ANTE EL PELIGRO

AGENCIA PARAMILITAR

LIBRO 2

RENÉE JAGGÉR

MICHAEL ANDERLE

ÍNDICE

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Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Nota de la autora, Renée Jaggér

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Este libro es una obra de ficción. Todos los personajes, organizaciones y acontecimientos retratados en esta novela son producto de la imaginación del autor y/o se utilizan de forma ficticia.

Copyright de la versión en inglés: © 2022 LMBPN® International

Copyright de la versión en español: © 2023 LMBPN® International

Arte de portada por Mihaela Voicu http://www.mihaelavoicu.com/

Copyright © de la portada LMBPN® International

Editado por Alba M. Vila y L. M. Mateo

https://sites.google.com/view/albamvtraduccion

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LMBPN® International

2375 E. Tropicana Avenue

Suite 8-305

Las Vegas, Nevada 89119 USA

Versión 1.00 2024, marzo

ISBN del ebook: 978-1-68500-994-6

ISBN del libro impreso: 978-1-68500-993-9

A la familia, amigos y los que amamos leer.

Que todos disfrutemos de la Gracia

para vivir la vida

a la que somos llamados.

Michael

CAPÍTULO 1

Julie, sorprendida, miró al troll por un momento antes de acordarse de cómo hablar siquiera.

—¿Qué quieres decir con que me tienes calada? ¿Calada con qué?

—Ese papel de humana indefensa no te va a funcionar conmigo —gruñó Qbiit—. Tú no perteneces aquí.

Julie emitió un quejido silencioso. Empezaba a hacerse a la idea de que aquel era el lugar donde debía estar.

«Ignóralo. Es un troglodita ignorante y especista —le aseguró Hat—. Cree que la tecnología puede sustituir a la magia. Eso debería decirte todo lo que necesitas saber sobre su supuesta inteligencia».

Pero Julie no quería hacerse un enemigo en la APM, por muy antipático que fuera el troll.

—Oye, me reclutaron por error, pero ¿no podemos estar de acuerdo en que sigo aquí porque me lo he ganado?

Qbiit quiso contestar, pero enmudeció al ver que Taylor se acercaba.

—¿Va todo bien por aquí? —preguntó el príncipe elfo en tono neutro.

La mirada de Qbiit se transformó en una expresión enfurruñada solo comparable a la de un niño pequeño al que le hubieran dicho que no se podía comer otra galleta.

—Todo va bien, su alteza real.

Taylor negó con la cabeza mientras el troll giraba sobre sus talones y se dirigía a la entrada principal.

—¿De qué iba todo eso?

—Supongo que no le gusta que un humano trabaje aquí. —Julie se encogió de hombros.

El ceño de Taylor se transformó en una sonrisa.

—Bueno, es el único que piensa así. ¿Estás lista para que te dé una paliza antes de que empecemos a buscar a nuestro próximo recluta?

Julie recuperó la confianza y le mostró una sonrisa arrogante.

—¿Quién ha dicho que soy la única a la que le van a dar una paliza? Tengo algunos trucos bajo la manga, su alteza real.

* * *

El impacto dejó a Julie sin aliento. Su espalda chocó con la colchoneta y le hizo ver las estrellas. Durante un largo segundo, luchó por recuperar el aire que sus pulmones se negaban a tomar.

Por encima de ella, el elfo del Éter se rio.

—No te lo esperabas, ¿verdad?

Julie logró soltar un gruñido patético en lugar de un «Retiro lo que he dicho en el aparcamiento».

«¿En serio?, ¿de verdad no se me ocurre ningún comentario sarcástico? ¿Dónde están cuando los necesito?».

—Creo que la has matado —comentó una voz divertida a un lado de la colchoneta.

Al final, el aire volvió a expandir sus pulmones. Tosió y se sentó.

—Qué bonito, desquitarse con la novata. ¿No te da vergüenza?

—Vale, eso ha ido con un poco de mala leche, pero tu izquierda estaba abierta de par en par. No he podido resistirme. —Taylor le sonrió y le tendió la mano—. Déjame enseñarte cómo evitar que suceda otra vez.

Julie agarró la fuerte mano del elfo y se dejó levantar.

—Estoy lista. Intentémoslo de nuevo.

Taylor enarcó una ceja.

—¿No quieres un descanso?

—Ya descansaré cuando me entierren. —Julie lanzó una mirada fulminante al atractivo sombrero de fieltro negro que estaba a un lado de la colchoneta—. Todavía no estoy muerta, Hat, pero gracias por la ayuda.

Él se rio sin alejarse mucho del móvil de Julie.

—¡Es un placer, mi hermosa dama! —exclamó con un acento ligeramente británico.

Ella resopló y se enjugó la frente, luego levantó las manos en la guardia con la que se estaba familiarizando.

—¿Así?

—Casi. —Taylor dio un paso atrás, con los puños cerca de la cara—. Tienes que levantar la mano izquierda. Acércala a tu mejilla.

Julie lo hizo y mantuvo el equilibrio con un pie apoyado hacia atrás. A su alrededor, gruñidos de esfuerzo, ladridos de agresividad y el ruido sordo de pies y cuerpos que golpeaban las colchonetas llenaban el pabellón.

Vestidos con ropa de deporte, en su mayoría de color rojo o azul a juego, los paras del gimnasio parecían más grandes que Julie y en mucha mejor forma.

Su mirada se posó durante un instante en el orco que golpeaba con sus enormes puños un saco de boxeo oscilante en la esquina trasera. Los músculos se movían bajo su carne tatuada y sus colmillos sobresalían de su mandíbula inferior cuando emitía unos gruñidos guturales que surgían de su garganta.

Julie se esforzó por mantener la concentración en Taylor, a pesar de que los dos licántropos que luchaban en la colchoneta, a su lado, se trasformaban con rapidez de lobo a humano y viceversa.

—¿Por qué el Orbe no puede descargar todas las habilidades de lucha que necesito en mi cerebro?

—Podría. —Se encogió de hombros, con el chaleco ceñido sobre sus anchos hombros—. Pero tu cuerpo no sabría qué hacer con ellos. No bajes la guardia.

Taylor se movió como un rayo. Julie jadeó y saltó hacia atrás. Lanzó su puño izquierdo cerca de su cara y esquivó su movimiento, golpeándolo con la derecha.

Él se zafó de su puñetazo como si fuera una mosca pesada, y se deslizó hasta llegar a su cuello. Su codo se le clavó en las costillas y Julie volvió a caer de culo.

—¡Eh, eso ha estado mucho mejor! —Taylor se puso sobre ella y sonrió—. Pensaba que te iba a pillar con el mismo movimiento, pero esta vez al menos has intentado algo diferente.

Julie gimió al girar sobre sus rodillas.

—Ya. Y ahora me soltarás que el dolor te hace más fuerte.

—¿Qué? Eso es una tontería. —Taylor agitó su pelo negro—. El dolor es el dolor. El objetivo es evitarlo.

Julie apenas se había puesto de pie cuando Taylor dio un paso adelante y le propinó un puñetazo. Ella repitió el movimiento. Paso atrás, puño arriba, puñetazo. Falló de nuevo, pero sintió que su puño le rozaba el pómulo.

—¡No está mal! —Taylor se llevó una mano a la mejilla ilesa—. Casi me das, y te has apartado antes de que haya podido golpearte en las costillas.

Julie se permitió una sonrisa.

—Ah, ah, no me atrapará de la misma manera dos veces seguidas, señor Woodskin.

—Soy «su alteza real» para usted, chusma humana.

—Ah, ¿sí? —Julie se puso de puntillas, con los puños en alto—. Ven aquí y dímelo a la cara.

—¡Dale fuerte, Julie! —gritó Hat.

—¡Oye! ¿De qué lado estás? —Taylor levantó las manos.

Hat se rio.

—Julie necesita toda la ayuda posible.

—No al ritmo que está aprendiendo —comentó en tono de burla—. Bien, ¿estás lista para probar algo distinto?

—Siempre. —Ella se sacudió las manos y se limpió la frente—. ¿Cómo es que no sudas?

—Magia élfica. —Taylor le guiñó un ojo—. ¿Lista para aprender a defenderte con armas de fuego?

—¿Armas de fuego? —Ella enarcó una ceja—. Esperaba tener que utilizar una espada o algo así.

Taylor se acercó al borde de la colchoneta y cogió su botella de agua.

—Poco a poco, ya llegaremos a eso.

Agradecida por el descanso, Julie se sentó junto a Hat y sacó la suya de debajo. Le dio un sorbo.

—Gracias por ayudarme. Sé que tienes que levantarte una hora antes todos los días para entrenar conmigo.

—Oye, no puedo dejar que el próximo yeti que pase por aquí aplaste a mi compañera humana no mágica. —Taylor le dio un empujón juguetón en el brazo—. Además, solo son quince minutos a pie hasta el trabajo. No es que tenga nada mejor que hacer.

Julie ladeó la cabeza.

—Cuando nos conocimos hace unas semanas, parecías bastante empeñado en evitar tener que hacer algo con tu tiempo.

Las mejillas de Taylor se tiñeron de gris, como siempre que se avergonzaba.

—Bueno, a lo mejor he cambiado desde entonces.

—¿No me digas? —Julie enarcó una ceja.

Él se encogió de hombros, sin humor en la voz.

—Quizá la aparición de cierta humana testaruda haya hecho que me replantee si tengo algo que ofrecerles a otras personas en esta vida.

Julie apartó la mirada para ocultar su sonrisa.

«Sabía que era más que una cara bonita con sangre real».

«Oooh, piensas que es guapo», se burló Hat telepáticamente.

Julie volvió a meter su botella de agua debajo del sombrero.

«Cállate».

«¿Esa es forma de dirigirse a un artefacto mágico miles de años mayor que tú?», replicó él.

«No olvides que fui yo quien te rescató de una vida de aburrimiento en el Santuario de Tecnología y Magia del Pasado».

Julie se levantó y se volvió hacia Taylor.

—Entonces, ¿qué decías sobre la defensa con armas de fuego?

Taylor sonrió y le mostró un arma de goma de práctica de un estante cercano.

—Decía que es hora de enseñarte algo.

—Tendrá que esperar, me temo. —Hat se movió para llamar su atención—. El capitán quiere veros en su despacho.

—Oh, genial. —Julie suspiró—. ¿Qué hemos hecho esta vez?

El ala del Hat se dobló a modo de encogimiento de hombros.

—Todo lo que sé es lo que pone en el mensaje que ha enviado a mi sistema desde su ordenador.

Taylor ya estaba recogiendo sus cosas.

—¿Y qué dice?

—«¡MEADOWS! ¡WOODSKIN! A MI OFICINA, ¡AHORA!» —recitó Hat.

Julie hizo una mueca.

—Eso no suena nada bien.

—¿Desde cuándo Kaplan nos pide algo con amabilidad? —Taylor se dirigió a los vestuarios masculinos al trote.

Julie recogió a Hat y su bolso, y se dirigió a los femeninos a una velocidad similar. No era bueno hacer esperar al capitán Kaplan.

* * *

Diez minutos más tarde, en la tercera planta, Julie y Taylor salían sin aliento del ascensor. Incluso desde el otro lado de los cubículos individuales que se alineaban junto a la oficina común oyeron cómo la voz del capitán retumbaba tras su puerta cerrada.

—Parece que está enfadado. —Taylor suspiró y tiró de las solapas de su abrigo azul marino hecho a medida.

—¿Y cuándo no lo está? —Julie enderezó a Hat, que se había convertido en un elegante bombín negro que complementaba a la perfección sus pantalones y su camisa de vestir.

—No veo por qué tendría que estar enfadado. —Taylor comprobó su Rolex y frunció el ceño—. No hemos llegado tarde ni nada. Aún son las nueve menos diez.

Julie suspiró.

—Supongo que estamos a punto de averiguarlo.

La fuerte voz de Kaplan resonaba en su despacho mientras atravesaban la enorme sala. Todavía estaban a varios metros cuando distinguieron las palabras.

El rugido de Kaplan tenía un toque animal.

—¡Nox me está tocando las pelotas para que intente controlar el problema yeti!

—Supongo que se refiere a Julius —le murmuró Julie a Taylor.

—Incluso el capitán Kaplan debe tener cuidado con el patriarca Nox. —Taylor silbó entre dientes—. Es un vampiro muy poderoso y más peligroso aún.

—Qué va, es bastante guay. —Julie se rio entre dientes—. Me gustan sus flores.

Taylor la miró como si le hubieran crecido dos cabezas.

—Sabes que Julius Nox es el rey de todos los vampiros del mundo, ¿verdad?

Ella se encogió de hombros.

—Pero tiene flores bonitas. Exóticas. Está cruzando frangipanis y flores cadáver, ¿te lo había dicho?

—No sé qué significa nada de eso. —Taylor se pasó una mano por el pelo aún húmedo.

—Me sorprende que esté dándole el follón a Kaplan por lo de los yetis —admitió Julie—. Parecía bastante enfadado con Malcolm por haberse dejado asaltar, como si hubiera sido culpa suya que lo atracasen.

—Puede que Julius Nox esté enfadado con lo que le ocurrió a su hijo, pero Malcolm es su heredero —señaló Hat.

La voz de Kaplan se alzó y los acalló a los tres.

—¡Aseguraos de que os vean haciendo algo! Si hace falta que os disfracéis de yeti y os rociéis con feromonas para atraerlos y arrestarlos, ¡será mejor que os pongáis a coser ya!

A eso siguió una respiración agitada y el sonido de los dedos tamborileando sobre la madera. Julie solo podía imaginarse cómo intentaba defenderse el pobre desgraciado que había al otro lado de la línea.

—¿De verdad pasa algo con los yetis? —le susurró a Taylor—. Quiero decir…, Malcolm estaba vagando por las calles en plena noche. De donde yo vengo, eso es buscarse problemas, incluso sin paranormales de por medio.

—Ah, sí. Y ya ha dejado de ser una simple molestia. —Taylor hizo una mueca—. Mis guardias de seguridad están peor que nunca. Los Yetis están apareciendo por todo el Estado. Los hay que incluso se han dejado ver por los humanos.

Un leve codazo en el fondo de la mente de Julie llamó su atención. El entrenamiento mágico que había recibido en su primer día en la agencia tenía algo útil que añadir. Se concentró y dejó que las palabras llegaran a su consciente.

«Los yetis son criaturas solitarias que prefieren entornos aislados, como cimas de montañas y valles. Se evitan unos a otros en general, y a los humanos a toda costa. Son una especie tímida y pacífica que tiende a evadir los conflictos entre paranormales».

—Entonces, ¿asaltar y reunirse en bandas no es un comportamiento normal de los yetis? —preguntó en voz alta.

—En absoluto. —Taylor negó con la cabeza—. Creo que nunca había visto uno hasta este año.

—Es extraño —intervino Hat.

Julie extendió las manos.

—Esto es Nueva York. No es exactamente un entorno aislado. Podría imaginarlos apareciendo en el norte del estado, pero ¿aquí? ¿Por qué?

—Algo más debe estar ocurriendo en la ciudad. —Hat se arrimó otro poco al oído de Julie—. Debe haber una mano negra que los controla.

—No seas tan paranoico, Hat. —Taylor hizo una mueca—. Ya tenemos bastante de qué preocuparnos con los Yetis que asaltan a otros paras y que dejan que los humanos los vean. Seguro que los graban.

—Perfecto —resopló Julie—, a la gente que cree en Bigfoot y demás les va a encantar.

Hat suspiró.

—Solo digo que hay más de lo que parece y tengo un mal presentimiento.

Se oyó el estruendo de un desafortunado teléfono que se estrellaba sin piedad contra su soporte, y la voz de Kaplan rugió desde el interior de su despacho.

—¡Traed vuestros culos aquí!

Julie y Taylor intercambiaron una mirada de inquietud y entraron en el despacho como si estuvieran dispuestos a enfrentarse a la soga y su verdugo.

Detrás de Kaplan, un retrato ecuestre lo mostraba a horcajadas sobre un semental gris encabritado, con crines alborotadas y ojos desorbitados. Debajo, un gran ventanal ofrecía una vista de los terrenos de la Agencia, el verde césped y los arbustos recortados a la perfección.

El esplendor del recinto quedó eclipsado por la muerte segura que ardía en los ojos ámbar de Kaplan. Estaba sentado tras su escritorio, con las cejas más pobladas que nunca. Sus dos metros y medio de puro músculo vibraban de rabia mientras rebuscaba entre los expedientes esparcidos por la superficie de su mesa.

—Sentaos —siseó.

Ellos obedecieron y tomaron asiento en los grandes sillones frente al escritorio.

La respiración agitada de Kaplan llenó la habitación por un momento antes de que cerrase de golpe el archivo y se inclinara hacia delante con una brusquedad desconcertante.

—Vosotros dos —ladró—. Necesito nuevos reclutas, y los necesito para ayer.

Julie hizo todo lo posible por no inmutarse y sostuvo la mirada de Kaplan lo mejor que pudo.

—Con todo el respeto, señor, ¿por qué nos grita? En las últimas dos semanas le hemos conseguido más reclutas que la mayoría de sus otros equipos.

—No te hagas la graciosa conmigo, Meadows —gruñó Kaplan—. Puede que consiguieras que Elspeth Feathertouch se uniera a nosotros hace quince días, pero solo es una fae. Necesitamos más, muchos más, para solucionar el problema Yeti.

—Sí, pero… —Julie dejó de hablar cuando Taylor le clavó enérgicamente el tacón en la espinilla. Miró a los ojos ardientes de Kaplan y decidió que, en cualquier caso, era una sabia elección.

—Sin «peros», Meadows. —Kaplan se cruzó de brazos, con sus tensos bíceps marcados en pulcra gabardina roja—. No me interesan las excusas. Me interesan los resultados. Como vosotros dos sois mi mejor equipo de reclutamiento este mes, sois los que tenéis que conseguirme más reclutas, y pronto.

«¿El mejor equipo?». Julie luchó para que no se le abriera la boca. Sabía que a Taylor y a ella les iba bien, pero no tanto.

«Así es —respondió Hat en su mente—. ¡Pero si conseguisteis una recluta en menos de una semana! Eso es más de lo que puede decir nadie en el departamento».

Julie se sentó y una cálida sensación de orgullo le recorrió el pecho.

—Señor, hemos elaborado una lista de posibles reclutas y estamos trabajando en ello. —Taylor entrelazó los dedos en su regazo—. Aún no hemos tenido suerte, pero cambiará pronto.

—Bueno, trabajad más rápido y encontrad algo de suerte. —Kaplan agitó una enorme mano—. No me importa lo que tengas que hacer para conseguir reclutas, siempre que se unan por voluntad propia. Eso es todo.

«Oh, porque yo tuve mucho libre albedrío cuando me uní a la agencia», se burló Julie en privado.

«Oye, que tuviste elección cuando te ofrecieron salir por la puerta grande al final de tu primera semana», le recordó Hat.

Ella reprimió las ganas de poner los ojos en blanco.

«Vale, sí, Hat, pero no me agües la fiesta. Quiero disfrutar de mi minuto de indignación».

—Podríamos hacer horas extras, señor. —continuó Taylor ajeno a la conversación—. Ampliar la red, buscar más allá de Nueva York…

«No es justo que nos suelte la mierda a nosotros. Debería presionar a sus peores equipos a igualarnos», refunfuñó Julie mientras Taylor balbuceaba ante Kaplan.

Hat volvió a hacer ese minúsculo movimiento de encogimiento de hombros.

«Los otros equipos solo tienen el ASRI, no a DumbleDork, el mayor sistema mágico que jamás haya existido».

«Y el más humilde». Julie ahogó una sonrisa.

«Tú ignora a esos trolls informáticos, ¿vale? Te conseguiré reclutas, igual que te conseguí a la última», le aseguró Hat.

Taylor seguía intentando impresionar a Kaplan con su plan de cómo agilizar el proceso.

—Señor —interrumpió Julie, que se inclinó hacia delante—, tendrá a su recluta en las próximas dos semanas.

Taylor giró la cabeza hacia ella, con los ojos desorbitados. Kaplan le dirigió una larga y lenta mirada, luego se relajó en la silla.

—Ah, ¿en serio?

—Se lo garantizo. —Julie se cruzó de brazos—. Siempre y cuando haya un incentivo que nos motive de verdad, por supuesto.

El labio de Kaplan se curvó, mostrando un destello de lo que parecía ser una ridícula cantidad de dientes muy blancos. Julie habría jurado ver cómo le crecían. No era la primera vez que se preguntaba cuál sería la otra forma del hombre. Un profundo gruñido que salió del pecho de Kaplan llenó la habitación, había sonado tan bajo que casi lo sintió en el suelo en lugar de oírlo.

Las gotas de sudor se acumulaban en la frente de Taylor cuando el gruñido cesó y Kaplan se conformó con lanzarle una mirada fulminante en lugar de abalanzarse sobre el escritorio y arrancarle la garganta, algo que ella había esperado en parte.

—Hablas mucho, Meadows, pero los hechos muestran más que las palabras. —Levantó la barbilla hacia ella—. Consigue mi recluta en dos semanas y os daré una bonificación de cinco mil dólares. A cada uno.

Los ojos de Taylor se abrieron aún más.

Julie pensó darle un codazo, pero se conformó con no ser decapitada.

—Suena razonable.

Kaplan resopló.

—¿Por qué seguís en mi despacho? ¿No tenéis un recluta que encontrar?

Taylor se puso en pie.

—Sí, señor. Muchas gracias, señor. —Desapareció antes de que Julie pudiera decir nada más, así que se conformó con saludar a Kaplan con un poco de sarcasmo y salió a toda prisa tras su compañero.

CAPÍTULO 2

Taylor esperó hasta que estuvieron fuera del alcance de la oficina de Kaplan antes de inclinarse y protestar al oído de Julie.

—¿Qué has hecho?

Ella se rio entre dientes mientras se dirigía a su despacho. Abrió la puerta de un empujón y entró en el acogedor espacio con una alfombra color crema y un cuadro renacentista de una sirena colgado en la pared.

—¿Qué parte? ¿La de hacernos quedar bien con el jefe o la de asegurarte los medios para tu independencia económica?

—Ah, ¿entonces era eso? —Taylor se dejó caer en su silla—. Porque habría jurado que intentabas que nos enterraran a los dos antes de tiempo. Puede que yo sea el heredero de repuesto del recambio del otro sustituto…, pero me gusta la vida que me he construido aquí.

Julie guiñó un ojo.

—Y te gustará mucho más sin el contable real, o lo que tengas, vigilando cada uno de tus movimientos.

—No importa. —Taylor resopló—. Venga, vamos a buscar a ese recluta que le has prometido a Kaplan que conseguiríamos de alguna manera en las próximas dos semanas.

* * *

Julie dejó el bolígrafo y miró la hora en la esquina del monitor.

—Bien, son las cinco y tres minutos. No sé tú, pero yo ya he terminado.

Taylor estiró los brazos por encima de su cabeza y se restregó la sequedad de sus ojos.

—Yo también. —Hat se hundió en la cabeza de Julie—. No he buscado tanto en mucho mucho tiempo.

—Lo has hecho genial, Hat. —Julie lo apartó de su cabeza y le acarició la coronilla como a él le gustaba pero nunca admitiría—. Tenemos muchas ideas para empezar. Reduciremos la búsqueda el lunes e iremos a por nuestro primer recluta el martes.

—Me parece bien. —Taylor se levantó y cogió su chaqueta, que había colgado sobre la silla—. Pero ahora mismo es viernes y son las cinco, y quiero volver a casa.

—Lo mismo digo. —Julie recogió su mochila del suelo y empezó a guardar sus cosas—. Entonces, ¿qué vas a hacer con tus cinco mil dólares?

—Aún no tenemos al recluta. —Taylor se echó la correa de la bandolera al hombro y le sostuvo la puerta.

Julie le dirigió una mirada firme al pasar para recordarle que podría haberlo hecho ella misma.

—Pero sea un poco optimista, su alteza real. Conseguiremos a ese recluta y Kaplan no tendrá más remedio que pagarnos como prometió.

—Te seguiré el juego, pero aún no me lo creo. —Taylor fue tras ella hasta el ascensor—. ¿Qué harás con tus cinco mil?

—Me vendría muy bien tener mi propia lavadora. —Julie sonrió con orgullo—. Se está haciendo pesado eso de lavar toda mi ropa a mano.

—Uf, sí. Y te quejas de eso sin cesar todos los sábados —intervino el sombrero.

—¿Cómo es vivir con ella, Hat? —Taylor enarcó una ceja—. Apuesto a que no descansas con tanto comentario sarcástico.

—Más tranquila de lo que crees. Lee mucho —dijo Hat.

Julie le dio un manotazo en el borde.

—¡Shhh! Que era un secreto. Queremos que Taylor piense que siempre soy la reina de la fiesta que él conoce y adora.

—Ah, ¿así que piensas que te considero la reina de la fiesta? —murmuró Taylor.

Hat se sacudió, indignado.

—¿Qué insinúas? —preguntó Julie.

Taylor levantó las manos, riendo.

—Nada, nada.

Salieron del ascensor, cruzaron el vestíbulo y se dirigieron al aparcamiento. Julie esquivó con cuidado a una cabra de tres cabezas que masticaba satisfecha en un corral junto al carro que tiraba. Eructó un vapor verde ácido y siguió masticando.

—¿Dónde está tu seguridad hoy? —Se sacó las llaves del coche del bolsillo.

—Hoy conduzco yo. —Taylor le dedicó una sonrisa e hizo girar las llaves alrededor de su dedo.

Levantó las cejas.

—Mírate, señor Independiente.

Taylor la despidió con un gesto de la mano.

—¿Nos vemos mañana?

—Mañana. —Julie sonrió—. Va a ser divertido. Ya lo verás.

Se separaron y ella cruzó el garaje interior hasta que vio el familiar brillo peltre de su coche, aparcado entre un enorme camión rojo y el establo de un caballo de ocho patas.

Como siempre, la vista del vehículo que Julie había alquilado a su casera la dejó casi sin respiración. Incluso aparcado, sus líneas susurraban «Velocidad». El Mustang de 1971 se agazapaba contra el asfalto como si estuviera listo para saltar en cualquier momento.

Julie alargó la mano y dio una cariñosa palmada al coche al abrir las puertas.

—Hola, Genevieve. ¿Quieres ir a casa?

En cuanto se deslizó dentro y arrancó el motor, Genevieve respondió con un bramido lujurioso, ansiosa por quemar rueda. Julie salió del garaje con un poco menos de cuidado que unas semanas antes, cuando no estaba acostumbrada a la feroz potencia del Mustang. Ahora, la oleada de potencia cada vez que tocaba el acelerador empezaba a ser su mejor amiga.

Un ritmo familiar sonó en la radio cuando Julie salió por las puertas del cuartel general de la Agencia. Levantó una mano para saludar al enano pelirrojo que trabajaba en la entrada como seguridad.

—Adiós, Fred.

La barba del guardia se abrió en una amplia sonrisa y levantó una mano de dedos gruesos en señal de despedida.

Ella volvió a prestar atención a la radio. Subió el volumen y un ritmo alegre llenó el coche. Cantó y bailó sobre el volante.

La parte elegante de Staten Island pasó en un suspiro mientras ella se unía a la densa caravana de conductores que se dirigían a casa. Al bajar por Richmond Road, Julie se inclinó hacia delante y acarició el salpicadero con suavidad.

—Ni siquiera me importa el tráfico, Genevieve —murmuró—. Conducir contigo siempre es divertido.

Hat se acomodó en el asiento del copiloto.

—Yo diría que es bastante más divertido si hay tráfico. Así no parece que nos vayamos a matar a la velocidad a la que conduces.

Julie le sacó la lengua y se reclinó en su asiento, que la estrechaba como en un abrazo. Genevieve ronroneaba con su constante rugido gutural, como si estuviera viva y feliz.

El sol radiante de mayo caía sobre las bulliciosas calles, donde los turistas se comportaban como todos los turistas y caminaban apresurados por las aceras para detenerse a mirar con la boca abierta los edificios. Uno tomó una foto de Genevieve. Julie resistió el impulso de bajar la ventanilla, sacar la lengua y hacer el signo del Rock and Roll.

Incluso el resto de los conductores parecía más contentos. Los cláxones no sonaban con tanta frecuencia y las caras que Julie veía en los coches no tenían la mirada perdida como de costumbre. De vez en cuando, alguien le sonreía. Incluso los peatones vestidos con ropa de oficina levantaban la mano para darle las gracias al detenerse antes de tiempo en los semáforos en amarillo.

Tras un largo y lento camino a través del puente Verrazzano-Narrows, Julie llegó a Bay Ridge y a su casa. Ahogó los bostezos al girar por la estrecha calle y entrar en el cochambroso garaje y su persistente olor a aceite sucio.

Sin dejar de bostezar, se colocó a Hat en la cabeza y sacó la mochila del asiento del copiloto antes de cerrar la puerta.

—Buenas noches, Genevieve. —Dio una suave palmada en el capó del coche y miró la hora. Eran poco antes de las siete. Lillie aún estaría despierta.

Julie llamó dos veces a la puerta trasera antes de abrirla. El desordenado salón era una escena familiar. El gran gato de su casera estaba tumbado en uno de los brazos del sofá y en la televisión sonaba a todo volumen Judge Judy. Las uñas de Pookie sonaron sobre el viejo linóleo mientras correteaba hacia la puerta moviendo la cola.

—Hola, Lillie —la saludó Julie después de rascar detrás de las orejas al perro.

La anciana del sofá llevaba una bata de flores y el pelo blanco recogido con rulos. Silenció a la jueza Judy, que estaba en medio de una reprimenda a un desventurado aspirante a ladrón.

—Hola, querida. ¿Has tenido un buen trayecto?

—Sí, gracias. El tráfico era denso, pero no te digo nada nuevo. —Julie sonrió—. ¿Necesitas algo? ¿Has cenado?

Los ojos de Lillie se arrugaron de placer ante su preocupación.

—He puesto una cazuela en el horno, querida. ¿Quieres un poco?

Julie no olía nada cocinándose. Miró a través del desorden hacia la puerta abierta de la cocina. Las luces del horno no estaban encendidas.

—No, gracias. Pensaba hacer pizza. Tengo una base precocinada en el congelador y un montón de ingredientes frescos llamándome.

—Si tú lo dices… —Lillie se ajustó sus gruesas gafas—. ¿Tienes planes este fin de semana?

—Voy a salir con una amiga, pero estaré en casa el domingo. —Julie ahogó un bostezo—. Podríamos salir a comer si quieres.

—Eso sería maravilloso, querida. —La sonrisa de Lillie levantó las finas arrugas que se extendían por su rostro, un mapa de sonrisas pasadas—. Duerme bien.

—Tú también.

Julie cerró la puerta y subió las escaleras de madera hasta su apartamento, que no era mucho más grande que su despacho en la sede de la Agencia ParaMilitar. Casi todo el espacio de las paredes estaba ocupado por estanterías del suelo al techo, y una pila de libros amenazaba con desplomarse sobre su mesilla de noche.

—Por fin en casa —murmuró para sí misma.

Se paseó por la pequeña habitación, encendió las luces y corrió las cortinas de la ventana que daba a la calle, luego se arrebujó en su cómodo sillón, que estaba colocado entre la cama y la mesa de la cocinita.

—¡Esa no es manera de tratar a un artefacto mágico tan excepcional como yo! —refunfuñó Hat al verse arrojado sobre la encimera de la minúscula cocina. Aterrizó junto a la nueva y reluciente cafetera situada al final del mostrador.

Julie se rio de su queja.

—No te puedes romper —dijo mientras encendía la luz.

Hat gruñó en señal de aprobación.

—Me gusta tu nueva lámpara. Le da a este lugar un ambiente más cálido. Es menos basura y más chic.

—Oye, que algunos de mis mejores muebles los rescaté de la acera. —Julie se rio entre dientes y tocó la cálida pantalla de color mostaza, que hacía juego con el bonito cojín amarillo de su nuevo sillón—. No puedo discutir que los muebles desparejados le dan un toque caótico. Estos pequeños detalles lo unen todo, ¿verdad? Estoy pensando que este fin de semana debería comprar unas cortinas nuevas con elementos amarillos.

—Me parece bien. —Hat se arrastró por el mostrador lleno de trastos hasta su lugar habitual, junto al microondas—. ¿Alguna vez vas a cambiar el timbre?

Julie miró la campanilla que colgaba de una cuerda junto a la puerta y negó con la cabeza.

—No. Tiene cierto encanto.

Hat resopló.

—Lo que tú digas.

Julie abrió el congelador y sacó la base de pizza congelada. Quitó el envoltorio.

—Tengo que admitir que hay muchas cosas que me gustan de la Agencia…

—Supongo que yo soy una de esas cosas —intervino Hat.

—Claro. Siempre he querido tener como compañero y amigo a un sombrero criticón. —Julie tuvo un arrebato de gratitud cuando abrió la nevera y vio los estantes completamente abastecidos. Sonrió a Hat y cogió un paquete de queso rallado—. La paga es otra de esas cosas.

—Supongo que es una de las ventajas. —El ala del Hat se curvó, como devolviéndole la sonrisa—. Hablando de eso…

El móvil de Julie vibró en su bolsillo. Lo sacó e hizo una mueca al ver el identificador de llamadas.

—Uff, mamá.

—Ignórala —le sugirió Hat.

—Es mi madre. —Julie le lanzó una mirada—. Enviaría una expedición de búsqueda. Tengo que cogerlo.

—Como quieras. —Hat se encorvó sobre el mostrador, enfurruñado.

Julie deslizó el dedo por la pantalla y se llevó el teléfono a la oreja mientras rebuscaba en la nevera más ingredientes.

—Hola, mamá.

Se preparó para la penetrante voz de Rosa, pero aun así su trino agudo se le clavó en el cerebro.

—¡Juliaaaaa, cariñooooo! —Ella apretó los dientes y encendió la cafetera. No iba a terminar esa conversación sin una taza de café decente—. Solo llamaba para ver cómo estaba mi bomboncito.

—¡Mamá! Basta, que ya soy adulta. —Julie añadió unos champiñones cortados a su pizza—. Y desde hace tiempo, además.

Rosa se rio.

—Así me gusta. Dime, ¿qué tal la semana en el trabajo? ¿Cómo está tu compañero? Como se llame. Tyron. Tyler.

—Taylor. —Julie suspiró—. Está bien.

—Muy bien, cariño. ¿Y qué tal con tu jefe? Una chica como tú podría anotarse unos cuantos puntos extra de muchas maneras.

Julie recordó los colmillos de Kaplan.

—Sí, creo que está bastante impresionado.

Rosa soltó un gruñido indefinido.

—Escucha, cariño. Ya sabes que tuve que esforzarme mucho para llegar a fin de mes después de la muerte de tu padre y pagarte el Bachillerato. Fue una época muy difícil de mi vida, la maternidad en solitario no es para cobardes.

Julie se sirvió el café y le dio un largo sorbo. El líquido amargo y cálido le llenó de fuego el estómago y miró su cafetera, agradecida. Era tan bueno tener café de verdad por una vez…

—Eso me dices siempre.

—De todos modos, cariño, estoy tratando de compartir mi experiencia. Tienes que jugar con tus puntos fuertes, y el tuyo es que tienes el tipo de cuerpo por el que la mayoría de las famosas se morirían, ¿entiendes?

—¿En serio, mamá? ¿Vamos a volver a esa conversación de bailar en una barra? Porque, ya te lo he dicho, no voy a ser stripper.

—No digo que debas desnudarte para tu jefe, cariño. Pero, quizás desabrocharte un botón más de tu blusa… Bueno, no puede hacer daño.

—¡Mamá!

—No me discutas, cariño —la reprendió Rosa con ligereza—. El señor Edwards del restaurante fue mucho más amable conmigo cuando me subí las faldas un par de centímetros. Fueron mis propinas por trabajar en su restaurante las que te compraron ropa y provisiones durante el instituto, ya sabes.

—Lo sé, lo sé. —Julie bebió un poco más de café y se pellizcó el puente de la nariz—. Pero está bien, mamá. No tengo que tomar medidas desesperadas. Me pagan muy bien.

—¿Qué? —chirrió Rosa—. ¿Así que el trabajo va bien?

—Va muy bien. —Julie suspiró de nuevo—. Ya no tienes que preocuparte tanto por mí. No tengo que preocuparme por el dinero.

Rosa no parecía convencida.

—Mientras sigas haciendo un buen trabajo…

Julie hizo una mueca al esparcir el queso rallado sobre su pizza.

—Mientras siga haciendo un buen trabajo, sí.

—Eso está bien, cariño. Pero no te relajes demasiado, ¿vale? Te esforzaste mucho la primera semana. No dejes que el conformismo se convierta ahora en complacencia.

Julie gimió. Lo que su madre no sabía era que había pensado que estaba amenazada de muerte por decapitación si no movía el culo en esa primera semana. Todo había sido una farsa, pero había parecido muy real.

—Espera un segundo, mamá. Tengo que poner la cena en el horno.

Rosa balbuceaba alegremente cuando Julie dejó el teléfono. Abrió la puerta de cristal y metió la pizza. Volvió a coger el teléfono, y tuvo la sensación de que había estado parloteando sin interrupción.

—Tienes que superar a todos los hombres de tu departamento. A los reclutas les gustan las mujeres. Es más fácil hablar con nosotras.

—Sí, claro, claro. —Julie se sentó y estiró las piernas cansadas—. Quiero decir, ¿quién lo sabrá mejor que tú?, que tienes mucha experiencia en reclutamiento.

—No seas insolente conmigo, jovencita —la reprendió Rosa—. Hay mucho que decir sobre la experiencia de la vida, y yo he tenido más que suficiente. Entonces, ¿qué acabas de meter en el horno?

Julie aprovechó el cambio de tema.

—Oh, una pizza muy rica. Compré unas bases en el súper y he puesto mis propios ingredientes. Son…

—¡¿Pizza?! —chilló Rosa—. Cariño, la base es integral, ¿verdad?

«Bien, supongo que el cambio de tema no era lo importante de verdad, después de todo». Julie se frotó el puente de la nariz.

—¿Pizza integral? ¿En serio, mamá?

—¡Sabes que la harina blanca es terrible para tu digestión, Julia! ¿Cuándo fue la última vez que fuiste al baño?

Julie se recostó en su silla.

—¿De verdad me acabas de preguntar eso?

—El estreñimiento es un riesgo real para ti, cariño. Espero que estés bebiendo tu zumo de aloe vera con cada comida. Sobre todo si estás tomando decisiones tan poco saludables.

Julie miró la caja de botellas de zumo de aloe vera envueltas en plástico que había sobre la encimera de la cocina. Una fina capa de polvo cubría el envoltorio.

—¿Julia? Julia, ¿me estás escuchando? El zumo de aloe vera es un excelente limpiador de colon. Puedes hacer caca tres veces al día si bebes el suficiente.

—Seguro que tú sí, mamá —Julie apretó los dientes—, pero no tienes que preocuparte. El café me aporta todos los antioxidantes que necesito.

—¿Café? ¡¿Café?! —gritó Rosa.

Julie se apartó el móvil de la oreja.

—Sí. Tengo una cafetera nueva, así que ahora bebo el de verdad. Para mí es el elixir de la vida.

—¡Cariño, beber café pasó de moda hace tres años!

—Sí, pero no me dan ganas de vomitar, como con el aloe.

—¿Cómo? —Mamá se sobresaltó audiblemente—. Entonces, ¿sí que te lo estás bebiendo?

Julie se aclaró la garganta y cambió de tema.

—Oye, ¿cómo está Ernesto?

—Está bien, cielo. Un poco bajo presión en el trabajo, como siempre, pero bien. Oye, puedo darte más zumo cuando vengas a vernos. Vendrás este fin de semana, ¿no?

La boca de Julie se abrió y se cerró mientras buscaba una respuesta.

—Yo no he dicho eso, mamá.

—Dijiste que vendrías pronto —insistió Rosa—. Pero parece que tu «pronto» y mi «pronto» tienen significados muy diferentes.

—Tengo planes este fin de semana, pero no te preocupes. Te visitaré pronto —le ofreció Julie débilmente.

—No paras de decir eso. Apenas te veo desde que te mudaste. —Rosa suspiró—. Podríamos ir a poner flores en la tumba de tu padre otra vez, si quieres.

Julie tragó saliva, mirando a través de la puerta de cristal del horno cómo el queso derretido burbujeaba en la superficie de la pizza. Recordó la ternura del abrazo de su madre la última vez que la había visto.

—Claro. Suena muy bien, mamá. —Julie hizo una pausa—. Te daré una fecha esta semana, ¿de acuerdo? Que los próximos quince días tendré mucho trabajo.

—Los dejarás boquiabiertos, cariño. Estoy deseando verte.

—Gracias, mamá. Mi pizza está casi lista. Tengo que dejarte.

—Está bien, cariño. Te quiero.

—Yo también te quiero. —Las palabras le salieron con mayor facilidad de lo que había esperado.

Aún faltaban unos minutos para que la pizza estuviera lista, así que abrió su aplicación del banco y comprobó que todas las órdenes de débito de fin de mes se habían ejecutado correctamente. Parpadeó un segundo al ver la cifra de su saldo bancario.

—Esto no puede estar bien. Se me ha debido pasar algo. —Tocó la balanza y se desplazó por el registro de transacciones.

—¿Qué pasa? —preguntó Hat, que se retorcía en el mostrador—. Pareces preocupada.

El alivio floreció en su pecho.

—Lo estaba, pero todo está bien. Más que bien. —Sonrió—. Todas mis facturas están pagadas, tengo comida en la nevera y aún me queda dinero. Incluso puedo pagarle a Lillie mi parte de Internet del mes.

—Claro que sí. Tienes un trabajo importante y tu sueldo lo refleja. —Él volvió a acurrucarse en su sitio—. Te has ganado cada dólar.

—Gracias, Hat. —Julie apagó el horno, cogió sus manoplas y sacó la pizza—. Esto sienta muy bien.

—Sé que el dinero te ha preocupado durante mucho tiempo —comentó—. Debe quitarte un gran peso de encima tener cierta seguridad.

—No es solo eso. —Ella puso la pizza en un plato y la cortó en octavos—. Es saber que ahora puedo hacer mis cosas. Que soy independiente. Sienta muy pero que muy bien.

Hat se rio.

—Qué graciosos sois los humanos.

—¿Qué se supone que significa eso? —Recogió el plato sin esperar respuesta—. Volveré en unos minutos, ¿de acuerdo?

—¿Planea volver a cenar sola, señora Mujer Fuerte e Independiente? —preguntó Hat con retintín.

—Me preocupa que Lillie no se esté cuidando, eso es todo. Ha dicho que estaba cocinando cuando hemos llegado, pero el horno no estaba encendido. Hasta luego. —Salió por la puerta y bajó los quejumbrosos escalones, luego volvió a llamar a la puerta de Lillie y entró.

