta podría ser la única despedida que reciba. ¿Y sabes qué? Es mucho mejor que la despedida que recibí de Moorfield & Associates cuando me fui de casa. Prefiero soldados y amigos que el resto de mi familia».

McCoy sorbió lo que quedaba de su asquerosa mezcla de bebida, estirando el cuello hacia atrás para sacar hasta la última gota. Cuando dejó el vaso, soltó un zumbido pensativo y se relamió.

—Vaya. Está muy bueno.

—Ese es el tipo de comentario estúpido que deberías guardarte para ti, tío —se burló Amber—. Hace difícil tomarte en serio.

—Yo solo os lo digo.

Una camarera se acercó a la mesa con una bandeja negra en la mano. Sonreía de forma bastante educada.

—¿Puedo traeros algo más?

—No, estamos bien. —DeLafor sacudió la cabeza—. Gracias.

—Ya veo. Voy a dejar esto aquí…

—Y yo voy a encargarme de la cuenta, señora —la interrumpió McCoy.

—Oh. Claro…

—No, no se lo des. —Amber extendió la mano a través de la mesa—. Créeme. Se equivoca con los números tanto como con las letras.

—Puedo pagar la cuenta, Petrie.

—¿Con dinero falso? —DeLafor apartó de un manotazo la bandeja de la mano de la mujer—. Buen intento. Mejor me encargo yo de pagar.

—Dejad de meteros conmigo. Moorfield me enseñó a ahorrar dinero. El cien por cien de mi sueldo para… Espera…

—¿Ves? —Amber la lanzó una sonrisa de disculpa a la camarera—. Tenemos a nuestro soldado especial aquí. Me encargo yo de la cuenta y vosotros, payasos, solo tendrán que lidiar con el hecho de que una mujer os ha invitado a cenar.

—Chicos, dejad que la señora se vaya ya —intervino Hughs, haciendo una mueca de disculpa—. Tiene otras mesas…

—Así que pago yo.

—Y una mierda.

—No me cojas la mano, joder.

—Te lo cortaré si no dejas de ser tan imbécil.

—Dios Santo —murmuró Hughs avergonzado. Se cruzó de brazos y se encogió sobre sí mismo.

La camarera intentaba sonreír, sin saber si las bromas entre soldados fuera de servicio eran solo eso o aquella era una pelea real.

—Dejaré esto aquí en la…

—No, señora —dijo McCoy bruscamente—. ¡Soy yo quien paga todo esto, y estos idiotas tienen que calmarse! —Cogió la bandeja al mismo tiempo que DeLafor. Ambos agarraron una esquina diferente, y cuando la camarera soltó la cuenta en el forcejeo, y salió disparada para volar por la mesa.

—Mierda. —McCoy pasó la mano por encima en un intento de atrapar la cuenta. En lugar de eso, el dorso de la mano golpeó su vaso de cerveza vacío y lo lanzó por los aires.

Idina no esperaba que su habilidad entrara en acción durante una cena de pizza con sus amigos. Pero lo hizo.

El tiempo se ralentizó. La cuenta saltó sobre la superficie de la mesa como una piedra inclinada sobre un lago de cristal. El vaso de cerveza voló por los aires delante de ella, inclinándose hacia un lado y derramando dos gotas del mejunje de cerveza y Coca-Cola que iba directo a la cara de Hughs, al final de la mesa. Ambos objetos brillaron con una luz verde resplandeciente y el hormigueo de la habilidad de Idina le recorrió los hombros, los brazos y las manos.

Reaccionó al instante. La mano izquierda golpeó la bandeja para inmovilizarla sobre la mesa y la derecha se alzó para atrapar el vaso en pleno vuelo. El cristal quedó a diez centímetros de la cara de Hughs. Un resplandor de motas verdes brilló en el interior del vaso antes de desaparecer.

Hughs se lanzó contra el respaldo de la cabina con un silbido, mirando con los ojos muy abiertos el vaso en la mano de Idina.

Todos los demás comensales se quedaron en silencio, asombrados. Por lo que se veía, también contemplaban sus sorprendentes —e imposibles— reflejos.

«Mierda. Se suponía que eso no era un maldito espectáculo de magia. Y esa no era mi luz verde normal».

Idina bajó muy despacio el vaso y sonrió hacia la camarera.

—Supongo que esta noche pago yo. Gracias.

La mujer parecía no saber si echarse a reír o salir corriendo del restaurante para no volver jamás.

—Eso ha sido… —Se le escapó una risa nerviosa—. Vaya, tienes muy buenos reflejos.

Idina se encogió de hombros y deslizó la bandeja antes de dejarla sobre su regazo.

—Solo ha sido un golpe de suerte.

—Ajá. Enseguida vuelvo a cogerlo. —La camarera empezó a girarse, se detuvo, dio la vuelta rápidamente y se dirigió a la siguiente mesa.

Con la mirada fija en la madera, Idina sacó la cartera del bolsillo de la chaqueta y cogió su tarjeta bancaria de la Navy Federal Credit Union, que no estaba bajo el control de Moorfield & Associates. Pero era la única que tenía.

«Actúa normal. Como hiciste con Brock. Se convenció de que veía cosas por el estrés y mis amigos pensarán que esto es… ¿qué?».

Durante todo el tiempo, sintió sus miradas como pequeñas agujas que se clavaban en sus manos y en su cara.

—¿Suerte? Y una mierda —murmuró DeLafor—. ¿Qué demonios ha sido eso?

—Ya lo he dicho, pura suerte —respondió con calma, esperando parecer mucho más despreocupada de lo que se sentía.

—Maldita sea, Moorfield. —Amber soltó una carcajada que sonó más preocupada que divertida—. ¿Tienes algún tipo de sentido arácnido y se te ha olvidado mencionarlo?

—No. Solo reflejos. Todos los tenemos.

—No así.

Hughs parpadeó tres veces y sacudió la cabeza.

—Es sobrehumana. Os lo he dicho.

Nadie discutió con él ni se burló de su observación. Idina depositó su tarjeta en la bandeja antes de deslizarla hacia el borde de la mesa. McCoy se apartó de ella como si su presencia quemara y la miró de arriba abajo.

—Que alguien me diga que han visto eso.

—Tío, todos lo hemos visto —murmuró DeLafor—. De eso estamos hablando.

—Sí, pero ¿qué pasa con las luces verdes? —McCoy señaló a su vaso—. Las habéis visto, ¿verdad? Como si alguien hubiera dado una fiesta en ese vaso…

Idina soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

—¿Luces verdes en un vaso, McCoy? Vamos.

Sus amigos se lanzaron miradas penetrantes alrededor de la mesa. Los cuatro esperando algún tipo de explicación porque no podían entender lo que habían visto.

«No serán capaces de hacerse a la idea de que tengo una extraña habilidad que puede o no formar parte de los genes de mi familia en Escocia. No puedo decir una mierda sobre esto a nadie».

Echó un vistazo a la mesa y suspiró aliviada cuando encontró la mejor excusa que se le ocurrió. Luego señaló el cartel de neón que colgaba de la ventana sobre su mesa.

—Mirad. Ahí están tus luces verdes. Reflejo del cartel. Luz refractada a través del cristal. Muy sencillo.

—Ajá. —DeLafor ladeó la cabeza—. Porque solo eres un simple soldado de primera Moorfield, ¿verdad?

—Es ciencia básica, chicos. ¿Qué otra cosa podría ser?

—No lo sé, Moorfield. —Hughs entrecerró los ojos y se inclinó hacia delante—. Dínoslo tú.

Idina levantó las cejas y les dedicó a todos una sonrisa torcida.

—Oh, vamos. ¿Qué? ¿Creéis que he cogido un vaso del aire porque soy una maga o algo así? Eso es una estupidez.

Por un momento, pensó que lo había estropeado todo mientras sus amigos la miraban como estatuas condenatorias en silencio.

«Mierda. ¿Por qué he tenido que decir esa palabra. Eso no es lo que es. Estoy bastante segura».

En cuanto abrió la boca para decirles que dejaran de hacer el tonto —a pesar de lo que sabía que todos lo habían visto— DeLafor dio un manotazo en la mesa y soltó una carcajada aguda y forzada.

—Maldita sea, Moorfield. Si te hubieras visto la cara. ¡Parece como si alguien se hubiera cagado en tu litera!

Amber se rio entre dientes.

—¿Qué crees que es esto, eh? ¿Los juicios de Salem?

—Espera. —McCoy se volvió hacia Idina con el ceño incrédulo—. ¿Eres una bruja?

Todo el mundo alrededor de la mesa gimió, y Hugh le arrojó una servilleta enrollada.

—Eres un imbécil.

—¿Qué he dicho?

—Me habéis engañado por un momento. —Idina se rio y sacudió la cabeza—. Pensaba que habíais perdido la cabeza.

—Sí, todos tenemos algunos tornillos sueltos. ¿No es cierto, McCoy?

DeLafor le hizo un gesto con el dedo corazón y luego se rio aún más fuerte. Esta vez, sonó como una risa de verdad, como si todos hubieran decidido ignorar la cosa rara que habían visto porque no querían creer las otras dos opciones: que todos estaban perdiendo la cabeza al mismo tiempo, o que la soldado Moorfield tenía magia.

«Eso no es lo que es. No puede serlo. Seguiremos fingiendo que esto nunca pasó porque no tengo tiempo para lidiar con eso».

Al final, la camarera volvió a la mesa con un lector de tarjetas portátil. Sonrió como si todo fuera bien, pero no miró a ningún soldado mientras pasaba la tarjeta de Idina y la hacía firmar el dispositivo.

—Que pasen una muy buena noche. Gracias por venir. —La mujer se dio la vuelta rápidamente y se marchó antes de que ninguno de ellos pudiera decir nada.

—Huh. —DeLafor salió primero de la cabina y saludó con la cabeza a la camarera que se retiraba—. Suponía que ya estaría acostumbrada a tratar con soldados, ya que el restaurante está al lado de una maldita base militar.

—No soldados como Moorfield —añadió Amber—. ¿Qué hiciste para tener esos reflejos, eh? ¿Tomar algún tipo de droga que te ha hecho tener superpoderes o algo así?

Idina se atragantó con la pregunta e intentó disimularlo con una carcajada mientras seguía a McCoy fuera de la cabina.

—No. Me la he dejado en casa.

«No, no hablemos ahora de que me han dado dosis de belladona toda mi vida y que el médico del ejército me llamó mentirosa por decírselo».

—¿Qué?

—Nada.

Cogió su tarjeta y la metió en la cartera antes de dirigirse hacia la puerta detrás de los demás.

Hughs gruñó y se golpeó contra el borde de la mesa mientras intentaba desplazarse por la cabina circular para salir.

—Maldita sea. ¿Qué pasa con estas estúpidas… mesas… tan apretadas?

—Mira eso. —DeLafor se cruzó de brazos y sonrió con deleite al ver a Hughs luchar por salir de la cabina—. Apuesto a que nadie hubiera dicho hace seis meses que te quedarías atrapado detrás de una mesa porque tienes los abdominales demasiado marcados.

—Cállate. —Hughs finalmente se escurrió de la cabina, olvidando por un momento su fuerza al empujar la mesa y casi volcarla sobre sí mismo.

McCoy estalló en carcajadas y se dio una palmada en la rodilla.

—¿De qué te ríes, listillo? —murmuró Hughs.

—¡Ni siquiera eres el que se tomó una cerveza!

—Tampoco lo bebí con Coca-Cola, así que al menos soy mejor que tú.

—¿Por qué? ¿Tomar Coca-Cola es demasiado para ti? —McCoy rio al otro a la salida del restaurante, y Hughs se quedó mirando al frente sin decir palabra.

Idina salió al aparcamiento y respiró profundamente el aire fresco de la noche.

«De acuerdo. Ya se ha terminado la celebración y ahora me toca ir a la escuela de paracaidismo. Si no puedo conseguir mis medicamentos en la base o de cualquier otro médico que no conozca a mi familia, tengo que averiguar cómo controlar mis luces verdes. Si empiezo a brillar cuando salte de un avión, me echarán del Ejército primero y harán preguntas después. Con suerte».

4

Cuando llegó el fin de semana, los barracones de entrenamiento bullían de emoción por la ceremonia de graduación y así completar oficialmente su instrucción y especialización en el cuerpo de ingenieros. Entre las bromas de las otras cuatro mujeres del pabellón femenino, Idina se puso el uniforme de gala para la ceremonia y se recogió el pelo.

«Esto es todo. El final del entrenamiento. Adiós, Fort Leonard Wood. Nos graduamos y me embarco a la escuela de paracaidismo en dos semanas. Toda una nueva aventura».

—Pareces asustada, Moorfield —murmuró Timbers con una sonrisa de suficiencia mientras se abotonaba la camisa de vestir—. ¿Tienes miedo?

—¿De qué? ¿De salir por fin de aquí?

—Aunque no sin un poco de dolor, ¿verdad? —Amber se rio—. Porque vamos a recibir nuestras insignias y ¿apuestas a que Moorfield conseguirá un recuerdo esta noche?

Timbers chasqueó la lengua.

—¿Crees que soy idiota? No voy a aceptar esa apuesta.

—¿Qué tipo de recuerdo? —Idina se colocó la gorra en la cabeza antes de comprobar que se había atado bien los zapatos.

—Qué mona —exageró Amber un mohín, aunque trató de no reírse—. ¿No has coleccionado recuerdos en estos meses, Moorfield?

—Sí, pero no sé de qué hablas ahora.

—Significa que les gustas —añadió Timbers mientras comprobaba su reflejo en un espejo de mano junto a su litera—. He oído que te han dado una plaza en la escuela de paracaidismo. Así que esto es solo para que lo sepas.

—Así que has oído eso, ¿eh? —Idina se encontró con la mirada de Amber.

—Eh, a mí no me mires. —La otra chica se encogió de hombros—. No he dicho ni una palabra, no como otros.

—Eres la puta ama —añadió Stevens—. No me sorprende que estés tan loca como para querer ser paracaidista.

—Gracias. —Idina sacudió la cabeza.

«Todo el mundo piensa que estoy loca por hacer esto. Puede que lo esté. Al menos no tengo miedo a las alturas».

—Además, es un pastón —añadió Timbers.

—Sí, pero el dinero no lo es todo. —Amber se burló y se dirigió hacia las puertas del hangar—. No hay suficiente dinero en el mundo para que consigan que me suba a un avión y me tire al vacío.

Idina se dirigió tras ella con una sonrisa torcida.

—Casi no podrían pagarte por saltar de la Torre del Guerrero.

Las demás mujeres se rieron, incluida Amber, que hizo un gesto con la mano antes de abrir las puertas.

—Esa es exactamente la razón por la que nunca saltaría de un avión. Vuelve a sacar ese tema, Moorfield, y quizá me encuentres en detrás de ti, empujándote al vacío con una sonrisa de oreja a oreja.

En el vestíbulo les esperaba la sargento Holly. Miró a los futuros graduados de arriba abajo y asintió.

—Diría que os veis bastante bien para ser soldados rasos, pero no puedo mentiros el día de la graduación.

—Pero venimos con la soldado de primera. —Amber palmeó el hombro de Idina y la sacudió un poco—. Y a Moorfield se le da esto mejor que a nosotros.

—Ajá. —Holly rio entre dientes—. Vamos.

—¿Mejor que a vosotros? —murmuró Idina mientras las mujeres seguían a su instructora por Fort Leonard Wood—. No necesito que me hagas quedar bien.

—No puedo evitarlo. —Amber soltó una risita—. Estás a punto de volar y conseguir tus alitas en Airborne. Tengo que meterme contigo de alguna forma.

«Al menos no quiere hablar sobre el vaso de cerveza verde brillante. Tendré que conformarme con que me eche la bronca por entrar en el ejército con un rango mayor que el suyo».

—En serio —añadió Idina, inclinándose más cerca de su amiga. Su instructora las dirigió a través de los barracones para reunirse con los hombres antes de que todos entraran en la sala de ceremonias—. ¿Qué es eso de que me van a dar un «recuerdo»?

—Confía en mí. —Amber miró al frente, luchando contra una sonrisa—. Si consigues uno, lo sabrás.

—Un poco difícil de ignorar —añadió Timbers desde atrás—. Pero no llores.

—Ja. Gracias por el consejo.

* * *

El comandante del batallón, el teniente coronel Elmscomb, estaba allí para oficiar y supervisar la ceremonia del primer pelotón de la compañía Bravo. Idina permaneció en posición de firmes con el resto de sus compañeros que pronto se convertirían en ingenieros de combate oficiales. Un puñado de invitados ocupaba la parte trasera de la sala: familiares que habían acudido a ver a sus hijos, hijas y hermanos graduarse. Seis meses atrás, los soldados habían abandonado su hogar y ahora iban a recibir nuevas órdenes para dar el siguiente paso en sus carreras.

Idina contuvo una sonrisa cuando vio a tres hombres de pie juntos en la parte posterior. Eran todas las versiones masculinas de Amber Petrie.

«Dos hermanos y su abuelo. Que es un general. Sin presión ni nada, Petrie».

Se le ocurrió que su familia no había venido a apoyarla, pero tampoco lo había hecho al comenzar la instrucción.

«Pero no soy la única marginada. Y tampoco necesito que ninguno de los Moorfield esté sentado en la mansión uniéndose a mí en espíritu y brindando por mi éxito».

El teniente coronel Elmscomb se dirigió a los reunidos para hablar de la diligencia, la lealtad, el respeto y los logros del primer pelotón durante su instrucción. Lo que habían pasado, cómo habían crecido, cómo ejemplificaban los valores fundamentales del Ejército de los Estados Unidos en todo lo que hacían y en lo que se habían convertido.

Luego llamó a los soldados para que se presentaran ante los testigos y recibieran sus insignias.

A la orden del sargento primero Remmington, los soldados se dirigieron hacia la parte delantera de la sala para recibir sus emblemas que los acreditaban como graduados e ingenieros de combate.

—¡Primer pelotón, media vuelta!

Todo el mundo se giró, en posición de perfecta atención. Idina se obligó a no escudriñar los rostros de los miembros de la familia al fondo de la sala.

«Deja de buscar. Aquí no hay nadie. Nadie estará nunca aquí donde yo estoy ahora. Porque dejé atrás ser una Moorfield. Lo único que mi familia me ha dado es un nombre».

—Soldado Thomas Bristol —leyó Elmscomb de la lista de soldados.

Remmington se acercó primero a Brock, que estaba de pie al final de la fila. Mientras Elmscomb pronunciaba unas palabras de recomendación personal sobre Brock y su actuación durante la instrucción, Remmington alargó la mano para prender la lengüeta del Cuerpo de Ingenieros en el uniforme del soldado, encima del bolsillo izquierdo del pecho. Se saludaron y Remmington pasó al siguiente.

Idina respiró hondo, escuchando las cosas impresionantes que decía del resto de su pelotón mientras el sargento mayor se abría paso por la fila.

«Aunque no todos lo hemos conseguido, los que estamos aquí merecemos un poco de reconocimiento. Al menos no dirán nada de que mis luces verdes me convierten en una soldado ejemplar que puede ver números y patrones, y oír voces que nadie más puede».

Aquello casi la hizo reír, pero mantuvo su estoica máscara con la mayor firmeza posible y fijó la mirada en el marco de la puerta, al fondo de la habitación.

Remmington bajó por la fila, terminó de abrochar la placa del traje azul del soldado Finnegan McCoy y se colocó justo delante de Idina.

—La soldado de primera Idina Moorfield —anunció Elmscomb— demostró una dedicación excepcional a su pelotón y escuadrón dentro de numerosas funciones de liderazgo, especialmente durante ejercicios de gran tensión. Y eso lo valoramos mucho en el Cuerpo de Ingenieros.

Algunos de los familiares de los soldados soltaron una carcajada, e Idina percibió un atisbo de sonrisa en los labios de Remmington mientras levantaba un alfiler de oro y sacaba el extremo punzante del broche.

—Estamos orgullosos de tener al soldado de primera Moorfield como ingeniera de combate.

Elmscomb había dicho lo mismo después de la felicitación individualizada de cada soldado por su rendimiento. Idina había esperado las palabras con su nombre rellenando el espacio en blanco.

Lo que no esperaba era que Remmington le clavara el alfiler dorado en la camisa del uniforme de la forma en que lo hizo. Definitivamente, no se esperaba el pinchazo instantáneo de la punta clavándose en su carne por debajo de la clavícula izquierda antes de que él retirara la mano para ponerse en posición de firmes frente a ella. Su reacción instantánea fue gruñir de sorpresa y carraspear. Remmington sonrió satisfecho.

—Enhorabuena —murmuró.

—Gracias, sargento. —Saludó a su sargento de pelotón.

Remmington devolvió el saludo, luego asintió enérgicamente con la cabeza y avanzó por la fila hasta el siguiente soldado.

Idina apretó los dientes.

«Así que un recuerdo. Si consigo uno, lo sabré, ¿eh? Gracias por el aviso, Petrie».

Mientras Elmscomb hablaba de las extraordinarias cualidades de la soldado Stevens, Idina bajó brevemente la vista hacia el broche dorado con forma de castillo que llevaba en la camisa del uniforme. Tuvo que bajar bastante la cabeza para verlo bien, pero al menos no había manchas de sangre la tela.

«Eso es un castillo. El sello del Cuerpo de Ingenieros, ¿verdad? Lo llevo en mi maldito hombro y ahora…»

Antes de que pudiera terminar el pensamiento, una oleada de calor y hormigueo recorrió la cabeza de Idina y abrumó todo lo demás. La voz del comandante del batallón desapareció. El murmullo y la tos ocasional de los que observaban la ceremonia también se desvanecieron. La sala y todos los estandartes, placas y banderas formales que la rodeaban se evaporaron. El viejo olor a humedad de la sala de ceremonias habría sido un recuerdo lejano si Idina hubiera podido concentrarse lo suficiente para recordarlo.

No pudo.

Porque ahora no podía sentir su cuerpo, no era consciente de su existencia anterior. Todo era verde.

Las imágenes pasaron por su mente con rápida intensidad. Un castillo de piedra construido sobre una vieja colina sin árboles. Niebla esmeralda flotando sobre el maldito suelo y hierbas marrones. Unas botas de cuero hechas a mano se asomaban a través de esa bruma, que se separaba para revelar a tres personas que ella no conocía de pie frente al castillo.

Dos hombres y una mujer. Todos con el pelo negro y rizado. Todos de pie, orgullosos y fuertes contra una fuerza invisible que se alza frente a ellos.

Los hombres desenvainaron enormes y pesadas espadas. La mujer levantó ambas manos y su profunda voz resonó por toda la tierra, inalterada por la espesa niebla que se arremolinaba en torno a los tres.

—¡Levantaos, Guerreros de los Moor! ¡Levantaos por vuestro pueblo y por el juramento que jurasteis mantener! No pueden enfrentarse a nosotros.

Un gruñido retumbante resonó en el descampado que rodeaba el castillo. Más figuras se materializaron en la niebla. La luz verde se intensificó, parpadeó y pulsó en el aire, y la mujer sacó una flecha del carcaj que llevaba atado a la espalda antes de clavarla en un reluciente arco rojo adornado con filigranas de plata.

El suelo tembló. Otro rugido atravesó el campo, y las tres figuras, tan nítidas en sus detalles a pesar de estar pintadas de verde, abrieron la boca para lanzar gritos de batalla que helaban la sangre.

Entonces se acabó.

Idina fue absorbida de nuevo por el vacío y soltó un jadeo agudo y apenas disimulado. Recuperó el equilibrio y parpadeó ante las pancartas y banderas que decoraban la sala de graduación. A su lado, Matthews la miró y enarcó las cejas.

Idina carraspeó suavemente y volvió a mirar al frente. Sabía que él había captado un pequeño movimiento de su cabeza que le decía que todo iba bien.

No era verdad.

«¿Qué demonios ha sido eso? Remmington me ha clavado un alfiler y… ¿entonces? ¿He dejado mi cuerpo? Mierda, si empiezo a oír esa voz espeluznante otra vez como si viniera a por mí aquí mismo en la base, sé que me he vuelto loca».

Esperó diligentemente a que Remmington avanzara por el resto de la fila, vigilando a cada soldado. El sudor no tardó en llegar a la línea del cabello y gotear por debajo de la gorra. Se le secó la boca. Durante los siguientes diez minutos, esperó que otro episodio en toda regla la sorprendiera aquí mismo, con toda esa gente como testigos.

«Esta vez están prestando atención. Todo el mundo está mirándote. No puedo racionalizar más luces verdes con alguna mierda sobre la refracción de la luz. Vamos, no hagas nada, Moorfield».

Idina no necesitaba mirarse las manos para saber que algo raro estaba ocurriendo allí. El familiar cosquilleo de calor y frío que siempre acompañaba a las brillantes manchas verdes que se elevaban alrededor de sus palmas le decía que ya estaba ocurriendo. Apretó aún más los puños y miró al frente, obligándose a no revelar nada.

«Aguántate, Moorfield. Llegaste hasta aquí. No lo arruines ahora con tu espectáculo particular».

—Por favor, únanse a mí una vez más para felicitar a los nuevos ingenieros de combate del Ejército de Estados Unidos —dijo Elmscomb.

Los educados aplausos y algunos silbidos procedentes de los familiares del fondo de la sala devolvieron a Idina por completo al presente. Enderezó la columna vertebral y aceptó los aplausos destinados a todos ellos, pero ahora las ganas de secarse el sudor de las mejillas y la frente eran insoportables.

«Por supuesto que ni siquiera puedo estar tranquila en la ceremonia de mi graduación. Han pasado dos meses sin una llamada cercana, y ahora tengo que estar aquí recibiendo visiones mientras todos los ojos están puestos en mí. No puedo tener peor suerte».

Sus pensamientos acelerados ahogaron la voz del teniente coronel Elmscomb, quien terminaba la ceremonia. Solo podía pensar en lo que había visto.

«¿Quiénes eran esas personas? ¿Contra qué luchaban? ¿Qué demonios tiene que ver conmigo?».

5

Tras la celebración posterior a la ceremonia, que no fue ni mucho menos tan formal, Idina se dirigió de nuevo a la zona de mujeres para quitarse el uniforme de gala y, al fin, mirarse el daño que se había hecho en el hombro. Tuvo que arrancarse de un tirón la afilada punta del alfiler antes de quitarse la camisa. No le sorprendió encontrar el hombro y la clavija cubiertos de sangre, además del interior de la tela.

—Estupendo —murmuró. Cogió un pañuelo de papel para limpiar el hombro con cuidado. Se echó un poco de agua en la herida y humedecer el resto y se quedó mirando la piel arrugada y el agujero rojo, esperando a que ocurriera algo.

«Mi mano se curó sola después de curso de infiltración nocturna. ¿Por qué tarda tanto?».

—Toma una foto, Moorfield. —Amber entró en el barracón de las mujeres—. Durará más.

—Eso da igual —resopló Timbers—. Seguro que te va a dejar cicatriz.

—¿Qué? —Idina se volvió para mirarlos con el ceño fruncido.

—No me digas que tienes problemas con las cicatrices. —Amber se quitó el uniforme para ponerse ropa informal—. No con el lugar al que vas.

—No sé… —Volviéndose a golpear el hombro, a Idina le dolía la cabeza de tanto agachar la barbilla hacia el pecho para ver bien.

—Veámoslo.

—No hace falta que veas dónde me clavó Remmington en el hombro.

Se dio la vuelta, pero Amber y Timbers estaban a su lado en un santiamén, haciéndola girar para echar un vistazo.

—Maldita sea. Eso tiene que escocer —murmuró Amber.

—En realidad, se supone que no deberían seguir con toda esta mierda de los recuerdos. —Timbers se cruzó de brazos y miró a Idina de arriba abajo—. Remmington es muy fan de Moorfield como para arriesgarse a que le sancionen.

—Sí, vale. Ya lo habéis visto, venga. Dejadme en paz.

Las otras mujeres se rieron y volvieron a sus literas entretanto que Idina se ponía una camiseta negra lisa y se cambiaba a unos vaqueros.

Mientras escuchaba a las demás mujeres hablar de la fiesta que el resto del pelotón, Idina intentó ignorar el dolor que sentía en el hombro. Más que eso, trató de ignorar la extraña sensación de fatalidad que se apoderaba de ella como si hubiera hecho algo malo.

«Así que oigo voces al final de la básica y me curo un corte en la palma de la mano con la luz verde. Me clavan un alfiler en el cuerpo, ¿y eso no se cura? Claro, porque en vez de eso tengo visiones. ¿Qué está pasando aquí?».

—¿Vienes, Moorfield?

—No. Divertíos. —Idina se hundió en el borde de su litera y sacó su teléfono—. Voy a relajarme un poco.

—Sí, recupérate de tus heridas. —Con una suave carcajada, Amber se dirigió hacia las puertas del barracón y llamó por encima del hombro—: Hasta luego, supersoldado.

Cuando el barracón volvió a quedar vacía, Idina no pudo evitar estudiar el progreso del pinchazo en su hombro. Sus luces verdes no reaparecieron. No pasaba nada.

«Aunque al menos no estoy teniendo otra visión. No significa que esto no sea rarísimo».

Dobló su uniforme y casi no quiso mirar la lengüeta dorada con la insignia del Cuerpo de Ingenieros grabada en forma de castillo. No podía dejar el alfiler por ahí, así que se obligó a meterlo en la tela de la camisa del uniforme antes de doblarla también.

«Más vale que esta no sea la parte en la que pierdo la cabeza y empiezo a tener colapsos mentales cada vez que veo un castillo».

Eso la hizo resoplar y cogió el teléfono para abrir su correo. No había nada nuevo de verdadera importancia, pero pasó los cinco minutos siguientes sopesando los pros y los contras de enviar a Reggie otro mensaje.

«Hola, Reggie. Ya me he graduado y acabo de entrar en la escuela de paracaidismo, y tuve una visión de espeluznantes castillos neblinosos y tres personas al azar que parecía que podían hacer lo que yo hago, solo que mejor. Y también estaban en algún tipo de ejército».

—Por favor —murmuró, poniendo los ojos en blanco—. Si hablo de esto, me meterán en un psiquiátrico más rápido de lo que puedo decir: «Era broma».

Así que se conformó con ver un documental sobre algunos de los mejores maestros de ajedrez del mundo, apoyando el teléfono en la almohada.

«Al menos tengo un poco de tiempo a solas para recuperarme de todo esto. Sea lo que sea. Debería haber ido a comprar material de arte antes de que todo cerrara por la noche».

* * *

Idina pasó los días siguientes celebrando con sus compañeros, cuando no estaban de servicio, claro. Uno a uno, recibieron las órdenes de presentarse en el cuartel de su compañía o en otro lugar. O, en el caso de Idina, a su siguiente ronda de entrenamiento. De todos los nuevos soldados del primer pelotón de la compañía Bravo, Idina era la única que había conseguido una plaza en la escuela de paracaidismo y había.

—Así funcionan las cosas, Moorfield —dijo Remmington durante su siguiente reunión—. Has tenido suerte.

—De verdad. —Trató de ocultar una sonrisa mientras se sentaban juntos en una mesa de la recepción del cuartel—. ¿Intentas decirme que la suerte tiene algo que ver con esto?

—En la mayoría de los casos, no. —Se rio entre dientes—. A veces, las cosas encajan como uno quiere. Ya te darás cuenta cuando llegues. La escuela de paracaidismo no es solo para soldados rasos recién salidos de la instrucción.

—¿Qué quieres decir?

Remmington revolvió los papeles de su escritorio.

—Quiero decir que cualquiera que quiera sus alas entra cuando hay una vacante. Así que te entrenarás con suboficiales y oficiales. Probablemente no solo con el Ejército. Fuerza Aérea. Marines. Esto ya no es el principio del camino, Moorfield. Ya estás en el camino correcto. —Deslizó la pila de papeles por la mesa hacia ella—. Ahora perteneces al Bravo Doce, Moorfield. Te irás de aquí cualquier día de estos. Ojalá pudiera decirte que hay algo impresionante que puedes hacer con tu tiempo, pero es más bien una mierda mientras todos esperamos a que aparezca la siguiente cosa mejor.

Cogió los papeles y sonrió con orgullo.

—Muchas gracias, sargento.

—Bueno. Nos vemos en el otro lado. Tal vez.

* * *

Dos días después recibió la orden de presentarse en Fort Benning, Georgia. Entonces le tocó a Idina hacer las maletas y prepararse para otro vuelo superbarato de una base a otra, cortesía de los bolsillos no tan profundos del Ejército cuando se trataba de cubrir los billetes de avión. Sus amigos que aún no se habían marchado le gritaron y le dieron palmadas en la espalda al salir del barracón con todo su equipo y lo poco que tenía en las maletas.

—No te mueras, Moorfield.

—Tampoco te caigas. He oído que eso es malo para un paracaidista.

—Eh, no te preocupes. —DeLafor le dio un puñetazo en el hombro, hiriendo sin querer la zona aún dolorida—. Pensaremos en ti cada vez que reventemos algo.

Ella le dedicó una sonrisa torcida y negó con la cabeza.

—Si ese es el único momento en que piensas en mí, tal vez deberías olvidarme por completo.

Eso provocó una ronda de risas, y DeLafor la empujó más lejos por el pasillo.

—No podemos conseguir todo lo que queremos, ¿verdad?

Idina salió del barracón, entusiasmada por la nueva aventura que le esperaba y ya un poco nostálgica.

«Es una locura. ¿De verdad me va a dar nostalgia por salir de este infierno? No. No estoy perdiendo la cabeza. Estoy delirando».

Cuando se detuvo ante la furgoneta donde la esperaba el contratista civil para llevarla al aeropuerto, se volvió y echó un último vistazo a sus amigos. DeLafor extendió los brazos como si aún la desafiara a hacer algo por su forma de reaccionar ante cualquier cosa. Hughs levantó una mano en señal de despedida, y McCoy agitó los brazos como un pájaro antes de que los demás le bajaran los brazos y le empujaran.

«No. No voy a echar de menos este sitio. Pero echaré de menos a los idiotas que vivieron allí conmigo los últimos cinco meses. Como versiones mejoradas de mis hermanos».

No vio a Amber ni a Timbers, pero eso estaba bien.

«Tienen mi número. Yo tengo el suyo. Aunque dudo que planeemos llamarnos pronto».

—¿Estás lista? —preguntó el conductor.

—Sí. Gracias.

Idina arrastró su equipo en la parte trasera de la camioneta, luego se subió en el asiento del pasajero y se preparó para marcharse desde el primer lugar que había considerado su casa desde que salió de New Hampshire.

«Todo parte de estar en el ejército, ¿verdad? El hogar está donde te envíen, y yo hago que funcione. Eso es exactamente lo que planeo hacer».

* * *

La siguiente parte de su viaje como soldado no se parecía en nada a la primera como recluta en la instrucción. No esperaba que fuera igual, pero no dejaba de ser extraño comportarse ahora de una manera mucho más relajada, incluso después de las pullas que los sargentos instructores habían dado a todo el pelotón una vez terminada la instrucción.

Los suboficiales que la recogieron en el aeropuerto se mostraron amables y habladores, bromeando sobre lo mucho que había disfrutado en el curso básico.

—¿Cuál ha sido tu parte favorita, Moorfield? —preguntó el sargento al volante.

Idina le miró por el retrovisor y enarcó una ceja.

—Probablemente el hecho de no tener que hablar o pensar en ello nunca más.

Eso les hizo reír a los dos, y ella sonrió por la ventanilla mientras se dirigían rápidamente por la oscura autopista hacia Fort Benning.

El guardia de la puerta de seguridad de la base parecía haber estado despierto veinticuatro horas seguidas, con al menos la misma cantidad de tazas de café para mantenerse en pie. Comprobó el carné del conductor y miró a Idina por detrás.

—Tenemos sangre nueva por estos lares por lo que parece, ¿eh?

Ella le sonrió.

—Solo tengo suerte.

Siseó y se alejó del vehículo.

—Sí, y estás tentando a la suerte con esa sonrisa de comemierda.

—¡Vaya! —El otro suboficial del asiento del copiloto (¿Vandolf? No podía ver su placa para comprobarlo), se giró y la miró con los ojos muy abiertos—. Parece que has empezado con buen pie.

Se encogió de hombros.

—Es todo gracias a mi encanto natural.

Riéndose, el conductor atravesó la puerta de seguridad y entró en la base.

—El sargento Erikson tiene un bicho en el culo desde el primer día que lo conocí. Estoy seguro de que nadie odia tanto el trabajo en la puerta como él, y probablemente por eso le siguen enviando allí una vez a la semana.

—No suena muy diferente a Leonard Wood —murmuró Idina.

—Ja. Sí. Te va a encantar esto.

Los suboficiales compartieron una mirada cómplice y soltaron una risita.

«Más o menos lo mismo que dijeron los oficiales cuando fuimos al Fuerte Leonard Wood para la instrucción. No hay manera de que lo que me espera aquí sea tan malo como eso».

Esta vez, la tramitación de la plaza de Idina en la escuela de paracaidismo duró treinta minutos antes de que alguien la acompañara a la zona de mujeres de los barracones.

—Coge una litera. Acomódate. El economato abre a las siete si necesitas algo.

—Gracias.

La mujer asintió y se marchó sin decir nada más.

Idina abrió las puertas del hangar y solo encontró a otra mujer tumbada en una litera. El resto estaban vacías.

—Hola. —Idina arrastró su equipo al interior y reclamó una litera que estaba lo bastante lejos de la otra mujer, pero no las obligaría a gritarse si querían tener una conversación.

Muy despacio, la joven bajó el libro que estaba leyendo a su regazo y miró a Idina sin expresión alguna.

—Maldita sea. Pensé que tendría todo el barracón para mí.

—Siento arruinarte tus sueños. —Idina se puso a trabajar haciendo su litera con la ropa de cama proporcionada—. Moorfield.

—Crimshaw. Renee. —Miró a Idina de arriba abajo y se apartó el flequillo castaño de la cara, revolviéndose el pelo como si se lo hubiera cortado hacía poco y se hubiera olvidado de que ya no lo tenía largo—. ¿De dónde vienes?

—Fort Leonard Wood.

—¿Y qué estabas haciendo allí?

—Eh… —Idina soltó una carcajada—. Entrenamiento básico y la especialización.

Crimshaw levantó la barbilla.

—¿Cuál es tu MOS?

Idina alisó las manos sobre la litera hecha, luego abrió el baúl que había debajo y volvió a mirar por encima del hombro.

—Así que este es mi primer interrogatorio oficial, ¿eh?

La otra mujer se encoge de hombros.

—Probablemente no volvamos a vernos después de conseguir nuestras alas. Llevo dos días aquí sola. Aún no estoy convencida de no estar alucinando contigo.

—Ja. Doce Bravo. ¿Y tú?

—Sesenta y Ocho Whisky. Médico de combate.

Idina se sentó sobre sus talones y miró a la otra mujer de pies a cabeza.

—¿Bromeas?

—En realidad, nunca hago bromas. Así que… —Crimshaw no llegó a terminar la frase, sino que volvió a levantar su libro abierto y continuó leyendo.

«Vaya. Bien. Tengo una compañera de cuarto y no hace bromas. Van a ser tres semanas divertidas».

Cuando Idina terminó de desempaquetar sus cosas y de guardar el resto de su equipo en las taquillas que había a lo largo de la pared del barracón, volvió a su litera y se tumbó en ella con un suspiro.

—Estás aquí para la escuela de paracaidismo, ¿verdad?

—Sí —respondió Crimshaw con indiferencia.

—Creía que habían cubierto las plazas.

—Sí.

—Entonces… ¿qué? ¿Somos las únicas mujeres en este ciclo?

Crimshaw bajó el libro, entrecerró los ojos y se inclinó hacia delante.

—Es una pregunta estúpida.

Idina no pudo evitar soltar un bufido, pero lo disimuló rápidamente al darse cuenta de que su nueva amiga hablaba en serio.

—Vale. Vale. ¿Te importaría decirme por qué?

—Pues la verdad es que sí me importa. Pero es obvio que no tienes ni idea, y eso es más probable que haga que te maten a ti o a alguien más mientras entrenamos.

Idina parpadeó y miró alrededor. «Sí. Esto sigue vacío». Soltó un suspiro.

—Así que…

—Aquí no hay muchos soldados rasos —continuó Crimshaw—. La mayoría son suboficiales y peces gordos.

«Peces gordos. Como, personal militar importante. De acuerdo».

—Y todos tienen sus habitaciones privadas en otros barracones. —La mujer volvió a su libro sin decir nada más.

Idina esperó un momento más para ver si su compañera tenía ganas de dar más explicaciones, pero fue un no.

—Genial. Gracias por la explicación

—No recomiendo que te dejes llevar ahora que has terminado la instrucción.

—Hum… No planeo…

—Las cosas están mucho más relajadas en general ahora, pero eso no significa que esto no vaya a ser una situación de vida o muerte para todos nosotros una vez que lleguemos a la semana del salto. No planeo morir pronto.

—Está bien.

Sintiéndose completamente fuera de su elemento con esta mujer —que era estar en el barracón de mujeres con un montón de soldados con las que poder bromear— Idina no estaba muy segura de cómo reaccionar. Así que recurrió al tipo de humor que había aprendido en la instrucción básica.

—Así que eres una médica hipocondríaca, ¿verdad?

Crimshaw abrió los ojos con sorpresa y miró a Idina como si la hubieran insultado.

—Y tú eres ingeniera. No puedo decir que ha sido un placer hablar contigo porque te estaría mintiendo, así que me gustaría volver a mi lectura.

No le dio tiempo a Idina a responder, lo que probablemente era lo mejor.

«De acuerdo, entonces. Crimshaw es la persona más literal que he conocido, y está centrada en su objetivo. Supongo que puedo tachar de la lista el hacer amistad con ella. Al menos está dedicada a su trabajo. Que es el mismo que el mío durante las próximas tres semanas».

Intentando no reírse, Idina puso el despertador a las 05.30 y revisó sus correos electrónicos por última vez, porque no se le ocurría otra cosa que hacer en un barracón vacío cuando el resto seguro que estaban dormidos.

Luego dejó el teléfono en la mesita que había junto a la litera y se metió bajo las sábanas.

«Está a la defensiva todo el rato. Supongo que acercarse a alguien cuando espera ver un montón de soldados muertos y heridos en el campo tiene mucho que ver. O tal vez no le gusta la gente. En realidad, podría ser cualquier cosa».

Se entretuvo imaginando cómo sería entrenar con alguien tan literal y distante como Renee Crimshaw y el resto de los soldados y oficiales admitidos en la escuela de paracaidismo.

6

El ciclo de entrenamiento no empezaba oficialmente hasta dos días después, así que Idina tenía tiempo de sobra para explorar los barracones de Fort Benning y hacerse una idea de dónde estaba todo. Por supuesto, tenía que presentarse en la consulta de la base para someterse al reconocimiento médico.

Por suerte, aquella visita con la médico civil para comprobar que el personal militar estaba en condiciones de saltar del cielo fue mucho más agradable que los demás exámenes médicos hasta el momento. La doctora se tomó su tiempo: se aseguró de que Idina entendiera todo lo que le estaba haciendo, comprobó su densidad ósea y la fuerza de sus reflejos, y dedicó bastante tiempo a examinar su vista y su percepción de la profundidad. Por fin, Idina no se sintió como un número militar más en la larga fila de futuros soldados sometidos a los exámenes iniciales y a la recepción.

A sus cincuenta y tantos años, con el pelo pelirrojo corto y pecas cubriéndole la cara, la doctora Moultrie intentaba mantener una conversación con su paciente actual, algo que Idina apreciaba bastante.

—¿Cómo se siente en general?

—Muy emocionada por empezar a saltar de un avión. —Ella sonrió con gusto—. Bueno, y un poco nerviosa.

La doctora Moultrie levantó brevemente la vista de su portapapeles con los historiales de Idina y soltó una risita.

—Estaría preocupada si no lo estuvieras. He oído que no hay nada como saltar de uno de esos aviones gigantes. A la mayoría de los que llegan tan lejos les encanta. A otros no.

—Confío en la capacidad de mis instructores para enseñarme antes todo lo que necesito saber.

—Ah. Habla como una verdadera soldado. —La mujer volvió a hojear los papeles de su portapapeles—. ¿Toma alguna medicación en este momento?

—No, señora.

—¿Ha tomado alguna medicación en el pasado que pudiera haber dificultado en algún momento su capacidad para pensar con claridad o funcionar con normalidad durante las tareas cotidianas?

—Hum… —Idina frunció el ceño y sacudió la cabeza—. No que yo sepa.

«Seré mentirosa. Aunque técnicamente mis medicamentos no dificultaban que fuera una persona funcional. Solo servían para que mis luces verdes dejaran de darme alucinaciones y poderes autocurativos».

—Perfecto. —La doctora Moultrie dejó el portapapeles y se sentó en su taburete con ruedas, haciendo un gesto a Idina para que se levantara de la silla—. Todo parece en orden. Tiene permiso médico para saltar, soldado Moorfield.

—Excelente. Gracias.

Idina sabía que esta era la parte en la que se suponía que debía salir de la consulta y continuar con su recorrido regular de los cuarteles antes de correr por el cuartel temprano a la mañana siguiente. Pero no se atrevía a irse. Todavía no.

«Esta doctora me ha dedicado mucho más tiempo que cualquiera de los otros. Tal vez me dé una respuesta directa».

La doctora Moultrie sonrió cálidamente y se inclinó hacia delante.

—¿Tiene alguna pregunta para mí, soldado?

—Sí. Solo una. —Idina echó los hombros hacia atrás y se aclaró la garganta—. ¿Ha oído hablar de un medicamento llamado Anagracin?

—Hum. No, no me suena. ¿Qué es?

—Algo que oí antes de alistarme. Eso me lleva a otra pregunta, si no te importa.

La mujer miró su reloj.

—No espero a nadie más en este momento. Adelante.

—De acuerdo. —Idina tragó saliva y respiró hondo. «Me estoy adentrando en territorio desconocido, y tengo que hacerlo de forma casual. Sin relación conmigo. O lo anotará todo en mi historial y me retirará la autorización para saltar»—. Leí algo hace un tiempo sobre dosis médicas de Atropa Belladona. No sé si sabe que es mortal.

La doctora Moultrie no dijo ni una palabra.

—¿Hay alguna relevancia médica para prescribir algo así?

—¿Habla usted de belladona mortal? —La mujer enarcó una ceja—. Soldado Moorfield…

—Solo pregunto por mi hermano —añadió Idina rápidamente—. Sé que esto no es muy ortodoxo, pero no tengo ningún otro acceso a los médicos en este momento. Estoy preocupada por él, doctora. Mencionó que quería probar esta nueva prescripción Anagracin. Dice que ayuda a tratar su depresión. Pero es la belladona, así que obviamente estoy un poco preocupada. Pensé que tal vez si hablaba con otro profesional médico y conseguía una segunda opinión, podría ayudarle.

La doctora Moultrie frunció el ceño, echó un vistazo a la sala e inclinó la cabeza.

—Bueno, tiene propiedades anestésicas, y puede causar somnolencia severa. Pequeñas dosis pueden producir alucinaciones. No estoy del todo segura de que la belladona sea una forma particularmente eficaz de tratar la depresión.

«¿Produce alucinaciones? Estupendo. Y yo soy la única que tiene episodios después de dejar de tomar esa mierda».

—Pero ha dicho que esto era experimental, ¿no?

—Eso es lo que me dijo, sí. —Idina asintió, y la mujer alcanzó un bloc de papel normal en la pequeña mesa a su lado—. Supongo que esta segunda opinión es un no rotundo, ¿verdad?

—Ese es mi primer instinto. Ahora me ha picado la curiosidad y me gustaría ver más de cerca este medicamento Anagracin. ¿Cómo se escribe?

Idina lo deletreó y la observó garabatear la palabra en el papel, que al menos no estaba pegado a su historial médico de soldado.

«No intentaba anotarlo en ningún sitio. Ahora no estoy más cerca de averiguar qué demonios pasa con mis luces verdes».

—Gracias. —La doctora Moultrie dejó el papel y el bolígrafo—. Siempre me intrigan los nuevos medicamentos del mercado. Experimentales o no. La medicina moderna hace mucho bien a la humanidad, incluso cuando parece contrario a la intuición. —Soltó una carcajada incrédula—. Como la belladona mortal. En su lugar, le diría a su hermano que investigara todo lo posible antes de tomar una decisión. Si un médico que está supervisando su cuidado lo prescribe, yo diría que es seguro.

—Bien. —Idina se levantó de la silla de examen y extendió la mano—. Gracias.

—No se preocupe y siento no poder ser de más ayuda.

Se estrecharon, y a Idina se le revolvieron las tripas mientras intentaba sonreír con la mayor normalidad posible.

—Le agradezco que no me haya mirado como si estuviera loca por sacar el tema.

La mujer sonrió un poco al oír eso, y luego acompañó a Idina fuera de la sala de reconocimiento antes de volver a su trabajo.

«Dos médicos militares dicen que nunca han oído hablar de mi medicamento ni para qué sirve. No tiene sentido. No estoy segura de que el doctor Kruchek o mi familia me dijeran toda la verdad sobre ese asunto. Así que tengo que lidiar con esto por mi cuenta y que las visiones desaparezcan».

* * *

Durante los dos días siguientes, Idina optó por comer en el comedor de los barracones, observando el número mucho menor de soldados que había en Benning que al que estaba acostumbrada en Fort Leonard Wood. Charló con algunos de ellos durante las comidas y se enteró de que Fort Benning era una base central para el entrenamiento de soldados de infantería, operaciones especiales y de aire, todo en el mismo lugar. Le resultaba divertido estar sentada con nuevos soldados de rango E3 que habían ascendido en sus carreras tan rápido como ella.

No vio a ninguno de los supuestos «peces gordos» que había mencionado Crimshaw.

«Porque tienen sus habitaciones privadas en los barracones, y ¿qué oficial querría sentarse a comer en el comedor con todos sus subordinados?».