Esta vez, Pookie se quedó en su cesta, junto al sofá, y apenas despegó la nariz de sus patas. El gato se levantó de un salto y trotó por el suelo hacia Julie, frotando su espalda arqueada contra sus piernas y con un suave ronroneo.

Lillie volvió a silenciar a la jueza Judy y sonrió.

—¿Necesitas algo, querida?

—He hecho pizza, y es muy grande para que me la coma yo sola. —Julie levantó el plato—. ¿Ya has cenado?

Las mejillas de Lillie se sonrojaron.

—Ah, iba a cocer un poco de arroz, ya sabes.

«Antes ha dicho que tenías una cazuela en el horno». Julie hizo todo lo posible para que su preocupación no se reflejara en su cara.

—Bueno, ya no tienes que hacerlo. —Puso el plato sobre la mesa de café y se dejó caer en el sofá, junto a ella. El gato saltó a su regazo.

Lillie miró de la pizza a Julie.

—Ya haces mucho por mí, querida. Es viernes por la noche, deberías estar por ahí disfrutando de tu juventud, no haciendo de niñera de una vieja infernal como yo.

Ella sonrió.

—¿No puedo cenar con mi amiga?

Lillie abrió la boca para protestar, pero Julie cogió el mando a distancia de la mesita.

—¿Qué película te apetece ver? —preguntó.

—De acuerdo, pues. —Lillie suspiró—. Lo menos que puedo hacer es dejarte elegir la película.

—Hum. —Julie enarcó una ceja, ojeó los canales y se saltó varios clásicos y una comedia romántica de los noventa—. Oh, ¿qué tal Seis en la sombra?

Lille cogió un trozo de pizza.

—¿Tiene alguna persecución de coches?

—Sí. —Julie sonrió—. Empieza con una persecución en coche.

Lillie rio.

—Entonces, vale.

La película comenzaba en cinco minutos, así que Julie cambió al canal correcto y lo mantuvo en silencio mientras pasaban los créditos de la película anterior. Cogió una porción de pizza y la mordió. Estaba realmente buena, hecha con ingredientes frescos.

—Creo que el coche de esta película es un Alfa Romeo. No es un Mustang, pero supongo que servirá.

—Bueno, nada supera a Genevieve, pero servirá. —La sonrisa de Lillie iluminó sus ojos tras sus gruesas gafas—. ¿Sabes?, me sorprende que aún no me haya llegado ninguna multa por correo, querida. ¿No sabes conducir un 'Stang?

Julie se rio.

—No de la misma forma que tú, Lillie.

—Está claro que no. —Ella volvió a soltar esa risa salvaje—. Solíamos quemar asfalto, mi hermana y yo. —Su voz se apagó y sus ojos se desviaron hacia el cuadro de la pared, en el que aparecían dos gemelas apoyadas en la barandilla de un puente. Las dos parecían muy jóvenes y libres.

Julie puso su mano libre en su hombro.

—Oye, a lo mejor deberíamos salir a dar un largo paseo en Genevieve algún día. Un pequeño viaje por carretera, tal vez.

Los labios de Lillie se crisparon, recuperando la sonrisa.

—Eso suena maravilloso, querida.

Julie le dio un suave apretón en el hombro a la anciana.

—Necesito despejar lo peor de mi lista de tareas en el trabajo, pero iremos pronto, ¿de acuerdo?

—Gracias. —Lillie mordisqueó el borde de su porción—. Así que, ¿cómo te va allí?

—Ah, bien. —Julie bajó la mirada hacia sus pies, enfundados en cómodos zapatos planos—. Tengo un trabajo importante en las próximas dos semanas. Tenemos que conseguir un recluta de aquí a entonces.

—Es raro que tengas que reclutar gente para trabajar en seguros. —Lillie se rio—. Los tiempos han cambiado, ¿eh?

—Supongo que sí. —La mentira cuajó, incómoda, en el vientre de Julie, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Contarle a Lillie cualquier cosa sobre el mundo paranormal no haría nada excepto ponerla en peligro.

Al menos, eso era lo que Taylor le había dicho. Julie no iba a correr ningún riesgo. Pensó en la noche en que había recogido de la acera a un Malcolm Nox herido después de que un Yeti lo atracara. La idea de que algo similar le sucediera a Lillie la hizo acercarse un poco más a la anciana.

Cuando sonaron los créditos, Julie ahogaba los bostezos y Lillie daba cabezazos. La anciana se levantó arrastrando los pies.

—Me voy a la cama, cariño. Que tengas un buen fin de semana, ¿vale?

—Tú también, Lillie. —Julie se puso de pie y recogió el plato—. En cuanto tenga claro nuestro viaje por carretera, te lo digo.

—Me parece bien. —Lillie esbozó una sonrisa malvada—. Conozco los mejores pubs de aquí a los Hamptons.

Julie se rio. Era en momentos como estos cuando veía la petarda que Lillie debió ser alguna vez, antes de que su hermana muriera.

—Apuesto a que sí. Vergüenza debería darte. Buenas noches, Lillie.

Ella le dio una palmada en el brazo.

—Buenas noches, querida. Gracias por pasar la noche conmigo.

Julie no paró de bostezar mientras subía las escaleras de su apartamento. Hat la saludó cuando cerró la puerta.

—¿Habéis cenado bien? —preguntó él.

Julie metió el plato en el fregadero y dejó correr el agua caliente.

—Ah, sí. Hemos visto otra película de acción. No creo que Lillie se canse de ellas. —Fregó las tazas del café de esa mañana una vez terminó con el plato.

—¡Eh! Cuidado. Me estás mojando —refunfuñó Hat.

—Deja de quejarte. —Julie le salpicó un poco más de agua—. Eres un artefacto mágico, como no dejas de recordarme. Puedes moverte. O limpiar estos platos con magia.

Hat resopló y se apartó del camino.

—No malgastaré mis poderes en tareas tan mundanas.

Julie cogió un paño y su mano rozó por accidente un gran sobre de papel grueso y blanco que estaba sobre la encimera. Cayó al suelo y asomó una carísima y muy sofisticada invitación.

—Mierda —murmuró Julie. Frunció el ceño, se secó las manos y la volvió a meter en el sobre.

—¿Qué vas a hacer con esa invitación? —Hat se acercó con curiosidad mientras Julie la dejaba sobre el mostrador—. Necesitas confirmar tu asistencia pronto.

—No voy a ir a ver cómo Malcolm tira su vida por la borda —refunfuñó Julie—. No entiendo por qué sale con esa mala pécora de Cassidy, ni que hagan una ceremonia de unión de manos o como sea que lo llamen.

Hat ladeó el ala.

—Bueno, si de verdad piensas eso, ¿no vas a hacer algo?

—No sé qué puedo hacer —admitió ella—. Con quién se case Malcolm no es asunto mío.

Hat se rio con suavidad.

—Eso no te ha detenido antes.

—Sí, bueno… —Julie suspiró—. Esto es diferente. O sea, dudo que Malcolm hiciera esta ceremonia si su sire no la aprobara. Y si Julius la aprueba, no creo que haya mucho que hacer. Taylor cree que le caigo bien. Así que no debería hacer nada que lo estropee.

—¿Incluso si Malcolm está a punto de casarse con alguien que le chupará la vida, y no de la forma que cabría esperar de un vampiro? —inquirió Hat, inclinándose hacia atrás.

Julie le tiró el paño de cocina.

—Eres graciosísimo.

CAPÍTULO 3

En el bar sonaba una música muy alegre, y todas las personas que Julie veía eran jóvenes y guapas y vestían a la moda. La terraza de la azotea era vertiginosamente alta y verde, con plantas y sombrillas de colores brillantes que daban sombra a las mesitas.

—Tienes que probar el Mai Tai 230. —Taylor estiró las piernas cuan largo era bajo la mesa—. Está delicioso.

Julie echó un vistazo al menú y silbó en voz baja.

—Son catorce dólares. Por cóctel.

—Bah, venga. —Taylor agitó una mano—. Apenas te has gastado nada hoy.

Julie se recostó en su silla. Una brisa fresca le alborotó el pelo y le recordó que la primavera aún no había terminado. El horizonte de Manhattan captó su atención; estaba envuelto por la luz del atardecer, que se difuminaba sobre la lejana tierra firme. Nunca había estado en un lugar así. Y Taylor se había pavoneado como si fuera el dueño del lugar o, al menos, lo frecuentara.

Él se dio cuenta de que la miraba y sonrió.

—Ya no estás en Brooklyn, Dorothy.

Julie se rio.

—No me digas.

—Así que no actúes como si lo estuvieras —la animó—. Vamos. Vive un poco.

—Hoy no. —Julie dejó el menú—. Todavía soy menor de edad, ¿recuerdas?

—Yo… No me acordaba. Qué reglas humanas más tontas. —Taylor se encogió de hombros—. Café expreso, entonces.

Taylor hizo una seña a una camarera bien vestida y pidió dos de los cafés más caros. Observó de arriba abajo a la atractiva mujer mientras se alejaba.

Julie no entendía por qué eso la cabreaba.

—Vale, pero solo porque esté a punto de gastarme una pequeña fortuna en un expreso, no significa que vayas a convertirme en ti.

—¿Qué se supone que significa eso? —Taylor se rio.

—Que no soy de las que se gastan varios cientos de dólares de golpe como tú acabas de hacer.

—¡Eh! —protestó, haciéndole un mohín—. Necesitaba todas esas cosas.

—Ah, ¿sí? —Julie enarcó una ceja—. ¿Incluida la lámpara de lava? Me han llamado sus dueños de los setenta. La quieren de vuelta.

—Las lámparas de lava no pasan de moda —replicó Taylor con voz aparentemente dolida—. Además, hace juego con la otra que tengo.

—¡Te has gastado ciento cincuenta pavos! —señaló.

Taylor tenía la mirada de un hombre que no veía el problema.

—Oye, tú misma le has hecho daño al por menor, ya sabes.

Julie arqueó una ceja y se sonrojó.

—Sí, unas cortinas y ropa de cama bonita. Tú has comprado tres camisetas en la misma tienda, y solo con el precio de una podrías pagar mi próximo mes de alquiler.

—¿Alquiler? —Taylor ladeó la cabeza—. Bueno, el noventa y nueve por ciento seguro que son criaturas interesantes.

Julie le dio un manotazo de buen humor con la carta. Estaba contenta con sus sábanas. Eran las más bonitas que había tenido nunca, aunque no fueran las de algodón egipcio cuyo precio le había hecho saltar los ojos. No estaba segura de si tendría nunca tanto dinero como para gastárselo en esas sábanas.

Su café llegó cuando el sol se ocultaba tras el horizonte. Todas las ventanas de Manhattan parecían captar el resplandor del atardecer y parecían flotar en la luz, un océano de rosa y oro. Julie nunca había contemplado una vista así. Sorbió el café, fuerte y amargo, como a ella le gustaba, y no se le ocurrió nada que decir durante un largo rato.

Taylor se aclaró la garganta.

—Oye, yo pagaré la cuenta. Sé que normalmente la dividimos, pero no pensé en los precios cuando sugerí que viniéramos aquí a comer.

Julie negó con la cabeza.

—No, gracias. La última vez que estuve en un sitio tan elegante no acabó muy bien.

—¿Cómo? —Taylor levantó la vista del menú.

—Sí. Fue el día antes de que me llegara la carta de reclutamiento de la Agencia. —Sacudió la cabeza, riendo—. Mi madre me dio la lata para que tuviera una cita con un chico que conocí en una aplicación.

—¿De verdad? —Taylor se inclinó hacia adelante. Menú olvidado—. ¿Ese tipo tiene nombre?

—Sam. —Julie se rio—. Sam el Imbécil, en mi cabeza, ya que, tal y como su nombre indica, era un verdadero imbécil.

Taylor tenía los ojos muy abiertos y estaba muy interesado.

—¿Qué hizo?

Julie hizo una mueca al recordarlo.

—Bueno, me llevó a The Dancing Rose, en Coney Island.

—Oooh, elegante. Yo también he llevado allí a algunas novias.

—Sí, pero apuesto a que no lo propusiste como si fueras a pagar la comida y luego dividiste la cuenta en el último segundo. —Julie resopló—. Me cargó con cincuenta dólares de langosta con salsa termidor cuando yo estaba en paro, ¡y luego va el tío y me pide una segunda cita! Todavía me manda mensajes de vez en cuando.

Taylor casi escupió su café, ahogándose de la risa.

—¡No lo dices en serio!

—¡Que sí! —Julie sacudió la cabeza, con una risa—. Lo peor fue que ni siquiera me quedó dinero para un Uber.

—¿Y te fuiste andando a casa? —Taylor se quedó boquiabierto—. ¿De Coney Island a Bay Ridge?

—Bueno, era la frontera de Coney Island. —Julie se encogió de hombros—. Y no me pasó nada. —Decidió no mencionar a los tipos sórdidos que casi la habían acorralado en la tienda, cerca de la casa de Lillie.

—Qué imbécil. —Taylor volvió a coger el menú—. Sabes que yo no haría eso.

Julie sonrió.

—Por supuesto que no. Pero pagaré mi propia comida, gracias.

—Siempre tan independiente. —Negó con la cabeza—. ¿Lista para pedir?

—Claro.

Taylor se deleitó con un salmón glaseado con miso, mientras que Julie optó por un sándwich de pollo frito, un poco más razonable en precio. Estaba crujiente y delicioso, aunque costara casi tanto como la langosta de su cita infernal. Las luces feéricas que rodeaban la terraza le daban un ambiente precioso.

—¿Y tú? ¿Estás contento con tu nueva cuenta bancaria? —Julie recogió unas últimas migas de pollo con su pan. Una banda que iba a tocar en directo empezó a subirse al escenario.

Taylor echó una mirada horrorizada a sus modales en la mesa.

—Ah, sí. Gracias por tu ayuda con eso. Dudo que me las hubiera arreglado solo.

Julie se rio.

—¿Nunca has tenido que rellenar tus propios formularios?

—Bueno…, no. —Se puso un poco gris—. Tenemos gente para eso.

Ella bajó la cabeza en una reverencia simulada.

—Oh, me disculpo, su alteza real.

—Oye, no me quejo. —Él sonrió—. Como dijiste, sienta bien tener mi propio dinero y que nadie lo sepa.

—¿Incluso si tienes que ocultarlo de tus padres? —Se rio.

La sonrisa de Taylor se desvaneció.

—No es muy difícil tener secretos con mis padres.

Julie quiso preguntarle por ellos, pero él levantó una mano hacia el camarero y pidió la cuenta antes de que pudiera decir nada. El bar se llenó a medida que la banda afinaba y la gente se acercó expectante al escenario.

Dividieron la cuenta y se dirigieron al ascensor. Cuando salieron a la bulliciosa calle, Julie se sorprendió del calor que hacía. Se agobió un poco al ver tantos viandantes bien vestidos que llevaban bolsas de la compra y reían hasta altas horas de la noche.

La música de los bares, hoteles y restaurantes de los alrededores llenaba el ambiente. Julie respiró hondo sin poder evitar una sonrisa. Aquello era exactamente lo que había soñado cuando se graduó y le anunció a su madre que se mudaba a la ciudad para empezar su propia vida, aunque hubiera resultado ser en Brooklyn en lugar de Manhattan.

—Gracias por lo de hoy. —Volvió su sonrisa hacia Taylor—. Ha sido muy divertido.

—Sí, es verdad. Gracias de nuevo por tu ayuda con lo del banco. —Taylor miró hacia arriba y hacia abajo por la calle—. ¿Dónde está Genevieve?

—Está en el Parking 29, con Hat dentro. No le apetecía tener un largo día de compras.

Taylor le ofreció el brazo.

—Te acompaño.

—¿En serio? —Julie se rio y le hizo un gesto para que se fuera—. No soy una damisela en apuros, ¿sabes? Puedo cuidarme sola.

Él enarcó una ceja.

—Tu rendimiento en el gimnasio podría sugerir lo contrario.

—El atracador estándar de Manhattan probablemente no sea un príncipe entrenado en combate desde que podía caminar —se burló ella—. Además, tengo esto.

Metió la mano en el bolsillo de su gabardina verde oscuro y sacó un pequeño pulverizador.

—¿Un ambientador? —preguntó él.

—Es la única botella que tenía, ¿vale? —Julie enrojeció—. En realidad, es espray de pimienta. Hecho en casa y extrapotente.

El labio de Taylor se crispó.

—Eso es… impresionante. Aun así, me sentiría mejor si te viera llegar a salvo a tu coche.

—De acuerdo, señor protector. —Julie se encogió de hombros—. No es que me moleste la compañía, aunque son solo dos minutos a pie.

Bajaron juntos por la acera. Sobre ellos, la música salía de los hermosos edificios eduardianos con altos y elegantes ventanales de hierro forjado que habían estado allí desde que los caballos y los carruajes transitaban por estas calles.

Taylor se mantuvo cerca de Julie mientras ella lo guiaba, cómoda a pesar de estar rodeada de gente y de la aglomeración de bicicletas que pasaban zumbando por los carriles bici. El tráfico tocaba el claxon y se arrastraba por la calle. Aquel era el hogar de su alma. Ella pertenecía a ese caos.

El Parking 29 era subterráneo, y estaba situado junto a uno de los edificios más antiguos. Una puerta cuadrada con letras luminosas anunciaba «ENTRADA».

—Hay que caminar un poco hasta el aparcamiento de Genevieve —se disculpó Julie al arrastrar a Taylor por la pendiente. Se adentraron en el enorme y oscuro espacio, iluminado a intervalos por tiras de luces—. No había mucho sitio libre.

Taylor se rio entre dientes.

—No pasa nada. Me vendrá bien el ejercicio.

Ella le clavó un dedo en la barriga, que se encontró con abdominales duros como piedras.

—Claro que sí.

—¡Oye! —protestó él, y su voz resonó en el hormigón—. No soy tan…

Julie se detuvo en seco cuando sintió un hormigueo de advertencia.

—Shhh.

—¿Qué? —continuó Taylor—. Solo decía que…

—¡Shhh! —Le agarró del brazo y se lo apretó—. ¿No notas eso?

Taylor cerró la boca y sacudió la cabeza, mirándola con los ojos muy abiertos.

El reluciente tono de plata de Genevieve destacaba entre los negros y grises de los coches de alrededor, dos filas más abajo de donde estaban.

—¿Notar el qué? —Taylor miró a su alrededor.

La piel de Julie se le puso de gallina y se estremeció.

—No lo sé. Algo… creo que algo no va bien. —Miró a su alrededor, pero no vio a nadie más en esta parte alarmantemente solitaria del garaje.

Taylor dio un respingo y se aclaró la garganta.

—Tienes razón, esto no me gusta. Vamos a ver a Hat, tal vez nos diga algo.

Ella asintió.

—Buena idea.

Echaron a caminar de nuevo, y Julie relajó su agarre del brazo de Taylor. Se dio cuenta de que una de las tiras de luz cercanas estaba apagada y que proyectaba una sombra espeluznante entre los coches. Buscó las llaves de Genevieve, pero mantuvo los ojos en su coche.

—Creo que debería llevarte de vuelta a tu coche, Taylor. Hay algo que no…

En ese momento, un enorme borrón peludo salió disparado de entre la oscuridad y se abalanzó sobre él. Su grito de sorpresa se interrumpió cuando la criatura, un yeti, lo tiró al suelo.

Julie se quedó paralizada, perpleja al ver que Taylor y el pies grandes caían el uno sobre el otro, uno hecho un amasijo de pelo y el otro con la ropa desarreglada. El grandullón cerró sus gigantescas manos sobre sus hombros y lo golpeó contra el asfalto mientras se ponía a horcajadas sobre él.

Taylor rompió su agarre con un rápido movimiento de antebrazos y le propinó un puñetazo en la mandíbula. La baba brotó de los colmillos amarillentos que sobresalían de su labio inferior.

—¡Oye! ¡Déjalo en paz! —Julie cogió el espray de pimienta mientras el yeti chillaba de dolor y arañaba la cara de Taylor. Dudó antes de soltar el espray. ¿Cómo iba a rociarlo sin perjudicar a Taylor?

Taylor agarró al pies grandes de las muñecas, apartó las descomunales y sucias garras de su cara y se sacudió para liberarse. El yeti rugió con un sonido gutural y trató de clavarle los colmillos en la cara. Taylor levantó las rodillas al tiempo que apartaba las muñecas hacia los lados para desequilibrarlo y rodar por debajo de él.

Intentó ponerse en pie, pero el yeti lo agarró por los tobillos y lo arrojó sobre sus manos y rodillas.

Julie se quitó uno de sus tacones altos y se lanzó mientras aquel gigante tiraba de Taylor hacia ella, agarrándole los vaqueros con la mano.

—¡Suéltalo, maldita bola de pelo! —Lo golpeó en la cabeza con su zapato, enfatizando cada palabra.

—¡Julie, no! —Taylor se atragantó.

El yeti lo soltó con una mano para arañarla, lo que permitió que el elfo liberase una pierna y le propinase una ruidosa patada en la mandíbula. El yeti rugió y volvió a centrar su atención en él.

Julie continuó golpeando su espalda.

—¡Quítale las manos de encima, monstruo apestoso!

Taylor le dio otra patada en el estómago. La peluda criatura se encabritó, lo que le dio un segundo para rodar y zafarse de su agarre.

—¡Eh, alfombra de baño usada! —Julie le lanzó el zapato a la cabeza. Rebotó y el yeti se dio la vuelta, sus ojos amarillos fijos en ella—. ¡Déjalo en paz!

Se acercó hacia ella, que cogió su espray de pimienta.

—¡No! —gritó Taylor, que lo cogió por la cintura. Parecía muy pequeño y delgado al lado de la enorme criatura, pero esta cayó de rodillas y luchó por volver a levantarse mientras arañaba para quitarse su peso de encima.

—¡Julie, corre! —repitió él, que rodeó con un brazo el grueso cuello del yeti.

—¡Ni hablar! —Julie se quitó el otro tacón y corrió descalza por el asfalto—. ¡Suéltalo, bola de sarna andante! —chilló al golpearle la cara con el zapato la cara.

El pies grandes, enloquecido, trató de aporrearla con un brazo. Su mano no la alcanzó, pero el antebrazo le golpeó las costillas con una fuerza que la lanzó hacia atrás. Cayó de culo y patinó varios metros antes de caer de espaldas, sin aliento.

—¡Corre, Julie! —Taylor tenía agarrado uno de los brazos del yeti. Se aferró a él con fuerza, intentando retorcerlo en una llave que habría reducido a Julie a un montón de chillidos y golpecitos.

Pero el gigantón apenas se dio cuenta de que el elfo estaba encima. Se puso en pie de un salto y sacudió el brazo para zafarse del agarre; luego, con la mano que le quedaba libre, lo cogió por detrás de la chaqueta y lo arrojó contra un coche cercano.

Taylor cayó al suelo, aturdido. Sus miembros se movieron con lentitud.

—¡No! —Julie se puso en pie antes de que pudiera pensarlo si quiera. Buscó su espray de pimienta. Lo encontró debajo de un todoterreno, a varios metros de distancia.

El yeti se acercaba torpemente a Taylor, con sus enormes manos cerradas en puños. Ella gateó tan deprisa como pudo hacia el vehículo y metió la mano por debajo. No lo alcanzó por unos pocos centímetros. Se estiró más, esperando no llegar demasiado tarde.

Una sombra cruzó el aparcamiento, acompañada de un chillido aterrador y penetrante, tan agudo como el silbido de un murciélago. Julie levantó la cabeza cuando el vampiro se unió a la lucha.

Malcolm Nox se movió más rápido de lo que ella creía posible, con los brazos extendidos hacia el yeti. Un gruñido transfiguró su agradable rostro, con los ojos enrojecidos y unos colmillos que centellearon bajo la luz fluorescente.

Malcolm y el Yeti hicieron círculos alrededor del otro. Nox se movía con una gracia sobrenatural y Julie se dio cuenta de que sus uñas, que las había visto bien cuidadas mientras manipulaba los botones de un mando de videojuegos la última vez que se encontraron, ahora se habían extendido hasta convertirse en las afiladas curvas de unas garras.

El yeti azotó al vampiro con una mano llena de garras. Malcolm esquivó el golpe y le descargó un ruidoso golpe en medio del pecho. El yeti salió disparado hacia atrás y se estrelló contra una columna.

No fue suficiente para detenerlo. Cargó contra Malcolm con un rugido gutural, pero al menos ya ignoraba a Taylor y Julie.

Ella corrió hacia el elfo, que ya se estaba poniendo de pie.

—Taylor, ¿estás herido?

—Estoy bien —dijo él, sacudiendo la cabeza para despejarla. Sus manos se cerraron en puños, se apartó de ella y volvió a la pelea.

La atención del yeti se centraba en Malcolm, así que Taylor se lanzó con una patada giratoria que aterrizó de lleno en las costillas de la criatura. El pies grandes se giró para mirarlo, sus colmillos destellaron mientras lanzaba un aullido con la boca abierta.

El vampiro y el elfo trabajaron juntos para que llovieran golpes sobre el gigantón y agotarlo. El yeti giraba, la frustración llevaba su rabia al punto máximo.

Malcolm vio su oportunidad. Se abalanzó sobre él y le propinó un golpe arrollador en la mandíbula con tanta fuerza que levantó al Yeti de sus pies y le hizo retroceder la cabeza. Cayó como un roble derribado y se quedó inmóvil sobre el asfalto.

Julie, por si acaso, sacó su espray de pimienta de debajo del coche y lo sostuvo delante de ella como un escudo mientras se acercaba al yeti y le daba un puntapié.

—¿Está muerto?

—No. —Taylor se inclinó para apoyar las manos sobre las rodillas, jadeando—. Solo desmayado.

Malcolm se pasó un antebrazo por la frente. Sus uñas habían vuelto a la normalidad y sus colmillos se habían encogido.

—Bien. Lo último que necesito es a mi sire comiéndome la oreja por matar a un para.

Taylor sacó a tientas su teléfono del bolsillo.

—Voy a pedir ayuda.

—¿Estás bien? —Julie le puso una mano en el brazo—. Te ha embestido muy fuerte contra ese coche.

—No te preocupes por mí. —Taylor levantó la vista de su móvil—. ¿Y tú? ¿Te encuentras bien? Te ha mandado volando.

Julie resopló y se dio una palmada en el culo.

—Tengo relleno.

Él la miró con incredulidad.

—¿De verdad crees que este es momento de hacer chistes?

—En serio, estoy bien. —Julie volvió su atención a Malcolm. Había visto el desagradable destrozo que los colmillos del yeti habían hecho en su hombro—. ¿Qué tal tú?

—Nada que un sueño reparador no me solucione —dijo Malcolm.

—He estado en peleas muy feas. Aun así, gracias, tío. —Taylor sonrió. Se llevó el móvil a la oreja—. Estaba en una situación peliaguda.

—Cuando quieras. —Malcolm le tendió la mano—. Te he visto en eventos antes, pero creo que nunca hemos hablado. Taylor Woodskin, ¿verdad?

Él asintió, aceptando la mano.

—Y tú eres el famoso Malcolm Nox, del que Julie me ha hablado tanto.

El elfo se alejó para hablar por teléfono. Malcolm levantó una ceja y ella se encogió de hombros.

—¿Por qué nos seguías?

—¿Que yo os seguía? —Malcolm frunció el ceño—. No tenía ni idea de que estuvieras aquí hasta que he visto tu tartana aparcada.

—¡Tartana! —balbuceó Julie—. ¡Disculpa, Genevieve es un clásico!

—Lo siento. —Extendió las manos—. Solo digo lo que veo.

—Así que no aprecias la excelencia automovilística —ironizó ella—. Entonces, ¿qué hacías aquí?

—Lo estaba rastreando a él. —Malcolm señaló al yeti inconsciente—. Pensaba que era el que me había asaltado.

—Ah. —Julie retrocedió un paso y levantó su espray por reflejo cuando el yeti dio una sacudida.

Malcolm suspiró, sacudiendo la cabeza.

—Esperaba haberlo encontrado, pero este es un yeti diferente.

Taylor terminó su llamada y guardó su teléfono de nuevo en el bolsillo.

—Un equipo de agentes está de camino.

—¿Deberíamos atarlo? —preguntó Julie, volviendo a darle un puntapié al pie. Lo tenía muy grande, dos o tres veces más que el de Taylor, era lógico que lo llamaran Bigfoot.

—No servirá de nada. Esperemos que siga dormido. —Taylor miró al vampiro—. Pero es probable que no se mueva, gracias a ese gancho que tienes. Ha sido impresionante.

Malcolm sonrió.

—Gracias.

—Tendremos que vigilar por si se acerca alguien —señaló Julie.

Unos minutos más tarde, ella todavía rezumaba adrenalina cuando el ruido de pasos que se acercaban la sobresaltaron.

—¡Humanos!

Taylor le dirigió una mirada mordaz.

—Y lo dice la más sobrenatural de todos los paras.

Julie jadeó y Malcolm levantó una mano con una mueca.

—No. No huele a humano. Es mi sire.

CAPÍTULO 4

Taylor contuvo el aliento por empatía, pero cuando Julius Nox dobló la curva unos segundos después, no estaba solo.

Julie lo reconoció enseguida. Llevaba una gabardina negra que ondeaba al caminar. Su coleta negra azabache enmarcaba sus rasgos cincelados de severa elegancia. Parecía salido del siglo xviii, con el pelo rebotándole sobre el hombro. Las arrugas que rodeaban sus ojos rojos se hicieron más visibles en cuanto su mirada se posó en Malcolm.

El elfo que caminaba medio paso detrás de Julius también tenía un aspecto muy familiar. Julie miró a Taylor y luego al otro elfo del Éter. Era difícil no mirarlo. Era guapísimo. Tenía la tez leonada y la figura alta y esbelta de Taylor, y su pelo y sus ojos eran del mismo color. Pero, mientras el pelo de su compañero caía con suavidad sobre su frente, el de este elfo estaba engominado y de punta, y sus ojos eran duros y penetrantes.

Julius abrió la boca para hablar, pero el elfo del Éter se adelantó.

—Taylor, ¿qué demonios crees que estás haciendo?

—Ser atacado en un aparcamiento, Shae. —Puso las manos en las caderas—. Gracias por tu preocupación.

—No seas insolente conmigo, hermanito —le espetó él.

La boca de Julie formó una O perfecta de pura sorpresa. Incluso Julius enmudeció un instante, aunque, a juzgar por su mirada, supuso que estaba sorprendido de que alguien se hubiera atrevido a hablar antes que él.

—Señor… —empezó Malcolm.

—No quiero oírlo, hijo —afirmó Julius con voz tensa.

Él se retorció bajo el peso de la desaprobación paterna.

—Solo estaba…

Los ojos de Julius recorrieron la forma inmóvil del yeti.

—Soy consciente de lo que hacías —siseó—. Hablaremos de tu imprudente comportamiento cuando lleguemos a casa.

Los hombros de Malcolm se desplomaron.

—Sí, señor.

Julius levantó un dedo imperioso para señalar la salida.

—Ve a esperarme al Bentley.

—Señor… —protestó él y miró a Julie y Taylor.

—Ahora, Malcolm —ordenó Julius.

El vampiro más joven suspiró. Agachó la cabeza como un colegial castigado, se metió las manos en los bolsillos del abrigo y se encorvó en dirección a la salida.

Julius se volvió hacia Julie y la saludó con una firme inclinación de cabeza.

—Me alegro de que esté ilesa, señorita Meadows. Espero verla pronto.

Julie tuvo que tragarse una risita.

—Gracias, señor.

—¡Ah, sí! —Malcolm hizo una pausa y se dio la vuelta, recuperando la sonrisa—. ¡Todavía estoy esperando la confirmación de asistencia!

—Al coche, Malcolm —lo conminó Julius.

Shae se inclinó ante Julius cuando el vampiro se dio la vuelta para marcharse.

—Gracias por el aviso, sire.

—Por supuesto. —Julius asintió con frialdad—. Debemos cuidar de la familia como es debido.

Las palabras le hicieron sonar como un jefe de la mafia, pero Julie pensó que era prudente guardarse esa opinión.

Shae rodeó a su hermano de nuevo.

—¿Cómo has podido hacer esto, Taylor? Te has puesto en peligro y has asustado a nuestros padres.

—Por favor, Shae. —Él se cruzó de brazos—. Eres el quinto al trono, así que tampoco te preocupas tanto por tu propia seguridad.

—Sé que no debemos arrastrar el nombre de Woodskin a un escándalo público. —Shae señaló con un dedo acusador a su hermano menor—. El clima político ya es lo bastante intenso. ¿Qué crees que pasaría si le ocurriera algo a un miembro de la familia?

Julie se cruzó de brazos. Shae podía ser una estatua de elegancia masculina, envuelto en un traje que probablemente costaba más de medio año de alquiler, pero carecía de la calidez que tenía su hermano.

—Deja de fingir que te importa, Shae —espetó Taylor—. Solo vivo mi vida.

—Y encima te jactas de ello —siseó él con veneno en la voz—. Te estás poniendo en peligro.

—¡Hey! —Julie se adelantó—. Taylor puede jactarse de lo que quiera, muchas gracias.

Los ojos fríos de Shae clavaron en Julie una mirada helada.

—El peligro forma parte de mi vida. —Taylor se movió delante de ella, como para protegerla—. Trabajo para la Agencia, y lo sabes.

—En Reclutamiento, un departamento seguro —replicó Shae—. Y, créeme, no me gusta haber dejado a mi cita para venir a ver cómo estás cuando sé que puedes cuidarte solo. —Sus ojos volvieron a mirar a Julie—. Pero la familia está preocupada por la compañía que frecuentas.

Ella sintió una ráfaga de calor detrás de sus sienes.

—¿Qué se supone que significa eso?

Shae se encogió de hombros.

—Sin ofender.

—Ya me han dicho eso antes. —Julie apretó los dientes—. Y me siento muy ofendida.

Shae agitó una mano con descaro.

—Taylor es un heredero al Trono del Éter. Un heredero lejano, pero, si lo asesinaran —miró al yeti, aún desmayado —, las consecuencias políticas serían considerables.

Ella no podía creer lo que oía.

—Sabes que el yeti nos atacó a nosotros, ¿no? No es que fuéramos por ahí buscando problemas.

—Julie —murmuró Taylor.

Ella lo miró. ¿Estaba empeorando las cosas?

—Los problemas os han encontrado igual. —Shae sacudió la cabeza—. Taylor, te han citado para que comparezcas ante la Corte.

Sus hombros se hundieron, de la misma forma que habían hecho los de Malcolm.

—De acuerdo —murmuró. Julie odió su tono plano.

—Bien. ¿Podrás llegar sin deshonrar a nadie? —refunfuñó Shae.

Taylor asintió. Su hermano mayor miró a Julie por última vez, giró sobre sus talones y salió del garaje.

Él se volvió hacia Julie.

—Lo siento. No merecías que te hablara así.

—¿Lo sientes? ¡¿Qué se cree que está haciendo ese imbécil, hablándote así?! —explotó Julie—. Lo siento. Sé que es tu hermano. ¡Pero no tiene ningún derecho!

—No te preocupes. —Taylor suspiró.

Julie controló su ira para no darle más problemas.

—¿Qué es eso de que debes comparecer en el tribunal? No hiciste nada malo.

—No en el tribunal. —Una sonrisa se dibujó en los labios de Taylor—. Ante la Corte. Que en realidad son mamá y papá.

—Ah. —Los hombros de Julie se relajaron—. No parece tan malo.

—Supongo. —Se pasó una mano por el pelo, que seguía despeinado por la pelea—. Oigo un coche. Deben de ser los agentes. Escucha, Julie, lo siento, pero tengo que irme. No puedo ignorar la citación sin evitar las consecuencias.

Algo en la forma en que lo dijo le provocó un escalofrío en el estómago a Julie.

—No pasa nada. Estaré bien.

—Gracias. —Esbozó una débil sonrisa—. ¿Nos vemos el lunes en el trabajo?

Ella asintió.

—Mándame un mensaje sobre cómo te va con tus padres.

Taylor se encogió de hombros.

—Lo haré y, cuando te vea, será mejor que averigüe de qué se trata esa confirmación de asistencia.

Julie sonrió.

—Ya lo creo.

Unos instantes después de que Taylor se marchara, un todoterreno negro se detuvo junto a ella. Llevaba en el parabrisas un pase de vehículo de la Agencia. De pronto se sintió estúpida, de pie, sobre el yeti, como si lo hubiera vencido, y deslizó su botella de espray de pimienta casera de nuevo en su abrigo.

Un orco corpulento y una delicada hada rubia, cuya coleta le llegaba por debajo de la cintura, se bajaron del todoterreno. El orco se acercó al yeti inconsciente y lo puso de lado antes de sujetarlo con unas esposas que parecían hechas de hierro puro.

El hada se dirigió a Julie mientras su silencioso compañero orco se echaba al pies grandes al hombro sin esfuerzo y lo arrastraba hasta el todoterreno.

—Tú debes ser Meadows.

—Así es. Taylor acaba de estar aquí. —Señaló vagamente hacia la salida—. Ha tenido que irse…

—Nos hemos encontrado con Woodskin cuando salía del garaje —le interrumpió el hada—. ¿Algún humano ha visto lo que ha pasado?

—No. —Julie se mordió el labio—. Pero los Nox estuvieron aquí.

—Lo sabemos. —El hada sacó un cuaderno y un bolígrafo—. Voy a necesitar tu declaración completa.

Mientras el orco metía al yeti en el compartimento trasero del todoterreno con esfuerzo, el hada tomó declaración a Julie. No paraba de interrumpirla para hacer preguntas, y Julie se esforzó mucho por mantener la calma. Por fin, los dos agentes volvieron al todoterreno y se marcharon.

De camino a Genevieve, Julie sacó su móvil del bolsillo y suspiró al ver la hora. Iba a ser un viaje largo y agotador. Ya sentía la rigidez de la pelea arrastrándose por la parte baja de la espalda y los muslos.

En cuanto abrió la puerta, una boina morada saltó del asiento del copiloto y se le pegó a la cara.

«¡Julie! —gritó Hat en su mente—. ¿Te encuentras bien?».

Una punzada de culpabilidad le recorrió las entrañas. No se había parado a pensar en Hat más que para asegurarse de que estaba a salvo dentro de Genevieve.

«Lo siento. —Se lo quitó de la cara y se lo puso en la cabeza antes de deslizarse en el asiento del conductor—. Lo has visto todo, ¿verdad?».

Hat se acurrucó sobre sus orejas.

«Sí. ¿Hay alguien herido?».

«No, todos estamos bien. —Julie respiró hondo—. Pero ha sido aterrador».

—No he visto el inicio de la pelea. —Hat habló en voz alta en cuanto ella cerró la puerta con pestillo—. ¿Qué ha pasado?

—Ni siquiera lo sé. Estábamos caminando hacia Genevieve y, al minuto siguiente, el yeti se ha lanzado sobre Taylor. —Julie arrancó el coche y se relajó con el tranquilizador sonido de sus trescientos setenta y cinco caballos. Si aparecían más yetis, estaba segura de que Genevieve podría atropellarlos.

—No puede ser —refunfuñó Hat—. Los yetis no hacen eso.

Julie sacó a Genevieve del aparcamiento y se dirigió a Brooklyn. Al menos era lo bastante tarde como para que el tráfico fuera fluido.

—Bueno, eso es lo que ha pasado.

—Lo sé, pero es difícil de creer. Los yetis apenas se atreven a atacar incluso en defensa propia. ¿Un yeti que ataca a alguien de la nada? —resopló Hat—. Es ridículo. Definitivamente absurdo.

Julie sonrió y pasó una mano por la coronilla de la boina.

—Oye, por un segundo me has hecho pensar que te preocupabas por mí.

—¿Qué? No. Pamplinas. —resopló Hat—. Estaba confuso sobre lo que había pasado, eso es todo.

—Sí, sí. Muy creíble, Hat.

* * *

Hat refunfuñó el resto del trayecto sobre lo antinatural que había sido el comportamiento del yeti. Seguía despotricando cuando Julie metió a Genevieve en el garaje. Se sintió bien al salir del coche y oír el ruido de la puerta cerrándose tras ella.

«Las historias sobre ataques de yetis o sasquatch son falsas», continuó Hat mientras Julie subía las escaleras a trompicones.

—¿Sabes, Hat?, lo más extraño de todo es que no parece haber ninguna razón para que haya atacado. —Julie abrió la puerta y entró en su apartamento—. Quiero decir, cuando el otro yeti asaltó a Malcolm, al menos había un motivo claro. No todos van a ser tímidos y reservados, ¿verdad?

Hat se arrugó en desacuerdo.

—En lo que a mí respecta, todos los Yeti son tímidos y reservados.

Julie se quitó la boina y la puso sobre el mostrador.

—¿Ahora quién está perpetuando estereotipos?

—No lo entiendes, Julie —insistió él—. Esas criaturas tienen la timidez impresa en su genética.

—Lo que hace aún más extraño que uno fuera a por Taylor de repente. —Julie encendió la cafetera—. ¿Crees que podría ser… un golpe de Estado o una cosa así?

—¿Por qué? Los yetis no se meten en política, y Taylor no es muy importante. —Hat se arrastró hasta el borde del mostrador—. Tendría más sentido ir tras Shae o alguno de sus hermanos mayores.

—Tienes razón. —Julie abrió la nevera y rebuscó algo para picar—. Está tan… mal. Me alegro de que Malcolm haya aparecido cuando lo ha hecho. Pensaba que Taylor saldría herido de gravedad. Hay que hacer algo para evitar que vuelva a suceder.

—La Agencia necesita averiguar qué causa que los yetis se comporten de esta manera —resopló Hat—. Si yo siguiera siendo su sistema principal, las cosas serían diferentes.

—Quizá podamos hacer algo. —Julie abrió un yogur y lamió la tapa—. Pero solo somos reclutadores, así que no lo sé. —Se rio de sí misma, hundiéndose en una silla de la mesa de la cocina—. Yo solo soy humana, así que ni siquiera sé lo que pasa la mitad del tiempo. ¿Qué es eso de que Taylor haya sido citado para comparecer «ante la Corte»? Dijo que solo eran sus padres, pero parecía…, no sé, derrotado. O asustado.

—Todas las familias reales sienten la presión de la inestabilidad política que se cierne sobre el mundo paranormal —explicó Hat—. Puede que Taylor esté muy lejos del Trono del Éter, pero, si estallara una guerra, no sería raro que acabara siendo el rey del Éter.

—¿Guerra? —Julie se enderezó—. ¿Qué quieres decir con guerra? ¿De verdad la inestabilidad política es tan grave?

Hat se agachó.