Hizo todo lo que pudo para olvidarse de la extraña visión que había tenido durante la ceremonia de graduación. No quería pensar siquiera por qué la había visto. Hacer deporte por la mañana era su mejor escape y, durante los dos días siguientes, salió al patio para levantar pesas o correr al menos dos veces más durante el día.

Su uniforme de gala y la lengüeta del castillo prendida en el pecho izquierdo permanecían al fondo de su maleta del pabellón de mujeres. Idina tenía preguntas. Sin embargo, no había nadie cerca para responderlas, y tenía que concentrarse en estar lista para una nueva ronda de entrenamiento sin tener otro episodio grave.

La mañana de su primer día en la escuela de paracaidismo, salió de nuevo a hacer ejercicios físicos y se encontró el patio mucho más lleno que antes. Los soldados que ocupaban la mayor parte del equipo en el contenedor de transporte donde los barracones guardaban los pesos libres reían y bromeaban, localizándose unos a otros y ofreciéndose consejos.

Idina los escuchaba mientras hacía abdominales. Intentó no reírse de ellos.

«Lo están entendiendo todo mal. Y nadie está aquí para decírselo. Excepto una ingeniera que puede ver sus errores iluminarse justo delante de ella».

Intentó no mirar dentro del contenedor ni alrededor de la entrada, donde otros soldados sacaban pesas y bancos. Las luces verdes seguían parpadeando en su visión periférica, y le resultaba demasiado molesto permanecer en silencio.

Así que terminó su serie, se levantó y se dirigió hacia el equipo como si quisiera sacar un juego de pesas para ella.

Uno de ellos, bastante musculoso, cinco centímetros más bajo que Idina y solo unos años mayor que ella, estaba de pie junto a su compañero de entrenamiento, ladrándole casi como un sargento de instrucción.

«Probablemente como estímulo. Solo que está animando al chico a tirar de cada músculo de su espalda con esa postura».

Cogió una pesa rusa y se detuvo. El tipo que levantaba doscientos kilos volvió a colocar la barra en su sitio y gruñó por el esfuerzo.

—Sí, tío. Joder, sí. —El bajito le dio una palmada en el hombro a su amigo—. A eso me refiero.

Él echó los hombros hacia atrás y sacudió la cabeza.

—Eso va a doler mañana.

Idina no pudo evitarlo.

—No lo hará si pones tu peso sobre los talones.

Ambos hombres se volvieron para mirarla. También lo hicieron los otros soldados que no formaban parte del sistema de compañeros, aunque ella tenía la sensación de que todos estaban aquí juntos para el mismo entrenamiento.

El tipo bajito se cruzó de brazos y le sonrió con suficiencia.

—¿Crees que podrías hacerlo mejor?

—Sé que no puedo levantar doscientos kilos, eso seguro. —Idina señaló los pies del otro chico, donde sus luces verdes habían estado parpadeando sin parar durante los últimos quince minutos—. Pero tú tampoco podrás durante mucho más tiempo si no mejoras tu postura.

Con el bufido, el bajito le dio una palmada en el brazo a su colega.

—No pasa nada, tío. Te he estado vigilando todo el tiempo.

—Pon al menos un sesenta por ciento más de peso en los talones hasta que estés arriba —añadió Idina—. Inclina las caderas hacia delante todo el tiempo. Evitará que aterrices en la enfermería con las terminaciones nerviosas destrozadas y los músculos desgarrados. Lo que ocurrirá si sigues como vas.

—Ah, ¿sí? —Con una sonrisa torcida, el tipo que recibía consejos gratuitos de un ingeniero de combate de dieciocho años se volvió hacia la barra de pesas y retiró unas cuantas pesas de cada lado. Volvieron a caer pesadamente en los soportes. Luego señaló hacia la barra—. ¿Crees que puedes levantar tu peso?

—Tío, confía en mí —murmuró el bajito—. Lo habías hecho bien.

—Quiero verla intentarlo. Parece un buen consejo.

—Vaya mierda. —Después de volver a mirar a Idina de arriba abajo, el soldado musculoso soltó una risita y se dirigió a la barra de pesas—. Entonces al menos quítatele otros cincuenta kilos. Nos joderán hasta el año que viene si esta niña se rompe …

—Déjalo ahí. —Idina devolvió la pesa rusa que no había planeado usar y se dirigió hacia ellos—. Te voy a mostrar lo que estoy hablando.

—Muy graciosa.

—No, hablo en serio. ¿Me vigilas?

El tipo se señaló a sí mismo y se rio con incredulidad.

—¿Quieres que te ayude levantando todo tu peso de una sentada?

Le dedicó una sonrisa.

—Le preguntaría a tu amigo, pero entonces no podrá ver de qué estoy hablando.

—Que me jodan. —El tipo bajito sacudió la cabeza y se dirigió detrás de la barra para ocupar su lugar como observador. Incluso cogió la barra de su soporte y la dejó caer al suelo con un ruido metálico para que ella no tuviera que hacerlo—. Parece que alguien está sobrecompensando.

—¿Por evitar lesiones que ninguno de nosotros puede permitirse? Sí. Estoy sobrecompensando. —Todavía con una sonrisa, Idina tomó su lugar frente a la barra y se detuvo para mirar al chico al que estaba enseñando cómo subir pesas de forma correcta—. Vuelve sobre tus talones. Es una sentadilla con peso añadido.

—Sabe lo que es un puto squat, listilla.

—Tío. —El tipo alto negó con la cabeza a su amigo—. Déjala intentarlo.

«Impresionante. Un tío está cabreado porque una chica intenta enseñarles cómo mejorar, y el otro se compadece de mí porque no cree que pueda con esto. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Dejar que se hagan daño hasta que no puedan andar? Seguro que eso es tan importante para un soldado como para un paracaidista».

Idina se aclaró la garganta y realizó el movimiento de levantamiento de peso muerto sin llegar a tocar la barra.

—Esto es lo que estabas haciendo. ¿Ves tu centro de gravedad? Dejabas tu peso en los dedos de los pies. Caderas demasiado inclinadas hacia atrás y hacia arriba. Tienes que subir piernas, abdominales, brazos, en ese orden.

—Esto es una gilipollez —murmuró el bajito.

—Ey, tío. —Idina se volvió hacia él y se encogió de hombros—. Las opiniones son como los culos, ¿no?

El alto y los otros soldados que rodeaban el equipo se rieron, lo que hizo que el tipo que había accedido a verla frunciera el ceño.

—Lo dice la nueva E1 que se cree la hostia.

No se molestó en corregirle sobre su rango o categoría salarial, que no tenían nada que ver con no romperse la espalda en un peso muerto. En lugar de eso, se agachó para coger la pesa y empezó su demostración. Ayudó que sus luces verdes y el ardor de su extraña habilidad mantuvieran su postura en línea. Cada vez que Idina necesitaba un ajuste de una fracción de segundo con un grupo muscular en particular, sentía que se iluminaba como si alguien estuviera allí mismo dándole golpecitos con un palo.

Con un gruñido de esfuerzo, levantó el peso hasta los hombros, volvió a ponerse ligeramente en cuclillas y empujó todo recto hacia arriba antes de volver a dejar toda la barra en el soporte.

Alguien en el patio dejó escapar un silbido bajo.

Idina se volvió hacia el tipo alto al que intentaba ayudar y se encogió de hombros.

—Como te he dicho, consigue una postura correcta, y apuesto a que podrías añadir otros cien kilos a lo que ya estabas haciendo. Tal vez.

El hombre bajito que no había querido saber nada de ella ahora la miraba fijamente y parecía un poco asustado.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó su amigo.

—Moorfield.

—Maldita sea, Moorfield. Gracias por el consejo. —Ofreció su mano—. Soy Willis.

Le dio la mano y asintió.

—Diviértete con el resto de tus amigos.

Willis se echó a reír e Idina se giró para alejarse del contenedor y dirigirse al patio vacío.

«Eso fue un montón de alardeo innecesario, lo sé. Intentaba ayudar. Supongo que pasaré el resto del día corriendo para evitar que todos me miren más».

Mientras corría hacia el patio, donde pensaba dar unas cuantas vueltas, se fijó en un hombre que estaba delante de las puertas del barracón. Llevaba el pelo negro como el carbón del mismo color que el bigote y miraba a Idina con los ojos entrecerrados y las manos entrelazadas a la espalda. Desde tan lejos no podía verle claramente las insignias, pero era un oficial de alto rango.

«Oh, qué bien. He conseguido llamar la atención de alguien más. Ese no era el plan. Supongo que estaré aquí con oficiales y soldados de todos los rangos las próximas tres semanas. Quienquiera que sea, espero que no sea uno de mis nuevos instructores».

7

Después de una ducha rápida, Idina se vistió con su uniforme de camuflaje y se dirigió al patio para presentarse a su primer día de escuela de paracaidismo. Había recibido toda la información que necesitaba para el nuevo ciclo, y aunque en ella se indicaba que el trabajo empezaba a las 09.30, se aseguró de estar en el patio veinte minutos antes.

Al parecer, igual que la mayoría de sus compañeros.

Idina encontró su sitio entre los soldados y oficiales que se reunían para recibir las primeras instrucciones del día. Allí se encontraban dos de los de operaciones especiales que había visto esa mañana en las prácticas, pero Willis y su amigo de baja estatura no estaban entre ellos. Los diferentes uniformes del resto del personal militar que la rodeaba hacían que los asistentes a la escuela de paracaidismo parecieran una mezcolanza de soldados de la Infantería de Marina, las Fuerzas Aéreas y el Ejército.

Crimshaw ya estaba allí, al frente y al centro. Por supuesto. Entonces Idina reconoció al hombre del bigote negro que había visto observándola hacía casi dos horas.

Le echó un vistazo a la camisa de su uniforme y descubrió que la insignia era mucho más fácil de leer ahora que solo había otros dos soldados entre ellos.

«Oh, no. Estoy en la escuela de paracaidismo con el general mayor. Con razón nos dijeron que no saludáramos fuera en los campos de entrenamiento. Nunca llegaríamos al final con todos esos oficiales de alto rango».

Otros dos sargentos se dirigieron hacia ellos en el patio, ambos llevaban gorras negras con su uniforme en lugar de las gorras estándar con sus uniformes.

«Sí. Mis instructores siguen siendo sargentos. Esto definitivamente no es la instrucción».

—Buenos días —dijo el sargento más cercano. Su voz resonó en el patio mientras se llevaba las manos a la espalda—. Bienvenidos a la escuela de paracaidismo. Mi nombre es sargento Airborne. Y podéis llamarme sargento Airborne.

Señaló al hombre que estaba a su lado, que tenía una de las narices más grandes que Idina había visto nunca. Parecía que se la había roto y se la habían reajustado al menos cinco veces.

—Este es el sargento Airborne. Podéis llamarle sargento Airborne.

Nadie se rio ni se burló de la extraña forma en que se presentaron los instructores, y el sargento Airborne parecía bastante satisfecho por ello.

«Nos va a costar mucho distinguirlos. Supongo que ese es el punto. Están aquí para entrenarnos y tirarnos de un avión. En tres semanas».

—Somos sus maestros de salto mientras dure este ciclo —continuó el sargento.

Se detuvo inmediatamente al oír el ruido de unas botas que cruzaban el patio hacia ellos. Con ojos oscuros, el sargento miró fijamente al último soldado que trotaba hacia los aprendices.

—¿Cómo se llama, soldado?

—Soldado de segunda Greenburg, sargento —respondió el joven.

—No empieza con buen pie, Greenburg. —El sargento Airborne miró tranquilamente su reloj—. Llegas cinco minutos tarde.

El soldado parecía muy confuso y tragó saliva.

—El entrenamiento empieza a las nueve y media. Lo que significa que llegas a las nueve y cuarto. La próxima vez que llegues tarde será la última vez que te presentes en el patio de entrenamiento para la escuela de paracaidismo. ¿Entendido?

—Sí, sargento.

El sargento Airborne estudió las caras de los aprendices y asintió.

—Vamos a equiparos.

No hubo órdenes en forma de ladrido, ni marchas diligentes, ni la formación que Idina había conocido durante la instrucción y, en menor medida, durante los dos meses de la especialización. En lugar de eso, los aprendices siguieron a los dos sargentos por el patio de instrucción hasta una puerta abierta en la parte trasera del barracón.

«Aquí no van a gritar a nadie ni a hacer desfilar a sus superiores. Es como la noche y el día. Y probablemente sea mucho más fácil meter la pata».

El segundo jefe de salto desapareció por la puerta abierta y el sargento Airborne se quedó fuera, a su lado.

—Todo el mundo tiene un casco y un arnés. Este es su equipo de entrenamiento. Sois responsables del casco y el arnés mientras dure este ciclo y los devolveréis al graduaros. En las condiciones en que os los entregamos.

Los aprendices se alinearon junto al barracón y la puerta abierta, donde el sargento Airborne repartió el equipo de uno en uno a través de la abertura. El sargento Airborne observó el cambio de equipo y no dijo ni una palabra. Idina se dio cuenta de que asentía con la cabeza al mayor del Ejército, que estaba aquí para conseguir sus alas en el mismo ciclo que los soldados de nuevo ciclo.

«Esto es muy raro».

Idina recibió su casco y su arnés de entrenamiento y de inmediato arrugó la nariz con disgusto. El sargento Airborne sonrió y le indicó con la cabeza que se hiciera a un lado para que el siguiente soldado de la fila recibiera el suyo.

—Aw, venga ya… —Se giró para ver al soldado Greenburg detrás de ella, con una mueca en el casco—. Huele como si alguien hubiera metido aquí un montón de uniformes usados entre ciclo y ciclo.

—Estoy segura de que nosotros también lo haremos cuando lleguemos a la semana de saltos —respondió, oliendo el sudor apestoso que emanaba de su equipo.

—Me ducharé con ácido antes de llegar tan lejos. No puedo esperar que el Ejército pague cascos nuevos. O un buen lavado.

—Si no está roto, soldado, no lo arregles. —Un aviador alto palmeó el hombro de Greenburg y soltó una risita—. Ese es el lema del Ejército, ¿verdad?

—Sí… —Greenburg hizo una mueca al ver al aviador reunirse con sus compañeros con su equipo. Luego se inclinó hacia Idina y murmuró—: Se creen mucho mejores que nosotros.

—Tal vez. —Se encogió de hombros—. Tuvieron que venir a una base del Ejército para conseguir sus alas como el resto de nosotros.

—Y sus cascos no huelen mejor que los nuestros. —Le hizo un gesto con la cabeza, con las fosas nasales encendidas por el hedor de su equipo—. Supongo que has oído al sargento Airborne. Soy Greenburg.

—Moorfield.

La miró de arriba abajo y entrecerró los ojos por encima de una sonrisa cómplice.

—Estabas en las pesas esta mañana, ¿no?

—Oh, así que has oído hablar de mí.

Greenburg siseó una carcajada.

—Tío, Hapton no dejó de hablar de ti hasta que me fui. Como si de alguna manera le hubiera sorprendido que una chica pudiera… lo siento.

—¿Que una chica pudiera levantar su peso como si no fuera nada y darle un buen consejo? —Se rio—. Tal vez es una buena cosa que no le dije que estoy aquí para la escuela de paracaidismo. Puede que no sea capaz de manejar eso tampoco.

Greenburg meneó la cabeza, siguió lanzándole miradas divertidas mientras los últimos aprendices recogían su equipo. Al final se reunieron a esperar las siguientes instrucciones.

—Muy bien —dijo el sargento Airborne—. La primera semana se centra en conocer su equipo por dentro y por fuera. Será otra extensión de vosotros, como todo lo que lleváis al campo de batalla. El objetivo es que podáis engancharos y desengancharos hasta durmiendo. Soltar el paracaídas en el momento adecuado al aterrizar puede suponer la diferencia entre descender sin problemas o quedar atrapado en un obstáculo. Árboles, alambre de espino, masas de agua. El sargento Airborne les hará una demostración.

El otro procedió a atarse otro arnés desgastado, de décadas de antigüedad, que había sido utilizado y reutilizado a lo largo de la escuela de paracaidismo por innumerables aprendices y sargentos Airbornes antes que él. El movimiento fue rápido y fácil, como si se estuviera poniendo una chaqueta en lugar del equipo salvavidas para saltar de aviones militares.

Los clips se abrocharon, las correas se tensaron alrededor de su cintura, se colocó el casco en la cabeza y asintió.

—¿Alguna pregunta? —preguntó sargento Airborne—. ¿No? Entonces escuchad. Su casco, que será su casco mientras dure su entrenamiento, tiene un número. —Pasó revista a los alumnos y señaló con la cabeza al mayor del ejército que había estado vigilando a Idina aquella mañana—. Mayor Hines. ¿Cuál es su número?

Hines sonrió satisfecho, con el bigote crispado, y se miró la parte delantera del casco.

—Uno, cero, cuatro.

—Ese es el número de paracaidista. El primero es vuestra brigada. Los números después de ese te dicen dónde os colocáis. Como el Mayor Hines es el número cuatro, es el cuarto hombre del frente en la brigada uno. Cuando lleguemos a la semana de salto, os alineéis en el C-130, será en orden. Quiero a brigada uno aquí conmigo. Brigada dos con el sargento Airborne.

Los aprendices miraron sus cascos para averiguar dónde estaban sus destinos. Idina frunció el ceño ante el suyo.

«Uno, cero, cinco. Estupendo. Me toca estar detrás de un comandante. Más vale causar una buena primera impresión».

Se repartieron todos los cascos entre los paracaidistas para dar instrucciones a sus grupos, y el sargento Airborne siguió adelante.

—Vuestro compañero de equipo es la persona que está a vuestro lado en vuestra unidad. Uno, cero, uno; y uno, cero, dos. Uno, cero, tres y uno, cero, cuatro. Ya os hacéis a la idea. Encontrad a vuestro compañero de equipo, y nos pondremos el arnés.

—Tengo uno, cero, seis —murmuró Greenburg mientras giraba el casco para mostrárselo a Idina—. ¿Tú?

— Uno, cero, cinco.

—Bueno, eso fue conveniente. —Le lanzó una sonrisa torcida—. ¿Sabes lo que estás haciendo con ese arnés?

—Ni idea.

Mientras esperaban a que el resto de los paracaidistas se emparejara por números, Idina escudriñó a los otros aprendices y encontró al soldado Crimshaw emparejada con el mayor Hines. La visión casi le hizo soltar una carcajada antes de que el sargento Airborne continuara con sus instrucciones.

—Vuestro compañero de equipo está aquí contigo para asegurarse de que lo haces bien. Sin correas retorcidas. Nada enganchado en tu uniforme. Nada roto, dañado o defectuoso. La gente muere saltando de aviones por no buscar esas cosas. Ayudar a otra persona a buscar defectos en tu equipo es la mejor manera de conocerlo bien.

El hombre hizo una demostración de cómo se ponía el arnés y luego les dijo que practicaran con sus compañeros de equipo. Idina y Greenburg trabajaron con rapidez, observando cómo los demás se colocaban el equipo y comprobando que lo ajustaban todo bien y correctamente.

—Dios. —Greenburg se agachó para reajustar una de las correas inferiores que envolvían su pierna, intentando pasar desapercibido y sin conseguirlo. Sacudió la pierna hacia un lado, tiró de la entrepierna de los pantalones del uniforme e hizo una mueca—. ¿Las correas tienen que estar tan apretadas?

Idina resopló.

—Si no están apretadas ahora, lo estarán mucho más cuando se despliegue tu paracaídas.

—Mierda… —Se bajó los pantalones y se subió la correa de la pierna, luego trató de olvidarse de todo el asunto y en su lugar palmeó las hebillas delanteras de su arnés.

—Te has olvidado de esa. —Señaló la correa de la pierna—. Podría desabrocharse si no la pasas por la hebilla.

—Hum. —Greenburg hizo lo que le había ordenado y luego la miró de arriba abajo—. ¿Seguro que no has hecho esto antes?

—Estoy bastante segura de que no dejan a nadie volver a intentarlo si no consigue sus alas la primera vez. Pero he hecho escalada.

—¿Qué?

Miró a los demás aprendices que se ayudaban con sus arneses y luego tiró de la correa del pecho del suyo.

—Es básicamente lo mismo con correas para el pecho y los hombros.

—¿Qué eres, Moorfield? ¿Una navaja suiza?

—Tal vez. O tal vez he hecho mucha escalada.

Greenburg se rio y sacudió la cabeza.

El sargento Airborne recorrió las filas de compañeros de equipo, comprobando cómo se ajustaban los arneses y cómo todo quedaba al ras y apretado como debía ser.

«Podría ser una navaja suiza humana, si es que eso existiera. Aunque no miento sobre la escalada. ¿Quién iba a pensar que cuatro años de internado en White Mountain me darían ventaja en la escuela de paracaidismo?».

8

Esa primera semana consistió en realizar los mismos ejercicios una y otra vez. Ponerse un arnés. Quitárselo. Comprobar si tenía algún defecto. Asegurarse de que todo funcionaba exactamente como debía. Sujetar las líneas del paracaídas y desengancharse de los anclajes en las correas de soporte de la cadera del arnés. Nadie se enganchó a un paracaídas ni practicó el aterrizaje de un salto, pero Idina sabía que todo eso vendría después.

Le costó un tiempo acostumbrarse al marcado contraste entre la escuela de paracaidismo y la instrucción. Al principio, Idina no sabía exactamente qué hacer durante su tiempo libre, ahora que las normas, reglamentos y responsabilidades eran mucho más laxas.

Todo el mundo en Fort Benning estaba aquí para formarse como personal militar remunerado, tanto en servicio activo como en la reserva. No había instructores ni horarios estrictos, salvo el de presentarse en el patio de entrenamiento a las 09.15 horas, volver a hacerlo a las 12.30 después de comer y marcharse a las 17.00 horas.

Por fin pudo experimentar la autonomía de ser soldado en la base. Las reglas aquí eran bastante sencillas. Los aprendices debían permanecer en los barracones durante la semana y tenían los fines de semana libres para hacer lo que quisieran, siempre que se mantuvieran alejados del alcohol y de los bosques de los alrededores de la base.

Aparte de eso, ella decidía dónde quería comer, cómo quería pasar las tardes después del trabajo y con quién pasaba el tiempo cuando no estaba practicando la seguridad del arnés con sus compañeros paracaidistas.

Era mucho más fácil conocer a los demás aprendices de la escuela de paracaidismo que pasaban por este ciclo con ella que aprender los nombres y las caras de todos los soldados de su pelotón durante la instrucción. Sobre todo porque podían hablar entre ellos y no tenían que estar en posición de firmes de forma constante. También había menos gente en el programa. Aparte de Greenburg el primer día, nadie destacaba por encima de los demás aprendices por haber metido la pata como un recluta básico y hacer que los jodieran a todos por ese error.

Había cuatro aviadores de las Fuerzas Aéreas en su escuadrón, otros tres soldados rasos además de Greenburg y Crimshaw, el comandante Hines y un teniente primero que parecía constantemente cabreado por estar allí. Idina intentó preguntarle una vez cuando salieron para comer por qué había elegido la escuela de paracaidismo, y el tipo cerró los ojos con fuerza antes de alejarse de ella y murmurar:

—Odio esto, joder.

No intentó preguntarle de nuevo.

Ese fin de semana, sintiéndose descansada y deseando que llegara la segunda semana de la escuela de paracaidismo —que esperaba fuera mucho más emocionante que la primera, ya que iban adquiriendo habilidades para la semana de salto— Idina sabía cómo quería pasar su primer sábado.

Después del entrenamiento físico matutino, se duchó y salió de la base vestida como civil para ir a la tienda de arte de Columbus. Pagar un Uber para que la llevara hasta allí no era nada nuevo. Pero sí lo era encontrarse con ese conductor fuera de las puertas de seguridad de la base y pagarlo con su nueva de Navy Federal Credit Union sincronizada con su teléfono.

«Así es como va a ser para mí a partir de ahora, ¿no? Presupuestando mi dinero para viajes en Uber y materiales de arte en lugar de tener acceso a las cuentas de la familia Moorfield para lo que quiera siempre que no supere mi asignación».

Sonrió con orgullo mientras miraba los árboles y el tráfico por la ventanilla trasera del coche.

«Asignación. Ni siquiera puedo llamarlo así cuando tenía un tope mensual de cinco mil dólares mientras estaba en el internado. Nunca me lo gasté todo. ¿Qué diablos podría comprar aquí que se acercara a eso?».

La satisfacción que sentía también era nueva. Entrar en la tienda de materiales de arte, elegir los materiales que no se había molestado en traer de casa y pagarlos con el dinero que había ganado en el ejército, todo le hacía feliz. Cuando regresó a la base con una bolsa de plástico colgando de la mano, sonreía.

A pesar de todas las diferentes compañías representadas por los soldados en los barracones de entrenamiento —principalmente infantería y operaciones especiales— el fin de semana fue mucho más tranquilo, ya que todo el mundo estuvo fuera de servicio durante los dos días siguientes.

«No esperaba estar dando vueltas por el cuartel con una bolsa de pinturas y buscando el lugar perfecto para trabajar en unos cuantos bocetos. Aun así, es probablemente lo mejor que podría hace con mi tiempo ahora mismo».

Idina escudriñó la zona situada al final de los barracones de entrenamiento —un gran trozo de hierba más allá del asfalto con dos árboles y una mesa de pícnic— y se dirigió hacia allí. Para ser un sábado de principios de febrero, hacía un buen día.

«Tengo tiempo suficiente para empezar algo antes de comer. Tal vez incluso terminarlo, si no me interrumpen…».

—¡Eh, Moorfield!

Se detuvo, se volvió hacia los barracones y encontró a Greenburg y a sus otros compañeros sentados en el hueco de la escalera que conducía al segundo piso. Reconoció enseguida al bajito y musculoso Hapton, así como a su amigo más alto, al que había intentado ayudar con las indicaciones para levantar pesas.

—Hola, ¿qué tal?

—Matando el tiempo. —Greenburg le enseñó una bolsa de papel marrón que tenía en la mano hacia ella a modo de brindis—. ¿Quieres unirte a nosotros?

Idina resopló y sacudió la cabeza.

—Estoy bien.

«Las normas incluyen no beber alcohol. Por supuesto, siempre hay alguien a quien no le importan las normas en sus días libres».

Hapton chasqueó la lengua y se levantó de donde había estado sentado en el último escalón antes de sacar un paquete de cigarrillos del bolsillo trasero y encenderse uno allí mismo.

—Mierda. —El tipo alto que ahora sabía levantar peso muerto correctamente miró a Idina de arriba abajo—. Me está entrando frío solo de mirarte. Sabes que estamos en febrero, ¿verdad?

—Soy de New Hampshire —dijo—. Esto parece principios de octubre.

Sus compañeros rieron entre dientes y Greenburg volvió a hacerle señas para que se acercara.

—Ven a tomar una cerveza, ¿eh? Invita Hapton.

—Y una mierda. —Hapton se sacó el cigarrillo de la boca y señaló la caja de cervezas que había en bolsas de plástico dobladas entre los otros—. No es el día de regalos, gilipollas.

Greenburg dio un largo trago a la botella de su bolsa marrón y dio un codazo al tipo alto que estaba sentado a su lado.

—¿Has oído, Rorden? Hay un día de los regalos. ¿Quién coño lo iba a decir?

—Dale una cerveza, hombre —dijo Rorden—. Ella sabe mucho.

—Se cree mejor que nosotros. —Hapton dio otra calada a su cigarrillo y miró fijamente a Idina—. No querría meterse con su forma perfecta, ¿verdad?

«Joder. A este tipo no le gustan nada las mujeres que saben de entrenamiento con pesas».

—Sí, eso es. —Idina se dirigió más allá de la escalera y llamó por encima del hombro—. No es que yo sea menor de edad ni nada de eso.

El soldado gigante se atragantó con el humo de su cigarrillo, luego cayó en un ataque de tos antes de tragárselo con un enorme trago de cerveza.

—No me jodas —gritó Greenburg tras ella—. ¿No tienes veintiuno?

—Nop. Supongo que no me uniré a vosotros durante un tiempo. —Idina sonrió mientras la conversación en voz baja de los otros resonaba en el hueco de la escalera tras ella.

—Entonces, ¿cuántos años tiene?

—Ni puta idea. No voy por ahí preguntando la edad a todo el mundo.

—Sois una panda de imbéciles. ¿Lo sabíais?

—Sí, como Hapton con sus sentadillas. —Una carcajada siguió a ese comentario.

—No soy yo el que le pide a un puto menor que se beba nuestra cerveza.

—No dejes que toda esa mierda se acumule durante mucho tiempo, tío —añadió Greenburg—. Ella está en mi escuadrón. Oye, ¿te gustaría si la vuelves a ver en tu carrera militar y es una maldita sargento mientras tú sigues atrapado aquí con el resto de nosotros?

—Probablemente me suicidaría.

Siguieron más risas, e Idina ignoró las bromas y el rencor que Hapton ya le tenía.

«No es mi problema si no puede manejar a las mujeres en el ejército. O alrededor de las pesas. Siempre habrá un gilipollas en alguna parte, ¿verdad?».

Se sentó en la mesa de pícnic, dejó su bolsa de material artístico y sacó un para bocetos y el nuevo punzón de carboncillo perfectamente afilado que había comprado.

«Pueden beber y burlarse los unos de los otros todo el día si quieren. Joder, pueden burlarse de mí por ser “el bebé” de la escuela de paracaidismo. Tengo esto. No puedo creer que haya pasado más de cinco meses sin dibujar nada».

Tardó unos minutos en saber qué quería crear y cuál sería exactamente el tema. Cuando por fin lo tuvo claro, sonrió y se puso manos a la obra, moviendo el carboncillo sobre el papel con trazos rápidos y nítidos para delinear las formas.

Apenas se dio cuenta, pero sus luces verdes volvieron a iluminar las zonas del bloc de dibujo donde sería mejor colocar su siguiente línea, o donde necesitaba sombrear más, o lo que era perfecto y, por lo tanto, no provocaba ninguna mancha verde brillante en su visión. Cuando dibujaba, Idina no se separaba de su habilidad, solo de las peligrosas consecuencias de dejar que se convirtiera en un episodio en toda regla. La preocupación y la inquietud que surgían cada vez de que sus habilidades afectaban a su vida cotidiana, especialmente en el Ejército, no la invadían al dibujar.

Después de todo, quería ser artista. En lugar de eso, era la soldado de primera Moorfield, a unas semanas de conseguir sus alas de salto.

* * *

El tiempo se le pasó volando. Idina no se había dado cuenta de cuántas horas llevaba sentada en la mesa de pícnic con el carboncillo sobrevolando por el bloc de dibujo hasta que alguien carraspeó detrás de ella.

—¿Qué…? —Apartó la mano con la que esbozaba de la página y giró sobre el banco—. Joder, Greenburg. ¿Intentabas darme un ataque?

—La verdad es que no. —Se rio y se volvió para observar los barracones. Ahora mismo, eran las únicas dos personas a la vista—. Estabas muy concentrada, ¿eh?

—Sí. —Idina miró su reloj y abrió los ojos—. Vaya. Tan concentrada que me perdí por completo el almuerzo. Eso no me ha pasado desde hace tiempo.

—¿Puedo verlo?

—¿El qué?

Con una pequeña sonrisa tímida, Greenburg se encogió de hombros.

—El dibujo.

—Oh.

—Quiero decir, me imaginé que no se supone que sea cien por cien privado si estás aquí fuera en el frío donde cualquiera puede ver…

Ella se rio entre dientes, dejó el carboncillo y deslizó el bloc de dibujo por la mesa.

—Comparado con el lugar de donde vengo, este tiempo es ligeramente fresco.

—New Hampshire, ¿verdad?

—Sí.

—He pasado algunos veranos allí. Pero soy de Colorado. —Greenburg se sentó a su lado frente al bloc de dibujo y estudió su dibujo más reciente—. Madre mía. Eso es… ¿Acabas de dibujarlo hoy?

Idina se encogió de hombros.

—Como he dicho. Estaba concentrada.

—Esto es una locura. —Acercó el bloc de dibujo y estudió las líneas detalladas—. Vale, no me odies por decir esto, pero parece Crimshaw.

—Lo es. O al menos se inspiró en ella. Obviamente, es un poco más caricaturesca que la real, pero me sentía satírica.

—Maldita sea. —Mirándola de nuevo, Greenburg sonrió—. Podrías hacer esos retratos en la feria o lo que sea. Ya sabes, esos en los que el artista siempre amplía la cara de la persona y le da un aspecto muy raro.

—Oh, gracias —resopló ella—. Eso es exactamente lo que quería. Hacerla parecer muy rara.

—No, esto es mucho mejor que esos. Lo digo en serio. Incluso has acertado con su extraña expresión. —Señaló a las áreas del dibujo Idina había azotado de la única otra mujer en la escuela de paracaidismo y casualmente había caído en el barracón con ella—. No la he visto con ninguna otra expresión en su cara en toda la semana, pero de alguna manera, todavía parece enojada todo el tiempo.

—Aunque no tan cabreado como Hapton.

Ambos se rieron.

—Sí, no sé cuál es su problema. O por qué dibujaste a Crimshaw en vez de a cualquier otro.

—¿Ah, sí? —Idina se cruzó de brazos y le dedicó una sonrisa torcida—. ¿A quién más debería haber dibujado?

Greenburg se aclaró la garganta.

—Podrías dibujarme a mí.

—No.

—¿Por qué no? ¿Crees que mi cara rompería tus lápices?

Roció el dibujo con un fijador, recogió sus materiales para volver a guardarlos en su envoltorio e hizo una pausa para levantar uno hacia él.

—Esto es carboncillo, no son lápices.

—Es lo mismo.

Idina apretó los labios, contuvo otra carcajada y terminó de guardar su material de dibujo.

«No necesito sentarme aquí a corregir la idea equivocada de un soldado sobre los medios de dibujo. Está extrañamente interesado».

Mientras cerraba el cuaderno de bocetos y lo guardaba todo en las bolsas de plástico, sintió la mirada de Greenburg clavada en ella y luchó contra el impulso de empujarlo fuera del banco de pícnic para que retrocediera y se alejara de su espacio personal. Al parecer, quería mantener la conversación.

—Sabes mucho de arte y esas cosas, ¿verdad?

Idina se rio.

—Y esas cosas, sí. Mi hermano Bryan solía decir lo mismo.

—¿Hace dibujos? —La pregunta era sincera, pero Idina casi se echó a reír en la cara de Greenburg ante la mención de que Bryan Moorfield hiciera algo remotamente creativo.

—No. Está metido hasta el cuello en el negocio familiar. Inversiones.

—Ugh. —Greenburg arrugó la nariz—. Suena aburridísimo.

—Ya te digo.

Mientras estaban sentados en la mesa de pícnic bajo los dos árboles del patio improvisado junto a los barracones, Idina miró a su alrededor en busca de señales de alguien más. «Así que ahora estamos sentados aquí solos, y hay un silencio incómodo, y no quiero suponer nada acerca de por qué todavía está sentado aquí».

—¿Dónde están tus compañeros? —preguntó finalmente.

Chasqueó la lengua y se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Se aburrían sentados en las escaleras, y yo me aburría escuchándoles hablar de absolutamente nada. Y por cierto, una vez que superas el hecho de que Hapton es un completo gilipollas, no es mal tío.

—Ja. Te tomo la palabra. Supongo que todos aparecisteis aquí juntos ya conociéndoos.

—Sí. —Greenburg se frotó la nuca y estudió la superficie desconchada de la mesa de pícnic—. Soy el único aquí para la escuela de paracaidismo.

—¿Y eso?

—Un golpe de suerte, supongo. ¿Y tú?

Idina se afanó en hacer un nudo con las asas de las bolsas de plástico de la compra.

—Más o menos lo mismo. Uno de mis comandantes en la base me recomendó para un puesto, y todo encajó en el momento adecuado.

Se quedó boquiabierto y la miró con renovado interés y un poco de diversión.

—Vienes de la base de instrucción.

—Bueno, después de la especialidad, pero sí.

—Mierda. Vale, ahora tengo que preguntar. ¿Cuántos años tienes realmente?

Le miró, esperando que se burlaran de ella por su edad, a pesar de que la mayoría de los reclutas de la base no tenían más de diecinueve o veinte años.

—Cumplí dieciocho mientras estaba en la instrucción.

—No me digas. —Miró alrededor del patio y señaló vagamente hacia los barracones—. ¿Así que pensaste: 'A la mierda, me alistaré en el Ejército'?

Idina soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—Créeme. No era mi primera opción. Tampoco estaba al final de mi lista. Hasta ahora, está funcionando mejor de lo que esperaba.

—Eso está bien. Creo. —Greenburg apoyó un antebrazo en el borde de la mesa y se giró un poco más para mirarla—. ¿Cuál era tu primera opción?

Señaló con la cabeza la bolsa con sus nuevos materiales.

—Escuela de arte. Ese era mi plan.

—Un salto bastante grande de la escuela de arte al Ejército.

—Dímelo a mí.

—Entonces… ¿qué? ¿No lograste entrar?

Idina arrugó la nariz, le echó una mirada más, luego cogió sus provisiones y se levantó de la mesa de pícnic.

—Logré entrar. Pero terminé aquí en su lugar.

«Quién sabe si mis luces verdes y todas las visiones raras habrían aparecido en Dartmouth como aparecieron aquí. Greenburg está haciendo demasiadas preguntas».

—Hey, guau. —Se levantó y se dirigió hacia ella, pero se detuvo—. Lo siento, Moorfield. No sabía que era un tema tan delicado.

Su observación no pretendía ser malintencionada ni hacerle pasar un mal rato. Idina suspiró antes de darse la vuelta para mirarlo.

—No hay problema. Solo intento mantener vivo un viejo sueño, supongo. —Levantó la bolsa de materiales de arte e inclinó la cabeza—. ¿Por qué estás aquí?

Greenburg soltó una risita cohibida y resopló.

—Tomé un largo y tortuoso camino en el que me negaba ir a la universidad ni a ningún otro sitio, pero al final acabé aquí.

—Entonces supongo que estamos en el lugar correcto. —Se dio la vuelta para volver a los barracones, y esta vez, su más reciente admirador artístico la siguió.

—Lo digo en serio. Tus dibujos son muy buenos.

—Gracias.

—Oye, si te pago por uno, ¿aceptarías una comisión?

Eso hizo que Idina se detuviera y le mirara fijamente.

—¿Quieres que te haga un boceto por encargo?

—Sí.

—Tal vez. Depende de lo que quieras que te dibuje.

Greenburg miró hacia los barracones y movió la cabeza de un lado a otro.

—Tengo que pensármelo. Y tú piensa en una tarifa.

—No voy a cobrarte por…

—Ni de coña. Eso es lo que estarías haciendo si fueras a la escuela de arte de todos modos, ¿no? —Le hizo un gesto con la mano para que se fuera y se dirigió hacia la escalera del segundo piso del barracón—. Y en vez de eso acabaste aquí. Maldita navaja suiza.

Idina sonrió mientras le veía subir las escaleras.

«Supongo que no hay muchos artistas en el Ejército. O quizá sí, y todos lo mantienen en secreto porque no quieren que otros soldados les encarguen bocetos personalizados».

9

Dos días después, Idina empezó su segunda semana de escuela de paracaidismo, que fue mucho más emocionante, divertida y desafiante que la primera.

Los novatos se reunieron en el patio a las 09.10 horas para esperar a que los boinas verdes se unieran a ellos, todos ya atados a sus arneses con los cascos metidos bajo los brazos. El sargento Airborne —que en realidad se llamaba Birch— echó un vistazo a todos y asintió al ver que Greenburg no cometía el mismo error dos veces de llegar tarde a la clase.

—Ahora que todos sabéis cómo poneros el equipo de la forma correcta hasta con los ojos cerrados, os toca aprender a usarlo. Vamos.

Los soldados se pusieron en fila para seguir enérgicamente al sargento Birch a través del patio hacia una dependencia separada detrás de los barracones de entrenamiento. El sargento Hutchinson —el otro jefe de salto de este ciclo— se acercó a uno de los aviadores de las Fuerzas Aéreas y conversar en voz baja con él.

Con su apestoso casco acurrucado en el pliegue de un brazo, Idina se inclinó hacia Greenburg.

—¿Cuántas veces has pasado por entrenamiento especializado en otras ramas del ejército? —murmuró.

Le lanzó una mirada de sorpresa.

—Solo esta. ¿Por qué?

—No lo sé. Una parte de mí siente que he ocupado lugar de otro.

Detrás de ella, otra persona se aclaró la garganta.

—Si entraste en este ciclo, soldado, se supone que debes estar aquí.

Idina miró por encima del hombro y encontró al comandante Hines detrás de ella. Sus ojos oscuros brillaban a la luz de la mañana y su bigote negro se movía cuando sonreía.

—Gracias, señor. —Ella asintió.

«Debería mantener la boca cerrada. Esto no es la instrucción, con un montón de nuevos reclutas juntos en las trincheras. Los oficiales están aquí también, y al parecer, lo escuchan todo».

—Es refrescante ver que han aceptado en la escuela de paracaidismo a soldados recién salidos de la instrucción —continuó Hines—. Yo he estado esperando años a que se alineara una vacante en mi agenda.

—Entonces supongo que debemos estar aquí al mismo tiempo.

El comandante enarcó las cejas y aceleró el paso para ponerse a su lado.

—Eso se aplica a casi todos los aspectos del trabajo. —Miró su apellido en el pecho derecho y la insignia del rango en el brazo derecho de su camisa y asintió—. Me alegro de tenerte aquí, soldado de primera Moorfield.

—Gracias, señor.

Los sargentos Birch y Hutchinson se detuvieron ante un edificio al aire libre que parecía más bien un cobertizo sin paredes ni techo. Todo lo que quedaba en su lugar eran gruesos postes metálicos que sostenían la estructura, y donde habría estado el techo había vigas metálicas que se extendían a lo largo de la estructura. De los listones colgaban hileras de correas y cables.

—Cuando estéis en el aire —comenzó a decir Birch—, no se trata de navegar con el viento y dejar que el paracaídas os lleve. Ya sea durante la semana de saltos o sobre el terreno, os encontraréis con obstáculos antes de tocar el suelo. Cuando tienes el control de tu paracaídas y de la dirección de tu descenso, tienes una ventaja adicional sobre variables desconocidas. Árboles. Líneas eléctricas. Incluso una vez un balneario a mil pies de distancia.

El sargento Hutchinson resopló.

—Eso fue divertido.

—Deslizarse en cualquier ángulo te permite evitar esos obstáculos y salir de ellos si eres uno de los pocos afortunados que saltan justo encima de toda la diversión. El sargento Airborne os hará una demostración. Luego practicaréis por turnos.

Con el arnés puesto, Hutchinson se enganchó a los cabos que simulaban las bandas de los paracaídas. Agarró una correa de nailon de su anclaje en el arnés y tiró de ella.

—Cuando hagamos esto de verdad, estas bandas estarán unidas a vuestro paracaídas. Tirar de las bandas os permitirá maniobrar en el aire con cierta apariencia de control. No es la mejor solución, pero es mejor que nada. —Entonces Hutchinson se colocó el casco, se ajustó la correa bajo la barbilla y asintió—. ¡Listo!

—Luz verde. ¡Vamos! —gritó Birch

Hutchinson se sentó en su arnés agarrado a los elevadores, y levantó ambas rodillas flexionadas del suelo.

—¡A la derecha! —gritó Birch

El otro saltador tiró del elevador trasero derecho, y tanto su arnés como su cuerpo se inclinaron ligeramente hacia la izquierda.

Idina observó con atención y entrecerró los ojos.

«Si estuviera en el aire, el paracaídas tiraría hacia la derecha y él iría hacia la derecha. Sin embargo, parece que se balancea sin rumbo ahí arriba».

—¡Deslízate a la izquierda!

Hutchinson tiró del elevador trasero izquierdo y giró en la dirección opuesta.

—¡Muy bien!

Esta vez, el saltador colgado de las vigas metálicas tiró de las dos bandas derechas y se lanzó de nuevo hacia la izquierda en un ángulo muy pronunciado. Algunos de los soldados se rieron al ver sus piernas colgando en un ángulo de casi cuarenta y cinco grados antes de que soltara las bandas y volviera a girar hacia el centro.

—Las bandas delanteras frenan tu impulso para permitir giros cerrados —añadió Birch, volviéndose para dirigirse a los paracaidistas—. Si tuviéramos un equipo de última generación, esos giros serían mucho más bruscos de lo que son. La mayoría de las veces, no necesitaréis inclinarte con fuerza en ninguna dirección durante un salto, pero la gravedad os tirará con mucha fuerza. Tirar demasiado fuerte de las bandas delanteras durante demasiado tiempo, o de ambas a la veces, os inclinará hacia delante en el paracaídas. Eso significa que el viento os dará en la cara hasta que toquéis el suelo, lo que no le aconsejo a nadie. ¿Alguna pregunta?

Nadie abrió la boca.

—Entonces, en fila para los resbalones. —Birch señaló hacia todas las bandas y correas que colgaban de las vigas—. Brigada uno, alinéense en orden de salto de la misma manera que encontraron a sus compañeros de equipo. El sargento Airborne os ayudará a ataros a las bandas. Luego esperen la orden.

Los alumnos se alinearon uno al lado del otro según las instrucciones, ya familiarizados con su orden de salto después de haber practicado la formación solo unas pocas veces la semana anterior. Idina intentó no mirar fijamente a los soldados que se colocaban frente a ella.

A su derecha, Greenburg se inclinó hacia su hombro y murmuró:

—Al menos hoy podemos abandonar el suelo. Más o menos.

—Me pregunto cómo llegaremos al suelo.

El comandante Hines, a su izquierda, chasqueó la lengua pero no dijo nada.

«¿Eso le ha resultado divertido o no le ha gustado el comentario? Entrenar con oficiales es demasiado raro. Pero no me echarán por decir comentarios inadecuados, ¿no?».

* * *

Los aprendices se acostumbraron a sentarse en sus arneses y a deslizarse a la orden con la rapidez que cualquiera podría esperar de un personal militar entrenado. Fiel a su estilo, Crimshaw no hizo el menor ruido cuando el sargento Birch les ordenó «saltar». La mujer era incluso más pequeña que Idina, y su ligero peso apenas la hizo tambalearse cuando levantó las piernas y se agarró a los elevadores situados a ambos lados de su arnés.

Birch ladró la serie de órdenes de deslizamiento «Izquierda, derecha, todo derecha, todo izquierda» mezclándolas cada vez para que no hubiera ningún tipo de patrón. Lo que Crimshaw no esperaba era que el jefe de salto ordenara rápidamente varios giros bruscos en los que estuvieran implicadas las dos bandas de un lado. Mientras la médico de combate intentaba ejecutar las órdenes con éxito, la urgencia y la repetición la agobiaron.

Idina lo vio pasar como si fuera a cámara lenta. Birch gritó:

—¡Derecha! —Crimshaw resbaló con fuerza a la derecha—. ¡Todo a izquierda! ¡Todo a derecha!

Todos los demás respondieron bastante bien. La mano de Crimshaw en la banda equivocada se iluminó en la visión de Idina con una brillante luz verde porque ese era el error que había que corregir. Crimshaw no fue lo bastante rápida y acabó tirando de las dos bandas delanteras.

Idina hizo una mueca y aspiró con fuerza antes de que las bandas reaccionaran al fuerte tirón de la otra mujer.

Crimshaw gruñó y se sacudió con el arnés. Si hubiera caído del cielo con un paracaídas de verdad, podría haberse inclinado completamente hacia delante y acabar cabeza abajo. En lugar de eso, se quedó colgando cincuenta grados hacia delante hasta que las bandas se le escaparon de las manos enguantadas.

—A eso me refiero —dijo Birch mientras se dirigía hacia ella para ayudarla a inclinarse hacia delante de nuevo—. Las dos bandas traseras no te llevarán a ninguna parte al mismo tiempo. Las dos bandas delanteras te recortarán cinco segundos de descenso si no tienes cuidado.

Crimshaw maldijo en voz baja.

—Me gustaría intentarlo de nuevo, sargento.

Los boinas verdes compartieron una mirada divertida y Birch asintió.

—Créeme. Vamos a practicar más y cometerás muchísimos más errores. No hemos terminado con la rutina.

La mujer parecía furiosa consigo misma mientras reajustaba las correas de su arnés para volver a colocarse en posición.

Idina intentó encontrarse con su mirada y dedicarle una sonrisa tranquilizadora a la única otra mujer de la escuela de paracaidismo, pero Crimshaw no la miró.

«Si ella es tan cuadriculada acerca de su formación como lo es con las preguntas y las bromas, debe de estar sintiéndose fatal en este momento. Lo que no ayudará cuando esté tan cabreada que no pueda concentrarse la próxima vez».

El comandante Hines se subió a las vigas con facilidad. Pero maldijo con su primera orden «todo a derecha» y los hizo reír a todos.

—Cuesta un poco acostumbrarse, mayor —dijo Hutchinson mientras ayudaba al hombre a bajar.

—Ya veo. —Pero su rostro se iluminó con una nueva emoción que Idina no había visto en él hasta entonces.

«Le encanta esto. Tiene sentido si ha esperado tanto para conseguir una plaza en la escuela de paracaidismo. Ahora me toca a mí».

En cuanto a Idina, estaba completamente consumida por la rápida serie de órdenes cuando volvieron con la rutina. El sargento Birch gritaba instrucciones y ella quería estar perfectamente segura de que nadie más viera sus luces verdes encendidas. Se encendieron en su campo de visión una tras otra alrededor de una o dos de las bandas a la vez, en el instante exacto en que el sargento Birch daba las instrucciones. Sus manos trabajaron aún más rápido. Soltaba un tirante, agarraba dos. Soltaba, sujetaba y se balanceaba a izquierda y derecha.

—Muy bien, soldado de primera Moorfield —gritó el sargento mientras se acercaba a ella para ver más de cerca cómo agarraba las bandas—. Ha sido un muy buen comienzo. Más o menos.

—Gracias, sargento. —Ligeramente sin aliento, Idina bajó las piernas para dar a sus músculos centrales un rápido descanso—. No está tan mal después de todo.

Enarcó una ceja.