—Espero que estés lista para que te cuente una larga historia.

—Adelante. —Julie se sirvió más yogur—. Estoy totalmente despierta. Va a pasar un rato antes de que pueda irme a la cama.

—Muy bien. —Hat se aclaró la garganta inexistente, lo que posiblemente beneficiaba a Julie—. ¿Sabes que Trono de la Eternidad gobierna el mundo paranormal?

Julie hizo una pausa con la cuchara a medio camino de su boca.

—Sí. Julius Nox me lo explicó cuando todavía no teníamos ningún recluta. Está en manos de las hadas de la Luna, ¿no?

—Así es. —Hat se rio entre dientes—. No olvidas las cosas, ¿verdad?

—Intento no hacerlo. —Julie emitió un sonido feliz mientras se metía la cucharada de yogur de fresa en la boca.

—Las hadas lunares han controlado el Trono de la Eternidad durante los últimos trescientos cincuenta años. Siempre hay monarcas buenos y malos, por supuesto, pero la reina Esmerelda ha conseguido organizar y estabilizar el mundo paranormal.

—¿Así que es una monarquía absoluta? —Julie enarcó una ceja—. Parece un poco anticuado.

—No del todo. Hay once cargos de consejeros que tienen gran influencia sobre el monarca reinante. La última palabra la tiene el rey o la reina, pero los consejeros se ocupan de gran parte de la política por debajo de ellos, e influyen sobre el monarca.

—¿Como el Senado, más o menos? —sugirió Julie.

—Algo así. —Hat hizo una pausa—. Pero los consejeros son cargos hereditarios y proceden de las siete antiguas familias reales que han controlado el Trono de la Eternidad en un momento u otro de la historia.

—Siete familias reales —reflexionó Julie—. Déjame adivinar, ¿los elfos del Éter están entre ellos?

—Así es. —Hat asintió.

Julie tiró su yogur vacío a la basura y se llevó la cuchara al fregadero.

—A mí me parece que todo está bastante grabado en piedra. Entonces, ¿por qué hay inestabilidad?

—La cuestión es que ahora mismo no hay ninguna hada de la Luna que pueda ser un heredero viable para el trono —dijo Hat por encima del sonido del agua corriente.

Por fin Julie entendió el panorama.

—Ah, sí. La reina tiene trescientos años o algo así, ¿no?

—Lleva en el trono trescientos cincuenta años —confirmó Hat—. Pero se ha ido retirando de la vida pública un poco más cada año durante las últimas dos décadas. Si no hay ninguna fae lunar que ocupe el Trono, se elegirá a otra familia.

Julie dejó caer el paño en estado de shock.

—Así que Taylor podría no ser el sexto en la línea de sucesión al Trono del Éter. Podría ser el sexto en la línea de sucesión al Trono de la Eternidad.

—Exacto —confirmó Hat—. Nadie sabe qué familia será la elegida.

—Vaya. Sin presiones, ¿verdad? —Julie volvió a meter la cuchara en el cajón y colgó el paño de cocina en su gancho—. ¿Y se sabe ya quién es el que tiene más posibilidades?

El tono del sombrero se volvió cómplice.

—La opinión popular es que los elfos de Sylthana serán la próxima familia en subir al trono. Tus amigos, los Nox, también están en la carrera.

—Espera, ¿así que Malcolm Nox podría ser el rey de la Eternidad o como se llame? —Julie hizo una mueca—. ¿Está el mundo preparado para ese desastre?

Hat soltó una risita.

—Admito que es un pensamiento divertido, aunque aterrador.

Julie se dirigió a su armario ahogando un bostezo, se quitó las botas y sacó su pijama más cómodo.

—Bueno, el problema del yeti tendrá que esperar hasta el lunes. Creo que necesito una larga ducha caliente y una buena noche de sueño.

CAPÍTULO 5

Las numerosas duchas calientes que Julie había tomado desde el sábado por la noche hicieron efecto. Entró en el gimnasio sintiéndose suelta, ágil y preparada para lo que Taylor fuera a lanzarle.

Dejó caer su mochila junto a su colchoneta habitual y colocó a Hat con cuidado sobre la bolsa antes de sentarse a su lado para quitarse los zapatos.

«Espero que hoy me animes un poco más y te burles un poco menos, ¿vale?».

«¡Ja! —se burló Hat—. No cuentes con ello».

«Sí, sé de qué eres partidario. —Julie sacudió ligeramente la cabeza al entrar a la colchoneta—. Me pregunto dónde está Taylor».

«Ya lo conoces. —Hat se rio entre dientes—. Seguro que ahogando sus penas».

Julie dejó caer las manos sobre las caderas y echó un vistazo al gimnasio. En la colchoneta contigua, dos enanos blandían hachas de goma. El más joven practicaba un golpe por encima de la cabeza y el mayor le daba consejos. Al otro lado del gimnasio, un par de magníficos ciervos daban vueltas uno alrededor del otro en una colchoneta más grande, agitando sus enormes astas mientras se hacían fintas. Uno de ellos cargó inesperadamente y sus astas se engancharon con estruendo.

Julie observó con asombro cómo un orco que hacía ejercicios de peso muerto alcanzaba los trescientos kilos y añadía más pesas. Al final, Julie sacó su móvil, impaciente. Ya eran las 8:12. Taylor solía llegar tarde, pero nunca tanto.

Se mordió el labio al recordar su mirada turbia. Abrió el chat y ojeó el mensaje que le había enviado el día anterior.

Julie

¿Cómo te ha ido en el Tribunal?

Taylor había leído el mensaje, pero no le había respondido. Ella había seguido con un meme de cabras, con la esperanza de animarlo. Ni siquiera lo había abierto.

«Algo pasa. —Julie volvió a su bolsa y se sentó junto a Hat—. Taylor nunca me había dejado en visto. La Corte… Sus padres no le harán daño, ¿verdad?».

«Depende de tu definición de daño». Hat suspiró.

Los minutos pasaban tan lentos que parecían estar hechos de melaza. Julie intentó llamar, pero en el teléfono de Taylor saltó el buzón de voz. La preocupación empezó a acosarla.

Alrededor de las ocho y media, una figura familiar y menuda entró en el gimnasio. Llevaba el pelo oscuro recogido en una coleta tan larga que rozaba sus muslos torneados mientras se dirigía a la fila de máquinas elípticas. Dejó su mochila en el suelo, conectó sus auriculares, se subió a la máquina y empezó a hacer ejercicio con movimientos rápidos y seguros.

«Eh, Hat. —Julie lo recogió del suelo—. ¿Esa es Ellie?».

«¡Sí, es ella!». Hat se retorció entre sus manos.

Julie cogió su mochila y se dirigió a las máquinas elípticas con Hat en los dedos. Hizo un gesto con la mano para llamar la atención de Elspeth Feathertouch.

Los ojos de Ellie se abrieron de par en par y se quitó los auriculares sin aminorar la marcha.

—¡Julie, hola! Me alegro de verte.

—¡Hola, Ellie! —Julie se rio. Parecía una persona completamente distinta de la nerviosa mitad humana, mitad hada que había reclutado en una agencia de modelos de Manhattan hacía un par de semanas. Casi no llevaba maquillaje. Sus rasgos afilados y el tono cálido de su piel contrastaban con el ámbar pálido de sus ojos. Llevaba unos leggins verde oliva y una camiseta de tirantes a juego que mostraba los músculos tensos de sus hombros y brazos.

—¿Estás aquí para hacer ejercicio? —preguntó Ellie.

—Mi compañero de sparring no se presenta hoy, así que podría hacer cardio. —Julie se subió a la elíptica junto a la de Ellie y puso a trabajar los músculos de los brazos y las piernas—. Entonces, ¿qué tal te va el campamento de entrenamiento?

—¡Es maravilloso! —Ellie sonrió—. Jamás había sentido que encajaba hasta que llegué aquí. El orbe me ha dejado alucinada, por cierto. Me ha enseñado todo tipo de técnicas de inteligencia, vigilancia y recopilación de información sobre este mundo. Y encima me voy a Avalon en un par de semanas, ¿te lo puedes creer?

—Es increíble, Ellie. —Julie no podía dejar de sonreír—. Me alegra saber que estás encajando aquí.

—Nunca me había dado cuenta de lo tóxica que era toda esa cultura de colmena en la agencia de modelos. Aquí la gente es tan… auténtica. —Ellie intensificó su entrenamiento, y los músculos de sus muslos y antebrazos se tensaron—. Solo me quedan unas semanas de entrenamiento antes de lanzarme al mundo como Elspeth Feathertouch, agente de la APM.

—Estoy segura de que has puesto tus habilidades de esgrima en buen uso. —Julie hizo una mueca—. A mí todavía me falta mucho por aprender.

—¿Esgrima? No es nada comparado con aprender a luchar con una espada de verdad. —Ellie se rio entre dientes—. Estoy viviendo la vida soñada de todo empollón, ¿a que sí? Pero lo mejor de todo es que siento que no solo formo parte de este mundo que siempre me ha parecido tan lejano. Siento que estoy haciendo algo bueno por él.

—Sé lo que quieres decir. —Julie asintió—. Es como si este trabajo fuera importante de verdad.

—Merece la pena, ¿a que sí? —Ellie dio un sorbo a su botella de agua sin aminorar la marcha—. Hey, pero ¿qué hace una reclutadora haciendo sparring antes de entrar al trabajo?

Julie sonrió con orgullo.

—Siempre quise aprender artes marciales. ¿Y qué mejor manera de hacerlo que dejarse patear el trasero por un elfo del Éter durante una hora cada mañana?

Hicieron ejercicio en silencio durante varios minutos. Julie resoplaba al final, pero Ellie apenas había sudado. Se alisó la coleta al bajar de la máquina y miró el móvil.

—Bueno —Julie se secó la cara con una toalla—, el campamento de entrenamiento parece que funciona.

Ellie se rio.

—La verdad es que lo estoy disfrutando mucho. —Hizo una pausa, sus ojos buscaron los de Julie—. Oye, no quiero hacerte sentir incómoda, pero quiero darte las gracias por reclutarme ese día. Mi vida ha cambiado gracias a ti. Unirme a la Agencia es lo más importante que he hecho. —Hizo una mueca—. ¿Te he incomodado?

—Un poco. —Julie se rio—. Pero gracias por decírmelo. Con esa actitud, deberías estar en un vídeo de reclutamiento.

—Pues, sí, debería. —Ellie se colgó la bolsa al hombro—. ¡Nos vemos!

Julie se mordió el labio inferior mientras la joven fae se alejaba con la cabeza alta y los hombros hacia atrás, rebosante de confianza.

«Vídeo de reclutamiento —se repitió a sí misma—. No es mala idea».

«Quizá deberías hablarlo con Kaplan», sugirió Hat.

Julie dio un respingo. Se agachó y recogió el sombrero junto con su mochila.

«¿Estás espiando mis pensamientos?».

«Solo un poco». Hat se retorció en su mano, como si quisiera acomodarse.

«Tal vez debería hablar con Kaplan sobre ese vídeo de reclutamiento. —Julie se dirigió a las duchas—. Pero primero tengo que averiguar qué pasa con mi compañero, que parece que se ha tomado el día libre sin pedirle permiso a nadie».

* * *

Hat se convirtió en un sombrero de fieltro con un llamativo lazo rojo después de que Julie se duchara y se pusiera sus vaqueros con tachuelas favoritos y su cazadora de cuero.

Frunció el ceño mientras se miraba en el espejo y peinaba su corte pixie, que de todos modos parecía alisarse solo. Faltaban cinco minutos para las nueve. Volvió a mirar el teléfono. El malestar se le enroscó en las tripas como una serpiente.

«Todavía no hay noticias de Taylor —le dijo a Hat, mientras lo recogía del banco y lo ponía sobre su pelo todavía húmedo—. Empiezo a preocuparme».

«Estará en la oficina —comentó Hat—. Tal vez estaba demasiado dolorido como para entrenar hoy después de la pelea con el yeti».

Julie recordó la forma en que el yeti había estampado a su compañero contra aquel coche y el terrible golpe de su cráneo contra el metal. La serpiente de su vientre volvió a retorcerse.

Se apresuró a llegar al edificio principal y subió en ascensor hasta la tercera planta. Examinó las filas de cubículos al salir a la oficina común. No había rastro de Taylor.

Cuando llegó a su despacho, su silla estaba visiblemente vacía. Julie resopló y tiró a Hat sobre el escritorio.

«Ahora sí que estoy preocupada».

«Solo necesitas distraerte. —Hat se acercó al antiguo ordenador—. Estoy subiendo un archivo con más información sobre posibles reclutas. Eso debería mantener tu mente alejada de Taylor hasta que aparezca».

Julie refunfuñó para sus adentros, encendió el ordenador y esperó impaciente a que se pusiera en marcha. Acababa de empezar a ojear el archivo cuando la puerta del despacho chirrió.

Levantó la vista y sintió un gran alivio al ver entrar al elfo del Éter.

—Taylor, empezaba a pensar que tus padres te habían encerrado en una torre.

—Soy un príncipe, no una princesa. —Los labios de Taylor casi esbozaron una sonrisa. Se deslizó hasta su silla y se dejó caer con un suspiro—. Siento llegar tarde.

Julie miró la hora en su pantalla. Las 9:07.

—No pasa nada.

Hizo una pausa, esperando algo más, pero Taylor no le dio ninguna otra explicación, solo encendió su ordenador.

—Entonces, ¿vamos a hablar con el zorro cambiaformas hoy?

—No perdemos nada por intentarlo. —Julie asintió—. Puede que no esté entre los tres primeros de la lista, pero imagina la cara de Kaplan si le conseguimos un recluta hoy.

Taylor no reaccionó. Siguió desplazándose por el pc, la rueda del ratón chirriaba en su mano. Julie se inclinó hacia delante y tocó la parte superior de su monitor.

—¿Hola? ¿Te diviertes con el Buscaminas?

—Lo siento. —Taylor la miró, sus ojos llenos de una emoción que ella no consiguió descifrar—. Sí. Se quedaría impresionado.

Julie ladeó la cabeza, la preocupación sustituyó a su fastidio.

—Taylor, ¿estás bien?

—Sí. —El elfo volvió a mirar el teclado, pero no reanudó el desplazamiento.

—Sabes que puedes contarme lo que quieras, ¿verdad? —Julie apoyó la barbilla en la parte superior del monitor para hacerlo reír—. Somos amigos. Los amigos se desahogan entre ellos y, cuando desahogarse no es suficiente, aparecen con un par de palas y una bolsa para cadáveres. ¿Tengo que ir a comprar una? ¿De qué tamaño?

Su intento por animarlo solo le sacó una leve sonrisa a Taylor.

—Sí. Sí, gracias. Es que… Uff. —Se frotó la cara con ambas manos—. Política.

—¿Política, como política familiar? —preguntó Julie—. ¿O política, como política del Trono de la Eternidad?

Taylor suspiró.

—En mi mundo, no hay mucha diferencia.

Julie hizo una mueca.

—¿La citación no fue bien?

—¿Cómo iba a ir bien? Ya escuchaste a Shae. —Taylor se encogió de hombros, sin mirarla a los ojos—. Mis padres estaban bastante cabreados conmigo.

Ella se recostó en su silla, perpleja ante el funcionamiento interno de la familia real de los elfos del Éter.

—No lo entiendo. Tú no fuiste el que atacó al yeti.

—Ellos no lo ven así. Dicen que he deshonrado el nombre de la familia. —Negó con la cabeza—. «Pelearse en aparcamientos no es un comportamiento principesco».

—¿Y si tenías que, no sé, defender la vida de una dama o lo que sea? —Julie agitó las manos—. ¿No puedes intentar hablar con ellos desde esa perspectiva?

Taylor hurgó en una mota de suciedad de la alfombrilla del ratón.

—Es inútil tratar de razonar con mis padres.

Julie pensó en lo que Hat había dicho sobre la presión que sufrían todas las familias reales porque la reina Esmerelda no tenía heredero.

—Pero tú no pediste nacer metido en todo este drama. No es justo que todas esas expectativas recaigan sobre ti. Deberías tener derecho a decidir lo que haces con tu vida; eres un adulto, por el amor de Dios. Tus padres no deberían decirte que no entres en un aparcamiento como haría cualquier persona normal.

—Esa es la cuestión. —Ya había quitado la mota y ahora empujaba su ratón sin objetivo por el escritorio—. Por lo que respecta a mis padres, no tengo permitido ser una persona normal.

—Deberías tener libertad —insistió ella—. Eres una persona por derecho propio.

El labio de Taylor se curvó en una mueca.

—Así son las cosas, supongo. Pero gracias por tu apoyo. Siento haberme perdido el entrenamiento de hoy. Debería haberte enviado un mensaje, pero he estado evitando el móvil porque Shae me ha estado regañando por tonterías.

—¿Quieres que lo llame y le diga lo que pienso? —Julie levantó ambas manos en una exagerada pose de karate.

—No creo que sea una buena idea. —Por fin, Taylor se rio—. Oye, ¿de qué hablaba Malcolm cuando dijo que esperaba tu confirmación de asistencia?

Julie le sonrió.

—Ah, ¿su alteza real no ha recibido una invitación?

Taylor se rio más fuerte.

—No todo el mundo es invitado a un evento de la familia Nox, sea cual sea ese evento. ¿Me lo vas a decir?

—Es una fiesta para celebrar la boda de Malcolm con la peor arpía del mundo —resopló.

Él se quedó boquiabierto durante unos segundos.

—¿Te han invitado a la ceremonia de unión de manos de Malcolm?

—Sí, pero no entiendes el problema, Taylor. Es la persona tan equivocada para Malcolm, que ni siquiera resulta gracioso. Ella es…

—Espera. Espera un minuto. —Él levantó una mano—. Todavía lo estoy procesando. Ni siquiera han invitado a mis padres. Los Nox son famosos por su exclusividad.

Julie apoyó la barbilla en las dos manos y pestañeó.

—Bueno, está claro que me he ganado su gracia con mi maravillosa personalidad y mi increíble belleza.

—No puedo creerlo —dijo él—. Entras en nuestro mundo dos minutos y ya te han invitado a la alta sociedad vampírica. Qué suerte tienes. Solo espero que sea como asistente de la unión y no como plato principal.

—Oh… —Julie se hundió en su silla, y parpadeó con rapidez para descartar la imagen mental de las garras y los colmillos de Malcolm—. No lo había pensado.

Captó la sonrisa burlona de Taylor y frunció el ceño, enfadada consigo misma por haber caído en una broma tan tonta. Malcolm y Julius no eran paranormales salvajes ni chupasangres. Eran personas, y a ella le caían bien.

—Bueno, en ese caso, deben estar bastante hambrientos, porque la invitación me permite llevar a un acompañante. —Entrecerró los ojos hacia su compañero—. Estoy segura de que les gustaría tener un bocado tan jugoso como tú.

Taylor levantó las cejas.

—Ah, ¿crees que estoy jugoso?

—Qué engreído eres. —Puso los ojos en blanco—. Con suerte, irán a por ti primero y me dará tiempo a escapar con vida.

—Vale, te acompañaré —Taylor resopló—, pero hay una cosa que tienes que hacer.

—¿Qué? ¿Tenemos que llevar espadas? —bromeó Julie.

—Sé que sabes que te estaba tomando el pelo. —La miró de arriba abajo y alzó una ceja—. Escucha, tu sentido de la moda es genial, pero tendremos que ir de compras.

Julie hizo una mueca.

—Sí…, literal que no tengo nada que ponerme. La invitación dice que es de etiqueta. Hay una tienda de segunda mano muy mona cerca de mi apartamento que tiene ropa muy cuqui. Y a mi madre se la da muy bien la costura, así que voy a elegir algo y…

—No, no, no, cariño. —Taylor agitó las manos, y una mirada de horror que creció poco a poco arrugó su apuesto rostro—. No lo entiendes. Esto no es cualquier cena de etiqueta. Es de etiqueta Nox.

Julie se estremeció al pensar en las camisetas que Taylor había comprado el sábado y con las que habría pagado un mes de alquiler con cada una de ellas.

—Sí…Vamos a necesitar un recluta antes de que pueda igualar tus hábitos de gasto, nene.

Taylor soltó una risita.

—Para eso está mi tarjeta de crédito fiduciaria.

—No, no. —Julie levantó un dedo—. Nah. Gracias, pero no. Gracias. No me siento cómoda con la caridad.

—No es caridad. —La sonrisa de Taylor se volvió amarga—. Soy yo vengándome de mis padres por comportarse como idiotas con mi mejor amiga humana.

—¡Oooohhhh! —Julie juntó las manos de nuevo bajo su barbilla y elevó la voz a un tono burlón—. ¿Soy tu mejor amiga?

—Eres mi única amiga, idiota. —Le tiró una nota adhesiva arrugada a la cabeza.

Ella la cogió y se la lanzó de vuelta.

—Bueno, está bien pues, si estás seguro.

—Segurísimo. —Taylor tiró la nota a la papelera.

—No me gusta la caridad, pero se me da muy bien la venganza. —Julie hizo una mueca—. En serio, ni siquiera sé qué ponerme para un evento de etiqueta, nunca he estado en uno.

—Bueno, ya que mis padres están tan empeñados en recordarme que soy un príncipe, permíteme comportarme como tal. —Taylor levantó la barbilla y cuadró los hombros—. He estado en más eventos de etiqueta que noches tú has cenado de caliente. Seré tu guía.

En aquel momento, Hat tomó la palabra.

—¿He mencionado que no me limito a ser un sombrero? —Con un suave ¡puf!, se transformó en una reluciente tiara de diamantes con siete puntas ridículamente exageradas, cada una coronada con un reluciente zafiro.

—Vale, alto ahí, vaquero. —Julie soltó una risita y rozó con el dedo el punto más alto de la diadema—. No creo que vayamos a necesitar eso.

—Confía en mí. No hay tal cosa como ir «demasiado vestido» a un evento Nox. —Los ojos de Taylor brillaron—. Te voy a llevar de compras, y te va a reventar la cabeza.

—Bien, así que no te gusta la tiara —se burló Hat y volvió a convertirse en un sombrero—. Hay muchas otras opciones.

—Déjame adivinar. —Julie enarcó una ceja—. ¿Debería convertirme en Cenicienta para ir al baile, con zapatillas de cristal y todo?

—El cristal no es un material cómodo y Cenicienta estaba sobrevalorada. Las palomas les sacaron los ojos a sus hermanastras en su boda —resopló Hat—. Peeero sí qué podríamos confeccionar algo en la línea de uno de los diseñadores más famosos.

—Oooh. —Julie no creía que pudiera nombrar a ningún diseñador, famoso o no, pero la idea resultaba atractiva.

El teléfono de la oficina dejó escapar un sonoro timbrazo y los hizo saltar a los tres. Julie lo cogió.

—Eh… Reclutadores de la Agencia.

—Señorita Meadows, los han convocado, a su alteza real y a usted, en la oficina del capitán Kaplan. —La voz era elegante y le recordó a Julie a la casi invisible asistente de Kaplan, una gata cambiaformas que pasaba la mayor parte del tiempo escondida detrás de un pequeño escritorio, fuera de su oficina.

—De acuerdo. Ya vamos. —Julie colgó y se encontró con los ojos de su compañero—. ¿De verdad pensabas que comparecer ante la Corte era malo?

Taylor gimió.

—Déjame adivinar. Kaplan quiere vernos.

—Sip. —Julie agarró a Hat—. Hora de enfrentarse a las consecuencias.

CAPÍTULO 6

Cuando pasaban por el concurrido espacio común en el exterior del despacho de Kaplan, Julie se dio cuenta de que todas las miradas se volvían hacia ella y Taylor. Sus compañeros levantaban la vista y volvían a concentrarse en sus pantallas o en sus papeles.

«Mierda, mierda, mierda —se quejó Julie en su cabeza—. Kaplan nos va a matar por luchar contra un yeti».

«Es muy probable», afirmó el sombrero.

«No ayudas, Hat».

La secretaria los miró. Tenía los ojos verde pálido y las pupilas rasgadas parcialmente tapadas por el pelo rojo que le caía en flequillo sobre la frente.

—El capitán os recibirá ahora.

—¿Acaba de decir «El capitán os comerá ahora»? —siseó Taylor sosteniendo la puerta para Julie.

Tal vez lo había hecho. Cuando entraron en el despacho de Kaplan, Julie se tragó el nudo de miedo que le nacía en la garganta. El hombretón les daba la espalda y miraba por la gran ventana hacia el césped de los terrenos de la AMP, en los que agentes y soldados corrían de un lado a otro.

Julie deseó estar fuera, bajo el sol, y no atrapada allí con una persona gigantesca y enfadada que podía convertirse en otra cosa. No sabía en qué, pero estaba bastante segura de que tendría los dientes más grandes que ella.

—Sentaos —refunfuñó Kaplan al cabo de unos instantes.

Julie y Taylor se hundieron en los sillones. Ella entrelazó los dedos y apretó.

—Señor —la voz de su compañero sonó trémula—, déjeme decirle que…

La silla de Kaplan crujió cuando la giró para mirarlos. Taylor guardó silencio bajo aquellos ojos ámbar que ardían bajo sus espesas y pobladas cejas. Su rostro era indescifrable.

El capitán juntó sus gruesos dedos frente a él y les clavó una mirada larga y escrutadora.

—¿Alguno de los dos está herido? —gruñó.

Aquella no iba como había pensado Julie. Ella parpadeó.

—Hum…, ¿cómo dice, señor?

—He preguntado que si alguno de vosotros ha sufrido algún daño. —La última palabra tenía el borde de un rugido en ella—. Tengo entendido que un yeti os atacó el sábado por la noche.

«Espera —Julie tuvo que reprimir su sonrisa—, ¿eso que veo en la cara del capitán es preocupación?».

«Creo que es lo más cerca que jamás veremos a la preocupación», se rio Hat.

—No, señor. —Taylor lo miró con aprensión—. Ambos estamos bien.

—Perfecto. —Los enormes hombros de Kaplan se relajaron. Bajó un gigantesco antebrazo al escritorio y utilizó la otra mano para masajearse las velludas sienes—. Ahora, informadme de lo que pasó. Todo, sin escatimar en detalles.

—Señor, el yeti atacó a Taylor sin motivo. No fue su culpa. —Julie se cruzó de brazos—. Nos defendió a los dos.

—No estoy culpando a nadie, Meadows. —Kaplan bajó la mano, su voz más calmada—. Quiero saber qué os ha pasado, pero tu actitud protectora hacia tu compañero es… destacable.

«¿Destacable? —refunfuñó Julie para sus adentros—. ¿Qué se supone que significa eso?».

«Soy un sistema de reclutamiento, no un psiquiatra», resopló Hat.

—Estábamos en el Parking 29, en Manhattan —contó Taylor—. Ambos intuimos una presencia paranormal. Acabábamos de cenar…

Kaplan levantó una enorme ceja peluda y miró de Julie a Taylor y viceversa.

—Sabes que tenemos una política estricta en lo referente a las relaciones entre miembros de la Agencia, Woodskin.

—No ese tipo de cena —interrumpió Julie.

—Hummm. —Kaplan volvió a fruncir el ceño—. Continúa.

—Íbamos hacia mi coche cuando un yeti apareció de la nada —dijo Julie—. Se lanzó sobre Taylor y lo tiró al suelo.

Los ojos del capitán se abrieron un poco y miró al elfo.

—¿Estaba armado?

—No, señor. —Negó con la cabeza—. Pero no le hizo falta con la fuerza que tiene, ya lo sabe.

—La verdad es que no. —Kaplan frunció el ceño—. Nunca he luchado contra un yeti. De hecho, no sabía que fueran violentos.

—Fue bastante feroz. No se anduvo con rodeos. —Julie se estremeció al recordarlo—. Tiró a Taylor contra un coche.

—La verdad, no parecía un simulacro de pelea —admitió Taylor—. También atacó a Julie. No creo que hubiera ganado esa pelea si Malcolm Nox no hubiera aparecido.

—¿Qué hacía Nox allí, para empezar? —refunfuñó Kaplan.

«Espero que esto no meta a Malcolm en problemas, pero tengo que decir la verdad». Julie se pasó una mano por la nuca.

—Malcolm seguía al yeti. Pensó que era el que lo había asaltado, pero no.

—Malcolm estaba rastreando… —Kaplan gimió—. Será idiota.

—Me alegro de que apareciera, señor. —Taylor se mordió el labio—. Fue una pelea dura, pero él fue quien noqueó al yeti antes de que yo llamara a la Agencia.

—Fue imposible llamar antes —añadió ella.

Kaplan se recostó en su silla, frotándose la mandíbula cuadrada.

—¿Atacó Nox al yeti antes de que te atacara a ti?

Taylor miró a Julie.

—No lo parecía, señor. Solo lo seguía.

—Sí, eso es lo que parecía —confirmó Julie—. No creo que Malcolm se atreviera a enfurecer a un yeti en medio de la ciudad de esa manera.

—La estupidez de Malcolm Nox a veces no tiene límites. —Kaplan suspiró y luego miró a Taylor—. Deberías saber que, después de recibir la llamada, fui yo quien se puso en contacto con tus padres, Woodskin. Los llamé, a Julius Nox y a ellos.

Taylor mantuvo la expresión neutra.

—Gracias, señor.

Kaplan asintió, aunque parecía sentirse un poco culpable.

—Sé que no te hice ningún favor, pero tus padres me dijeron que Shae estaba cerca. No sabía si necesitabas más ayuda.

«¿Es una disculpa? —Julie enarcó las cejas—. ¿Del capitán Jack Kaplan?».

«Tenemos que marcar el día de hoy en el calendario como un hito histórico», comentó Hat con sequedad.

«Así que todo el mundo conoce los asuntos de los demás en el mundo paranormal —reflexionó—. Es…»

«¿Una forma de invasión a la intimidad de todos?», sugirió él.

«Iba a decir que se parece mucho al lugar en el que crecí, en West Brighton. Bien podría haber sido un pueblo pequeño por toda la política que había en nuestro vecindario. —Julie ahogó una sonrisa—. ¿Por qué no me lo dijiste, Hat? El Trono de la Eternidad, las familias reales… Intimida mucho, pero tengo experiencia lidiando con los cuchicheos de las viejas del visillo».

—¿Meadows? —gruñó Kaplan.

Julie parpadeó, se dio cuenta de que se había perdido durante su conversación con Hat.

—¿Señor?

—He dicho que será mejor que os limitéis a lo que sea que penséis hacer para conseguirme un recluta en las próximas dos semanas. —Una de las pobladas cejas de Kaplan subió por su frente como una oruga—. ¿Está claro?

—Cristalino, señor. —Taylor casi le hizo una reverencia.

—En realidad, señor, hemos sido invitados a la boda de la mansión Nox. —Julie se reclinó en su silla—. Sería una buena oportunidad para establecer contactos, y preferiría no perdérmela.

«Y, además, me apetece mucho esto de ir a un evento de etiqueta», añadió en silencio.

Hat soltó una risita.

La sorpresa de Kaplan solo se registró en un pequeño parpadeo de sus ojos.

—Muy bien.

—Señor, ¿me permite hacerle una pregunta? —preguntó Taylor con timidez.

—¿Qué pasa ahora, Woodskin? —estalló Kaplan.

Taylor, para sorpresa de todos, no se inmutó.

—¿Dónde está el yeti que nos atacó?

—Lo están interrogando. —El capitán se cruzó de brazos—. Por ahora está detenido.

—¿Lo están interrogando? —Julie se inclinó hacia adelante—. ¿Podemos ir a escuchar?

—¡Julie! —siseó Taylor.

—Somos las víctimas. —Extendió las manos—. Señor, me gustaría solicitar, si es posible, que nos dejen asistir al interrogatorio. Quiero saber por qué nos atacó, si nosotros no hicimos nada.

Kaplan le sostuvo la mirada durante unos largos instantes y luego asintió.

—De acuerdo. Pero procurad no meteros en más problemas de los que ya tenéis, y no olvidéis que tenemos un trato con esos reclutas. ¿Está claro?

—Por supuesto, señor. —Taylor se levantó y le lanzó a Julie una mirada punzante.

Kaplan gruñó de nuevo y volvió a mirar hacia la ventana.

—Retiraos.

* * *

Taylor casi arrastró a Julie fuera de la oficina de Kaplan. Se detuvo cuando llegaron al ascensor, con el dedo sobre el botón 11.

—¿Seguro que quieres asistir al interrogatorio?

Julie arqueó una ceja.

—¿Crees que me habría atrevido a preguntarle a Kaplan si no estuviera segura?

—Bueno, si te pones así. —Apretó el botón y las puertas se cerraron—. ¿Por qué estás tan interesada, de todos modos?

—Porque los yetis están actuando de forma poco natural. —Julie se cruzó de brazos—. Y es raro.

—Te digo que algo más grande está detrás —añadió Hat—. Estoy seguro. Por una vez, agradezco que seas tan entrometida, Julie.

Ella pellizcó el ala del Hat.

—Sí, bueno, a lo mejor solo quiero que dejes de fastidiarme con eso a todas horas.

Taylor se apoyó en la pared y dio un suspiro de cansancio.

—¿No crees que este yeti ya nos ha metido en bastantes problemas?

Ella lo buscó con la mirada.

—Si quieres volver a la oficina, adelante. Puedo hacerlo sola.

—No, no. —Agitó una mano—. Olvídalo.

El ascensor se detuvo de repente. Las puertas se abrieron y una ráfaga de viento entró. Julie miró al exterior y sintió un nudo en el estómago al contemplar una caída de cientos de miles de metros. La tierra parecía una mancha verde bajo las nubes blancas.

—¿Qué dem…?

—¡Cuidado! —Taylor la agarró del brazo y tiró de ella hacia atrás.

Con estruendosas alas, una masa de pelaje y plumas sobrevoló las puertas abiertas del ascensor.

«Hipogrifo —dijo con calma el entrenamiento de Julie—. Uno de los mayores depredadores aéreos del mundo paranormal, aparte de los dragones. Conocido por su velocidad, agresividad e increíble agilidad».

—¡¿Agresividad?! —gritó Julie.

—¡Cierra, cierra, cierra! —Taylor jadeó la palabra una y otra vez en una larga letanía mientras apuntaba con un dedo al botón.

El hipogrifo giraba y Julie vislumbró garras, plumas, un pico afilado más grande que su cara y «¿Pezuñas?». Se abalanzó hacia ellos, con un chillido resonando en su pico, las garras extendidas…

Las puertas del ascensor se cerraron y el hipogrifo arremetió estrepitosamente contra el metal. Oyó cómo sus garras rozaban las puertas un instante antes de que el ascensor reanudara su suave descenso.

—Déjame adivinar. —Julie se giró para mirar a un Taylor con los ojos muy abiertos—. ¿Confluencia de dimensiones mágicas otra vez?

«Patético —resopló Hat—. Si yo estuviera a cargo de los sistemas de la sede, esto nunca habría sucedido».

Taylor hizo una mueca.

—Debe habernos llevado a la estación de investigación aérea para el estudio de la disminución del número de hipogrifos.

—En mi opinión, pueden disminuir todo lo que quieran —refunfuñó Julie.

Cuando se volvieron a abrir las puertas, estaban en el nivel correcto. Salieron a un pasillo con paneles de madera y un suelo de baldosas de color crema pálido, que parecía fregado hasta casi desaparecer. Un cartel en la pared mostraba flechas que apuntaban en multitud de direcciones. «Sala de espera». «Investigaciones». «Tráfico». «Avistamientos humanos y desmentalización».

—¿En serio? —se burló Julie—. ¿Un departamento se ocupa de todo esto?

—Uno importante, además. —Taylor levantó las manos—. No me mires así. ¿Te imaginas lo que pasaría si los humanos descubrieran el mundo paranormal?

—Tienes razón. —Julie lo siguió hacia la puerta enrejada al final del pasillo.

Él negó con la cabeza.

—Ves demasiados programas de policías.

—¿Existe la posibilidad de que haya demasiados programas de policías? —replicó Julie—. Esto me tiene vibra de comisaría, eso es todo.

—Bueno, no te equivocas —concedió Taylor—. Las fuerzas del orden son una rama importante de la APM.

En la puerta los esperaba un vampiro imponente, con uniforme azul y expresión adusta. Llevaba el pelo rapado y, a diferencia de los Nox, tenía la mandíbula cuadrada y los pómulos rollizos.

—Taylor Woodskin y Julie Meadows. —Él mostró su identificación y Julie hizo lo mismo—. Somos de Reclutamiento.

El vampiro se cruzó de brazos.

—¿Qué hacéis aquí abajo, entonces?

—Está bien, Oswald. Vienen con nosotros. —La voz pertenecía un enano que se contoneaba en su dirección. Sus rizos amarillos estaban salpicados de canas y vestía un traje impecable y un bonito bombín.

—Kaplan los ha enviado. Están aquí por el yeti —añadió el elfo que caminaba junto al enano. Una colilla apagada le colgaba de la comisura de los labios. Tenía una barba de una semana y sus orejas puntiagudas sobresalían debajo de su desgreñado pelo rojizo.

—Claro que sí —suspiró Oswald mientras abría la puerta y se hacía a un lado para que el enano y el elfo entraran.

La alegre sonrisa del enano se ensanchó al hacerles señas a Julie y Taylor para que lo siguieran.

—Vamos. Estábamos a punto de ir a buscarlo a la Unidad de Contención.

—Estaba retenido, pero era demasiado violento para dejarlo allí —completó el elfo, que siguió a su compañero—. Ha intentado escapar por todos los medios. Hemos tenido que encadenarlo.

«Ese comportamiento no es propio de un yeti. —Hat suspiró—. Cuando están atrapados, prefieren hacerse una bola, buscando camuflaje o algún lugar donde esconderse».

Los agentes los condujeron al ascensor situado al final del pasillo.

«¿Podría haber otro paranormal detrás de esto? —preguntó Julie a Hat mientras seguían a los dos agentes—. ¿Un comecerebros, tal vez?».

«Oh, no. Taylor estaría muerto si hubiera uno involucrado», informó Hat.

—No pasa nada. Estaréis a salvo. —El elfo sonrió y cambió la colilla de un lado a otro de la boca—. Está bien sujeto.

El enano les tendió una mano ya dentro del ascensor; se dirigieron al subnivel inferior.

—Soy el agente Palladius, por cierto.

—Agente Leafeyes. Y, sí, he oído todos los chistes. —El elfo de ojos marrones como las hojas otoñales sonrió.

De forma muy educada, ambos les estrecharon las manos a Julie y Taylor, y luego se colocaron uno al lado del otro con la soltura de un viejo matrimonio, con los brazos cruzados de la misma manera. Julie se dio cuenta de que, aunque el agente Leafeyes tenía el pelo completamente castaño, alrededor de la boca y los ojos presentaba arrugas marcadas. Aquellos dos hombres habían vivido mucho.

—Entonces, ¿eres el reclutador que luchó contra ese yeti? —preguntó Palladius.

Taylor sonrió con timidez.

—Bueno, tuve algo de ayuda.

—Es impresionante. El yeti es muy fuerte —afirmó Leafeyes.

Palladius silbó entre dientes.

—Hicimos falta tres para contenerlo. Un par de guardias jóvenes nos ayudarán a llevarlo a la sala de interrogatorios.

—Somos demasiado viejos para hacerlo nosotros solos. —Leafeyes se rio.

—¿Creéis que el yeti trabaja para alguien más? —Julie se frotó la piel de gallina de los brazos—. Ya que está actuando de un modo tan impropio a su naturaleza.

—Es probable. Algún megalómano malvado, como siempre. —Palladius se encogió de hombros, como si los megalómanos malvados fueran tan comunes como los problemas de fontanería.

—Pero no te preocupes. No hay delincuente que no podamos quebrar. —Leafeyes sonrió, orgulloso—. Diez minutos en la caja y cantará como un canario.

Julie sonrió más tranquila, intrigada por ver la transformación de aquella pareja hogareña una vez que se vieran cara a cara con un criminal.

«Te digo que ese yeti no es un criminal. Algo lo está obligando a actuar así», insistió Hat.

El ascensor se detuvo. Julie estaba ansiosa por ver la unidad de contención. Sin embargo, en cuanto las puertas se abrieron, una sirena atronadora llenó el aire. El ascensor se llenó de luces rojas parpadeantes y una voz automatizada gritó las mismas palabras una y otra vez:

—¡Atención! ¡Fuga de prisionero! ¡Atención! ¡Fuga de prisionero!

—Detrás de nosotros —ladró Palladius.

Leafeyes sacó de algún sitio una espada imposiblemente larga. Palladius sostuvo una pistola robusta a su lado, con el dedo del gatillo en tensión.

Las manos de Taylor se cerraron en puños.

—¿Qué está pasando?

Julie decidió que no era el momento de desobedecer una orden directa y se agachó detrás de Leafeyes.

Dos orcos con uniformes azules se acercaron a ellos y blandieron unas horribles mazas con pinchos.

—¡Sacad a esos reclutadores de aquí! —tronó uno de ellos—. ¡Están en la escalera!

—¿Quiénes? —ladró Leafeyes.

—Los prisioneros fugados —aclaró el segundo orco—. ¡Enanos, un par de cambiaformas y un yeti!

A Julie se le heló la sangre.

—¿El yeti?

—Volved al ascensor —dijo el enano, que comprobaba el pasillo y las celdas.

Julie solo tenía una vaga impresión de las celdas gracias a las desorientadoras luces rojas, pero vio que tenían puertas con barrotes, algunas de las cuales estaban abiertas de par en par.

—Entendido. —Taylor pulsó el botón—. ¿Qué piso?

El elfo de ojos oscuros levantó la barbilla hacia el techo.

—Volved al despacho. Allí estaréis seguros.

—¡Espera! ¿No deberíamos ayudar? —Julie dio un paso hacia las puertas que se cerraban.

Leafeyes se puso delante de ella.

—Sois no combatientes. Podéis ayudar manteniéndoos a salvo.

En el ascensor reinaba un tenso silencio mientras volvía a subir. El pulso de Julie latía con fuerza en sus sienes. Leafeyes y Palladius estaban de pie, con las mandíbulas apretadas y las armas empuñadas, así que habló con Hat en su mente en lugar de con ellos.

«¿Cómo ha podido pasar esto? —Julie frunció el ceño—. Esos orcos eran bastante grandes. Seguro que podían plantarle cara al yeti».

El sombrero se retorció incómodo sobre su cabeza.

«En mis tiempos, había muchos más guardias. Hoy en día, la Agencia confía en el sistema mágico automatizado que los trolls informáticos desarrollaron para abrir y cerrar las puertas de las celdas».

Julie consideró lo poco que había visto de la Unidad de Contención.

«Las puertas de las celdas estaban abiertas, no rotas. Ni siquiera había arañazos en las cerraduras».