—¿Tus manos siempre hacen eso?

—¿Qué?

La emoción que la había impulsado a aprender por fin a maniobrar un paracaídas simulado la abandonó en un instante. La sustituyó un nudo apretado en las tripas mientras se limpiaba los guantes en el pantalón del uniforme.

«Es imposible que alguien haya visto mis luces verdes. Imposible. No había niebla. No tengo una explicación viable para lo que demonios ocurre cuando otras personas ven…»

—Moverse tan rápido —aclaró Birch—. Diría que ya has hecho esto antes.

—Oh. —Idina soltó una carcajada de alivio y se movió en su arnés—. Solo tengo una buena coordinación óculo manual, sargento. No, no he hecho esto antes.

La miró de arriba abajo con una pequeña sonrisa y luego asintió a los otros aprendices.

—Vamos de nuevo.

Tragó saliva y levantó las piernas con todos los demás. Algo ocurrió con los cabos enganchados de Greenburg que le hizo empezar a tambalearse y retorcerse antes de emitir un sonido a medio camino entre un chillido y un graznido. Los soldados se echaron a reír mientras él colgaba de su arnés y tuvo que intentar varias veces volverse a agarrar a las bandas.

Birch repitió una y otra vez las instrucciones.

«Al menos Greenburg no ha hecho un frenazo brusco, eso le habría volcado hacia delante». Idina observó al soldado que podría haber sido su primer amigo en Fort Benning y no pudo evitar reírse con los demás.

—¡He dicho a la izquierda, soldado! —gritó Birch

—¡Izquierda, sargento Airborne! Lo sé, lo sé. Es… —Greenburg hizo otro sonido extraño cuando tiró de la banda correcta y se sacudió hacia un lado.

«Mira eso. Un soldado que no distingue izquierda de derecha cuando está en el aire».

Idina miró al comandante Hines a su otro lado y le llamó brevemente la atención. El hombre se reía con el resto de los aprendices. La saludó con la cabeza antes de concentrarse en el arnés y las correas.

«¿Un gesto de aprobación? ¿O que podemos reírnos de Greenburg colgando como un trozo de carne? De cualquier manera, no necesito impresionar al mayor. Solo a los boinas verdes, y estoy bastante segura de que ya lo he hecho. Creo».

* * *

Los ejercicios que realizaron durante el resto del día fueron más agotadores de lo que Idina había esperado. Ni siquiera el descanso de una hora para comer y todo el tiempo que pasaron haciendo cola fueron suficientes para compensar el efecto físico de agarrar y tirar de las bandas tantas veces como lo hicieron. Cuando llegaron las 17.00 y los boinas verdes despidieron a los paracaidistas, las manos de Idina estaban agarrotadas y doloridas y apenas respondían a sus intenciones de moverlas.

—Maldita sea. —Se quitó los guantes de campo y flexionó lentamente los dedos—. Eso va a doler mañana.

Greenburg soltó una risita al pasar junto a ella.

—¿Quieres decir que no estás acostumbrada a tirar del peso de tu cuerpo por unas pequeñas correas una y otra vez?

Puso los ojos en blanco y volvió a apretar los puños.

«No es que no esté acostumbrado al dolor extremo a estas alturas. Algo me dice que esto ni siquiera es lo peor que me espera en las próximas dos semanas».

10

Idina se acostumbró rápidamente a tener tiempo libre al final de la jornada laboral para hacer lo que quisiera. Se habría sentado a trabajar en algunos bocetos más en el barracón, pero le temblaba la mano con solo intentar sujetar el estilete de carboncillo, y desistió de intentarlo hasta que sus dedos no se acostumbraron al maltrato.

Por suerte, el siguiente día de entrenamiento no tuvo mucho que ver con el uso de las manos. Solo con todo lo demás.

Cuando los paracaidistas se reunieron en el patio antes de las 09.15 horas, los sargentos Birch y Hutchinson les estaban esperando. Esta vez, traían consigo una plataforma de un metro que no tenía escaleras.

«Huh. —Idina ladeó la cabeza y estudió lo que no era más que una caja de madera—. Parece que vamos para atrás. Ahora saltamos de tres metros en vez de diez como ayer».

—Hoy nos centraremos en el aterrizaje —comenzó Birch—. Al final de la semana ya os habréis acostumbrado, porque una forma correcta de aterrizaje paracaidista es lo que evita que te rompas todos los huesos del cuerpo cuando caigas al suelo. En pocas palabras, tienes que aterrizar como un fideo flácido.

Algunos de los aprendices rieron.

—¿Sargento Airborne? —Birch señaló a Hutchinson a su lado, que flexionó ligeramente las piernas y levantó ambas manos junto a los hombros como si buscara las bandas de su paracaídas—. Pensad siempre en cómo vas a aterrizar. Eso empieza cuando aún estéis en el aire. ¿Hacia dónde vas a rodar?

—A mi izquierda, sargento Airborne —respondió Hutchinson de manera rotunda.

—Una vez que decidas una dirección y un lado de tu cuerpo, deslízate en esa dirección con el tirante contra tu pecho. Inclínate hacia ese lado. Debes concentrarte en rodar en esa dirección y relajar todos los músculos. Piernas, torso, brazos. Todo. Quieres hacer estos cinco puntos de contacto cada vez. Con los brazos junto a la cara para protegerte.

Hutchinson saltó a la plataforma de un metro con un golpe seco. Con un gesto de Birch, bajó de un salto y se detuvo.

—Almohadilla del pie.

El otro saltador descendió en un lento y deliberadamente falso balanceo en el suelo mientras Birch llamaba a cada punto de contacto.

—Pantorrilla. Muslo. Glúteos. Y el músculo de la espalda. —Birch extendió la mano sobre su pecho para golpear el músculo de la parte superior de su espalda bajo el hombro opuesto.

Hutchinson rodó a medio camino sobre su espalda y se detuvo.

—La probabilidad de lesión es increíblemente baja cuando se golpean los cinco puntos de contacto.

El instructor de salto se dio una palmada en la correa de su arnés antes de ponerse en pie.

—Después de eso, tiras de tus anillos de liberación. No importa si crees que algo se ha roto, si aún no sientes tu cuerpo, o si no puedes ver nada a tu alrededor. Siempre suelta tu paracaídas primero. De lo contrario, acabarás un salto desde mil doscientos cincuenta pies siendo arrastrado por la zona de aterrizaje durante docenas de metros y enredándote en las cuerdas. He visto cómo le pasaba al sargento Airborne una o dos veces.

Hutchinson se cruzó de brazos.

—Es una mierda.

—Antes de que nadie se suba a esta plataforma, practicaremos la caída. Fideos flácidos, chicos. Eso es lo que quiero ver por todo este patio.

Idina se mordió el labio para contener una carcajada cuando los paracaidistas se alinearon con metro y medio de separación. Practicaron caídas y rodamientos sobre sus costados como almohadas arrojadas de una cama. Su zona del patio se llenó de gruñidos y gemidos, golpes, maldiciones y algún que otro consejo de su compañero de equipo o de una de los boinas verdes.

Caer no estaba exactamente en el repertorio de Idina, pero sí mantener su cuerpo suelto y flexible.

«Todo gracias al maestro Rocha y a sus formas de combate».

Cuando los instructores de salto estuvieron satisfechos, los paracaidistas se alinearon de nuevo en orden de salto para subir a la plataforma de un metro y volver a bajar de un salto para ejecutar la caída. La mitad de los aprendices se lo tomaron con la misma naturalidad que Idina, mientras que la otra mitad luchaba por no caer de pie. Y los instructores tenían comentarios para cada uno de ellos.

—Se acaba de romper las rodillas, teniente.

—¿De verdad crees que te has torcido el tobillo? Prueba a rompértelo en un ángulo de noventa grados cuando aterrices así en un salto en vivo.

—Brazos arriba junto a la cabeza, soldado. Sí, sé que es una posición poco natural, pero te golpearás la cabeza si no descubres cómo protegerla.

Cuando hicieron un descanso para comer, el polvo y la suciedad cubrían los uniformes de los aprendices, y les llovía arenilla del pelo tras rodar una y otra vez por el suelo.

Idina se quitó todos los restos que pudo de entre los mechones mientras se dirigía a los barracones. Le dolían las piernas y las caderas por el aterrizaje, pero no tanto como si no se hubiera dado cuenta tan pronto de que era un aterrizaje de paracaidista.

—Moorfield. Espera. —Greenburg corrió para alcanzarla, y ella aminoró un poco la marcha hasta que llegó a su lado—. Nunca pensé que me enseñarían a hacerme el muerto desde el cielo.

Se rio.

—Es mejor que estar muerto de verdad.

—¿Qué? No puede ser. Oye, ¿dónde vas a comer?

—Los comedores están abiertos. Voy a tomar algo allí.

—¿Te importa si voy contigo?

Idina le miró de reojo, se apartó un poco y no pudo evitar fruncir un poco el ceño.

—¿Vas a pasarte toda la hora pidiéndome consejos sobre cómo caer como un muerto?

—Eh… —Greenburg se frotó la nuca y miró alrededor del patio—. No. Pero no podrías echarme del comedor, aunque dijera que eso es exactamente lo que pienso hacer.

—Es un país libre, Greenburg.

—Ja. Sí. Gracias a nosotros.

Se rio y siguió caminando hacia la entrada del cuartel.

«Parece que tengo un nuevo amigo. Mientras no vuelva a hacer todas las preguntas personales equivocadas, supongo que dejaré que se quede».

* * *

Después de comer, pasaron otra hora haciendo ejercicios de caída en otra zona del patio, con otras dos plataformas de un metro colocadas de forma que los alumnos pudieran practicar sin perder hacer cola. Junto a las tarimas había una estructura de madera contrachapada con un arco curvo cortado en un lado y una caída de medio metro desde la plataforma situada detrás de la «puerta» simulada hasta el suelo.

—Hemos cubierto los fundamentos de la forma de aterrizaje paracaidista. Ahora necesitáis lo básico para saltar de un avión. Comandos. Forma. Manejo del paracaídas de emergencia, aunque también lo llamamos «la reserva».

—Hablando de eso —añadió Hutchinson con una sonrisa torcida. Se puso al lado del sargento Birch y levantó ambas manos delante de él—. Pronto lo recibiréis, pero no lo tocaréis hasta que sepáis cómo manejar lo básico.

—La reserva es tu salvavidas si tu paracaídas falla durante un salto. Antes de subir a la plataforma y bajar del avión, las manos las tenéis sobre él. Sostenlo como una hamburguesa. Los dedos abiertos, y las manos sujetas alrededor de ambos lados. —Llevó sus manos bajo el cuello con unos diez centímetros de espacio entre ellas—. En tu pecho, claro, porque si estás tratando de comértelo, no deberías estar aquí.

Birch enarcó una ceja al ver a su compañero y se aclaró la garganta. Luego señaló el «avión» de madera.

—Esto simulará el C-130 en el que vais a estar. Cuando el instructor de salto dé luz verde, vuestro único trabajo es saltar. De forma correcta. Cincuenta centímetros fuera, quince centímetros hacia arriba. Los pies juntos como si estuvieras saltando de un trampolín sin salpicar el agua. Las rodillas ligeramente dobladas, y la cabeza metida hacia abajo hacia el —hizo una pausa en su demostración y se giró para enarcar una ceja hacia Hutchinson— paracaídas de reserva. Sin comértelo.

El otro boina verde se encogió de hombros.

—El paracaídas tiene seis segundos para desplegarse completamente —continuó Birch—. Y solo entonces tenéis que mirar hacia arriba para asegurarte de que lo ha hecho. Si no, es hora de utilizar la reserva.

Sin que nadie se lo dijera, Hutchinson se dirigió hacia el recorte de madera contrachapada de una puerta de avión y se agachó bajo la viga de soporte para meterse dentro. Con las manos sujetas alrededor de un paracaídas de emergencia invisible en el pecho, dobló las rodillas y miró al frente a través de la abertura curvada.

—¡Luz verde, vamos! —gritó Birch

Él saltó y aterrizó con ambos pies firmemente plantados en la grava antes de saltar hacia delante.

—¡Mil! ¡Dos mil! ¡Tres mil!

Contó cada segundo que en voz alta, y Hutchinson volvió a saltar hacia delante para despejar el espacio de salto que tenía detrás.

Idina miró a su alrededor al resto de los paracaidistas. Como era de esperar, otros aprendices intentaron no sonreír al ver a un sargento condecorado saltando por la grava.

«Sujetar la reserva como una hamburguesa. Saltar del avión como si quisieras ganar una carrera de sacos. Al menos son metáforas que no olvidaremos».

—¡Seis mil! —Hutchinson miró hacia arriba y ligeramente hacia atrás, luego volvió al lado del sargento Birch.

—Vamos a repetirlo hasta que vea a todos ejecutando el salto de forma correcta y contando. No os olvidéis de comprobar el paracaídas. O podría ser la última cosa que olvides. Paracaidista Uno, alinéense detrás de la aeronave. Saltarán de cuatro en cuatro, dos segundos entre cada salto. Quiero oíros a todos contando en voz alta.

Paracaidista Uno se alineó detrás del avión de hélice y los cuatro primeros subieron al interior. A la orden del sargento Birch, Stone saltó el primero con las manos «hamburguesadas» delante del pecho y empezó a saltar y a contar.

Era difícil no reírse al ver a dos marines, Crimshaw y el comandante Hines rebotando en la grava como niños pequeños y contando sus seis segundos con gritos concisos mientras despejaban la parte delantera de la puerta del avión simulado. Aun así, nadie lo hizo.

«Porque esto nos enseña cómo no morir una vez que estamos cayendo desde más de mil doscientos pies de elevación. Voy a tener esta imagen marcada en mi cabeza durante mucho tiempo».

Muy pronto, su sección del patio de entrenamiento se llenó de gritos tanto de boinas verdes como de aprendices que circulaban entre las plataformas y la puerta de salto.

—¡En posición!

—¡Luz verde, vamos!

—¡Tres mil! ¡Cuatro mil!

—¡Arriba el pecho, soldado!

—Solo hiciste cuatro puntos de contacto, soldado. ¿Dónde está el quinto?

—¡Mil! ¡Dos mil!

—La reserva se te ha caído al vacío, marine.

Los gritos y los saltos parecieron durar una eternidad antes de que el sargento Birch hiciera sonar su silbato y señalara con la cabeza otra zona del patio.

—Muy bien, vamos a hacerlo un poco más difícil.

Condujo a los paracaidistas a otra estación con un andén más alto y una tirolina.

«Ya no podemos llamar a esto formación, ¿verdad? Nadie está en posición de firmes para los ejercicios. Supongo que todavía cuenta como una forma ordenada si todos estamos alineados en el orden de salto».

—Ya que todos han conseguido dominar un salto de tres pies, es hora de conseguirlo a dos metros de altura. El sargento Airborne os enganchará en la tirolina. Quiero ver una forma perfecta en cada aterrizaje al final del día. Solo tenéis tres días más esta semana para aprender e integrar todas las demás habilidades y el entrenamiento necesario para un salto exitoso. Porque, cuando saltéis de un avión, nadie suele repetir los saltos fallidos.

Algunos de los aprendices soltaron una carcajada, e Idina se sorprendió al ver que una sonrisa se dibujaba también en el rostro del mayor Hines. Entonces se dio cuenta de que todos los soldados y aviadores y los dos marines eran suboficiales u oficiales de alto rango que también eran veteranos de combate.

«Porque el humor militar es bastante negro, ¿no? Reír en la cara de la muerte. Es mejor que la alternativa».

Crimshaw, sin embargo, no parecía ni remotamente divertida por la broma macabra. La mujer miraba con el ceño fruncido a todos los que se reían o sonreían a su alrededor.

«Por supuesto, a ella no le hace gracia. Su MOS literalmente maneja la vida y la muerte».

Cuando el sargento Hutchinson terminó de colocar la plataforma de madera bajo la tirolina y asintió, Birch escrutó los rostros de sus aprendices y se aclaró la garganta.

—Brigada uno. Subid. Dos y tres, en fila.

Engancharse los arneses a la tirolina con la ayuda del sargento Hutchinson fue la parte más rápida de esta nueva mejora de su anterior ejercicio del día. El joven soldado Stone era el afortunado que llevaba el número 101 en el casco. Era y seguiría siendo el primero entre ellos en hacerlo todo, incluido saltar por esa puerta cuando llegara el momento.

Idina no envidiaba la condición de número uno de aquel tipo, pero hoy Stone no estaba resentido por su número asignado al azar. El tipo subió a la plataforma con una enorme sonrisa, se golpeó el casco y saludó a Hutchinson con la cabeza.

—Salta.

Stone saltó hacia adelante desde la plataforma, ganando casi un palmo de aire sobre la superficie de madera antes de que su arnés lo atrapara y navegara por la tirolina. La pendiente no era tan pronunciada como para que cogiera velocidad. La mayor sorpresa llegó cuando el sargento Hutchinson reveló que había estado sujetando uno de los anclajes de la tirolina mediante un trinquete de cuerda atado al poste donde empezaba la tirolina.

Sin previo aviso, soltó la cuerda.

—¡En posición! —gritó Birch.

Stone gruñó al caer a menos de dos metros de altura, tratando de aprovechar el entrenamiento que habían realizado antes. Se llevó una mano al pecho antes de caer al suelo, pero solo levantó un brazo para protegerse la cara. Y tardó dos segundos demasiado en aflojar los músculos para poder rodar. En lugar de eso, se tambaleó hacia un lado con un tobillo doblado y cayó de rodillas al suelo.

—Menos mal que no es su última práctica, soldado —dijo el sargento Birch—. Levanta el pecho hasta que sus botas toquen el suelo. Luego ambos brazos arriba. Rueda. Créeme, si no lo controlas todo, será peor. Siguiente.

El siguiente soldado dirigió a Stone una mirada interrogante, y el marine se sacudió el polvo encogiéndose de hombros antes de volver al final de la fila. Durante todo ese tiempo, no dejó de sonreír.

«Al menos se está divirtiendo. Apostaría todo lo que hay en mi nueva y reluciente cuenta bancaria a que sé a quién le va a encantar esto y quién se va a cabrear cuando no le salga perfecto a la primera».

Idina se inclinó ligeramente hacia un lado para mirar más allá de la comandante Hines, que estaba delante de ella, y así poder ver bien a Crimshaw. La otra mujer permaneció rígida y tranquila mientras el aprendiz que tenía delante se subía a la plataforma para engancharse a la tirolina.

«Sí. Apuesto a que odia todas las bromas que hacemos».

El soldado de la tirolina se quedó colgando un momento más, y se agarró a unas bandas inexistentes mientras el sargento Birch ladraba las órdenes.

—Crimshaw —murmuró Idina.

La joven se giró frunciendo el ceño, para encontrarse con la mirada de Idina y la miró como si le hubiera crecido una cabeza de más.

—Mantén los codos dentro. —Idina levantó ambos brazos junto a su cabeza para demostrarlo—. Vas a rodar más fácil de esa manera.

Los ojos de Crimshaw se abrieron aún más.

—El sargento Airborne ya nos dio esas instrucciones.

«Vaya. Debería haber pensado de que no entiende los recordatorios amistosos junto con todas las bromas que nunca entenderá».

Idina se encogió de hombros.

—Me di cuenta de que lo hacías antes. Pensé que podría ser de…

—¡Guau!

El soldado de la tirolina cayó desde donde había estado practicando el deslizamiento y se olvidó de hacer nada con los brazos mientras rodaba. Se le clavaron a los lados, impidiéndole protegerse la cabeza. Por suerte, su casco de entrenamiento estaba allí para salvarlo de lo que podría haber sido una conmoción cerebral cuando golpeó contra el suelo después de que el resto de él.

Una inhalación colectiva de malestar surgió de los aprendices antes de que algunos de ellos gritaran ánimos o bromas sobre la cabeza del soldado, o ambas cosas.

—…ayuda —murmuró Idina, con una pequeña mueca de dolor al ver cómo el soldado que estaba en el suelo se llevaba una mano al casco y sacudía la cabeza.

Crimshaw era la única aprendiz que no había desviado inmediatamente su atención para observar al tipo que tenía delante. Seguía con la mirada en Idina.

—Le sugiero que se centre en su forma, soldado Moorfield. Lo que yo haga con mis codos no evitará que usted se lesione.

—No os paréis —pidió Birch, pero la mujer ya caminaba a paso ligero hacia la plataforma para subir y engancharse.

Idina exageró un largo parpadeo en dirección a la médico y negó con la cabeza.

«¿Por qué pensé que reaccionaría diferente a una rápida sugerencia que a cualquier otra cosa que le haya dicho en la última semana? No se puede ayudar a todo el mundo, Moorfield. Asúmelo».

El mayor Hines se hizo a un lado para mirar a Idina por encima del hombro, y ella se enderezó de inmediato, intentando parecer concentrada en la tarea que tenía entre manos. Aunque en realidad mantenía la mirada fija en Crimshaw que saltaba de la plataforma. El mayor enarcó una ceja.

—¿Tiene algún consejo para mí, soldado Moorfield?

Parpadeó y se encontró con su mirada.

—¿Señor?

Hines inclinó la cabeza en lo que probablemente era su versión de un encogimiento de hombros.

—No todos tenemos problemas con los buenos consejos. Y su consejo para levantar pesas era bastante bueno. He supuesto que su observación en este caso también será bueno.

Se le escapó una risa etérea.

—Oh.

«Sabía que me estaba observando cuando cabreé al soldado en el gimnasio. Pero ¿por qué me saca el tema una semana después?».

Idina carraspeó y miró al comandante de arriba abajo. Esperaba a medias que sus luces verdes se encendieran en su visión ahora que él le había pedido que diera su opinión, pero eso fue lo que ocurrió.

El ángulo ligeramente descentrado de sus caderas. El hombro izquierdo estaba un poco más alto que el derecho. Uno de sus pies descansaba medio centímetro por delante del otro, a pesar de que, visto en conjunto, el hombre parecía estar en completo equilibrio.

Cada variable de la composición corporal del hombre y la tensión apenas visible de su costado derecho brillaron en verde una tras otra. Terminó en dos segundos, e Idina asintió.

—Sí, señor. Le diría que se inclinara hacia la derecha y rodara hacia la derecha cada vez que aterrizara. Si es posible.

—¿En serio? —Los labios de Hines se crisparon y miró su uniforme—. ¿Qué te hace decir eso?

—Una observación, señor. Desde donde estoy, su lado derecho parece más capaz de relajarse lo suficiente como para soportar la caída.

—Hum. He estado trabajando en eso durante años. Supongo que tienes algún tipo de formación en medicina.

—No, señor. —Idina tragó saliva, se llevó las manos a la espalda y miró hacia la tirolina—. Finanzas.

Hutchinson soltó la cuerda y Crimshaw cayó al suelo con un golpe seco. Su cuerpo se inclinó y rodó hacia un lado. Como Idina había intentado ayudarla a evitar, el codo de la mujer que sobresalía demasiado de su cuerpo se estrelló contra el suelo y acabó con el rodar de Crimshaw como el pie de un matón que pisotea una pelota rusa en el suelo.

—Codos adentro, Crimshaw —gritó Birch cuando la mujer hizo una mueca y se impulsó para ponerse de pie—. Aprieta las costillas. Trabaja en eso, y lo harás bien.

Crimshaw asintió con la cabeza y cruzó tenso la tierra para colocarse al final de la fila.

«No es el lugar ni el momento para un “Te lo dije”. O la persona. Si no me odiaba ya, ahora me odia».

—Lado derecho —murmuró Hines al subir a la plataforma para engancharse.

Idina le observó atentamente.

«Un mayor del Ejército me pidió consejo, y voy yo y le digo que tengo experiencia en finanzas. ¿Qué demonios me pasa?».

Greenburg murmuró por encima del hombro:

—¿Y qué? ¿Querías ser artista financiero?

Ella se sacudió de lado y resopló.

—Eres un idiota.

—Estoy tratando de entenderlo, Moorfield. ¿Qué eras, artista o agente de inversiones?

—No es asunto tuyo. —Como él no dijo nada más, ella puso los ojos en blanco y giró ligeramente la cabeza por encima del hombro para añadir—: Ambas cosas.

Greenburg soltó una risita y sacudió la cabeza.

—No tengo ni puta idea de por qué estás aquí.

—¿Acaso importa?

—No. Pero al menos sé que tenía razón al llamarte navaja suiza.

Con la mirada fija en el comandante Hines, que ahora colgaba de la tirolina, Idina se encogió de hombros.

—No te preocupe, Greenburg. No tengo ningún consejo para ti.

Se rio justo cuando el comandante Hines se descolgó de la tirolina y rodó sobre su costado derecho con un gruñido de esfuerzo y sorpresa.

—Eso es, Mayor —gritó Birch—. Ahora tienes que hacerlo cincuenta veces más antes de la cena.

Hines se rio entre dientes mientras se levantaba y se quitaba rápidamente el polvo de los pantalones.

Idina se dirigió a la plataforma para su turno de caer y rodar. Miró al comandante y vio que ya la estaba observando mientras se dirigía al final de la fila. Una breve sonrisa se dibujó en su rostro y enarcó las cejas antes de desaparecer detrás del resto de la fila.

«Parecía que quisiera darme las gracias. Ahora tengo a un oficial de alto rango vigilándome porque no pude mantener la boca cerrada».

Saltó a la plataforma y enganchó su arnés a la tirolina.

«Así que si tengo otro episodio o más visiones o algún estúpido estallido de niebla verde brillante en el momento equivocado, él será el primero en verlo. No es el tipo de atención que buscaba cuando me alisté en el Ejército».

—Salta —dijo Hutchinson.

Idina saltó de la plataforma y apenas sintió la sacudida de su arnés al engancharse en el cable tenso. Se balanceó de un lado a otro mientras descendía por la suave pendiente.

—¡Izquierda! —gritó Birch

Su mano izquierda se lanzó para agarrar las inexistentes bandas y tirar.

—¡Duro a la izquierda!

Imitando el tirón de las bandas delantera y trasera, Idina miró el suelo que se elevaba lentamente a su encuentro mientras se acercaba al final de la línea.

Entonces se sintió ingrávida.

El estómago se le revolvió en la garganta y el resto de su cuerpo se movió con el piloto automático, que era un ajuste que no sabía que tenía para caer inesperadamente desde un metro, un metro ochenta o cualquier otra altura.

El hormigueo abrasador y helado de sus habilidades recorrió su brazo derecho, que apretó con fuerza contra el pecho y las correas del arnés. Apenas sintió que sus botas tocaban el suelo, prácticamente se desplomó y rodó, con ambos antebrazos apoyados en la cabeza y los codos apretados contra las costillas. El casco de entrenamiento intensificó el sonido de su cuerpo al caer al suelo y su respiración agitada al rodar una y otra vez. Cuando se detuvo, seguía sin sentir casi nada.

Tampoco podía oír nada.

«Mierda. He hecho algo mal. ¿Por qué no puedo sentir mi…?».

—Moorfield —gritó Birch—. Si tu posición ha sido tan perfecta, no hay razón para estar ahí tumbada tanto tiempo. De pie.

Idina abrió los ojos y se levantó, dándose cuenta de que cada parte de su cuerpo funcionaba como debía. El hormigueo helado de sus extremidades regresó y se desvaneció al instante, sustituido por la presión ligeramente palpitante en varios puntos de los brazos, las piernas y el hombro derecho.

Miró a Birch y vio que el jefe de salto le dirigía una rápida sonrisa y un gesto de asentimiento antes de llamar al siguiente aprendiz.

«Vale. Así que o perdí completamente la calma… ¿O mis luces verdes se convirtieron en un agente adormecedor gigante para que no me doliera la caída? Dios, parezca una loca solo de pensar esto».

Varios aprendices de la fila la saludaron con la cabeza, le sonrieron o murmuraron:

—Qué caída.

Cuando llegó al final de la fila, el mayor Hines volvió a mirarla por encima del hombro, con el bigote negro crispado mientras intentaba contener una carcajada.

—¿Has dicho finanzas?

Idina se quitó la suciedad y las hebras sueltas de hierba seca por el uniforme de invierno y asintió.

—Sí, señor.

—Muy graciosa. —El hombre volvió a mirar al frente y se cruzó de brazos para observar cómo el siguiente soldado saltaba, caía del cielo y rodaba.

«No me cree. Porque ese no es el tipo de Moorfield que soy. Lo que sea eso de que puedo ver cómo funcionan las cosas y curarme de cortes pero no de una cicatriz de una aguja en el pecho. Nadie creería esa mierda tampoco».

11

En cuanto dieron las 17.00 y terminaron entrenamiento, Idina se sentía como cuando empezó a entrenar con el maestro Rocha a los ocho años. Tenía las extremidades agarrotadas de tanto agacharse, dejarse caer y rodar, y el cuerpo magullado de tantas caídas inesperadas.

«Solo he estado fuera de la base durante diez semanas. Es imposible que me haya ablandado tanto desde entonces».

Sin embargo, no era la única aprendiz que se sentía magullada. Incluso el comandante Hines se frotó el hombro mientras se dirigía a los barracones de oficiales.

—Mierda. —Greenburg se tambaleó hacia ella, frotándose la nuca y haciéndola rodar de un lado a otro—. Nadie me había dicho que iba a convertirme en un saco de boxeo para el maldito suelo.

Idina entrelazó los dedos detrás de la espalda y tiró para estirar los hombros.

—Es mejor que no saber saltar cuando lleguemos a la próxima semana.

—No me lo recuerdes …

Se dirigieron hacia los barracones de entrenamiento, e Idina le miró de reojo.

—Por cierto, ¿sabes lo que es el columpio?

Greenburg resopló.

—Mañana no nos llevarán al parque infantil. Te lo aseguro.

—Ah… —Chasqueó la lengua y exageró una mueca—. Qué pena.

—Sea lo que sea, el sargento Birch y el sargento Hutchinson parecían un par de científicos locos cuando dijeron que era lo siguiente.

Stone apareció al otro lado de Greenburg y le dio una palmada en el hombro.

—No te hagas daño pensando demasiado, Greenburg. Usa tu imaginación.

—¿Eh?

—Vamos. Estamos en una base militar. Y hay una especie de columpio. ¿Qué otra cosa podría ser?

Greenburg se encogió de hombros bajo la mano del tipo con el ceño confuso.

—Me has perdido.

Otro marine de su ciclo de entrenamiento soltó una risita al alcanzarlos y extendió los brazos.

—Madre mía, soldado, un columpio sexual. ¿No te enseñaron eso cuando llegaste? Has estado en el Ejército, ¿verdad?

Los marines soltaron una risita y Greenburg apartó a Stone de su lado con una sonrisa torcida.

—Sí, Jennings. Eso es todo lo que hacemos aquí.

—Lo sabía.

Idina sonrió con satisfacción, familiarizada ya con el humor grosero entre el personal alistado y algún que otro oficial.

«Estoy en la escuela de paracaidismo con un grupo de adultos con la mentalidad de críos de trece años, entrenados para llevar armas automáticas. Qué podría salir mal».

—Así que anímate, Greenburg. —Jennings le apuntó con ambas manos y le guiñó un ojo—. Apuesto a que puedes enseñarnos cómo lo haces, ¿verdad?

—Qué va, ese será Stone. —Idina luchó por mantener una cara seria mientras se encogía de hombros—. Apuesto a que va a tener un montón de grandes consejos para usted después.

Los tres hombres se detuvieron y se volvieron para mirarla, entonces Jennings se echó a reír.

—Maldita sea, Stone. Te ha pillado ahí.

Stone parpadeó estupefacto.

—Bueno, pues nada, que me jodan, supongo.

—Oye, tío. —Idina se encogió de hombros—. Lo que hagas en tu tiempo libre no es asunto mío.

—No lo traigas al columpio. —Greenburg sonrió satisfecho.

Los marines soltaron una carcajada y se desentendieron de ambos antes de alejarse hacia lo que fuera que fueran a hacer en sus horas libres.

—Marines. —Greenburg los observó marcharse y levantó tardíamente un dedo corazón en dirección a sus espaldas—. Son casi tan malos como la Fuerza Aérea.

—Cierto. Porque el Ejército es la única rama que no tiene problemas de autoestima.

—Guau. No sabías que fueras tan ácida, Moorfield.

—¿Ah, sí? ¿Es por el pintalabios y los tacones, no? Son detalles que te han despistado.

Esbozó una amplia sonrisa y negó con la cabeza.

—No te entiendo.

—Bueno, lo de saltar a la mínima viene de tener tres hermanos. —Ella arrugó la nariz y miró a través del patio—. Probablemente.

—¿Y el resto?

—Vamos, Greenburg. ¿Crees que voy a contarte toda la historia de mi vida porque me has hecho un cumplido?

—Hugh. —El tipo no parecía encontrar una respuesta adecuada. Su cara se transformaba entre una sonrisa bobalicona y una confusión avergonzada—. ¿De nada?

—Sí, vale.

Idina siguió caminando por el patio, el gruñido de su estómago enmascarado por todas las demás conversaciones del personal fuera de servicio que salía del patio de entrenamiento.

—Vale, espera. —Greenburg trotó para alcanzarla de nuevo—. No te he ofendido, ¿verdad?

—¿Por qué me ibas a ofender?

—No sé. Para algunas personas, no hace falta mucho. Quiero decir, no estoy diciendo que seas como los demás. Obviamente. Solo tienes una… cosa rara y no sé qué pensar.

Idina se paró en seco y se volvió hacia él con los ojos muy abiertos. Eso fue todo lo que necesitó para dejar de sonreír, y ahora el tipo parecía como si se le hubiera atascado algo en la garganta.

—¿Cosa rara?

Dio un paso atrás y parpadeó rápidamente.

—¿Qué?

—Dijiste que tengo algo raro.

—Ah. —Greenburg dejó escapar una risita nerviosa y echó un vistazo al patio—. Pero no raro de raro.

«No sabe nada de mí ni de lo que puedo hacer. Luces verdes o no. Eso no es de lo que está hablando. Ahora solo siente más curiosidad. Así que arréglalo, Moorfield».

—¿Qué significa eso? —Intentó aligerar el ambiente con otra carcajada que sonó estrangulada.

Se quedó boquiabierto, con la mirada perdida, y se encogió de hombros.

—Te has metido con un grupo de marines en la escuela de paracaidismo, impresionaste al comandante Hines con consejos personalizados y empezaste nuestra primera semana diciéndole a Hapton que no tiene ni idea de hacer pesas. Además, estás aquí en vez de en… la escuela de finanzas artísticas donde realmente querías estar.

Idina levantó un dedo para detenerlo.

—Estás mezclando un poco el…

—Pero parece que te da igual. Incluso te diría que te veo feliz. No como el Teniente Primero Dejadme-en-paz-de-una-puta-vez de allí. —Greenburg señaló a McCabe, que pasaba junto a ellos.

McCabe les miró, se dio cuenta de que le estaban utilizando como ejemplo y gimió.

—Tenéis que estar de coña. —Luego cruzó el patio como si hubiera recibido órdenes de fregar los retretes de los barracones con un cepillo de dientes.

Idina y Greenburg miraron en silencio a la agente. Entonces ella tarareó en desacuerdo.

—Estoy bastante segura de que todo el mundo en esta base es más feliz que él.

—Tienes razón. —Volvió a frotarse el punto dolorido de la nuca y suspiró—. Todo lo que digo es que eres… diferente. Como soldado. Obviamente.

Ella asintió y apretó los labios para no reírse en su cara.

«Al menos no intenta decir que soy diferente a las demás mujeres del ejército, o pensaría que intenta ligar conmigo».

—Estamos todos en el mismo barco, Greenburg —dijo—. Todos los que estamos aquí. Solo intento ayudar.

—Ajá. Lo que solo hace que destaque cuando alguien tan joven como tú aparece como soldado de primera y consigue sus alas de salto.

«Qué bien. Alguien más me dice que tengo demasiado potencial para empezar desde abajo y trabajar para ascender».

—¿Quieres que te sea sincera? —Idina bajó la mirada al asfalto mientras se acercaban a las puertas traseras de los barracones—. En realidad, se me acababa el tiempo para decidir qué hacer con mi vida.

—¿Así que decidiste entrar en el Ejército y empezar tu carrera con un grupo de idiotas?

—Ja. —Abrió la puerta y se detuvo—. Algo así. Voy a ir a las duchas ahora, así que…

—Sí. —Greenburg golpeó su mano opuesta y se lamió el labio inferior, pareciendo que acababa de darse cuenta de que estaban de pie detrás del cuartel con la puerta abierta en la mano—. Guay.

Idina le observaba con el ceño fruncido, divertida, esperando a que soltara lo que quería decirle de verdad.

«No puedo quedarme aquí para siempre y hacer esto menos incómodo».

—Greenburg.

—Sí.

—¿Quieres algo más?

—No, está bien. —Él golpeó su mano de nuevo—. Oye, no irás al comedor a comer, ¿verdad?

—La comida es decente.

—Sí, claro. Pero no es, como, bastante…

—¡Greenburg!

Ambos se giraron y ver al grupo de sus compañeros que se dirigían al otro lado del patio, todos ellos ya vestidos de civil para salir de la base por la noche.

Rorden extendió los brazos.

—¿Vienes o qué?

—¿Creéis que os dejaría marchar sin mí, idiotas? —Greenburg resopló.

—No te veo con prisa.

—Pues espera, joder. —Le mostró a Idina una sonrisa cohibida y se alejó de la puerta—. Tengo que irme. Alguien tiene que asegurarse de que estos imbéciles no destrozan la ciudad. Hasta mañana.

—Sí.

Luego se dio la vuelta y trotó hacia sus amigos, extendiendo los brazos y murmurando algo que ella no pudo oír.

Fuera lo que fuese, a Hapton no parecía muy entusiasmado. Miró mal a Greenburg, luego fijó su mirada en Idina y la fulminó con la mirada.

«Todavía me guarda rencor, ¿eh? Por la única razón de que evité que su amigo le abriera la espalda. Y por carecer de cromosoma Y. Así que en el Ejército acepta a todo el mundo, ¿verdad?».

Probablemente habría sido más fácil si hubiera ignorado la mirada del musculoso soldado y hubiera fingido que no existía. Pero no pudo evitarlo.

Con una enorme sonrisa cursi en la cara, levantó la barbilla hacia Hapton y levantó el puño como si levantara una pesa. Él arrugó la nariz como si ella hubiera hecho algo tan vulgar como para ofender a otro soldado, y rápidamente volvió a prestar atención a sus compañeros y se giró hacia su lado del barracón de entrenamiento para que Greenburg pudiera quitarse el uniforme.

«Puede guardar un estúpido rencor todo lo que quiera. No significa que no pueda disfrutar de joderle».

Idina entró riéndose, y dejó que la pesada puerta metálica se cerrara tras ella mientras se dirigía a las duchas.

12

Greenburg no volvió a comentarle a Idina eso que «era diferente», y ella tampoco que él estaba extrañamente incómodo en la puerta del barracón. Sobre todo, porque no tenían tiempo para hablar.

Ahora que habían llegado a la mitad de su segunda semana de escuela de paracaidismo, el entrenamiento se intensificó de forma drástica. También lo hizo la expectativa de que cada alumno de este ciclo pudiera soportar el abuso de lo que ambos instructores de salto llamaban con tanto cariño «el columpio».

El sargento Birch se situó en la base de una estructura de madera de cuatro metros y extendió los brazos.

—Bienvenidos al columpio. —Sus labios esbozaron una sonrisa mientras se cruzaba de brazos y estudiaba las caras de los aprendices—. Ahora es cuando os vais a divertir de verdad.

Idina miró hacia la plataforma en lo alto de la torre, donde los múltiples cables atados parecía que solo se extendían a mitad de camino entre la plataforma y el suelo.

«Son solo cables sin nadie atado a ellos. Nosotros somos el columpio».

—Estamos simulando los últimos segundos de tu salto. —Birch señaló hacia la torre—. Puedes ver el suelo debajo. Sabes que se acerca. Pero esos últimos segundos son imposibles de predecir. Salvo que se produzca algún fallo en el paracaídas, tengas que desplegar tu reserva o evites cualquier otro obstáculo aéreo, esos últimos segundos son los más vitales. Así que será mejor que te asegures de hacer bien tu aterrizaje antes de dejar el suelo la semana que viene.

Esa fue toda la explicación que les dio antes de que Hutchinson llamara a la brigada uno para que subiera a la plataforma mientras los demás esperaban en fila, lo que también les permitió ver perfectamente la dolorosa hilaridad que se produjo hasta que les llegó el turno de probarlo por sí mismos.

Idina apenas había terminado de subir las escaleras hasta la plataforma superior de la torre cuando oyó al sargento Birch gritar desde el suelo:

—¡Luz verde, adelante!

Al ser el primer aprendiz en todos los ejercicios, Stone saltó desde el borde en perfecta forma. Los cables tintinearon al tensarse, seguidos de gemidos metálicos y se balancearon entre sus anclajes en el techo de madera que cubría la torre y las virutas de madera que revestían el suelo frente a ella.

Stone gritó mientras se balanceaba hacia delante. Su vuelco hacia atrás casi le hizo caer por debajo de la plataforma antes de volver a lanzarse hacia delante.

Idina levantó la vista y vio al sargento Hutchinson de pie en el borde de la plataforma frente a los siguientes aprendices de la fila. Antes de que las luces verdes destellaran en su visión e iluminaran su mano y la serie de alambres y poleas conectados que conducían a los cables que balanceaban a Stone de un lado a otro, supo para qué servía todo aquello.

«Vale, ahora lo entiendo. Deberían llamarlo el columpio roto».

Algunos de los soldados en tierra se rieron entre dientes o señalaron a Stone mientras este mantenía las manos firmemente sujetas alrededor de los cables que simulaban los tirantes del paracaídas.

—¿Sabéis qué? —Les devolvió la sonrisa—. Creo que me gusta un poco…

Hutchinson tiró de la manivela conectada al mecanismo de el columpio, liberando a Stone de los cables en medio de su balanceo hacia delante. El marine soltó medio grito de sorpresa antes de que su trasero golpeara las madera y patinara ligeramente hacia delante sobre ellas.

Los aprendices que observaban desde el suelo retrocedieron y no pudieron contener la risa después de aquello.

—Alguien no estaba prestando atención. —Birch se cruzó de brazos—. En pie, marine. A menos que te guste que te caigan encima otros doscientos kilos de aprendiz.

Con un gemido, Stone se puso en pie y se apartó mientras Hutchinson terminaba de recoger los cables del columpio para conectar al siguiente aprendiz.

—Cinco puntos de contacto —reiteró Birch—. Almohadillas de los pies. Pantorrilla. Muslo. Glúteos. Músculo de tracción.

—Hey, ¿has visto eso? —Alguien llamó desde la línea de la brigada dos—. Has acertado uno de cinco.

—¿Te acuerdas de cuál era?

Los aprendices se rieron y le dieron una palmada en la espalda a Stone cuando pasó junto a ellos apretando los dientes.

Idina sonrió divertida y siguió estudiando el mecanismo que utilizaba Hutchinson para dejar caer a los aprendices cuando le venía en gana.

—Oh, sí —murmuró Greenburg detrás de ella—. Él sí que sabe utilizar el columpio del Ejército, sin duda.

Resopló y se centró en el segundo hombre que se estaba enganchando con la ayuda del sargento Hutchinson.

«Así es como nos lo meten en la cabeza, ¿verdad? La letra con sangre entra. Si nos sorprende lo mucho que duele después de caer mil doscientos pies desde un C-130, es que algo estamos haciendo mal».

* * *

Sus luces verdes parpadeaban y su cuerpo sentía el hormigueo helado de su habilidad. Le indicaba qué partes de su cuerpo debía utilizar, pero no había ninguna extraña habilidad genética añadida que cubriera el elemento sorpresa. Aquel día volvió a recordarle a Idina lo importantes que eran la memoria muscular y el aprendizaje memorístico cuando se trataba de nuevas habilidades físicas. El entrenamiento que había tenido con el maestro Rocha durante la mayor parte de su vida le había resultado muy útil en el nivel básico, pero la escuela de paracaidismo era lo único que importaba.

Soldados, aviadores e infantes de marina se lanzaron desde el columpio a merced de Hutchinson, y ninguno de ellos fue especialmente elegante con su aterrizaje aquel día.

Un chico de la brigada dos acabó con la boca llena de astillas de madera al golpearse contra el suelo de bruces. Otro se dejó caer y empezó a rodar en una dirección antes de que su cuerpo le traicionara y le hiciera caer de espaldas. Idina no fue una excepción, pero cada vez que se lanzaba desde aquella plataforma y se soltaba sin previo aviso, estaba más cerca de clavar un aterrizaje correcto.

Todos lo hicieron. De eso se trataba de pasar un día entero recibiendo golpes, magulladuras y sacudidas.

Los paracaidistas se dividieron para practicar otros aspectos antes de la semana de saltos, para la que solo faltaban cinco días. Mientras el sargento Hutchinson tiraba de la cuerda de liberación a los desprevenidos alumnos que colgaban de los cables del columpio, el sargento Birch instruía a los demás sobre las órdenes de preparación para su primer salto y para todos los saltos posteriores.

Repasaron la posición adecuada para sentarse y levantarse en el avión y cómo enganchar correctamente la línea estática del paracaídas al cable. Esto incluía cómo engancharse o girar en sentido contrario al saltar podía acabar arrancándoles los brazos o la cabeza antes incluso de abandonar el avión.

Birch también repartió sus paracaídas de reserva. Estaban tan manchados y desgastados como los arneses y cascos de entrenamiento y se convirtieron en equipo obligatorio para llevar mientras llevaban el uniforme. Idina y sus compañeros tenían ahora otra cosa a la que prestar atención, además de aprender todos los conocimientos, la sabiduría y las técnicas de seguridad que podían de los instructores de salto.

La importancia de ser conscientes de todo lo que les rodea en todo momento y de dónde se encuentra su equipo en relación con todo lo demás tuvo una demostración perfecta al final del día, cuando Birch anunció que eran las 17.00.

—Lo repetiremos mañana —dijo—. Y otra vez el viernes, si es necesario.

Un grupo de chicos de la brigada tres reían y bromeaban mientras cruzaban el patio en dirección a los barracones. Idina suspiró y miró la voluminosa cubierta de su paracaídas de reserva atada a la parte delantera de su arnés.

—Te queda bien, Moorfield.

Sonrió a Greenburg y golpeó su reserva.

—A ti también. Va con tus ojos.

—¿En serio? Pensaba más bien que coincidía con los moratones de mi orgullo masculino después de lo de hoy. ¡Eh, Stone!

El marine se había dirigido hacia el risueño grupo de soldados de brigada tres, pero ahora se giró para caminar hacia atrás y levantó la barbilla hacia Greenburg.

—¿Qué quieres, imbécil?

—No puedo entenderlo. ¿Le has dado lo suyo a ese columpio, o él te dio a ti?

Con una carcajada, Stone le hizo un gesto de desprecio y se dio la vuelta para apresurarse hacia el resto de sus compañeros. No vio la rama de árbol que colgaba en el borde del patio, justo a la altura del pecho. Tampoco vio al teniente McCabe caminando delante de él hasta que fue demasiado tarde.

La rama del árbol se enganchó en el tirón de emergencia del paracaídas de reserva recién asignado a Stone. La sacudida le hizo tambalearse hacia atrás antes de que todo el paracaídas se abriera ante él con un golpe seco. Justo en la espalda de McCabe.

El teniente primero se tambaleó hacia delante, luego giró y golpeó furiosamente el ondeante paracaídas que se movía en la brisa.

—¡Maldita sea, puta mierda de los cojones!

Los soldados estallaron en carcajadas a su alrededor, y Stone retrocedió con los ojos muy abiertos, tratando de recoger su paracaídas mientras McCabe pronunciaba la frase más larga que nadie le había oído desde que comenzó el entrenamiento.

—Lo siento, señor. Ha sido culpa mía.

McCabe hizo una mueca mientras su rostro se teñía de un rojo hirviente y apretaba los puños. Con un gruñido, se dio la vuelta y se dirigió hacia los barracones, con la cabeza inclinada hacia atrás para poder mirar el cielo cada vez más oscuro.

—Siempre atento, soldado Stone —llamó Birch entre las risas—. Esa reserva es tu salvavidas. No puedes dársela a cada árbol y teniente que veas.

Stone arrugó la nariz e intentó volver a meter el paracaídas de reserva en su bolsa de despliegue antes de que Hutchinson se acercara por fin para ayudarle a volver a empaquetarlo de forma correcta.

Las manos de Greenburg subieron lentamente a ambos lados de la reserva que llevaba atada al pecho, y la agarró como un niño pequeño temeroso de que el matón del colegio le arrebatara el almuerzo.

Idina se rio.

—¿Crees que te culpa por eso?

—Sin duda. Nunca pierdas de vista a un marine, Moorfield. Míralo.

Miró al otro lado del patio para ver el paracaídas de reserva de Stone guardado de nuevo. Mirándoles fijamente, se señaló los ojos con dos dedos y luego apuntó a Greenburg.

—¿Ves? —Él resopló y se volvió para cruzar el patio.

Idina le siguió, incapaz de contener otra carcajada.

—Pero ahora lo has perdido de vista.

—No quería decir literalmente. Solo que no puedes bajar la guardia. Ahora estoy preparado.

«Bromas y más bromas. Nadie está tirando de un paracaídas a propósito. Estoy bastante segura de que entra en cosas que no hacer si quieres llegar a la semana de salto»

* * *

Al día siguiente, practicaron en el columpio el aterrizaje una y otra vez hasta que Idina se preguntó cómo seguía en pie. Sin embargo, la técnica adecuada por fin empezaba a calar. Incluso la soldado que una y otra vez había aterrizado de forma sistemática e involuntaria sobre los dos pies, entre las risas de los demás aprendices y las miradas exasperadas del sargento Birch, aprendió a dejarse caer y rodar con cinco puntos de contacto. Idina estaba segura de que podía ejecutar el aterrizaje mientras dormía, que era lo que pretendían los maestros de salto.

Al final de una jornada laboral de ocho horas no estaba ni de lejos tan agotada como durante la instrucción básica, pero los moratones eran mucho más frecuentes.