«Exacto. —Hat suspiró—. Hay algo muy sospechoso en esos trolls, Julie. No tenían ninguna razón para echarme y sustituirme por la ASRI y otros sistemas. No me fío de ellos».

Julie pensó en Qtana, la dulce y joven troll informática que se había enfrentado a Kaplan en su primera semana en la agencia.

«De verdad crees que los trolls harían esto a propósito?».

«No lo creo, lo sospecho. Hay una diferencia», murmuró Hat.

«No sé. Los creo capaces de cometer algún error estúpido que haya abierto las celdas sin querer, pero ¿dejar a los prisioneros sueltos a conciencia? —Julie sacudió la cabeza con incredulidad—. Parece una locura. Sé que les guardas rencor, pero creo que va más allá de ellos».

«Tal vez —concedió Hat—. Es probable que quien esté detrás de los ataques del yeti haya orquestado esta fuga».

Julie se estremeció.

«¿De verdad? No lo sé, el yeti no es el único fugitivo. Tal vez alguien esté provocando este caos para hacer quedar mal a la Agencia».

«No es imposible. —Hat suspiró—. Sobre todo, con el clima político que hay. La ambición es un motivo poderoso».

Julie miró a Taylor. No quería pensar en que sus padres o sus hermanos estuvieran detrás de algo tan despiadado como aquello. Por otra parte, ¿de verdad sería la primera vez que se hubiera derramado sangre para hacerse con el Trono? De repente, la política de viejas del visillo ya no parecía encajar tan bien.

El ascensor se detuvo en silencio y las puertas se abrieron ante la bendita y familiar vista de la planta de Contratación.

—Aquí estamos. —El enano dejó escapar un suspiro—. Ahora estáis a salvo.

Julie salió del ascensor y se giró.

—¿Estás seguro de que no hay nada que podamos hacer?

—Nos aseguraremos de llamaros si necesitamos a alguien que golpee a un yeti en un aparcamiento. —Leafeyes guiñó un ojo.

Palladius pulsó el botón de la planta 11.

—Debemos volver para ayudar a los demás, pero ¡os avisaremos en cuanto sepamos algo más! —Gritó las últimas palabras cuando las puertas se cerraron.

CAPÍTULO 7

—Bueno, eso ha sido aterrador. —Julie se volvió hacia Taylor—. ¿Qué se supone que debemos hacer ahora?

Él se encogió de hombros.

—No sé si podemos hacer algo. Los agentes parecían tenerlo controlado.

—Podríais hacer vuestro trabajo. —Hat se enderezó sobre la cabeza de Julie—. Más reclutas significa más agentes, lo que significa un mejor control sobre esta situación.

—Bien pensado. —Taylor se dio la vuelta y se dirigió al despacho.

Julie lo siguió con un nudo en el estómago al pensar en el caos que había bajo tierra.

—Oye, ¿sabes una cosa?

—¿Qué? —Taylor le sostuvo la puerta de la oficina.

—Esos dos agentes deben ser los únicos paranormales que he conocido que no han comentado el hecho de que soy humana. —Julie se dejó caer en la silla mientras él se acomodaba en el escritorio—. Me han tratado como a cualquier otra persona.

Taylor detuvo su golpeteo en el teclado.

—Yo también me he dado cuenta. Es reconfortante.

—Espero que no les pase nada. —Julie suspiró.

—Son agentes entrenados. Seguro que estarán bien. —El rostro de Taylor estaba iluminado por la luz de su monitor—. Vale, Hat, háblanos de estos reclutas. Sé que investigamos mucho el viernes, pero repasémoslo todo de nuevo.

—Ojalá pudiéramos reclutar un sustituto para los trolls informáticos —refunfuñó Hat—. Estoy seguro de que están detrás de la fuga.

—Son incompetentes, no malvados… Creo. —Taylor frunció el ceño mirando al sombrero—. ¿Tienes alguna prueba?

Hubo un largo silencio. Hat se hundió en la cabeza de Julie, enfurruñado.

—No.

Julie sonrió.

—¿Tal vez deberíamos investigar?

—¡No! —corearon Hat y Taylor.

—En serio. Se supone que no debemos meternos en líos, ¿recuerdas? —Taylor enarcó una ceja—. Ahora, hagamos lo que mejor se nos da.

—¿Qué, terminar en el lugar equivocado en el momento equivocado? —bromeó Julie.

Taylor resopló.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Vale, bien. —Hat tarareó un segundo, procesando la información—. He encontrado tres buenas opciones. Aparecerán en tu pantalla ahora, Julie.

Un segundo después, el monitor parpadeó y apareció la imagen de una hermosa joven de rasgos afilados y brillante coleta roja.

—Marie Vos —leyó Julie—. Una cambiaformas vulpina de Manhattan.

—Está desempleada desde hace tiempo. —Taylor se acercó a su lado del escritorio y leyó por encima de su hombro—. Tomó clases de artes marciales mientras estaba en el instituto.

—Me parece bien —Julie se mordió el labio—, pero no es el trofeo que estamos buscando, ¿verdad?

Taylor la miró fijamente.

—¿Conseguir un recluta en las próximas dos semanas no es suficiente para ti? ¿Ahora también tenemos que encontrar un «trofeo»?

Julie sacudió la cabeza.

—Oye, estoy aquí para impresionar y superar las expectativas.

—Estás aquí para provocarme un paro cardíaco —gimió Taylor—, eso es lo que pasa.

—Vale, vale. Concentraos, niños —los reprendió Hat—. Vamos a ver los otros dos. El siguiente sale ahora en la pantalla.

Julie miró la foto de un enano rubio con las cejas pobladas y fruncidas.

—Jason Isaksson, un contable de Pittsburgh. Parece que sería un buen agente… Esto me gusta más.

—Podría ser difícil convencerlo. —Taylor dio un golpecito en la columna de ingresos anuales de la pantalla—. Ya tiene un buen trabajo.

Julie sonrió.

—Eh, estoy segura de que podría persuadirlo con mi ingenio y encanto.

—Aquí está el último. —Hat proyectó otro archivo en el monitor.

—¿Está en el estado de Montana? —Taylor resopló—. Tardaremos un par de días en viajar hasta allí, hablar con él y volver. No creo que merezca la pena.

—No sé. —Julie se inclinó para escrutar la foto—. Nunca he visto un centauro en la vida real.

La persona de la foto tenía la parte superior del cuerpo de un hombre moreno de pómulos altos y pelo castaño suelto que le caía sobre el cuello y los hombros. La parte inferior de su camisa de cuadros se juntaba con el cuerpo de un poderoso caballo bayo.

—Los mejores guerreros que hay —dijo Hat antes de que el entrenamiento orbital de Julie tuviera oportunidad—. A menudo tienen fuertes valores morales y un abrumador sentido de la justicia.

—Cironius Achilleos. Suena de la leche. —Julie se desplazó por su pantalla—. ¿Tiene un rancho de caballos?

—Muchos centauros lo tienen. Los que aún viven en el mundo humano. —Taylor dudó—. Sería genial para la Agencia.

—¡Perfecto! —Ella dio una palmada en el escritorio—. ¡Pues vamos a por él!

—Sigo pensando que Marie Vos es una apuesta más segura. —Taylor se pasó una mano por el pelo—. Nuestro objetivo es conseguir un recluta, cualquier recluta. No el recluta más valioso. No sé tú, pero yo estoy deseando quitarme este follón de encima.

Julie se fijó en las ojeras de su rostro.

—Sé que estás estresado, pero piénsalo: tal y como está la situación, ¿qué agente preferirías traer? ¿Una vulpes o a un experimentado centauro?

Taylor suspiró.

—Sí, entiendo tu punto de vista…

Hat saltó de la cabeza de Julie al escritorio y se arrastró para mirar a Taylor.

—Actuáis como si no fuera una opción ir a por los dos.

—¿Los dos? —Julie sonrió—. Eso le volará la cabeza a Kaplan.

—Bueno, tardaremos un par de días en conseguir los permisos y hacer los trámites para el viaje. —Taylor se frotó la barbilla—. Hay un montón de normas que debemos cumplir y papeleo que presentar. Podríamos hacerlo ahora, y luego visitar a la vulpes después de comer.

—Estupendo. —Hat se rio—. Creo que nunca he estado en Montana.

—Yo tampoco. Lo más lejos que he estado de casa fue una vez, un viaje a Washington DC, con mi colegio. —Julie sonrió—. Mamá trabajaba mucho y yo trabajaba de camarera para permitírmelo. Fue muy especial.

Taylor la miró estupefacto.

—¿En serio?

Julie se encogió de hombros.

—Oye, no todos hemos crecido con un fondo fiduciario.

—Lo siento. No quería decir eso. —Taylor volvió a su escritorio y se hundió en su silla—. Mi madre solo compra su ropa en París. Odiaba ir con ella. Es, bueno… Supongo que no debería hablar mal de la reina de mi pueblo.

«La reina». De repente el zumo de aloe vera no parecía tan malo.

—Vale, Hat. —Julie le dio un golpecito en la coronilla—. Saca el papeleo, lo imprimiremos y empezaremos.

Hat se echó a reír. Taylor se unió, riendo con gusto.

—Ay, ¡qué inocente eres!

Julie se cruzó de brazos y los miró con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

—No podemos limitarnos a imprimir el papeleo. —Taylor se levantó de la silla—. Tenemos que ir al Departamento de Administración para hacer los trámites.

—¡El Departamento de Administración! —murmuró Hat, con voz fantasmagórica.

—Espera, ¿lo dirigen muertos vivientes o algo así? —Julie se habría rasgado las vestiduras si hubiera tenido algunas vestiduras que rasgar—. Porque mi límite es enfrentarme a zombis.

—No seas ridícula. Los zombis no existen. —El príncipe elfo resopló—. Pero podrías convertirte en uno mientras esperas a que te atiendan en Administración. Venga, vamos. Acabemos con esto.

* * *

El ascensor los llevó —esta vez sin incidentes— al primer subnivel. Taylor condujo a Julie por un largo y lúgubre pasillo, luego giró a la izquierda en una estrecha sala de espera que olía a tinta y té rancio. Julie sintió de inmediato que el peso sofocante de la burocracia descendía sobre sus hombros, como había sucedido el día que había ido a Tráfico con su madre para obtener su carné de conducir.

Tres de las paredes de la pequeña y calurosa sala estaban ocupadas por incómodas sillas de plástico. El otro lado terminaba en una mampara de madera y cristal. Personas pálidas vestidas con uniformes marrones se sentaban detrás de las ventanillas colocadas a intervalos regulares en el cristal y tecleaban afanosamente en viejos y toscos ordenadores. Cada una de las ventanillas estaba etiquetada con un número, todos invariablemente descoloridos y desconchados.

—Vaya, qué bonito es este sitio —susurró Julie.

Taylor se estremeció.

—Este lugar me da escalofríos.

—Qué pérdida de tiempo —resopló Hat—. Transformaría todo este sitio si me pusieran mando.

—Lo sabemos, lo sabemos —murmuró Taylor.

Caminaron penosamente por el suelo hasta la escotilla llamada «Recepción». Todas las sillas que cruzaron estaban ocupadas por paranormales desplomados con actitud de fastidio, aburrimiento y desesperación. Llevaban uniformes de todos los departamentos de la Agencia. Había agentes de azul, científicos con batas blancas de laboratorio, oficiales de rojo, incluso un par de reclutadores de verde oliva.

El espacio estaba iluminado por un puñado de bombillas desnudas que colgaban del techo. Una no funcionaba y proyectaba largas sombras por la habitación.

Un fae esbelto estaba sentado entre una mujer orco y un corpulento cambiaformas cuyos plácidos ojos y ancha constitución recordaban vagamente a algo bovino. El cambiaformas tenía los hombros encorvados, replegado sobre sí mismo, pero la orco estaba sentada con las rodillas muy separadas y mascaba chicle ruidosamente. El fae parecía desear estar muerto.

Julie miró a través del mugriento cristal del mostrador de recepción. La elfa del otro lado era ancha y corpulenta. Vestía un conjunto de chaqueta y blusa rosa pastel, y llevaba perlas. Sus orejas sobresalían con fuerza a ambos lados de un moño apretado en extremo.

—¿Qué queréis? —gruñó con voz ronca.

Taylor tragó saliva. Julie sonrió con calidez.

—¡Hola! ¿Cómo estás?

Su actitud alegre tuvo el efecto contrario al deseado en la elfa. Sus labios se fruncieron de manera bastante siniestra.

—¿Qué queréis?

Julie tragó saliva.

—Hum, tenemos que rellenar el papeleo para viajar fuera del estado. Por favor.

Los ojos de la elfa no se movieron de Taylor.

—¿Y usted, su alteza? —El ácido goteaba de cada una de sus palabras.

—Yo también —tartamudeó él—. Eh, por favor. Si no hay conveniente.

La elfa los fulminó con la mirada. Alguien tosió en la sala de espera. Si la expresión «Estoy hasta los ovarios de vuestras mierdas» hubiera sido oro, la mirada de esa elfa habría sido la veta madre.

—Coged un número. —La elfa señaló un rollo de billetes impresos en el escritorio frente a Taylor—. Esperad vuestro turno, como todos los demás.

—Pero los formularios están ahí. —Taylor los señaló.

La mirada de la elfa se intensificó y él se calló.

—Vale —susurró Julie, que arrancó un billete—. De acuerdo.

Retrocedieron y los ojos furiosos de la elfa los siguieron mientras buscaban asientos libres por la sala. Había dos sillas vacías en el rincón más mustio y oscuro. Un enano con obesidad mórbida gordo estaba medio tumbado en una de ellas; con sus ojos reumáticos, observaba con desgana su inútil existencia debido al tiempo que llevaba esperando.

—Me sentaré a su lado —susurró Taylor.

Julie sonrió.

—La caballerosidad no ha muerto, después de todo.

Se apretujaron en las sillas, Taylor aplastado contra Julie, el enano sin hacer el menor esfuerzo por dejar que se acomodaran. Julie miró el número. Era el ciento veinticinco.

La segunda ventanilla se abrió un poco para revelar el rostro cansado de una joven y delgada vampira.

—Setenta y seis —llamó.

El flacucho fae se puso en pie de un salto y casi corrió por la habitación.

—¿Setenta y seis? —Julie gimió—. Esto va a llevar mucho mucho tiempo.

Las dos horas pasaron con la lentitud de un par de siglos. Julie revisó sus redes sociales. Taylor jugó a un juego de helicópteros en su teléfono. Hat recurrió a preguntarles acertijos.

«Bien, aquí va uno bueno. ¿Qué tiene cuatro patas por la mañana, dos al mediodía y tres por la tarde?». Se agachó sobre la cabeza de Julie esperando su respuesta.

A ella le dolía la espalda por la incomodidad de la silla.

—Taylor, me estás clavando el codo en las costillas.

—Lo siento. —Se movió un poco, lo que provocó un gruñido bajo del enano.

«¿Y bien?», insistió Hat.

«Demasiado fácil —se burló Julie—. Un hombre. Un bebé gatea sobre sus manos y rodillas, un joven camina sobre dos pies, y un anciano camina con bastón».

Hat maldijo.

Julie sonrió.

«Vas a tener que esforzarte más. Ya conocía el acertijo de la esfinge».

La ventanilla más alejada de la puerta se deslizó y una voz aburrida murmuró:

—Ciento veinticinco.

—¡Por fin! —Julie se levantó de un salto, con el billete en la mano.

Taylor la seguía de cerca mientras se apresuraba hacia la escotilla. La joven vampira que había detrás parecía cetrina con su uniforme marrón. Bostezó cuando la alcanzaron.

—¿Qué necesitáis?

Taylor se apoyó con impaciencia en la madera cicatrizada.

—Documentación para viajar fuera del estado, por favor.

—Claro.

La vampira sacó una enorme pila de formularios de debajo del escritorio. Julie esperaba que cogiera un par y se los entregara. Sin embargo, abrió la ventanilla al máximo y metió todo el paquete.

Taylor los cogió antes de que cambiara de opinión, arrugando algunas de las páginas.

Julie sonrió.

—¡Gracias!

La vampira se encogió de hombros y miró su lista.

—¡Ciento veintiséis!

Julie y Taylor se apresuraron hacia la puerta, pero no antes de que la temible elfa recepcionista ladrara:

—¡Su alteza real!

Él se encogió de hombros, luego, más o menos de puntillas, regresó a su escritorio.

—¿Sí?

La elfa volvió a dirigirles la mirada.

—Aseguraos de rellenar esos formularios con total exactitud. —Se inclinó hacia delante, siseando las palabras—: Por triplicado.

Taylor tragó saliva.

—Sí, señora.

Huyeron del sofocante departamento y entraron en el frescor dichoso del ascensor. Pulsar el botón de la tercera planta fue toda una liberación.

Julie esperó a que las puertas estuvieran bien cerradas antes de hablar.

—¿Cuál es el problema de esa señora?

Taylor hizo una mueca.

—Yo… Supongo que no siempre he sido el mejor siguiendo los procedimientos correctos y rellenando papeles.

Julie le cogió la pila y miró los pesados formularios.

—Bueno, no es demasiado tarde para causar una buena impresión.

—Qué va. —Taylor sacudió la cabeza, apenado—. Créeme, yo ya soy un caso perdido.

—No seas estúpido. —Le dio un codazo—. Vaya, ya es más de la una. Vamos a comer mientras rellenamos los papeles.

—¿Comer? —Él se agarró el estómago—. Pensaba que jamás volvería a probar bocado.

—Mira que eres dramas —se rio Julie.

* * *

Julie y Taylor no eran los únicos que habían tenido una mañana ajetreada. El comedor estaba abarrotado. Se sirvieron sopa de almejas con gruesos trozos de pan aún humeantes del horno.

Julie echó un vistazo a las otras mesas mientras abandonaban la mesa del bufé y tomaban asiento al final de una de las tres largas mesas que recorrían la gran sala. Muchos de los paranormales vestían de azul. Agentes. Algunos parecían harapientos y agotados. Picoteaban su sopa, con líneas de preocupación muy marcadas en la frente.

Julie mojó su pan en el caldo.

—Me pregunto si ya habrán atrapado a los fugitivos.

Taylor frunció el ceño ante sus modales y mordisqueó grácilmente el borde del suyo.

—Yo también, aunque tengo la sensación de que no, a juzgar por lo derrotados que parecen esos agentes.

Julie vio a Leafeyes y Palladius sentados juntos en el otro extremo de la mesa. El elfo tenía el cigarrillo encendido y lo chupaba con avidez; Palladius miraba al vacío.

—Parecen estar fatal —comentó Julie—. Voy para allá.

Los ojos de Taylor se abrieron de par en par.

—Julie…

Ignoró la protesta de Taylor, cogió a Hat y se dirigió a donde estaban sentados los dos agentes. Leafeyes la miró fijamente, pero Palladius la vio enseguida y esbozó una sonrisa que apenas separó su enmarañada barba amarilla.

—Hola, Meadows.

—Hola, chicos. —Julie se aclaró la garganta—. Parece que habéis tenido una mañana dura.

—Y que lo digas. —Leafeyes parpadeó para salir de su estupor—. Los prisioneros se han escapado.

—Todavía no se ha hecho público. Kaplan dará una rueda de prensa esta tarde. —Palladius sacudió la cabeza—. Es terrible.

—Pero podemos decírtelo —Leafeyes se frotó las sienes—, si tenemos en cuenta que fuiste una de las víctimas.

—Lo siento. —Julie hizo una pausa—. ¿Dónde pueden haber ido?

A Leafeyes se le torcieron las comisuras de los labios.

—Se han apoderado del acceso de los científicos a Suiza.

Palladius suspiró.

—Hace tiempo que se han marchado. A los Alpes, y lejos.

Julie recordó el botón del ascensor en el que ponía «Suiza», donde había terminado por accidente en su primer día en la APM.

—Siento oír eso.

Leafeyes dio una calada profunda a su cigarrillo. El humo se desvaneció en un tenue resplandor de magia al exhalar.

—Ahora no tenemos respuestas.

Palladius apartó con un gesto el residuo mágico que rondaba a Leafeyes.

—Por no hablar de un montón de peligrosos detenidos sueltos.

Leafeyes enarcó las cejas, mirando a Julie.

—Así que será mejor que te cuides, ¿vale? —le dijo.

—Sí. Intenta no meterte en líos. —Palladius le dio una palmadita paternal en el brazo.

—Haré lo que pueda. —Julie sonrió—. Buena suerte, chicos.

—Gracias —corearon los dos agentes.

Era tan extraño hablar con paranormales que no juzgaban su humanidad… Julie quería acercar una silla y disfrutar de una conversación con ellos, pero parecían agotados, así que tocó el ala de Hat a modo de despedida y volvió a sentarse con Taylor.

Taylor salpicó su sopa con la cuchara; el ceño fruncido mientras ella le contaba todo.

—Es un problema. Me alegro de que nos vayamos a Montana unos días. Con suerte, estaremos fuera del alcance de los yetis.

—¿Por qué? ¿Porque Montana está mucho más lejos de Suiza que Nueva York? —ironizó Julie.

Taylor puso los ojos en blanco.

—Montana no tiene un portal mágico a Suiza.

—Touché. —Julie tomó un bocado de la excelente y cremosa sopa de almejas—. Será mejor que empecemos con el papeleo o no iremos a ninguna parte.

Abrió el primer formulario, sacó un bolígrafo del bolsillo y empezó a garabatear las respuestas a la lista de preguntas.

—Motivo del viaje —murmuró, y escribió: «Reclutamiento».

Tardó muchísimo tiempo en rellenar toda su información personal, y la sopa se le había enfriado cuando llegó al final de la página.

—Vale, siguiente página. —La abrió—. ¿Tenemos un número de caso?

—Sí, lo tengo por aquí. —Taylor sacó su teléfono y hojeó sus notas, luego las leyó en voz alta.

Julie lo anotó.

—Mírate, señor Preparado.

Taylor bostezó mientras garabateaba.

—La verdad es que no. Es que odio el papeleo, así que agilizar el proceso me interesa.

Julie respondió a algunas preguntas sobre las vacunas.

—¿Qué creen que voy a coger en Montana? ¿La fiebre amarilla? —Sus restricciones dietéticas—. ¿Este viaje tiene catering?

Taylor se rio mientras Julie se abría paso a través de la Inquisición. Volvió a pasar la página y la siguiente pregunta la hizo saltar.

—¿Qué clase de preguntas son estas? —le preguntó a Taylor.

Él se encogió de hombros sin levantar la vista de sus formularios.

—Ah, las habituales.

—¿Qué quieres decir con «las habituales»? —Julie levantó el formulario y dio un golpecito a la pregunta—. ¿Qué demonios tiene de habitual pedirle a alguien que nombre sus cinco monumentos nacionales favoritos en orden?

—Eso es justo lo que piden. —Taylor levantó las manos—. No mates al mensajero.

—¡¿Y esto?! ¿Cuál es tu tolerancia aproximada al alcohol? —Julie se rio—. ¿Es una broma?

—Esta te gustará. —Taylor levantó su formulario—: Aproximadamente, ¿cuántas deposiciones hace al día?

—Suena como mi madre. —Julie resopló—. Querrán mi talla de sujetador después.

—Ah, sí. —Taylor volvió a mirar su formulario—. Eso está en la página dieciocho.

—¿Qué? —Julie hojeó los papeles—. ¡Tienes que estar bromeando! Ah, lo estás.

Tras terminar, por fin, con el papeleo, Julie y Taylor lo celebraron con brownies de chocolate de postre. Julie se tomó dos para recompensarse por haber hecho ejercicio con Ellie esa mañana, aunque parecía que habían pasado un millón de años.

El comedor estaba casi vacío cuando se dirigieron a su mesa. Los agentes de aspecto exhausto se habían marchado y, excepto por algunos paranormales con diversos uniformes repartidos por aquí y por allá, estaban solos. Un grupo de trolls informáticos se apiñaba al final de la mesa más alejada, en la esquina. Julie reconoció al director de Informática, Qbiit, que se inclinaba sobre la mesa, hablaba con rapidez y golpeaba la mesa con la mano a intervalos.

—Qbiit parece bastante loco —comentó Julie, pronunciando el nombre «Cubert», al estilo troll.

—Apuesto a que sí. Es su equipo el que provocado el jaleo en la Unidad de Contención —gruñó Hat.

Julie miró a los trolls mientras mordía su brownie. Soltó un gemido de agradecimiento cuando su sabor le llenó la boca. Arrugó la nariz con desagrado cuando Qbiit continuó.

—¿Siempre es tan gilipollas?

Qtana estaba sentada frente a él, con la cabeza gacha, aguantando la reprimenda. Incluso su coleta rubia parecía triste y mustia. Parpadeaba con rapidez tras sus gruesas gafas, y su piel verde mostraba un ligero tono rosado.

Taylor siguió su mirada.

—Uff, sí. Tiene fama de tener mal genio.

—Pobre Qtana. —Julie sacudió la cabeza—. ¿Recuerdas cómo me defendió el día que reclutamos a Ellie?

Taylor asintió.

—Así es. Siempre ha sido amable conmigo también.

—Troll incompetente —opinó Hat.

Julie le dio unas ligeras palmaditas en la coronilla.

—Vamos, Hat. No digo que sea brillante, pero no creo que merezca que Qbiit la regañe así.

Hat resopló.

—Me llamó senil. ¿Te lo puedes creer? Senil.

Terminados los brownies, pasaron por la oficina a dejar el papeleo terminado. Julie cogió su mochila y buscó las llaves de Genevieve.

—¿Tienes la dirección de Marie Vos?

—Claro que sí. —Taylor agitó su teléfono, sonriendo ampliamente—. ¡Venga! Vámonos.

—¿Qué te tiene tan contento? —Julie rio, siguiéndolo fuera de la oficina.

A Taylor le brillaron los ojos.

—Ya verás.

«Me alegro de que esté de mejor humor». Julie entró en el ascensor.

Hat resopló.

«Ya era hora de que lo superara».

«¡Hat! Venga ya. Dale un respiro. Taylor lo ha pasado mal», lo reprendió Julie.

El sombrero se crispó en su cabeza.

«Tú también, y no has estado enfurruñada como un ogro con dolor de cabeza, ¿verdad?».

—Eh, ¿estáis hablando de mí? —Taylor miró a Hat.

Julie le guiñó un ojo.

—Solo cotilleamos un poco.

Taylor cruzó casi a saltos el vestíbulo hasta el aparcamiento donde los esperaba Genevieve. En unos segundos, el gran motor V8 ronroneó alegremente y salieron del aparcamiento hacia la ciudad en busca de su próxima recluta.

CAPÍTULO 8

—Vale, no lo entiendo. —Julie se detuvo—. ¿Por qué estás tan emocionado por ir a ver a una vulpes sin hogar?

Frente a ellos, apenas visible a través del agujero redondo casi perfecto que permitía el paso de un sendero por debajo del puente de la calle 110, el césped de un verde brillante de Central Park se alzaba y caía, semioculto, entre grupos de árboles. Hacía un día espléndido y por todas partes se extendían brillantes mantas de pícnic. Una mujer seria, toda ella bótox y ropa de gimnasia, pasó trotando junto a ellos, en dirección al parque. Una paseadora de perros adolescente muy agobiada jadeaba mientras era medio arrastrada por su manada canina.

—Vamos. —Taylor tiró de su brazo—. Es por aquí.

Julie corrió para alcanzarlo por el sendero de cemento, en dirección al puente.

—Te comportas de forma rara, Taylor. ¿Adónde vamos?

No había paseado muy a menudo a Central Park. Le gustaba más leer y, además, estaba a kilómetros de su casa de Bay Ridge. Le resultaba un poco incongruente ver los edificios de la ciudad alzándose en la distancia cuando el verdor se extendía frente a ella.

—A casa de Marie Vos. —Él sonrió.

Julie gimió.

—Has estado supercríptico desde que salimos del cuartel general. Pensaba que vivía en uno de esos apartamentos ostentosos al lado del parque. —Volvió a comprobar su móvil. El GPS parecía haber dejado caer el globito rojo en medio del parque, al azar.

—Solo falta un poco —prometió Taylor—. Entonces lo verás todo.

Julie suspiró, y tiró de un ala de Hat.

«Ayúdame un poco».

«Va a ser que no. —Él se rio entre dientes—. Creo que te va a gustar esta sorpresa».

«¿Qué sorpresa? —Julie levantó las manos mientras Taylor avanzaba decidido por el sendero y esquivaba a una niñera que empujaba un cochecito con un bebé muy escandaloso—. Aquí no hay nada».

El puente estaba construido con piedra vieja y rústica, su textura moteada por los árboles circundantes. La piedra era gneis tallado, Julie lo recordaba de un libro de historia. La hierba llevaba tiempo sin que la cortaran, y un vaso de McDonald’s yacía abandonado junto al borde del sendero que conducía a través del hueco casi perfectamente redondo que había bajo el puente.

Julie recogió la taza y la tiró al cubo de basura más cercano mientras Taylor la llevaba de vuelta al camino.

—Esto empieza a parecer una búsqueda inútil, colega.

—Vamos. —Taylor parecía a punto de saltar de entusiasmo. Agarró el brazo de Julie y la remolcó hacia adelante—. Ahora lo verás.

Al pasar bajo el puente, ella se estremeció al sentir un repentino hormigueo que recorría su cuerpo, como chispas deslizándose por su piel.

—Pero ¿qué…? —Dejó la frase a medias cuando su vista se nubló y el mundo se inclinó bajo sus pies. Con un grito de pánico, se agarró con fuerza al brazo de Taylor.

—¡No pasa nada! No te preocupes. Ya casi estamos. —Él la empujó hacia adelante un paso más, y la visión de Julie y su sentido del equilibrio volvieron abruptamente a la normalidad.

Sin embargo, no había nada normal en la escena que tenía delante. Julie no pudo evitar su reacción. Jadeó, llevando ambas manos a su boca.

El parque había desaparecido y, en su lugar, había una enorme plaza antigua con un empedrado de todos los tonos posibles. Algunas piedras relucían como gemas. Cinco calles estrechas y sinuosas desembocaban en la plaza, repleta de tiendas y bares. De todas las superficies colgaban estandartes y banderas de colores brillantes, desde el amarillo, el morado y el azul hasta el carmesí más intenso y el plateado. La música que recorría la plaza salida de la nada era armónica y vivaz, como si la luz de la luna se hubiera convertido en melodía.

Y mirara donde mirara, la plaza estaba abarrotada de paranormales.

Hombres lobo del tamaño de pequeños ponis cruzaban de un lado a otro. Los demás evitaban tropezarse con ellos mientras charlaban. Un fae cargaba con bolsas de la compra por encima de los codos; una elfa curvilínea empujaba un carro de verduras frescas con tres pequeños elfos aferrados a sus faldas; un enano, con un traje hecho a medida, balanceaba su maletín al caminar. Julie absorbió el conjunto, maravillada.

A través de la puerta que había abierta frente a ellos, vio a una preciosa fae con sus delicadas alas plegadas primorosamente contra su espalda, que cortaba el pelo de un enano corpulento en una cresta. La conversación bullía en las mesas al aire libre de un restaurante situado a su izquierda. En la zona de juegos, junto a las mesas, había un pequeño castillo con un tobogán. Un niño pequeño se deslizaba y luego se convertía en salamanquesa para volver corriendo arriba, mientras su madre tomaba café y lo vigilaba.

El sonido de los cascos acaparó la atención de Julie. Solo era capaz de mirar cómo un gigantesco unicornio, con enormes músculos bajo su pelaje y un cuerno reluciente como un diamante a la luz del sol, entraba trotando en una tienda. Al llegar, levantó con delicadeza sus resplandecientes pezuñas por encima del mostrador.

Taylor se rio ante su asombrado silencio.

—Te dije que te gustaría.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Julie en un susurro.

En vez de responder, Taylor la agarró del brazo y tiró de ella hacia un lado mientras el sonido de unas gigantescas alas coriáceas llenaba la plaza.

A Julie casi se le salió el corazón del pecho cuando una enorme cabeza reptiliana que desprendía humo de sus fosas nasales apareció por el portal, seguida por el cuerpo de lo que sin duda era un dragón. La enorme bestia estaba cubierta de escamas que brillaban en púrpura, azul y oro.

La sombra del dragón se cernió sobre ellos al pasar por encima de sus cabezas. Agitó unas alas varias veces más largas que Genevieve y voló alrededor de la plaza. La multitud se separó con indiferencia cuando el dragón plegó las alas y se precipitó en picado hacia los adoquines, con la mirada fija en Julie.

Ella retrocedió, con el corazón palpitante, mientras el dragón la escrutaba. Expulsó una columna de humo que le quemó la nariz y, durante un segundo se quedó paralizada ante su gigantesco ojo ámbar antes de que el viento del dragón la zarandeara. Aún no se había dado cuenta de que estaba contenía la respiración cuando el dragón se lanzó hacia al cielo, ganó altura con rapidez y desapareció por encima de los puntiagudos tejados.

Julie se dio cuenta de que tenía la boca abierta y que miraba como una idiota. Cuando se volvió hacia Taylor, no consiguió emitir ni un solo sonido. Su boca se abrió y cerró varias veces como un pez.

Él rio, con las mejillas de un gris profundo.

—Parece que has captado el interés de uno de los Señores de las Profundidades.

—¿De qué iba todo eso? —balbuceó.

—Quizá no haya visto nunca a una persona. —Se encogió de hombros—. No sé si han venido humanos por aquí. A decir verdad, me preocupaba un poco que no consiguieras entrar, pero parece que la misma mutación que te permite vernos también te permite ir más allá del Velo.

—¿Qué es este lugar? —Julie se giró muy despacio para deleitarse con los detalles que la rodeaban.

Taylor la cogió del brazo y la apartó con suavidad del camino, por el que pasó un carruaje estrepitoso con forma de calabaza y tirado por seis caballos blancos.

—Has ido más allá del Velo, Julie. Estás en el mundo paranormal.

Julie parpadeó.

—¿Quieres decir que el mundo para es uno completamente distinto?

—Sí. —Taylor sonrió—. Este es uno de mis pueblos favoritos. Nuestra vulpes vive aquí.

Julie tragó saliva, su ritmo cardíaco comenzó a normalizarse mientras Taylor la conducía a la acera y se dirigían hacia una de las calles que salían de la plaza.

—¿Este mundo paranormal tiene un nombre?

Taylor saludó con la cabeza a un elfo que le hizo una reverencia al pasar.

—Avalon, y esta es la ciudad de Avalon.

—Ah, qué original. —Julie volvió a su sarcasmo de siempre.

—No has tardado mucho en superar tu asombro y tu admiración. —Taylor resopló.

Ella se encogió de hombros, y notó que el elfo que acababa de pasar no era el único que mantenía una distancia respetuosa. Tal vez Taylor subestimaba su importancia en el mundo paranormal.

—Solo digo que el nombre no es muy original.

—Lo es, en realidad —dijo Taylor, ajeno a que su presencia llamaba la atención—. El Avalon original, quiero decir.

Julie volvió a quedarse boquiabierta.

—Espera, ¿estás diciendo que esto es el Avalon del rey Arturo?

Sonrió.

—Exacto. Este es el pueblo de Avalon del que procede la Dama del Lago. Mi abuela a veces tomaba el té con Nimue. Una señora simpática, aunque un poco tímida.

Pero algo no cuadraba.

—¿Avalon no debería estar en Gran Bretaña?

—Hay portales a Avalon por todo el mundo. —Taylor agitó una mano—. Este se colocó en Central Park cuando los humanos se asentaron aquí por primera vez. De niño, en Historia, aprendí por qué, pero, la verdad, no lo recuerdo. Solo sé que es una de mis partes favoritas del mundo paranormal. Las compras aquí en el Village son increíbles.

Julie miró hacia el punto del cielo donde había visto al dragón, pero hacía tiempo que había desaparecido. Otra descarga de adrenalina —y algo que no supo identificar— corrió por sus venas al pensar en ello. Sondeó su subconsciente en busca de información del orbe.

«Dragón: pertenecen a la Familia Real y son conocidos como Señores de las Profundidades. Tras una larga persecución durante la época medieval, el Trono de la Eternidad aprobó un edicto que les prohibía revelarse a los humanos».

«¿Se lo prohibieron? —Julie se burló para sus adentros—. No estoy segura de que nada pueda impedir que un dragón haga lo que quiera».

«No subestimes el poder del Trono de la Eternidad. —Hat rio entre dientes—. ¿Te diviertes?».

«Mentiría si dijera que no». Julie se detuvo a mirar a través de un escaparate. Dentro había todo tipo de tanques y jaulas. La más cercana contenía un diminuto pájaro de plumaje rojo. Su cresta humeaba un poco mientras ladeaba la cabeza hacia ella.

—Un fénix. —Taylor se detuvo a su lado—. Viven salvajes en los terrenos de mi urbanización. Son un incordio. Uno incendió mi lavandería en una ocasión.

—Es bastante bonito. —Julie se apartó de mala gana de la cristalera—. ¿Hay buenas librerías aquí?

—Más de lo que puedas imaginar. —Taylor se rio—. Pero primero busquemos a esa vulpes. ¿Cuál es su dirección, Hat?

—Calle Segunda, número 12. —Él se retorció en la cabeza de Julie—. Es agradable poder hablar en voz alta en público.

Nadie en la bulliciosa multitud dedicó una segunda mirada al sombrero parlante. Julie se esforzó por apartar la mirada de un grupo de duendecillos no más grandes que su puño, que estaban encaramados a unas sillas diminutas sobre un pedestal en el exterior de una cafetería.

—No te quedes mirando. —Taylor señaló una de las calles que salían de la plaza—. Es por aquí.

—¿Cómo quieres que no mire? —Julie se puso a su lado—. Este lugar va más allá de lo increíble.

La calle los alejó del ajetreado ambiente de la plaza y los condujo a los altos edificios que se alzaban a ambos lados. Los pisos superiores parecían apartamentos, y había escaparates a pie de calle, algunos con mesas en las aceras. Ahí acababa el parecido entre los edificios.

A la izquierda de Julie, un hermoso y antiguo bloque de arenisca se alzaba imperioso. Había contraventanas enrejadas con margaritas en flor entre las jardineras. A pie de calle, las risas de los borrachos salían de la estrecha puerta, bloqueada con una piedra. El cartel de madera pintado a mano que colgaba de unas cadenas rezaba: «El hada etérea».

A la derecha, el edificio era una reluciente pared de metal y cristal. A través de las paredes vio lo que parecía una elegante sala de juntas con arte abstracto en las paredes y mobiliario moderno y minimalista. Unos elfos trajeados veían la presentación de un fae en una enorme pantalla táctil.

—Todos estos edificios tan apiñados deberían parecer vómito de hada, pero es acogedor —comentó Julie.

—Si quieres ver vómito de hada, ven a visitarnos durante un festival de solsticio. —Taylor se rio—. Todo el mundo se pasa con la bebida para celebrar el cambio de estación. Es una locura.

—Las cosas han cambiado desde la última vez que estuve en Avalon —reflexionó Hat.

Julie le tocó el ala.

—Este lugar debió resultarte familiar si formabas parte del mito de Merlín el Encantador. O leyenda, supongo, ya que todo es real.

—¿Que si me resulta familiar? —Hat rio—. Yo estaba aquí cuando se forjó Excalibur.

Julie se burló.

—No eres nada presumido, ¿eh?

—No es presumir si es verdad. —Hat se retorció sobre la cabeza de Julie para ver mejor una antigua torre de piedra que surgía de la acera, junto a ellos—. Esa es la antigua casa de Merlín. Solía ser bastante oscura y lúgubre cuando estaba en medio de la nada, claro, antes de que se urbanizara esta zona.

A Julie empezaba a dolerle el cuello de tanto mirar a todas partes. Taylor tuvo que apartarla a un lado para evitar que se estrellase contra una farola.

—Más despacio —le advirtió. riendo—. No tienes que fijarte en todos los detalles ahora mismo. Avalon no va a ninguna parte.

Julie estiró el cuello para mirar el gran cartel impreso sobre la puerta de la tienda de enfrente.

—Nunca había visto nada igual.

EXPERTOS EN CONTROL DE PLAGAS

Libraremos su casa y jardín de:

—Gnomos.

—Tokoloshe.

—Leprechauns.

—Diablillos.

—Maldiciones.

—Hechizos de invisibilidad.

—Amuletos no deseados.

—Invitados inesperados.

—Eso último suena bastante práctico, independientemente del mundo en el que vivas —comentó Julie.

—¿Es por aquí? Sí, eso creo. —Taylor giró a la derecha, y la guio a través de la carretera y por una calle diminuta y sinuosa bordeada de casitas, cada una más entrañable que la otra.

En muchos jardines brotaban setas de verdad. Los fénix se alimentaban de enormes flores rosas que Julie no era capaz ni de empezar a nombrar, y de sus pequeños picos goteaba néctar. Se detuvo para tocar los suaves pétalos azules de una enredadera que salía a la calle adoquinada. La flor se sacudió y se volvió hacia ella, enseñándole los dientes en su centro amarillo.

—¡Mierda! —Julie saltó hacia atrás.

—Uy, sí. Las margaritas mordedoras son carnívoras. —La flor gruñó a Taylor cuando la espantó—. ¡Abajo! ¡Margarita mala!

—Apuesto a que a Julius Nox le encantaría esto. —Se metió las manos en los bolsillos, lección aprendida.

—Ah, no. —Taylor resopló—. Son una mala hierba muy común. Un verdadero dolor de cabeza. Sus mordiscos escuecen una barbaridad.

La casa de al lado tenía un número 12 de latón en la puerta principal, rodeada de cestas colgantes llenas de flores. Julie se aseguró de no tocar ninguna. Llamó al timbre que colgaba de una cadena junto a la puerta y esperó.

La puerta se abrió de par en par y dejó ver a una mujer con una coleta bien peinada y blanca en las puntas. Era, sin duda, Marie Vos. Los miró con sus enormes ojos dorados.

—Sara está dentro. Voy a buscarla.

—¿Eres Marie Vos? —preguntó Taylor.

Ella sonrió, mostrando unos dientes puntiagudos.

—Sí, soy yo. ¿No has venido a ver a mi hermana?

Julie mostró su identificación de la Agencia.

—En realidad, nos gustaría hablar contigo.

—¿Conmigo? —Los ojos de Marie se abrieron de par en par y sus mejillas enrojecieron—. Mira, sobre ese acónito, no sabía lo que era cuando lo compré. Pensé que era…, bueno, ya sabes.

—Oh, no somos agentes. —Julie se dijo que debía preguntarle a Taylor sobre el acónito más tarde—. Somos reclutadores. Nos gustaría ofrecerte la oportunidad de unirte a la Agencia ParaMilitar.

Marie se llevó una mano a la boca, con la punta de la coleta moviéndose de un lado a otro.

—¿Qué? ¿De verdad?

—Necesitamos nuevos reclutas para apoyar la causa del Trono de la Eternidad. —Taylor levantó su expediente—. ¿Podemos entrar? Queremos contarte más cosas.

—En realidad… —Marie suspiró, con la coleta caída—. Sería una gran oportunidad, pero ahora mismo no puedo irme de Avalon. Estoy viviendo con mi hermana y espera octillizos.

Julie sufrió un bloqueo mental.

«¿Eso son ocho bebés?».

«Es una vulpes, ya lo sabes», Hat le recordó.

—Necesita mi ayuda ahora mismo, y durante unas semanas después de que nazcan los cachorros. —Marie se mordió el labio—. Pero, después, me encantaría saber más cosas de la Agencia. ¿Tienes una tarjeta?

—Sí, aquí tienes. —Julie sacó una de su bolsillo y se la tendió—. Puedes llamarme en cualquier momento en cuanto las cosas cambien.

—Gracias. Seguro que sí. —Marie volvió a mostrar esa sonrisa puntiaguda—. Será mejor que me vaya. Sara tiene antojo de galletas de mantequilla de cacahuete y menta, y no puedo hornear lo bastante rápido.

Cerró la puerta, y Julie se dio la vuelta con una mueca.

—¿Mantequilla de cacahuete y menta?

—He oído que, cuanto más grande es la camada, peores son los antojos. —Taylor suspiró—. Pues ya no podremos hacer que la cabeza de Kaplan explote de la emoción.

—Todavía tenemos dos semanas. Ya se me ocurrirá algo —le prometió Julie.

CAPÍTULO 9

Taylor consultó su reloj.

—Son casi las cinco en el otro lado. Podríamos ir un rato de compras, si te apetece.

—¿Qué quieres decir con al otro lado? —Julie frunció el ceño—. ¿Cruzamos zonas horarias?

—Algo así. —Taylor se rio y le enseñó su reloj, que tenía un montón de pequeños diales dentro de una gran esfera principal. La grande marcaba las tres y diez. Tocó una de las esferas más pequeñas, que mostraba que faltaban tres minutos para las cinco—. El tiempo pasa de otra manera en Avalon.

—¿Y eso es normal? —Julie lo siguió fuera del jardín y de vuelta a la calle, en dirección a la plaza—. Hat, por favor, explícame un poco mejor eso.

—El tiempo lineal es un concepto humano —dijo él—. Ya conoces las historias sobre humanos que visitan el País de las Hadas.

—¡Hat! —siseó Taylor mirando a su alrededor para comprobar si alguien lo había oído.

—¿Qué? —se quejó el sombrero—. Sé que es despectivo e inexacto, pero es el marco de referencia que tiene.

Julie se aclaró la garganta.

—Sé a qué te refieres. Hay muchos mitos sobre gente que va… más allá del Velo y vuelve décadas después sin haber envejecido ni un día. O regresan a los pocos días siendo mucho más viejos.

—Eso se debe a que los humanos carecen del componente genético para vivir tanto como los paras —explicó Hat.

—Así que no es que los elfos sean inmortales o que envejezcan más despacio que tú. —Taylor agitó distraídamente una de las margaritas. La flor casi le arrancó un dedo—. Nuestros relojes internos se reajustan con regularidad.

Julie se mordió el interior de la mejilla durante unos segundos.

—¿Como erizos de mar?

Taylor parpadeó.

—No me esperaba esa respuesta. ¿Erizos de mar?

—Ya sabes. —Julie hizo un gesto—. Pequeñas cosas con pinchos que viven en el mar.

—Sé lo que es un erizo de mar. —Frunció el ceño—. Pero no entiendo qué tiene que ver con el envejecimiento de los elfos.

—Los erizos de mar se regeneran —le informó ella—. Pueden regenerar miembros, se reproducen durante toda su vida, nunca dejan de crecer y muestran una senectud insignificante. Como cierto elfo que conozco.

Taylor la miró fijamente.

—Chica, tú eres la que se supone que debería estar confusa, no yo.

Julie sacudió la cabeza.

—Prefiero que me llames «mujer».

Él seguía estando confundido.

—No entiendo una palabra de lo que acabas de decir.

—Los erizos de mar no envejecen —le tradujo Julie—. Regeneran las células moribundas y su reloj interno se reinicia regularmente.

—Vale, lo que tú digas. —Taylor se rio—. Parece que controlas esto.

Volvieron a la calle más concurrida y Julie inspeccionó la torre de Merlín con interés mientras pasaban. Tenía un cartel: «No pasar. Prohibida la entrada al público». Un resplandor verdoso emanaba de la ventana en lo alto, lo que ella encontró bastante adecuado.

—¿Y qué pasa entonces con los vampiros? —preguntó Julie—. Dijiste antes que no se los considera adultos hasta que llegan a los cincuenta.

—No estoy seguro de cómo funciona —admitió—. Tiene que ver con la sangre, que los mantiene jóvenes.

—Los únicos paranormales inmortales, o casi inmortales, son los dragones. —Hat giró sobre su cabeza y miró la torre al pasar—. Son los paras más mágicos de todos, y no envejecen.

—¿Qué hay de los orcos? —Julie enderezó un poco al sombrero cuando su movimiento empezó a tirarle del pelo—. ¿O de los enanos? No parecen evitar el paso de la edad, por lo que he visto.

—Hasta donde sé, su método es una combinación de terquedad y rencor. —Taylor resopló—. Sobre todo en el caso de los orcos.

—En realidad, es mucho más complicado de lo que este simple elfo quiere hacer creer —murmuró Hat.

—¡Eh, te he oído! —protestó Taylor

—Bien por ti —replicó él.

—Vale, vale. —Julie se rio, levantando ambas manos—. Calmaos los dos. Estoy en mi límite de complejidad por un día, gracias. Sobre todo, si vamos de compras para lo que supongo que será lo que voy a llevar en la unión de manos.

—Supones bien. —La sonrisa de su compañero se ensanchó—. Te va a explotar la cabeza con la tienda que te voy a enseñar.

Julie hizo un gesto a su alrededor, agitándose un poco.

—¡Nene! ¿De verdad crees que todo lo que ya me has enseñado no me ha hecho explotar la cabeza?

Taylor se rio.

—Bah, creo que puedes soportar un par de sorpresas más.

Julie no expresó que dudaba que algo pudiera superar lo que ya había visto.

* * *

Taylor no se equivocaba. A Julie le sorprendió aún más la boutique a la que la llevó. La fachada de la tienda era toda de cristal, lo que permitía a los transeúntes mirar dentro. Una iluminación suave y encantadora emanaba misteriosamente de las paredes. De las puertas abiertas salían notas suaves y dulces y acordes de piano; todo acompañado de un olor glorioso, fresco y picante al mismo tiempo, como un cruce entre el eucalipto y la canela.

Aquello no era nada comparado con los diseños que colgaban de los maniquíes del escaparate. Julie se dio cuenta de que tenía la boca abierta y miraba fijamente, pero no podía hacer otra cosa. Algunos de los vestidos estaban hechos de telas que ella podía nombrar. Tul brillante, encaje delicado, mikado reluciente. Pero la mayoría de las prendas expuestas no tenían explicación. Había un vestido azul que ondulaba y fluía sobre las curvas del maniquí como agua de verdad. Otro llevaba un pañuelo que parecía una nube esponjosa cautiva.

—Si vas a quedarte mirando, al menos cierra la boca —susurró Hat.

Julie obedeció y siguió a Taylor al interior con paso rígido. Leyó el rótulo que había sobre la puerta en letra moderna y sobria: «Iris». La sencillez del nombre lo decía todo.

Una vez dentro, Julie echó un vistazo a los probadores de la parte trasera. Tenían cortinas de raso y pequeñas pasarelas rodeadas de espejos e iluminadas por debajo. Lo siguiente que le llamó la atención fue un vestido verde oscuro, estaba adornado con mariposas doradas y azules cuyas alas se abrían y cerraban con suavidad con el aire acondicionado.

—¿Qué te parece? —le preguntó Taylor.

Julie lo miró fijamente y luego volvió a mirar el vestido. Allí nada tenía etiqueta con el precio. Ella supuso que, si uno se preocupaba por el precio, no pertenecía allí.

—Menos mal que te ayudo a vengarte de tu familia. Si no, tendría que aceptar ese segundo trabajo bailando en una barra para permitirme comprar aquí.

Taylor enarcó las cejas.

—¿En una barra?

Julie medio gimió, medio rio.

—Es una broma entre mi madre y yo. Intentó que trabajara como stripper antes de conseguir el trabajo en la Agencia.

—Ah, hum… —Los ojos de Taylor parpadearon mientras luchaba contra el impulso involuntario de observar su cuerpo, luego se centró en algún lugar justo por encima de su cabeza—. Ah, yo…

—Disculpe, señora —intervino una voz aguda—. ¿Puedo ayudarla?

Julie se volvió hacia su izquierda. La elfa que se les había acercado estaba impecablemente vestida con un traje burdeos y tenía piedras preciosas brillando en la garganta. En la identificación de su pecho se leía «Mikayla» y en letras más pequeñas, debajo, «Ventas».

Julie dio un respingo. A juzgar por la mirada de la elfa, que decía que le gustaría echarla a la calle, había oído el comentario de la stripper.

Mikayla miró con altivez a Julie y levantó la barbilla, esperando una respuesta.

Ella forzó una sonrisa.

—Estoy buscando un vestido. Para una ceremonia de unión de manos.

—Ya veo. —Los ojos de Mikayla viajaron por su cuerpo, las esquinas de su boca se curvaron hacia el suelo—. Dudo que tengamos nada que se adapte a los de tu… clase.

—¿Qué se supone que significa eso? —estalló Julie—. ¿Tu clase?

—Bueno, señora, por norma no tratamos con… —Mikayla hizo una pausa, luego casi susurró la palabra— humanos.

—Espera un momento… —balbuceó Taylor.

—¡Tayyyyy! —chilló una voz melódica, y otra elfa salió de entre los maniquíes. Cruzó la tienda a la carrera, apartó a Mikayla de su camino y abrazó a Taylor.

Julie se quedó mirando. El torrente de cabello moreno y ondulado de la elfa llegaba al final de su minivestido ceñido al cuerpo, que estaba hecho de algo similar al cielo nocturno. Habría pensado que el sedoso material negro estaba cubierto de relucientes diamantes si no hubiera sido por la forma en que centelleaban como estrellas de verdad. Sus sencillos tacones negros eran elegantes y discretos, y llevaba un único colgante de diamantes, con piedras preciosas a juego en cada oreja.

Cuando por fin soltó a Taylor y dio un paso atrás, aún agarrándole las manos, mostró una sonrisa era amplia e inocente.

—Taylor, ¿quién es? —preguntó Julie, que intentó de no sentirse intimidada por la belleza de la elfa y su aparente cercanía a su compañero—. ¿Tu novia?

La elfa emitió una risa musical.

—Justo iba a preguntarle lo mismo sobre ti. —Soltó las manos de Taylor y le dio un juguetón golpe con la cadera—. Es todo un bombón, Tay.

—No la escuches, Julie —gimió él—. Esta es mi mejor amiga de la infancia, Iris.

—¿Iris? —Julie parpadeó sorprendida—. ¿Como la Iris del cartel de la puerta?

—Sí. Soy la propietaria y la diseñadora. —Iris sonrió, extendiendo los brazos—. ¿Así que tú eres la famosa Julie? Es un placer conocerte. Tay me ha hablado mucho de ti. Ven aquí y dame un abrazo. Te lo mereces por sacar a este idiota de su caparazón.

Julie se rio y le dio un breve abrazo a la elfa. Olía de maravilla: dulce, exótica y sexy.

—Tu tienda es increíble. No puedo creer que me hayan dejado entrar.

Iris puso los ojos en blanco.

—No le hagas caso a Mikayla. Es una esnob, pero tengo clientes que la adoran por alguna extraña razón. —La elfa chilló y entrelazó ambas manos bajo la barbilla—. ¡Estoy deseando vestir a una humana! Porque la has traído para que pueda vestirla, ¿verdad, Tay?

Taylor sonrió de forma perversa y abrió las manos.

—Es toda tuya.

—¡Por los calcetines de algodón de Merlín! —Iris giró, provocando un crujido sedoso de su vestido—. Este es como el mejor día de mi vida. Vamos, Julie. —La agarró del brazo—. ¡Al vestidor!

Ella se vio arrastrada por una marea de excitación. Saltándose las pasarelas y las cortinas de seda, Iris los condujo a un vestidor privado en la parte trasera.

—¿No es aquí donde te reúnes con clientes exclusivos? —susurró Taylor, que miró alrededor de la habitación.

Iris sonrió.

—Solo lo mejor para mi mejor amigo, por supuesto.

El vestidor era tan llamativo como el resto de la tienda. El suelo de la zona de estar tenía una moqueta que se sentía mullida bajo sus pies cuando caminaron hacia el sofá de felpa, que tenía una mesa baja delante. Un rincón estaba cerrado con cortinas, y la otra mitad de la habitación tenía el suelo de mármol y paredes de espejo, con un pedestal circular en el centro como el que Julie había visto en ¡Sí, quiero ese vestido!

—Sentaos los dos. —Iris remolcó a Julie hasta el sofá y ahuecó los cojines antes de dejar que se sentara—. Puedes tomar comida paranormal, ¿verdad?

—Sí. —Julie se hundió en el sofá, más cómodo que cualquier cama en la que hubiera dormido, junto a Taylor, abrumada por la exuberancia del lugar.

—¡Maravilloso! —Iris salió de la habitación y reapareció unos segundos después con una bandeja de pequeños y exquisitos bocados. Los dejó sobre la mesa y añadió una cubitera con una botella de champán.

—Son tan bonitos… —Julie miraba los diminutos pasteles y los sabrosos bocados.

—¡Pues espera a ver mis vestidos! —chilló la elfa. Se sentó en una silla, frente a ellos—. Entonces, ¿qué buscas exactamente?

Julie no pudo resistirse a coger uno de los pasteles.

—Bueno, voy a ir a la ceremonia de unión de manos de los Nox, y es de etiqueta.

—Espera, ¿la unión de manos de Malcolm Nox? ¡Es alucinante! —exclamó Iris—. Es el acontecimiento social del año. Eso significa que podemos ir por todo lo alto sin preocuparnos de que vayas demasiado arreglada.

Julie esperaba que dijera algo sobre lo extraño que era que invitaran a un humano, pero la sonrisa de la elfa solo se ensanchó.

—Los eventos de Nox son increíbles. Te lo vas a pasar muy bien. Y vas a estar guapísima.

—Gracias. —Julie no pudo evitar unirse a su risita.

Iris descorchó el champán con pericia y lo sirvió en dos largas copas.

—¿Qué colores te gustan más? ¿Tienes preferencia por algún corte? ¿Estilos?

—Me gustan el morado y el negro —dijo Julie, pero, en realidad, no tengo ni idea del resto. Le pedí prestado mi vestido de graduación a mi tía. Todo esto es nuevo para mí.

—Y un evento de etiqueta paranormal tampoco es lo mismo que uno humano —añadió Taylor, que cogió una de las copas—. Y una ceremonia de unión de manos tiene su propio protocolo en el código de vestimenta.

—Los códigos de vestimenta humanos son bastante complejos —admitió ella—. Me siento un poco perdida.

—Por eso te he traído aquí. —Taylor asintió en dirección a Iris—. Es la mejor. Te encontrará exactamente lo que necesitas.

—¡Claro que sí! —Iris juntó las manos—. Esto es genial. Estoy tan emocionada de conocerte por fin, Julie. Vestirte va a ser un privilegio para mí.

—Oye, ¿y yo qué? —se burló Taylor.

—Te he vestido desde que eras un niño. —Ella le revolvió el pelo—. Ya se ha vuelto bastante aburrido.

—¡Eh, no es justo! —Él se rio.

Iris volvió a salir de la habitación. Esta vez regresó con un largo exhibidor portátil de vestidos que hizo que Julie se quedara boquiabierta de nuevo. Algunos se agitaban de manera muy silenciosa con una brisa mágica. Otro tenía una cascada en lugar de un dobladillo. El sonido constante del agua llenó la habitación, aunque la alfombra bajo el vestido no parecía mojarse.

Iris llevó el perchero detrás de la cortina de seda y lo mantuvo abierto.

—Vamos a probar algunas cosas y ver lo que te gusta. ¿Lista?

—Lista.

Julie dejó la copa y le entregó Hat a Taylor, que se recostó en el sofá con una amplia sonrisa y cruzó las piernas.

Iris cerró la cortina tras de sí y Julie sintió una punzada momentánea de terror cuando la elfa levantó del perchero un vestido largo de corte recto. De ninguna manera iba a poder ponérselo ella sola. Iris sostuvo el vestido con una sonrisa expectante. ¿Se suponía que debía desnudarse allí mismo, delante de aquella elfa tan despampanante?

Julie respiró hondo y se dijo a sí misma que Iris había visto todo tipo de cuerpos. Luego se quitó la camisa y los vaqueros.

—Aquí tienes. Brazos arriba —ordenó Iris.

Julie obedeció y la elfa le deslizó el vestido por la cabeza con un movimiento práctico. Iris era seria y formal. Alisó y alisó la falda. Julie respiró aliviada. Todo iba bien.

—¡Ya está! —Dio un paso atrás, sonriéndole—. A ver qué te parece.

Apartó las cortinas y Julie salió frente a los espejos. Taylor silbó.

—¡Tay, ya basta! —Iris soltó una risita—. Aquí, déjame ayudarte.

Julie le sacó la lengua y se subió al pedestal, luego se giró a un lado y a otro frente a los espejos, asombrada. La sedosa tela color lavanda se ceñía a su cuerpo como si la hubieran confeccionado con sus medidas. Cuando levantó los brazos para admirar la forma en que las mangas fluían sobre su piel, el aroma a lavanda fresca llenó sus sentidos.

—Guau —murmuró—. Eso está muy bien.

—Todos mis vestidos tienen fragancia mágica. —Iris le sonrió en el espejo—. ¿Te gusta?

—Es increíble. Nunca había visto nada igual. —Julie miró a su compañero—. ¿Qué te parece?

Él le sopló un beso de chef.

—Tu culo está para comérselo en este vestido.

—Ignora al vulgar campesino —se burló Iris—. De acuerdo; entonces, lo guardamos en el montón de posibles.

Julie no estaba segura de lo que quería decir con «posibles». Nunca se había puesto algo tan perfecto en su vida, pero Iris parecía empeñada en que se probara otros vestidos, así que se dejó arrastrar de nuevo a la zona de las cortinas, se despojó del vestido lavanda y se introdujo con suavidad en vestido de noche negro con cuello en uve y mangas largas y anchas que se estrechaban hasta puntas que colgaban casi tan abajo como el dobladillo del vestido.

—¡Es tan bonito! —exclamó Julie, que tocó la aterciopelada tela con reverencia.

—Espera un momento. Aún no está listo. —Iris agitó una mano sobre la falda y, con un suave silbido, aparecieron llamas amarillas que cayeron en cascada hasta abajo.

Julie chilló y le apartó los dedos.

—No pasa nada. —Iris se rio—. Es fuego mágico. No te quemará.

El fuego crepitaba alrededor de los tobillos de Julie cuando subió al pedestal. Taylor apenas dedicó una segunda mirada al fuego.

—Me gustaba más el otro —murmuró.

—¡Como si alguien te hubiera preguntado! —Iris se rio—. ¿Qué piensas tú, Julie?

Las llamas ondulaban en el reflejo de Julie. Ella sonrió.

—Creo que me queda bien.

—Yo también. —Iris sonrió, inclinándose un poco más cerca—. Saca a la rebelde que llevas dentro.

—¡Di que sí! —confirmó Hat.

Julie soltó una risita y pasó las manos por la hermosa y suave tela.

—Suelo comprar en tiendas de segunda mano. He encontrado cosas estupendas dentro de mi presupuesto, pero esta es una experiencia maravillosa. Tienes mucho talento, incluso sin los efectos mágicos.

Taylor sonrió.

—Hoy vas a recibir el trato real.

—¡Deberías haber nacido en la realeza para recibir este trato a diario! —Iris le guiñó un ojo en el espejo—. Tengo uno más para que te lo pruebes. Creo que ese va a ser el ganador.

El vestido negro abrazaba sus curvas de forma tan perfecta que Julie esperaba tener que luchar para quitárselo después de que Iris apagara las llamas mágicas. Sin embargo, se deslizó por ella como si fuera una sudadera.

—Debes de tener muchos clientes con mi talla —comentó Julie.

—Oh, no. Los ajustes se realizan con magia en cuanto te pones los vestidos. Se relajan de nuevo para que sean fáciles de quitar. —Iris sonrió—. Un pequeño conjuro que inventé yo misma. ¿Te gusta?

—Me encanta. —Julie vio cómo Iris seleccionaba otro vestido.

Este era azul zafiro, con encaje y volantes y una enorme falda de vuelo. Julie dudó mientras Iris se lo tendía.

—No estoy segura —admitió—. Puede que sea demasiado.

—Oye, no rechaces un vestido solo porque lo odias en la percha. —Iris se lo tendió—. No hace daño probárselo, ¿verdad?

—Nada es demasiado para un evento Nox —le recordó Taylor.

Julie se encogió de hombros.

—Está bien.

Levantó los brazos e Iris deslizó el vestido por su cabeza. Sintió cómo la tela se ceñía mágicamente alrededor de su cuerpo. Cuando salió de detrás de las cortinas, lo primero que vio fue la cara de Taylor. Había estado con el móvil, seguro que jugando, pero, en cuanto ella salió, sus ojos se abrieron de par en par.

—Vaya —murmuró—. ¿Quién eres y qué has hecho con Julie?

—Ahora sí que hay una princesa por la que merece la pena matar dragones —susurró Hat.

—Eres un sexista —replicó Julie, reprimiendo una sonrisa. Se sentía como una princesa con ese vestido, pero no lo admitiría nunca.

Se subió al pedestal, se miró en el espejo y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Los detalles de encaje del corpiño brillaban con rosas de color rojo sangre. Julie tocó los pétalos. Eran aterciopelados y parecían reales. El vestido se ajustaba perfectamente a su figura y luego se curvaba en una falda que parecía hacerla cinco centímetros más alta. Las capas de las enaguas producían un sonido intenso y crujiente al moverse, y ella no pudo evitar agarrarlo con suavidad y girarlo hacia un lado y otro.

—¿Ves eso? —Iris señaló a Julie con los ojos brillantes—. Así es como sabes que una chica ha encontrado su vestido perfecto. Cuando hace eso.

—Me encanta. —Julie soltó una risita sin querer—. ¿Puedo coger este?

Miró a Taylor, que asentía con entusiasmo sin decir una palabra.

—Cierra la boca antes de que te entre una mosca —lo reprendió Iris tras soltar una carcajada.

Taylor cerró la boca y asintió de nuevo.

—Solo lo mejor para tu mejor amiga, ¿verdad, Iris?

—Solo lo mejor —confirmó ella.

Julie casi deseó no tener que quitárselo, pero le sentó bien volver a ponerse los vaqueros y la chaqueta. Iris se colgó el vestido del brazo y le guiñó un ojo.

—Te lo envolveré.

Julie abrazó a la elfa.

—Muchísimas gracias. Ha sido maravilloso probármelos todos.

—Cuando quieras. —Iris se rio—. Por cierto, me ha encantado vestirte. Todo te queda fabuloso.

Iris salió de la habitación con el vestido sobre el brazo, y Julie se quedó en la sala de estar mientras Taylor se bebía de un trago lo que quedaba de champán.

—¿Lista para irnos? —Cogió a Hat y se lo tendió.

—Sí, gracias. —Julie cogió el sombrero y lo volvió a colocar sobre su cabeza—. Oye, Taylor, gracias. Ha sido una experiencia increíble.

—Me alegro de que te haya gustado. —Sonrió con picardía—. Gracias a ti también. Creo que estoy a punto de dejar un agujero bastante grande en el fondo fiduciario.

Salieron del camerino y se dirigieron a la planta baja. Pasaron junto a una puerta que conducía a lo que Julie supuso que era otro camerino privado. La puerta estaba un poco entreabierta y una voz familiar flotó a través de ella.

—¡Una humana! ¡Una humana de verdad! En mi ceremonia de unión de manos ——se lamentó la voz—. ¿Te puedes creer lo insultada que me siento? —Julie se quedó paralizada. Los ojos de Taylor se clavaron en los suyos y se abrieron de par en par.

»No puedo creer que Julius la invitara —continuó la misma voz—. ¡Una humana! ¿Qué será lo próximo que invitemos, perros callejeros?

Julie sintió que sus mejillas se sonrojaban. Agarró el brazo de Taylor.

—Vamos —susurró—. Vámonos.

—No, espera —siseó él—. ¿Es ella? ¿Cassidy? ¿La prometida de Malcolm?

Julie hizo una mueca.

—Sí.

—Así que habla de ti —gruñó Taylor.

Otras voces femeninas expresaron su acuerdo.

—¿Desde cuándo se invita a una humana a un evento de la familia Nox? —protestó una de ellas—. Es una locura. ¿Has dicho que Julius solo la vio una vez?

—¡Una vez! —Cassidy parecía echar humo—. Malcolm la ha visto dos o tres. Eso es todo. No es como si fueran amigos.

—¡No importa la parte en la que le salvaste la vida! —gruñó Taylor.

—Me está arruinando toda la experiencia —gimió Cassidy—. Quiero decir, ¡mira esto! Se supone que debería estar feliz mientras compro mi vestido de unión de manos, ¡no pensando en la humana que va a estar allí!

—Bueno, la verdad, pensaba que la familia Nox estaba por encima de invitar chusma a un evento tan exclusivo —resopló otra vampira—. ¿Adónde vamos a ir a parar?

—No lo sé. Creía que me casaba en una familia con clase. —Cassidy resopló—. Tal vez me he equivocado, si se asocian de forma tan estrecha con humanos.

—Vale, se acabó. —Taylor cerró las manos en puños y dio un paso adelante.

—Taylor, no. —Julie lo agarró del brazo y lo arrastró lejos de la puerta—. Vámonos.

Las vistas, los olores y la música de la tienda parecían un poco menos mágicos cuando se acercaron al mostrador. Las mejillas del elfo estaban coloreadas de rabia.

—No les prestes atención, Julie —gruñó—. No saben de lo que hablan.

—Ya es hora de que el mundo paranormal acabe con algunos de sus prejuicios. —Hat se agachó cerca de la cabeza de Julie, apretándola en un abrazo—. Siento que hayas tenido que escuchar eso.

—Está bien, chicos. En serio. —Ella trató de reírse de la actitud de niña pija de la vampira—. Quiero decir, no es la primera vez.

—Está equivocada, y es estúpida, y fea por dentro, que es lo que de verdad cuenta —insistió Taylor.

—Y está muy muy equivocada —añadió Hat.

Iris los recibió en el mostrador con una bolsa de ropa que emitió un crujido maravilloso.

—¡Aquí tienes! —Dejó la bolsa encima—. Todo vuestro. —Su sonrisa se desvaneció un poco cuando vio la cara de Julie—. Oye, ¿qué pasa? ¿No te gusta?

—Oh, no. Me encanta el vestido. —Volvió a forzar una sonrisa—. Es que…

Un ruido de tacones sobre el suelo pulido hizo que todos levantaran la vista. Cassidy y una horda de glamurosas vampiras atravesaban la tienda. Todas llevaban largos velos, pero eso no ocultó la forma en que los ojos rojos de Cassidy taladraron a Julie incluso desde la distancia.

—Me estoy probando vestidos en varias tiendas, Iris —dijo sin apartar los ojos de Julie—. Te haré saber lo que decida.

—Está bien. Gracias por venir. —El tono de la elfa era cortante—. Espero tener noticias tuyas.

—Bueno, es posible que no sea así. —Cassidy echó la cabeza hacia atrás, todavía con los ojos clavados en Julie—. Es triste ver que Modas Iris esté de capa caída. Deberías plantearte no dejar entrar a la gentuza. Le baja el caché a tu negocio.

Con eso, Vampzilla y sus monos voladores salieron de la tienda. Julie sintió que se le acumulaban las lágrimas de rabia.

—Iris, lo siento mucho. —Se volvió hacia ella—. No quería hacerte perder una venta.

—No lo has hecho. No les des más vueltas, Julie. —Iris se acercó al mostrador y le apretó el hombro—. Podría decirte en qué basurero encajarían de maravilla Cassidy y sus amigas.

Julie parpadeó y sintió un repentino escozor en los ojos.

—Pero ella ha dicho que tu negocio…

La propietaria hizo un gesto despreocupado.

—No te preocupes por el negocio. Puedo arreglármelas sin ella. Entre tú y yo, si pudiera coser sus vestidos con agua bendita, lo haría.

—Sí. —Taylor apoyó un codo en el hombro de Julie—. Si una pizca de ajo en polvo cae en sus bolsas, con mucho gusto asumiré la culpa. Sé que dijiste que no era amable, Julie, pero… —Exhaló un suspiro—. Lo siento por Malcolm.

La sonrisa de la humana fue más sincera después de eso.

—Gracias, chicos. Gracias por todo, a los dos.

—Cuando quieras, Julie. —Iris sonrió—. Oye, deberíamos tomar un café alguna vez.

—Sería genial. —Dudó—. ¿Debo suponer que puedes enviarme mensajes desde aquí?

—Es Avalon, cariño, no el siglo xix. ¿Me das tu número? —Iris se rio, sacó el último modelo de iPhone de su bolsillo y apuntó el móvil de Julie—. Estupendo. Te mandaré un mensaje.

—Lo estoy deseando —se despidió Julie mientras se dirigían a la puerta—. Nos vemos.

—¿Y bien? —preguntó Taylor. Cogió la bolsa y se la colgó del hombro—. ¿Qué te ha parecido tu primer viaje a Avalon?

—La verdad es que ha sido genial. —Julie enderezó a Hat. Decidió no dejar que la presencia de Cassidy le fastidiara la mágica experiencia—. Habéis dado en el clavo con esta sorpresa.

—Gracias —ronroneó Hat.

—Hemos visto cosas increíbles, casi me come una margarita, he conseguido el vestido de baile más bonito de la historia y he hecho una nueva amiga. —Julie saboreó la calidez que sentía—. Ha sido un buen día. Y estoy especialmente contenta por lo último. Mi vida social necesita un nigromante que la reviva.

—¿Y yo qué soy, un cero a la izquierda? —balbuceó Taylor, llevándose una mano al pecho.

Julie le golpeó con el hombro, riendo.

—Más o menos.

Cruzaron la bulliciosa plaza y, antes de pasar por debajo del puente, Julie echó un vistazo a Avalon. El mundo paranormal era aún más grande de lo que había pensado, y ella apenas había visto la superficie.

CAPÍTULO 10

Hat exhibía su forma de boina púrpura. Saltó del copiloto de Genevieve al salpicadero y se colocó para tomar el sol.

—Me alegra poder llevar algo más de color que ayer. Ser un gorrito gris ya cansa.

Julie se rio de él al tiempo que señalizaba que cambiaba de carril y giraba hacia el puente Verrazzano-Narrows.

—Hacía frío para ser mayo, ¿vale? Mis orejas te necesitaban.

—Al menos conseguí dormir la mayor parte del tiempo. —Hat se retorció y miró el parabrisas—. Espero no volver a tener un día tan aburrido.

—Yo me alegré de tener un día tranquilo después de nuestra visita a Avalon el lunes. —Julie compuso una sonrisa salvaje al recordarlo—. Fue muy divertido, pero agotador.

—Aun así, ayer tuviste suficiente energía para pasar un par de horas haciéndole los recados a tu casera —bufó Hat.

—Oye, Lillie me necesitaba. —Julie aminoró la marcha cuando Genevieve se unió al atasco del puente—. Estoy preocupada por ella. ¿No viste que tuve que recordarle tres veces que metiese la crema de café en la nevera?

Él hizo un sonido de desasosiego.

—Sí, lo vi.

—No recuerdo que fuera tan olvidadiza cuando me mudé. —Julie miró su reflejo en el espejo retrovisor y se alisó un pelo de la frente—. Tal vez mejore cuando hagamos ese viaje por carretera. —Acarició el volante de Genevieve—. Lillie te quiere, nena.

El tráfico empezó a fluir con mayor normalidad tras dejar el puente. El móvil de Julie emitió un sonido y luego, otros dos.

—Ah, espero que sea Iris. —Miró a Hat—. ¿Puedes comprobarlo?

—¿Te parezco un lector de textos? —se burló él.

—Solo preguntaba. —Su teléfono zumbó y el tono de Bach llenó el coche. Al incorporarse al tráfico, Julie no bajó la vista y dejó que sonara el buzón de voz.

¡Ding, ding! Dos mensajes más.

—Alguien debe estar desesperado por hablar contigo —comentó Hat.

—Sí, bueno, estoy conduciendo. Tendrán que esperar. —Julie palmeó el salpicadero de Genevieve—. Esta hermosura no se merece solo la mitad de mi atención.

Bach volvió a resonar a todo volumen desde el teléfono de Julie. Al oír el sonido metálico del altavoz, lo silenció sin apartar la vista de la bulliciosa carretera. Todavía lo oyó zumbar varias más antes de llegar a la calle que conducía al cuartel general de la Agencia.

Se detuvo a unos cientos de metros de las puertas. Una hilera de vehículos esperaba frente a ella. Todoterrenos, coches, un carruaje tirado por un par de caballos alados que brillaban con el hechizo de ilusión lanzado sobre ellos, y Sleipnir, que relinchó en cuanto vio a Julie e hizo que su jinete tuviera que esforzarse por controlarlo.

—¿Qué pasa? —murmuró Julie—. Nunca hay cola para entrar en el cuartel general.

Como estaban en punto muerto, cogió el teléfono y revisó con rapidez los nuevos mensajes. Todos eran de Taylor.

Pasa algo raro en el cuartel general. Hay una cola enorme en las puertas. Ni idea de qué sucede.

Algo ocurre.

Tienes (1) llamada perdida de Taylor.

Seguridad bestial. ¡¡Muchas preguntas!! Llámame.

¡Julie, llámame!

Tienes (2) llamadas perdidas de Taylor.

?????

El texto final era un montón de emojis aleatorios.

Julie puso los ojos en blanco.

—¿Por qué está flipando tanto?

La voz de Hat se volvió sombría.

—Algo no va bien.

Julie dejó el móvil a un lado mientras la cola avanzaba. Muy despacio, siguió a los vehículos hasta las puertas, giró y se detuvo junto a la caseta del guarda.

Fred Orloffson, el enano de azul que hacía de vigilante de la puerta durante el día, tenía un aspecto aún menos amable de lo normal. Su rostro era un ceño arrugado sobre la abundante barba roja que caía en cascada sobre su cuerpo.

Julie bajó la ventanilla manualmente, con cierto esfuerzo.

—¡Hola, Fred! —Mostró su tarjeta de identificación.

—Quieta. —Fred sacó una varita. Una varita de verdad, con una gran joya mágica que relucía en el extremo—. Esto no llevará mucho tiempo.

Julie miró la varita, confundida.

—¿Qué está pasando, Fred?

—Quieta —repitió él. Caminó alrededor de Genevieve, moviendo la varita arriba y abajo del coche, como si fuera un detector de metales. Cuando llegó a la puerta del conductor, retrocedió—. Por favor, salid del coche.

—Vale, claro. Pero ¿qué es todo esto? —Julie salió cogiendo a Hat del salpicadero y se lo puso en la cabeza—. Por lo general, solo miras el pase de mi vehículo y yo entro.

Fred la observó un buen rato y, durante un segundo, Julie creyó ver lágrimas en sus ojos. Luego levantó la varita.

—Abre los brazos y las piernas.

—No te pongas juguetón conmigo ahora. —Julie abrió los pies y levantó los brazos, y Fred movió la varita arriba y abajo de su cuerpo. No hizo nada.

Él asintió, dejó la varita y cogió un portafolios.

—Nombre y especie —gruñó.

Julie lo miró, incrédula.

—Fred, vamos. Si me ves pasar por aquí todos los días.

Él apretó los labios.

—Nombre y especie, por favor.

Julie buscó en su rostro, pero era tan impenetrable como una pared de ladrillo. Al final, cedió.

—Julie Meadows. Humana.

Él lo garabateó.

—¿Cuál es el propósito de su viaje a este edificio?

—¿Trabajo aquí? —dijo Julie—. Ya lo sabes, tío.

—¿En qué departamento? —insistió.

—Reclutamiento. —Dio un golpecito a la placa de identificación que había enganchado en la parte delantera de su chaqueta y que hacía juego con la boina—. Lo pone aquí.

—¿Qué tipo y nivel de poderes mágicos posee? —Fred no levantó la vista de su portapapeles.

Julie puso los ojos en blanco, molesta.

—Venga ya. No tengo. Soy humana, ¿recuerdas?

—¿Tienes en tu poder algún artefacto mágico incluido, pero no limitado a pentagramas, varitas, anillos de poder, capas de invisibilidad, capas de levitación, amuletos, piedras preciosas poderosas, espejos mágicos, grimorios u objetos encantados? —leyó Fred de carrerilla.

—¿No puedes decirme qué está pasando? —Julie se quitó a Hat y lo sostuvo frente a ella.

Él no levantó la vista.

—Por favor, responda a la pregunta, señorita Meadows.

—Vale, claro. —Julie suspiró—. Tengo un artefacto mágico. DumbleDork, el viejo sistema.

Fred apenas miró a Hat mientras volvía a garabatear en su portapapeles.

—¿Lleva algún arma, incluyendo, pero no limitado a espadas, arcos, flechas, garrotes, hondas, armas de fuego, cañones, maldiciones de muerte, pociones, hachas, catapultas, tridentes, rayos o martillos?

—Ninguno —respondió ella—. Por desgracia. Todo suena bastante excepcional.

—Muy bien. —Fred dio un paso atrás—. ¿Algo más que declarar?

Ella levantó una mano.

«Julie, dime que no vas a hacer todo el numerito de “Todo esto”», gimoteó Hat.

«Vale, bien. Tal vez no sea el momento». Dejó caer el brazo.

—No, nada.

Fred miró a Genevieve.

—¿Su transporte es mágico o no mágico?

—Supongo que depende de a quién le preguntes. —Se echó hacia atrás y pasó una mano por el techo de Genevieve—. Pero no, no es mágico.

Él enarcó unas cejas pobladas.

—¿Estás segura?

—Bastante, sí. —Julie palmeó la puerta—. Pero tú eres mágica a tu manera, ¿no es verdad, Genny?

Fred la miró con la cara tensa.

—Era broma. —Julie tragó saliva—. De verdad, solo estaba bromeando.

La miró durante otro largo instante, luego retrocedió un paso y señaló vagamente el edificio que tenía detrás.

—De acuerdo. Puede continuar.

Eran las nueve menos cuarto cuando Julie entró en el gimnasio, jadeante, y se encontró con Taylor, que la esperaba fuera.

Tenía las manos metidas en los bolsillos del traje y el ceño fruncido.

—¡Julie! Me alegro de que hayas pasado bien el control de seguridad.

—¿Qué demonios está pasando? —Julie enderezó el sombrero. Había guardias en uniforme azul por todas partes, y los observaban con ojos cautelosos.

—Vamos a la oficina. —Taylor se estremeció—. No hay nadie en el gimnasio. Creo que es mejor que nos perdamos la sesión de entrenamiento de hoy.

Julie lo siguió hacia el edificio principal.

—Pero ¿qué está pasando?

—Nada bueno —murmuró Hat—. Todo el Departamento está en alerta roja. Ha habido una brecha.

—¿Una brecha? —Julie se hizo eco.

—Sí. —La boca de Taylor se estrechó en una fina línea.

Otros cuatro guardias patrullaban la puerta del vestíbulo. Comprobaron las identificaciones de Julie y Taylor antes de permitirles entrar.

Ella tragó saliva a pesar de tener la boca seca cuando entraron en la sala. Estaba plagado de soldados vestidos de azul, científicos con batas blancas y un montón de trolls con el logotipo de Informática, un círculo en la espalda de sus batas con las letras «IT» en su interior. El ascensor estaba precintado con cinta adhesiva de «Peligro» cruzando las puertas, y a su alrededor habían dibujado símbolos luminosos en el umbral.

—Un hechizo protector. —Taylor llevó a Julie a una puerta lateral—. Tendremos que ir por las escaleras.

El hueco de la escalera estaba repleto de paras, en su mayoría científicos que examinaban las paredes como si esperaran que algo espeluznante saliera de ellas.

—Vale, ahora sí que estoy flipando. —Julie se pegó a Taylor mientras subían—. ¿Puedes decirme qué ocurre?

Los hombros de Taylor se desplomaron.

—No hay manera fácil de decir esto. Un grupo de yetis irrumpió anoche desde Suiza y mataron a un grupo de científicos y a dos agentes.

El corazón de Julie golpeó dolorosamente contra sus costillas cuando él miró al suelo.

—¿Alguien que conozcamos?

—Lo siento, Julie. —Taylor le puso una mano en el hombro—. Mataron a Leafeyes y Palladius.

El mundo se tambaleó bajo sus pies. «Así que será mejor que tengas cuidado, ¿vale?». «Sí. Intenta no meterte en líos». Las últimas palabras que los dos agentes le habían dicho resonaron en su mente.

—Fueron tan buenos conmigo… —susurró.

—Lo sé. Lo siento. —Taylor tiró de su manga—. Venga, quitémonos de en medio, que están investigando.

Julie avanzó tras él con un desagradable vacío en la boca del estómago.

«¿Te encuentras bien?», murmuró Hat.

«Sé que apenas los conocía. —Julie se secó las lágrimas antes de que Taylor las viera—. Pero esto…». Intentó no pensar en su padre y en cómo se lo habían arrebatado de repente.

La puerta del final de la escalera estaba abierta y el capitán Kaplan estaba arrodillado junto a ella, examinando el marco. ¿O estaba olfateando el marco de la puerta? Julie parpadeó. Sin duda, estaba oliéndolo.

Taylor se aclaró la garganta para llamar la atención de Kaplan.

—Buenos días, capitán.

Kaplan levantó la vista, frunciendo las enormes cejas, y se puso en pie.

—¡Woodskin! ¡Meadows! ¿Me habéis traído ya a ese recluta?

—Han pasado dos días, señor —dijo Julie con voz cascada—. Somos buenos, pero no tan buenos.

Kaplan entrecerró los ojos.

—Necesito resultados, Meadows, no actitud. Ahora nos faltan dos agentes y no podemos permitirnos las pérdidas.

Julie tragó saliva y apartó la mirada.

Taylor se adelantó.

—Señor, ya hemos hablado con un posible recluta y volaremos a ver a otro en cuanto aprueben el papeleo.