Cuando llegó el viernes por la mañana, el último día de la segunda semana, acudió a su entrenamiento físico matutino con una energía renovada que no esperaba. Hapton estaba con el equipo de pesas y no dejaba de mirarla con el ceño fruncido cuando se acercó.

«Al diablo con eso. No es como si estuviéramos en una competición de culturismo. Me saltaré las pesas».

Así que se conformó con calentar con sentadillas, flexiones y abdominales, dejando mucho espacio entre ella y Crimshaw, a quien no había visto tocar las pesas desde el principio de su entrenamiento.

«Tal vez Crimshaw es más lista de lo que parecía. Sobre todo cuando el soldado idiota se pone como una fiera si te acercas a su rincón de pesas».

Idina terminó su último set y se sentó, exhalando un rápido suspiro y se cubrió las rodillas con los antebrazos.

—Crimshaw.

La otra mujer ya estaba de pie con un pie levantado hacia atrás para estirar los cuádriceps. Miró a Idina con los ojos muy abiertos y no dijo nada antes de agarrar el otro pie y estirarlo también.

—¿Vas a correr esta mañana?

Crimshaw parpadeó.

—¿Por qué no lo haría?

—Por nada. Estaba pensando en hacer unas vueltas esta mañana en vez de pesas. Así que si quieres un compañero para correr…

—Me da igual lo que hagas, Moorfield. —La mujer corrió en su sitio, mirando al frente, y luego cruzó el patio a paso firme para iniciar su ruta habitual.

Idina se rio y se puso en pie de un salto antes de gritar a la médico:

—¡Ha sido un placer charlar contigo!

«Bien. La Soldado Literal no quiere un compañero de correr. Pero podría habérmelo dicho directamente, ahora que se aguante».

Así que corrió detrás de la pequeña médico de combate que se había unido a ella en la escuela de paracaidismo y rápidamente alcanzó a la mujer. Corrieron juntas en silencio, Idina pegada al lado de Crimshaw y siguiendo las indicaciones no verbales de la otra mujer sobre por dónde iba su ruta.

«Esto tampoco está mal. Correr es bueno para la resistencia. No me importa si Crimshaw no quiere decir una maldita palabra…».

—Es un capullo.

Idina estuvo a punto de reírse ante las palabras que tan inesperadamente salían de la boca de su compañera. Intentando mantener la compostura mientras su respiración se movía al ritmo de sus pasos, preguntó:

—¿Quién?

—El amigo de Greenburg. El musculitos. —Crimshaw no miró a ninguna parte más que al resto de su ruta matutina, su expresión no cambió de su constante inexpresividad.

—Sí. —Idina se secó el sudor de la frente y asintió—. Ya me he dado cuenta.

—Si estuviéramos en cualquier otro, te diría que se merece una lección.

—Guau. Más despacio, Crimshaw…

El médico hizo exactamente eso, e Idina se dio cuenta de su error al utilizar una conocida figura retórica con alguien tan literal. Pasó corriendo junto a Crimshaw, se detuvo y volvió sobre sus pasos.

—No me refería literalmente —dijo con una sonrisa torcida.

Crimshaw trotó en su lugar, luego aceleró de nuevo a su velocidad normal.

—Entonces, ¿qué querías decir?

—Se suponía que era una broma, que sé que no te gusta. Lo siento. Es la costumbre.

—No veo cómo se supone que eso es gracioso.

Idina se aclaró la garganta mientras giraban en el borde del patio para correr alrededor del perímetro más alejado.

—Me sorprende que sugieras algo así. Si estuviéramos en cualquier otro sitio y no en la escuela de paracaidismo, claro.

—Cualquier cosa puede hacer que nos echen si no tenemos cuidado —respondió Crimshaw de manera rotunda—. Sinceramente, lo mismo debería aplicarse a los misóginos exagerados y melancólicos que no pueden superar a las mujeres en el Ejército o en cualquier rama de las Fuerzas Armadas.

—No puedo discutir contigo en eso. —Idina echó un vistazo al contenedor donde los de operaciones especiales, incluido Hapton, seguían haciendo pesas como todas las mañanas—. ¿Te ha estado molestando?

—No es difícil para mí. Más que nada, le está distrayendo de su trabajo, por no hablar de todos los que le rodean, que al parecer no pueden reunir el valor suficiente para regañarle por ello. —Crimshaw también miró el gimnasio y luego a Idina—. Quería que supieras que no me gustan sus intentos de intimidarte. Si quieres correr conmigo, perfecto. Pero si quieres usar el equipo, estás en tu derecho.

—Gracias. —Su corazón latía a un ritmo cada vez más acelerado y su respiración se acompasaba. Idina tragó saliva con la boca seca y dejó escapar una débil risita—. No me intimida nada. Pensé en cambiar un poco la rutina por hoy. Es bueno tener esa invitación para el futuro.

Después terminaron la carrera en silencio hasta que Crimshaw aminoró la marcha detrás de los barracones, señalando el final de su ruta. Entonces cogió su botella de agua y su toalla de donde las había dejado contra la pared y se secó la cara y el cuello.

—No se lo ofrezco a todo el mundo, pero si hace algo más que fulminarte con la mirada y hacer todos los comentarios equivocados, puedes contar conmigo para patearle el culo.

Idina se secó la frente con un antebrazo y asintió.

—Gracias. Lo mismo digo.

La otra mujer asintió, miró a Idina de arriba abajo y se dirigió rápidamente a la puerta trasera del barracón para terminar de prepararse.

«Vaya. Solidaridad de la otra mujer en la escuela de paracaidismo que dijo que no estaba interesada en hacer amigos. Esto sí que no me lo esperaba. Aun así, si gente como Hapton me molestara tanto, no habría llegado tan lejos».

Con una risita de sorpresa, Idina se dirigió también a los barracones para darse una ducha caliente y desayunar en uno de los comedores. Ahora tenía una amiga más donde menos esperaba encontrarlo, por muy solitaria, literal y extraña que fuera Crimshaw.

13

Cuando todos se reunieron esa mañana en el patio en su último día de la segunda semana, el sargento Birch observó a los aprendices con una sonrisa de orgullo y los ojos brillantes de expectación.

—Hoy comprobaremos quién está preparado y dispuesto a dar el salto. Literalmente. Tenemos una simulación más, y no, no es de mil doscientos pies. Pero es el salto más alto que habéis hecho esta semana. Os ayudará a prepararos para el real. Después de hoy, no hay vuelta atrás. Así que vamos.

Los boinas verdes los guiaron en una corta caminata fuera del patio de entrenamiento y hacia un enorme campo en la base, donde el siguiente obstáculo destacaba sobre la arena. La atalaya de nueve metros se parecía sospechosamente a la Torre del Guerrero de la base. Solo que esta no era para hacer rappel con un arnés hecho con cuerda de escalada.

En lo alto de la torre había una gran plataforma con paredes curvas que se elevaban a su alrededor, cortadas para imitar con mucha más exactitud el tamaño y la forma de un C-130. La única manera de subir era trepar por la escalera increíblemente alta y estrecha hasta el interior del «avión».

En múltiples ángulos alrededor de la plataforma superior de la torre había cuatro gruesos cables de tirolina, cada uno de los cuales se alargaba hasta las plataformas de aterrizaje al final de las líneas. Dos salían de la rampa de carga trasera y uno se extendía desde las puertas laterales de los lados derecho e izquierdo de la estructura.

—Este es el último obstáculo antes de la verdad —dijo Birch—. No hay nada que os atrape al final de las tirolinas, así que aseguraos de aterrizar como os hemos enseñado y no perdáis el tiempo, tenéis que desenganchar el equipo al instante. Tenemos suboficiales esperando en la parte inferior por si ocurriera algo, pero lo vais a hacer todo por vuestra cuenta.

Señaló la parte superior de la plataforma.

—Ese es el C-130. Las dimensiones del fuselaje en lo alto son exactas. Así es el interior del avión. Os engancharéis al anclaje de la línea estática igual que la semana que viene para sus saltos obligatorios. El sargento Airborne y yo daremos las órdenes cuando estemos arriba. Luego saltaréis.

»Esto es lo más similar al salto real, pero mentiría si dijera que esto se parece en algo a lo que van a hacer el lunes. En fila.

Ya equipados con sus arneses, cascos de salto y paracaídas de reserva, los alumnos se alinearon en la base de la torre y subieron por la escalera tras el sargento Birch. De alguna manera, subir por esta escalera en particular parecía mucho más largo que cuando Idina había escalado la Torre del Guerrero durante la instrucción.

«O sea que esto es similar al salto eral. No es broma, esto no nos prepara lo suficiente. Es una torre, no un avión. Una tirolina es mucho más tranquilizadora que saltar con literalmente nada más que un paracaídas».

A pesar de que los nervios que se agitaban en sus huesos, Idina subió decidida detrás del comandante Hines, las brigadas dos y tres detrás de ella. Todos estaban en silencio, esperando obedientemente el momento en que saltarían desde «lo más cerca de un C-130» que iban a estar.

Fue la quinta soldado en llegar a la plataforma superior. Esperar a que el resto de los alumnos terminaran de subir y ocuparan sus puestos en el avión simulado se hizo eterno. Al final, el sargento Hutchinson se puso a la retaguardia y los instructores de salto miraron a su alrededor para comprobar que todos los paracaidistas estuvieran alineados en el orden y la posición correctos a lo largo de las paredes del avión.

—Aquí es donde engancharéis el cable de tracción. —Hutchinson tiró del cable que recorría la longitud de las paredes interiores—. Saltaréis de cuatro en cuatro, con seis segundos de diferencia. Cuando recibáis vuestro paracaídas el lunes y saltéis de verdad, no esperaréis a que los cuatro de delante aterricen antes de que sea vuestro turno. Seis segundos es tiempo más que suficiente.

—Hora de moverse. —Birch asintió a los cuatro primeros aprendices de la brigada uno que estaban más cerca de la puerta cortada en el fuselaje del avión—. ¡Enganchad!

—¡Sí, señor! —Los cuatro aprendices situados delante de Idina se hicieron eco de la orden tal y como se les había ordenado. El mayor Hines agarró el clip de la tirolina para engancharlo a su arnés, y los otros tres que tenía delante hicieron lo mismo, avanzando de uno en uno hacia la abertura.

«Será un poco diferente la semana que viene, cuando enganchemos los cables estáticas al avión y no las tirolinas a nuestros arneses».

Idina observó cómo Birch inspeccionaba los clips de la tirolina y luego asintió.

—¡Luz verde, adelante!

Stone aspiró con fuerza y se lanzó desde la torre. El fino zumbido del accesorio que descendía a toda velocidad por la tirolina llenó el aire, al que se unieron sus gritos de cuenta atrás hasta seis segundos. El sonido se desvaneció rápidamente y el siguiente soldado saltó detrás de él. Crimshaw y el comandante Hines fueron los siguientes, y Birch pareció complacido al ver a los cuatro primeros soldados lanzarse con impaciencia desde la plataforma mientras sus cuentas atrás resonaban hasta la torre.

No había ventanas en las paredes construidas para simular el C-130. El instructor de salto junto a la rampa era el único con acceso a la vista de abajo y a cómo lo habían hecho los cuatro primeros aprendices.

—¡Siguientes!

Idina se dirigió rápidamente hacia la puerta y corrió a través del fuselaje con los tres soldados detrás de ella.

—¡Luz verde, vamos!

No dudó. Con las manos sujetas alrededor del paracaídas de reserva, saltó como le habían enseñado durante la última semana y se dejó llevar. El tiempo parecía suspendido mientras bajaba. Cuando la tirolina la atrapó, la consiguiente sacudida de tensión en el arnés hizo que se le entretuviera brevemente la respiración. Luego contó.

—¡Mil! ¡Dos mil! ¡Tres mil!

Cuando llegó al seis, miró por encima del hombro y hacia atrás. Por supuesto, no había paracaídas, y no esperaba ver ninguno desplegándose.

Tampoco esperaba ver que el cielo se iluminaba con la silueta verde de lo que parecía una lona desplegándose sobre ella.

«¿Qué demonios es eso?».

Por un momento, se olvidó de que estaba en la tirolina y de lo que se esperaba de ella cuando se acercaba al final. Sus luces verdes brillaban detrás, hinchándose en la enorme forma de globo de un paracaídas que no existía.

—¡Aterriza! —gritó un suboficial desde la base de la tirolina, sacando a Idina de su confusión justo a tiempo.

Volvió a mirar al frente y vio que la plataforma de aterrizaje salía a su encuentro. Apretó una mano sobre su reserva —donde tiraría del elevador de su paracaídas— Idina se inclinó hacia su lado derecho. Sus pies tocaron el suelo y levantó los brazos junto a la cabeza antes de rodar por debajo de la tirolina en la parada inferior. De inmediato, se llevó una mano al pecho, haciendo uso de la memoria muscular de repetir la acción una y otra vez a pesar de que el clip para liberarla de su paracaídas invisible.

—Buen trabajo, soldado —murmuró el suboficial mientras se acercaba a ella y la ayudaba a descolgarse de la tirolina—. Aunque quizá quieras pasar más tiempo mirando delante de ti en vez de detrás, ¿eh?

—Sí.

Se puso en pie, se quitó distraídamente el polvo de los pantalones y se volvió para ver la torre. Sus luces verdes en la brillante silueta de un paracaídas habían desaparecido. Greenburg gritó su cuenta atrás colgado en la tirolina.

«¿Qué se supone que debo hacer con una advertencia como esa, eh? Sí, sé que se supone que debo tener un paracaídas mientras caigo del cielo. Entonces… ¿qué? ¿Las luces están funcionando mal ahora?».

—Hazte a un lado —murmuró el suboficial—. Que te va a caer encima.

Idina se retiró de la plataforma de aterrizaje. Intentó sonreír cuando Greenburg clavó su aterrizaje, se soltó y se puso en pie con una sonrisa.

—¡Así se hace, Moorfield! ¿Me has visto?

—Sí, buen trabajo.

Hizo una pausa mientras se dirigía hacia ella, su sonrisa se desvaneció.

—Bueno, aterrizaste bien tú también. ¿Qué pasa?

—¿Eh? —Sacudió la cabeza parpadeando rápidamente, y se dirigió hacia la base de la torre, donde se habían reunido los demás soldados que habían saltado antes que ella, esperando órdenes para volver a subir al avión o apartarse—. No pasa nada.

—¿Estás nerviosa o qué? —Greenburg tomó su falta de respuesta como una confirmación—. ¡Ja! Estás nerviosa.

—No, no lo estoy. Solo… tengo muchas cosas en la cabeza.

—Ajá. Como lo nerviosa que estás. —Le dio un puñetazo juguetón en el hombro y aceleró el paso hacia la torre—. No te preocupes, navaja suiza. ¡Que hoy es viernes! Confía en mí. Te quitaré los nervios a bofetadas. Deja que yo me ocupe de todo.

—Greenburg, no necesito…

—Tss, tss, tss. —Le levantó la palma abierta delante de la cara para detenerla y luego señaló—. Soy tu compañero de equipo. Y soy el tío más guay de la brigada. Si alguien puede hacer que te relajes un poco antes de saltar de verdad, soy yo.

Idina arrugó la nariz.

—Eso no es tan tranquilizador como crees.

—¿Qué? —Pero hizo caso omiso del comentario—. Necesitas un descanso. Y salir de la base al menos una vez.

—Ya he salido de la base.

—No me importa lo buena que seas dibujando, Moorfield. Esto es diferente. Deja que haga mi magia. Te va a gustar. —Greenburg enarcó las cejas y se reunió con los demás soldados en la torre, la mayoría de los cuales se entretuvieron observando a los demás aprendices que se lanzaban desde la plataforma superior y descendían por el hueco.

Idina habría cruzado los brazos, pero su voluminoso paracaídas de reserva estaba atado a su pecho y lo hacía imposible. Mientras Greenburg y Stone se animaban mutuamente sobre cómo sería subir al C-130, Idina no pudo evitar sonreír.

«Quizá necesite un descanso. O algo divertido que no incluya estar sola todo el tiempo y hacer nuevos bocetos que no irán a ninguna parte. Sobre todo tengo que recordar que no estoy haciendo un portafolio para la escuela de arte. Mientras no sea Greenburg pidiéndome una cita, supongo que puedo distraerme de toda esta mierda rara con mis luces».

Observó los rostros de los aprendices que ya habían saltado —su número aumentaba rápidamente a medida que los que habían aterrizado regresaban para reunirse con ellos— y vio al comandante Hines y a Crimshaw conversando a unos metros de distancia. El mayor asintió a lo que dijo Crimshaw, enarcó las cejas y se volvió para mirar a Idina.

«Uy… qué raro».

Crimshaw también la miró, luego apartó rápidamente la vista y caminó por el otro lado de la base de la torre para ver mejor a los soldados que saltaban.

«Dudo que estén hablando de mí. Sí, tuvimos una charla sobre lo idiota que es Hapton esta mañana, pero ella no debería decírselo al mayor, sobre todo porque no es la cadena de mando apropiada. A menos que estén hablando de otra cosa… Como ver la forma de un extraño paracaídas verde detrás de mí».

Ya había tenido suficientes roces con las luces durante la instrucción, con el arnés de cuerda de Brock y de nuevo en la pizzería con sus amigos. Lo último que Idina necesitaba ahora era causar más sospechas en Fort Benning, sobre todo cuando ya había llamado la atención de un mayor del Ejército.

«Déjalo estar. Hasta que alguien diga algo al respecto, seguiré haciéndome la loca. Porque no tengo ni idea de qué más va a pasar con esta estúpida habilidad que no para de cambiar cada vez que le da la gana».

* * *

Después de otra ronda de saltos desde el falso C-130 —y de que a otros dos alumnos se les engancharan los paracaídas de reserva en obstáculos invisibles y los desplegaran sin darse cuenta en tierra—, los instructores de salto volvieron a enseñarles todo lo que habían aprendido. Birch terminó el día explicándoles en qué consistía la semana de saltos y haciéndoles un rápido resumen del proceso que les esperaba el lunes por la mañana.

—Necesitáis cinco saltos con éxito para ganar vuestras alas —explicó—. Al menos uno tiene que pertenecer a cada una de estas categorías. Salto de Hollywood, salto de combate y salto nocturno. El resto puede ser una combinación de cualquiera, pero cinco es vuestro número mágico.

»No preguntes cuándo saltarás o de qué tipo serán. El sargento Airborne y yo no lo sabremos hasta justo antes de decirte que va a ocurrir. Os queremos en el patio a las 05.00 del lunes. Obviamente, nada de entrenamiento matutino. Y sugiero que no comáis nada.

El sargento Hutchinson soltó una risita.

—Eso es todo. Que paséis un buen fin de semana.

El ambiente entre todos los paracaidistas era sobre todo de entusiasmo, con un trasfondo de energía nerviosa. Todos se dirigieron al patio de entrenamiento, detrás de los barracones, entre conversaciones sobre cómo sería la semana de saltos.

Idina agradeció el fin de semana que tenía por delante para relajarse y centrarse en algo que no fueran los próximos saltos y la extraña forma en que su habilidad había estado actuando durante los últimos dos meses y medio.

«Mientras no continúe teniendo visiones de guerreros de castillos o siga oyendo voces de monstruos en mi cabeza, estaré bien. Saltar de un avión no puede ser tan malo como pasar por la instrucción, ¿verdad?».

14

Esperaba que Greenburg la encontrara después de cenar y la acosara acerca de sus planes para ayudarla a «relajarse». Pero no estaba por ninguna parte, lo cual era un alivio aquella noche. Idina quería relajarse, y con Crimshaw fuera, tenía toda la zona de mujeres para ella sola.

Habría sido una noche agradable y tranquila, sin nada que la distrajera para no pensar en ninguno de los problemas a los que se enfrentaba en el futuro inmediato, o lo que era lo mismo, qué demonios estaba pasando con sus luces verdes.

Cuando abrió la bandeja de entrada del correo electrónico de su teléfono y encontró un mensaje de Reggie, no pudo evitar sonreír.

«Por fin una buena distracción. Gracias, Reg».

Señorita Idina:

Espero que se encuentre bien. Después de su último correo electrónico, la señora Yardly y yo investigamos con más detalle la estructura y los requisitos de su inscripción actual en la escuela de paracaidismo. Al menos, con todo el detalle que pueden lograr dos civiles con más canas que pelo en la cabeza y conocimientos rudimentarios en cuanto a buscar por internet. La señora Yardly y yo nos sorprendimos cuando descubrimos una descripción de lo que implica su entrenamiento.

Por supuesto, ya sospechábamos que los rigores de la escuela de paracaidismo quedarían eclipsados por lo que usted soportó y superó con éxito en la instrucción del Ejército. Esta vez, imagino que las pruebas de calificación para la graduación son el aspecto más destacable. En concreto, saltar desde un avión militar a más de mil doscientos pies de altura.

La señora Yardly casi se desmaya cuando leyó esa parte, y debo admitir que yo también me sentí algo mareado. Tenga la seguridad de que confiamos plenamente en su capacidad para superar todos los obstáculos que se le presenten, incluido el de saltar con éxito de dicho avión y sobrevivir. Cinco veces.

Idina soltó una risita y cogió su botella de agua llena de la mesilla que había junto a su litera.

—Menos mal que ninguno de los dos vais a saltar de un avión, ¿eh? —murmuró para sí misma.

Dejando a un lado nuestra preocupación —la señora Yardly me ha explicado que a cualquier persona en su sano juicio, incluido el personal militar, se le permite bromear sobre un entrenamiento peligroso—, debo abordar de nuevo un tema del que soy consciente de que podría desagradarle.

También sé que ni una sola vez ha sacado a colación tales cuestiones, detallados y meticulosos, de tus hazañas como soldado del Ejército. Sea como fuere, esto sigue siendo de la mayor importancia, Idina. Así que plantéese lo que estoy a punto de decirle, sin importar tus experiencias de los últimos seis meses.

Tuvo que dejar de leer de nuevo y respiró hondo. Al apartar la mirada de su teléfono, estudió el barracón vacía de la mujer y exhaló lenta y pesadamente.

«Vamos, Reggie. Que has hecho una broma en un correo electrónico y yo estaba encantada. ¿Por qué has tenido que arruinarlo con esto?».

Sin embargo, aunque tenía una idea muy clara de ese «tema» que él iba a abordar, Idina no se atrevía a cerrar su bandeja de entrada. Tenía que seguir leyendo.

Traigo esto a colación porque, aunque usted tenía nueve años cuando ocurrió y puede que no recuerde del todo la secuencia de los hechos, yo tengo prácticamente la misma edad ahora que el día en que tu tío Richard abandonó la mansión para siempre.

No puedo hablar por lo que usted ya ha experimentado durante su tiempo en el Ejército, pero puedo hablar por lo que Richard experimentó. O, al menos, de la forma en que yo lo percibí y de lo poco que él compartió conmigo.

Muchos pequeños acontecimientos, uno tras otro, condujeron a la «manifestación» de los talentos únicos de tu tío. El hilo conductor de todos ellos fue un alto nivel de estrés físico, mental y emocional. No necesariamente siempre de forma negativa, pero querría que tuviera usted cuidado en caso de que experimente estos mismos episodios. Créame cuando le digo, señorita Idina, que los casos a los que me refiero en este mensaje no se parecen en nada a lo que hemos estado llamando tus episodios durante los últimos ocho años.

Su tío solo compartió conmigo breves anécdotas a lo largo de los años, cuando aún estábamos en contacto. No me corresponde a mí divulgar los detalles de esos relatos, pero no malinterprete mis intenciones en esto. Imagino que usted misma descubrirá por qué mantener la privacidad de esos detalles es lo único que puedo hacer por él.

Sin embargo, puedo ofrecerle algunos consejos que podrían ayudarle en caso de que sus episodios resulten igual de violentos, si no lo han hecho ya. Al menos, esa es mi esperanza. Creo que Richard diría lo mismo, si estuviera en contacto con cualquiera de nosotros.

Todo lo que ve, señorita Idina, y todo lo que oiga, tenga usted la seguridad de que no es producto de un colapso mental ni de una deficiencia por tu parte. No es la llamada de la locura, ni es consecuencia de ninguna mala acción por tu parte.

Todo es real.

Y lo que se le presente durante tu formación o en cualquier momento de tu carrera, con toda probabilidad, será la única consciente de su existencia. No puedo decirle lo que te espera, pero le diré que lo afronte de frente como lo hizo Richard.

De hecho, la mayoría de tu familia preferiría que no escribiera este correo, y mucho menos que lo enviara. Y además, yo creo que se merece una explicación mucho mejor que el lamentable intento que puedo ofrecerte, pero mi deseo para usted es que esté preparada. En parte, me culpo de la desaparición de tu tío de todas nuestras vidas por no haber compartido con él los pocos conocimientos que tenía sobre vuestra condición, transmitidos a través de generaciones de la línea familiar Moorfield.

En muchos sentidos, señorita Idina, ya libre de los patrones que han atrapado a tu familia durante cientos de años. Tal vez esta es mi manera de liberarme de lo mismo.

—R.

P.D. Por favor, avíseme cuando termine la semana de paracaidismo para que pueda informar a la señora Yardly con toda confianza de que ha sobrevivido al salto. Todos la apoyamos.

Ese fue el final.

—Mierda. —Idina tiró el teléfono a su lado en la litera y se quedó con la mirada perdida al otro lado del barracón.

«¿Lo dice en serio? ¿Cómo ha podido enviarme este correo así antes de que ponga en peligro mi vida saltando de un avión en tres días?».

Su mente daba vueltas con las revelaciones en aquel mensaje. Si cualquier otra persona le hubiera enviado una confesión y una advertencia combinadas como aquella, se habría reído en su cara. Pero se trataba de Reggie Archibald. Siempre serio y estoico, dedicado a su trabajo y a las responsabilidades que conllevaba ser jefe de personal de la prestigiosa familia Moorfield.

Aquel hombre era más abuelo para Idina de lo que Harold senior había sido nunca. Probablemente también había sido más como un padre para Richard, pero ella no podía confirmarlo de un modo u otro.

Reggie sabía mucho más de lo que había dejado entrever durante los últimos diez años, desde que la habilidad de Idina había aparecido por primera vez en su vida con un destello verde y nada más que miedo y aversión por parte de su familia. No se le ocurría ninguna circunstancia en la que el hombre pudiera mentirle. No sobre esto.

«Todo es real».

Se aclaró la garganta y sacudió la cabeza, tratando de deshacerse de otro mareo que la invadía.

Las luces verdes y el ocasional estallido de niebla brillante solo la habían ayudado. Su tiempo de reacción. Su capacidad para ver movimientos estratégicos hasta el final, cinco pasos por delante de su oponente. Su habilidad con cualquier medio de dibujo.

Incluso los hilos de luz en el aire y todos los números, estadísticas y datos imposibles que habían flotado en su cabeza hacia el final de la instrucción, ella podía manejar todo aquello. Nada de eso le había parecido tan descabellado porque ya llevaba más de media vida enfrentándose a ello de una forma u otra.

«Claro, curarme de un corte era nuevo. Incluso eso de alguna manera tiene sentido. ¿Pero el resto? Esa voz llamándome Guerrera. El suelo temblando a mis pies. La visión de esa gente cuando conseguí mi insignia de ingeniera. ¿Un maldito paracaídas fantasma invisible en una tirolina? ¿Todo eso es real?».

Intentar incorporar esos nuevos conocimientos a lo que ya sabía era como meter una ficha cuadrada en un puzle redondo.

«¿Cómo voy a lidiar con esto ahora? No tengo mi medicación. No puedo tomarla. ¡Y ahora qué hago!».

El calor de la rabia se apoderó de ella. Aquel era el tipo de rabia que solo había experimentado tres veces que ella recordara, la última había hecho que le salieran luces verdes de las palmas de las manos y destrozara el suelo del barracón en la instrucción cuando los sargentos rompieron su voluntad. Apretó los dientes y cerró los ojos.

«Si todo es real, mi familia tenía que saberlo. Me llenaron de Anagracin desde el principio. Probablemente no es una receta real. ¿Y si el doctor Kruchek no es un médico de verdad? ¿Es posible que todo lo que me dijeron eran mentiras? Fui tan estúpida como para creerles todo el tiempo…».

—¡Joder! —Toda la rabia, la confusión y las dudas que solo habían necesitado diez minutos para bullir en su interior estallaron con ese único grito. Pulsaciones de calor abrasador y frío glacial recorrieron las extremidades de Idina, subieron por su espalda y llegaron a su cabeza, donde traquetearon e hicieron casi imposible pensar en otra cosa.

Abrió los ojos y la rodeó una luz verde que emanaba de sus puños. Esta vez no había niebla brillante ni pequeños zarcillos de una habilidad que no podía explicar.

Todo era verde, un verde espeso, oscuro y resplandeciente que se elevaba a su alrededor como un halo que cubría todo su cuerpo.

—Mierda…

Idina levantó la cabeza hacia las puertas del barracón, que por suerte se habían vuelto a cerrar. La luz verde que la rodeaba se apagó al instante, pero no antes de que viera a Crimshaw de pie dentro de la entrada. Tenía los brazos colgando sin fuerza a los lados, y miraba fijamente a Idina en medio del preámbulo de un episodio en toda regla.

Las mujeres se miraron mudas de asombro, luego Idina cogió su teléfono de la litera y lo levantó con una risita temblorosa y poco convincente.

—Hola.

—¿Qué…? —Crimshaw se volvió muy despacio para mirar por encima de su hombro, todavía completamente inexpresiva y ahora sin palabras alguna—. ¿Qué acabo de ver?

—¿Qué quieres decir? —Idina miró su teléfono de nuevo y fingió desplazarse a través de algo mucho más importante como si esto no fuera la peor situación para encontrarse.

—Esa luz. —La médico avanzó dos pasos, luego se detuvo y miró a Idina de arriba abajo—. Estabas verde.

—Ah, claro. —Idina agitó su teléfono a Crimshaw y se encogió de hombros—. Acabo de actualizar el móvil. A mí también me han dolido los ojos por culpa de la pantalla… Superbrillante. Ahora estoy cambiando los ajustes.

Crimshaw parpadeó pesadamente y luego ladeó la cabeza.

—Así que estabas… viendo una pantalla verde.

—Sí, bueno, era una obra de arte. De otra persona. No mía. —Idina tragó saliva, lanzó su teléfono en la mesita de noche y se volvió sobre su litera para mirar a la otra mujer caminando a través del barracón—. Sombras en verde o algo así.

«Sí, sueno totalmente loco. Si alguien que no fuera Crimshaw hubiera entrado, una explicación tonta como que estaba “viendo obras de arte” no habría servido. Es imposible que crea que estoy aquí sentada brillando en verde como Hulk…».

—¿Y tú? ¿Qué haces aquí? —Idina se apresuró a cambiar de tema.

Crimshaw le frunció el ceño con condescendencia mientras se acercaba a su litera.

—Me voy a la cama.

—¿Ahora? Es un poco pronto, Crimshaw. Incluso para ti. Si ni siquiera hay que levantarse temprano mañana …

—Son más de las once. —La otra mujer miró a Idina con incredulidad.

Al menos suponía que era incredulidad. Era difícil de decir con Crimshaw, que en realidad nunca mostraba ninguna emoción en absoluto. Excepto ahora. El problema era saber si esa incredulidad provenía de una mención de chistes o de entrar en el barracón de las mujeres y ver a una compañera brillar como un árbol de navidad.

Idina soltó una risita.

—Qué graciosa.

Crimshaw volvió a inclinar la cabeza.

—Creo que ya te dije que yo no bromeo nunca.

—Bueno, sí. Pero es imposible que sea tan tarde. No soy idiota. —Idina cogió su teléfono de nuevo para mirar la hora y se congeló.

«Dios era en serio. ¿Cómo es que es casi medianoche?».

Casi se atragantó con la sorpresa y bajó el teléfono a su regazo.

—Oh.

—¿Estás enferma o algo? —Crimshaw cogió el pijama de su baúl y frunció el ceño—. Porque si es así, ya puedes olvidarte de correr conmigo mañana. No estoy interesada en saltar de un avión resfriada. Especialmente uno tan malo como el que tienes.

—¿Qué? No. —Idina sacudió la cabeza y dio tres largos y desesperados tragos a su botella de agua antes de decir nada más. Pero su boca seguía seca—. No, no estoy enferma. Me encuentro bien.

—Ajá.

—Quizá sean los nervios. —La mentira le supo tan mal en la boca. Los nervios nunca habían sido un problema para Idina Moorfield. No tenía miedo escénico ni se acobardaba. No se retractaba de una decisión una vez que la había tomado.

«Supongo que mentir sobre lo que me pasa vale la pena si así evito que me haga más preguntas».

—Nervios. —Crimshaw se quitó la camiseta de civil e inmediatamente la sustituyó por la del pijama—. Haces chistes terribles y tienes un don para cabrear a los He-Man de operaciones especiales, pero no pareces el tipo de persona que pierde la noción del tiempo por culpa de los nervios.

Idina la miró fijamente.

«¿Qué le pasa a esta chica? ¿Puede leer mi mente o algo así?».

—Bueno… supongo que todos estamos llenos de sorpresas, ¿no?

Crimshaw terminó de ponerse el pijama y parpadeó al otro lado del barracón antes de volver a mirar a la única mujer que había allí.

—Siempre que no saques ninguna de esas sorpresas cuando estemos en el cielo. Yo salto antes que tú, ya lo sabes, pero seguirás poniendo en peligro al resto si no consigues recomponerte antes.

Sin decir nada más, la mujer bajó las sábanas de su litera y se deslizó debajo antes de rodar sobre un costado, dándole la espalda a Idina.

Eso era probablemente lo mejor que podía haber hecho en ese momento. Idina no tenía que ver la duda y la sospecha y un poco de lástima en la cara de Crimshaw, y ella no tenía que mirar la expresión aturdida que Idina parecía no poder borrar.

«Gran consejo, señora doctora. “Recupérate cuanto antes para no nos jodas a todos”. Aunque esto ha estado cerca. Parece que se lo cree todo».

Idina suspiró, programó la alarma de su teléfono para las 06.00 y se puso una camiseta de tirantes y unos pantalones cortos de algodón antes de cruzar el barracón y apagar las luces del techo. Cuando regresó a su cama, no podía dejar de pensar en el correo electrónico de Reggie y en la cara que había puesto Crimshaw al entrar en el barracón y encontrarse a Idina… resplandeciente.

«No he tenido tiempo para procesarlo todo. O bueno, sí, pero no me acuerdo. ¿Cómo han pasado cuatro horas? ¿Cuánto tiempo he estado brillando sin saberlo? ¿Qué demonios se supone que tengo que hacer si me dicen que todas las visiones extrañas, voces y locuras que provoca mi habilidad son reales?».

Por un momento, consideró la posibilidad de sacar el uniforme de gala para volver a mirar la insignia que seguía bien sujeto en el pecho derecho, encima de su nombre. Sin embargo, eso solo la mantendría despierta más tiempo.

«No necesito sentarme aquí con mi uniforme. Seguro que tendré otra visión de esa mujer gritando para que los “guerreros se levanten” mientras Crimshaw está durmiendo a diez metros de mí».

Cerrando los ojos, Idina se concentró en su respiración e intentó despejar la mente. Las últimas cuatro horas habían pasado en un abrir y cerrar de ojos, pero los quince minutos que tardó en dormirse le parecieron eones.

15

Cuando Idina se despertó a la mañana siguiente, solo tardó veinte segundos en recordar el correo electrónico de Reggie. El nudo en las tripas volvió con él, apretándose aún más en cuanto se levantó de la cama y rebuscó entre su ropa para elegir un atuendo cómodo. No miró la litera de Crimshaw hasta que estuvo vestida y lista para salir a desayunar. Pero la litera de la otra mujer estaba vacía y el barracón también.

«Cierto. Tonta de mí al asumir que se daría un respiro los fines de semana cuando técnicamente no tenemos ninguna obligación. Al menos no tenemos que pasar por la incomodidad de anoche. A menos que fuera a hablar con el Mayor Hines o algún otro oficial sobre lo que vio…».

Idina sacudió la cabeza, metió los pies en las zapatillas y cogió su chaqueta.

—Eso no va a pasar, Moorfield. Olvídalo. Sigue adelante con tu día.

La afirmación la sacó un poco más de su incertidumbre, y caminó a paso ligero por el barracón para comenzar su fin de semana sin entrenar ni asustarse por sus habilidades. Al menos, ese era el plan.

Cuando terminó de desayunar en el comedor y decidió que pasaría el día trabajando en unos cuantos bocetos nuevos para despejar su mente, ya se había olvidado por completo de la exagerada promesa de Greenburg de «relajarla».

Pero al parecer, él no lo había hecho.

—¡Moorfield!

Idina giró en el pasillo y lo vio caminando hacia ella con una amplia sonrisa y los brazos abiertos.

—¿Adónde vas?

—De vuelta al barracón…

—Buen intento. Te dije que íbamos a hacer algo divertido, y mantengo mis promesas.

«Mierda. Lo dice en serio».

—Estoy bien, Greenburg. —Idina sacudió la cabeza y empezó a girar por el pasillo hacia el baño de mujeres—. Creo que voy a…

—¿Qué? —La rodeó y le impidió ir a ninguna otra parte—. ¿Vas a quedarte sentada y fingir que no necesitas un desanso? Venga ya. Eso es mentira, y lo sabes.

—No lo es. —A pesar de haber sido sorprendida así y bloqueada para ir a donde quisiera, resopló—. Aunque aprecio que te preocupes por mí.

—Bien. —Greenburg ladeó la cabeza y la miró de arriba abajo—. Es mucho más esfuerzo del que pensé que necesitaría para que vinieras conmigo. Y no me esfuerzo gratis.

—Hum…

—Quiero decir que vienes conmigo. —Justo entonces se dio cuenta de lo cerca que estaba de ella, dio dos pasos atrás y miró detrás de ella por el pasillo—. Ese es el único pago. Más el precio de la entrada.

—¿El precio de qué?

—Eso es parte del esfuerzo, Moorfield. Ahora cállate, date la vuelta y diviértete, ¡maldita sea!

Idina se rio y señaló en la dirección que quería ir.

—Gracias, sargento. Pero tengo una cita con mi…

—¿Papel y carboncillo? —Greenburg sonrió satisfecho—. Sí, presto atención. No, tu cita se cancela. El estilete va a tener que chupársela a solas, porque te vienes conmigo. Vámonos.

—Yo no…

—¡Muévete, soldado!

—Joder… —Con los ojos en blanco, Idina se giró y observó el pasillo casi vacío que conducía a la parte delantera de los barracones—. No me vas a dejar en paz, ¿verdad?

—Ni de coña. A menos que… quiero decir, necesites coger un bolso o algo…

—Vete a la mierda, Greenburg. No tengo bolso. —La tímida mueca en su rostro fue suficiente para que Idina una carcajada genuina, y se levantó la chaqueta que llevaba colgada del brazo para indicar que tenía todo lo que necesitaba, cartera incluida. Luego señaló el pasillo—. Será mejor que no hagas que me aburra como una ostra.

Volvió a sonreír y chocó su hombro para indicarle el camino.

—Confía en mí. Está todo arreglado. Menos el…

—Precio de entrada. Sí. Ya te he oído.

Le siguió por el pasillo y trató de parecer resentida unos minutos más.

«Nadie sabe exactamente por lo que estoy pasando ahora mismo. Y así debe seguir. Pero tengo una amiga médico superseria, muy literal, con un don para meterme en vereda casi sin pretenderlo. Y este tío solo quiere obligarme a divertirme. Quizá eso sea lo único que cuenta ahora mismo».

* * *

Media hora más tarde, llegaron en el Honda Civic negro de Greenburg a la entrada del centro comercial, no muy lejos de la base. Aparcó, apagó el motor y la miró enarcando una ceja.

—Prepárate, Moorfield.

—Sí, ya. Creo que tenías el casco defectuoso cuando te golpeaste la cabeza en el columpio.

Se burló y abrió la puerta del conductor.

—Sal de mi puto coche.

Las puertas se cerraron tras ellos e Idina contuvo la risa mientras lo seguía por el aparcamiento hacia la acera del centro comercial.

—En serio. ¿Qué hacemos aquí?

—Te encantará. Si no, pues te aguantas y listo.

—Vale, si crees que llevar a una chica contigo de compras te hará sentir mejor, has elegido a la chica equivocada.

Greenburg arrugó la cara y forzó una carcajada sarcástica.

—Eres graciosísima. ¿Por qué coño iba a llevarte de compras?

—Bueno, sigues sin decirme por qué estamos aquí.

Las bromas amistosas eran algo a lo que se había acostumbrado después del primer mes de la instrucción, algo habitual en el Ejército y en casi todos los cuerpos militares cuando no estaban de servicio y en posición de firmes. Aun así, le vino a la mente la imagen de la madre de Idina: las fosas nasales dilatadas y los labios apretados de Annette Moorfield cada vez que un lenguaje soez cometía el error de llegar a sus oídos.

Idina resopló.

«A toda la familia le daría un ataque si me vieran aquí el sábado con Greenburg, conduciendo un Honda Civic y hablando así. Da igual. Seguro que ya no me reconocerían ahora».

Estuvo a punto de chocar con Greenburg antes de darse cuenta de que se había detenido en un escaparate. Retrocedió para dejar más espacio entre ellos.

Él rio y la miró de arriba abajo.

—Pareces distraída.

—Tal vez estoy demasiado ocupada tratando de averiguar por qué diablos me has llevado a un centro comercial de mala muerte.

Greenburg movió el brazo hacia la puerta de cristal que tenía delante y le dedicó una sonrisa pertinaz, claramente impresionado consigo mismo.

—Bueno, ya puedes dejar de pensar tanto antes de que te hagas daño.

Miró la puerta con el logotipo de la empresa en una pegatina pegada en el cristal y parpadeó.

—Laser Tag.

—Laser Tag.

—¿En serio?

—En serio. Tienes que soltarte, Moorfield. No tenemos autorización para utilizar el campo de tiro en la base, esta es la segunda opción.

Apretando los labios en un intento fallido de mantener la compostura, se encogió de hombros.

—Habría elegido estar en el campo de tiro.

—Ja. Sí, por supuesto, lo harías. Maldita paracaidista. —Con un bufido, Greenburg golpeó la puerta con una mano y entró.

Idina le siguió, contemplando la oscura sala y las luces negras que iluminaban los murales multicolores de estrellas, lunas y cometas que cubrían las paredes.

«Este es el último lugar en el que habría esperado estar dos días antes de saltar de un avión. O nunca. Si pregunta, no es la primera vez que juego al láser».

El tipo que estaba detrás del mostrador parecía aburrido de estar allí, pero Greenburg le dedicó una enorme sonrisa de todos modos y sacó su cartera.

—Estamos listos, tío. No olvides el descuento militar.

—Solo necesito ver alguna identificación.

Idina buscó su cartera en el bolsillo trasero y le enseñó su tarjeta Eagle. El hombre miró la foto y la cara de Idina y luego se encogió de hombros.

—Cinco dólares cada uno.

—¿Eso es todo?

Greenburg le dio un codazo en las costillas y murmuró:

—No te resistas, Moorfield. Ventajas del trabajo.

Con un resoplido, entregó su tarjeta para cubrir el precio. Cuando terminó, el hombre salió de detrás del mostrador y se dirigió hacia las puertas dobles de la pared de la derecha. El letrero sobre ellas también estaba iluminado con luz negra, marcándolo como «la zona láser».

—¿Habéis hecho esto antes?

—Claro que sí, tío. —Greenburg rio entre dientes—. No somos aficionados.

—Solo tengo que preguntar. Aunque digas que sí, tengo que explicarte todo de todos modos. —El empleado les explicó con voz monótona y aburrida todas las reglas y normas del juego, cómo ponerse el chaleco, cómo usar las pistolas láser y qué significaba cada pequeño sonido—. ¿Alguna pregunta?

—No. —Idina sacudió la cabeza—. Ha sido muy minucioso.

Greenburg resopló.

—Estupendo. —El empleado parpadeó como en cámara lenta y señaló hacia las puertas—. Vuestro equipo está en la zona láser. Divertíos. —Luego se dio la vuelta y arrastró los pies hacia el mostrador para pasar el resto de su turno en un vestíbulo vacío sin hacer absolutamente nada.

—Qué simpático —murmuró Idina.

—Tú también estarías aburrida si pudieras pasar todo el día en un lugar tan impresionante como este sin poder jugar. —Greenburg tiró de la manilla y le abrió la puerta.

«No puedo creer que esté haciendo esto ahora. Pero bueno. Tal vez sea el tipo de ejercicio que necesito para lidiar con todo esto…».

—Joder —dijo alguien en la habitación casi a oscuras—. Tardaste una puta eternidad. La próxima vez que tengas que cagar, aguanta hasta que…

La vista de Idina se adaptó a la penumbra, iluminada únicamente por las luces de neón de las estanterías que cubrían las paredes. Entonces vio a las otras dos personas que estaban en la sala y, al parecer, la luz fue suficiente para iluminar también su rostro.

La puerta volvió a cerrarse tras Greenburg, y Hapton los miró con odio y se cruzó de brazos.

—¿Qué coño estás haciendo, Greenburg?

—Pues quería jugar un poco al laser tag, genio.

—Quiero decir, ¿qué coño haces trayéndola aquí?

Hapton señaló con la mano a Idina, y lo único que se le ocurrió responder fue reírse.

—Yo también me alegro de verte.

Rorden, el chico alto al que había ayudado a mejorar su forma de levantamiento de peso muerto, entornó los ojos por encima de una sonrisa que crecía lentamente y la miró a los ojos.

Hapton miró al tipo que le superaba en altura y puso los ojos en blanco, iluminados por los focos.

—Sí, ya lo creo. —Luego se volvió para mirar a Greenburg, que caminaba por las paredes hasta un estante con chalecos de su talla, rotulados con más pintura de luz negra—. Tío. Lo hemos preparado para que juguemos tres personas.

—Claro que sí. —Greenburg se puso un chaleco sin mirar a su compañero—. Ya lo he cambiado. Ahora somos dos contra dos.

—¿No podías haberle pedido a Hawkins o a Acker que vinieran en su lugar?

—Hawkins y Acker son unos imbéciles. —Greenburg se encontró con la mirada de Idina y señaló los estantes de equipo—. Coge un chaleco, Moorfield.

—Los pequeños están allí —murmuró Rorden, señalando el estante correcto.

—Gracias. —Idina se volvió para rebuscar entre los chalecos láser, y Hapton al parecer no pudo mantener la compostura.

Ahora estaba prácticamente chillando a Greenburg.

—No la pongas en mi equipo —chilló Hapton—. Tú la has traído. Ahora te toca lidiar con ella.

—Es mi primera elección. —Greenburg bajó su pistola láser en un puño a su lado y se encogió de hombros—. Es mucho mejor que vosotros dos.

Hapton le gruñó, los músculos gigantes de sus hombros y espalda se tensaron mientras apretaba los puños.

—Me has jodido el día, imbécil.

Idina cogió la pistola que llevaba en el chaleco y apuntó a la espalda de Hapton.

—Si no te conociera mejor, diría que tienes miedo de que una mujer te patee el culo.

Él giró y se quedó mirando el cañón de plástico del arma, que no se parecía en nada a ninguno de los modelos que los soldados del Ejército estaban acostumbrados a manejar. Rorden soltó una risita y sacudió la cabeza. Greenburg observaba todo en silencio ahora, y aunque Idina sintió su mirada en el rostro, no apartó la vista del soldado misógino.

Las fosas nasales de Hapton se encendieron en la penumbra.

—Sabes que no.

—Entonces no deberías tener nada de qué preocuparte, ¿verdad? —Se encogió de hombros.

—Tío, venga, que quiero jugar ya —añadió Rorden—. Ahora soy yo el que tiene que estar en tu equipo. —Dio una palmada en el hombro de Hapton y tiró de él hacia la puerta que conducía a la zona láser real y no al armario de equipos.

—Vamos a machacarlos —murmuró Hapton, dejándose llevar.

Greenburg e Idina se miraron. Él le dedicó una sonrisa torcida.

—No quería arruinar la sorpresa.

—Oh, sí. Bien pensado. —Ambos se dirigieron juntos hacia la entrada de la arena, y ella se detuvo justo después de las puertas abiertas—. Bueno, está bien. Tenías razón en algunas cosas.

—¿En qué?

—O sea… —Levantó la pistola láser para darle un breve repaso y se encogió de hombros—. No es una pistola de verdad, pero voy a disfrutar disparándole.

Greenburg se echó a reír, y entonces se encendieron una sirena y una luz roja intermitente sobre las puertas entre la zona láser y el estadio. La voz de un locutor sonó por el sistema de altavoces por encima de la estridente música electrónica.

—¡Jugadores, a sus puestos! No olvidéis recargar en los puertos láser de cada zona. Tres impactos directos sin recargar significan Game Over!

La demencial reverberación del final hizo reír a Idina mientras sorteaba los grandes obstáculos cilíndricos cubiertos de gruesas alfombras.

«Tiene que ser una grabación. Estoy segura de que nuestro simpático empleado no podría fingir tanto entusiasmo ni aunque le cuadruplicaran el sueldo por hora».

—En sus marcas —declaró el locutor, seguido de un pitido corto y agudo.

—¿Quieres que pensemos alguna estrategia? —preguntó Greenburg mientras se inclinaba hacia ella.

—¡Preparaos!

—No. —Idina negó con la cabeza—. Eso anula todo el propósito de soltarse, ¿verdad?

Se rio.

—¡Laser tag!

—¿Laser tag? Eso significa que empieza, ¿no?

Greenburg levantó el arma al hombro y asintió.

—Sí, venga. Acaba con ellos, Moorfield.

Luego salió acechante de detrás del cilindro, que Idina observó que tenía una ranura para «recargar» sus pistolas láser cuando necesitaran curarse o más munición.

«¿No sería genial que esas cosas existieran en la vida real?».

La idea la hizo detenerse brevemente y frunció el ceño antes de ahogar una carcajada.

«Joder, pero si existen. Para mí. Al menos la parte curativa. Y nadie tiene ni idea».

Idina se escabulló hasta la siguiente zona. Era difícil ver el obstáculo en la oscuridad y con todas las luces parpadeantes, pero parecía una especie de laberinto. Un estrecho puente se elevaba desde el otro lado de la estructura enmarañada hacia una pasarela en el nivel superior.

Se dirigió hacia allí, escudriñando la negrura en busca de movimientos en la oscuridad. Con todas las luces parpadeantes, era casi imposible identificar a un adversario real. También lo era escuchar si se acercaba el enemigo. La música retumbaba en su cabeza, probablemente para desorientar a los jugadores y animarlos a la siguiente ronda.

Agazapada junto a la pared del extraño laberinto, Idina ralentizó la respiración y escudriñó los demás obstáculos que la rodeaban la arena. La única luz que no revoloteaba por todas partes con las demás irrumpió en su visión más brillante que cualquier otra cosa. Por supuesto, era verde… La habilidad de Idina atrajo su atención hacia el chaleco de su oponente, que parpadeaba en rojo brillante en la oscuridad.

«Es Hapton, sin duda. El pecho de Rorden no llegaría tan cerca del suelo aunque estuviera de rodillas».

La luz roja se movió ligeramente con pasos lentos, la música rugía y Rorden o Greenburg gritaban algo al otro lado de la arena, pero Idina no prestó atención.

«En cuanto lo pille desprevenido, lo atraparé. Entonces, ¿qué?».

La luz parpadeante de su chaleco desapareció tras otro obstáculo que Idina no había visto sobre un fondo aún más negro.

«Esto es estúpido. Estamos corriendo como niños de quinto pretendiendo saber cómo usar un arma o emboscar a un enemigo. No puedo ver una maldita…»

Parpadeando con rapidez, Idina se frotó un ojo, con la otra mano ocupada en no dejar caer la pistola láser y delatarse con un choque accidental. Porque podía ver.

Hapton había desaparecido tras un largo y grueso muro cubierto de esteras, y no había rastro de la luz roja parpadeante de su chaleco. Sin embargo, ella lo vio. Su silueta, iluminada con una luz verde brillante y palpitante, se movía muy despacio por el lateral del obstáculo. Incluso le vio detenerse, girarse para mirar hacia el segundo nivel y levantar el arma con ambas manos.

Desde el otro lado del muro.

«¿Ahora tengo visión de rayos X? ¿Qué demonios está pasando?».

Idina se miró rápidamente las manos para asegurarse de que no le brillaban como Crimshaw la había encontrado anoche. Todo bien allí.

Suspiró, apretó con fuerza la pistola de plástico y descubrió que movía la cabeza al ritmo de la música.

«Que le den. No tiene sentido desaprovechar mi ventaja, ¿verdad? Sigue pensando que no tengo ninguna».

Sonrió y salió corriendo de detrás de la pequeña estructura en forma de casa, dirigiéndose hacia la silueta verde de Hapton al otro lado del muro. Él no la vio venir.

* * *

Rorden resopló y a duras penas consiguió tragar su trago de refresco para evitar que salpicara toda la mesa.

—¡En serio, deberías haber visto tu cara!

—Sé cómo es mi cara, imbécil. Gracias.

—Ahh, hombre. No tuvo precio.

—Te das cuenta de que hemos perdido, ¿verdad?

—Claro que sí, perdimos. Valió la pena verte caer al suelo como si hubiera munición real en la habitación. ¡Ja! Pensé que te ibas a cagar en los pantalones. —Rorden rio y se dio un golpecito en la sien antes de coger la gigantesca hamburguesa que tenía en el plato—. Guardaré esa imagen aquí arriba durante mucho mucho tiempo.

Hapton dejó caer en la cesta la patata frita que estaba a punto de comerse y miró con odio a Idina y Greenburg.

—Bien. Si el capullo de mi equipo tiene que restregármelo tanto, apuesto a que vosotros os morís por restregároslo un poco más. Adelante. Dejadlo salir.

Idina se metió la pajita de su té helado en la boca y abrió los ojos. Greenburg no dijo ni una palabra, y el hecho de que ninguno de los vencedores quisiera regodearse de su victoria no hizo sino irritar aún más a Hapton.

—En serio. Hacedlo de una vez. Os doy carta blanca.

—¿En serio? —Greenburg miró de reojo a Idina y luego negó con la cabeza—. No, estoy bien. Patearte el culo fue suficientemente satisfactorio.

Hapton miró a Idina después de eso y extendió los brazos.

—Si quieres regodearte, ahora es el momento.

Dejó de beber su té y le sonrió de forma muy dulce.

—Los dos sabemos quién ha ganado. No soy de las que presumen.

—Joder. —Dejó caer las manos sobre la mesa, haciendo sonar los cubiertos—. ¿Así que tengo que sentarme aquí frente vuestras caras de suficiencia, y no podemos dejarlo pasar?

—Quiero decir, podría recordarte que perdiste el primer asalto a los diez minutos. —Se encogió de hombros—. Y el segundo. Y el tercero…

—Genial. Ahora has terminado. Cállate.

—Pero en serio —añadió—, darte un puñetazo en la cara me haría mucho más feliz.

Por un momento, la mesa de la cafetería se quedó en silencio. Entonces Greenburg se echó a reír a carcajadas. Rorden se había quedado a medio tragar de su refresco y esta vez no pudo contenerse. Se levantó de la silla, resopló y expulsó burbujas efervescentes por la nariz antes de apartar la servilleta de la mesa y pegársela a la cara.

Hapton lanzó una mirada mordaz al tipo y se apartó.

—¿Me tomas el pelo?

—Es que… —Rorden se limpió la boca, abrió los ojos ante el ardor de la burbujas en su cavidad nasal, y siseó otra carcajada—. Yo que tú le dejaría que me pegase, tío. Si no, seguirá yendo a por ti.

—Mentira. —Hapton dirigió su mirada hacia Greenburg, que no había dejado de reír y ahora pisaba repetidamente con un pie—. ¿Es eso lo que quieres, Moorfield?

Idina siguió sonriendo mientras le sostenía la mirada y se inclinaba hacia él por encima de la mesa.

—Claro que sí.

Los otros volvieron a reírse a carcajadas. A Hapton se le encendieron las fosas nasales y un lado de la cara se le crispó de indignación.

«¿Quiere un concurso de miradas? Vale. Se ha pasado las dos últimas semanas queriendo hacerme sentir como una basura. Por fin puedo devolverle el favor».

Entonces el tipo soltó una carcajada. Hapton se burló, se recostó en su silla y soltó una carcajada aguda, como un ladrido, que hizo que el resto de la conversación en el comedor se detuviera momentáneamente. Varios clientes miraron a su mesa antes de volver a sus almuerzos.

—Maldita sea, Moorfield. —Sacudió la cabeza—. No te quiebras fácilmente, ¿verdad?

—No. Pero esperaba que duraras un poco más.

Con otra risita, la miró de reojo y se inclinó hacia delante.

—¿Sabes qué? Eres una tía de puta madre.

Cogió uno de sus palitos de pollo empanados y sonrió.

—Me siento halagada.

—Pues no te sientas así. No creas que esto nos convierte en mejores amigos o alguna mierda así.

—Bueno, qué pena. Con lo mucho que deseaba hacerte trenzas en el pelo. —Idina se arrancó un enorme bocado de pollo empanado entre los dientes y le devolvió la mirada mientras masticaba.

Los otros dos siguieron riendo antes de que Greenburg finalmente levantara una mano delante de él y recuperara el aliento lo suficiente como para hablar.

—Vale, vale. Entierro para siempre el hacha de guerra.

—En serio. —Rorden se secó una lágrima con el dorso de la mano y suspiró—. Entendido. Hapton es un mal perdedor y Moorfield es muy graciosa.

—Seguimos adelante, gilipollas. —Hapton le dio un puñetazo en el hombro, luego se estiró a través de su plato para arrebatar un puñado de patatas fritas del plato de Rorden.

—¿Qué demonios?

—Tienes que pagarme de alguna manera por aguantar tu mierda. —Hapton se metió las patatas fritas en la boca, luego asintió a Idina—. Tienes que estar loca para entrar en la escuela de paracaidismo. Especialmente con ese payaso.

Greenburg extendió los brazos y se inclinó sobre la mesa.

—Es un honor.

Idina observó cómo los tres se acosaban con bromas y se daban bocados de comida entre risa y risa.

«Mira eso. Todo lo que hizo falta para sacar a Hapton de la Edad de Piedra fue que yo fuera igual de imbécil en su cara».

—En serio —añadió Hapton cuando las risas y las burlas se hubieron calmado—. ¿Por qué has ido a por las alas? Greenburg lo hace porque es un requisito para nosotros. Además, es un psicótico.

—Solo profesionalmente —añadió Greenburg con una sonrisa.

—Es imposible que estés tan loca.

—No lo sé. —Idina mojó otro trozo de pollo en salsa y se encogió de hombros—. Mi jefe de pelotón en la instrucción me preguntó si quería venir y me recomendó. Así que aquí estoy.

—Espera, ¿instrucción? —Rorden tragó saliva y la miró con los ojos entrecerrados—. ¿Acabas de salir del básico?

—Sí. He terminado ingeniería y me han enviado a Benning.

—¿Eres nivel E3? —Greenburg se volvió para mirarla, claramente le costaba sumar dos más dos.

—No, o sea, entré en la instrucción como E3…

—¡Maldita sea! —Hapton dejó caer el siguiente puñado de patatas fritas en su plato y se desplomó en su silla—. Que me jodan.

Idina se rio.

—Lo siento. ¿He reventado tu burbuja?

—Solo está cabreado porque una novata le ha dado una paliza —explicó Rorden, luchando por sacar las palabras entre risas burbujeantes—. Que le supera en rango.

Hapton empujó una mano a través de la mesa hacia ella.

—¿Qué es esta mierda, eh? Ni siquiera puede beber, joder.

—Puedo…

—¿Eh? —Todos la miraron fijamente, e Idina acercó su bebida para beber otro sorbo.

—A menos que requiera más habilidad que beber té helado.

Greenburg se llevó la barbilla al pecho y resopló.

—¿Oyes esto? —Hapton miró a uno y otro lado entre sus amigos—. Es la reina de la comedia.

—Ya dije que era graciosa —murmuró Rorden.

—Sí. Una listilla. —Hapton puso los ojos en blanco—. Bebe tu té helado, soldado de primera. No voy a comprarte alcohol, y no eres mejor que el resto de nosotros.

Levantó la vista de su bebida y miró alrededor de la mesa, fingiendo confusión.

—Te refieres a cuando no estamos hablando de laser tag, ¿verdad?

Los chicos se echaron a reír de nuevo, incluso Hapton. Idina no pudo evitar unirse a ellos.

«Parece que convertí al único grano en el culo en un amigo. O al menos en alguien que no me odia a muerte. Una cosa menos de la que preocuparme antes de la semana del salto. Lo tomaré como una victoria».

16

Después de un sábado lleno de laser tag y la comida con sus compañeros, Idina agradeció el tiempo que pasó sola el domingo. Gracias al plan maestro de Greenburg para sacarla de Fort Benning y que se divirtiera, se sentía mejor. También le esperaba su primer salto, pero el último mensaje de Reggie resonaba en su mente.

Varias veces ese día, abrió el correo en su teléfono y trató de redactar una respuesta que no sonara ni mezquina ni desesperada por saber la verdads. Idina no estaba preparada para hablar con nadie sobre las cosas que había visto y los extraños efectos de sus habilidades después de seis meses fuera de Moorfield Manor y sin su «medicación». Todavía no.

El tipo de preguntas le revelarían que había experimentado pseudoepisodios más extraños. De todos modos, dudaba que Reggie tuviera las respuestas que ella buscaba. Lo que de verdad quería era averiguar dónde se había escondido Richard Moorfield y cómo podía ponerse en contacto con él.

Eso era imposible ahora mismo. Además, Idina tenía cosas más importantes en las que concentrarse.

Debía prepararse para reunirse con el resto del ciclo de formación a las 05.00 de la mañana siguiente para su primer salto desde más de mil doscientos pies de altura, con un paracaídas T-11.

Nadie, ni siquiera Idina, podía prever con exactitud cómo sería ese primer día.

* * *

A las 05.30, los sargentos Birch y Hutchinson sacaron a los soldados a la rampa verde del aeropuerto de Fort Benning, con un aspecto tan entregado y alerta a estas horas de la mañana como cuando empezaron a trabajar cuatro horas más tarde. Todos los alumnos llevaban sus uniformes de servicio activo como cualquier otro día, además de sus cascos y arneses. Habían devuelto los paracaídas de reserva con los que habían practicado durante la última semana.

Birch no perdió el tiempo dando instrucciones.

—Bajaréis por el borde de la pista y entraréis en ese edificio, soldados. Coged el T-11 y el paracaídas de emergencia, y volved aquí sin perder un segundo. Vamos.

Los paracaidistas avanzaron por el borde de la pista, trotando para cumplir sus órdenes lo antes posible. En el interior del edificio anexo, que parecía una versión mucho más pequeña de un hangar, había otro boina verde que Idina no conocía, de pie junto a las filas de T-11 y los paracaídas de reserva. Hizo señas a los soldados para que avanzaran y señaló el equipo.

—¡Moveos, moveos, moveos! Coged vuestro equipo y salid.

Idina agarró el paracaídas más cerca de ella y se metió uno bajo cada brazo como todos los demás antes de darse la vuelta y volver corriendo a la fila donde les esperaban Birch y Hutchinson. Su aliento se empañó en el aire de la mañana, y cuando se detuvo detrás del comandante Hines, Birch dio las siguientes instrucciones.

—Poneos con vuestro compañero de equipo. ¡Preparaos!

Los que habían regresado primero se emparejaron y ayudarse mutuamente a acoplar los paracaídas a sus arneses. Cuando Idina se volvió para trabajar con Greenburg, él le sonrió mientras colocaba su paracaídas en el suelo y cogía el suyo.

—¿Estás lista, Moorfield?

—Tanto como tú.

Sonrió y se dio la vuelta para que él pudiera atar el T-11 a la parte trasera de su arnés. El peso de llevarla colgada de la espalda era casi el doble que el que cargaba bajo el brazo.

«Por supuesto que pesa. Esto es lo que me salvará la vida después de saltar de ese avión. Una gran responsabilidad para llevarla a cuestas».

Mientras Greenburg terminaba con su T-11, Idina ató su reserva a la parte delantera de su arnés de la forma en que habían entrenado. Luego ella y su compañero de equipo cambiaron de posición para que pudiera ayudarle con el suyo.

El resto de los soldados se apresuraron a volver del hangar y hacer lo mismo. El asfalto se llenó del susurro, el estruendo, el tintineo y la cremallera de los paracaídas en la espalda de los soldados. Las correas apretándose, los clips enganchándose y los soldados dando a sus compañeros de equipo palmaditas tranquilizadoras en el hombro o en la espalda una vez que tenían el equipo puesto.

—Deja que te examine —murmuró Greenburg. No esperó a que Idina respondiera antes de tocar todos los puntos de seguridad de su arnés, delante y detrás, y asintió—. Tiene buen aspecto.

—Date la vuelta. —Idina realizó la misma inspección genérica en su equipo también. Si había algún problema con alguna parte de los paracaídas que no fuera visible cuando se desplegara, los aparejadores de la base ya lo habrían encontrado. Esta inspección era para comprobar si había problemas externos.

Idina le hizo señas a Greenburg para que pivotara lentamente y ella pudiera volver a comprobar todas las correas, el anclaje del elevador y la línea estática de su hombro derecho. Ahí descubrió lo que todos los soldados de la escuela de paracaidismo esperaban encontrar antes de abandonar el suelo.

Pero sus luces verdes comenzaron a parpadear en su visión en un punto muy específico de su equipo.

—Mierda. Espera.

—¿Qué? —Greenburg se volvió hacia ella con los ojos muy abiertos, pero le hizo girar de nuevo antes de encontrar la base de su línea estática amarilla y levantarla con cuidado para separarla del hombro de su arnés.

—Está desgarrada.

—¡¿El qué?!

—Tu línea estática. Solo un poco deshilachada, pero yo no me arriesgaría.

Greenburg resopló y le dirigió una mirada sarcástica.

—Qué mona, Moorfield. Yo tampoco voy a arriesgarme con un paracaídas defectuoso.

Le dio una palmada en el hombro y se giró para ver a los instructores observando cómo se aparejaban los paracaidistas.

—¡Sargento Airborne! ¡Posible paracaídas defectuoso por aquí!

Hutchinson la buscó, encontró su mano levantada y asintió antes de caminar rápidamente por la fila de aprendices hacia ellos.

—¿Qué ocurre?

—Su línea estática parece deshilachada, sargento. —Idina ofreció al jefe de salto el extremo de la línea en cuestión y le observó inspeccionarla—. Un poco en el borde, justo ahí.

—¡Rigger! —gritó Hutchinson.

El más cercano de los instructores corrió hacia Idina y Greenburg y no esperó a que nadie le dijera lo que estaba mal antes de inspeccionar él mismo el paracaídas de Greenburg.

—La línea estática está comprometida. Es un paracaídas defectuoso.

Greenburg soltó un fuerte suspiro con los labios flojos, con los ojos muy abiertos mientras el aparejador desenganchaba el equipo dañado.

—Coge otro paracaídas —le dijo Hutchinson.

El chico se volvió rápidamente y siguió al instructor hacia el hangar de equipos para sacar otro T-11 del estante, y Hutchinson asintió a Idina.

—Buen ojo, Moorfield.

—Gracias, sargento.

—Míralo otra vez cuando vuelva con otro paracaídas. —Se alejó por la fila de otros aprendices que también revisaban diligentemente a sus compañeros en busca de señales de algún defecto en sus equipos.

Idina echó los hombros hacia atrás, sintiendo ya el dolor del peso añadido del T-11 en la espalda y de la reserva en el pecho. En menos de un minuto, Greenburg volvió por el borde de la pista con un paracaídas nuevo metido bajo el brazo.

—Me has salvado la puta vida, ¿lo sabías? —jadeó antes de entregarme el paracaídas.

Idina lo cogió y esperó a que se diera la vuelta.

—Es parte del trabajo, tío.

—Ja. Sí. Como también estos saltos suicidas.

Ambos rieron mientras ella le ataba el paracaídas.

«Está muerto de miedo. Yo tampoco puedo decir que esté seguro al cien por cien. Bromear sobre ello es mucho mejor que la alternativa».

A Idina no se le encendieron las luces verdes de los nuevos defectos. No surgieron visiones que llenaran su cabeza en el peor momento, y ninguna niebla brillante centelleó alrededor de sus manos bajo el estrés de prepararse para este salto. Dio el visto bueno a Greenburg para su nuevo equipo y esperó con el resto el siguiente paso.

—¡Secuencia de revisión! —gritó el sargento Birch. Hutchinson y otros dos boinas verdes que habían venido a despedir a los aprendices se apresuraron a bajar por la fila a lo largo del borde de la pista. Se detuvieron al final.

—Esta es su inspección de salto, soldados —continuó Birch—. Sus compañeros de equipo revisaron su arnés, casco, T-11 y reserva. Pero vuestro compañero de equipo no es responsable de lo que hacéis como soldados de cualquier rama militar de los Estados Unidos.

»Lo que te ocurra en este salto o en cualquier otro de tu futura carrera recae sobre los hombros de los instructores. Nosotros os entrenamos. Os guiamos. Nos aseguramos de que os hemos preparado mental y físicamente para un salto exitoso. Ahora en fila.

Los paracaidistas ya habían hecho una línea recta para las comprobaciones de sus compañeros. Ahora cada aprendiz se apartaba de su compañero para mirar hacia delante y esperar la inspección final de sus instructores. El otro boina verde que se había quedado en este extremo de la línea con el sargento Birch sacó un rotulador negro de su bolsillo lateral y se lo entregó a Birch antes de que empezaran con Stone al final de la línea. Hutchinson y su segundo saltador comenzaron con el último soldado al final de la brigada tres y fueron subiendo por la línea hasta encontrarse en el centro.

Idina no fue la única que no pudo evitar mirar la secuencia de última revisión de Stone mientras Birch lo examinaba de pies a cabeza, tirando de las correas y los clips del arnés, escudriñando cada aspecto tanto del T-11 como de la reserva. El proceso parecía eterno, pero los instructores tenían que ser muy minuciosos.

«No hay lugar para errores. Si no encuentran un problema con nuestro equipo antes de que tengamos que usarlo, un soldado muere. Fin de la historia».

Respirando lenta y uniformemente, Idina echó de nuevo los hombros hacia atrás y trasladó su peso a las puntas de los pies para redistribuir el peso de su equipo.

Cuando Birch terminó de inspeccionar a Stone, su segundo de a bordo le entregó un grueso bloc de lo que parecía papel de cartas. Hasta que el sargento Birch despegó una brillante pegatina cuadrada del bloc, la pegó en el lateral del casco de Stone y garabateó algo en la pegatina con un rotulador negro.

Stone frunció el ceño y miró a su jefe de salto.

—¿Para qué es eso, sargento?

Birch enarcó las cejas y asintió.

—Para determinar quién fue el responsable si recuperamos este casco sin ti dentro. —Luego se movió por la fila e inspeccionar el equipo de Jennings.

El trago de Stone se oyó por encima del golpe y el crujido del maestro de salto que tiraba y manipulaba también cada pieza del equipo del siguiente soldado.

Idina y Greenburg compartieron una mirada, y ella supo que él estaba pensando lo mismo.

«Maldición. Por supuesto, no se lo toman a la ligera. Impedimos que Greenburg saltara con un paracaídas defectuoso y evitamos que el sargento Birch cayera por ello. Los boinas verdes no solo son instructores que nos enseñan a saltar. Son responsables de nuestras vidas. No les envidio nada».

Estar en posición de firmes con lo que parecían cien kilos de equipo pesándoles hacía que la secuencia de revisión para cada soldado pareciera que duraba una eternidad. Aun así, nadie se quejó del último paso vital para garantizar que todos los alumnos realizaran su primer salto con éxito intactos y vivos. No fue ni de lejos tan riguroso o debilitante como lo que cualquiera de estos soldados había soportado durante la instrucción del Ejército.

Los jefes de salto anunciaron otros tres paracaídas defectuosos, los responsables del equipo los confirmaron y los individuos los sustituyeron, solo demasiado agradecidos para correr por el borde de la pista una vez más en busca de otro T-11.

Nadie reprendió a sus compañeros de equipo por no encontrar los defectos. Su formación incluía cómo saltar, cómo manejar el equipo y cómo realizar un aterrizaje con éxito para completar el salto. Como punto de control final, los boinas verdes eran los únicos con una amplia formación para reconocer cualquier equipo que necesitara ser sustituido. Hicieron su trabajo con toda la precisión y atención al detalle que requiere ser responsable de docenas de vidas por ciclo.

Por último, los jefes de salto se reunieron en medio de la fila y conversaron brevemente en voz baja. Birch se dirigió a los alumnos.

—Ahora esperamos al pájaro.

Condujeron a los aprendices fuera del hangar de equipos a través de la pista. Todos los soldados guardaban silencio, expectantes, y el único sonido que se elevaba a su alrededor era el constante repiqueteo de las botas de combate contra el asfalto y alguna tos ocasional. El sol ya había salido lo suficiente como para iluminar el cielo con vivos naranjas, rosas y amarillos, pero no hacía nada para calentar el frío de mediados de febrero en el aire.

Idina echó un vistazo a su reloj de campo. Las 07.34.

«Parece que llevamos aquí mucho más. Pero no importa cuánto tiempo lleve la preparación y la comprobación del equipo antes de estar en el aire. Esa es la parte más importante».

Cuando por fin los instructores los condujeron al hangar y se detuvieron, los aprendices se colocaron frente a una fila larga de bancos especializados adosados a la pared. Los respaldos eran cóncavos con la forma relativa de la bolsa de despliegue de un paracaídas, con una pequeña repisa debajo para quitar al menos un poco de peso de la espalda de los soldados antes de que estuvieran listos para subir al avión.

—Sentaos —llamó Hutchinson y señaló los bancos—. Que nadie se mueva hasta que llegue nuestro transporte.

Los paracaidistas recorrieron la hilera de bancos y todos los soldados se sentaron. Idina se inclinó cuidadosamente hacia atrás, con la intención de apoyar la mayor parte de su paracaídas en el pequeño saliente destinado a tal fin. Apenas le quitaba peso y le resultaba muy incómodo sentarse ligeramente hacia atrás en un ángulo tan extraño. Así que se inclinó hacia delante y volvió a cargar todo el peso de su equipo sobre los hombros.

A su lado, Greenburg se agitaba en el asiento en forma de paracaidista, gruñendo y suspirando cada vez que movía una parte de su cuerpo para ponerse cómodo.

—¿En qué coño estaban pensando cuando construyeron estas cosas?

Idina le sonrió con satisfacción.

—No pensaban en la comodidad.

—No. Encontraré la posición correcta. Solo se necesita un poco de maniobra.

No dijo nada más y optó por dejar que se las arreglara solo.

«No debe ser cómodo. Ponerse cómodo lleva a la complacencia. Es lo mismo que en básica. Quieren que estemos alerta, conscientes y en alerta. Además, saltar de un avión en situaciones de combate del mundo real no viene con un cojín, la barriga llena y un cálido confort. Siguen simulando condiciones de combate porque seguimos entrenando».

Birch recorrió de nuevo la fila de bancos, mirando a cada uno de los aprendices.

—Vuestro único trabajo ahora es poneos cómodos, soldados. En vuestros asientos, sin excepciones. Vamos a estar aquí un rato. No estoy bromeando cuando digo que si os levantáis de ese banco, si tocáis algo que no debéis, terminaréis este ciclo antes de tiempo sin ningún salto. ¿Entendido?

—¡Sí, sargento Airborne! —gritaron los paracaidistas en respuesta.

—Siéntanse libres de disfrutar de un pequeño vídeo de reclutamiento mientras esperamos. Es buenísimo. —Birch sonrió y señaló a otro de los boinas verdes que se había unido.

El estruendo y el chirrido rítmico de un carro metálico con ruedas precedió al otro suboficial. Un viejo y tosco televisor descansaba sobre el carro, con la pantalla en negro y reflejando las luces montadas en la pared sobre los bancos de salto.

El boina verde sacó el carro delante de los soldados. Un largo alargador negro y varios cables más pequeños le seguían. Luego se agachó frente al televisor para encenderlo, jugueteó con el reproductor de VHS y acarició la parte superior del televisor antes de reunirse con los demás instructores.

Idina frunció el ceño al ver la tecnología.

—Así que vamos a ver un VHS, ¿eh?

A su izquierda, el comandante Hines se rio entre dientes.

—¿Sabes lo que es un VHS? Creía que tu generación había perdido ese conocimiento.

—Uno de mis hermanos colecciona tecnología antigua. Yo también sé lo que es un cassette, señor.

Greenburg soltó una carcajada irónica y sacudió la cabeza.

—Si no está roto, no compres uno nuevo, ¿verdad? Con un dinosaurio así, me pregunto cuántos años tendrá el vídeo.

Apretando los labios, Idina se apoyó un momento en el banco para descansar el paracaídas y se encogió de hombros.

—Supongo que es prehistórico.

Su risa era tensa y superficial bajo la presión expectante de la espera de la llegada de su avión. Probablemente no habrían durado mucho más si el antiguo televisor del carrito metálico no hubiera emitido un sonoro y metálico chasquido. La pantalla crepitó con sonido estático y dio paso a la borrosa imagen inicial del supuesto vídeo de reclutamiento.

La voz áspera de un hombre, aspirante a tipo duro, retumbó desde los altavoces superiores que se habían conectado al televisor, aunque la edad y la calidad de la cinta VHS hicieron que el audio crujiera mientras el tono oscilaba entre agudos y graves.

—Academia de Airborne. Tres semanas de mente y músculo llevados al límite.

La pantalla se llenó de tomas mudas de soldados corriendo en el patio, utilizando el columpio y estrellándose contra el suelo. Los altavoces emitían a volúmenes incoherentes un bajo de sonido noir destinado a crear un aire de importancia épica.

—Si crees que no puedes, ni lo intentes.

—Esto es una mierda —murmuró Greenburg—. ¿Qué sentido tiene un vídeo de reclutamiento cuando ya estamos aquí sentados listos para salir?

Idina se encogió de hombros.

—¿Para subir de la moral?

—Sí, claro. Fortalece mi moral para salir de este puto banco.

En su mayor parte, estaba bromeando. A medida que se reproducía el vídeo de reclutamiento, se hacía cada vez más evidente lo acertada que había sido la afirmación de Greenburg. Sobre todo cuando terminó el vídeo y el otro jefe de salto de apoyo que se había unido a ellos se acercó al carro de la televisión.

Pulsó el botón de rebobinado del reproductor de VHS y esperó con una mano en el carro mientras la máquina zumbaba y hacía clic. Durante todo ese tiempo, observó a los soldados equipados sentados en los bancos con una sonrisa paciente y de labios cerrados hasta que el reproductor de VHS emitió otro sonoro clic. Entonces pulsó «play» se giró hacia los otros boinas verdes sentados detrás de una mesa plegable al final de los bancos de salto y levantó dos dedos en el aire.

—¡Dos!

—¿Qué coño? —Greenburg se inclinó ligeramente hacia delante para ver cómo el Sombrero Negro volvía con los demás, y luego se quedó boquiabierto ante el televisor que crepitaba con el primer plano del vídeo—. ¿De verdad?

—Oye, tal vez nos hagan preguntas después —sugirió Idina.

El comandante Hines soltó una carcajada e inmediatamente la disimuló con una tos forzada.

Con otro pesado suspiro, Greenburg se recostó contra el banco en el ángulo más incómodo y cerró los ojos.

—Despiértame cuando termine.

«No hay manera de que sea capaz de dormir así. Ninguno de nosotros puede. Probablemente tomaría una siesta rápida antes que ver ese video de mierda por segunda vez. Al menos estaremos en el aire pronto».

17

El reproductor de VHS hizo clic y uno de los instructores de apoyo volvió a salir hacia el carro. Toda la fila de aprendices contuvo la respiración, esperando que esta vez se llevara la televisión. En lugar de eso, su dedo pulsó el botón de rebobinado, y el zumbido de la máquina se perdió bajo un gemido combinado de todos los aprendices doloridos, agarrotados y ansiosos de los bancos.

—Tienes que estar de broma. —Idina inclinó la cabeza hacia atrás para apoyarla en el respaldo del banco, pero el calambre en el cuello hizo que fuera una idea terrible al instante. Volvió a levantar la cabeza, parpadeó con fuerza y miró al maestro de ceremonias que esperaba a que el vídeo se rebobinara.

—Creo que voy a vomitar —murmuró Greenburg.

Jennings se inclinó hacia el final de la fila con un gruñido y le dedicó a Greenburg una fina sonrisa.

—La cabeza entre las piernas, soldado.

—Saca la cabeza del culo, marine.

A estas alturas, ninguno de ellos estaba de humor. Los comentarios tampoco eran exactamente bromas a estas alturas.

El reproductor de VHS volvió a hacer clic, el maestro de ceremonias pulsó «play» y el vídeo volvió a empezar.

—¡Quince!

—Un número redondo, ¿eh? —comentó el sargento Hutchinson alegremente cuando el jefe de salto de apoyo se reunió con los demás.

El banco bajo Idina se tambaleaba y reverberaba con el peso de tantos aprendices que intentaban ponerse cómodos o, al menos, aliviar los dolores y molestias de llevar tanto tiempo sentados aquí.

La rodilla de Greenburg había estado bombeando arriba y abajo durante los últimos quince minutos. Se inclinó todo lo que pudo hacia delante con el paracaídas de reserva sobre el pecho, intentando apoyarse con los antebrazos en los muslos para adoptar una nueva posición.

—No siento las piernas.

—Me duelen músculos que ni siquiera sabía que tenía —respondió otra persona desde más adelante.

Idina intentó masajearse el cuádriceps por encima de la rodilla, pero eso solo empeoró la sensación de rigidez.

—Corre, soldado —continuó por decimoquinta vez el narrador del vídeo—. Corre hasta que se te endurezcan las piernas. Así, cuando golpees el suelo, no lo sentirás.

Greenburg miró su reloj de campo y gimió.

—Jodida mierda.

—Seis horas —murmuró Idina, con la voz despojada de cualquier inflexión que una vez tuvo para parecerse a un robot sin tono y sin emoción.

—No va a venir —añadió Jennings—. Ahora lo entiendo. El avión nunca va a aparecer, y vamos a estar aquí sentados todo el puto día con ese maldito vídeo reproduciéndose una y otra vez hasta que muramos de aburrimiento.

—Esto es el infierno. —Greenburg se pasó una mano por la boca y sacudió lentamente la cabeza—. Estamos todos muertos, y esto es el puto más allá.

—Tengo muchas ganas de mear —dijo Stone.

Entre Jennings y el mayor Hines, Crimshaw se inclinó hacia delante para mirar al marine que encabezaba los paracaidistas y sacudió la cabeza antes de hablar por primera vez en las seis horas que llevaban aquí.

—Ni se te ocurra levantarte.

—Oh, claro. Así funciona. —Stone puso los ojos en blanco—. Ahora ya no necesito mear, gracias por el consejo.

—Si te bajas de este banco, estás acabado —continuó.

—¿Crees que no lo sé?

Crimshaw se encogió de hombros.

—No serías el primer soldado que experimenta incontinencia durante la semana de salto. Y desde luego, no eres el primer marine que lo hace.

Los aprendices que pudieron oír las palabras de Crimshaw por encima de la repetición estática del vídeo de reclutamiento rompieron en risas débiles e inseguras.

—¿No es de puta madre tener una médico en los paracaidistas? —Stone hizo una mueca y agarró con fuerza ambos muslos, sus piernas se movían de un lado a otro mientras intentaba mantener su vejiga bajo control.

Hacía dos horas que Idina había renunciado a encontrar la postura menos incómoda para sentarse en el banco. Los hombros, el cuello, la parte superior e inferior de la espalda y las piernas prácticamente le ardían de rigidez y el peso de su equipo se hacía cada vez más insufrible. Sentía que las correas del arnés le cortaban la circulación de los muslos, pero no se atrevía a reajustarlas para sentir un poco de alivio. Ninguno de ellos podía.

—Estoy así de cerca de renunciar —murmuró Greenburg, levantando el pulgar y el índice a unos centímetros de distancia—. Así de cerca. No vale la pena…

—Cállate —dijo Idina—. Estás bien.

Resopló y la miró de reojo, con una mueca lo más parecida a una sonrisa burlona que podía haber en aquel momento.

—Eres un maldito rayo de sol, Moorfield.

—Sí, tú también.

Una ronda de carcajadas se elevó desde la mesa donde los instructores estaban cómodamente sentados en sus sillas. Se habían liberado del peso del equipo de salto y podían levantarse y pasear cuando quisieran. Idina apretó los dientes al oírlos.

«Todo forma parte del proceso. Han pasado por todo un proceso para llegar a donde están. Ahora es nuestro turno. Hubiera estado bien que nos dijeran que estaríamos atrapados en un bucle temporal durante seis horas, perdiendo toda la sensibilidad en nuestras extremidades. Y el resto de nuestra cordura».

El vídeo de reclutamiento continuó. Entonces un nuevo sonido llenó el aire a su alrededor.

Greenburg levantó la cabeza y miró a su alrededor.

—¿Qué es eso?

A través de los altavoces, apenas se oía un quejido por encima del vídeo, pero su volumen fue aumentando de forma rápida y constante. El estruendo retumbó en el pecho de Idina. Todo el desalentador cansancio que la embargaba de las últimas seis horas de espera y de no hacer nada desaparecía ahora bajo una aguda conciencia que se apoderaba de sus sentidos.

—Ese es el avión —murmuró.

—Joder. —Greenburg no veía nada delante de ellos. Su rostro se tornó de un blanco fantasmal entre las correas del casco.

Al mismo tiempo, se oyen fuertes gemidos en la mesa de los instructores.

—Oh, vamos. Casi me había tocado.

—Apostó por dieciséis, sargento Airborne. No ha llegado. Así que pague.

—Ni siquiera adivinaste un número.

—Estabas equivocado, así que yo gano. Puedes escribirme un pagaré después de apagarlo.

Idina parpadeó y se preguntó si había oído mal la conversación.

«¿En serio? ¿Han estado apostando cuántas veces podrían reproducir el maldito vídeo mientras esperamos?».

Greenburg giró lentamente la cabeza hacia ella, con el rostro aún sin color y las cejas arrugadas en señal de lastimera preocupación.

—¿Tú también has oído eso o estoy alucinando?

—Lo he oído.

El mayor Hines se frotó las palmas de las manos contra los muslos e inspiró profundamente por la nariz. No dijo ni una palabra.

«Ya ha pasado por situaciones de mucho estrés. No se llega a su rango sin ese tipo de situaciones. Aun así, también es su primer salto».

Idina tragó saliva e intentó no mirar a nadie más para no ver su ansiedad reflejada en los ojos de sus compañeros.

«Por fin vamos a hacerlo. Mierda».

Después de horas sentada, con medio cuerpo entumecido y la otra mitad hormigueando por la falta de movimiento y el flujo sanguíneo parcialmente constreñido, casi no reconoció el ardor y el calor helado que le recorría los antebrazos hasta llegar a las manos. Abrió las manos para flexionar los dedos y captó un destello verde en su visión periférica, que surgía de su regazo.

«Mierda. No, no, no».

Intentó sutilmente meter las manos por debajo de la parte exterior de los muslos. Le resultó difícil y doloroso rasparse el dorso de las manos con la superficie metálica del banco, donde el asiento se contorneaba para sostener el cuerpo. Apretando los dientes y esperando que le salieran moratones, Idina se miró los muslos y no vio señales de que se le encendieran las luces.

«Lo entiendo. Situaciones de mucho estrés. Fracias por el aviso, Reg, pero nada de lo que me dijiste en ese correo me ayuda cuando esta mierda estalla».

Su respiración se aceleró cuando el rugido de los motores del C-130 Alcanzó su punto álgido y retumbó en el asfalto, dirigiéndose hacia ellos. Desde su posición, ninguno de los aprendices podía ver nada a través de las ventanas ni de la puerta del hangar destinada al personal.

El sargento Hutchinson se dirigió hacia el carro de la televisión y cortó el vídeo a media frase. Algunos de los aprendices lanzaron débiles vítores o aplaudieron sin entusiasmo. El jefe de salto los ignoró a todos antes de volver a acercar el carrito a la pared.

Greenburg miró las manos de Idina aplastadas bajo sus muslos y el banco de metal y arrugó la nariz.

—¿Estás bien?

—No. —Ella le lanzó una débil sonrisa—. Trato de encontrar alguna parte del cuerpo que no esté completamente entumecida.

—Bien. Es un poco difícil estar de pie cuando no puedes sentir ni tu cul…

El rugido de los motores del C-130 Se hizo lo bastante fuerte como para ahogar el resto de la frase y cualquier otra conversación entre los aprendices. La enorme aeronave se acercó a los paracaidistas en sus bancos y al final se detuvo.

El sargento Birch se puso delante de ellos e hizo un gesto para que todos se pusieran en pie.

—¡Hora de saltar! ¡Arriba! —Los motores ahogaron su grito, pero nadie tenía ninguna idea equivocada acerca de lo que quería decir.

Los aprendices se levantaron con dificultad, utilizando los respaldos de los bancos como apoyo para incorporarse sobre sus doloridas y rígidas piernas y ofreció ayuda a sus compañeros.

—¡Vamos! —Birch acompañó la orden con un comando no verbal antes de señalar la puerta abierta del hangar. Stone encabezó la fila como el primero de los paracaidistas en subir al avión.

«Esto es una locura. Todos estamos locos. Y aun así vamos a hacerlo».

Hutchinson les esperaba en el interior del casco, señalando hacia la banda de estribor de la aeronave, donde la brigada uno se amarraría a sus asientos. Los aprendices ya lo habían ensayado muchas veces la semana anterior. Sabían adónde ir y qué hacer una vez allí. El primer paracaidista ocupó su asiento y se abrochó el cinturón mientras entraba el segundo y, por último, el tercero.

Las filas de asientos de salto estaban muy cerca, lo que significaba que cada soldado estaba prácticamente sentado encima del otro cuando todos embarcaron, y la rampa se cerró con un estruendo y un silbido. Los motores del C-130 no eran tan ruidosos en el interior como en la pista, pero aun así había que hacer un gran esfuerzo para hacerse oír por encima del constante rugido de la nave. Los alumnos no lo intentaron.

Cuando todos estuvieron atados y apretados unos contra otros como sardinas sudorosas, apestosas y con la cara blanca, Hutchinson y Birch tomaron asiento a lo largo del fuselaje de estribor, cerca de la cabina.

Al lado de la puerta que se abría a mil doscientos pies y vomitaría saltadores primerizos uno tras otro.

Idina cerró los ojos y trató de concentrarse en cualquier cosa menos en los nervios que se retorcían en su estómago.

«No es que vaya a hacer algo que nadie haya hecho antes. Los boinas verdes saben lo que hacen. Nosotros también. No estaríamos aquí si no lo supiéramos».

Se miró las manos en los muslos, aliviada de ver que no brillaban y aterrorizada de que lo hicieran en cualquier momento de este primer salto.

«Mantén la calma el tiempo suficiente para salir por esa puerta. Eso es. Porque no tienes espacio para esconder las manos».

No tenían espacio para moverse en absoluto, y el empalagoso hedor de tantos soldados muy estresados hacinados tan juntos no facilitaba la relajación.

Podrían haber estado allí sentados cinco minutos o media hora antes de que el avión diera un bandazo y se alejara del hangar. A Idina también se le revolvieron las tripas. Los soldados que la rodeaban respiraban agitadamente, cerraban los ojos o miraban a través del casco a los que estaban apiñados en los asientos de enfrente. Todos rebotaban en sus asientos. Los clips de las líneas estáticas tintineaban contra las correas de los arneses. Las rodillas rebotaban arriba y abajo. Alguien de la primera fila, al otro lado del avión, gimió y se inclinó hacia delante.

«Por favor, no vomites. —Idina cerró los ojos y se obligó a no mirar al tipo—. Aquí no. No en esta lata mal ventilada. Todos perderemos si lo haces».

Por suerte, el pálido soldado en cuestión se las arregló para no descargar el contenido de su estómago antes de que el C-130 abandonara el suelo. Probablemente porque había escuchado la sugerencia del sargento Birch de no comer nada antes del salto. Al parecer, también lo habían hecho todos los demás.

Aunque los motores no hubieran hecho demasiado ruido para mantener una conversación, nadie habría dicho nada mientras el avión cogía velocidad, corría por la pista y se inclinaba ligeramente antes de despegar. Idina estaba segura de haber sentido cómo sus órganos internos se desplazaban hacia su garganta y los dedos de sus pies cuando despegaron y comenzaron el ascenso constante desde el aeropuerto de Fort Benning hacia la zona de salto. Al final, sin embargo, se acomodaron en su sitio. En su mayoría.

«Pasamos seis horas esperando este momento, y ahora está aquí. Está sucediendo. Todo esto es real».

Al darse cuenta de que pensaba las mismas palabras que Reggie había incluido en su correo electrónico sobre sus habilidades, una nueva ronda de náuseas volvió a invadirla. Por otra parte, podía deberse al hedor acre que desprendían las docenas de soldados equipados y su sudor ansioso que empapaba los uniformes, las correas de los arneses y el acolchado de los cascos.

Se agarró las correas del arnés y se inclinó ligeramente hacia delante para mirar a los instructores en sus asientos. Birch y Hutchinson observaron los rostros de sus alumnos mientras el avión ascendía más y más. Se inclinaron brevemente el uno hacia el otro para compartir algún comentario que nadie pudo oír, e Idina volvió a cerrar los ojos.

«Mente en blanco. Eso es lo que necesitas. No pienses en nada más que en estar en este asiento, aquí y ahora. Terminará antes de que te des cuenta. Salto exitoso. Nada más».

Sin embargo, ahora que estaban tan cerca, era más fácil decirlo que hacerlo.

18

Era imposible saber cuánto tiempo se desplazó el C-130 por el cielo antes de llegar a la zona de salto. Idina se había prometido a sí misma que no consultaría su reloj, sabiendo que probablemente se convertiría en una compulsión cada vez más difícil de evitar cuanto más tiempo pasara. No hubo ninguna advertencia antes de que Birch —con su arnés sujeto a una cuerda de seguridad— se levantara de su asiento y caminara con paso firme hacia la puerta de salto. La manilla metálica tintineó en su sitio y abrió la escotilla.

Una ráfaga de aire y el rugido que trajo consigo llenaron el casco del avión. Incluso con el frío de esta altitud en febrero, el cambio de temperatura fue un pequeño pero bienvenido respiro al calor sofocante. El cambio de presión no era ni mucho menos tan malo como Idina había esperado, pero no estaban a la altitud de un vuelo comercial. Aun así, el sudor empapaba su casco y el aire fresco no ayudaba en absoluto a que la temperatura de su cuerpo aumentara constantemente con la adrenalina que la inundaba.

El sargento Birch permaneció junto a la puerta, observando las reacciones de todos. Hasta el momento, nadie se había asustado. Con suerte, eso no cambiaría.

Idina intentó respirar hondo y no miró a nadie más. En su lugar, observó el rostro de su maestro de salto y captó el orgullo que creía ver allí.

«Todos están manejando esto como profesionales. Porque lo somos. Todo es parte del trabajo».

Unos minutos después, el sargento Birch confirmó que casi era la hora cuando gritó:

—¡Cuenta atrás de diez minutos!

—¡Cuenta atrás de diez minutos! —respondieron los aprendices. Se oyeron algunos gemidos apagados, pero ahora todos se concentraban en su instructor y sus siguientes órdenes.

—¡Arriba!

—¡Arriba!

Idina se puso en pie con dificultad, como todos los que habían repetido la orden. Tuvo que agarrarse a las correas de su asiento de salto para estabilizarse contra el constante bamboleo de la cubierta de carga bajo ella, pero consiguió mantenerse erguida.

—¡Enganchaos! —gritó Birch

Los miembros de todas los paracaidistas resonaron al unísono:

—¡Enganchando!

Las manos se dirigieron directamente a las líneas estáticas del hombro derecho de sus arneses. Uno a uno, todos los alumnos se engancharon tal y como se les había ordenado. Nadie tanteó la línea estática. Nadie vaciló. Idina esperó al sonido del clip de Greenburg y a su suave empujón contra el hombro antes de engancharse ella misma y de empujar a su vez al comandante Hines.

—¡Comprueba la línea estática! —gritó Birch

—¡Comprobando la línea estática! —Todos miraron sus líneas amarillas para asegurarse de que las correas estaban al ras de sus hombros, que nada estuviera torcido o enganchado en otra correa. Luego comprobaron la línea estática de la persona que saltaría delante de ellos.

Cuando Greenburg pasó la mano por el cabo estático desde el clip hasta el arnés y asintió, Idina se volvió hacia el comandante Hines e hizo lo mismo. Tuvo que detenerse para desenredar la parte inferior del cabo, que se había enganchado brevemente en la correa del arnés, pero fue una solución rápida y sencilla. El mayor la miró con el ceño fruncido y asintió con la cabeza antes de volverse hacia Crimshaw.

«Mierda, ya casi llegamos».

Idina tragó saliva y se apoyó con una mano en la pared.

Cuando el sargento Birch terminó de comprobar la línea estática de Stone, dio una palmada al soldado en el brazo y gritó:

—¡Última comprobación de equipo!

El último aprendiz de la fila miró al que tenía delante y le dio una palmada en la espalda.

—¡Hecho!

—¡Hecho!

—¡Hecho!

Uno a uno, los aprendices se golpearon entre sí y dieron la respuesta adecuada de que todos habían sido revisados y eran seguros para saltar, sus manos izquierdas extendidas a los lados en señal de que habían hecho la revisión de su equipo. Idina se sorprendió al sonreír un poco cuando la mano de Greenburg descendió sobre su espalda antes de hacer lo mismo con la del mayor Hines y gritar por encima del estruendo.

Finalmente, Stone ladró al boina verde que tenía delante:

—¡Todo correcto!

Birch sonrió, dio una palmada en la mano del marine y le hizo un gesto de asentimiento. Luego caminó alrededor de los paracaidistas alineados, dando palmadas en todas las manos extendidas para subir la moral y recordar a los soldados lo lejos que habían llegado. Con la misma sonrisa, Hutchinson bajó por el casco hasta situarse junto a su compañero, con los ojos muy abiertos cuando miró a todos los aprendices y les hizo la misma señal con la cabeza.

«Están tan emocionados como nosotros de que hayamos llegado tan lejos. Bueno, tal vez no de la misma manera. Pero está orgulloso igual ».

No hubo nada más que hacer o decir hasta que Birch se volvió hacia la cabina para comprobar el equipo que había allí o recibir una señal del piloto que nadie más podía ver. Entonces le tocó al sargento Hutchinson gritar la siguiente orden.

—¡Un minuto!

—¡Un minuto! —La respuesta automática que se les había inculcado surgió de la garganta de cada soldado antes de que el peso de lo que acababan de gritar calara hondo. Ellos gimieron, respiraron hondo o agacharon la cabeza para intentar serenarse.

—Joder, joder, joder, joder… —murmuró Greenburg.

No había nada que Idina pudiera hacer o decir que le preparara para lo que venía a continuación. Él tenía que encontrar en sí mismo para hacer este salto, al igual que todos los demás soldados. Era casi la hora.

Por un segundo, pensó que sería la primera en vomitar en el casco. Entonces, las luces verdes situadas sobre la pared trasera de la cabina y justo encima de la rampa de carga se encendieron y se volvieron de color verde brillante.

La invadió una calma extraña pero algo familiar, acompañada de un cosquilleo que se desvanecía en los antebrazos y los dedos. El tiempo se ralentizó. El rugido de los motores se atenuó ligeramente. El movimiento hacia delante y atrás de los soldados que se balanceaban frente a ella le hizo pensar en algas en una corriente marina. La boca del sargento Birch se movió sin emitir sonido, pero entonces todo volvió a ella. Incluida su respiración.