—Consideradlo aprobado —dijo Kaplan—. Ahora, moved el culo hasta el avión.

* * *

Salir del cuartel general había sido casi tan difícil como entrar, pero, una vez Fred hubo registrado Genevieve en busca de artefactos robados y abandonaron el campus, el tráfico había disminuido. Aceleró el motor en cuanto llegaron a la autopista y Genevieve devoró los kilómetros con el insaciable rugido de trescientos setenta y cinco caballos.

Cuando llegó a casa y pulsó el botón del mando a distancia para abrir la puerta del garaje, una figura diminuta y desaliñada salió disparada por debajo de la rendija entreabierta y echó a correr calle abajo.

—¡Mierda! —Julie saltó de Genevieve con el motor en marcha—. ¡Pookie! ¡Pookie, vuelve aquí!

El perrito correteó por la acera, esquivando por los pelos a un tipo en bicicleta. El corazón de Julie martilleaba en su boca.

«Mantén tu voz calmada —le instruyó Hat— o solo la asustarás más».

«¡Eso no me ayuda!». Julie escupió para sus adentros.

—¡Pookie! ¡Aquí, chica! ¡Ven aquí!

La perrita se detuvo y se volvió para mirarla por encima del pelo desaliñado que le rodeaba los ojos. Julie se agachó y le tendió una mano.

—Vamos, Pookie. Ven aquí con la tita Julie. Buena chica.

Un motor retumbó al final de la calle y un sedán destartalado arrancó y avanzó a toda velocidad hacia ellos. La perrita parecía diminuta ante el coche que se acercaba.

—Pookie, por favor. Ven aquí. Ven aquí —la llamó Julie.

Ella se dio la vuelta y se acercó. Con un suspiro de alivio, la cogió en brazos justo cuando el sedán pasaba por delante, esquivando por poco la parte trasera de Genevieve.

—Buena chica. Buena chica. —Los brazos de Julie temblaban mientras se metía de nuevo en Genevieve. Meció a Pookie en su regazo y entró en el garaje.

«Eh, respira hondo —dijo Hat con calma—. Tranquila. Pareces un tanto agitada. No sabía que estabas tan apegada al perro de Lillie».

«No es solo el perro, Hat. —Julie se aseguró de que el garaje estaba cerrado a cal y canto antes de salir de Genevieve, con Pookie metida bajo el brazo—. Lillie se quedaría completamente devastada si algo les pasara a sus mascotas. Y no sé si podría soportar más dolor en su vida».

La puerta trasera de Lillie estaba abierta de par en par. Julie sintió una desagradable punzada en la boca del estómago. Pero, cuando entró, la anciana estaba en el sofá, viendo Judge Judy mientras acariciaba al esponjoso gato, que yacía en su regazo.

—¡Hola, Lillie! —gritó Julie por encima de la voz de un joven que, nervioso, trataba de defenderse ante la mirada iracunda de la jueza.

Lillie dio un respingo y apagó el televisor.

—¡Julie! Has llegado pronto a casa. ¿Estás bien?

—Todo va bien. —Julie cerró la puerta trasera y puso a la perrita en el suelo—. Pookie ha salido corriendo cuando he abierto la puerta del garaje. Lo siento. No sabía que tenías la puerta trasera abierta durante el día.

—Ah, nunca la dejo abierta, querida. —Lillie sacudió la cabeza—. No me gusta la corriente de aire que entra por debajo de la puerta del garaje. Pero Pookie no saldría corriendo. Es una buena chica. —La perra saltó al sofá y Lillie la acarició—. Eres una buena chica, ¿verdad?

Julie no sabía qué decir. Miró hacia la cocina y se dio cuenta de que el bebedero de Pookie estaba seco. Entró a rellenarlo y echó un vistazo subrepticio a la nevera. El día anterior se había asegurado de que estuviera bien surtida, pero aun así tomó nota mental para llamar a la hamburguesería y que le llevaran algo esa noche, por si acaso.

«No me extraña que el bicho saliera corriendo si no tenía agua», reflexionó Hat.

«Lillie nunca se había olvidado de llenar el agua de Pookie. —Julie suspiró y dejó el tazón en el suelo—. Espero que esté bien mientras no estoy».

La anciana la miró con los ojos entrecerrados cuando volvió al salón.

—Entonces, ¿por qué estás en casa tan temprano, querida?

Julie se sentó en el reposabrazos del sofá.

—Me temo que tengo que irme esta noche, Lillie. Tengo una urgencia en el trabajo y debo volar a Montana.

—¿Una urgencia? —Ella enarcó una ceja—. ¿Qué clase de urgencia tenéis los de los seguros? —Julie dudó—. Bah, no me hagas caso, querida. Soy un vieja tonta y ciega como un murciélago. —Lillie agitó una mano—. ¿Estarás bien?

—Estaré bien. —Julie se acercó y apretó el brazo de la anciana—. Estoy un poco preocupada por ti.

—No te preocupes, querida. —Lillie cacareó y palmeó una gran caja de madera que había empujado debajo del sofá—. Todavía tengo mi permiso de armas, y puede que no sea capaz de ver el blanco, pero para eso sirven las escopetas, ¿no?

—¡Lillie! —jadeó Julie.

—Una mujer tiene que defenderse, cariño. Tú también deberías comprarte algo. Mi hermana siempre guardaba un Colt en la guantera de Genevieve. Quizá siga allí. —Lillie suspiró. Parecía encogerse en el sitio—. No me acuerdo.

Julie había limpiado la guantera unos días antes y, por suerte, no había ningún arma guardada allí dentro.

—Llamaré todas las noches, ¿de acuerdo? Lo siento. Tengo que darme prisa.

—Vete, querida, vete. —Lillie agitó una mano.

Julie subió a toda prisa las escaleras de su apartamento. Tiró a Hat sobre la encimera y cogió una bolsa de tela de debajo de la cama.

—Ok, ok. Así que nos vamos a Montana… ¿Qué tiempo hará?

—La previsión para mañana es una máxima de dieciocho grados y una mínima de menos uno. —Hat saltó de la encimera a la mesa de la cocina y se sentó en el suave sillón, junto a la cama—. Mete también ropa cómoda para los vuelos. Van a ser largos.

—Gracias. —Julie abrió su armario y cogió algunas cosas—. ¿Qué debo llevar para el vuelo? —De repente, recordó su vuelo a DC—. Los bocadillos que te venden en el avión son carísimos.

Él se rio entre dientes.

—Te pagan las dietas en el viaje, ¿recuerdas? Tienes escalas, así que puedes comer en los aeropuertos.

—Así que nada de aperitivos. Entendido. —Julie revisó su armario durante un rato, luego eligió un par de trajes elegantes más un par de pantalones de chándal—. Supongo que necesitaré mis auriculares.

—No necesariamente. —Hat se enderezó con orgullo—. Crearé una burbuja mágica de privacidad alrededor de vosotros dos para que podáis hablar de cosas paranormales sin que los humanos os oigan.

—Me parece bien —le dijo Julie. Cogió su Chromebook y lo guardó, luego buscó su espray de pimienta—. Ah, y esto.

—No, no, no. Eso no.

—¿Por qué no? —Lo sacudió—. Puede haber pervertidos también en Montana.

—Porque estoy bastante seguro de que llevar eso en un avión es buscarse problemas. —Para no tener ojos, Hat hacía un gran trabajo observando la botella de espray—. Estoy bastante seguro de que cuenta como un explosivo de bajo alcance.

El teléfono de Julie zumbó justo cuando cerraba la cremallera de la bolsa. Era un mensaje de Taylor.

Taylor

Estoy fuera.

Julie

Enseguida bajo.

Se colgó la bolsa del hombro, se puso el sombrero y bajó con estrépito los escalones de madera. Lillie había vuelto a dejar abierta la puerta trasera. Julie se aseguró de que Pookie y el gato estaban dentro antes de asomar la cabeza.

—Vale, Lillie, me voy —la informó—. Mi compañero está aquí para recogerme.

—Está bien, querida. —Lillie parpadeó—. Nos vemos esta noche.

El estómago de Julie se encogió.

—Hum, voy a estar fuera toda la noche, Lillie. Te veré mañana por la noche, ¿de acuerdo? Y bastante tarde. Pero te prometo que te llamaré.

—Ah, sí, por supuesto. —La anciana se levantó y se acercó para acariciar la mejilla de Julie—. Ten muchísimo cuidado.

—Lo tendré. —Julie tiró de Lillie en un abrazo rápido—. Llama si necesitas algo.

Ella le devolvió el abrazo con entusiasmo.

—Claro, querida.

Julie pulsó el botón de la puerta del garaje y se abrió, dejando ver un Aston Martin blanco que brillaba bajo el sol.

Taylor estaba apoyado en la resplandeciente puerta del conductor, con unos vaqueros de diseño y una camiseta blanca ajustada que le marcaba las líneas de los hombros y el pecho. Se bajó un poco sus Ray-Ban, sonrió a Julie y la saludó con la mano.

—Oh, Dios. —Lillie se llevó una mano al pecho—. Pues sí que tendría una urgencia si tuviera que trabajar con un maromo como ese todos los días.

—¡Lillie! —Ella soltó una risita—. Adiós.

—Adiós, cariño. Saluda al señor Buenorro de mi parte. ¿Está soltero?

Julie fingió que no la había oído.

CAPÍTULO 11

—¿El departamento no podía estirar el bolsillo para pagarnos unos asientos business? —refunfuñó Julie revolviéndose en el estrecho asiento—. Creía que el capitán nos adoraba.

Taylor se había doblado más o menos por la mitad para caber en el asiento junto al suyo.

—¿De dónde has sacado esa idea?

Hat había lanzado su hechizo de burbuja de privacidad. Apenas era visible, una leve vibración en el aire, como una ola calor, aunque el hombretón que ocupaba el asiento junto a Taylor revisaba su móvil, ajeno a todo. Por suerte, la burbuja también había silenciado los llantos del bebé que había tres filas más adelante.

—¿Quieres el asiento de la ventana? —Julie miró por el cristal, que solo ofrecía una vista de la pista y el bullicioso aeropuerto.

—Ah, no, claro que no. Solo has volado a DC. —Taylor sacudió la cabeza—. No voy a privarte de tu primera vista del salvaje Oeste.

Julie se rio.

—O sea, que me voy a quedar aquí embutida todo el viaje, qué bien.

El avión dio una sacudida cuando empezó a rodar por la pista. Julie se agarró al reposabrazos. La burbuja de privacidad también acallaba las instrucciones de los asistentes de vuelo, así que buscó el cinturón de seguridad, frenética.

—¿Estás bien ahí? —Taylor enarcó una ceja.

El avión ganó velocidad. Julie echó un vistazo por la ventanilla y cerró los ojos.

—Sí —gimió.

—Despegar es la peor parte. Estarás bien una vez que estemos en el aire.

—Ajá —gruñó Julie.

—¿Quieres una bolsa para vomitar? —Taylor levantó una.

—No hables de vomitar —gimoteó ella. Inspiró hondo para calmar el estómago—. Mejor hablemos de centauros. ¿Dijiste que eran criadores de caballos si viven en el mundo humano?

—Sí —dijo Hat—. La mayoría de los centauros vivían en el mundo humano cuando todavía os desplazabais con carruajes.

Julie abrió los ojos y se arriesgó a mirar por el cristal, pero luego se quedó mirando el respaldo del asiento que tenía delante.

—Tiene sentido.

—Hoy en día, la mayoría de los centauros viven en Avalon —continuó Hat—, pero aún existen unos pocos que cuidan caballos como lo hacían sus antepasados.

Julie recurrió a su formación sobre centauros.

«Los centauros pueden comunicarse con los caballos por telepatía».

—Supongo que sus habilidades eran mucho más importantes hace unos cientos de años.

—Bueno, sí, al menos para los humanos. —Taylor se cruzó de brazos, intentando hacerse hueco en el estrecho espacio—. Aún son una parte imprescindible del mundo paranormal. No tan poderosos como las familias reales, por supuesto. Pero los grupos individuales como los centauros constituyen una parte importante de nuestro mundo.

El avión se estabilizó cuando alcanzó la altura de crucero. Julie miró por la ventanilla el manto de nubes y se relajó un poco.

—Así que, en su mayoría son guerreros y vaqueros. Serían la fuerza bruta de la operación, ¿no?

—Ah, no. —Hat se burló—. Los centauros también tienen fama de eruditos y lectores.

—Interesante —reflexionó ella—. Parece que son el paquete completo. A Kaplan le va a gustar esto.

Taylor asintió.

—Es bueno tenerlos de tu lado en caso de apuro. Si consigues no ofenderlos, haces un amigo para toda la vida.

Julie enarcó las cejas.

—¿Y si los ofendes sin querer?

—Bueno… Digamos que te queda una bonita cicatriz en forma de pezuña para recordarte tu estupidez —explicó él con seriedad.

Julie hizo una mueca.

—Vale, nada de ofender al centauro. Tomo nota.

Volvió a mirar por la ventana y Taylor le palmeó el hombro.

—¿Te sientes mejor?

Julie se inclinó más para contemplar las vistas y sonrió. Estaban dejando atrás Nueva York y era extraño ver la ciudad tan pequeña y lejana.

—Me siento mejor que bien. Esta vida es bastante increíble.

—Perfecto. —Hat se acurrucó contra su cabeza—. Ya aprenderás a disfrutar de los vuelos.

—Creo que ya estoy aprendiendo. —Suspiró—. Estoy tan agradecida por este trabajo y los nuevos horizontes que me abre. Ojalá…

—¿Qué? —preguntó Taylor.

Apoyó la cabeza en la ventana.

—Ojalá pudiera hacer algo más con el asunto del yeti. Sé que solo vi a Leafeyes y Palladius una vez, pero es tan jodido lo que les ha pasado… ¿Crees que tenían familia?

—Es mejor no pensarlo —le aconsejó Hat—. Concéntrate en lo que tienes que hacer para ayudar. Recluta a este centauro.

Julie asintió y se acomodó en su asiento. Por el momento, tendría que bastar.

* * *

Julie nunca había visto tanto espacio abierto. Se asomó por la ventanilla bajada del pasajero y se quedó boquiabierta ante las interminables llanuras. La hierba dorada moteada de maleza contrastaba con las montañas cubiertas de niebla que desfilaban contra un cielo de un azul imposible.

—Ya estás otra vez atrapando moscas. —Taylor se rio al volante del Jeep que habían alquilado en el aeropuerto.

Julie cerró la boca y se hundió en su asiento.

—Es interminable. Supongo que sabía que Montana era grande, pero mi mente no había captado lo que eso significaba hasta que hemos llegado aquí. ¿A qué distancia vive Cironius?

—Otra media hora de viaje. —Él la miró—. Esperaba que durmieras un poco más, parecías muy nerviosa durante los vuelos.

—Me he echado una siesta durante todo el camino de Great Falls. Si duermo más ahora, no cogeré el sueño esta noche. —Se encogió de hombros—. ¿Ya sabes dónde nos vamos a quedar?

—Los centauros suelen ser excelentes anfitriones —afirmó Hat.

—Sí, deberíamos estar bien —dijo Taylor, despreocupado—, pero he comprobado la disponibilidad de moteles en Great Falls por si acaso.

Salió de la autopista y entró en una carretera de un solo carril que se fue estrechando y llenando de baches hasta que el asfalto dio paso a la grava. El Jeep se sacudió entre las rocas y los agujeros.

Julie se agarró a la manilla de la puerta.

—Me alegro de haber alquilado esta cosa en lugar de ese precioso BMW que querías tú, Taylor.

—Tengo debilidad por los coches rápidos, ¿vale? —Él gruñó al sortear un enorme socavón—. Pero, sí, esta ha sido la elección correcta.

—Un portal habría anulado todo el lío que ha sido este viaje —refunfuñó Hat.

Taylor chocó con una enorme zanja y Hat salió disparado de la cabeza de Julie y derrapó por el salpicadero. Ella lo agarró antes de que cayera al suelo y lo aseguró en su regazo.

—Vale, ¿y por qué no has abierto uno para nosotros?

—¿Abrir un portal? —Taylor negó con la cabeza—. Solo la APM y otras agencias relacionadas con el Trono de la Eternidad pueden hacerlo, y es carísimo. Se reirían de nosotros si lo hiciéramos solo para conseguir un recluta.

—Oye, no me ha importado volar, ha sido muy divertido. —Julie señaló la puerta de metal oxidado que tenían delante—. ¿Es aquí?

Taylor frenó en seco. Frente a ellos, la carretera de grava se había reducido a una vía de servicio. Un millar de vallas, postes y raíles se extendían por la llanura. A izquierda y derecha, el rancho estaba custodiado por montañas. Una franja de pinos ponderosa rodeaba la parte trasera del pastizal cercado, y Julie apenas consiguió distinguir una casa de madera entre los árboles. Los prados estaban salpicados de manadas de caballos que pacían al sol, apartando las moscas con las colas agitadas.

—Se respira tranquilidad —comentó Taylor.

—Sí. —Julie puso a Hat en el salpicadero y abrió la puerta—. Voy a buscar la puerta.

Acababa de poner una mano en el pestillo cuando el ruido de cascos llegó desde la hierba alta que había detrás de ella y oyó un sonido metálico y mortífero. El amartillado de una escopeta.

—Date la vuelta muy despacio —dijo una voz grave—, y déjame verte las manos, humana.

Julie hizo exactamente lo que le pedían. No era el tipo de voz que dejaba lugar a la desobediencia. Se encontró mirando a los dos agujeros negros del olvido del extremo de una escopeta de dos cañones. En el otro, un rostro curtido con profundos ojos marrones apuntaba a través de la mira.

—¿Qué haces aquí? —gruñó Cironius Achilleos, con su pelo lacio y color café agitándose al viento.

—Soy de la Agencia —dijo Julie con firmeza. Al menos, esa era su intención. Salió más como un chillido.

El centauro levantó la cabeza, pero no bajó la escopeta.

—De acuerdo. Déjame ver alguna identificación.

Julie levantó una mano y metió la otra en el bolsillo para sacar su carné. Lo levantó y el centauro bajó el arma y dio un paso atrás. La tierra crujió bajo las pezuñas.

—De acuerdo. —Asintió y tiró del ala de su sombrero negro y alto—. Lo siento. Hemos tenido problemas con unas cuantas sanguijuelas. Ya era hora de que aparecierais.

Julie miró a Taylor, que la observaba con los ojos muy abiertos desde el coche.

—Eh…, bueno, nos alegramos de estar aquí —dijo con dificultad.

Cironius levantó la barbilla hacia la casa. Su mitad equina era de un precioso color rojizo que brillaba bajo su poderosa musculatura. Julie supuso que lo mismo ocurría con su mitad humana, que vestía una camisa azul pálido. Metió la escopeta en la funda que colgaba de su hombro y se apartó de ella.

—Adelante.

Julie se tambaleó hacia el Jeep mientras Cironius abría la puerta.

—Gracias por ayudarme, chicos —siseó ella.

—Sabía que no te dispararía — resopló Hat.

Taylor sonrió sin convicción.

—Sí, yo también.

—Claro que sí. —Julie vio cómo los fuertes cuartos traseros de Cironius lo impulsaban a galope por la vía de servicio. Con cada zancada, las herraduras de hierro brillaban en sus cascos traseros. El Jeep lo seguía de cerca—. No tenía nada que ver con el hecho de que puede mandarte al agujero de una coz, ¿verdad?

—Así es —afirmó Taylor, un tanto tembloroso.

Hat se convirtió en un sombrero de cuero que se ajustaba a la cabeza de Julie a la perfección. La casa del rancho era un edificio de una sola planta con un porche envolvente. Tenía una amplia puerta de granero en lugar de una puerta de entrada normal.

Cuando ambos bajaron del Jeep, Cironius salió con una bandeja en una mano y dos sillas en la otra. Por lo demás, el porche parecía totalmente desprovisto de sillas, aunque había una hermosa mesa de pino viejo. El centauro dejó la bandeja en el suelo y colocó las sillas una al lado de la otra.

—Sentaos, por favor —retumbó, pero apoyó una pata trasera en el asiento y permaneció quieto.

«Al igual que los caballos, los centauros tienen un aparato de sujeción en las extremidades que les permite no utilizar apenas fuerza muscular para mantenerse de pie —le explicó a Julie su entrenamiento orbital—. Algunos incluso pueden dormir de pie».

Taylor tomó asiento.

—Gracias.

Julie hizo lo mismo. Cironius cogió una jarra de té helado y le sirvió a cada uno un vaso rebosante. Señaló un cuenco con lo que parecían tortas de avena.

—Coged lo que queráis.

—Gracias. —Julie cogió una y mordisqueó el borde. Estaba un poco seca, pero bastante dulce.

—Me alegro de veros. —Cironius agitó la cola contra una mosca—. Han pasado meses desde que envié la solicitud a la Agencia.

Julie miró a Taylor, que parecía tan desconcertado como ella.

«¿Qué solicitud?».

«Ya lo averiguarás». Hat se rio.

«¿Qué estás tramando?», preguntó Julie. Cuando él no respondió, se volvió hacia el centauro.

—¿Qué petición era, señor?

Cironius enarcó unas elegantes cejas.

—¿La razón por la que estáis aquí? Para ayudarme con el problema de los lobos.

Julie y Taylor intercambiaron miradas de desconcierto.

—Lo siento. —Taylor se disculpó, dejando su vaso en la mesa—. Somos reclutadores. Estamos aquí para ofrecerte la oportunidad de unirte tú mismo a la APM.

—¿Yo, en la Agencia? —Cironius soltó una risita profunda, al borde del relincho—. ¿Dejar mi rancho y mis caballos? No, hijo, me temo que no. Eres muy amable al preguntar, pero no.

—Ofrecemos un salario y unas prestaciones excelentes —dijo Julie—. Con el clima político que hay, necesitamos de forma urgente excelentes guerreros, como tú.

El rostro de Cironius se contrajo en una sonrisa.

—Creo que no lo entiende, señora. Los centauros de Achilleos han cultivado estas tierras durante cientos de años. —Hizo un gesto de barrido con un brazo musculado—. Antes, suministrábamos caballos a la nación. Ahora rescato mustangs. Estos caballos tienen un hogar para siempre conmigo. Si me fuera, nadie cuidaría de ellos. —Se encogió de hombros—. La política siempre cambia, pero los caballos siempre necesitan que los alimente. Durante cientos de años, lo ha hecho mi familia.

Julie sonrió.

—Me preguntaba por qué no tenían acento griego, con un nombre como Cironius Achilleos.

—¿Griego? Mi familia lleva generaciones en Montana. —Se rio y sacudió la cabeza—. Así que, no, señora, lo siento, pero no puedo unirme a la Agencia. Mi lugar está aquí.

Julie ahogó una punzada de decepción, pero entendió su perspectiva mientras contemplaba los caballos pastar. Ella tampoco querría abandonar un lugar así.

«No creas que te vas a librar de contarme por qué sigues enviándonos a estos reclutamientos sin sentido, Hat», añadió en silencio.

Él no contestó.

—Bueno, amigos, siento mucho que hayáis venido hasta aquí para nada. —Cironius vació su vaso de un trago—. Sois bienvenidos a pasar la noche, aunque me temo que ahora mismo no soy el mejor anfitrión.

—¿Problemas con los lobos? —adivinó Julie.

—Sí. —Cironius asintió—. Bueno, no son lobos exactamente. Exiliaron a un grupo de licántropos sin escrúpulos de la ciudad a unos cuantos kilómetros de aquí. El resto de la manada se hartó de que alborotaran y llamaran la atención de los humanos. —Se tocó el sombrero ante Julie—. A excepción de la compañía actual, por supuesto.

Julie sonrió. Era un cambio refrescante al comentario de «Sin ofender».

Taylor frunció el ceño.

—¿Han estado cazando tus caballos?

—No, en realidad. Solo los asustan y los hacen correr porque sí. —Cironius frunció el ceño—. Los caballos tienen una habilidad asombrosa para hacerse daño, sobre todo si están atemorizados. Llevo meses curando patas heridas y reparando vallas. Lo que más me preocupa es que estamos cerca de la temporada de partos. Nueve de cada diez veces, un caballo asustado correrá. Pero la décima vez, será una yegua protegiendo a su potro y te matará en cuanto te mire. Si no les doy una lección a esos niñatos lupinos, una de estas yeguas lo hará, y no terminará muy bien.

Julie miró al caballo que estaba junto a la valla. Este levantó la cabeza y abrió mucho la boca en un bostezo, mostrando unos dientes romos pero enormes y amarillentos. No quería ni imaginarse lo que sentiría si le atraparan un miembro.

—Pero no os preocupéis por eso esta noche. —Cironius pisó fuerte con una enorme pezuña—. No correréis ningún peligro. Patrullaré, como siempre, y, si los veo, dispararé un poco para asustarlos. La Agencia enviará a alguien para arrestarlos, estoy seguro.

—Esto… —Taylor suspiró—. Estamos bastantes cortos de personal.

—Bueno, ya estamos aquí. Apuesto a que podemos hacer algo. —Julie miró a su compañero—. Aunque en principio no hayamos venido aquí por esto, aún podemos ser útiles, ¿no?

Hat soltó una risita y Julie le enderezó la cabeza con un poco más de fuerza que de costumbre.

Taylor se encogió de hombros.

—Claro. Haremos lo que podamos.

Cironius se cruzó de brazos y una sonrisa se dibujó en sus toscos rasgos.

—No sé qué podrán hacer un par de reclutadores, pero aceptaré cualquier ayuda.

—Creo que te sorprenderemos. —Julie sonrió.

Él asintió.

—Bien, pues te estoy muy agradecido. Os acompaño a vuestras habitaciones. La patrulla sale con la luna. Hasta entonces, sentíos libres de explorar el rancho o descansar un poco. —Se rio entre dientes—. Va a ser una noche muy larga.

CAPÍTULO 12

La casa de Cironius tenía suelos de piedra y alfombras de goma en lugar de sillas junto a todas las mesas y frente al televisor.

—Es por las pezuñas —les explicó mientras les mostraba sus habitaciones.

Julie se sorprendió un poco al ver que su cuarto tenía una gruesa alfombra de tela en lugar de un felpudo de goma, y una cama de matrimonio pegada a una amplia ventana con vistas al rancho. Dejó su bolsa de viaje sobre la cama y miró por la ventana unos instantes.

—¿Hora de echar una siesta? —sugirió Hat.

Julie se lo quitó de la cabeza y lo miró con severidad.

—¿Nos has traído aquí para que ayudemos a Cironius con sus problemas con el lobo?

El ala del Hat se rizó con suficiencia.

—Ya lo averiguarás.

—Menudo artefacto mágico críptico y estúpido —refunfuñó Julie, poniéndoselo en la cabeza—. No, no voy a dormir la siesta. Estoy demasiado despierta. Vamos a explorar el rancho.

—¿Has estado antes con caballos? —preguntó Hat mientras ella se dirigía de nuevo al amplio pasillo y salía por la enorme puerta principal.

Julie se encogió de hombros.

—Una vez acaricié uno que llevaba un carruaje en Central Park. Nunca he montado uno, pero pasé por la etapa de los caballos, como casi todos los niños, y leí todos los libros que encontré, así que sé algunas cosas.

Vio un granero a la izquierda de la casa y se dirigió hacia allí. Con el buen tiempo que hacía, los caballos estaban fuera. La observaron con curiosidad por encima de la valla mientras trotaban por la hierba.

—¿Algunas cosas? —preguntó él—. ¿Como qué?

Julie se detuvo cuando un sonido de cascos anunció la llegada de un caballo a la valla. El gran animal estiró el hocico, olfateándola, y ella alargó la mano para frotarle con firmeza entre los ojos.

—Lo suficiente para saber que se trata de una yegua ante —contestó ella, refiriéndose al pelaje color caramelo intenso y a sus extremidades, crines y cola negras.

La yegua resopló en su cara con un aliento dulce y herbáceo. Tenía el vientre caído por el embarazo.

—Vamos a detener a esos licántropos que te persiguen, ¿de acuerdo, chica? —murmuró Julie.

La yegua volvió a resoplar y bajó la cabeza para mordisquear la hierba.

—Le gustas —dijo un inesperado Cironius desde la sombría puerta del granero.

Julie levantó la vista con una risa, sorprendida.

—Supongo que lo siguiente que me dirás es que no le suelen gustar los extraños.

Cironius se acercó sonriendo.

—Ah, no. Si Emboscada piensa que en algún momento de tu vida has tenido zanahorias en tu poder, se te echará encima.

Julie se rio.

—Tomo nota.

—Es la yegua líder. La jefa de la caballada. —Cironius apoyó sus musculosos antebrazos en la valla y la observó pastar con cariño—. Es la que me preocupa. Si cree que amenazan a su familia, hará pedazos a un licántropo en cualquiera de sus formas.

Julie extendió la mano y acarició con las yemas de los dedos el suave pelaje de la yegua. Emboscada se estremeció bajo su tacto.

—¿Te importa si busco algunas cosas en el granero? —Ella sonrió y se volvió hacia Cironius—. Cuerdas, aperos, ese tipo de cosas.

—Hay de todo en el establo. —Enarcó una ceja—. He enseñado a montar aquí a una buena parte de humanos y paras.

Julie sonrió de nuevo.

—De acuerdo.

—¿Qué tiene en mente, señorita Meadows? —preguntó Cironius.

Ella se encogió de hombros.

—Aún no lo sé, pero estoy segura de que será alucinante.

—De acuerdo. —Cironius se rio—. Voy a revisar las cercas y me llevará unas horas. Sírvete lo que necesites si me va a ayudar con esos licántropos.

Se fue trotando y Julie se dirigió a las cuadras. El interior olía de forma muy agradable, a alfalfa y paja. Diez establos enormes se enfrentaban en un pasillo limpio. Julie abrió una puerta lateral y entró en el cobertizo.

La sala estaba bien organizada, en las paredes colgaban cabezadas, sillas de montar, corazas y largos y rígidas bridas en los extremos.

Cerró los ojos y escarbó en su subconsciente, buscando información sobre licántropos adolescentes. El orbe de entrenamiento la obedeció.

«En la adolescencia, los hombres lobo son conocidos por tomar decisiones cuestionables».

—Sí, porque solo los hacen los licántropos —gruñó Julie, descolgando unos cuantos látigos de sus ganchos.

«Los hombres lobo son criaturas sociales que prosperan gracias a sus estrechas relaciones y al sentido de propósito que surge de servir a los intereses de la manada. La adolescencia es una época difícil para todos los licántropos, pero sobre todo para aquellos cuya naturaleza animal y humana están en constante conflictos. Cuando los adolescentes humanos exceden las expectativas de la familia y se los deja crecer sin normas ni reglas, a menudo recurren a comportamientos inadecuados para estimular sus mentes.

»Esto resulta difícil para los hombres lobo. La solución por la que se suele optar es separar a los adolescentes de la manada principal. Sin embargo, estos individuos permanecen en el territorio de la manada y son readmitidos en el grupo una vez superan esta fase de madurez. Los hombres lobo son conocidos por estar entre los contingentes más feroces, leales y útiles en la batalla debido a su inclinación natural a trabajar juntos y hacer sacrificios por el bien de la manada».

—¿Contingentes? —Casi dejó caer la montura que sostenía cuando arraigó en ella una idea. Julie se concentró en hacer lo que necesitaba con el equipo que había encontrado.

Hat volvió a reírse.

* * *

En cuanto Julie regresó a la casa, cargada con trozos de tachuelas, cuerdas enrolladas y su bloc de notas cubierto de garabatos, un delicioso aroma a especias salía por la puerta grande. Se le hizo la boca agua.

—¿Qué es eso? —le susurró a Hat al llegar al porche.

—Espero que te guste la comida vegetariana —se rio.

No olía a nada de lo que Julie había comido durante su etapa vegetariana, cuando tenía doce años.

Antes de que pudiera hacer más preguntas, Taylor salió de la casa. Enarcó una ceja al ver sus brazos cargados.

—¿Qué haces?

—Más que tú, por lo que parece —replicó Julie con una carcajada—. El pelo tan alborotado te sienta bien. Has dormido la siesta, supongo.

—No duermo bien en los vuelos, ¿vale? —Taylor sonrió con timidez y se alisó el pelo—. Así que, en serio, ¿qué es todo esto?

Cironius apareció en la puerta y observó con interés.

—He estado rebuscando en lo que mi entrenamiento orbital me ha enseñado sobre los hombres lobo adolescentes, y me he dado cuenta de que tenía que ser creativa para encontrar una solución —explicó Julie—. Mis habilidades de lucha aún son de nivel novato.

—Nivel novato si nos ponemos generosos, pero bueno —murmuró Taylor.

—¡Eh! —protestó Hat.

Julie entrecerró los ojos.

—En fin. Lo que queremos hacer es enseñarles a que dejen en paz a los caballos, ¿verdad?

Cironius asintió.

—Pero no queremos hacerles daño. Solo son críos que no piensan mucho, eso es todo.

—Exacto. —Julie sonrió, su plan ya había tomado forma—. Taylor, ¿te acuerdas de cómo Kaplan me permitió creer que me decapitaría para borrarme la mente?

Taylor hizo una mueca ante la risita del centauro.

—Sí, nunca lo olvidaré.

—Bueno, no vamos a herir a estos niños, pero ellos no tienen por qué saberlo.

Les explicó el resto de su plan. Cuando terminó, la risa de Cironius retumbó desde lo más profundo de su vientre. Se apretó las costillas humanas, mientras sus costillas equinas se agitaban visiblemente por la risa.

—Mi gente es lista, señorita Meadows, pero no somos tan astutos. Su velocidad mental es impresionante.

Taylor sonrió, apoyándose en la puerta.

—Uy, aún no has visto nada, Cironius.

—Sí, bueno, últimamente no duermo mucho. Y supongo que le he dado tantas vueltas al problema que he perdido la perspectiva. Pero nunca se me habría ocurrido algo así. —Cironius sonrió—. Alejar a los licántropos de los caballos no ha sido muy efectivo. Pero ¿esto? Esto va a funcionar.

—Eso espero. —Julie extendió las manos sobre el equipo apilado en la mesa—. ¿Podéis ayudarme a prepararlo?

—Claro. Voy a apagar la hornilla en un momento. La comida estará lista cuando volvamos. —Cironius entró en la cocina.

—¡Sí! —Taylor agarró unas cuerdas y se las colgó de los hombros—. No puedo esperar a ensuciarme las manos.

—Espero que puedas seguirme el ritmo, elfo de ciudad —se burló Julie.

—No tendrá que hacerlo. —Cironius salió de la casa—. Cabalgaremos hasta allí.

—¿Cabalgar? —Julie tragó saliva—. No sé si podremos…

—Para tu información, yo monto muy bien. —Taylor se burló—. Soy un príncipe, ya sabes.

—Estará a salvo, señorita Meadows. —Cironius guiñó un ojo—. La montura que tengo en mente para usted aún no la ha tocado ningún jinete.

* * *

Julie mantuvo sus brazos alrededor de la cintura de Cironius, tratando de no reír demasiado fuerte mientras él cabalgaba a lo largo de un espacio de tres metros entre el bosque y la línea de la cerca, en dirección al borde oriental del rancho.

—Cuidado con los talones, señorita. —La voz de Cironius retumbó en su pecho—. Me los estás clavando en las costillas.

Julie aflojó el agarre mortal de sus piernas.

—Lo siento.

—Me impresiona que aún no se haya caído —gritó Taylor por encima del viento que azotaba su pelo. Cabalgaba un castrado gris con una gracia envidiable. Las alforjas del animal estaban cargadas de cuerdas y utensilios.

Cironius aminoró la marcha cuando se acercaron a un pequeño y destartalado granero que había en un pastizal cercano.

—¿Es aquí? —preguntó Taylor.

—Creo que sí. —Cironius señaló hacia el sur—. El pueblo está al otro lado de las montañas. Por lo que sé, los niños-lobo viven allí, de manera salvaje.

—Bueno, tienen forma de lobo. —Julie renunció a quitarse el pelo de caballo de la ropa—. ¿Así que entran en tu propiedad a través de estos bosques?

—Sí. Aunque no siempre desde este lado. Patrullo todos los bosques por la noche, pero, en cuanto me doy la vuelta, se escabullen detrás de mí y entran por otra parte. —Él gruñó con frustración—. Entonces saltan la valla y cargan contra los caballos. Y les ladran y tratan de agarrarlos de las patas hasta que toda la caballada se pone a trotar.

—Supongo que es poco probable que vengan de otro lugar que no sea el bosque —murmuró Julie—. Querrán usar el follaje para esconderse.

—Exacto. —Cironius asintió—. Si vienen por las llanuras, los caballos los ven y huyen antes de que puedan alcanzarlos, y eso no tiene gracia, ¿no? Así que este es un lugar tan bueno como cualquier otro para establecerse.

Julie sonrió.

—Caos controlado. Eso es lo que vamos a crear.

—A mí me parece que solo crearemos caos sin control ninguno —murmuró Taylor, pero rebosaba emoción mientras sacaba las cuerdas de las alforjas.

El montaje duró más de lo que Julie había esperado. La luz se estaba desvaneciendo cuando terminaron. Cironius se limpió las manos y extendió una hacia ella.

—Suba, señorita. Hora de cenar.

«Ah, sí. Una deliciosa cena vegetariana». El estómago de Julie gruñó. Tomó la mano del centauro y se subió a su grupa. Solo esperaba que no hubiera tofu en el menú.

* * *

No había tofu en el menú.

Al salir de casa, recién duchada y vestida con unos vaqueros negros y una sudadera con capucha, Julie se quedó mirando la comida que había en la mesa del porche. El olor a canela, guindillas, hierbas y nata se elevaba desde la mesa, que se combaba por el peso de la comida. Había un enorme tazón de sopa espesa con trozos de verduras frescas, una montaña de puré de patatas con un rico olor a mantequilla y ajo, y una ensalada de colores brillantes hecha con boniatos, col rizada y judías negras.

A Julie se le hizo la boca agua.

—Guau.

—Todo fresco, orgánico y local. —Cironius extendió los brazos, de pie en la cabecera de la mesa—. Lo que no cultivo yo, lo compro aquí cerca. Toda esta buena comida se ha cultivado aquí o en las granjas de mis vecinos.

—Eso está muy bien. —Julie se hundió en su silla—. Tiene una pinta increíble y huele mejor. Gracias.

Cironius se rio con un fuerte estruendo en el pecho.

—Bueno, tengo mucho que celebrar. —Levantó un enorme vaso de un vino rubí que brillaba de forma bastante seductora bajo las luces del porche—. Tengo compañía, y toda la ayuda que necesito. Vamos a celebrarlo.

—¡Amén a eso! —afirmó Taylor con entusiasmo.

El primer bocado de la sopa de verduras transportó a Julie a una dimensión lejana en el que todo era fresco, la contaminación nunca había existido y los humanos nunca habían envenenado la tierra. Bueno, humanos y paranormales, se dijo. Taylor causaba tantas emisiones de carbono como cualquier humano.

«Estás destrozando tu propia imagen mental», se rio Hat.

«Y tú solo estás celoso porque no puedes probar esto». Julie se zampó la sopa.

El festín acabó de redondearse con una macedonia de frutas sorprendentemente dulce y fresca cuando los primeros rayos de luz de luna, que colgaba gigante y baja en el cielo, atravesaron el porche.

Salidos de la nada, los aullidos de los lobos sonaron en la distancia.

* * *

Julie nunca había oído lobos en la vida real, pero algún instinto primario los reconoció de inmediato. Se le erizó el vello de la nuca.

—¿Son ellos? —Se sentó derecha.

—Sí. —La voz de Cironius retumbó. Dejó el vino y estampó una pata delantera debajo de la mesa, sacudió la melena que le caía por la espalda—. Están aquí.

—De acuerdo. —Julie empujó su silla hacia atrás, contenta de que hubieran tenido tiempo acabar la cena antes de que llegaran los licántropos—. Vamos allá. ¿Tenemos claro el plan?

—Por supuesto. —Taylor se puso un gorro negro en la cabeza—. ¡Vamos a patear traseros de hombres lobo!

Salieron del porche y Taylor corrió hacia el establo para ensillar al caballo gris. Cironius se arrodilló con gentileza y Julie se subió a su lomo sin elegancia alguna.

El rostro del centauro estaba pálido y abstraído. Debía de estar hablando con los caballos.

—Muy bien —gruñó—. Los he enviado a campo abierto en grupo. Seguro que Emboscada no está contenta. —Se puso de pie y Julie se aferró a él para no caerse—. Tenemos que hacerlo esta noche. Está lista para cocear al próximo lobo que vea.

Taylor reapareció con el caballo y se subió a la silla con facilidad.

—¿Hacia el este?

El centauro asintió y se puso en marcha a galope ligero. Esta vez no hizo gestos bruscos, pero Julie aún tuvo que agarrarse con fuerza mientras recorrían el sendero que había entre la valla del prado y los árboles, con los cascos resonando sobre la tierra a un ritmo constante.

Julie vio el granero en ruinas al otro lado de la valla en la que habían tendido la trampa. Cironius aminoró la marcha.

—¿Están aquí? —susurró ella.

Miró a través del prado iluminado por la luna. Emboscada encabezaba una manada de caballos inquietos que se arremolinaban, resoplaban y golpeaban el suelo de forma bastante ruidosa. Cuando uno trató de empujarla hacia Cironius, Emboscada irguió las orejas y emitió un chasquido de advertencia, y el caballo se apresuró a reincorporarse a la caballada.

—No. Todavía no —murmuró Cironius.

Julie hizo una mueca.

—Parece bastante cabreada.

El caballo de Taylor bailó bajo él, poniendo los ojos en blanco.

Cironius acarició la culata de su escopeta que descansaba en la funda que cargaba en su hombro equino.

—Aún no. Muy pronto.

Un lejano clamor de aullidos provino desde el lado oeste del rancho, las voces penetrantes se elevaron en el aire.

—¡No! ¿Qué hacen allí? —siseó Julie.

Cironius se dio la vuelta, casi sacudiéndola de su espalda.

—Es una distracción. ¿Qué quiere hacer, señorita Meadows?

—Vale… —Se mordió el labio—. Simulemos que nos han engañado. Si no, no se arriesgarán a venir. Tenemos que pensar que nos han visto.

Cironius asintió.

—Abróchate el cinturón.

Julie ahogó un grito cuando el centauro se lanzó al galope. Taylor se inclinó sobre el cuello de su caballo, impulsándolo hacia delante, y los dos igualaron las zancadas durante unos excitantes segundos. Julie notó que Taylor estaba pálido y sombrío.

«¿Qué le pasa?», se preguntó.

«Ni idea. Parece muy tranquilo, ¿no? —observó Hat—. ¿No es un cambio agradable?».

«Tan útil como siempre, Hat», replicó Julie.

—Parad. ¡Alto! —gritó Taylor mientras se sentaba en su silla de montar y tiraba de las riendas.

Su caballo golpeó con las cuatro patas y se deslizó hasta detenerse, dejando largos surcos negros en la tierra. Cironius se detuvo con tanta brusquedad que Julie chocó con su espalda. Se dio la vuelta y levantó los cascos delanteros de la tierra en una media vuelta.

—¿Qué pasa? —tronó el centauro.

Taylor se llevó una mano a la cabeza.

—¿Taylor? —Julie siseó—. ¿Qué te pasa? ¿Estás bien?

—Yo… Sí. Estoy más que bien. —Taylor levantó la cabeza, había una extraña y salvaje luz en sus ojos—. Es que lo escucho… todo.

Se lo quedaron mirando, perplejos.

—Es extraño. —Él vaciló, como si buscara una explicación—. Sé que los elfos del Éter tenemos los sentidos aguzados. Pensaba que mis sentidos siempre habían sido «super» hasta ahora.

«No me parece tan super», resopló Hat.

—Estar en la naturaleza los ha mejorado. —Tragó saliva—. Puedo olerlo y oírlo todo. A los animales que se mueven en el bosque. El tráfico de la autopista. Los insectos en la maleza. Todo.

Julie parpadeó. La autopista estaba a kilómetros de distancia.

—Guau.

—Y lo más importante: escucho a seis lobos. —Señaló en dirección oriental, hacia el bosque—. Se dirigen a la caballada.

El centauro asintió con brusquedad.

—Bien. ¿Volvemos?

—No todos. —Julie resbaló por su espalda y casi aterrizó de culo. Se agarró a la funda para mantenerse en pie—. Tú sigue, Cironius, en caso de que vayan tras tus caballos. Pero deja que aúllen a los demás. Si no, no se acercarán lo suficiente.

Taylor asintió.

—Se están quedando atrás, por lo que parece.

—Nos esconderemos en el granero —decidió Julie—. Y nos aseguraremos de que ninguno pase.

—No creo que ninguno lo haga —murmuró Cironius, riendo entre dientes—. Nos vemos pronto, supongo.

Giró sobre sus patas traseras y se lanzó al galope; lo perdieron de vista en pocos segundos.

—Vamos pues, señorita Cerebro. —Taylor extendió una mano—. Arriba.

Julie gimió.

—Un día me gustaría montar mi propio caballo.

—Pero hoy no es ese día. —Le hizo una seña—. Venga.

Ella le agarró la mano, que era suave y estaba bien cuidada, y pataleó, se revolvió y se arrastró para subir al caballo, en la parte trasera de la silla. Se agarró al borrén trasero de la silla, jadeando.

—De verdad, necesitas aprender a montar —se rio Taylor.

Julie resistió el impulso de darle una colleja.

—Cállate y cabalga, vaquero.

—Así no —dijo Taylor—. Tendrás que agarrarte a mí o te caerás de bruces.

Julie se burló.

—Estoy bien. Gracias.

—Como quieras. —Él golpeó al caballo con los talones y el animal salió disparado hacia delante.

Con un grito de pánico, Julie se abrazó a Taylor.

—Así que supersentidos, ¿eh? —dijo para abstraerse al notar la firmeza de los músculos del elfo mientras cabalgaban de vuelta al granero.

Taylor bajó de velocidad al acercarse al establo.

—Supongo que los elfos estaban destinados a vivir en la naturaleza.

—Es bastante guay. —Julie sonrió.

—Shhh. —Taylor detuvo el caballo—. No soy el único con supersentidos, aunque la adrenalina de estos licántropos parece tanta que no nos han percibido. Vamos al granero.

Julie se bajó del caballo. Taylor desmontó con elegancia y ató el caballo a la valla. Se escurrieron entre los postes y entraron en el granero. Agazapada entre la fragante paja, miró a través de un nudo de la madera. No podía ver nada más que la valla, el camino cubierto de hierba y la oscura maraña de pinos.

«¡Buh!», rugió Hat.

Julie saltó, casi cayéndose.

«¡Hat, eres idiota!».

Él soltó una risita.

Otro aullido se escuchó desde el otro lado de la propiedad. Julie giró la cabeza, aunque sabía que no podría ver a los licántropos. Hubo un estruendo de cascos en respuesta a la manada.

Galopaban en círculos cerrados, chocando unos con otros, levantando los talones y resoplando, pero Cironius se comunicaba con Emboscada. La yegua los mantenía a raya con rápidos chasquidos de dientes, aunque Julie vio cómo sus grandes músculos temblaban de rabia.

—¡Allí! —jadeó Taylor—. ¡Ya vienen!

Unos segundos más tarde, Julie no necesitó supersentidos para escuchar los jadeos y el chasquido de las ramas cuando la manada de seis lobos salió del bosque. Aguantó la respiración, el corazón latiéndole con fuerza en el pecho mientras los aullidos y gruñidos de excitación surgían de la oscuridad. Todos sus instintos le gritaban que corriera…

Luego, un aullido agudo seguido de más ladridos de pánico que se convirtieron en maldiciones ahogadas.

—¡Los tengo! —se jactó Julie.

—A los seis. —Taylor sonrió, levantando una mano.

Julie chocó los cinco con entusiasmo.

—Vamos a ver.

—Guau, vaquera. —Taylor se rio—. Prefiero que lo hagamos cuando llegue nuestro centauro armado con la escopeta.

—Me he puesto en contacto con él. Está de camino —les informó Hat.

—Vaya, ¿estás siendo útil por una vez? —se burló Julie.

Cironius no tardó en regresar, con sus flancos marrones manchados de sudor blanco y espumoso. Blandía su escopeta con una amplia sonrisa.

—¡Venga, chicos! Vamos a ver qué hemos cazado.

Julie y Taylor atravesaron la valla y siguieron al centauro hasta la arboleda. La luz de la luna brillaba en las ancas del centauro mientras corrían.

Cironius echó la cabeza hacia atrás y soltó una profunda carcajada cuando llegaron al claro en el que habían estado trabajando.

Seis jóvenes lobos, cinco con forma humana, colgaban de las trampas que Julie había construido con lazos, cabezadas, varios juegos de riendas y un montón de viejas bridas. El mayor de los chicos colgaba boca abajo de ambos tobillos, y su mata de pelo rubio casi rozaba el suelo.

—¡Te dije que pasaba algo, Chester! —Se esforzó por alcanzar las cuerdas que le ataban las piernas—. ¿Por qué no me has escuchado?

—¡Bueno, tú eres el que no para de decir que eres el líder de la manada, Isaías! —espetó un licántropo más bajito, hacinado en una red con otros tres.

El quinto chico mordía con rabia la cuerda que lo sujetaba a un árbol, pero, como usaba dientes humanos, no avanzaba mucho. Hizo una pausa para fulminar con la mirada al desafortunado Isaías.

—Menudo líder de manada.

—¡Cállate! —chilló Isaías, haciendo otro intento inútil por aflojar la cuerda que le rodeaba los tobillos.

El sexto era un pequeño lobo gris atrapado en una red demasiado pequeña como para que pudiera volver a transformarse en humano. Gemía, furioso, y arañaba el aire.

Taylor sonrió a Cironius.

—La cosecha ha dado unos frutos raros esta temporada, ¿eh?

Hat y Cironius se echaron a reír.

«Frutos… —El pensamiento anterior de Julie se solidificó en su mente—. Los licántropos son conocidos por estar entre los contingentes más feroces, leales y útiles en la batalla».

Había empezado a pensar que no había ido tan mal para una misión de reclutamiento infructuosa. Pero tal vez no tenía que ser infructuosa en absoluto.

—Hat —susurró—, tengo una idea mejor.

CAPÍTULO 13

Los licántropos no habían oído las risas de Cironius y Hat. Estaban demasiado ocupados gritándose el uno al otro. Julie se preguntó si su plan era demasiado ambicioso. Los lobos parecían muy inmaduros, a pesar de que la mayoría debían tener alrededor de diecinueve años.

Sus ojos se posaron en Isaías. El rubio se esforzaba por liberarse, y los músculos de sus hombros se agolpaban con fuerza bajo la ajustada camisa. Parecía alguien a quien ella quisiera tener a mano en una pelea.

Tiró del ala del Hat para llamar su atención.

«¿Puedes hablar con Taylor y Cironius telepáticamente?».

«Claro. —Hat se enderezó—. ¿En qué estás pensando?».

«Un pequeño juego de poli bueno, poli malo. Diles que sigan la corriente. —Julie sonrió—. Creo que ya sé por qué me has enviado aquí».

«Seguro que sí».

La voz de Hat contenía un rastro de suficiencia.

Taylor asintió a Julie para mostrar que estaba a bordo. Ella tocó el hombro equino de Cironius.

—Creo que es hora de llamar su atención.

—Por supuesto.

El centauro levantó su escopeta y la amartilló. El sonido metálico resonó en el claro y los seis licántropos se callaron al instante.

—Muy bien, muchachos. —Su voz retumbó en el granero—. Creo que es hora de que aprendáis la lección sobre perseguir a los caballos de la gente.

Los chicos no dijeron nada. Sus ojos redondos estaban fijos en el doble cañón de la escopeta.

—Venga, Cironius. —Julie dio un paso adelante y puso una mano sobre el antebrazo del centauro—. Tengo una idea mejor.

—Esta idea funciona muy bien. —Cironius apuntó la escopeta a la cabeza de Isaías.

Con un aullido, el joven levantó ambas manos.

—¡No dispares! —gimoteó—. ¡No dispares!

—Dame una buena razón para no hacerlo, hijo. —Cironius bajó el cañón—. Has causado muchos problemas en mi rancho.

—Bueno, creo que hay una alternativa a convertirlos en alfombras para el suelo, ya sabes. —Julie sonrió a los lobos—. No estoy segura de si les gustaría escucharlo.

—¡Claro que sí! —gritó Chester mientras se retorcía contra la red—. ¡Por favor, señora, díganos!

Los otros se unieron al clamor, y Julie asintió a Taylor.

Su compañero les mostró su identificación.

—Me llamo Taylor Woodskin, y ella es Julie Meadows —les informó—. Somos de la Agencia ParaMilitar y queremos ofreceros un trabajo. Una vida en la que podréis disfrutar de todos los viajes y aventuras que siempre habéis soñado. Alistándoos conseguiréis un hogar, un futuro en el que podréis marcar la diferencia y, en cierto modo, una nueva manada.

—Además de un atractivo paquete salarial y de múltiples prestaciones —añadió Julie—. Ah, y os llevaremos muy muy lejos de centauros furiosos con escopetas.

—Bueno, parece que deberíais aceptar esa opción —gruñó Cironius.

Los licántropos guardaron silencio unos largos segundos. Incluso el que tenía forma de lobo había dejado de lloriquear y observaba a Julie con agudos ojos amarillos.

Y ella se dio cuenta de que una mezcla de adrenalina y testosterona obstruía sus cerebros.

—Dejadme que os lo aclare: os estamos ofreciendo la oportunidad de convertiros en soldados de la Agencia. Creedme, es una opción mucho mejor que vivir como salvajes en el bosque y perseguir a los caballos de Cironius. ¿No preferiríais perseguir a criminales y enemigos del Trono de la Eternidad?

Isaiah miró a los otros jóvenes, juzgando sus reacciones ante la oferta. Todos lo miraban con los ojos muy abiertos.

Chester habló primero.

—Eso suena… Bastante bien, en realidad.

El lobo que estaba atado al árbol se esforzó por mirar a Julie.

—¿Nos pagarían? ¿Con dinero?

—Ah, sí. Es un buen sueldo —confirmó Taylor—. No tendréis que comer ciervos crudos ni dormir en madrigueras.

—Me gusta la idea —insistió Isaías—, pero no iré a menos que todos vosotros vayáis también. —Sonrió a los demás, de repente parecía más maduro y menos idiota—. Hacemos esto juntos, ¿verdad? Lo hacemos todo juntos.

—¡Juntos! —corearon los otros.

«Oooh —gimoteó Hat—. Qué bonito».

«¡Shhhh! —siseó Julie—. ¿No era esta tu idea desde el principio?».

Él se permitió otra risita críptica.

—Entonces, ¿qué decís, chicos? —preguntó Julie—. ¿Os apuntáis?

Isaías sonrió y asintió desde su posición cabeza abajo.

—Estamos dentro. Así que, ¿nos liberas ya?

—No tan rápido, hijo. —Cironius bajó la escopeta por completo, pero aún la sostenía con comodidad practicada—. Hay algunas cosas que tienes que arreglar antes.

Los lobos se agitaron, gimoteando.

—Tengo un montón de vallas caídas como resultado de vuestras tonterías. Por no hablar de las herraduras perdidas en los pastos. Vais a arreglar esas vallas y a encontrar las herraduras. —Cironius coceó con una pata trasera—. Estoy seguro de que tu vieja manada también apreciaría que hicierais las paces con nosotros.

—Tendréis que hablar con ellos. —Taylor asintió—. Vuestro alfa deberá firmar los formularios para uniros a la APM.

—Nooooo —gimió Chester—. Se va a enfadar mucho.

Uno de los otros licántropos negó con la cabeza.

—No lo hará. Te apuesto lo que quieras.

Isaías suspiró.

—Mirad, sé que estaba bastante cabreado con nosotros la última vez que lo vimos, pero creo que nos dejaría marchar. Chicos, hicimos algunas cosas bastante estúpidas. No se puede negar.

Los licántropos murmuraron entre dientes.

—Creo que Ezekiel se alegrará de que ya no seamos su problema —convino Isaías—. Firmará los papeles.

—Estoy de acuerdo, hijo. —Cironius sonrió—. Zeke y yo nos conocemos desde hace mucho. Estará encantado de quitarse problemas de encima.

Julie sonrió.

—Entonces, si vuestro alfa firma, ¿estaréis listos para embarcar hacia Nueva York en cuanto hayáis arreglado el rancho?

Chester dejó escapar un silbido bajo.

—Nunca hemos estado tan lejos de casa.

Isaías levantó ambas manos.

—Estamos que saltamos de alegría, señorita. Bueno, no literalmente, todavía estamos colgando de los árboles.

—Vamos a bajarlos, Cironius. —Julie plantó las manos en las caderas y sonrió al centauro—. Nuestro trabajo aquí ha terminado.

* * *

Ezekiel Woods empujó un fajo de papeles a las manos de Julie. Le había sorprendido saber que Cironius tenía una impresora. Él admitió con timidez que escribía libros y que prefería editarlos con un bolígrafo rojo.

Los papeles aún estaban recién salidos de la impresora, pero cada uno llevaba una hermosa rúbrica del alfa de la manada.

—¿Eso es todo, señorita? —El alto licántropo volvió a guardarse el bolígrafo en el bolsillo de la chaqueta.

—Sí, eso es todo. —Julie hizo una pausa—. En serio, gracias. Creo que esto va a ser tan bueno para ellos como lo será para la Agencia.

Julie, Taylor y Ezekiel estaban en el porche. Desde allí veían en primera fila cómo Cironius relinchaba órdenes a los seis torpes jóvenes licántropos mientras intentaban reparar una valla en uno de los pastos. Los caballos pacían contentos a su alrededor.

—Yo también lo creo. Me estaba preocupando al ver que tardaban tanto en enderezarse. —Ezekiel se volvió hacia Julie y le tendió una mano suave con dedos que terminaban en romas garras negras—. Gracias.

Julie asintió.

—Gracias por venir tan pronto.

—Cualquier cosa con tal de quitarme a estos chicos de encima. —Ezekiel se rio—. Además, tengo reuniones en la ciudad a las que llegar.

Julie y Taylor le estrecharon la mano y el hombre lobo se metió en el asiento delantero de una camioneta y se marchó.

Ella enarcó una ceja mirando a Taylor.

—No me dijiste que el alfa de la manada era el alcalde del pueblo.

—Los alfa de las manadas locales suelen participar en la política local —le explicó Hat.

Julie se rio y le acarició la coronilla.

—Gracias, Hat. Y gracias por este pequeños «reclutamientos sin sentido».

El ala del sombrero se rizó con suficiencia.

—No hay de qué.

Taylor consultó su reloj.

—Será mejor que nos vayamos o perderemos el vuelo.

Julie apenas se había molestado en deshacer la maleta. Cogió su mochila de la mesa del porche y se la colgó del hombro.

—No puedo esperar a ver la cara de Kaplan cuando le digamos que hemos fichado seis nuevos reclutas a nueve días de nuestra fecha límite.

—Puede que incluso sonría. —Taylor sacó las llaves del Jeep del bolsillo y se rio—. ¿No sería genial?

Cironius galopaba por el prado y dejaba tras de sí la impronta de sus cascos en la tierra. Saltó la valla sin esfuerzo y trotó hasta detenerse junto al porche.

—¿Ya os vais?

—Me temo que sí. —Julie extendió una mano—. Aunque echaré de menos este lugar, tienes una casa preciosa.

Cironius le cogió la mano con las dos suyas, envolviéndola por completo en su enorme agarre.

—Me habéis hecho un enorme favor. Nunca podré agradecéroslo lo suficiente, pero tenéis mi número. Ya sabéis a quién llamar si hay algo que pueda hacer por vosotros.

Estrechó la mano de Taylor, y poco después estaban en el Jeep, dando tumbos por la pista hasta la verja. Cuando Julie bajó para abrirla, Cironius seguía de pie frente al porche, imponente y majestuoso. Levantó una enorme mano en señal de despedida y Julie agarró a Hat de la cabeza, todavía en su forma de sombrero vaquero, y lo agitó en el aire.

—¡Hey! —la regañó Hat al volver al Jeep—. Deja de sacudirme como a un vulgar sombrero.

—Para empezar, tú elegiste ser un sombrero —le recordó Julie mientras lo acomodaba en el asiento de atrás.

Taylor dirigió el Jeep hacia la carretera de grava.

—Bueno, esa fue una noche muy productiva en Montana, ¿no crees?

—Extremadamente productiva. —Julie se sentó, estirando las piernas—. Estoy deseando llegar a casa y recibir mi bonificación de cinco mil dólares. ¿Tú no?

—Oh, sí. —Taylor sonrió—. Sobre todo, porque el contable real no lo sabrá nunca.

Julie lo miró mientras se ponía las gafas de sol para protegerse del resplandor matutino.

—¿Sabes?, tu plan ha sido bastante brillante —le dijo el elfo—. Ha sido una gran idea reclutar a esos licántropos en cuanto se vieran atrapados.

—Gracias. —Julie inclinó la cabeza hacia atrás y se relajó—. No está nada mal, señor supersentidos.

Taylor se rio.

—Dudo que funcionen igual en la ciudad, pero, sin duda, han sido útiles. —Hizo una pausa—. Oye, ¿Julie?

—¿Sí? —Los dedos de Taylor se flexionaron sobre el volante y guardó silencio durante un segundo—. Trabajar contigo es… Bueno, es un honor.

—Ohhh, eres tan dulce… —se burló Julie para disimular el calor que se abría paso en su pecho—. Tan cuqui…

Taylor cambió de marcha.

—Bah, cállate, humana.

—Cállate tú, elfo.

Las risas llenaron el Jeep mientras se dirigía al aeropuerto y dejaba muy atrás el hermoso rancho de Cironius.

* * *

—¡Meadows! ¡Woodskin!

La voz de Kaplan retumbó en la oficina común en cuanto Julie y Taylor salieron del ascensor, todavía desaliñados y con los ojos enrojecidos por el vuelo. Intercambiaron una mueca.

«Esto va a ser divertido», comentó Hat.

Julie se burló.

—Venga ya. ¿Cómo podría no estar impresionado?

Aun así, sintió un revoloteo en el estómago cuando se apresuraron a llegar al despacho del capitán sin detenerse a dejar las maletas. En cuanto entraron, el poderoso hombre estaba de pie, de espaldas a ellos, observando el campus.

Julie solo podía esperar que fuera una buena señal.

—Sentaos —rugió Kaplan.

Ella obedeció. Taylor se apoyó en el borde de su sillón. Ella se dio cuenta de que había seis formularios de reclutamiento esparcidos sobre la mesa de Kaplan. Hat había enviado el papeleo antes de que su vuelo despegara esa mañana.

El corpulento capitán se dio la vuelta muy despacio y señaló los papeles con una mano.

—¿Qué es esto?

—Formularios de reclutamiento, señor. —Julie sonrió con orgullo—. Para seis licántropos. Jóvenes fornidos. Serán una buena adquisición para la Agencia.

Kaplan se hundió en la silla de su despacho y los miró fijamente. Luego sacudió la cabeza y una carcajada —una carcajada de verdad, alegre— le brotó de la boca del estómago.

—¡Así que es verdad! Habéis reclutado a seis paras en un solo día. —Kaplan se inclinó hacia delante, la amplia sonrisa de su cara parecía fuera de lugar, como si sus músculos hubieran olvidado cómo componer la expresión—. ¿Sabéis?, estoy sorprendido con vosotros.

Taylor se quedó boquiabierto.

—¿Le sorprendemos, señor? ¿En el buen sentido?

Kaplan se cruzó de brazos, su rostro se relajó mientras su sonrisa se ensanchaba.

—En el buen sentido, Woodskin. Sois, sin duda, los mejores reclutadores que he tenido.

«¿No está siendo sospechosamente amable hoy?». Julie entrecerró los ojos.

«Disfruta de la victoria, Meadows», suspiró Hat.

—De hecho, creo que ya es hora de que el resto del departamento conozca vuestras hazañas. —Kaplan se reclinó en la silla y entrelazó los dedos detrás de la cabeza—. Esto es motivo de celebración.

Taylor se animó.

—Señor, si me permite…

—Desde luego que no te permito, Woodskin. —El capitán dirigió su mirada al elfo—. Sea cual sea tu sugerencia, tengo una mejor.

—¿Señor? —balbuceó él.

La sonrisa de Kaplan se abrió casi hasta sus orejas.

—Vais a preparar una presentación para los demás reclutadores sobre cómo habéis reventado los números en vuestro departamento.

Taylor puso mala cara. Julie sabía que no podía esperar otra cosa que más trabajo.

—En realidad, tengo una idea mejor —dijo ella.

—¿Una idea mejor? —Los ojos de Kaplan se entrecerraron—. ¿Me estás interrumpiendo, Meadows?

—Lo siento, señor. El otro día, hablando con Ellie…, con Elspeth Feathertouch, se me ocurrió una cosa. —Julie miró a Kaplan a los ojos—. Ella me contó lo contenta que estaba de haberse unido a la Agencia. Pensé que podríamos pedirle que diera su testimonio y utilizarlo para crear un vídeo de reclutamiento.

Kaplan enarcó una ceja.

—¿Quieres crear una prueba grabada de que los militares paranormales existen?

Julie se desplomó en su silla.

—Bueno, si lo dice así …

Taylor sacudió la cabeza con una sonrisa pesarosa.

—Sería contravenir las normas establecidas por el Trono de la Eternidad para evitar que los humanos nos descubran.

—Ah. Supongo que la parte de las órdenes me la perdí. —Julie suspiró—. Lo siento. Me he dejado llevar por la idea.

—No es mala idea, Meadows. —Kaplan habló con más suavidad que de costumbre—. Si no fuera por las normas, diría que hasta merecería la pena intentarlo.

—¿Y si hacemos la redacción algo ambigua, sin mencionar directamente a la APM, y solo enviamos la grabación a Avalon? —sugirió ella—. Quiero decir, estoy segura de que sus trolls podrían asegurarse de que no se filtrara.

—Esperemos que sí —murmuró Kaplan—. Aunque me lo pensaré. —Enarcó una ceja—. ¿Alguna idea brillante más?

—En realidad, sí. —Julie sonrió. Ya lo habían hablado en el vuelo—. Podríamos hacer una encuesta interna para saber más sobre qué motiva a los reclutadores.

—Con todo el respeto, señor; es una buena idea, señor. —Taylor se aclaró la garganta—. Los trolls informáticos podrían organizar algo.

—¿Qué los motiva? —Kaplan también levantó la otra ceja—. ¿Hace falta que te recuerde la prima de cinco mil dólares en la que me insististe, Meadows?

—Es una motivación para mí, señor, pero ¿qué pasa con alguien como Taylor? — Julie señaló a su compañero—. Nuestro salario es bastante bueno. Muchos reclutadores podrían no necesitar más dinero. ¿Qué podríamos utilizar para inspirarlos y que se esforzaran más? Tenemos que darles a los reclutadores, así como a los reclutas, el sentimiento de que lo que estamos haciendo es importante.

El capitán resopló.

—¿Qué quieres decir? ¿Quieres que hagamos lo que prometemos?

—Por extraño que parezca, señor, la gente tiende a hacer un esfuerzo extra si siente que sus jefes hacen lo mismo. —Julie levantó las manos—. Pero no me coma por decirle esto.

—He perdido el gusto por la carne humana. —Kaplan suspiró—. Continúa.

Julie no sabía si estaba bromeando con lo de la carne humana. En cualquier caso, continuó con el discurso que había ensayado en el avión.

—Una gestión mediocre creará un departamento mediocre. Si quiere reclutadores que sean estrellas, trátelas como tales.

Kaplan se quedó boquiabierto. La cara de Taylor estaba cenicienta de asombro, pero tuvo que levantar una mano y frotarse con fuerza el labio superior para reprimir la risa que Julie oía burbujeando en el fondo de su garganta.

El capitán recuperó el control y levantó la barbilla. Miró a Julie con dureza.

—Algunos dirían que el deber al Trono debería ser incentivo suficiente.

Julie se encogió de hombros.

—¿Qué pasa con el deber del Trono a los que le sirven?

«Vaya, vaya, vaya. Hoy estamos peleonas, ¿no?», comentó Hat.

Kaplan redirigió su mirada hacia Taylor.

—Woodskin, ¿qué tienes que decir al respecto?

Taylor levantó las manos como para defenderse, y luego las dejó caer sobre su regazo.

—Nuestros resultados hablan por sí mismos, señor.

—¿Tú también? —Kaplan soltó otra breve carcajada—. Bueno, vosotros dos me estáis sorprendiendo mucho, pero no puedo discutir esto.

—Señor, hay una cosa que nos ha funcionado muy bien, y es encontrar paranormales que no encajan en sus vidas y ofrecerles un cambio sin falsas promesas. —Él se encogió de hombros—. Funcionó con Ellie y ha funcionado con los licántropos.

—Creemos que los reclutadores deberían centrarse en eso —añadió Julie—. A los reclutadores les da sentido saber que han mejorado la vida de alguien. Creo que debería formar parte de los vídeos de reclutamiento y de los incentivos para reclutadores.

Taylor asintió.

—La ASRI debería incorporar esto a su algoritmo de reclutamiento.

—Está bien, está bien. —Kaplan levantó una mano—. Está visto que os ha funcionado bastante bien. De acuerdo. Pero antes de que piense siquiera en incorporar alguna de vuestras sugerencias, tenéis que probar vuestra teoría.

Julie tragó saliva.

—¿Probarla, señor?

—Tráeme un recluta de alto valor que se ajuste a esa descripción. —Kaplan sonrió—. Entonces hablaremos.

Julie se cruzó de brazos.

—Reto aceptado, señor.

Kaplan se rio entre dientes.

—Oh, ya me lo imaginaba. Ahora id a casa. Tenéis mucho trabajo que hacer mañana.

CAPÍTULO 14

Julie salió del Uber ahogando un bostezo. La casa de Lillie resultaba la vista más agradable del mundo, con las luces encendidas y las cortinas corridas contra el crepúsculo.

—Gracias —le dijo al conductor al cerrar la puerta.

El compacto se alejó mientras buscaba las llaves en el bolsillo.

«Estoy deseando ver a Lillie y a Genevieve».

«Y yo acurrucarme en mi cómodo sillón para descansar. —Hat se retorció sobre su cabeza, de nuevo en su forma de sombrero sencillo—. Han sido dos días largos y muy incómodos».

«Concuerdo. Los vuelos han sido divertidos, pero no echaré de menos esos asientos. Me ha encantado el rancho, pero estoy lista para dormir en mi propia cama. —Julie se estiró un segundo tras pulsar el botón de la puerta del garaje—. Qué bien sienta estar en casa».

Genevieve la esperaba dentro, con sus flancos de peltre relucientes. Julie le dio una palmadita al pasar. El ruido de la puerta del garaje provocó algunos ladridos de Pookie, pero la puerta trasera estaba cerrada. Julie la abrió y frunció el ceño porque no estaba cerrada con llave, como de costumbre, así que echó un vistazo al interior.

Lillie estaba estirada y roncaba ruidosamente en el sofá. El gato yacía hecho un feliz ovillo sobre su estómago, con la mano aún apoyada en su lomo, donde se había quedado dormida acariciándolo.

Pookie bailó alrededor de los pies de Julie, moviendo la cola con locura, mientras ella entraba y sacaba una manta del respaldo del sofá para cubrir a Lillie y al gato. La anciana apenas se movió.

Un suave ladrido de Pookie llamó su atención. La perrita estaba junto a su cuenco de comida. Estaba vacío, al igual que su agua.

—Ay, Lillie —murmuró Julie. Entró de puntillas en la cocina y rellenó los cuencos de los animales.

«Lillie nunca se ha olvidado de alimentar a sus mascotas —le dijo a Hat—. No sé qué le pasa».

«Quizá esté senil, como yo», resopló él.

Julie bufó para sus adentros mientras salía y subía las escaleras de su apartamento.

«¿Todavía estás cabreado por eso?».

«Tú también estarías amargado si hubieras estado atrapada en un museo durante tanto tiempo», refunfuñó Hat.

Julie entró en su apartamento y sintió una oleada de alivio.

—No hay nada como estar en casa. —Dejó a Hat sobre la encimera y abrió el congelador para buscar el paquete de café.

Él saltó de la encimera a la mesa de la cocina.

—Hay que reconocer que es la casa menos agraciada en la que he vivido, pero me gusta.

Julie se rio.

—Bueno, gracias, Hat. —Echó el café y abrió la nevera. Su corazón palpitó dolorosamente mientras miraba el vacío total. Ni leche, ni verduras, ni sobras…

La voz de Hat la sobresalto cuando habló desde detrás de ella.

—Le llevaste las latas de comida a Lillie, ¿recuerdas?

—Ah, sí. Lo había olvidado. —Sus hombros se relajaron y cerró la nevera—. Bueno, nada que una llamada a Uber Eats no pueda arreglar, pero por un momento me he sentido como antes de que me reclutaran en la Agencia.

—Eh, que no te reclutaron, fue un error —le recordó Hat. Hizo una pausa—. ¿De verdad te quedabas sin comida?

—Siempre. —Julie se encogió de hombros—. Lillie me daba paquetes de ramen cuando veía que estaba desesperada. Es una de las razones por las que quiero ayudarla. De todos modos, no voy a volver a bajar y despertarla ahora.

—¿Compramos comida para llevar, entonces? —sugirió él.

—Por supuesto. —Julie cogió las llaves de Genevieve—. Me apetece dar una vuelta en mi coche después de estar encerrada en el transporte público y en la oficina todo el día.

—¡Sí! —Saltó sobre su mano y ella lo levantó sobre su cabeza—. ¡Vamos!

Julie se rio.

—Pensaba que odiabas que condujera.

Hat rio con timidez.

—Bueno, tal vez he echado de menos a Genevieve yo también, ya sabes.

Julie se preguntó si un Hat mágico podría enamorarse de un coche clásico y decidió no pensarlo. El ronroneo familiar del motor de Genevieve llenó sus oídos mientras sacaba el Mustang del garaje y se dirigía al autoservicio del KFC más cercano: tenía antojo de pollo frito picante. La comida de Cironius había sido increíble, pero Julie estaba lista para algo lleno de grasa y perjudicial para la salud.

Se detuvo en un semáforo en rojo y un coche de policía que había aparcado en un descampado cercano salió y se puso detrás de ella. Miró por el retrovisor, pero el policía no encendió las luces.

—No estoy haciendo nada —refunfuñó Julie, tomándose su tiempo para ponerse en marcha cuando el semáforo se puso en verde—. Genevieve, ¿qué saben que yo no sepa?

El policía del retrovisor tenía un poblado bigote gris. Julie negó con la cabeza mientras giraba hacia el KFC y el coche la siguió hasta el autoservicio antes de arrancar y alejarse.

—Me pregunto qué hacía Lillie en aquel entonces —reflexionó Hat.

—No creo que quiera saberlo. —Julie negó con la cabeza—. ¿Te has dado cuenta de que solo los policías mayores siguen a Genevieve? Apuesto a que les ha enseñado un par de cosas, ¿verdad, chica? —Acarició el volante.

—Seguro que tiene muchas historias que contar —observó él.

—Tendré que preguntárselo cuando hagamos ese viaje por carretera. —Se detuvo frente al micro y bajó el cristal.

Pidió su comida y pasó a la siguiente ventanilla, atendida por un joven. Estaba de espaldas a ella, metiendo el pedido en una bolsa de papel. Julie se preparó para las habituales miradas indeseadas. Bajó una mano a la consola central y agarró su espray de pimienta por si acaso.

El joven se dio la vuelta, sosteniendo su bolsa, y sus ojos se abrieron de par en par en señal de agradecimiento. Pero, en lugar de posarse en Julie, recorrieron las suaves líneas de la carrocería de Genevieve.

—¡Vaya! —El joven jadeó y le entregó la bolsa de papel por la ventanilla—. ¿Es un 429 o un 351?

Julie cogió la bolsa, relajándose.

—Un 429.

Su boca hizo una pequeña «o» de asombro.

—Nunca había visto uno en la vida real. Seguro que ronronea como un gatito.

Julie pisó el acelerador y Genevieve lanzó un rugido gutural que reverberó la estrecha vía de autoservicio. El tipo aplaudió y Julie se marchó riendo.

—Me encanta cómo los chicos miran a Genevieve en vez de a mí.

—Es una forma de desviar miradas indeseadas —convino Hat.

Julie se detuvo ante el mismo semáforo en rojo. Esta vez no había ningún coche de policía. Ahogó un bostezo y estiró los hombros mientras esperaba a que se pusiera en verde. A su alrededor, viejos edificios de apartamentos, algunos abandonados, se recortaban contra el cielo nocturno. Las farolas proyectaban sombras negras en los estrechos callejones que los dividían.

Al mirar por el retrovisor, Julie se dio cuenta de que no había más coches en aquel semáforo. Se revolvió en el asiento y miró hacia el callejón de su izquierda. Un extraño cosquilleo recorrió su piel y respiró con fuerza.

—¿Qué pasa? —Hat se volvió hacia ella.

—Una sensación extraña. Una sensación extraña, pero… familiar. —Julie se asomó de nuevo al callejón y divisó una silueta encogida más allá del resquicio de luz de la farola más cercana. «Seguramente sea un montón de bolsas de basura», se dijo—. Es la misma sensación que tuve el sábado por la noche en el aparcamiento.

El semáforo se puso en verde y Julie estaba a punto de salir de allí a toda velocidad cuando el montón de bolsas de basura se agitó y se levantó. Contuvo un grito. La silueta encorvada tenía el inconfundible erizado del pelo sobre los hombros.

Era un yeti.

El yeti se desvió, adentrándose en el callejón. Julie apretó el acelerador y giró bruscamente a Genevieve hacia un hueco entre dos edificios, apenas lo bastante ancho para que cupiera el Mustang.

—¿Qué haces? —graznó Hat.

—Voy a averiguar qué trama ese yeti. —Se desabrochó el cinturón y abrió la puerta. Apenas podía salir, pero se las arregló.

—¿Qué? ¡No! —Él saltó al asiento del conductor—. Julie, ¿en qué estás pensando?

—Solo voy a comprobarlo —lo tranquilizó—. Esta podría ser nuestra oportunidad de averiguar qué están haciendo los yetis.

—¿Estás loca? Eres una reclutadora, no una agente. ¡Vuelve al coche! —tronó.

Julie sacudió la cabeza.

—Tranquilo, Hat. No voy a luchar contra él. Solo voy a seguirlo desde una distancia segura. Avisaré si veo algo sospechoso.

—Bueno, al menos llévame contigo —protestó.

—Tienes que cuidar de Genevieve. No puede pasarle nada. No quiero pensar en cómo le sentaría a Lillie, y esta no es la zona más segura. —Julie cerró la puerta.

«¡Julia Meadows! ¡Vuelve aquí!», gritó Hat en su mente.

Julie ya se había guardado el espray de pimienta en el bolsillo. Cruzó la calle esquivando por los pelos un sedán de aspecto terrorífico. Llegó al callejón donde había visto al yeti y apoyó la espalda contra la pared antes de asomarse con cautela por la esquina.

Estaba completamente oscuro, pero sus ojos habían tenido un momento para adaptarse. Vio contenedores, basura, espacios vacíos…, y huellas gigantescas en el barro que se alejaban.

Julie sacó el teléfono mientras entraba en el callejón. Pulsó el nombre de Taylor y envió un mensaje.

Julie

He visto un Yeti.

Estoy siguiéndolo para ver qué hace.

Taylor le respondió de inmediato.

Taylor

¡¡¡¡¡¡¡¡NO ENTRES SOLA!!!!!!!!

—Como si fuera a hacerte caso —murmuró Julie.

Se metió el teléfono en el bolsillo y trotó por el callejón, pegándose a los laterales para no rozar las huellas.

«No me extraña que los llamen Bigfoot», pensó.

Su teléfono volvió a sonar. Era Taylor, por supuesto.

Taylor

Estoy en camino. ¡No hagas ninguna estupidez!

Ya estás haciendo alguna estupidez, ¿verdad?

¡Envíame tu ubicación! Voy para allá.

¡¡¡¡Julie!!!!

Era bueno saber que Taylor iría a cubrirla. Julie le envió un enlace de ubicación en tiempo real para que pudiera seguir sus movimientos y luego se aseguró de que su teléfono estuviera en modo vibración antes guardarlo.

Julie aminoró la marcha al final del callejón y se asomó con cautela. Alcanzó a ver que el enorme y peludo yeti corría por una calle lateral. Echó a correr, cruzó la calle y se agachó detrás de un coche aparcado, luego miró con cuidado por encima del maletero.

El yeti avanzaba torpemente por otro callejón, con el pelaje amarillento a la luz de una farola parpadeante. Julie esperó a que el Yeti le diera la espalda para salir de detrás del coche y refugiarse en un contenedor cercano. Tan cerca como se atrevió, lo siguió por callejones y calles secundarias, cubriéndose como podía. Le sudaba la mano con el espray de pimienta, pero la emoción que sentía en el pecho la hacía seguir a toda prisa a su presa.

El móvil de Julie zumbó con insistencia unas cuantas veces. Lo ignoró y siguió al yeti por las calles de Brooklyn. Los edificios de apartamentos dieron paso a almacenes y luego a fábricas. El aire salado del mar era cada vez más intenso. Echó un vistazo a una señal de tráfico tras acercarse al final de un callejón. Estaba en la calle 43, y el rugido de la autopista de Gowanus quedaba a su espalda.

Al asomarse al callejón, vio al yeti pegado a las sombras mientras avanzaba por la calle con una gracia descomunal. Estaba a punto de continuar su persecución cuando su teléfono volvió a sonar. Lo cogió.

Taylor

Ya casi llego.

¡Quédate quieta y espérame!

—Claro que sí, Taylor —murmuró Julie.

Buscó al yeti y se quedó inmóvil, mirando a lo largo de la calle. Ya no estaba. Debía haberse ido por una calle lateral mientras miraba su teléfono.

Julie maldijo para sus adentros y cruzó la calle. Se refugió detrás del contenedor de basura que había en la boca de un callejón. Se asomó por detrás y echó un vistazo. Parecía vacío, pero ¿lo que veía en la tierra a mitad del camino era la huella de un yeti?

Salió de detrás del contenedor y se agachó para verla mejor. No. Solo era un charco. Se enderezó y se secó la palma sudorosa en los vaqueros.

Una mano se cerró alrededor de su codo.

La adrenalina recorrió su cuerpo. Las horas que había pasado en el gimnasio activaron su memoria muscular. Torció el codo, se dio la vuelta y esquivó con facilidad la otra mano, que se abalanzó sobre ella. Levantó el espray de pimienta, apretó el gatillo, y una potente combinación casera de cayena, alcohol y aceite se elevó en el aire en una espesa nube.

—¡Mierda! ¡Eso quema! —aulló Malcolm, que saltó de la nube nociva.

Julie dejó caer el bote como si abrasara al rojo vivo y retrocedió a trompicones. Escupió y se sacudió las manos con fuerza para limpiarse el producto de la piel. Cuando había elegido una botella de ambientador para su mezcla casera, no había pensado que la mayor parte acabaría sobre ella.

El vapor de pimienta había acabado también en su rostro. Se pasó una manga por los ojos para secarse las lágrimas. Le ardían las manos.

—¡Malcolm, eres idiota! —le espetó al joven vampiro.

Él estaba doblado a unos metros de distancia, restregándose los ojos.

—No necesitabas rociarme pimienta. Bueno, rociarnos.

—¿Qué pensabas que pasaría después de agarrar a una mujer de la nada? —Julie plantó sus manos en las caderas, parpadeando los ojos llorosos—. Tienes suerte de que no te haya pateado las pelotas hasta la garganta.

—¿No necesitas ver lo que haces para eso? —Malcolm escupió en la tierra y se limpió la boca con una manga—. Y para rociar a la gente, ya que estamos.

—Y, aun así, me las he arreglado para golpearte —se burló ella.

Malcolm pateó la botella.

—¿Qué clase de poción es esa?

—Es solo espray de pimienta.

Él levantó las cejas.

—A mí me ha parecido ajo.

—Quizá debería llevar ajo —Julie soltó una risita—, por si me agarran los vampiros en un callejón oscuro.

—¡Ja! —Malcolm sonrió—. Solo tú serías capaz de hacer algo así.

El ronroneo de un motor anunció la llegada de un Audi RS. Su pintura era de un negro tan intenso que parecía tragarse la luz de las farolas, y sus cristales tintados aumentaban el efecto de que pareciese compuesto de sombras.

Julie se lanzó a por su espray de pimienta cuando el coche se detuvo. La puerta del conductor se abrió de golpe y Taylor salió disparado.

—¡Julie! —Dio un portazo y corrió hacia ella, sus ojos se abrieron de par en par al ver su cara enrojecida—. ¿Qué ha pasado? —Se dio la vuelta, vio a Malcolm y se interpuso entre ellos.

—Nada, Taylor. Tranquilo. —Julie se rio—. Malcolm me ha sorprendido y nos he rociado gas pimienta a los dos.

—¿Qué haces aquí? —exigió mirando hacia el vampiro.

—Tranquilo. —Malcolm levantó las manos, y sonrió para calmarlo—. Solo rastreaba a ese yeti otra vez. Ya sabes, al que me asaltó.