—¡Luz verde, vamos!

Stone dobló las rodillas y saltó.

El resto de los soldados hicieron lo que habían entrenado para hacer, impulsándose con el valor y la determinación que habían cultivado como miembros de las fuerzas armadas. Jennings estaba fuera. Dos segundos después, Crimshaw desapareció. El mayor Hines parecía a punto de dudar, pero sus pies abandonaron la cubierta y saltó.

Idina se acercó a la puerta abierta, entregó su línea estática al sargento Birch y creyó verle sonreír antes de que su cuerpo se moviera por sí solo. Solo vislumbró la extensión blanquiazul que se extendía más allá de la abertura en todas direcciones, pero no necesitaba ver lo que tenía delante para saber lo que venía a continuación. Puso las manos a ambos lados de su reserva, dobló las rodillas y saltó de la plataforma como había taladrado.

Si no hubiera sido porque las ráfagas de viento caliente de la hélice del C-130 la alcanzaron en el mismo instante en que abandonó el avión, se habría preguntado si había saltado. Al principio, no parecía que se estuviera moviendo, y mucho menos que estuviera cayendo en picado desde el avión. El aire giraba en torno a su cabeza, crepitando y retumbando en sus oídos con un rugido ensordecedor.

—¡Mil! ¡Dos mil! Tres mil. —No oía la cuenta atrás, y la vibración de su pecho podía deberse a su voz ronca durante la caída libre o a las constantes sacudidas de todo lo que la rodeaba. Apretó con fuerza los dedos alrededor de su reserva, pero no pensaba en tener que utilizar el paracaídas de emergencia. Todavía no.

—¡Seis mil!

Idina levantó el cuello hacia atrás para comprobar si llevaba el paracaídas, con las tripas revueltas por la adrenalina. La línea estática había desplegado el paracaídas a la perfección.

Al principio, no reconoció la forma abombada que tenía encima, pero su mente racional entró en acción dos segundos después. Llevó las manos a las bandas por encima de ambos hombros y soltó una carcajada chillona y sin aliento.

Debajo de ella, los otros cuatro soldados de su grupo descendían con los paracaídas desplegados. El viento la llevaba a todas partes y levantó la vista para buscar el avión. Parecía increíblemente lejos, pero no tanto como el suelo que se elevaba hacia ella.

«El suelo».

Idina volvió a centrar su atención en la parte inferior y contempló la extensión de la zona de salto que se extendía ante ella: algunas colinas que se elevaban en la distancia, un bosque ralo, la cresta del terreno donde aterrizaría en unos quince segundos.

Aquellos quince segundos le parecieron una eternidad mientras observaba sin aliento el mundo que la rodeaba. El sereno silencio habría sido completo si no fuera por el zumbido constante del C-130 Sobre ella, pero incluso eso era suave. Dulce.

«Esto no puede ser real. Parece que estoy en una película. O en un sueño».

El abrumador torrente de perfección surrealista y dichosa que la invadió podría haber sido el subidón de adrenalina o el orgullo de haber saltado por fin, o ambas cosas. En cualquier caso, a Idina no le importaba de dónde procedía la sensación más fenomenal que recordaba. Estaba aquí.

Luego volvió a mirar al suelo.

«Mierda. Estoy a doscientos pies».

Se agarró al tirante derecho y se alejó de las copas de los árboles que se alzaban frente a ella. Al principio, tirar de la banda no hizo nada hasta que tiró de las dos bandas derechas con toda la fuerza que pudo. El paracaídas solo se deslizó y le pareció sentir la copa de un árbol rozando la suela de su bota. Entonces se vio libre de la línea de árboles y trató de concentrarse.

«Aterriza bien, por favor, por favor».

Idina apoyó la barra delantera derecha en el pecho y giró el cuerpo, juntando ambas piernas. Sus botas tocaron la hierba marrón y apartó la mano de la banda para levantar los brazos junto a la cabeza.

El aterrizaje no se pareció en nada al que habían practicado ni siquiera en el columpio. Era imposible saber si había tocado los cinco puntos de contacto, pero una ráfaga de dolor le atravesó la cadera derecha antes de tumbarse de lado y ver cómo el paracaídas se desplegaba sobre ella a toda velocidad.

Se agitó con fuertes golpes y, antes de que se acordara de soltarse, el viento volvió a atraparla y la arrastró unos cuatro metros por la hierba. Sus anillos de liberación en cada hombro brillaron con luz verde en su visión. Siseó mientras trataba de evitar que la sacaran rodando por la espalda y se rompiera la columna. Idina golpeó las anillas con ambas manos y tanteó durante otros dos segundos los clips antes de liberarse.

El paracaídas aleteó delante de ella unos metros más. Dejó de deslizarse y se golpeó contra el suelo, rodando ahora sobre su espalda porque esa era la respuesta automática de su cuerpo. Allí tumbada, parpadeó hacia el cielo y las motas de otros saltadores que descendían en paracaídas hacia la zona de salto. Idina respiró entrecortadamente.

«No estoy muerta. Joder. No estoy muerta. ¡Lo he conseguido!».

Se puso en pie y se echó a reír mientras corría tras su paracaídas, que aún flotaba lejos de ella. Si no hubiera estado buscando al resto de sus compañeros, habría pensado que la zona estaba vacía, que ella era la única persona aquí. Unos gritos resonaron detrás de ella, amortiguados por la distancia, e Idina pisó las cuerdas de su paracaídas para evitar que se alejara.

«De acuerdo. Recoge el paracaídas y ve al punto de encuentro».

Esa parte era bastante fácil, pero ahora le temblaban las manos al separar la bolsa de despliegue de su arnés y girarla para empezar a colocar el paracaídas en su sitio. Una ráfaga de viento se levantó detrás de ella y la tambaleó brevemente sobre las rodillas. Entonces, un grito agudo la hizo levantar la vista.

Alguien —no pudo ver quién era— se preparó para aterrizar cuando la ráfaga de viento atrapó su paracaídas y lo arrancó de lado en dirección a su resbalón. El soldado tocó el suelo a no más de veinte metros de Idina y se dejó caer. El paracaídas voló por encima de su cabeza. El viento volvió a arreciar y le arrastró por el suelo como si un caballo de carreras tirara de él y no un paracaídas desplegado.

—¡Suéltate! —gritó Idina

Quienquiera que fuese soltó unos cuantos gruñidos y gritos de esfuerzo más mientras se alejaba corriendo. Terminó de recoger su paracaídas y salió tras él.

—¡Suéltate!

El soldado rugió y encontró sus anillas, tirando de ambas de forma simultánea. Siguió rodando una y otra vez mientras las cuerdas se desconectaban y el paracaídas se alejaba de él. Cuando se detuvo, yacía boca abajo en la hierba, inmóvil.

—Oh, no. —Idina corrió hacia él—. ¡Eh! ¿Estás bien? —El soldado no se movió—. ¿Puedes oírme?

«Ya debería estar moviéndose. Parecía un buen aterrizaje, pero ¿y si está herido?».

Al final, llegó hasta él y se arrodilló, deslizándose hacia él.

—Eh, eh. Muévete o gime o algo…

—¡Ah! —El soldado golpeó el suelo con las palmas de las manos y se puso en pie al instante. Idina se tambaleó ante la inesperada recuperación y reconoció de inmediato al teniente primero McCabe. Rebotó de un lado a otro sobre las puntas de los pies, sacudiendo las manos, con la cara roja y los ojos muy abiertos—. ¡Joder! ¡Joder, sí! ¡Qué guay!

Idina se rio y se incorporó lentamente.

—¡De eso es de lo que estoy hablando, joder! —McCabe giró en círculos, sacudiendo sus extremidades. Luego saltó hacia Idina y sacó una mano hacia atrás para chocar los cinco—. ¡Chócala!

Sonrió, le chocó la mano y no se le ocurre qué decir.

«No sabía que McCabe pudiera sonreír. Siempre hay una primera vez para todo, ¿verdad?».

El viento se levantó de nuevo, e Idina miró más allá de él.

—Es posible que hayas perdido el paracaídas.

El teniente primero se detuvo en medio de la ovación, la miró fijamente y luego se giró para ver cómo el viento se llevaba su equipo. Toda su frenética energía se desvaneció en un instante y sus hombros volvieron a su postura habitual.

—Maldita sea. Esto es una mierda.

Con un bufido, Idina se guardó el paracaídas bajo el brazo y lo vio alejarse.

—Hey, hiciste el salto, sin embargo.

—Cierra la puta boca.

Se rio más de lo que creía posible después de hacer algo tan descabellado e increíblemente estúpido. El teniente primero le hizo un gesto con el dedo corazón antes de arrodillarse para meter el paracaídas en la bolsa de despliegue, e Idina se giró en dirección al punto de encuentro predeterminado.

«Nada contra mí. Es solo el teniente primero McCabe. Puede que sea la única persona en el Ejército que le haya visto bailar».

Eso la hizo reír de nuevo y corrió por la hierba marrón y fría. McCabe la siguió con sus maldiciones ahogadas mientras el resto de los aprendices descendían del cielo formando un amplio perímetro alrededor de donde ella había aterrizado.

«Fantástico. Ahora tenemos que hacer esto cuatro veces más en los próximos cuatro días. No hay problema».

* * *

Una vez en el punto de encuentro, un autobús esperaba a los participantes. Las expresiones de los soldados oscilaban entre el asombro y el nerviosismo por los efectos de tanta adrenalina y las sonrisas de oreja a oreja y los choca esos cinco. Los sargentos Birch y Hutchinson repartieron sus rondas de felicitaciones, choques de manos y palmadas en la espalda antes de que se abriera la puerta del autobús y los reclutas se dirigieran al cuartel.

Al menos, eso era lo que Idina suponía que harían. Estaba lista para volver a los barracones, ducharse, comer algo caliente y dormir bien antes de hacerlo todo mañana otra vez. Era lo único en lo que podía pensar mientras el autobús salía de la zona de salto y se dirigía a una carretera de verdad. El aire se llenaba de gritos y conversaciones confusas mientras los alumnos contaban sus experiencias y se animaban unos a otros por lo que habían conseguido.

—¡Eh, Moorfield! —llamó Greenburg desde la parte delantera del autobús. Cuando lo encontró, le lanzó una sonrisa de dientes que le hizo parecer loco y le dio dos pulgares hacia arriba—. ¡Qué manera de no morir, joder!

Resopló y devolvió el pulgar hacia arriba antes de fijarse en McCabe, sentado en la fila de detrás de Greenburg. El teniente primero permanecía inmóvil, con los brazos cruzados torpemente sobre la reserva que llevaba atada al pecho, y no decía nada a nadie.

«No necesito verle la cara para saber que vuelve a ser el mismo cabreado de siempre. Por un minuto, sin embargo, fue como el resto de nosotros. Y le encantó».

El límite del complejo de Fort Benning apareció a la vista, con edificios que se alzaban en la distancia. En lugar de tomar la carretera hacia los barracones de entrenamiento, como todos esperaban, el conductor giró en dirección contraria.

Hacia el aeropuerto.

«¿Cómo?».

—Uh… ¿Sargento Airborne? —llamó Jennings desde la parte trasera del autobús—. ¿Alguien olvidó decirle al conductor cómo volver?

—Sé cómo volver —respondió el conductor para sí mismo y dirigió al marine una mirada divertida por el enorme espejo retrovisor situado encima de su asiento.

—Los cuarteles están por allí.

—¿Está diciendo que ya ha tenido suficiente, marine? —El sargento Hutchinson se giró en su asiento para mirar a Jennings—. ¿Quieres retirarte?

—No, sargento. Yo solo…

—Creías que habíamos terminado. —El jefe de salto movió las cejas—. Todavía no.

El autobús enmudeció mientras los alumnos miraban por las ventanillas que daban al aeropuerto antes de que el autobús girara por la carretera de entrada que se extiende junto a la pista.

Idina respiró hondo y contuvo la respiración.

«De ninguna manera. No. Ya hicimos nuestro salto de hoy. Tenemos cuatro días más de la semana de salto. ¿Por qué estamos de vuelta aquí?».

Los jefes de salto probablemente no le habrían dado una respuesta si hubiera formulado la pregunta en voz alta. No importaba por qué, solo que estaban aquí para recibir órdenes y cumplirlas.

El autobús se detuvo con un suave chirrido de frenos, luego las puertas silbaron y se abrieron.

El sargento Birch se levantó inmediatamente.

—Todo el mundo arriba y fuera. En caso de que os lo estéis preguntando, sí. Vais a saltar de nuevo. Tenemos un C-130 y el tiempo despejado. Así que moveos.

En un silencio atónito, los aprendices se apiñaron rápidamente en el pasillo del autobús y se filtraron por la puerta hacia la carretera, siguiendo el rápido ritmo que marcaban sus instructores.

Idina se quedó mirando el aeropuerto y el hangar hacia el que se dirigían.

«Otra vez. ¿Dos saltos en un día? Mierda».

No se dio cuenta de que Crimshaw se ponía a su lado hasta que la otra mujer carraspeó y murmuró:

—Semana de saltos, ¿no?

—Ja. —Idina le dedicó una débil sonrisa—. Maldita semana de salto.

No había nada más que decir.

19

Ya había anochecido cuando regresaron a los barracones y los sargentos los despidieron.

—Estáis de guardia —les recordó el sargento Birch—. Vuestras órdenes para los próximos saltos llegarán en cuanto sea la hora, así que no vayáis a ninguna parte. Y no os quedéis durmiendo.

Doloridos y agotados, los soldados cruzaron el patio arrastrando los pies en dirección a los barracones de entrenamiento. Los oficiales y suboficiales se separaron en el último momento y dirigirse a sus respectivos barracones, e Idina luchó por mantener los ojos abiertos mientras se filtraba tras los demás.

«Necesito una ducha. Y no pienso ir al comedor. Me llevaré una ración de combate y dormiré todo lo que pueda».

Eso fue exactamente lo que hizo. Por suerte, el pequeño economato del barracón seguía abierto veinte minutos más, y compró tres raciones por si mañana le ocurría lo mismo. No comer en todo el día durante varios días seguidos era algo que prefería evitar por completo.

Apenas probó la comida que no se parecía en nada al sabor que se suponía que tenía, según se indicaba en el paquete. Una ducha caliente hizo poco por aliviar los dolores y molestias de estar sentada en los bancos de salto durante seis horas y de nuevo otras dos antes de su segundo salto. Fue suficiente para que el cansancio de Idina volviera a apoderarse de ella antes de que prácticamente se desplomara en su litera y se quedara dormida.

Incluso cuando Crimshaw entró más tarde en la zona de mujeres para entregarse a la cama también, Idina no se movió.

* * *

Resultó que su ciclo de entrenamiento en la escuela de paracaidismo no tenía otro salto al día siguiente. Solo podía suponer que se debía a que necesitaban el C-130 de entrenamiento en otro lugar para otra cosa, o el piloto no venía todos los días. Tras un día de espera en el patio, simulacros y varias horas ayudando a examinar otros paracaídas T-11 comprobar y que no tuvieran defectos antes de volver a empaquetarlos, los jefes de salto los despidieron.

—Mañana a la misma hora y en el mismo lugar. Buenas noches.

La noticia fue un alivio a medias y un fastidio a medias, pero nadie se quejó. Idina se alegró de haber podido almorzar y de tener tiempo para cenar antes de volver a intentarlo por la mañana. Sin embargo, una pequeña parte de ella deseaba que tuvieran su tercer salto ese día. No tener nada más que hacer después de haber llegado tan lejos en la semana de saltos solo hacía espacio para que todas las preguntas sin respuesta y las frustraciones del último correo electrónico de Reggie se filtraran en su conciencia.

Como seguía sin poder olvidar lo que él le había dicho una vez terminada la cena y de vuelta a la zona de mujeres, al final cedió y sacó su teléfono para redactar ese mensaje que aún no había podido escribir como respuesta. Ahora, sin embargo, no se contuvo.

Reggie,

Sigo aquí, por la señora Yardly o tú o cualquier otra persona que hubiera leído mis correos electrónicos se lo preguntaban. Ayer tuvimos nuestros dos primeros saltos. Dile a la señora Yardly que no tiene nada de qué preocuparse cuando se trata de mi supervivencia. Estamos bien entrenados.

No tengo ni idea de cuándo serán los próximos tres saltos, pero hoy no ha habido nada. Los jefes nos tienen de guardia los próximos tres días, así que podría ser a cualquier hora del día o de la noche. Uno de esos saltos será de noche, y al menos uno será con equipo de combate completo. De cualquier manera, estoy lista para lo que sea.

Os oigo a los dos en mi cabeza preguntándome cómo es eso de saltar de un avión, y no creo que ahora mismo tenga las palabras para explicarlo de una forma que alguien pueda entender. Tal vez después de graduarme y ganar mis alas. Enviaré otro correo electrónico el próximo fin de semana, cuando eso ocurra.

En cuanto al tema que planteas en tu último correo, aquí todo va bien. No hay de qué preocuparse. Tendré en cuenta lo que has dicho, así que gracias por los consejos.

Saluda a todos de mi parte.

—Idina

Tuvo que releerlo una vez más e hizo una mueca de desagrado por lo lacónico y formal que sonaba el correo electrónico.

«¿Qué más se supone que debo escribir? “Gracias, Reggie. Me imaginaba que era algo así. Es bueno saber que las voces destructivas en mi cabeza y todas las visiones que tengo no son porque estoy volviéndome loca. ¿Te apetece hablar para que podamos averiguar lo que significan?”».

Con un resoplido, Idina sacudió la cabeza y mandó el correo antes de que tuviera la oportunidad de reconsiderar el envío de nada en absoluto.

«No le hará sentirse mejor con todo el asunto, y probablemente no se crea ni una palabra. Reggie sabe que algo está pasando con mi habilidad, o no habría escrito su último correo electrónico de la forma en que lo hizo. Aunque no tiene las respuestas que yo quiero».

No se sintió mucho mejor con la situación cuando se acostó, pero ya se lo esperaba. El hecho de no haber tenido otras visiones locas de «guerreros» ni la voz gruñona que le que podía sentirla no le hizo sentir mejor. Pero, pasara lo que pasara, ya se ocuparía de ello cuando llegara el momento. Como si tuviera que enfrentarse a tres saltos más antes de ganarse las alas.

Lo que no esperaba en absoluto era que su sueño de esa noche fuera de la misma categoría que su habilidad.

Idina soñó que estaba sola en un campo, rodeada de un espeso bosque por todas partes bajo el cielo nocturno. No tenía ni idea de cómo había llegado allí ni por qué, pero la certeza de que estaba allí por algo urgente no la dejaba en paz.

No había nadie más alrededor. Nada que ella reconociera.

Hasta que el suelo tembló y el rugido de la tierra que amenazaba con partirse ahogó el sonido de su respiración acelerada.

—Guerrera…

La voz era la misma que había oído después del curso de infiltración nocturna al final del entrenamiento básico. Mirara donde mirara, solo encontraba un bosque oscuro, un cielo oscuro y el vacío.

El suelo se agitó bajo ella y tropezó con la sacudida del mundo que se estremecía bajo la fuerza a la que pertenecía la voz.

—Ahora te veo, Guerrera. Has estado escondiéndote mucho tiempo. Es hora de enfrentarte a mí. —Los árboles crujieron a kilómetros de distancia en el bosque—. Enfréntame y conoce tu fracaso. Acabemos con esto.

La última parte fue un grito furioso como el viento aullando a través de un cañón rocoso. El suelo volvió a temblar. Los árboles se agrietaron y se partieron y lanzar unas ramas enormes que se estrellaron alrededor de Idina.

Giró en todas direcciones, buscando al dueño de aquella voz. El que quería «acabar con esto».

—¿Qué quieres de mí? —gritó al viento que chillaba y a la tierra que temblaba.

—¡Acabar contigo y todos los tuyos!

Un resplandor de luz verde llenó la visión de Idina antes de mirar hacia arriba y descubrir que las estrellas palpitaban con el mismo color. Solo que no era exactamente el color de su habilidad. Era más oscuro, apagado, retorcido, una adulteración de sí mismo.

Sin previo aviso, los árboles que tenía delante estallaron y enviaron fragmentos de ramas y agujas de pino hacia ella. Entonces, una mano enorme, que brillaba con el mismo verde que las estrellas, salió disparada del suelo del bosque hasta situarse a nueve metros por encima de la copa de los árboles. Unas garras de punta negra arañaban el cielo al final de cada dedo.

—¡Ya eres mía! —bramó la voz.

El cuerpo de Idina se llenó de la oleada helada de su habilidad llegando a su punto álgido, el comienzo de un episodio fuerte e imparable que no podría haber mantenido a raya aunque lo hubiera intentado.

«¡No! ¡No, tengo que detenerlo…!».

En cuanto lo pensó, supo que era cierto. Levantó ambas manos, Idina trató de invocar su habilidad de la forma en que cada fibra de su ser la instaba a hacerlo. No tenía ni idea de cómo.

No tenía a nadie que se lo enseñara.

Una garra verde ardiente salió disparada de los árboles y descendió hacia ella más rápido de lo que podía reaccionar. Con un rápido movimiento, golpeó el costado de Idina y la hizo volar por el bosque. Se dirigieron hacia ella, sin cuerpo y bramando con el viento.

Cayó al suelo con un ruido sordo, emitió un jadeo abrasador y se despertó.

Idina luchó por recuperar el aliento, miró a su alrededor y, por un momento, no tuvo ni idea de dónde estaba.

«El barracón. El barracón de las mujeres en Fort Benning. Estoy en la escuela de paracaidismo, y estoy… ¿en el suelo?».

La manta se había enredado a su alrededor, lo que le dificultaba mucho más incorporarse. Cuando por fin lo consiguió, apoyó la espalda en el lateral de la litera y respiró larga y pausadamente.

—¿Qué demonios? —susurró.

Un movimiento al otro lado del barracón hizo que el corazón le saltara a la garganta un segundo antes de que un clic resonara en la habitación. Una lámpara de cabecera se encendió. Idina cerró los ojos contra el resplandor instantáneo.

—Moorfield —dijo Crimshaw mediodormida.

—¿Sí?

—Estás en el suelo.

A Idina se le escapó una risa irónica.

—Ajá. Estaba empezando a darme cuenta yo misma. Perdona si te he despertado.

Crimshaw miró el reloj que llevaba en la cama, bostezó y se incorporó para sentarse en la litera.

—De todas formas, el despertador sonará en cinco minutos. —Se revolvió el pelo corto, se detuvo y miró fijamente a Idina—. ¿Qué haces en el suelo?

—¿Tratando de huir de una mano verde?

—¿Eh?

—Nada. —Idina se desenredó el resto del camino, luego se puso de pie—. Me he caído de la cama por una pesadilla. Eso es todo.

—Hmm. —Crimshaw asintió y se quedó con la mirada perdida a los pies de su litera—. Los altos niveles de adrenalina y cortisol pueden hacer eso.

—No creo que mis niveles de anoche fueran tan altos como los de la noche anterior.

—Eso depende de cuánto tiempo estuviste en shock después de nuestros saltos.

Girándose para mirar a la médico, Idina arrugó la nariz.

—No estaba en estado de shock.

—Sí, aunque no lo sabes. Todos lo estuvimos y probablemente lo volveremos a estar. Es normal.

—Hum. —Idina se pasó una mano por el pelo y finalmente encendió la luz de su mesilla de noche ahora que su visión se había ajustado—. Entonces… ¿los sueños también son normales?

—No le pasa a todo el mundo. Pero sí. —Crimshaw se quitó las sábanas de encima y giró en el borde de la cama antes de ponerse de pie.

«Vale. Si la doctora dice que los sueños raros son por la adrenalina y el cortisol, me lo creo. Me pregunto qué diría si le dijera que lo que soñé existió en la vida real hace tres meses y que también he tenido visiones de lo mismo».

Idina resopló y sacudió la cabeza antes de sacar su ración de combate y prepararse para otro día de guardia en sus próximos tres saltos.

—Siéntete libre de investigarlo por tu cuenta si no me crees —añadió Crimshaw mientras se cambiaba también de pijama.

—No, te creo. Yo solo… —Idina tragó saliva—. Solo intento despertarme del todo. ¿Tuviste algún sueño raro anoche?

—Nada que fuera capaz de tirarme al suelo del susto. —La otra mujer se abrochó los botones de su camisa de uniforme—. No sueño mucho, la verdad.

—¿En serio? —Mirando por encima del hombro, Idina enarcó una ceja hacia la otra mujer—. ¿Ninguno?

—Quizá una o dos veces al mes. Los sueños nos ayudan a procesar información, experiencias y emociones. Yo me las arreglo para hacerlo por mi cuenta durante las horas de vigilia, que es, supongo, por lo que no sueño. —Sin decir nada más, Crimshaw cogió su neceser y se dirigió al baño.

Cuando las puertas volvieron a cerrarse tras ella, Idina rio con incredulidad y terminó de vestirse.

«Ajá. La Soldado Literal no necesita ayuda para procesar sus emociones y experiencias. Vale. Pero todo el mundo sueña».

Una imagen parpadeante de su sueño volvió a ella, e Idina cerró los ojos con fuerza.

«Solo un sueño. Solo eso. Un sueño sobre cosas que ya has visto, aunque nadie más en el planeta lo haya hecho. Excepto el tío Richard…».

Con un gruñido, Idina cerró el maletero con un chasquido que resonó en toda el barracón.

—Concéntrate, Moorfield. Ahora no estás soñando y tienes un trabajo que hacer. Olvida todo esto.

De algún modo, darse a sí misma la orden en voz alta —especialmente sin nadie alrededor que la oyera— funcionó. Respiró hondo, se levantó y cogió sus botas de combate para calzárselas y atárselas.

«Cuando acabe la semana, conseguiré mis alas. Eso es lo que importa».

20

Crimshaw no volvió a sacar el tema de las pesadillas cuando los paracaidistas volvieron a reunirse en el patio aquella mañana. Habían tenido tiempo para el entrenamiento físico matutino —que todos realizaron con el uniforme completo por si aparecían los instructores de salto para decirles que debían subirse al avión ya— y tomar un desayuno rápido. Ahora esperaban a que los últimos soldados rezagados llegaran al patio y aguardaran sus instrucciones, fueran cuales fueran.

Los boinas verdes habían estado con ellos toda la mañana, con un aspecto sorprendentemente engreído sin motivo aparente. Entonces Birch les informó de sus planes para la semana.

—Acabo de recibir el resto del programa de este ciclo —dijo—. Esto no había ocurrido nunca desde que soy jefe de salto, así que es una victoria. Nos dirigimos a la pista de aterrizaje hoy a las 09.00 horas para un salto de combate diurno. Eso incluye el equipo de combate completo de vuestro MOS, como mínimo la mochila de campaña y la funda de armas. Nada de munición real en los saltos de combate. En su lugar, recibiréis un duplicado con el peso aproximado de tu arma.

»Distribuiremos las líneas de descenso en el hangar de equipo una vez que lleguemos. Hasta que salgamos, el sargento Airborne y yo les enseñaremos a montar y desplegar los tres correctamente. Luego volveremos para un salto nocturno a las 20.00 horas de esta noche. Su último salto será de combate nocturno mañana a las 22.00 horas. ¿Alguna pregunta?

Los paracaidistas guardaron silencio.

—De acuerdo. ¿Sargento Airborne?

—La línea de descenso. —Hutchinson se agachó para recoger la nueva pieza del equipo y demostró su uso correcto.

Idina observó al resto de los aprendices, aunque tuvo que recordarse a sí misma que no debía dejar que su mente vagara de vuelta a su extraño sueño.

«Sin distracciones. Estás casi al final, Moorfield. Concéntrate en el ahora».

El repaso de Hutchinson sobre el uso correcto de la línea de descenso fue rápido y eficaz, por no mencionar que fue la parte menos complicada de su entrenamiento de salto hasta el momento. Los paracaidistas practicaron el despliegue de líneas imaginarias antes del aterrizaje. Luego recibieron órdenes de apresurarse a los barracones y coger el resto de su equipo para el próximo salto diurno.

Como ingeniera de combate, la mochila de Idina contenía todo lo necesario para que la enviasen con una unidad en medio de la nada, lo bastante preparada para ir a cualquier punto de encuentro o coordenadas de misión sin importar el tiempo, la hora del día o el terreno.

«Qué suerte la mía».

Una vez todos reunidos de nuevo en el patio con su equipo completo, los jefes de salto distribuyeron las cajas de armas de entrenamiento. Estaban tan abolladas y maltrechas como los cascos y los arneses. La escuela de paracaidismo no entregaba armas de verdad, así que los aprendices se echaron unas risas cuando descubrieron lo que el sargento Birch había querido decir con «duplicados».

Armas falsas.

A Idina no le habían dado más que un grueso trozo de contrachapado cortado con la forma aproximada de un M-16 y provisto de una cabeza de metal y tiras metálicas a los lados para darle peso. Cabía perfectamente en el maletín que le habían dado. El único problema era que, hasta que recibieran los cabos de descenso que unirían las mochilas y las fundas de armas a los arneses, todos los soldados tenían que llevar las mochilas a la espalda y la funda de armas en el brazo.

Cajas de armas lo bastante gruesas y pesadas como para soportar el impacto contra el suelo ante el soldado sin sufrir ningún daño.

Idina reajustó la suya en sus brazos y suspiró.

—Siempre he soñado con llevar cien kilos más encima cuando saltara de un avión.

Greenburg soltó una risita.

—Cuidado con lo que deseas, Moorfield.

—Ya te digo.

Por fin llegó el momento de subir al autobús y dirigirse a la pista de aterrizaje para su tercer salto. El ambiente en la pista y de nuevo en el hangar una vez que los alumnos habían recibido sus líneas de descenso y sus T-11 Era mucho más estable que en su primer día de saltos en directo. Todos seguían un poco nerviosos, pero ahora sabían qué esperar. Solo que con el peso añadido del equipo de combate completo.

El sargento Hutchinson les hizo otra demostración rápida del uso de las líneas de descenso y todos tuvieron la oportunidad de desplegar el nuevo equipo. Las mochilas y los estuches de armas golpearon y repiquetearon contra el suelo hasta que los instructores de salto confiaron en los conocimientos prácticos de sus alumnos.

Después de eso, cada soldado y su compañero de equipo se ayudaron mutuamente a montar su T-11, además del equipo adicional y la línea de descenso, todo fijado uno encima del otro a los arneses. Los instructores realizaron otra ronda secuencia de seguridad. Cada casco recibió una nueva pegatina con las iniciales del boina verde reivindicando la responsabilidad de cada soldado. Luego los condujeron de nuevo al hangar, a los bancos especializados construidos por el volumen de las mochilas.

La visión de tantos soldados con su equipo de combate entre las piernas rozaba lo hilarante. Al menos, se habrían reído si no fuera por la concentración y la fuerza física necesarias para llegar así a los bancos. Los boinas verdes, por otro lado, no tenían ningún problema en reírse y animarlos con bromas. Ellos no eran los que llevaban la mitad de su peso corporal en el engranaje, en el caso de Idina, más de la mitad.

Se dejó caer en el banco entre el comandante Hines y Greenburg y suspiró.

—Espero que esta vez no estemos sentados aquí otras seis horas.

Hines se encogió de hombros.

—No fue tan largo para el salto dos.

—Vamos. —Greenburg se movió en su asiento y tiró de sus pantalones por debajo de la apretada cincha de las perneras de su arnés. Apenas podía llevarse la mano al muslo con todo el equipo entre las piernas—. Claro que pueden hacerlo más incómodo que los dos primeros saltos. Si estamos aquí sentados todo el día, nos tendrán que amputarnos las piernas.

Crimshaw se inclinó hacia delante con una mirada condescendiente.

—Eso nunca ocurriría en estas condiciones. Los arneses tendrían que estar más apretados alrededor de las arterias clave por lo menos

—Lo entendemos, doctora —interrumpió Jennings—. Él está equivocado, y tú te lo tomas todo al pie de la letra. ¿Qué tal si te guardas los peores escenarios y todos los detalles para ti, eh?

Crimshaw se recostó en el banco y no dijo ni una palabra más.

«No está avergonzada ni cabreada. Pero no va a seguir hablando si nadie quiere oírla. Me alegro de no ser la única».

Entonces llegó el momento que todos temían, el mismo instante del que nadie quería hablar.

El sargento Birch apartó de la pared el carro metálico de ruedas chirriantes con el viejo televisor destartalado y lo sacó al centro del hangar para que todos lo vieran. Los aprendices gimieron.

—¿Me tomas el pelo?

—Vamos. Podría recitar todo ese vídeo palabra por palabra mientras duermo.

—Ya estamos reclutados…

—¡Silencio! —ladró Hutchinson desde la mesa de instructores.

Los bancos volvieron a sumirse en un mutismo indignado. Los soldados ponían los ojos en blanco, intentaban reclinarse y se movían incómodos por el peso de todo el equipo que llevaban encima.

—¿Qué piensa esta vez, sargento Airborne? —preguntó Birch a Hutchinson.

—Estoy pensando en un número entre uno y veinte.

—No funciona así. Elige uno.

—Nueve.

Birch resopló, encendió el televisor y pulsó el play en el vídeo de reclutamiento antes de que la odiosa voz del narrador resonara por los crepitantes altavoces.

—Airborne. Tres semanas de mente y músculo llevados al límite.

Idina cerró los ojos y exhaló lenta y largamente.

«No puedo sentarme a escuchar esto. Ya hemos superado los dos primeros saltos. ¿Tienen que seguir con la tortura?».

Todos los aprendices compartían el mismo sentimiento mientras esperaban en el banco durante un tiempo indeterminado hasta que el C-130 apareciera por la puerta del hangar. Nadie tenía ni idea de cuándo sería eso, y seguía siendo imposible ver nada a través de las ventanas o la puerta abierta porque sus órdenes eran permanecer en los bancos y no moverse.

El silencio que reinaba esta vez en el hangar parecía deberse directamente al peso adicional que llevaban atado a los arneses. Tras moverse en todas las posturas incómodas posibles, Idina descubrió un truco. Si se inclinaba hacia delante hasta que su reserva le llegara a los muslos, podía doblar los brazos sobre la mochila y la funda de las armas y, al menos, apoyar allí la cabeza. Era mucho mejor que sentarse erguida y dejar que el equipo le destrozara la fuerza del tronco y la espalda que había conseguido recuperar tras los dos últimos saltos en doce horas.

«Podría dormirme así. Es la mejor manera de pasar el tiempo. No vaya a ser que no oiga llegar el avión o pierda la hora de embarque».

Así que intentó hacerlo. Sus miembros se relajaron y la mayor parte de su peso corporal se apoyó en el montón de ropa que llevaba entre las piernas. Echarse la siesta parecía posible.

Hasta que otro jefe de salto se acercó al televisor para rebobinar el vídeo y volver a someter a los soldados al infierno. Intentaron ahogar sus gemidos, luchando al mismo tiempo contra el agotamiento muscular, la anticipación de otro salto y la intensa irritación ante más repeticiones del vídeo.

Idina apretó los dientes e intentó ahogar el sonido de la voz del narrador del vídeo que se reiniciaba.

«No es gran cosa. No es nada comparado con saltar de un avión. Llegaste hasta aquí, Moorfield. Puedes escuchar ese vídeo cuántas veces sea necesario».

A la séptima vez que se rebobinó el vídeo y se reprodujo desde el principio, el mantra de «cuántas veces sea necesario» de Idina se había agotado.

Abrió los ojos de golpe, con la cabeza aún apoyada en los brazos cruzados sobre el equipo apilado. Miró fijamente el televisor del carrito metálico, odiando aquel vídeo de reclutamiento más de lo que recordaba haber odiado nada.

«Esto no tiene sentido. ¿Los boinas verdes quieren algo para entretenerse? A la mierda con eso».

No era consciente de la intensidad con la que miraba al televisor hasta conseguir lo que quería.

Una luz verde se encendió en su visión alrededor del televisor durante una fracción de segundo. Una lluvia de chispas saltó de la parte trasera con un chisporroteo estridente. Varios soldados se echaron hacia atrás en sus asientos del banco mientras la voz del narrador del vídeo entraba y salía.

Entonces, una nueva ráfaga de chispas verdes estalló en el interior del reproductor de VHS. La trampilla para introducir la cinta se desprendió de sus bisagras y voló hacia el banco antes de caer estrepitosamente al suelo. Finos hilos de humo negro salieron de la boca abierta del reproductor, el sonido chirrió y se silenció, y el televisor se apagó por sí solo.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Hutchinson desde la mesa.

Idina se apartó de su pila de equipo y gimió cuando el peso de esta se enganchó en la cintura de su arnés y volvió a tirar de ella hacia delante.

«Mierda. Mierda, ¿he sido yo?».

Uno de los boinas verdes de apoyo se acercó al televisor y abanicó el humeante reproductor de VHS con la mano abierta.

«Por supuesto. Chispas verdes que rompen la tecnología. Lo hice con la tele de mi hermano y con el ordenador del examen de aptitud. ¿Por qué esto sería diferente?».

Con los ojos muy abiertos, Idina miró alrededor del hangar y vio que todos los aprendices de asiento miraban al televisor con expectación. Los demás instructores miraban con el ceño fruncido al carro y al boina verde que investigaba los daños. Nadie dijo nada hasta que el oficial echó un vistazo al enorme agujero del reproductor de VHS y sacudió la cabeza.

—Debe haberse cortocircuitado.

—¿Qué pasa con la cinta? —preguntó Birch.

El otro instructor pulsó repetidamente el botón de expulsión, pero no salió. Se volvió y sacudió la cabeza.

—¡Joder!

Cualquier cosa que el sargento Birch dijera después se desvaneció bajo los repentinos y eufóricos vítores de los aprendices. Agitaron los puños, aplaudieron, silbaron y, en general, armaron un alboroto victorioso al saber que el maldito vídeo y sus horas de visionado repetido habían llegado a su fin.

Birch se dirigió furioso hacia el carro, hizo señas para que sus compañeros volvieran a la mesa e intentó que el televisor funcionara. No hubo éxito. Luego se giró y ladró:

—¿Qué parte de silencio no entendéis?

Los aprendices se callaron al instante, aunque se oyeron algunas risitas y risitas apenas disimuladas.

Tras clavar su mirada en todos los rostros sentados en los bancos, Birch se volvió hacia el televisor para hacer un intento más y se dio por vencido.

—¡Maldita sea! Tenía un presentimiento con haber acertado esta vez y ahora se ha jodido todo. ¿Qué voy a hacer?

—¿Nos sentamos y esperamos tranquilamente, sargento Airborne? —sugirió alguien desde el final de la línea.

Birch giró y señaló en la dirección de la voz, sin saber quién le había ofrecido el consejo sarcástico.

—No hablaba con usted, soldado. Eso ha estado fuera de lugar. —Sin embargo, su ceño fruncido de advertencia solo duró un instante, antes de que resoplara y mirara al techo con una sonrisa irónica—. Enhorabuena. Sois el primer ciclo que sale de esta. No os preocupéis. Lo arreglaremos antes de vuestro salto nocturno.

Estaba más claro que el agua que el sargento Birch no creía en sus palabras. Tampoco los aprendices. Más risas apagadas y susurros de alivio siguieron al jefe de salto hasta su mesa.

Idina no podía dejar de mirar la televisión. Sabía que lo había roto con su enfado. El poder de sus habilidades la sorprendía de nuevas maneras casi todos los días.

«No es una visión. Ni un sueño. No es una voz espeluznante ni un montón de datos y estadísticas que no tengo forma de conocer por mí mismo. Si eso no es el mejor uso de lo que puedo hacer, no sé qué lo es».

21

El vídeo roto pareció rejuvenecer a toda la tropa incluso antes de que oyeran encenderse los motores del C-130. Primero con un leve gemido, luego cada vez más alto y fuerte. Idina tamborileó con los dedos sobre los muslos, dispuesta a volver al aire para poder realizar un salto más.

«Mucho más cerca del final. Después de esta noche, solo tenemos dos saltos más. Ya casi llegamos».

Ahora, con la experiencia de dos saltos realizados con éxito, los paracaidistas eran mucho más rápidos y eficientes a la hora de cumplir las órdenes del sargento Birch. Subieron al avión y tomaron asiento en casi la mitad de tiempo. Cada salto conllevaba los mismos riesgos y nervios provocados por ser conscientes de ellos, pero había muchas más sonrisas. Sonrisas nerviosas, claro, pero sonrisas al fin y al cabo.

Algunos de los soldados tenían suficiente confianza en ese momento como para al menos intentar distraerse conversando con sus compañeros. La frustración del sargento Birch por la televisión frita había desaparecido en cuanto oyeron los motores del avión, y trató este salto como cualquier otro.

«No como los otros. Este es de combate. Luego lo hacemos de nuevo por la noche. Lo contrario de los otros dos que hemos hecho hasta ahora».

A pesar de ese pequeño detalle, Idina estaba tan entusiasmada con la nueva experiencia como lo había estado con las otras dos: un poco más de emoción y algo menos de ansiedad. Eso no significaba que su tercer salto fuera a ser un paseo por el parque.

A estas alturas, los aprendices podían predecir el momento en que se abriría la puerta de salto antes de la cuenta atrás de diez minutos. Ya no les pillaba por sorpresa, pero cuando el sargento Birch les ordenaba levantarse, les costaba un poco más ponerse en pie con tanto equipo entre las piernas. El tiempo transcurrido entre el salto de cada soldado y el del siguiente era superior a los dos segundos de los saltos anteriores, simplemente porque se tardaba más en caminar hacia la puerta con el equipo antes de entregar al jefe de salto la línea estática.

Idina se movió tan rápido como pudo después de que el comandante Hines desapareciera de la plataforma, compartió una mirada y un asentimiento con el sargento Birch antes de dar el salto.

Sabía lo que les esperaba a estas alturas, aunque el constante y violento zumbido del aire que golpeaba todo su cuerpo a mil doscientos pies seguía siendo una sacudida para el sistema durante el primer segundo de caída libre.

—¡Mil! ¡Dos mil!

Al llegar al seis, levantó la vista para ver su paracaídas desplegado sin problemas y sonrió.

«Ya estamos otra vez. No parece que cien kilos de más cambien casi nada. Eso es útil».

Mantuvo la sonrisa mientras su paracaídas la llevaba a través de su pacífico descenso. Otro soldado por debajo de ella con su paracaídas también desplegado se deslizó con brusquedad a la izquierda para evitar un estanque poco profundo y fangoso en la zona de salto.

«Bien pensado. Debería escabullirme…».

El viento se levantó y chocó con su paracaídas, haciéndola oscilar hacia delante antes de que el T-11 se elevara un poco antes de cruzar a toda velocidad la zona de salto. Idina se agarró a las dos bandas derechas para deslizarse con fuerza hacia la derecha y salir de la corriente de aire. Esa parte fue un éxito. No había previsto la siguiente parte.

Su paracaídas la llevó hacia el otro soldado por debajo de ella, que no había salido de la corriente de aire y había sido transportado casi hasta su altitud de nuevo.

«Mierda, mierda, mierda».

—¡Fuera! —gritó—. ¡Sal! ¡Estoy bajando rápido!

No sabía si el otro saltador la había oído. La tela le ocultaba la cara. Tampoco importaba si había intentado escabullirse de la inminente colisión, porque el viento volvió a arreciar. Un segundo después, Idina se dirigió hacia las bandas del otro soldado y las atravesó. Las líneas de ambos paracaídas se enredaron, su impulso la llevó a través de las bandas más lejanas del otro soldado, entonces la tela se tensó, y ella se balanceó por encima de él.

El soldado gritó sorprendido cuando su paracaídas le tiró en la misma dirección.

—Oh, vamos. —Idina gruñó y agarró su elevador con una mano y el del otro paracaídas con la otra. Luego se volvió a ver la tela desplegada a ambos costados. El suyo se inclinaba un poco más hacia los lados porque su centro de gravedad también estaba unido a las bandas de otro soldado—. ¿Qué tal ahí abajo? —gritó.

—De puta madre.

No reconoció la voz ronca, pero no había mucho tiempo para ponerle cara o nombre. Las bandas del otro soldado parpadearon con una luz verde que palpitaba y descendía hasta los anclajes del arnés del hombre. Su entrenamiento ya los había preparado para un acontecimiento como este, pero no estaba de más tener un recordatorio adicional.

«No puedo desconectar los paracaídas, así que tendremos que aterrizar juntos».

Tan rápido como pudo, Idina trepó mano a mano por las bandas del otro soldado, luchando contra las apretadas cuerdas de su T-11 para poder alcanzar a su compañero de entrenamiento y reevaluar su estrategia de aterrizaje. Al final, llegó hasta él. En ese momento, con el descenso llevándolos hacia el suelo y la necesidad de un plan rápido, no registró la cara del tipo. No necesitaba saber quién era, solo tenía que pensar rápido.

—De acuerdo. Aterrizaremos juntos ahora.

—No me digas.

Se le escapó una risa irónica mientras sujetaba el arnés del otro soldado y calculaba la distancia que les separaba del suelo.

—Trescientos pies. —Tiró de la anilla del cabo de descenso en su cintura para soltar su petate, y el otro soldado hizo lo mismo—. ¿Hacia dónde rodaremos cuando aterricemos?

—¡A la derecha! —Su voz era áspera y entrecortada, y ni una sola vez apartó la mirada del suelo que se acercaba rápidamente.

—Sí, vamos.

Doscientos pies. Cincuenta. Cien.

Estaban libres de cualquier obstáculo del terreno, pero estar conectados por sus paracaídas y aterrizar sin lastimarse entre ellos era un estorbo en sí mismo.

Idina sintió que el soldado que estaba a su lado se quedaba casi completamente inerte, salvo por su mano, que sujetaba con fuerza la banda delantera derecha. Ella también agarró la suya. Ambos sujetaron el elevador sobre sus pechos y se inclinaron hacia el deslizamiento. Entonces sintió el suelo bajo los dedos de sus botas.

Se desplomaron juntos, ambos rodando hacia la derecha como habían planeado. Sin embargo, sus paracaídas cogieron ángulos de viento un poco diferentes, tirando de Idina contra él y un instante después rodando encima de él. Durante los tres segundos siguientes, ambos patinaron por el suelo a una velocidad mucho mayor mientras ella luchaba por separarse del cuerpo de él para que él pudiera encontrar sus anillas de liberación.

No ayudó que sus mochilas y fundas de armas rebotaran por el suelo detrás de ellos. Casi se enredaron alrededor de las piernas de Idina porque no podía controlar tanto su cuerpo con el de otra persona debajo. El otro soldado encontró primero sus anillos y los soltó.

Idina aceleró, tirando de los dos paracaídas porque los cabos seguían enredados. Con un grito, tiró de las anillas de liberación, patinó por el suelo y dejó que los paracaídas siguieran navegando por encima de ella.

Respiró con dificultad, pero se dio un momento para recuperar el aliento. A continuación, esperó a que el dolor le indicara que se había roto un hueso o había sufrido cualquier otra lesión que supusiera una amenaza inmediata.

«Nada. Eso es genial después de ser arrastrado por dos malditos paracaídas».

Giró su pierna derecha en un amplio arco y rodó sobre su espalda, siguiendo su línea de descenso que se extendía desde su arnés detrás de ella hasta los dos bultos de su petate y la funda de armas que descansaban en su camino.

Todo ello le llevó menos de cinco segundos. Luego se puso en pie de un salto y fue a coger su petate y su funda de armas. Tras una rápida inspección, corrió hacia su paracaídas y se encontró con que el otro soldado ya estaba allí, volviendo a empaquetar su equipo.

—Un aterrizaje infernal, ¿eh? —graznó Idina.

Hizo una pausa y se enderezó para mirarla.

—Hola, Jennings. —Ella le sonrió—. ¿Qué tal?

—Vete a la mierda, Moorfield.

No pudo evitar reírse mientras se arrodillaba, se quitaba la bolsa de despliegue y empezaba a recoger su paracaídas.

—Te dije que te apartaras, tío.

—Y lo hice.

—No lo bastante rápido.

Levantó la cabeza para lanzarle otra mirada mordaz, luego ambos se rieron y terminaron de empaquetar.

—Te crees la hostia, ¿verdad?

—No lo sé. Puede ser. —Idina se encogió de hombros.

Con un resoplido, se puso en pie, se colgó el petate y el resto de su equipo bajo los brazos, y caminó por el descampado hacia el punto de encuentro.

Sin dejar de sonreír, Idina hizo lo mismo y se dirigió tras él. A unos veinte metros a su izquierda, alguien gritó y levantó el puño. Idina y Jennings devolvieron el gesto, y ella no pudo dejar de sonreír.

«Las cosas pasan. Incluso en un salto. Se trata de saber superarlo a tiempo. Sí. Yo diría que eso fue un maldito éxito. Tres menos, quedan dos. —Miró al cielo azul brillante tachonado de paracaídas desplegados de otros soldados y apretó los labios—. De noche. Con el equipo completo. Nosotros nos encargamos».

* * *

Regresar al hangar de salto y esperar a que llegara de nuevo el C-130 fue mil veces más agradable que el anterior. Para empezar, el cuarto salto era uno nocturno, sin mochila, caja de armas ni línea de descenso. Eso supuso un gran alivio, pero la verdadera alegría llegó al ver el televisor en el carro metálico empujado a la esquina más alejada del hangar sin que lo movieran de su lugar de descanso.

Idina trató de no sonreír mientras respiraba profundamente y cerraba los ojos.

«Silencio. No es un silencio perfecto, pero tampoco es ese maldito vídeo. Y nadie tiene ni idea de que he sido la culpable de romper el vídeo».

No pudo evitar mirar hacia arriba y abajo en la fila de bancos para echar un vistazo a los demás aprendices. Estaba igual de satisfechos por la perfecta sincronización del cortocircuito del televisor y el reproductor de VHS.

«No necesito llevarme el mérito por eso. Ni siquiera un poco».

A nadie le importaba tanto esperar a que llegara el avión porque no se estaban volviendo locos con el peor vídeo de reclutamiento de los años 70 que se repetía hasta la saciedad. A pesar de que el avión no llegó al hangar a las 17.00, los alumnos se pusieron en pie de un salto y embarcaron con rapidez. El frío de Georgia en una noche de febrero les ayudó a mantenerse despiertos y conscientes, al igual que la certeza de que estaban llegando al final.

Los jefes de salto parecían tan impacientes por terminar la semana de saltos como sus alumnos. Ya no tenían los ojos tan brillantes y la espalda tan erguida como en los tres últimos saltos, y hablaron aún menos entre ellos durante el despegue y el ascenso a la altitud de salto.

Idina estudió a sus instructores en lugar de esperar el próximo salto. Sintió un aprecio totalmente nuevo por los sargentos que habían dirigido todo el ciclo a través de un entrenamiento a ritmo rápido y un aprendizaje experimental que solo un salto en vivo podía aportar.

«Ellos también están agotados. Tienen que entrenarnos y saltar con nosotros. ¿Quién sabe cuántas veces han hecho estos ciclos una y otra vez? Además, son responsables de cada uno de los soldados de este avión. Faltan poco más de veinticuatro horas para que terminemos».

Por extraño que parezca, la idea resultaba agotadora y estimulante a la vez. Independientemente de lo que cada uno sintiera en las siguientes veinticuatro horas, no había vuelta atrás.

* * *

El primer salto nocturno de Idina fue tan exitoso como los demás, sin los obstáculos añadidos de chocar con los árboles o enredarse en las bandas de otro soldado. Sus sentidos se agudizaron por la oscuridad y la aparente tranquilidad de un salto por la noche en comparación de por el día. Se planteó la idea de quitarse el equipo de visión nocturna para contemplar el paisaje sin ayuda. Era un desastre en potencia, así que no lo hizo.

Las tropas guardaron un feliz silencio cuando regresaron al punto de encuentro. Sin embargo, una vez reunidos fuera del autobús, Idina se percató de unas risas agudas y de varias voces que hablaban a la vez.

—Lo has clavado, Greenburg —gritó alguien—. Deberías haber visto tu jeta.

—Tío, solo hay una cara que puedas poner cuando estás revoloteando como un pollo sin cabeza. —Greenburg trató de sonar enojado, pero se reía junto con los demás.

—Es la primera vez que veo reír al sargento Airborne —añadió otra persona.

Todos se volvieron para mirar a Birch, que se cruzó de brazos y sonrió con satisfacción a Greenburg.

—Nos pasa a todos en un momento u otro.

—Ah, ¿sí? —se burló Greenburg—. ¿Tú también?

—Sí. —Birch sacó el pulgar hacia Hutchinson, que estaba de pie junto a las puertas del autobús cuando se abrieron—. El sargento Airborne fue quien tuvo que soltarme. Te lo diré ahora mismo. Me dejó colgado detrás de ese avión más de cinco segundos.

Los soldados que los rodeaban estallaron en carcajadas, y varios le dieron palmadas en la espalda a Greenburg antes de que este se encogiera de hombros.

—Sí, a ver cuánto os gusta cuando os pasa a vosotros, gilipollas.

Rieron y subieron al autobús, listos para volver al cuartel y dar por terminada la noche.

Idina se rio al escuchar fragmentos de lo que le había ocurrido a su compañera de equipo justo después de saltar del avión.

«Su línea estática no se soltó, y el Sargento Birch le dejó colgando al lado del avión durante cinco segundos. Mierda, eso ha tenido que dar miedo. Y, aun así, Greenburg lo logró».

Cuando se giró en su asiento y captó su mirada, esta vez ella le mostró dos pulgares hacia arriba. Greenburg puso los ojos en blanco y le devolvió el gesto, pero ambos se rieron.

22

Aquel viernes era el último día de la semana de saltos y solo quedaba un salto antes de obtener sus alas. Ese pensamiento parecía ser lo único que Idina podía tener en mente mientras los aprendices y los jefes de salto se reunían en el patio y repasar de nuevo el protocolo para el final, hacer sus ejercicios físicos y sus dos comidas, y prepararse para un último salto desde un C-130.

Después de haber superado su frustración inicial por enredar sus paracaídas en el salto tres, Jennings se había encargado de contar la historia de cómo la soldado de primera Moorfield se había deslizado junto a sus bandas y habían bajado juntos. Y la forma en que los otros soldados se la repetían cuando se burlaban tanto de Idina como de Jennings solo la hizo reír.

No necesitó que el marine le diera las gracias o le explicara que solo estaba bromeando. Eso formaba parte de compartir brigada en el mismo ciclo de entrenamiento. Todos se jugaban la vida por igual, y lo cierto era que Idina y Jennings habían hecho un gran trabajo adaptándose a sus circunstancias durante aquel salto.

Aun así, las historias llamaron la atención del sargento Birch y, justo después de despedirlos para almorzar, la convocó.

Corrió hacia él y se puso en posición de firmes.

—¿Sargento?

Señaló con la cabeza al grupo de marines que salían juntos a comer.

—Cuéntame lo que pasó contigo y Jennings.

—¿Qué pasó? —Idina luchó por no reírse en la cara del jefe de salto—. Cogió una corriente térmica y no salió a tiempo. Ambos nos deslizamos con fuerza en direcciones opuestas, y yo me deslicé entre sus bandas.

—Ajá. ¿Entonces?

Apretó los labios, miró por encima del hombro, pero nadie observaba su conversación con el boina verde.

—Entonces bajé por sus bandas, calibré trescientos pies para soltar nuestras líneas de descenso, y le pregunté en qué dirección quería rodar. Eso es todo, sargento.

—Sí, eso pensaba. —Birch se rio—. La forma en que lo cuenta hace que suene como si lo hubieras hecho a propósito.

—Una corriente térmica es bastante difícil de anticipar, instructor.

—Y que lo digas. Buen trabajo ahí fuera, Moorfield. Gracias por el informe.

—Gracias, sargento.

Asintió con la cabeza en dirección a los barracones, sin necesidad de despedirla formalmente después de una conversación bastante casual. Idina se dio la vuelta y solo se permitió sonreír de espaldas a su instructor mientras cruzaba a toda prisa el patio.

«Buen trabajo, Moorfield. Parece que me lo han dicho muchas veces. Es probable por lo que estoy aquí. ¿Quién sabe dónde me llevará después? Siempre y cuando no se me suba a la cabeza, ¿verdad?».

Rio y atravesó la puerta del barracón para dirigirse al comedor. Ya había desayunado mucho y cenaría poco después del último salto, dentro de diez horas. Por el momento, le bastaba con el lujo del tiempo para comer lo que quisiera en la cantidad que quisiera y disfrutarlo.

«Ya casi hemos terminado. No tiene sentido pensar en lo que pasará después hasta que lleguemos».

* * *

El resto del día pasó mucho más deprisa de lo que esperaba, ya que solo faltaban unas horas para el quinto y último salto. La moral estaba bien alta, incluso siendo un salto de combate nocturno. La expectación llenaba a los alumnos de un entusiasmo renovado por acabar de una vez por todas y seguir adelante.

Idina y Greenburg se burlaron mutuamente de sus respectivos «obstáculos» durante los últimos saltos, pero todo fue muy divertido.

—¿Tienes planes para después? —preguntó cuando dieron las 22.00 y los paracaidistas siguieron a los saltadores hacia el autobús que las esperaba por última vez.

—Ni de coña. —Sacudió la cabeza y se echó la mochila al hombro—. Si pienso más allá de este salto, estoy segura de que me explotará el cerebro.

—Te entiendo. —Greenburg resopló—. Parece como si hubiéramos estado saltando durante todo un maldito año.

—¿Sabes a dónde se dirige el soldado Greenburg una vez que gane sus alas?

—No. Recibiré mis órdenes como tú y todos los demás idiotas de la base, e iremos donde nos digan.

Idina miró por encima del hombro hacia los barracones de entrenamiento y las luces exteriores que brillaban en la oscuridad.

—Hapton va a llorar en cuanto te vayas.

Él se rio y la empujó por el hombro.

—Sí. Lágrimas de alegría. Sobre todo cuando nos mandan a los dos fuera de Benning.

Chasqueó la lengua y exageró una mirada pensativa.

—Tienes razón. Llorará mucho cuando me vaya.

Subieron al autobús, encontraron sus asientos y se prepararon para el trayecto hasta la pista de aterrizaje y todo lo que conllevaba su último salto de la semana.

Idina sonrió todo el tiempo, incluso al bajar del autobús con su petate, se apresuró a entrar en el hangar de salto y recogió el equipo de combate adicional para un salto de combate completo.

«La última. Maldita sea. Es una locura todo lo que puede pasar en tres semanas, y ahora casi ha terminado».

Tomó asiento en el banco especializado entre el comandante Hines y Greenburg, intentando una vez más encontrar una postura cómoda que no existía.

«Sí. No voy a echar de menos nada de estos estúpidos asientos».

Ya fuera porque se trataba de su último salto del ciclo o porque el piloto del C-130 Iba justo de tiempo, los paracaidistas solo esperaron una hora a que el avión rodara hasta el hangar. Los jefes de salto gritaron que todos subieran a la aeronave, y cada brigada subió rápidamente por la rampa de carga hasta el casco.

Todo el cuerpo de Idina zumbaba de energía concentrada, que parecía aumentar en cuanto los motores del avión se aceleraron y rodaron por la pista.

«Allá vamos. Nada puede detenernos ahora. Ya está».

Mientras que los aprendices esperaban el despegue y el ascenso con los ojos muy abiertos y la confianza que da la experiencia, Birch y Hutchinson parecían hechos polvo. Idina no podía culparlos.

«Es probable que hayan saltado más que todos nosotros en este ciclo juntos. Y no van a parar pronto».

La aeronave se tambaleó un poco cuando se encontraron con una turbulencia a baja altitud, pero no era nada nuevo. No era lo bastante fuerte como para desconcentrar a los alumnos ahora que estaban listos para hacer el salto final.

Cuando el sargento Hutchinson abrió la puerta, a Idina se le aceleró el pulso y se le revolvió el estómago con la nerviosa emoción de saber lo que le depararía el salto.

«Es bastante divertido. Lo que podría significar que estoy perdiendo un poco, pero estoy de acuerdo con eso».

Hicieron sonar la cuenta atrás de diez minutos, se engancharon y comprobaron el equipo. Luego les dieron luz verde y Stone fue el primero en salir. Idina avanzó por el cable de la línea estática tras cada uno de los cuatro soldados que tenía delante, contoneándose con el petate y la funda de armas entre las piernas.

El comandante Hines se dio la vuelta y saltó a la fría oscuridad, e Idina entregó al sargento Birch su línea estática. El jefe de salto comprobó que el salto de Hines se había realizado con éxito —y que ningún soldado había quedado colgando detrás del avión por una línea estática— y le dio el visto bueno a Idina para partir.

Ella lo habría hecho. Tenía las rodillas flexionadas, las piernas juntas, y sujetaba su reserva en el pecho, tal y como había hecho miles de veces en los entrenamientos y durante los cuatro saltos anteriores. En el momento en que apartó la vista de su saltador y observó la oscuridad del exterior, ocurrió lo último que esperaba.

Lo último que quería, sobre todo ahora.

Un resplandor de luz verde iluminó toda su visión. Entonces no fue su visión la que experimentó, sino la de otra persona.

Se movía en la oscuridad entre los árboles. Retumbando y gruñendo. Cazando.

Entonces la línea de árboles se rompió, y ella se lanzó hacia delante, abriendo las mandíbulas para atrapar el sabroso y aterrorizado bocado que colgaba de las ramas de los árboles. Tenía tanta hambre…

—¡Moorfield!

Idina se sobresaltó, parpadeó y volvió en sí en un instante.

—¡Salta ya, soldado! —gritó Birch

Reaccionó automáticamente, dándose la vuelta para saltar de la cubierta antes de que su jefe de salto terminara de llamarla en lo que no pudieron ser más de dos segundos de vacilación.

Dos segundos seguían siendo dos segundos de más en el Ejército, sobre todo con un C-130 lleno de soldados militares esperando para hacer su último salto antes de graduarse.

La respiración se le entrecortaba en la garganta cuando el aire frío de la noche azotaba a su alrededor, le entraba por los oídos y le golpeaba cada centímetro de su cuerpo.

—¡Mil! ¡Dos mil!

Idina hizo su cuenta atrás tal y como había hecho en los anteriores. El rugido de la caída libre aplastó otro pensamiento de su mente hasta que miró hacia atrás y vio su paracaídas desplegado como se suponía que debía estar. Atrapándola. Descendiendo de forma segura y algo controlada hacia la zona de salto y hacia lo que fuera que le esperara más abajo.

Los siguientes veinte segundos de paz momentánea fueron suficientes para que su mente volviera a lo que había sucedido.

«¿Qué coño ha sido eso? ¿Otra visión? ¿Otra parte de mi sueño? ¿Estaba en la cabeza de otra persona?».

Su respiración se aceleró, la rápida inhalación y exhalación compitiendo con los latidos de su corazón por el sonido más fuerte.

«Eso no era una persona. Era un… monstruo».

Si no hubiera descendido con rapidez hacia el suelo con su equipo atado entre las piernas, un paracaídas T-11 sobre su cabeza y su exitoso aterrizaje en el que concentrarse, se habría reído de la idea.

«Los monstruos no son reales. No existen. Los soldados que dudan porque tienen visiones tampoco son reales. Excepto para mí».

Idina miró hacia abajo y encontró las copas de los árboles a través de su equipo de visión nocturna, midiéndolos como tal vez trescientos pies por debajo.

«Concéntrate en el aterrizaje. Es lo único que importa».

Se deslizó hacia la izquierda para girar el paracaídas lo más lejos posible de la línea de árboles. Por suerte, esta vez el viento estaba de su lado y no tuvo que preocuparse de enredarse en las bandas de los demás ni de tener que compartir un aterrizaje con otro soldado.

Trescientos pies.

Soltó su petate y luego su funda de armas.

Doscientos.

Cien.

Apoyó la banda izquierda en el pecho, se inclinó sobre el resbalón y se preparó para rodar lejos de los árboles y de cualquier otro obstáculo que pudiera estar esperándola bajo la cubierta. Sus botas tocaron el suelo, levantó los brazos junto a la cabeza y el resto de su cuerpo se arrugó al rodar.

Su paracaídas la arrastró hacia delante menos de dos metros antes de encontrar las dos anillas de liberación y soltarse. Luego se puso en pie, respiró de forma agitaba y escudriñó la oscuridad a su alrededor antes de tener la oportunidad de examinar su cuerpo en busca de señales de lesiones.

Por el momento, sin embargo, su cuerpo no importaba.

Porque a pesar del frío que hacía casi a medianoche en febrero, del suave zumbido del C-130 que pasaba por encima de ella hasta que todos los soldados habían saltado, y de sus sentidos en alerta máxima con la adrenalina bombeando a través de ella, sintió algo.

Una presencia.

La sensación le puso la piel de gallina, a pesar del aumento de su temperatura interna y del rubor de sus mejillas.

«Hay algo ahí fuera. En el bosque. Está esperando…».

Otra visión la golpeó, casi tan fuerte como la inesperada conciencia a través de los ojos de alguna criatura en los árboles. Era la realidad de Idina y nada parecido al mismo tiempo. Las imágenes de su sueño de hace dos noches volvieron a ella.

La oscuridad. La línea de árboles. La mano verde resplandeciente, con garras negras en la punta, irrumpió en el cielo antes de descender hacia Idina.

Entre cada imagen que volvía a ella, parpadeaba a través de su equipo de visión nocturna y observaba la zona de aterrizaje a su alrededor.

«Joder. Esos árboles son iguales. El puño vino de ahí mismo. —Giró—. Y otro desde allí. Ese pino explotó y se estrelló hacia mí, y yo estaba de pie…».

No podía entender cómo era posible estar por primera vez en una parte distinta de la zona de salto y seguir reconociendo dónde estaba, que había visto ese lugar en sueños sin verlo nunca con sus ojos despiertos.

«No estaba de pie aquí en el sueño. Estaba allí. A cien pasos de donde el bosque se adentra en el campo y…».

Un grito de alarma y esfuerzo resonó hacia ella en el viento, distorsionado y amortiguado por la distancia.

Recordando al instante el motivo por el que estaba aquí —como soldado de Doce Bravo, y aprendiz de la escuela de paracaidismo con una responsabilidad hacia todo su equipo— Idina giró. Vio que su línea de descenso se extendía detrás de ella por el suelo. Corrió tras ella, recogiendo la cuerda hasta llegar primero a su funda de armas y luego a su petate.

«No tengo tiempo para malditas visiones. Estoy en un salto. Contrólate, Moorfield. Es una situación de mucho estrés. Sabes cómo manejarlas».

Se quitó la bolsa de despliegue de su paracaídas y la sustituyó por su petate, atándoselo a los hombros antes de coger la bolsa y su funda de armas para volver al punto de encuentro con ambas.

Otro grito vino de la dirección opuesta a la que se suponía que tenía que ir, alejándose del punto de encuentro y volvió hacia los árboles. Idina aún no había encontrado su paracaídas. Aunque ahora eso apenas importaba.

Porque su visión, el sueño y la advertencia del último correo electrónico de Reggie volvieron a ella en el mismo instante.

«Todo es real».

Desde la dirección del siguiente grito de alguien llegó otro sonido que le heló la sangre.

Un gruñido retumbante y chirriante como el de una piedra al romperse llenó el aire. Los árboles que tenía delante gimieron, crujieron y se quebraron. La tierra tembló bajo sus pies.

«Joder».

Idina se puso en acción sin pensarlo y corrió hacia todo aquello.

«No, no, no, no. Si es real, significa que hay algo ahí fuera. Algo que se acerca. Algo que no sé cómo…»

Un resplandor de luz intensa estalló en su campo de visión. La deslumbró y la hizo tambalearse en su vertiginosa carrera. Por un momento pensó que había tenido otra visión, o tal vez un aneurisma, hasta que recordó su equipo de visión nocturna y se lo quitó de la cabeza.

Una parte de ella deseaba no haberlo hecho. Lo que vio con sus propios ojos en el bosque no tenía sentido.

No era posible.

«Pero todo es real…».

La luz de su equipo de visión nocturna no era suficiente. No ahora. Aquella era de un verde ardiente y enfermizo, como en su sueño. Se hizo más brillante entre los árboles a medida que el estruendo y el rugido se acercaban y se hacían más fuertes, lo suficiente como para iluminar la silueta de un soldado y su paracaídas atrapados en aquellos árboles a medio camino entre el suelo y la tela.

Las cuerdas se enroscaban a su alrededor, manteniendo un brazo inmovilizado detrás de él. El otro colgaba inútilmente de un hombro dislocado. No podía alcanzar las anillas de liberación para soltar el paracaídas.

La resplandeciente luz verde se acercó a ella como una polilla a la llama.

«No. Como la llama cazando a la polilla. Mierda».

23

—¡Eh! —gritó Idina. Corrió tan rápido como pudo hacia la luz y el soldado atrapado en los árboles—. ¡Suelta tu paracaídas!

El hombre no respondió, pero incluso sin su equipo de visión nocturna, Idina vio que se esforzaba por girarse y enfrentarse a la luz verde que parpadeaba y latía con más fuerza a través de los árboles que tenía detrás. Acercándose.

«Tiene hambre».

Solo lo sabía porque había sentido lo mismo antes de saltar. La sensación no le pertenecía, pero el conocimiento sí.

—Mierda. ¡Espera! —En su prisa por abrir su maletín de armas y prepararse para enfrentarse a un enemigo que se acercaba y que no tenía ni idea de cómo reconocer, Idina olvidó lo que había en el maletín.

Sus manos se cerraron en torno a la dura forma de un M-16, y lo levantó a la altura del pecho para sostenerlo como habría agarrado un arma de fuego real en combate. Pero era falsa, no tenía una mira, ni munición real, ni ninguna utilidad más allá de golpear a alguien en la cabeza.

—¡Joder! —Idina arrojó el arma de goma a un lado y corrió hacia los árboles.

El estruendo y el gruñido se hicieron más cercanos. Más y más árboles se agrietaron y astillaron, y la fuente de aquella cegadora luz verde se precipitaba hacia el soldado atrapado entre las ramas. Idina corrió a toda velocidad.

—¿Qué es eso? —gritó el soldado.

Ella le ignoró y llegó hasta el árbol donde estaba enredado.

—¿Puedes mover alguno de tus brazos?

—No —gruñó.

—Vale. Aguanta. Yo…

Los árboles que tenía detrás estallaron, lanzando cortezas y gruesas ramas en todas direcciones. El soldado —que todavía no sabía cómo se llamaba— gritó y agachó la cabeza contra el aluvión de madera astillada. La luz verde resplandeció con más intensidad, el rugido de lo que fuera que se dirigía hacia ellos fracturó el aire nocturno con un aullido vengativo, e Idina contempló, muda de asombro, el puño de luz verde que salía disparado del bosque hacia las estrellas.

Aquel puño se abrió, revelando unas garras de punta negra que rasgaban el cielo nocturno.

Entonces otra voz entró en su cabeza. Una que ya había oído antes. Era solo un recuerdo, pero volvió a ella tan claramente como cuando vio a la mujer y a los dos hombres frente al castillo envuelto en niebla.

—¡Levantaos, Guerreros! No podrán contra nosotros.

Idina no lo cuestionó. No había tiempo. Aun así, tenía que bajar al soldado primero.

Su mano golpeó un bolsillo delantero de su chaleco de combate y sacó la navaja multiusos que había comprado después de la instrucción básica. Aún no la había utilizado.

La usó sacando la hoja antes de gritar al soldado:

—¡Baja!

—¿Cómo? Ni siquiera puedo…

Las luces verdes de Idina se encendieron con todo su efecto, corriendo en una línea ascendente como una cuerda brillante y palpitante desde su brazo derecho hasta el arnés del soldado. Sus músculos ardían con la intensidad de un hormigueo helado provocado por otro casi episodio, pero esta vez no tenía que detenerlo.

Echó el brazo hacia atrás, apuntó como le habían mostrado las luces y dejó volar el cuchillo. Voló por los aires, sorteando las ramas que se interponían en su camino sin golpear nada, hasta llegar al soldado enredado.

El tiempo se ralentizó. Idina vio cómo su cuchillo giraba con precisión, cómo la hoja centelleaba bajo la luz pulsante de lo que fuera que había levantado el puño en el aire antes de volver a cortar la cuerda de un paracaídas que inmovilizaba el brazo bueno del soldado a la espalda. No cortó la cuerda por completo, pero la deshilachó lo suficiente como para que un buen tirón la desgarrara.

La hoja se estrelló contra el tronco del árbol, más allá de la cabeza del soldado. Se sacudió en su enredado arnés, aturdido por el cuchillo de un compañero que pasó zumbando junto a su cabeza. El movimiento rompió la cuerda enredada y se hundió unos centímetros en las ramas.

Entonces todo volvió a moverse en tiempo real. Los árboles chocaron. El puño pulsante de nauseabunda luz verde se abrió aún más hacia el cielo. El suelo tembló ferozmente bajo los pies de Idina, que luchó por mantener el equilibrio.

—¡Suéltate! —gritó al soldado.

Con un grito de esfuerzo, liberó su brazo sano y lo utilizó para tirar primero de una anilla de liberación y luego de la otra. Su paracaídas desapareció y se dejó caer, golpeándose el hombro dislocado contra otra rama antes de girar y llegar al suelo sobre su otro costado.

Idina corrió hacia él, ignorando las ramas de los árboles que le arañaban la cara donde su casco no la protegía, rasgando su ropa y enganchándose en sus botas.

—Levántate.

Agarró al soldado por debajo del brazo bueno y tiró de él hacia atrás. Gritó de dolor y gruñó mientras ella lo ponía en pie.

—Fuera. Fuera de los árboles.

—¿Cortaste mi paracaídas con un…?

—¡Fuera! —A Idina le habría gustado fingir que la urgencia en su voz y la mirada sin ton ni son que le dirigió fue lo que incitó al hombre a actuar. Entonces habría estado mintiéndose a sí misma. Porque mientras le gritaba, una ráfaga de niebla verde brillante surgió de la punta de sus dedos y se arremolinó a su alrededor.

Ninguno de los dos podía ignorarlo. Por suerte, el hombre tenía suficiente sentido común para saber que Idina estaba de su lado. Ella había venido a sacarlo de sus enredados cabos del paracaídas, y estaba aquí para…

«¿Qué se supone que debo hacer contra un fantasma de luz verde que solo he visto en sueños?».

Los pasos desesperados del soldado se abrieron paso entre la maleza, haciéndose más débiles tras ella. La garra abierta de luz verde y negra que se elevaba a treinta metros por encima de la línea de árboles descendió hacia Idina, igual que en su sueño.

En realidad, aquí y ahora, se mantuvo firme.

La voz monstruosa de meses atrás bramó a su alrededor.

—¡Eres mía, Guerrera!

La niebla verde que había pasado toda su vida tratando de suprimir y contener —incluso de su familia, que sabía lo que era y no podía soportar verla— se espesó en sus puños.

—¡Levantaos, Guerreros! No pueden con nosotros.

La monstruosa garra se precipitó hacia ella como una guillotina resplandeciente. Idina gritó.

La energía ardiente, gélida y abrasadora que recorría sus miembros estalló porque no tenía adónde ir ni una falsa receta de Anagracin que la mantuviera a raya.

Una luz verde surgió de su cuerpo y se dirigió hacia las garras que se precipitaban sobre ella. La luz ahogó toda su visión. No podía ver sus manos, ni los árboles, ni la cosa. Todo era luz verde cegadora y calor que fluía a través de ella y fragmentos brillantes que se reflejaban en la oscuridad.

El ensordecedor crujido de los árboles que se astillaban, se rompían y caían al suelo en un torrente de ramas diezmadas, casi pudo más que el aullido escalofriante de la cosa que la buscaba.

Entonces se acabó.

La luz brillante se desvaneció. Algunos troncos de árbol rezagados volvieron a astillarse y se desprendieron, y las copas fragmentadas se estrellaron contra el suelo. Más allá, la noche guardó silencio, salvo por el zumbido del C-130, que se desvanecía en la distancia.

Y la respiración pesada de Idina.

La monstruosa garra de luz había desaparecido. El suelo había dejado de temblar. Incluso el viento había muerto, sin dejar distracciones que se interpusieran entre Idina y las pruebas de lo que había hecho.

Un episodio en toda regla aquí mismo, en la zona de aterrizaje de Fort Benning, Georgia.

En presencia de otro soldado que no tenía ni idea de quién o qué era Idina Moorfield más que ella.

Giró despacio en círculo y observó los restos.

Los árboles se habían estrellado contra ella y el soldado enredado antes de lo derribara. Ahora todo a su alrededor volaba en dirección contraria. Se alejaba de Idina como si hubiera ido al campo de pruebas y detonado los explosivos que había aprendido a manejar.

Lo único que demostraba que no había sido una explosión real era la ausencia de un cráter en la tierra. ¿Todo lo demás?

«Oh, joder».

Parpadeó varias veces en la oscuridad y se alegró de haberse quitado el equipo de visión nocturna.

«No quiero ver esto. No quiero saber lo que he hecho».

Sus puños ya no humeaban con la brillante niebla verde. Eso era lo único que tenía a su favor cuando se giró para tener una visión clara del soldado que había bajado de los árboles justo a tiempo. Porque la cubierta arbórea que los separaba también había desaparecido.

El hombre también se había quitado el equipo de visión nocturna, que ahora colgaba de su mano buena. Su hombro dislocado se desplomó hacia delante y hacia un lado. Tenía el bigote negro erizado sobre los labios crispados y los ojos muy abiertos en la oscuridad.

«Mayor Hines. —Idina tragó saliva y no pudo volver a respirar durante otros tres segundos—. Joder. Estoy acabada. Sabe que soy un bicho raro. Ha visto lo que puedo hacer. Hará que me echen del ejército más rápido de lo que puedo decir: “No tengo ni puta idea de lo que ha pasado”».

Hines inclinó la cabeza para mirar detrás de ella el perímetro de árboles destruidos que rodeaban al soldado de primera Moorfield. Luego resolló.

Dio un paso hacia él, sin saber cómo se lo explicaría, pero decidida a intentarlo.

—Mayor Hines…

—Ya hemos hablado de que su experiencia estaba en las finanzas y no la medicina —dijo con calma—. Pero necesito que reajuste mi hombro, soldado Moorfield.

Con una pausa, Idina le miró al hombro y asintió.

—Sí, señor.

—¿Sabes arreglar un hombro dislocado?

—No, señor.

—Entonces te lo explicaré. —Apretó los labios y la observó mientras ella corría hacia él a través de las ramas astilladas y los troncos fragmentados que los separaban.

El hombro malo del hombre palpitaba con la luz verde que solo Idina podía ver. Un espectro brillante del brazo de Hines, que no era en absoluto su brazo, se levantó de su cuerpo físico frente a él y volvió a encajarse.

«Estupendo. Debería haberle dicho que sé lo que hago».

—Toma mi brazo. Bíceps y justo debajo del codo. —El mayor hizo un gesto hacia su brazo con la mano buena.

Idina hizo lo que le ordenó.

—Levántalo un poco para conseguir un ángulo recto —continuó—. Entonces…

Volvió a encajarle el brazo con un crujido y un estallido repugnantes. El mayor Hines gruñó entre dientes y se apartó de ella, dolorido, porque ya le había soltado el brazo.

—Lo siento, señor.

—No… —Ahora se enderezó del todo, inhaló profundamente por la nariz—. No se disculpe. Usted… Usted fue de mucha ayuda, soldado de primera Moorfield. Con… todo.

—¿Señor? —Idina esperó a que la mirara. Quería mirar al hombre a los ojos y, al menos, intentar averiguar qué estaba pasando detrás de ellos. Si él también pensaba que ella era una especie de monstruo al que había que despojar de su rango, esposar y arrastrar, algún tipo de abominación indigna del Ejército.

Hines tuvo la cortesía de mirarla a los ojos antes de echar un vistazo detrás de ella al bosque destruido.

—He visto muchos combates en mi vida. Más de lo que a veces me gusta admitir. Pero ¿eso? No tengo ni idea de lo que era.

—En realidad, señor, yo tampoco. —No podía creer lo fuerte que sonaba su voz. Confiada. Segura. Como si hubiera hecho esto un millón de veces antes y aún no tuviera idea de por qué o cómo.

—Ya veo. —El mayor se aclaró la garganta—. Por razones que estoy seguro que no tengo que explicarte, Moorfield, sugiero que mantengamos este… evento entre nosotros dos.

Una oleada de alivio la invadió.

«Tampoco quiere que sus superiores le tachen de lunático. El tipo es un veterano de combate tratando de ganar sus alas. Ni idea de lo que harían conmigo, pero probablemente lo meterían en una sala tras otra para pruebas psiquiátricas y lo encerrarían detrás de un escritorio. Para siempre».

—No tengo ninguna objeción a eso, señor.

El hombre soltó una risita débil y asintió.

—Me alegra oírlo. Entonces eso es lo que haremos. —La miró de arriba abajo y enarcó las cejas—. Aunque tengo una pregunta. Después, no hay necesidad de volver a hablar de esto en el futuro. Nunca.

—Intentaré responder lo mejor que pueda, señor.

—Bueno, eso es… Sí. —Hines se aclaró la garganta—. Eso es todo lo que puedo pedirte en este momento. Más allá de querer saber… yo… —El hombre parecía tener algo atascado en la garganta, luego miró por encima de su hombro bueno para escanear la zona de salto. Al parecer, eran los dos únicos aprendices que habían aterrizado cerca del pequeño episodio de Idina, y eso no era más que un afortunado giro del destino—. Soldado de primera Moorfield, ¿qué eres?

Ella abrió los ojos y parpadeó, sorprendida.

—¿Qué soy, señor?

—Eso es lo único que me gustaría saber. Ninguna otra pregunta. El resto no importa.

Estudió al mayor durante un momento, devanándose los sesos en busca de la respuesta adecuada.

«No puedo decirle que no tengo ni idea. ¿Qué le digo? ¿Soy un bicho raro? ¿Otro tipo de monstruo? ¿Algún extraño superpoderoso Moorfield que se quedó atascado con un gen de mierda que hace todo esto?».

Sin quererlo, Idina se recompuso y se puso en posición de firmes frente al oficial. Su mandíbula se apretó una y otra vez hasta que se armó de valor para dar la única respuesta que tenía sentido.

—Soy una soldado del ejército de los Estados Unidos, mayor Hines.

Resopló, se rio y asintió.

—Buena respuesta. Creo que es hora de ir al punto de encuentro, ¿no crees?

—Sí, señor. —Idina se volvió y observó la oscuridad del campo que les rodeaba junto a un inexplicable derribo de los árboles. Dos puntos diferentes en el suelo palpitaban despacio en su visión con luz verde: su maletín de armas junto al arma abandonada y su equipo de visión nocturna—. ¿Recuperó su petate y su pistola, señor?

—Ah. Tienes razón. —Hines miró el cabo de descenso que aún colgaba de la cintura de su arnés e hizo una mueca antes de seguirlo de vuelta a los árboles caídos para recoger su equipo.

Idina se apresuró hacia su maletín de armas para guardar la M-16 falsa y volver a cerrarlo. Luego recogió su equipo de visión nocturna y se lo colocó sobre el casco.

«Tengo que actuar como si todo hubiera vuelto a la normalidad. Eso es lo que dijo. Jesús, esto lleva “No preguntes si no lo quieres saber” a un nivel completamente diferente».

Hines había terminado de recoger su equipo su línea de descenso cuando ella regresó a su lado.

—¿Encontraste tu paracaídas?

—No, señor. Lo volveré a empaquetar si aparece en el camino.

Asintió en silencio, con el bigote moviéndose de un lado a otro mientras apretaba la mandíbula y fruncía el ceño sin mirar nada en particular. Como si temiera decir alguna estupidez la próxima vez que abriera la boca, el hombre se volvió en dirección al punto de encuentro y miró su reloj de campaña.

Idina se distrajo un segundo con otra luz verde que latía en su visión periférica. Se volvió hacia ella y se dio cuenta de que procedía de su cuchillo enterrado hasta la empuñadura en la mitad rota del tronco del árbol donde había colgado el mayor.

«Como un sabroso y aterrorizado bocado…».

Sacudió la cabeza para alejar el recuerdo de su visión a mil doscientos pies y se dirigió hacia su arma.

«Mételo todo en una caja verde brillante y entiérralo en lo más profundo, donde no pueda volver a salir. Ahí es donde deben estar las visiones. Y los sueños. Y las dos voces que oigo en mi cabeza al mismo tiempo. Joder. Pensé que las cosas eran complicadas antes de todo esto».

—¿Moorfield? —Al darse cuenta de que no caminaba a su lado, Hines se giró y trató de encontrarla en la oscuridad, olvidando por completo su equipo de visión nocturna—. ¿Estás…?

Idina arrancó su cuchillo del tronco del árbol, lo limpió en sus pantalones de uniforme, y luego salió de la destrucción hacia él.

—Prefiero no dejar esto atrás, señor.

—No. —Se quedó mirando la navaja mientras ella la cerraba y la devolvía al bolsillo de su chaleco, accesible a través de las correas de su arnés y por suerte no bloqueado por su voluminosa reserva—. No, si yo fuera tú, querría esa navaja a mi lado en todo momento.

«No tengo ni idea de lo que está tratando de inferir con eso, pero a la mierda. No necesito saberlo. Sobrevivimos, e hice un trato con un mayor para mantener este pequeño secreto entre nosotros. Porque le salvé la vida, y ambos lo sabemos. No importa que ninguno de los dos pueda decir de qué le salvé la vida…»

Prefirió asentir al comandante Hines y, juntos, atravesaron la zona de salto para reunirse con el resto de su ciclo.

Ninguno de los dos dijo una palabra. No tenían nada que decir.

«Hemos hecho nuestros cinco saltos. Conseguiremos las alas. Luego iremos por caminos separados y no tendremos que volver a hablar de ello. Bien por mí».

24

Los jefes de salto no perdieron detalle cuando Idina y el comandante Hines llegaron al punto de encuentro para recorrer el resto del camino como un equipo completo hacia el autobús que les esperaba. Birch y Hutchinson compartieron una mirada curiosa, pero, por suerte, aguardaron a que la mayoría de los soldados se amontonaran en el autobús antes de subirlo.

—Moorfield —la llamó Birch.

Idina se apresuró hacia él, consciente de su aspecto, con los ojos muy abiertos, quizá incluso pálida a la escasa luz de las estrellas, un maletín de armas muy estropeado, una bolsa de despliegue vacía y rasgaduras en el equipo a juego con los arañazos de la cara.

—¿Sargento?

—¿Ha tenido un aterrizaje forzoso?

—Nada que no pueda solucionar.

—¿Alguna herida?

—No, sargento Airborne.

La miró de arriba abajo y le dedicó una sonrisa torcida.

—Parece que te has quedado colgado de un árbol. ¿Ahí dejaste tu paracaídas?

—La verdad… —Idina tragó saliva, sabiendo que eso la hacía parecer aún más sospechosa, pero no se le ocurría cómo responder a esa pregunta.

«O le digo la verdad y trato de omitir las partes jodidas, o le miento a la cara de un jefe de salto. El mismo jefe de salto que tiene el poder de aprobar mi graduación y mis alas. O no».

—En realidad, sargento Airborne, ha sido culpa mía. —El mayor Hines se les unió con una sonrisa tensa, favoreciéndose el brazo malo a pesar de habérselo recolocado casi una hora antes—. Mi paracaídas está en el árbol. La soldado Moorfield me encontró allí varado y no dudó en acudir en ayuda de un compañero de prácticas.

—Hum. —Birch entrecerró los ojos, luego asintió—. Aterrizaje afortunado, entonces.

—Por suerte para mí, sí. —Hines se rio—. Si alguna vez necesitas que te pongan un hombro dislocado en su sitio, habla con Moorfield. —Le puso una mano en el brazo para darle una palmadita tranquilizadora, y luego pasó junto a ellos en dirección al autobús.

—¿De verdad que hiciste eso? —murmuró Birch.

—Sí, sargento. Pero el mayor me dijo cómo hacerlo.

—Si no fuera tu último salto, Moorfield, te habría dicho que dejaras que la enfermería se encargara de los asuntos médicos.

—Sí, sargento.

—De acuerdo. —El jefe de salto miró hacia atrás, en dirección al autobús, pero no se movió para unirse al sargento Hutchinson o al resto de los paracaidistas—. ¿Qué ha pasado ahí arriba?

—¿Sargento?

—Antes de tu salto. Sé que este ciclo solo dura tres semanas, pero es tiempo y presión suficientes para tomarle la medida a un soldado. Dudaste.

«Mierda. Ahora también me llama por eso y no tengo respuesta para nada».

—En realidad, sargento, no sé qué pasó. Pero hice el salto. Estoy bien.

—Es cierto. —La estudió un momento más y luego se encogió de hombros—. Parece que fuiste lo bastante rápida para ayudar al mayor Hines. Con eso me basta. Si surgen otros problemas después de una semana de saltos como la que has tenido, no esperes a ver a alguien y tratarlos, ¿eh?

—¿Ver a alguien, sargento?

—Un médico. O un psiquiatra. —Birch se encogió de hombros—. No hay vergüenza en hablar de alguna mierda para sacarla del camino.

—Lo… recordaré, sargento. Gracias.

—Sí. Sube al autobús.

Idina empezó a correr y dejar el mayor espacio posible entre ella y el jefe de salto.

«Así que piensa que estoy herida o mentalmente inestable. Joder. Es mejor que la verdad, pero ¿y si me impide graduarme? Podría hacerlo si estuviera preocupado, ¿no?».

Idina se acercó aturdida a las puertas abiertas y subió las escaleras.

—¡Moorfield! —gritó Greenburg, ya en su asiento—. ¿Dónde demonios estabas?

—Me he topado con algunos obstáculos —respondió entumecida antes de deslizarse hasta un asiento libre en la parte delantera del autobús.

—¿Eh? ¡Eh! Moorfield, yo no…

Birch subió al autobús y observó los rostros de todos los soldados que ocupaban los asientos. Ya había hecho recuento después de que Idina y el mayor Hines fueran los dos últimos rezagados en llegar al punto de encuentro, pero ahora parecía un poco preocupado por si se le había escapado alguien.

Hutchinson se metió dos dedos en la boca para soltar un silbido desgarrador.

—¡Silencio!

Los aprendices hicieron exactamente eso, y el autobús se quedó en silencio salvo por el rumor del motor al ralentí.

Idina hizo una mueca.

«No quiero oír otro estruendo de nada en toda mi maldita vida».

—Salto número cinco. —Birch miró por encima de las filas de asientos—. Lo habéis conseguido. Enhorabuena, soldados.

El autobús estalló en vítores, silbidos y risas mientras ellos daban palmadas en la espalda a sus compañeros y se daban un momento para asimilar la noticia. El sargento Birch esperó pacientemente a que se calmaran de nuevo, lo que ocurrió sin que Hutchinson volviera a silbar.

—Solo voy a decir esto una vez porque es tarde, y preferiría estar en mi cama que aquí de pie en un autobús que huele a mierda. —Los soldados se rieron—. La graduación es el domingo a las mil setecientas horas. Espero ver a todos y cada uno de los soldados en esa sala de ceremonias para recibir sus alas. Se las han ganado. Hasta el domingo, sin embargo, también espero no ver ninguna de sus feas caras durante al menos treinta y seis horas. ¿Entendido?

—¡Sí, sargento Airborne! —gritaron los aprendices al unísono. La mayoría de ellos seguían sonriendo como locos y riendo mientras respondían.

Birch se volvió hacia el conductor y asintió.

—Sácanos de aquí, ¿eh?

—Sargento Airborne. —Él sonrió con deleite y pisó el acelerador antes de que Birch pudiera sentarse.

El instructor se acomodó en el asiento vacío frente a Idina. Sintió su mirada fija en ella durante un buen rato, pero no se atrevió a hacer nada más que mirar un pequeño desgarrón en el plástico que cubría el asiento frente al suyo.

«Quiere mirarme y asegurarse de que estoy bien. No lo estoy. Ni siquiera creo que pueda fingir estar bien después de lo que pasó. —Intentó no pensar en ello y se centró en el discurso no oficial de Birch—. Dijo que quiere vernos a todos en la ceremonia de graduación. Incluyéndome a mí. Así que eso es algo».

Después de eso, su mente se quedó en blanco durante el trayecto de vuelta al aeropuerto, donde los alumnos devolvieron sus T-11 de entrenamiento, las reservas, los arneses, las líneas de descenso y las cajas de armas. A continuación, volvieron a subir al mismo autobús por última vez para dejarlos en el cuartel y dar por terminada la jornada.

La última noche de la semana de saltos. La última noche de su entrenamiento.

El último tipo de noche con el que Idina Moorfield esperaba tener que lidiar, especialmente en el Ejército. Sobre todo como soldado.

Arrastró los pies como un zombi por los barracones en dirección al pabellón de mujeres, guiándose por la memoria muscular, ya que su cerebro parecía haberse apagado en algún momento después de relatar su salto al sargento Birch. Una vez dentro, no supo que no estaba sola hasta que se oyó la voz de Crimshaw desde unas literas más abajo.

—Te ves fatal.

Idina se paró en seco, parpadeó y giró la cabeza para mirar a la otra mujer.

—Gracias.

—No era un cumplido. —En lugar de volver a lo que estuviera haciendo, como solía hacer, Crimshaw sonrió—. Pero de nada.

Mientras retrocedía hacia su litera, dispuesta a despojarse del equipo roto que tendría que sustituir, se detuvo de nuevo cuando por fin cayó en la cuenta.

—Crimshaw.

—Moorfield.

—¿Acabas de… hacer una broma?

La otra mujer miró al techo del barracón e inclinó la cabeza de un lado a otro.

—Yo lo llamaría más bien una observación divertida basada en parte en hechos. Si quieres llamarlo broma, no te lo impediré.

—Hum. —Ella no tenía la energía para reír, pero la mitad de una sonrisa parpadeante fue suficiente para hacerlo antes de Idina desató sus botas con unos tirones rápidos y los sacó de sus pies doloridos—. Supongo que solo han hecho falta cinco saltos para llegar hasta aquí.

—¿Qué puedo decir? Me gusta tirarme de un avión.

Compartieron una risa agotada y surrealista que se apagó al instante. Después de eso, ninguno de los dos tuvo nada más que decir.

«¿Qué más hay? Sobrevivimos a la semana de salto. Conseguiremos nuestras alas y nos largaremos de aquí. Crimshaw tiene sentido del humor enterrado en algún lugar profundo después de todo. Yo…»

Era demasiado en lo que pensar. Así que se desvistió, dobló su ropa a pesar de los enormes desgarros en los brazos y las piernas, y sacó su camiseta de tirantes y sus pantalones cortos de algodón habituales como ropa de noche. Mientras se arrastraba hasta su litera, con los músculos tan fatigados que apenas podía sentirlos incluso cuando se sostenía en pie, el último pensamiento de Idina surgió de forma espontánea y sin previo aviso.

Comenzó como una breve imagen intermitente de la primera visión real que había tenido en la que ella no participaba directamente. La mujer y dos hombres se encontraban ante un enorme castillo de piedra en medio de la nada. La espesa niebla brillaba a la luz de la luna mientras se extendía por el campo abierto bajo la colina. La mujer levantó ambas manos, que brillaban con el mismo verde que los episodios de Idina. Su pelo negro. Ojos grandes y decididos. Su voz.

«Guerreros. Junto a un castillo. En un campo. Guerreros. En un campo. Moorfield…»

Las piezas del rompecabezas que encajaban mientras Idina se deslizaba por el borde de la consciencia deberían haber bastado para que volviera a ser plenamente consciente. Debería haberla sacado de su agotamiento lo suficiente como para consolidar la improbable conexión en su mente.

De alguna manera, sin embargo, tuvo el efecto contrario. Sumar dos más dos no hizo sino intensificar su agotamiento. Una sorprendente sensación de calidez se fundió en sus músculos tensos y doloridos, relajándolo todo bajo las finas sábanas del Ejército.

Porque la realización tenía sentido. Encajaba.

Idina era una soldado del Ejército de los Estados Unidos, como había afirmado. Era una Moorfield hasta la médula. Tal vez no de la forma en que su familia inmediata lo entendía o encarnaba su apellido, pero sí de otra manera.

Más viejo. Más fieros. Más capaces de alzarse por su pueblo y por el juramento que prometieron defender.

Signifique lo que signifique.

25

Aquel sábado, entre el último día de la semana de saltos y su graduación, que se acercaba rápidamente, al día siguiente, Idina se sintió como si estuviera en un sueño. Se duchó, se vistió, se cepilló el pelo y los dientes, y se quedó mirando su reflejo en el espejo durante al menos cinco minutos después de terminar. Lo único que la sacó de su ensueño fue el chirrido de la puerta del baño cuando una mujer que no conocía se apresuró a entrar y desapareció en uno de los lavabos.

«No puedes quedarte aquí todo el día mirándote, Moorfield. Muévete».

Su desayuno en el comedor era insípido y seco. O tal vez era su estado de ánimo. Se movía como alguien que ha olvidado dónde está y cómo ha llegado hasta allí, aunque estudiaba cada grieta de la pared, cada desconchón de la pintura y cada rozadura del suelo mientras avanzaba por los barracones hacia lo siguiente de su jornada.

No tenía nada planeado. La idea de hacer algo le parecía demasiado trabajo. La única razón por la que no se preocupaba era que tenía el fin de semana libre para hacer lo que quisiera hasta que se presentara mañana en la sala de ceremonias y recibir sus alas de salto. Lo que quería era no moverse para nada.

Su intento de sentarse con su bloc de dibujo y su carboncillo fracasó en los tres primeros minutos porque no quería mirar las líneas, grises como el carbón o verdes. Al final, se sentó a redactar otro correo electrónico para Reggie y el personal de Moorfield Manor, a quienes sabía que él reenviaba todo lo que ella escribía. Incluso los que había enviado a sus padres con el jefe de personal en la casilla de destinatarios, como siempre.

Esos correos, sin embargo, llevaban casi seis meses sin respuesta. El de Reggie no.

«Debería decirle que lo logré. Que me gradué. Debería decirle… ¿Qué? ¿Que tuve un episodio completo al final de mi último salto? ¿En vez de herir a alguien como la última vez, salvó la vida del mayor Hines e impidió que un monstruo de puño verde nos aplastara en medio de la nada?».

Así se acabaron los intentos de escribirle algo a su amigo y mayordomo de la familia. Pasó el resto del día deambulando por el patio de entrenamiento vacío detrás de los barracones. Aquello era peor que el nervioso tiempo que había pasado en la mansión esperando a que sus padres decidieran su destino. Peor que esperar la llamada del sargento mayor Johansen sobre el examen de aptitud. Peor que estar sentada en la recepción durante casi diez días y pensar que se volvería loca antes de llegar a la instrucción básica.

«La escuela de paracaidismo era peor. Mucho peor. Esta vez, podría estar perdiendo un poco la cabeza. Tuve un episodio frente a un veterano de combate condecorado. Me levanté y le mostré todo el maldito asunto porque no estaba pensando. ¿Qué diablos me pasa?».

Al final, acabó sentándose en la mesa de pícnic del pequeño patio lateral situado junto a los barracones de entrenamiento. Hacía fresco en pleno día, pero no tanto como para calarle los huesos como en las olas de frío de Nueva Inglaterra en esta época del año. Su ligera chaqueta era suficiente para mantenerla caliente mientras se sentaba, miraba y dejaba pasar el tiempo sin molestarse en comprobarlo.

O puede que la chaqueta no tuviera nada que ver.

«Quizá ya no pueda sentir nada porque todo es real. Las luces. Las visiones. Los sueños. Los monstruos. Tan real como esta maldita mesa de pícnic, y todavía estoy perdiendo la cabeza».

—¿Hola…? Tierra a Moorfield.

Al salir de sus pensamientos distorsionados, Idina se volvió para ver a Greenburg corriendo por las escaleras del barracón que conducían al segundo piso. Levantó la barbilla hacia él, sintiéndose como si se moviera entre melaza.

—Hola.

—¿De verdad no me oíste la primera vez? —bromeó al llegar al hormigón del rellano inferior—. ¿O la segunda? ¿O la tercera?

Se encogió de hombros.

—Supongo que me desconecté.

—Uh-huh. La navaja suiza se está volviendo un poco aburrida, ¿verdad? ¿Esperas que me crea esa mierda?

—La verdad es que no. —Se pasó el dorso de la mano por debajo de la nariz que no moqueaba ni estaba roja y no necesitaba ser tocada.

«No tengo energía para esto. Hablar con nadie. No puedo…»

—Entonces. —Greenburg se dejó caer en el banco de enfrente y cruzó los brazos sobre la mesa antes de inclinarse—. ¿Qué coño estás haciendo?

—¿Qué?

—Estás sentada aquí a… ¿cuánto estamos? ¿Ocho grados? ¿Solo con eso? —Señaló hacia su chaqueta ligera—. Morirás de frío.

Una lenta sonrisa se abrió paso a través de su brumosa desconexión y negó con la cabeza.

—No, qué va.

—Sí, tal vez tengas razón. Sabes, he oído a la gente decir que saltar de un avión también puede matarte, y aquí estás.

—Ambos lo logramos.

—Claro. Sí. Además de todos los demás de nuestro ciclo. —Greenburg entrecerró los ojos y la miró fijamente, esperando a que dijera algo. Ella no tenía nada—. En serio. ¿Qué pasa?

—No lo sé, tío. Simplemente… he terminado. ¿Sabes?

—No te castigues por ello. La escuela de paracaidismo ha terminado. Se supone que sí.

—Bien.

«Nunca lo entenderá. Nadie lo entenderá. El mayor Hines incluido, y ni siquiera quería saberlo».

—Tío… —Greenburg hizo una mueca—. Estás en proceso de duelo, ¿no?

—¿El… proceso de duelo?

—Sí. Las mejores tres semanas de tu vida aquí, y ahora se han ido. —Dio una palmada en la mesa y extendió los brazos—. Todo lo que tenías que hacer era pedirme mi número, Moorfield. Te lo habría dado sin problemas.

—Ja. —Idina se movió en su asiento y miró alrededor del patio vacío—. Así que de eso se trata.

—Oye, estoy intentando ayudar a una amiga. Y una soldado buenísima. Así que dame tu teléfono.

Sin poder ocultar otra sonrisa, se sacó el teléfono del bolsillo, lo desbloqueó y lo lanzó al otro lado de la mesa.

Greenburg lo deslizó hacia arriba e hizo una pausa.

—Prométeme una cosa.

—¿Qué es eso?

—No me llames solo para presumir de toda la mierda impresionante que estás haciendo donde coño te manden después. Ya tengo problemas de confianza, ¿vale? Eso no va a ayudar.

Idina se rio y se dibujó una X en el pecho con un dedo.

—Te lo juro de todo corazón, Greenburg. Porque el tuyo se rompe muy fácilmente.

Él soltó una risita y se concentró en introducir su número en los contactos antes de devolverle el teléfono. Ella lo cogió y miró el nuevo contacto.

—Reilly.

—¿Tienes algún problema con mi nombre, Moorfield?

—No. Supongo que te habría tomado por un Jacob. O un Elis. O tal vez un Esdras…

—Sí, sí. Tengo un apellido judío, así que el resto de mí seguiría el ejemplo, ¿eh? Que te jodan.

—Solo digo. —Idina creó un texto rápido desde su número guardado, introdujo un emoji de dedo corazón y nada más, y lo envió—. No olvidaré quién es cuando vea tu extraño nombre aparecer en la pantalla.

—Curioso. —Se miraron durante un segundo, luego el teléfono de él sonó y lo sacó del bolsillo. Con un resoplido, Greenburg apoyó el codo en la mesa y sostuvo el teléfono entre los dos—. ¿Qué coño se supone que tengo que hacer con esto?

—¿Atesorarlo para siempre?

—Sí, te guardaré como Navaja Suiza Idiota, ¿o tienes nombre de pila?

Ella sonrió y esperó, sabiendo que lo haría retorcerse porque muy pocos soldados tendían a hacerse aquella pregunta.

—Idina.

—Hey, muy bonito.

—Vete a la mierda.

Ambos se rieron mientras él guardaba su número.

—¿Qué clase de nombre es ese? Es… diferente.

—De Inglaterra. Creo.

«Sacado de la nación que pisoteó a mis antepasados escoceses y sus tierras, pero bueno. Suena bonito, ¿verdad? —Parpadeó rápidamente, frunciendo el ceño—. ¿Por qué estoy tan cabreada de repente?»

—De Inglaterra, ¿eh? —continuó Greenburg, ajeno a su breve confusión—. ¿Significa algo?

Idina trató de sonreír de nuevo, pero la idea de sonreír se sentía como una especie de traición. A quién o por qué razón, no tenía ni idea.

—Riqueza.

—Mierda. —Se rio entre dientes—. Dijiste que tu familia era…

—En finanzas. Sí. Banqueros de inversión. Todos ellos. En la misma empresa.

Greenburg se echó a reír.

—¡Y tú estás aquí!

—No es tan gracioso.

—Es hilarante, Moorfield. Te pusieron para ser algo totalmente diferente. Quiero decir, está en tu maldito nombre. Estás abriendo un camino de gloria. Oye, escucha. Cuando te den todo tipo de medallas y condecoraciones, no te olvides de eso. —Se golpeó el pecho con el pulgar y se sentó más erguido—. Fui yo quien avisó. Así que eso es mérito mío.

—Sí, vale. —Puso los ojos en blanco—. Te compraré una tarta para celebrarlo.

Sus risas se apagaron y volvieron a quedar en un silencio tenue y expectante, y Greenburg se aclaró la garganta.

—¿Todavía no tienes ni idea de adónde vas después de esto?

—No hasta que reciba mis órdenes, no. ¿Y tú?

—Joder si lo sé. No diría que no a más formación. Salario extra, más control sobre los equipos, algunos derechos de fanfarronear…

—Bueno, tendrás todo eso mañana con tus alas.

—Tú y yo, Moorfield. —Miró el patio de nuevo, luego se puso de pie—. Tengo que hacer unos recados. ¿Quieres venir?

Idina cerró los ojos y suspiró.

—No, Greenburg. No quiero ir de compras contigo.

El tipo volvió a soltar una carcajada y se frotó la nuca.

—Porque eres la chica equivocada para preguntar.

—Así es.

—¡Ja!

La puerta al final de la escalera se abrió con un chirrido antes de que Hapton, Rorden y otro compañero salieran al andén. Hapton sacó sus cigarrillos y los encendió mientras seguía a los demás escaleras abajo.

—¿Sabes qué? —Idina asintió hacia ellos y sonrió—. Apuesto a que si le preguntas a Hapton, le alegrará el día.

Greenburg soltó otra carcajada que trató de disimular cuando sus compañeros los vieron y se dirigieron hacia ellos.

—Has llegado hasta aquí, ¿eh? —llamó Hapton—. ¿Qué estás haciendo?

—Nada —murmuró Greenburg.

—Echando pestes sobre ti —añadió Idina con una sonrisa.

Rorden soltó una carcajada y empujó el hombro de Hapton. El soldado, bajito y ridículamente musculoso, se tambaleó hacia delante antes de girarse y empujar a su amigo, mucho más alto.

—Vete a la mierda. Y tú también. —Giró de nuevo para señalar a Moorfield—. No te echaré de menos cuando te envíen fuera de la base.

—El sentimiento es mutuo.

Todos rieron antes de que Hapton se inclinara sobre la mesa para tenderle la mano.

—Esta vez no has muerto, Moorfield. Sigue así.

—Sí, tú también. —Se dieron un apretón de manos, y luego los chicos se dirigieron por el borde del patio hacia la parte delantera de los barracones y el aparcamiento.

Greenburg retrocedió un segundo.

—Nos vemos mañana.

—Diviértete comprando.

Resopló y sacudió la cabeza mientras se giraba para seguir a sus amigos.

Idina se sentó en la mesa de pícnic y vio cómo lo más parecido a amigos que había hecho aquí desaparecía al doblar la esquina del barracón. También se quedó un buen rato más después, repasando todas las extrañas interacciones que había tenido con varios soldados de Fort Benning que habían cambiado más de lo que ella esperaba en las últimas tres semanas.

«Crimshaw no es todo blanco o negro. Hapton se superó a sí mismo. Mayor Hines…»

Pensar en el hombre y en su secreto no discutido le hizo hacer una mueca.

«Bueno, no olvidará al soldado de primera Moorfield. Eso lo sé. Ninguno de los dos olvidará lo que pasó pronto. Eso no cambia el hecho de que soy un soldado y tengo un trabajo que hacer. Así que mejor lo hago. Con luces verdes o sin ellas».

26

A la mañana siguiente, Idina se despertó renovada y lista para enfrentarse a lo que le deparara el día. En su mayor parte, eso incluía prepararse para la ceremonia de graduación de la escuela de paracaidismo. No tenía mucho más que hacer, por lo que ella sabía.

Siguió con su rutina diaria, empezando por elegir no saltarse las clases de gimnasia matutinas, a pesar de que los alumnos de la escuela de paracaidismo no estaban técnicamente obligados a participar. Ni los graduados.

«Eso cambiará cuando reciba mis nuevas órdenes. Hasta entonces, soy un nombre y un número».

La base alrededor de los barracones de entrenamiento estaba bastante tranquila, al menos durante la primera parte del día. Después del almuerzo y a medida que se acercaban las mil setecientas horas, aumentó la actividad. Los contratistas civiles que trabajaban como personal y algunos suboficiales prepararon la sala de ceremonias. La gente bullía a diestro y siniestro por todo ese lado del cuartel, y la conversación se animó a medida que Fort Benning abría sus puertas, por así decirlo.

A los familiares y amigos íntimos invitados por los graduados de este último ciclo de la escuela de paracaidismo se les permitió entrar en la base y se les condujo a la sala de ceremonias engalanada con pancartas, el sello del Ejército, banderas e insignias. Idina trató de ignorar el creciente ruido en los barracones mientras se ponía el vestido azul y se peinaba el pelo antes de recogérselo en un moño apretado.

«No culpo a nadie por invitar a su familia a algo así. Es importante. Mucho más grande que graduarse en la instrucción. Pero eso no cambia el hecho de que probablemente nunca nadie de mi pasado venga a una de mis ceremonias».

Pensó en Reggie y en la señora Yardly, que eran los que más probabilidades tenían de haber recibido invitaciones. Si a Idina le hubiera apetecido invitar a alguien. Nadie de la mansión Moorfield se atrevería a abandonar los terrenos para volar a Georgia, y menos aún para ver a la más joven de los Moorfield graduarse de cualquier forma de entrenamiento militar.

Su familia, por razones obvias, no se dignaría atender tal petición. Los miembros del personal les daría miedo acudir por si Harold Moorfield I descubría dónde habían ido a pasar unas largas vacaciones y por qué.

«Todos saben ya que seguí los pasos del tío Richard al no encajar con el resto de la familia. Siendo diferente. Teniendo algún tipo de extraña habilidad que me hace mucho más… extra. Apuesto a que ninguno de ellos tiene idea de lo que hacen esas habilidades. Lo que pueden hacer… —Se apartó de sus pensamientos y terminó de recogerse el pelo—. No puedo pensar en nada de eso ahora, Moorfield. Es hora del espectáculo».

Crimshaw no había aparecido por el hangar de mujeres tras su temprana desaparición aquella mañana para comenzar su domingo. Eso solo hizo que Idina agradeciera más la soledad y la tranquilidad antes de tener que presentarse ante sus oficiales. Debía estar ante el comandante de la compañía o del batallón que supervisara la graduación de la escuela de paracaidismo y todos los rostros sonrientes de los familiares que habían venido a apoyar a sus soldados en las Fuerzas Armadas.

«He llegado hasta aquí por mi cuenta. Seguiré por el mismo camino».

A las 16.45 horas, abandonó el barracón de mujeres y se dirigió a los pasillos que había conocido en las últimas tres semanas, pasillo tras pasillo, hasta que el sonido de una conversación amistosa y en voz baja surgió de las puertas abiertas de la sala de ceremonias.

Al otro lado de las puertas, los paracaidistas de su ciclo de entrenamiento se habían reunido en ordenadas filas para esperar a que llegara el momento de entrar. Allí estaban los sargentos Birch y Hutchinson, junto con los demás boinas verdes y suboficiales de apoyo que se habían unido a ellos en las distintas fases del entrenamiento de este ciclo.

Birch miró a Idina y asintió. Ella le devolvió el gesto antes de escabullirse por la puerta para esperar con los demás.

—Un gran día, ¿eh? —murmuró Greenburg cuando ella encontró un sitio a su lado.

—No lo sé —fingió indiferencia—. Parece tener el mismo número de horas que cualquier otro día.

Él se rio.

—¿Tienes familia esperándote ahí dentro?

—¿Yo? Claro que no. —Idina puso cara de exasperación y rodó los ojos—. Los Moorfields que conozco no irían ni muertos a una base militar.

—¿Incluso para verte graduarte?

—Especialmente para verme graduarme.

—Maldita sea. —Greenburg hinchó las mejillas—. Lo siento.

—No lo hagas. Es mejor así. Para todos. Sobre todo para mí.

Ahogaron la risa antes de que él señalara hacia las puertas abiertas.

—Mis padres y mi hermana se empeñaron en venir. No les he invitado. Preguntaron cuándo era la graduación y dónde ir, y aquí están. Diablos, te presto a mi familia por un día.

Idina le miró de reojo y apenas sacudió la cabeza.

—¿Y bloquearles todo el Efecto Greenburg? Imposible.

—Sí. Probablemente tengas razón. Te ven a ti, la malvada Navaja Suiza Moorfield y se olvidarán del hijo que nunca quisieron.

Ella sabía que estaba bromeando, pero Idina no encontraba respuesta.

«Al menos vinieron. Eso tiene que contar para algo».

Unos minutos más tarde, los jefes de salto iniciaron la cuenta atrás para el comienzo de la ceremonia, y el maestro de ceremonias del pequeño e íntimo acto habló por el micrófono del podio situado en el otro extremo de la sala.

Las palabras le entraron por un oído y le salieron por el otro, mientras Idina respiraba hondo e intentaba que los nervios no la dominaran. Por alguna razón, estar delante de una sala llena de gente a la que realmente no conocía —una vez más— provocaba le una oleada de expectación.

«Actúa normal. Vas a conseguir tus alas. Te las has ganado. Nadie se va a asustar ni a desvelar lo que sabes hacer porque eso no forma parte del programa».

Observó los rostros de los demás graduados vestidos con sus uniformes formales para la ceremonia y encontró al comandante Hines. Tenía la cabeza inclinada hacia delante mientras hablaba con uno de los aviadores que también se graduaban hoy. El hombre no parecía sentirse incómodo por nada.

«Probablemente esté acostumbrado a guardar los secretos de los demás además de los suyos. Eso es una ventaja para mí. Si hubiera sido alguien como Stone atrapado en esos árboles, toda la maldita base ya se habría enterado de mi pequeño espectáculo de luces».

Entonces llegó el momento de que los graduados entraran en la sala, precedidos por sus maestros de salto. La guardia inició la ceremonia con una marcha formal y presentó los colores y banderas del regimiento. Idina se filtró en la sala con los demás graduados —era prácticamente del mismo tamaño que la sala de ceremonias de Fort Leonard Wood— y se puso en posición de firmes. El comandante se acercó al podio para pronunciar su discurso.

No había visto ni una sola vez al coronel Chevalier durante su estancia aquí, pero él hablaba de todos los miembros en activo de las múltiples ramas militares como si hubiera llegado a conocerlos a cada uno de ellos.

Era difícil no prestar atención a los discursos y alocuciones que se dirigían al pequeño grupo de testigos mientras ella se encontraba de pie entre sus compañeros de promoción. Siempre que no la mencionaran a ella en concreto, podía permanecer en posición de firmes, con la misma cara inexpresiva que los demás, y nadie se daría cuenta de que no estaba prestando atención.

Entonces llegó el momento de que los graduados recibieran sus alas de salto. Su atención se centró en el sargento Birch y el sargento Hutchinson, que se preparaban para recorrer la fila de soldados y entregar ellos mismos las alas.

«Más insignias».

Idina se aclaró la garganta lo más silenciosamente posible mientras el coronel Chevalier le explicaba lo que representaban las insignias metálicas que los marcaban como graduados de la escuela de paracaidismo.

«Por Dios. La última vez que me prendieron una lengüeta en el uniforme, se desató el infierno. No necesito eso ahora. No cuando Birch cree que estoy a punto de necesitar terapia y el mayor Hines sabe exactamente por qué».

Los maestros de salto avanzaron por la fila de graduados a medida que el coronel iba pronunciando los nombres. Birch entregó las alas a cada soldado y se las prendió en la camisa del uniforme de gala, justo encima de la primera letra del nombre de la rama a la que pertenecían. Luego saludó a cada soldado, que devolvió el saludo con el mismo orgullo y confianza.

Pareció que tardaba una eternidad hasta que llegó a Idina. Se quedó mirando fijamente a la nada mientras sonaba su nombre y Hutchinson le entregaba a Birch otro par de alas para que las prendiera en el vestido azul de Idina.

—Felicidades, soldado de primera —murmuró Birch al acercarse a su hombro—. Te lo has ganado.

—Gracias. —Casi se mordió la lengua para no hacer ningún otro ruido cuando él deslizó la punta del alfiler a través de la camisa de su uniforme y se lo clavó aún más en el hombro derecho con un golpe rápido y contundente. La punzada le produjo un dolor agudo en el hombro, que ya tenía cicatrizado, e hizo una mueca—. Sargento.

Birch la saludó. Ella se lo devolvió, luego él y Hutchinson bajaron por la línea.

Idina apretó la mandíbula y miró fijamente a la pared del fondo, detrás de los testigos reunidos.

«Otra vez. Tengo otra insignia perforada en mi hombro. Por supuesto, las alas de “recuerdo” son horribles. ¿Y ahora qué? ¿Tendré visiones de algún tipo de pájaro surcando el cielo y chillando para que me levante y luche?».

El cinismo de sus pensamientos la sorprendió. Apretó los dientes contra el dolor del hombro y la idea de intentar limpiar toda la sangre posible del interior de su camisa, una vez más. Sin embargo, la visión que esperaba no llegó.

Era la soldado de primera Moorfield, ahora con sus alas, en posición de firmes y graduándose con todos los demás en el ciclo.

«Huh. Ok. Así que no hay rima o razón para las visiones o sueños o episodios. Perfecto. —Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios antes de apagarse—. Supongo que tendré que conformarme con que los sargentos Airborne pensaran que merecía un pequeño reconocimiento extra por mi actuación».

La idea casi la hizo reír, pero se contuvo hasta el final de la ceremonia.

Pensó que después podría escaparse, pero Greenburg la encontró y prácticamente la arrastró hacia su familia para hacer las presentaciones. A Idina le costó concentrarse en la conversación con el señor y la señora Greenburg, que consideraron que ahora era el momento más apropiado para obsequiar a Idina con historias de su hijo cuando aún era menor y vivía bajo su techo.

Idina sonreía con amabilidad y de vez en cuando hacía alguna broma a costa de Greenburg, que a su familia le hacía mucha gracia. Parecía más que feliz de tenerla allí con sus padres. Los suyos ni soñarían con salir para mostrar su apoyo y orgullo.

Solo cuando por fin tiró de la camisa del uniforme para desenganchar el pasador de sus alas de la carne, Greenburg notó algo raro en su forma de actuar. La miró, bajó la vista hacia sus alas y entornó los ojos.

Sus padres se habían mezclado con los demás familiares y soldados, y Greenburg se inclinó hacia Idina antes de bajar la voz.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Yo no he dicho nada.

—No tenías que hacerlo, Moorfield. Te han hecho un «recuerdo», ¿no?

Ella le miró con las cejas levantadas.

—Ni idea de lo que estás hablando.

—Y una mierda. —Greenburg se rio y puso los ojos en blanco—. Increíble. A ti no te arrastraron detrás de ese C-130 durante cinco segundos.

Idina sonrió al ver pasar a la madre, la hermana o la tía de otra persona y luego se encogió de hombros.

—Tienes razón. Supongo que tuve suerte.

—Ajá. Lo siguiente que me vas a decir es que todo es suerte contigo, ¿eh?

Volvió su sonrisa hacia él y señaló al otro lado de la habitación.

—Voy a por un trozo de tarta. ¿Quieres una?

Greenburg la miró fijamente y, al final, se burló y se dirigió hacia la mesa.

—Sí, ¿qué demonios?

* * *

A mediados de la semana siguiente, Idina recibió sus órdenes tras aprobar la escuela de paracaidismo. Se las dio un suboficial al que no conocía, aunque había estado informándose todos los días en la recepción del cuartel de instrucción sobre lo que sucedería después.

—Te presentarás a la tercera brigada, 82ª División —dijo—. Allí te procesarán y te dirán adónde ir. Volarás mañana.

—Gracias. —Idina cogió el papeleo con sus nuevas órdenes y lo miró todo por encima.

«Fort Bragg, Carolina del Norte, ¿eh? Bien. Supongo que ahí es donde me dirijo».

Tuvo la oportunidad de despedirse de los pocos amigos que había hecho durante la escuela de paracaidismo antes de que otro suboficial la llevara a ella y a otros tres soldados fuera de la base y al aeropuerto para tomar sus vuelos baratos y nocturnos de Georgia a Carolina del Norte. Luego aprovechó el viaje para escribirle a Reggie el correo electrónico que había estado evitando desde el último.

Le llevó casi todo el vuelo conseguir que sonara exactamente como ella quería, pero cuando terminó, el correo electrónico contenía la información necesaria que quería transmiti.r.

Reggie

He terminado oficialmente la escuela de paracaidismo y he recibido mis alas. Un logro más en mi carrera militar, supongo. El domingo celebramos la ceremonia de graduación y ayer recibí mis nuevas órdenes. Me presento en la tercera Brigada de la 82ª División, en Fort Bragg, Carolina del Norte. Eso es todo lo que sé por ahora, pero en algún momento me asignarán a mi unidad FORSCOM. Eso es el servicio activo. Se acabó el entrenamiento, a menos que encuentre otra cosa que quiera probar.

Os mantendré informados de mi destino en cuanto lo sepa. Es difícil saber cuándo será o cuánto tardarñá el proceso de traslado de una persona a su nueva unidad. Así funciona el Ejército, supongo. A mí no me importa. Me da tiempo de sobra para pensar dónde he estado y adónde voy ahora.

Tu último correo electrónico me hizo pensar. No ha especificado cuánto sabe sobre la familia Moorfield o «Lo que éramos» Antes de establecernos en los Estados Unidos. Si tienes alguna otra historia sobre los Moorfield, que se remonte hasta donde sea, por favor, cuéntamela. Todo va bien aquí para mí y, al mismo tiempo, me parece un poco irresponsable no prepararme por si me encuentro con ciertos escenarios como los que ha mencionado.

Espero que a usted y a la señora Yardly les vaya bien. Parece que han pasado más tiempo juntos desde que me fui. Yo diría que eso es algo bueno.

—Idina

El envío del correo electrónico mientras el avión aterrizaba en Carolina del Norte hizo que su estómago volviera a revolverse de expectación. Tal vez Reggie leyera el correo más a fondo de lo que se suponía y descubriera la mentira: que Idina quería estar preparada de forma proactiva en lugar de como consecuencia de tener un episodio en toda regla durante su último salto. Por otra parte, tal vez se tomara su correo electrónico al pie de la letra y apreciara que por fin mostrara interés por la historia de su familia.

«Dijo que podía tenderle la mano. Eso es lo que estoy haciendo. No necesito contarle a nadie lo que me está pasando. No hasta que agote todos los recursos que tengo para resolverlo por mi cuenta primero».

* * *

El proceso en Fort Bragg duró mucho menos de lo que esperaba, sobre todo porque la enviaron a recepción para rellenar todo el papeleo necesario. No se parecía en nada a la recepción previa a la instrucción básica y, por suerte, la incorporaron oficialmente a la 82.ª División en menos de treinta y seis horas.

Se quedó en la recepción otros dos días.

Su breve encuentro con otro suboficial le dio las siguientes órdenes.

—Como ingeniera, estás adscrita al 307º batallón. Vuelve a presentarte en la sala de instrucción y te haremos pasar.

Mientras su siguiente ronda de papeleo pasaba por el sistema, a Idina le resultó divertido sentarse y observar a todos los flamantes reclutas que se presentaban en la recepción por primera vez. Hacía poco más de seis meses que era una soldado del Ejército. Pero la interminable inmovilidad de la recepción antes de la instrucción parecía haber ocurrido hacía mil años.

Las miradas de los reclutas al ver las colas que se cerraban para comer o al intentar comprender cómo algo podía tardar tanto no tenían precio.

Cuando por fin recibió su última serie de órdenes, estaba más que preparada para abandonar el barracón de recepción.

—Preséntese en la compañía Bravo —dijo otro suboficial, sacando una fotocopia de un mapa que debieron de crear antes de que los programas informáticos pudieran imprimir líneas rectas. Destapó un bolígrafo rojo y dibujó un enorme círculo alrededor de uno de los edificios—. Los barracones de Bravo están aquí. Te dirán adónde ir cuando hayan procesado tus órdenes allí.

—Gracias.

Con su bolsa de lona, todo su equipo colgado del hombro y un tosco mapa de Fort Bragg, Idina salió de la recepción y se dirigió al otro lado de la base en busca de los barracones de la compañía Bravo.

Cuando ella llegó, había mucha actividad al mediodía. Los soldados que pasaban por los pasillos le daban indicaciones rápidas para llegar a la sala de tramitación antes de dirigirse a sus destinos. La mujer que estaba detrás del mostrador de recepción, la sargento Brunswick, tardó al menos media hora en revisar el papeleo de Idina y las nuevas órdenes antes de volver con la única información que Idina aún necesitaba recibir.

—Soldado de primera Moorfield. Le hemos asignado una habitación. Aquí tiene la llave y su ropa de cama. El economato del cuartel está por ese pasillo. Una vez que te instales, informarás al Primer Pelotón y al teniente primero McDurvey. ¿Alguna pregunta?

—No, sargento. Gracias.

—Bienvenida a Bravo.

Los carteles facilitaron la búsqueda de su habitación y, cuando Idina abrió la puerta, se detuvo un momento para contemplar el paisaje.

«Una habitación de verdad. Quiero decir, sí, tengo un compañero de cuarto, pero la privacidad es una cosa real ahora. Impresionante».

Cerró la puerta tras de sí y se puso manos a la obra para deshacer el equipaje. Luego hizo la cama, una cama de verdad con un colchón sobre un armazón y no una endeble litera. No habían pasado ni diez minutos cuando una llave giró en la cerradura, la puerta se abrió y entró la mujer que era la nueva compañera de Idina.

—Oh, mierda. Lo siento. —La mujer hizo una pausa, miró su teléfono en la mano, luego entró y cerró la puerta—. No sabía que iba a recibir a alguien nuevo hoy.

—Sorpresa. —Idina se volvió con una amplia sonrisa y se detuvo—. Espera. Ya nos conocemos.

La mujer levantó la vista de su teléfono, medio distraída, y entornó los ojos.

—¿De verdad?

—Quiero decir, algo así. —Idina se encogió de hombros—. Recepción en Leonard Wood en agosto.

La otra mujer abrió los ojos y resopló.

—Así es. Tú eres la listilla.

—Y nunca me diste tu nombre. —Ambos rieron, e Idina extendió la mano—. Moorfield.

—Sí. Cameron.

Se estrecharon, e Idina miró la insignia del rango en la camisa de su compañera.

«Sargento. Me metieron en una habitación con la sargento Cameron. Parece que ha superado los problemas que la hicieron volver a recepción hace seis meses».

—¿De dónde vienes, Moorfield? —Cameron cruzó la habitación hasta situarse a su lado y se dejó caer en la silla de oficina rodante frente al escritorio.

—Benning.

—Ugh. Georgia.

—Estuvo bien. —Idina volvió a su bolsa de lona para seguir deshaciendo el equipaje.

—Está bien, ¿eh? Claro. Lo que realmente quieres es algo que te entusiasme.

Idina resopló y no se molestó en corregir la idea equivocada del sargento.

—Supongo que eso es lo que has estado haciendo.

—¡Claro que sí! —Cameron tecleó rápidamente una contraseña en su portátil y la pantalla pasó del negro al fondo de una playa de arena blanca al atardecer—. Acabo de volver de entrenar con el M-728. ¿Sabes lo que es?

—Ni idea. —Idina intentó no reírse para dejar que su compañera de piso continuara con su impresionante historia. Apretando los labios, siguió deshaciendo las maletas.

—Bueno, mierda. Es el tanque de ingeniería. El Vehículo de Ingeniería de Combate. Nos hacinaron como putas sardinas y básicamente nos dejaron solos para que resolviéramos esa mierda por nuestra cuenta. —Cameron se rio—. Tío, fueron un par de semanas locas. El mejor entrenamiento que he tenido hasta ahora, te lo aseguro.

—Suena bastante mal. —Idina desempaquetó sus materiales de arte y los metió en el cajón de su mesita de noche.

—Claro que es una pasada. —Cameron giró en la silla del escritorio para mirar a su nueva compañera de piso—. Quiero decir, ¿era el cañón diminuto? Sí. Esa es mi parte favorita.

—No me sorprende en absoluto. —Idina se puso su camiseta para empezar su primer día de trabajo como ingeniera de combate Doce Bravo en Fort Bragg con sus primeras órdenes reales que no eran de entrenamiento.

—¿Qué hiciste antes de aterrizar aquí? —preguntó Cameron—. Porque ibas directo a la instrucción desde la recepción, ¿no?

—Sí. —Mientras Idina se abrochaba los botones y se metía la camisa en los pantalones, se volvió para dedicarle a Cameron una sonrisa despreocupada.

—Así que debes haberte metido en algo bueno si has tardado tanto en… —Los ojos de la otra mujer se abrieron de par en par cuando vio el nuevo alfiler plateado en la camisa del uniforme de Idina, justo encima de la «A» de Armada. Cameron suspiró, se hundió contra el respaldo de su silla y señaló a Idina—. Pues que me jodan, Moorfield.

—Yo no he dicho nada.

—No me digas. No tenías que hacerlo. Estoy aquí presumiendo de esta mierda con M-728, y tú tienes tus putas alas.

—Ah, sí. —Idina miró su cuenta de Airborne, justo al lado de su cuenta del castillo (ambas ganadas en el último mes) y luego sonrió—. Fue un infierno. Te lo aseguro.

Cameron puso los ojos en blanco.

—Maldita E2 mostrándome sus malditas alas. Mierda.

Idina echó los hombros hacia atrás y asintió con la cabeza, disfrutando a tope de meterse con el otro soldado que no le había dado ni la hora ni siquiera su nombre cuando se conocieron en la recepción.

—En realidad soy E3.

Cameron entrecerró los ojos y saltó de la silla.

—Sí, eres la hostia. Entiendo. Deja de hablar y vamos a trabajar.

Sin poder ocultar una pequeña sonrisa, Idina cogió la gorra de su uniforme de la mesilla de noche y se la metió en el bolsillo lateral.

«Sí, de momento me va bastante bien. Se siente como la mejor parte está todavía por delante de mí».

En cuanto pensó en ello, un borrón de luz verde y turbia cruzó su visión y la hizo detenerse un instante. Miró a su alrededor, esperando otra visión, voz o cualquier cosa que la diferenciara demasiado del resto de su pelotón. Incluso más de lo que ya la diferenciaban sus alas de salto.

«Pensé que había superado esto…»

—¡Moorfield!

El grito de Cameron la arrancó de su expectación y la película verde se desvaneció al instante.

—Me importa una mierda si llegas tarde, pero me hace quedar mal cuando mi compañera de piso se queda parada como si perdiera un millón de neuronas por minuto. Vámonos.

Idina suspiró y se apresuró a salir de su habitación antes de cerrar tras ella.

«No importa. Lo manejé en medio de un salto. Puedo manejarlo en la base con mi unidad FORSCOM. Diablos, ya he pasado por lo peor. Todo lo demás es pan comido, ¿verdad?».

LA HISTORIA CONTINÚA

Las visiones y voces en la mente de Idina no hacen más que empeorar. Cuando empiezan a afectar a su trabajo, la trasladan a una unidad llena de inadaptados y sus planes se desbaratan. ¿Podrá salvar su futuro y resolver el misterio de los secretos de la familia Moorfield? La historia continúa.

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NOTAS DE LA AUTORA - MARTHA CARR

Escrito el 8 de diciembre de 2021

Ya han llegado las vacaciones y, si estás al tanto de estas cosas, ya ha empezado el Adviento, y el morado es el color de moda hasta mediados de enero. Es el comienzo de los Doce Días de Navidad, al menos para mí.

Un poco de historia. Crecí en los terrenos de un seminario y mi difunto padre era ministro episcopal. Así es, soy hijo de un predicador que escribe sobre un troll que dice palabrotas.

Si has leído alguna de las Crónicas de Leira, verás que mi antiguo hogar aparece ahí. Que nadie le diga al decano que he dicho que en realidad es un elfo. Del tipo alto, ágil y poderoso. No del tipo adorno de césped.

Pasé mi infancia rodeada de muchos jóvenes y, al final, de mujeres que querían ser ministras. Mezclé las historias de fantasmas que datan de cuando el lugar fue utilizado como hospital de campaña durante la Guerra Civil. Si a eso le añadimos lo fácil que era formar un equipo de softball en cualquier momento, la infancia fue bastante buena. Pero estoy divagando.

Querría rehacer los Doce Días de Navidad para adaptarlos a los trolls. Así es, Yumfuck Tiberius Troll. ¿Por qué no?

Por cierto, un inciso más. De momento he renunciado a Italia como telón de fondo de Las Crónicas de Leira. He encontrado un sustituto más próxima a lo que estoy acostumbrada que funcionará igual de bien, así que saldrán más libros antes de que os deis cuenta.

Ahora, volvamos a nuestros Doce Días de Trolls.

El PRIMER día de Navidad, Yumfuck salió con su máscara y su capa y encontró un pequeño ratón abandonado cerca de una vieja casa y fue a buscar por las alcantarillas a un Willen del que había oído hablar y que vivía cerca del metro. El Willen accedió a cuidar del ratón, un primo muy lejano, y lo llamó Ralph.

El SEGUNDO día de Navidad, Yumfuck entró sigilosamente en la cocina, escabulléndose entre los pies de Correk y lamiendo algunas migas del suelo. Abrió un panel que había construido bajo la puerta de un armario y se deslizó dentro, colándose por donde encontró dos bolsas de Cheetos escondidas detrás de las bolsas de basura. Guardó algunas para compartirlas con Ralph en su próxima visita.

El TERCER día de Navidad, Yumfuck colgó cuidadosamente su calcetín en la chimenea y se metió dentro esperando a Papá Noel. Leira fue a buscarlo al cabo de tres horas, cuando se quedó dormido. Encontró un ratoncito acurrucado a su lado cubierto de polvo de Cheetos y se lo pensó mejor, dejándolos a los dos solos.

El CUARTO día de Navidad, Yumfuck hizo su lista de Navidad. Solo tenía cuatro cosas. Una máscara y una capa nuevas para Batfuck, esta vez amarillas. Una bicicleta pequeña para su cuarto con una pista de obstáculos actualizada. Nuevos suministros para la máquina expendedora, también en su habitación. Y un tablero de ouija para ver si alguien del Mundo Intermedio podía enviarle un mensaje. Leira revisó la lista y volvió a mirarle a él y llamó a su abuela para preguntarle si eso era realmente posible. Yumfuck fue en busca de una media más grande. Correk se fijó en las huellas naranjas y fue a comprobar su reserva, ya casi agotada. Ralph fue recogido por los Willen y se dirigieron por el callejón hacia su casa.

El QUINTO día de Navidad, Yumfuck se dio un atracón de películas navideñas. Sus favoritas, sin ningún orden en particular, eran Jungla de Cristal, Cuento de Navidad, Qué bello es vivir, Elf y Klaus. Volvió a añadir más cartas de Oriceran a su lista de Navidad para Mara. Volvió a colgar un calcetín más pequeño para Leira. Devolvió algunos de los Cheetos cuando se enteró de que Papá Noel siempre está vigilando —algunos todavía estaban húmedos donde los lamió— y encontró una caja de cerillas del tamaño de Ralph para una cama que envolvió con un lazo.

El SEXTO día de Navidad, Yumfuck visitó el Donut Run de la cuarta de DC con su amigo Samuel, que le compró dos donuts de coco con mango, uno de galletas y nata, un donut de tostada francesa, uno de fresa y dos de crema de Boston. Volvieron paseando a su parque favorito, donde Samuel puso la caja debajo del banco y sonrió para sus adentros, escuchando los sonidos de un gnomo hambriento que se zampaba seis donuts de una vez. Seguido de un eructo satisfecho y sonoro. Samuel oyó el chasqueo de una mujer que pasaba cerca y se quitó el sombrero, sin dejar de sonreír. Yumfuck al final se unió a él en el banco y le contó la trama de elfo, mezclando parcialmente la historia de Papá Noel. También compartió su lista de Navidad y le preguntó si era cierto que Papá Noel era una especie de ser mágico que podía ver a todo el mundo todo el tiempo y sabía quién era travieso y quién era bueno. Samuel dijo que ese era el rumor. Mejor no ponerlo a prueba. Yumfuck se preguntó si su calcetín acabaría solo con carbón y le preguntó a Samuel si podían pasar por la tienda de camino a casa para comprar unos Cheetos para Correk. Se montó en el bolsillo de Samuel por el camino y le contó todo sobre Ralph.

El SÉPTIMO día de Navidad, Yumfuck volvió a salir con su traje azul de Batfuck y se encontró a siete perros vagando por los callejones de detrás de su casa. Seis perros grandes y un chihuahua montado a lomos de un pitbull. Yumfuck sacó una espina afilada de la pata del gran pastor alemán y rápidamente se añadió a la manada. Le enseñaron dónde estaban los mejores contenedores de la ciudad, detrás de los locales de comida rápida, y él se subió con una patita a la espalda de un perro y otra patita a la espalda de otro y los guio hasta el contenedor que había detrás del Donut Run. Yumfuck se metió dentro y tiró los donuts al suelo, tomando su parte a mordiscos de cada uno. Les contó a todos la historia completa del Grinch que robó la Navidad, ralentizando el ritmo cuando llegó a las partes sobre el pequeño y poderoso perro, Max, que podía tirar de aquel trineo gigante y estaba al lado de su amigo, el Grinch, pasara lo que pasara. En el contenedor de detrás del Safeway había unos Cheetos aplastados todavía en la caja, que estaban igual de ricos. Justo cuando el sol empezaba a ponerse, Yumfuck se subió al lomo del pointer mix y se agarró a su collar, dirigiéndolo a la alcantarilla para una breve visita a Ralph.

El OCTAVO día de Navidad, Yumfuck envió por correo siete tarjetas navideñas y una larga carta a Hagan. Correk cogió la carta con la promesa de entregársela en mano en su próxima visita a Harkin. Se oyeron arañazos en la puerta trasera y Correk la abrió para ver a seis perros grandes y un chihuahua de pie a lomos de un pitbull, ladrándole a Correk.

—Creo que es para ti —dijo Correk, arqueando una ceja.

El pastor alemán tenía en la boca una bolsa grasienta y arrugada de Donut Run con dos donuts dentro. Yumfuck les hizo señas para que entraran, sonriendo a Correk mostrando todos sus diminutos y puntiagudos dientes.

—Han venido a ver una película. —Antes de que Correk pudiera detenerlos, todos pasaron junto a él, con el chihuahua aún ladrando, y se dirigieron al salón. El chihuahua ocupó su sitio favorito en el sofá. Leira entró llevando la lista de Yumfuck.

—¿Qué es eso de la comida para perros? Desde cuándo… —Leira levantó la vista sobresaltada al ver el salón lleno de peludos, una sonrisa torcida se dibujó en su cara a pesar de su sorpresa.

—No importa, creo que ya lo entiendo. —Yumfuck dio una palmada, encendiendo el televisor—. Y dame unos calcetines más, por favor.

Correk se fijó en el gran bol de Cheetos y empezó a señalar, pero Leira le detuvo.

—Déjalo. Siempre hay más.

—Pero ¿alguna vez hay suficiente?

Se oyó un chirrido en la puerta trasera y Leira la abrió para descubrir un pequeño ratón que le sonreía. Yumfuck apareció a su lado, con los brazos levantados sobre la cabeza.

—¡Ralph! Vamos, acabamos de empezar.

—¿Por qué sigo sorprendiéndome? —preguntó Correk, rascándose la cabeza.

—Eres un elfo de la luz de Oriceran que tiene un par de cientos de años por lo menos en su haber y ha luchado contra monstruos peludos, pero un troll y un montón der perros le hacen una fiesta a un ratoncillo. Piénsalo.

El NOVENO día de Navidad, Harkin vino de visita y Yumfuck le enseñó su habitación. Había nueve pequeñas macetas de helechos en una estantería esperando otra visita de sus amigos. Harkin había traído dos helechos nuevos para añadir a su colección y le había ayudado a construir otra estantería. Correk le entregó la carta para Hagan mientras Yumfuck ponía sellos navideños en los otros siete. Solo los de reno se los puso en el pecho.

—¿Podemos invitar a mis amigos a la cena de Navidad? —preguntó.

—Suena divertido —dijo Harkin—. Me apunto.

—A mi abuela le encantará. —Leira palmeó la espalda de Correk mientras este se encogía de hombros resignado—. Claro, por qué no.

—He traído esto para ti —dijo Harkin, entregándole la caja rosa de donuts de Voodoo Donuts.

—¡Aloha, hijo de puta! —chilló el gnomo, clavando sus garras en el lateral de la caja y saltando hacia la parte superior.

—Acuérdate de tu lista de Navidad y de quién te está mirando —dijo Leira, mientras el gnomo se detenía a medio mordisqueo. Hizo una pausa lo bastante larga como para ofrecer un donut a Harkin y Correk, que sabiamente lo declinaron, y él volvió alegremente a hacer un túnel a través de uno cubierto de chocolate.

—¿Quieres ver una película? —preguntó Harkin, sobresaltando a su hijo.

—¿Ves películas?

—Lily me ha estado poniendo al día. —Echó un vistazo a la repisa de la chimenea, a la larga hilera de medias de tallas muy variadas—. ¿Tienes nuevos inquilinos?

—Más o menos —dijo Leira, comprobando la lista de regalos que aún tenía que comprar. Algo para Correk encabezaba la lista, e incluso Ralph estaba incluido.

El DÉCIMO día de Navidad, Yumfuck asustó a diez señoras mayores que esperaban el autobús que las llevaba a su partida habitual de Bingo.

—¡Un ratón que habla! —exclamó una de las señoras—. Y está sujetando un… ¿qué es eso? ¿Un helecho? —preguntó otra.

—¿Por qué hay fotos de renos pegadas a él?

—Creo que son sellos. ¿Crees que fue enviado por correo a algún lugar así?

—¿Por qué sigo oliendo donuts? Maldición, ahora tengo hambre. Delores, ¿todavía tienes esa barra en tu bolso?

—Vamos a llegar tarde a la película, Lucy. ¿Dónde está el autobús?

—Todavía tengo cosas que comprar en mi lista de Navidad. Me pregunto si a mi nieto le gustaría un ratón parlante.

—Cabría perfectamente en un calcetín.

—Un ratón con un iPhone. Cree que lo ha visto todo. Mira, nos está haciendo una foto. Sonreíd, chicas.

—¡Anda! El ratón se está comiendo un Cheetos. ¿O es un gusano? Es difícil verlo tan lejos.

—No es broma. Aunque, no es un ratón que habla. Es más bien un hámster.—dijo Delores, señalando a Ralph, que estaba ocupado abrazando a Yumfuck.

El UNDÉCIMO día de Navidad, Yumfuck abrió todos sus regalos, once de ellos cuidadosamente envueltos. Su regalo para Correk fueron once bolsas de Cheetos. A Leira le regalaron cartas nuevas de Oriceran con dibujos de señoras mayores sonriendo. Yumfuck recibió una tarjeta regalo de la tienda de jardinería para comprar más helechos y papel de carta con un bolígrafo nuevo para escribir a Hagan. Seis cuencos grandes para perros, con uno más pequeño metido en el último. Correk le dio una tarjeta regalo para Donut Run con un guiño. Leira le dio La Jungla de Cristal dos y tres. ¡Todo lo que había en su lista estaba allí! Incluso los calcetines estaban llenos de M&M's, snickers, bastones de caramelo y enredaderas rojas.

—Debo de haber sido muy bueno este año —exclamó, mientras Leira le frotaba su suave y peluda cabeza. Mara le dio dos cajas grandes de Cheetos, del tamaño justo para su máquina expendedora. Y por fin, un pequeño trozo de queso, del tamaño de Ralph.

El DUODÉCIMO día de Navidad, Yumfuck invitó a doce de sus primos de Oriceran (y a un ratoncito). Once durmieron en los helechos y uno en lo alto del tobogán. Les enseñó todos sus regalos, compartiendo las lianas rojas y los Snickers. Su primo Phil dejó una huella pegajosa en su foto recién enmarcada de las señoras del autobús que les llevaron al cine a él y a Ralph, montados en el bolso de Delores. Nueve de sus primos estaban encaramados en sus helechos, observando desde la repisa. El primo Mitch mojaba la pata en tinta y bailaba sobre un trozo de papel.

—Envía esto con tu carta —chilló.

—¿Estáis listos? Vamos a dar una vuelta con los perros por el centro —dijo Yumfuck, mientras pasaba por encima de sus cabezas.

—Nos prometiste donuts, ¿verdad?

—¡Siempre!

—Creo que me gusta esto de la Navidad —dijo Phil, untándose chocolate en el pelaje.

—Recordad que no es Navidad hasta que Hans Gruber se cae del edificio del Nakatomi Plaza —cacareó Yumfuck. Hizo un gesto con la mano a la fila de caras peludas y vacías—. Os lo enseñaré más tarde. Os encantará.

Una cabeza rematada con pelo amarillo neón asomó por su media, las mejillas rellenas de M&M's.

—¿Podemos hacer listas también?

—¡Claro! ¿Por qué no?

Un trol apoyado en la máquina expendedora, frotándose la barriga, dejó escapar un sonoro pedo mientras un círculo naranja perfecto flotaba hacia el techo.

—Eso va a dejar una mancha —murmuró Yumfuck, soltando uno de los suyos. Yumfuck salió por la puerta seguido de sus doce primos y un ratoncito llamado Ralph.

¡Felices fiestas a todos! Más aventuras muy pronto.

NOTAS DEL AUTOR - MICHAEL ANDERLE

Escrito el 17 de diciembre de 2021

Gracias no solo por leer este libro, sino también estas notas del autor.

Así que, cuando Martha…

Me dijo que iba a hacer los 12 días de Navidad con Yumfuck, pensé que iba a reescribir la canción.

Me pregunto si la letra estará por aquí.

—Once helechos en macetas… —(Canta para sí mismo.)

Leo las notas del autor de Martha mientras estoy sentado aquí en Cabo San Lucas, donde (por desgracia) no hay ninguna tienda de donuts cerca de mí.

Los productos realmente dulces no son algo nacional aquí en México. Su pan dulce no es muy dulce para un americano, y me muero por rollos de canela con glaseado.

«Mi gusto por lo dulce se ha vuelto catatónico».

Mi peso está mejorando muy lentamente.

Acabo de darme cuenta de que escribir sobre esto hace que mis antojos empeoren. Mataría por una caja de donuts ahora mismo, lo juro ante la Biblia si hace falta. Este antojo apesta horriblemente. Cuando le cuente esto a Martha, ¿tendrá piedad?

Por supuesto que no.

Martha está trabajando en su patio trasero con plantas y árboles y esas cosas. Ella lo llama bosque. Yo lo veo más como una arboleda de druidas. De cualquier manera, es muy bonito por las fotos que he visto y muy Zen.

La vista de mi patio trasero (aquí en Cabo) da al Mar de Cortés, y a la derecha está el Océano Pacífico. Si miras en un mapa y encuentras la península de Baja California debajo de California, coges el dedo y vas hasta el fondo. Ahí es donde vivo cuando no estoy en Las Vegas.

La semana pasada, en Las Vegas, tuve que lidiar con noches de cero grados y días de quince grados. Ahora estoy haciendo noches de quince grados y días de veinte.

A los que estéis más cerca del Polo Norte, os compadezco. A diferencia de otros, yo no soporto pasar demasiado frío.

 Bueno, a menos que esté leyendo. Entonces, me gusta que haga tanto frío que necesite mantas como excusa para limitarme a leer. (Demasiado frío para salir. Demasiado frío para moverme. Así necesitaré y un libro).

Cuando llegan esos momentos, prefiero una tableta para poder comprar otro libro cuando termine el que estoy leyendo. Basta con abrir Kindle… buscar un libro… descargar un libro… seguir leyendo.

Eso no va a pasar aquí en Cabo. Bueno, podría pasar si pongo el aire acondicionado a veintiún grados Celsius (unos setenta grados Fahrenheit) y pago mucho dinero por la electricidad… y posiblemente queme el aire acondicionado.

Sí, creo que me evitaré ese paso.

Aquí están a punto de llegar las vacaciones, y eso significa que durante un par de semanas dejamos de tener reuniones programadas y, aunque nunca dejo de «trabajar», las cosas son un poco más fáciles, ya que nos tomamos las vacaciones de invierno como un tiempo para descansar.

Espero que tengas la oportunidad (no importa la temperatura) de disfrutar de unos buenos libros y pasarlo bien.

Que pases un fin de semana o una semana fantásticos, ¡y espero hablar contigo en la próxima historia que leas de nosotros!

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