Julie se volvió hacia el vampiro.

—¿Es ese? ¿El que subía por esta calle?

—Creo que sí. —Malcolm asintió—. Lo he rastreado desde Staten Island.

—Yo lo he visto en Bay Ridge y lo he seguido hasta aquí —dijo ella.

—Y lo has hecho sola. —Taylor se cruzó de brazos—. Menos mal que Malcolm ha sido lo único que te ha encontrado. ¿Dónde está el yeti ahora?

—Le he perdido la pista. —Julie hizo un mohín—. Tu mensaje me ha distraído.

—Bueno, siento tratar de protegerte —refunfuñó él—. ¿Y Hat?

—Vigilando a Genevieve. Está aparcada en Bay Ridge. —Julie se pasó una mano por el pelo descubierto—. ¿Todavía puedes rastrear a ese yeti, Malcolm?

—Sin problema. —Resopló—. Lo huelo desde aquí. Conozco su olor casi mejor que el mío.

Julie ladeó la cabeza.

—¿Por qué estás tan empeñado en seguirle la pista? La agencia está trabajando duro para atrapar a todos los yetis y averiguar qué hay detrás de su extraña forma de actuar.

Malcolm bajó la mirada y pisó la tierra.

—Estoy… cansado de que mi sire me trate como a un estúpido adolescente, supongo. Después de todo, tengo casi cincuenta años. Soy casi mayor de edad. Podría darme algo de responsabilidad… Mostrar algo de respeto.

Julie lo estudió un momento antes de hablar.

—¿Por eso te casas?

—Necesito demostrarle que estoy preparado para asumir más responsabilidades. — Él se encogió de hombros—. Espero conseguirlo con la unión de manos y, si no es así, y me encargo yo mismo del atracador, quizá esto le demuestre por fin que estoy preparado para sentarme a la mesa de los adultos.

Julie miró a Taylor, preguntándose si su compañero podría empatizar con la difícil situación de Malcolm.

El elfo se encogió de hombros.

—Lo entiendo, Malcolm, más de lo que te crees.

—Sí, aunque no estoy convencida de que ir tras una banda de peligrosos delincuentes tú solo sea la mejor forma de demostrarle a tu padre que eres responsable —añadió Julie.

—He intentado todo lo demás. —Malcolm levantó las manos—. Nada parece complacerlo.

Taylor le dio al vampiro un pequeño puñetazo simulado en la parte superior del brazo.

—Oye, que de verdad te entiendo. En serio.

Julie pensó en su madre y sintió una punzada de culpabilidad. Tenía que llamarla. Al menos le había enviado un mensaje de texto para informarle de que había regresado sana y salva de Montana, y le había enviado unas cuantas fotos del viaje en las que no aparecía ningún licántropo o centauro. El zumo de aloe vera era mejor que la desaprobación constante, supuso.

—Bueno, de todos modos, podríamos usar los supersentidos vampíricos para ayudarnos a encontrar al yeti de nuevo. —Julie se volvió hacia Taylor—. ¿Cómo están tus propios supersentidos?

—Mal. —Hizo una mueca—. Parece que solo funcionan en la naturaleza. Pero ¿para qué queréis encontrar a los yetis?

—Te lo dije, solo queremos ver lo que hacen. —Julie miró hacia el callejón de nuevo—. Ayudaría saber adónde han ido.

Taylor cambió su peso.

—Creo que deberíamos avisar.

—¡No! —protestó Malcolm enérgicamente—. Por favor. Al menos déjame enseñarte dónde están. He estado observando a este yeti durante mucho tiempo, y sigue entrando en la misma fábrica. Creo que podría haber más allí.

Taylor sacó su móvil.

—Malcolm, no es que no te crea, pero esto es peligroso.

—Soy un vampiro, ¿recuerdas? —Sonrió mostrando las puntas de sus colmillos—. Vamos, Taylor. Te enseño dónde están. Luego avisamos.

—Tardarán una eternidad en llegar —señaló Julie—. Tenemos que vigilar al yeti y asegurarnos de que no se escapa, o solo les estaríamos enviando a una búsqueda inútil.

Taylor suspiró.

—Vale. —Deslizó su teléfono de nuevo en su bolsillo—. Vamos a ver esa fábrica.

* * *

Malcolm los condujo hasta la esquina de la calle. Desde su posición, detrás de una furgoneta aparcada, observaron el edificio. Algunas de las otras factorías de esa parte de Bush Terminal bullían y traqueteaban de actividad, pero esta estaba oscura y silenciosa.

—Está abandonada —dijo Malcolm—. Nunca he visto actividad humana aquí, y he rastreado al yeti hasta este lugar varios días.

—¿Estás seguro esta vez que es el que te asaltó? —Julie volvió a comprobarlo.

Malcolm resopló.

—Sí, muy seguro.

Taylor estudió el edificio con el ceño fruncido.

—¿Cómo vamos a entrar sin que descubran que estamos aquí?

—Usan esa puerta lateral. —Malcolm señaló la entrada—. He pensado que podríamos entrar por una ventana que tiene un panel roto cerca del muelle de carga. Podríamos levantar el tablero y colarnos.

Julie estaba a punto de replicar cuando el chirrido de unos neumáticos atravesó la noche. Los tres se giraron para ver los faros que se dirigían hacia ellos. Los frenos rechinaron, el coche se desvió de forma muy violenta y una rueda delantera golpeó el bordillo.

La puerta del conductor se abrió de golpe y un vampiro furioso saltó a la acera. El pelo negro de Cassidy volaba con viento alrededor de su cara y sus ojos rojos palpitaban con una intensidad que Julie nunca había visto.

Cerró de golpe la puerta del Porsche Carrera rojo brillante y se dirigió hacia Malcolm, aunque miraba a Julie con los ojos brillando peligrosamente.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con su acento nasal neoyorquino que sonaba fuerte incluso para oídos nativos como los de Julie—. ¿Y qué estás haciendo con ella?

Malcolm abrió los brazos.

—Por favor, Cass. Baja la voz.

—¡Responde a mi pregunta, Malcolm! —gritó.

Julie se adelantó.

—No es lo que piensas, Cassidy —dijo en tono tranquilo—. Estábamos…

La vampira rodeó a Julie y se abalanzó sobre ella con un grito salvaje y las manos extendidas. Su perfecta manicura francesa se había transformado en un conjunto de garras mortales, afiladas y blancas y limpias como las de un gato.

Julie se tambaleó hacia atrás con un aullido cuando Cassidy le dio un manotazo en la cara y sus garras cortaron el aire a centímetros de su piel.

Malcolm rodeó a su prometida con los brazos y la tiró hacia atrás.

—¡Cassidy! ¿Quieres parar? —gruñó—. Estamos rastreando al yeti. Eso es todo.

Ella luchó por apartarse, jadeando furiosa. Sus colmillos sobresalían de debajo de su labio superior mientras los chasqueaba en dirección a Julie.

—Ah, ¿así que rastreas a un enemigo peligroso con ella, no conmigo?

—¡Cassidy, no digas eso! —Malcolm la agarró por los hombros y la giró hacia él, con una suave sacudida—. Ella estaba aquí por casualidad. No lo hemos planeado.

—Oh, crees que es una buena excusa, ¿verdad? —bramó.

Taylor puso una mano en el hombro de Julie y se interpuso entre ella y los vampiros.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. —Julie hizo una mueca hacia la fábrica—. Pero esos yetis van a descubrir que estamos aquí en cuestión de segundos si esos dos no dejan de discutir.

Taylor resopló.

—Sí, la Vampzilla ha escogido el peor momento para aparecer.

—¡Taylor! —Julie no pudo contener una risa incrédula—. Malcolm está aquí.

—Sigue siendo una zorra —refunfuñó—. Creo que tenemos que avisar antes de que los yetis se escapen, aunque no tengamos pruebas definitivas de que están ahí dentro.

—O eso, o comprar palomitas. —Julie suspiró mientras los dos vampiros se gritaban—. De acuerdo. Avisa. Vamos a llamar demasiado la atención si no lo solucionan rápido.

—¿Cómo puedes andar por ahí con una humana? —La vampira sollozaba y enormes lágrimas falsas corrían por sus mejillas—. ¿Cómo has podido hacerme esto?

—¡Cassidy! No seas especista —siseó Malcolm.

—Sí, no creo que lo vayan a solucionar. —Taylor sacó su teléfono y dio un paso a un lado para hacer la llamada.

Los hombros de Cassidy se hundieron.

—Especista es una palabra muy fuerte, Malcolm. ¿Cómo has podido decirme eso?

—Bueno, Cass, es como estás actuando. —Él la agarró por los hombros—. Vamos. Tú no eres así. Sabes que te quiero. ¿Por qué iba a cambiarte por otra persona, sin importar su especie? —Bajó la voz, cada vez más cálida y profunda, y le frotó los hombros con los pulgares.

Las lágrimas salieron un poco más despacio, aunque Cassidy seguía lanzándole miradas venenosas a Julie.

—Ven a casa conmigo, Malcolm. Por favor.

—No puedo. Sabes que tengo que hacerlo. —Bajó su agarre a las manos de ella—. Por favor, vete tú, amor.

El labio inferior de Cassidy volvió a temblar.

—Quiero ayudar.

Malcolm le apretó las manos.

—Puedes ayudar volviendo a casa, donde estés a salvo, ¿vale? No puedo concentrarme si sé que estás en peligro.

Cassidy volvió a mirar a Julie.

—¿Pero ella puede ayudarte?

—Eso es porque no es mi prometida. —Malcolm la atrajo hacia sí para darle un beso en la frente. La vampira se resistió, con la cara aún crispada por la ira—. Por favor, cariño —le pidió—. Te lo suplico.

—Bien. —Cassidy se separó de Malcolm con brusquedad—. Haz lo que quieras.

Le dio un empujón y se dirigió a su coche, se puso al volante y se alejó en medio de una nube de humo.

Julie apretó los dientes al oír el chirrido de la goma.

—Lo siento. —Malcolm hizo una mueca, volviéndose hacia ella—. Es un poco… intensa a veces.

Julie enarcó una ceja.

—¿A veces?

—¿Intensa? —añadió Taylor tras finalizar su llamada—. Eso es ser amable. Me sorprende que la hayas convencido de que se fuera.

Malcolm lo miró con el ceño fruncido.

—Oye, estás hablando de mi prometida.

Taylor dejó caer su teléfono en el bolsillo.

—Agentes y soldados de la APM están en camino. Quizá los yetis sigan aquí cuando lleguen.

Malcolm se volvió hacia el edificio.

—Vale, entonces ¿probamos la ventana del muelle de carga?

—Un momento. —Taylor levantó las manos—. ¿No vamos a esperar a los refuerzos?

—Tengo que hacerlo. —Malcolm suspiró—. Vosotros dos podéis esperar aquí, pero yo voy a entrar. Si espero a que lleguen las autoridades, me quitarán de en medio y mi plan de demostrarle a mi sire de qué pasta estoy hecho se irá al garete.

Julie dio un paso hacia él.

—No puedes entrar solo. Voy contigo.

—Julie, esto es una locura —siseó Taylor.

—No puedes detenerme. No voy a dejar que Malcolm haga esto solo. —Julie sonrió—. ¿Qué daño puede hacer explorar como avanzadilla antes de que los agentes lleguen?

Taylor gimió, pero cuando Malcolm y Julie se pusieron en marcha calle abajo, hacia la fábrica, los siguió de cerca.

CAPÍTULO 15

Levantar la tabla para apartarla del cristal roto resultó fácil una vez que Julie consiguió mantener el equilibrio sobre los hombros de Taylor. Se agarró al alféizar, evitó con cuidado los vidrios, y se metió de cabeza en el oscuro interior de la fábrica.

Aterrizó casi sin hacer ruido encima de un fardo de tela envuelto en plástico. Tras recuperar el equilibrio, se agachó junto al bulto mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad. El espacio abierto estaba polvoriento y silencioso. Palés de inventario, largas estanterías y enormes vaporizadores lo llenaban.

—¡Julie! —siseó Taylor—. ¿Estás bien? ¡Te he dicho que no deberíamos haberla enviado primero!

—Está bien, Taylor. —Malcolm se rio—. No te preocupes por ella. Puede arreglárselas sola.

Julie habló hacia a la ventana.

—Malcolm tiene razón. Estoy bien y puedo arreglármelas sola.

—Pues quítate de en medio para que entre por la ventana, idiota —refunfuñó Taylor.

Se coló tras ella, rodando con elegancia fuera del fardo y aterrizó de pie en el suelo polvoriento. Malcolm lo siguió.

—Ni siquiera estoy segura de que estén aquí —susurró Julie—. Está abandonado, como dijiste.

—Está lleno de polvo. —Taylor pasó un dedo por el plástico—. Como si nadie hubiera estado aquí en mucho tiempo.

Julie asintió.

—Creo que esto era una fábrica de ropa.

—Pero todo el equipo y el inventario siguen aquí. —Malcolm frunció el ceño—. ¿No es raro que no se haya vendido nada si la empresa quebró?

—Uno pensaría que la fábrica ya debería haber sido reutilizada —coincidió Taylor.

—No solo eso. No hay rastro de vagabundos, en una ciudad con cincuenta mil sin techo. —Julie miró a su alrededor y se frotó la piel de gallina de los brazos por la sensación de presión y hormigueo—. Está muy tranquilo. Demasiado tranquilo.

—Es verdad. —Malcolm se agachó, olfateando el aire.

—¿Estás seguro de que aquí es donde ha venido el yeti? —Deseó haber cogido su botella de espray de pimienta.

—Sin duda. —Asintió—. Puedo olerlo.

—Yo también. —Taylor giró a izquierda y derecha, mirando cada esquina.

—De acuerdo. —Julie se encogió de hombros—. Todo lo que huelo es ropa podrida y abandono general, pero supongo que deberíamos echar un vistazo.

Malcolm se enderezó.

—Buena idea. Yo iré por aquí, ¿y vosotros por allí?

Julie sacudió la cabeza con fuerza.

—No, ni hablar. Nos mantenemos unidos. Esto no es Scooby Doo.

Taylor se acercó un paso más a ella.

—Estoy con Julie. Vamos juntos.

—Supongo que no es ninguna tontería. —Malcolm se encogió de hombros—. El olor del yeti parece más fuerte por allí.

Taylor hizo un gesto.

—Ve tú delante.

El vampiro avanzó sigilosamente con Julie y Taylor pegados a él. No tardó en detenerse y señalar el suelo.

—Mirad.

Julie se acercó más. A la tenue luz de las farolas, distinguió unas enormes huellas de pies descalzos en el polvo.

—¡Yetis! —susurró.

—Parece que cruzan esa puerta. —Malcolm avanzó—. ¡Vamos!

—Yo no… —La propuesta de Taylor fue interrumpida por Julie, que corrió tras el vampiro. Reprimió una maldición ahogada mientras los siguió.

La puerta estaba entreabierta. Malcolm la empujó con cautela, pero la habitación estaba vacía.

—Parece un área de mantenimiento —susurró.

Julie asintió. Por todas partes había cubos amarillos brillantes, fregonas y escobas de tamaño industrial y enormes barriles de desinfectante. En un rincón había un horno enorme. El brillo apagado del hierro fundido les indicó que estaba allí desde que se había construido la fábrica. Al otro lado de la sala, vieron una estrecha puerta que daba a una profunda sombra y una serie de mugrientos escalones de hormigón que descendían hacia la húmeda oscuridad.

—Se ha ido por ahí —susurró Malcolm.

Se acercaron muy despacio a la puerta. Julie pudo leer el cartel: «Entrada al Sistema de Alcantarillado».

—¡Qué asco! —siseó y dio un paso atrás—. ¿Están ahí abajo?

Taylor arrugó la nariz.

—Me huele a que sí.

—Huele de muchas otras maneras también —gimió Malcolm—. Bueno, supongo que será mejor que vayamos tras ellos.

—Eso es asqueroso. Me metí a esto para luchar contra el yeti, no para nadar en una alcantarilla —refunfuñó Julie.

Taylor la miró enarcando una ceja.

—¿Para luchar? Creía que solo planeabas «Ver adónde han ido». —Entrecomilló la frase.

—Shhh. Nos delatarás —susurró Malcolm. Comenzó a bajar los escalones de la alcantarilla con sigilo.

Taylor señaló a Julie.

—Después de ti.

—Vaya, eres todo un caballero —murmuró ella. Lo empujó y bajó despacio las escaleras. Una luz pálida circular iluminó de repente el espacio cuando Malcolm levantó la linterna de su móvil.

—Gracias —susurró Julie, que ya había llegado hasta él. Taylor estaba justo detrás.

—No hace falta susurrar, creo. —Malcolm levantó su teléfono y lo iluminó—. El yeti se ha ido hace varios minutos ya. Por el olor, se ha ido por ahí. —Señaló un túnel.

Julie arrugó la nariz, buscando a tientas su móvil.

—Muchas otras cosas se fueron de esta tierra hace varios meses ya, por el olor.

—Ah, no. Eso no es carne en descomposición. Es solo excremento humano. —Taylor levantó su teléfono y encendió la linterna.

Julie se burló.

—Vaya, gracias. Muy útil. —Fue a encender la linterna de su teléfono y vio unas barras de aspecto muy vacío en la esquina de su pantalla—. ¿Tenéis cobertura?

Taylor miró su teléfono.

—No, nada.

—Yo tampoco. —Malcolm sonrió, sus colmillos brillaban inquietantes en la poca luz—. Ahora el sire no podrá encontrarme aunque el capitán vuelva a chivarse.

—Sí, pero Kaplan tampoco podrá encontrarnos —señaló Julie—. Será mejor que le diga dónde estamos, por si acaso.

—Sería mejor que volviéramos —gruñó Taylor, pero no protestó cuando Julie subió corriendo los escalones y envió un mensaje rápido al capitán.

Julie

Entrando en el sistema de alcantarillado en esta dirección.

Por el olor, el yeti se ha ido hace unos minutos.

Julie vio que el capitán leía el mensaje casi de inmediato, pero se apresuró a reunirse con Taylor y Malcolm antes de recibir una respuesta.

Levantó el teléfono y echó un vistazo al túnel. Era oscuro y viscoso, con hongos pegados a las paredes. Había una plataforma de hormigón desconchada a cada lado y en el centro corría un agua gris y malsana. Julie escuchó chirridos y arañazos al otro lado del túnel. Cuando giró el teléfono en esa dirección, no vio nada, pero tuvo la incómoda impresión de que algo pequeño acababa de salir disparado.

—¿De dónde viene esa agua? —susurró Taylor.

Julie apuntó su linterna a las tuberías oxidadas que estaban colocadas a intervalos regulares en los laterales de las plataformas.

—Tubos de entrada.

—¿Entrada de qué? —murmuró Malcolm—. No, da igual, no respondas a eso, Julie. Solo sé que lo sabes. —Cuadró los hombros—. Vamos. El yeti se ha ido por aquí.

Julie se apresuró a seguirlo con la linterna de su móvil encendida. Aún oía el chillido ocasional de los roedores en la oscuridad.

«Las ratas no te molestarán —se dijo—. Tranquilízate».

Aun así, se le erizó el vello de la nuca.

—En las películas nunca te dicen lo mal que huele aquí abajo —observó.

Malcolm tenía una mano sobre la boca y la nariz.

—Pues imagínate oler esto con sentidos de vampiro.

—¿Sabes?, creo que paso. —Julie se detuvo junto a una pared mohosa y sacó un bolígrafo de su bolsillo. Usando un extremo, rayó una flecha en la mugre y dibujó la punta para indicar la dirección en la que iban.

Taylor miró la flecha.

—¿Qué haces?

—Marcar por dónde pasamos, por si los agentes bajan tras nosotros —explicó Julie.

Malcolm no había disminuido la velocidad.

—Entonces será mejor que alcancemos a los yetis antes que ellos.

—Estás muy empeñado en esto de la venganza, ¿eh? —murmuró Taylor.

Malcolm se detuvo al llegar a una bifurcación. Dos túneles idénticos corrían en ambas direcciones., Julie podía oír al vampiro olfatear incluso con la mano sobre su nariz.

—Por aquí. —Iluminó el corredor de la derecha con su teléfono—. Es más que el olor de un solo yeti en este momento, es una acumulación, como si este camino hubiera sido usado mucho a lo largo del tiempo por diferentes yetis.

—¿Estamos cerca? —susurró Julie.

Malcolm se encogió de hombros.

—Con el olor a cloaca, me sorprende que pueda seguir su rastro. Hay demasiadas capas de olor. No sé dónde está.

Taylor agarró su móvil con más fuerza.

—Así que podría estar a la vuelta de la siguiente esquina.

Malcolm asintió.

—Supongo que tendremos que ir despacio.

Avanzaron tan silenciosamente como pudieron. El teléfono de Julie la informó de que se estaba quedando sin batería. Ella hizo caso omiso. Cada vez que movía el débil haz de luz en una nueva dirección, se oía el ruido de pequeñas patas y atisbaba colas desnudas y sin pelo deslizándose por el cemento.

Tras varias bifurcaciones, los túneles los llevaron a la primera evidencia real que Julie había visto de actividad yeti. El corredor terminaba en una puerta de hierro que estaba apoyada contra la pared del túnel, corroída por el tiempo. Había grandes trozos de ladrillo expuesto donde sus bisagras habían estado hundidas en las paredes. Las bisagras seguían sujetas a la puerta, cubiertas de cemento y trozos de ladrillo roto. Algo enorme la había arrancado del muro.

Julie arrancó un mechón de pelo de un borde afilado de la verja. Era una mezcla de negro y marrón. Esperaba que le pareciera áspero, pero era muy suave. Bien podría estar tocando un leopardo de las nieves.

—Mira esto.

—Piel de yeti —confirmó Malcolm sus sospechas—. Están cerca. Muy cerca.

—Estamos muy lejos de la salida. —Julie tragó saliva—. ¿Cuánto tiempo llevamos caminando?, ¿una hora?

Taylor miró su teléfono.

—Veinte minutos.

Parecía mucho más. Malcolm se llevó un dedo a los labios y atravesaron con sigilo el portal para entrar en una cámara de empalme más grande.

A Julie casi se le salió el corazón por la boca cuando apuntó con el móvil en todas direcciones y las ratas chillonas se escabullían entre las sombras. Seis túneles salían de la cámara, incluido el que acababan de abandonar. Todos parecían vacíos…, excepto por un débil resplandor que emanaba del túnel opuesto.

Se pasó una mano por el bolsillo trasero y deseó con más fuerza haber llevado su espray de pimienta. O algo más mortífero. Pensó en la escopeta que había bajo el sofá de Lillie y recordó las veces que su padre le había dicho que toda mujer debería llevar una pistola.

—Debería haberme sacado ese permiso de armas que mi padre quería que tuviera —le susurró a Taylor.

El elfo suspiró.

—«Ver adónde van» no es tan fácil como pensabas, ¿verdad?

Julie le dio un puñetazo en el brazo.

—Deja de hacer el idiota, Taylor.

—¡Shhh, los dos! —susurró Malcolm—. Vamos.

Se dirigió hacia el túnel del resplandor, e incluso Julie percibió el olor del yeti. Era un olor almizclado y aceitoso, no desagradable ni tampoco animal, pero fuerte. No había agua corriendo en ese colector, y caminaron por el centro. Las botas de Julie crujieron un par de veces y chapotearon otras. Ella mantuvo los ojos en alto para evitar ver lo que fuera que pisaba.

Taylor tuvo que encorvar los hombros para caber debido al bajo techo del túnel.

A los pocos metros, el brillo se intensificó. Julie pensó primero que se trataba de un fuego o algo así, pero la luz era azulada y la temperatura parecía descender a medida que avanzaban. Se estremeció y se pasó una mano por los brazos con piel de gallina, y no solo por el frío creciente.

El resplandor era espeluznante. Quiso preguntar si se trataba de algún tipo de fluorescencia mágica, pero el silencio en el túnel era casi absoluto, salvo por sus pasos.

Julie miraba tan fijamente el brillo que casi chocó con Malcolm cuando este se detuvo.

—¿Qué…? —siseó.

—¡Shhh! —Malcolm señaló una bifurcación que había más adelante. Como antes, la luz azul provenía del ramal de la derecha, pero esta vez se ensanchaba. Miró atentamente durante unos segundos antes de dirigirse hacia allí.

La mano de Taylor en su hombro la impidió seguir.

—¿Estás segura de esto? —le susurró al oído.

Se apartó un mechón de pelo que le hacía cosquillas, agitado por su aliento.

—No podemos dejarlo solo, y no vamos a detenerlo.

Él bajó la mano.

—Supongo que tienes razón.

Echaron a andar cuando un rugido gutural llenó el túnel con ecos inquietantes e intensos. Su tono fluctuaba salvajemente.

Julie agarró el brazo de Taylor.

—¡Nunca me dijiste que los Wookies eran reales!

Antes de que él consiguiera responder, tres yetis irrumpieron en la oscuridad.

CAPÍTULO 16

Julie solo fue capaz de escupir una retahíla de maldiciones antes de que el yeti se le echara encima. Tuvo la vaga impresión de haber visto unos ojos brillantes, colmillos amarillentos y enormes manos extendidas en la penumbra. Los esquivó como Taylor le había enseñado durante las últimas semanas. Luego pateó al yeti en las pelotas con todas sus fuerzas, como le habían enseñado diecinueve años de ser mujer.

Para alivio de Julie, el yeti soltó un rugido gutural y cayó de rodillas.

Malcolm y el segundo yeti rodaron en el suelo entre chillidos y zarpazos. Miró a su alrededor en busca de Taylor, que luchaba cuerpo a cuerpo contra el tercero.

Tenía los nudillos blancos cuando agarró a la criatura por las muñecas. El yeti bajó la cabeza y rugió en la cara de Taylor, alborotándole el pelo, y luego se abalanzó sobre él. A su compañero se le doblaron las rodillas, pero se dejó caer y rodó para apartarse mientras el pies grandes se impulsaba para hacerlo caer de bruces. Al no encontrar al elfo, chocó con la pared, se desplomó y se quedó inmóvil, aturdido por el impacto.

Taylor se giró para mirarla.

—¡Julie, cuidado!

La chica se agachó justo cuando otro yeti se abalanzaba sobre ella. Taylor cargó contra él, lo agarró por la cintura y le golpeó las costillas con el hombro. De repente, otros dos yetis aparecieron de la nada.

Malcolm tenía a uno inmovilizado en el suelo con una bota en la espalda y golpeó a uno de los nuevos atacantes con sus afiladas garras. El otro fue a por Julie, cerró las manos en puños con un rugido que agitó sus labios.

—¡Ven a mí, imbécil! —Ella se llevó las manos a la cara, sus pies se colocaron en posición de ataque—. ¡Ven a por mí!

—¡Julie, no!

El grito de Taylor sonó lejano; el Yeti cargó contra ella. Julie se echó a un lado para esquivar el primer golpe, luego arremetió y le propinó una patada y un puñetazo en las costillas. Pero él se giró y su brazo gigante voló hacia su cara.

Julie agarró su antebrazo con ambas manos y maldijo de nuevo cuando su enorme fuerza la levantó en el aire. Pataleó, desesperada, y sus botas apenas rozaron el vientre de la criatura. El yeti rugió de nuevo y la agarró con la mano libre. En cuanto sus dedos peludos tocaron su cara, y todavía aferrada a su otro brazo con ambas manos, le mordió el pulgar con fuerza.

El pies grandes lanzó un rugido y se la quitó de encima. Julie cayó de pie y se agachó, lista para esquivar un golpe, pero Taylor agarró al yeti por detrás, le rodeó el cuello con un brazo y apretó para cortarle el aire. El yeti se agitó, pero en cuestión de segundos cayó al suelo.

Otro yeti gritó detrás de Julie. Se dio la vuelta y vio que uno de ellos había caído con las marcas de las garras de Malcolm en la cara. El vampiro retrocedió hacia ella, sus colmillos brillaban en la oscuridad mientras el sonido de más pasos atronaba desde la esquina.

—¿Cuántos más hay? —Taylor se puso delante de Julie, con las manos en alto. El rasguño en su mejilla rezumaba sangre muy despacio.

—No lo sé. —Malcolm intentó taponarse la nariz poniendo una manga sobre su labio superior—. Pero parecen muchos.

—Nos superan en número. —Taylor se agachó y recogió un ladrillo roto del suelo del túnel—. Julie, deberías volver y llamar a Kaplan.

Ella negó con la cabeza y se llevó las manos a la cara, como Taylor le había enseñado.

—Kaplan ya sabe dónde estamos. No voy a dejaros solos.

Él la miró desesperado por encima del hombro mientras otra marea de yetis, todo colmillos y puños gigantescos, cargaba contra ellos. Lanzó el ladrillo contra la frente de uno y consiguió hacerlo retroceder. Julie liberó un grito desafiante, levantó los puños y se preparó para el impacto de otro.

Antes de que se estrellara contra ella, Taylor agarró el brazo del yeti y se lo retorció a la espalda. De un empujón, el pies grandes se estampó de bruces contra la pared. Malcolm revoloteaba entre los otros, sus garras y colmillos consiguieron arranchar chillidos de dolor a sus atacantes.

Taylor cargó con un rugido contra el muro de yetis que aguardaba en el recodo del túnel. Él apartó las manos de uno y lo agarró por el cuello. Otro aulló y cerró sus gigantescas manos sobre el hombro del elfo.

—¡Suéltalo! —gritó Julie. Corrió hacia el yeti y le dio una patada en la espinilla. Le golpeó el pecho con una mano enorme y lo hizo retroceder.

Taylor le clavó un codo en las costillas y cayó de rodillas. El yeti se abalanzó sobre sus tobillos y él consiguió esquivarlo por los pelos, mientras seguía asfixiando a su oponente. Julie agarró el medio ladrillo que Taylor había lanzado antes y golpeó al yeti en la parte posterior del cráneo, que cayó de bruces al suelo.

Malcolm y otro les pasaron dando tumbos en una ráfaga de golpes. Julie propinó al yeti una rápida patada en las costillas. Rugió y la arañó, pero Malcolm aprovechó la oportunidad y le clavó los colmillos en el hombro.

El yeti se puso en pie y huyó, agarrándose el hombro y gimiendo.

Malcolm escupió la piel.

—¡Puaj!

—Saben a rayos, ¿no? —rio Julie—. Vamos. ¡Tenemos que ver adónde ha ido! —Miró a Malcolm para asegurarse de que la seguía.

—¡Julie, cuidado! —gritó Taylor.

Reaccionó una fracción de segundo demasiado tarde. El yeti se le echó encima. Ella extendió los brazos para protegerse, pero la lanzó por los aires. Julie chocó con la pared, la parte posterior de su cabeza rebotó contra el ladrillo desnudo y se deslizó hasta el suelo. Unas manchas negras pulularon frente sus ojos y un agudo pitido llenó sus oídos, por lo que solo oyó de lejos el rugido de Taylor, que apareció en su borrosa visión y chocó de hombros contra aquel yeti enorme y furioso. El pies grandes mantuvo el equilibrio y le clavó las garras a Taylor en la espalda. Unas manchas oscuras se extendieron por su chaqueta, pero el elfo avanzó hasta embestir al yeti contra la pared.

Intercambiaron una ráfaga de golpes y el puño de Taylor se estrelló contra su mandíbula. El yeti le apartó las manos y volvió a abalanzarse sobre él. Julie esperaba que agarrara al elfo por la garganta, pero, en lugar de matarlo, le golpeó los hombros con ambas manos y lo hizo retroceder tambaleándose.

Julie frunció el ceño, y ese pequeño movimiento envió punzadas de dolor a través de su cabeza aplastada. Sus pensamientos iban demasiado lentos. Taylor y Malcolm entraban y salían de su foco mientras seguían luchando.

¿Por qué ese yeti no había agarrado a Taylor por la garganta?

De hecho, ¿por qué ninguno estaba usando sus mortíferos colmillos?

Malcolm cruzó su visión; Taylor forcejeaba con otro yeti. Sus garras rastrillaron las costillas de la criatura, luego giró y se abalanzó sobre otro, que estaba agazapado en el túnel con sus grandes puños en posición de defensa.

El yeti aulló, con un sonido metálico y distante para el zumbido de los oídos de Julie, y le dio un manotazo. Sin embargo, cuando Malcolm hundió los dientes en la carnosa palma del pies grandes, este no aprovechó la oportunidad para devolverle el mordisco.

«Se están defendiendo».

Julie parpadeó en el recodo del túnel y esperó que su visión doble se aclarara. El resplandor azul era más intenso allí, y vio algo que se arremolinaba en el aire. Se dio cuenta de que los yetis no intentaban matarlos, solo intentaban impedir que cruzaran el recodo y vieran lo que fuera que emitía la luz azul, que centelleaba sobre pequeñas motas blancas que volaban como impulsadas por el viento. Parecía… ¿nieve?

«No puede ser nieve, Julie». Sacudió la cabeza con brusquedad para despejarse y luchó por ponerse en pie. El suelo se hundió debajo de ella y volvió a caer con náuseas en el estómago.

Taylor retrocedió hacia ella, levantó los puños mientras otros tres yetis se agolpaban en el recodo del túnel y se abalanzaban sobre él. Malcolm, que forcejeaba con un cuarto, tropezaba con los cuerpos aturdidos de los derrotados. El sudor resbalaba por su pálido rostro mientras los acuchillaba con las garras. Taylor le dio un puñetazo en la mejilla a un Yeti y una patada giratoria en el vientre a otro, pero el tercero le apartó el pie, haciéndolo perder el equilibrio.

—¡Taylor! —gritó Julie.

El yeti lo agarró por la parte delantera de su chaqueta y lo levantó en el aire.

Él se protegió la cabeza, y así evitó por los pelos que su cráneo golpeara la parte superior del túnel. Su espalda ensangrentada chocó con el ladrillo y soltó un gruñido de dolor. El yeti lo arrojó al suelo, junto a Julie, con un terrible y estremecedor golpe. Se le pusieron los ojos en blanco y se quedó inmóvil.

Julie se puso de rodillas y escupió sangre. Cerró las manos en puños que temblaban frente a su cara.

—¡Si quieres atraparlo, tendrás que pasar por mí, monstruo de pacotilla!

El yeti flexionó los músculos de su velludo pecho, echó la cabeza hacia atrás y rugió. Julie se preparó para el ataque. Entonces, algo lanzó el cuerpo volador de otro yeti contra su oponente y cayeron al suelo mientras una nueva oleada de pies grandes se precipitaba por el túnel hacia ellos.

—¡Impresionante! —le gritó a Malcolm—. No sabía que podías lanzar un yeti adulto.

—Yo tampoco. —El vampiro se puso delante, interponiéndose entre ella, Taylor y los yetis que se acercaban. Temblaba y le corría sangre de un corte en la mejilla.

El elfo soltó un gemido y se incorporó bruscamente con una mueca de dolor. Su mirada salvaje y desorientada se fijó en el túnel.

Julie lo agarró del brazo.

—Taylor, ¿estás bien?

La empujó a un lado y trató de ponerse en pie, con los ojos fijos en los yetis que cargaban.

—No podemos ganar esta pelea —murmuró Malcolm con los dientes apretados y las garras levantadas—. No podemos.

Taylor se había puesto en pie, pero se balanceaba y su chaqueta estaba empapada de sangre. Julie se obligó a levantarse de rodillas. El suelo temblaba bajo ella, pero los yetis se abalanzaban sobre Malcolm y eran demasiados para él solo.

Un nuevo rugido sacudió el túnel, pero no se parecía en nada al grito gutural de un yeti. Era fuerte y puro, crudo y animal, con notas ásperas y jadeantes que reverberaban ira primigenia.

El golpeteo de violentos pasos llegó acompañado por un enorme borrón dorado a rayas negras que pasó a toda velocidad junto a Malcolm y se lanzó contra los yetis, que cayeron como bolos.

A pesar de la visión borrosa de Julie, distinguió que su salvador era felino y casi tan grande como los yetis. Sus gigantescas garras relampaguearon y abrieron líneas sangrientas en cada monstruo que rozaban.

Los bramidos de ira de los yetis se convirtieron en chillidos y aullidos de dolor. Uno se abalanzó sobre la criatura dorada, echándole los brazos al cuello. El felino hundió sus garras en la espalda del pies grandes y lo arrojó a un lado, luego se abalanzó sobre otro. El grito se convirtió en un gemido cuando las mandíbulas de la criatura se cerraron en torno a su cuello.

El resto de los yetis huyeron túnel abajo, con aullidos y gritos, y desaparecieron.

La criatura felina se paró jadeando frente a Malcolm, y Julie parpadeó lo que quedaba de su visión doble. Era… Era un tigre. Un tigre macho, con una agilidad felina y un poder feroz.

Su cola golpeaba contra sus flancos y sus garras extendidas, blancas como el hielo y afiladas como cuchillas, marcaron profundas marcas en el suelo. El gruñido que emanó de su pecho fue tan bajo y profundo que le hizo temblar hasta los huesos.

El tigre quedó bañado por el resplandor azulado durante unos segundos antes de que este se apagara de repente. La única fuente de luz era la de sus móviles, que yacían esparcidos por el suelo. Julie buscó a tientas el más cercano y lo levantó. El tigre estaba frente a ellos, observándolos, y sus ojos ardían en ámbar.

Ámbar candente y, de algún modo, familiar…

A Malcolm se le doblaron las rodillas. Se desplomó en el suelo y se llevó una mano temblorosa al corte de la mejilla. Miró hacia abajo, casi sin comprender, la sangre de sus dedos, y volvió la vista al imponente tigre que se alzaba a pocos centímetros de él.

Inspiró hondo. Julie tanteó en el suelo en busca de aquel práctico medio ladrillo.

—Gracias por salvarme, tío Jack —dijo Malcolm por fin.

Taylor movió los dedos hacia su móvil, esperando no estar tan malherido como para que su magia funcionara. Lo levantó y flotó hasta su mano. A la débil luz de las linternas de ambos teléfonos, el gigantesco tigre se sentó sobre sus cuartos traseros y enroscó la cola alrededor de las patas como un gato doméstico.

«Debe de ser un tigre de Bengala —observó Julie, todavía confusa por el golpe—, a juzgar por la cantidad de pelaje blanco que tiene en el vientre y en el interior de las patas».

—Eres un idiota por haberte metido en esta situación, Malcolm. —La voz profunda y retumbante provenía del tigre.

Julie lo miró fijamente, su cerebro palpitante se negaba a cooperar. ¡Esa voz! Le sonaba de algo.

El ruido de pasos provenía del interior del túnel.

—¡Por aquí! —gritó una voz desconocida.

—Los médicos os llevarán a la superficie —continuó el tigre. Fijó sus ojos en Julie—. Meadows, Woodskin, ¿estáis heridos?

Taylor se agachó junto a ella.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. Solo me han dado una castaña que me ha hecho ver las estrellas. —Julie golpeó el lado de su cabeza y tomó el brazo de Taylor para levantarse—. Estoy bien. Espera, ¿acabas de llamarme Meadows? —le preguntó al tigre.

La bestia bostezó, mostrando unos dientes tan largos como el dedo índice de Julie, y le dirigió una mirada ardiente que le era muy conocida.

—¿Cómo querías que te llamara?

Julie sintió que se le desencajaba la mandíbula.

—¿Capitán?

La silueta del tigre se estremeció y su cuerpo comenzó a transformarse. Al momento siguiente, una enorme figura familiar, vestida con un uniforme rojo de la Agencia, estaba frente a ellos con los brazos cruzados y el ceño fruncido de fastidio.

—¿Qué os dije de limitar vuestras actividades al reclutamiento? —gruñó Kaplan.

—¿Así que eres un tigre? —Julie sonrió—. Es bastante impresionante. ¿Puedes rugir cuando estás en forma humana?

Kaplan emitió un resoplido mientras unos agentes de uniforme azul entraron con linternas y armas y expresiones recelosas.

—Por ahí —gruñó él, señalando el túnel—. Id tras ellos e intentad no destruir la escena del crimen.

Los agentes pasaron en estampida, seguidos unos segundos más tarde por tres médicos con uniforme morado, botas de combate y cargados con bolsas de material.

—Estos tres necesitan atención médica. —Kaplan señaló a Julie, Malcolm y Taylor—. Yo me aseguraré de que esos yetis no vuelvan.

Sin decir nada más, se giró en la dirección por la que se habían ido y se quedó inmóvil en posición de guardia. Julie se preguntó brevemente si llevaba un arma antes de llegar a la conclusión de que él era un arma.

Taylor la empujó hacia el médico más cercano.

—Es la que está más grave.

—No le hagas caso. —Julie soltó su brazo y de alguna manera se las arregló para no caerse—. Sangras. Y Malcolm también.

—Por suerte somos tres. —El médico, un elegante elfo de pelo negro liso y penetrantes ojos verdes, le guiñó un ojo a Julie—. Ya ha pasado todo.

Un enano con una gloriosa barba negra examinó a Taylor.

—Tenemos múltiples laceraciones y hemorragias por aquí, jefe.

—Será mejor que los lleves de inmediato a la superficie —dijo el elfo que observaba a Malcolm al segundo enano, cuyo pelo plateado y bien cortado le hacía parecer más un príncipe que un médico—. ¿Tu paciente puede caminar, Dirk?

El enano de pelo plateado asintió.

—Más o menos.

—Tres politraumas, pues. Heridos ambulantes. —El elfo palmeó a Julie en el brazo—. Significa que no vas a morir hoy.

—Eso es… tranquilizador —murmuró ella.

—Hay una boca de alcantarilla a unos veinte metros en esa dirección. —El enano barbudo señaló el lugar donde el túnel se bifurcaba y se estremeció—. Llevémoslos a la superficie y salgamos de este asqueroso túnel.

—Bien pensado. —El elfo tomó a Julie con suavidad por el brazo—. Vamos. Te pondrás bien. Por suerte para ti, he hecho prácticas en ambulancias humanas, así que es probable que no te mate por accidente.

—Vaya, gracias —murmuró Julie.

Se dirigieron hacia el ramal, Malcolm apoyaba todo su peso en los anchos hombros del enano de pelo plateado. Julie le devolvió la mirada.

—Por cierto, ¿tío Jack?

Taylor soltó una risita.

Un leve rubor apareció en las pálidas mejillas del vampiro.

—Sí. Es mi padrino.

Doblaron la esquina y vieron que era un callejón sin salida. El enano barbudo hizo un breve gesto hacia la tapa de la alcantarilla, que levitó obedientemente fuera de su sitio. Un aire fresco y glorioso entró en el túnel con un silbido y Julie se sintió como si respirara por primera vez en mucho tiempo mientras se acercaban a la luz.

* * *

Kaplan esperó a que la humana chiflada y sus dos ridículos príncipes estuvieran a salvo antes de seguir a sus agentes por el túnel. Al moverse, se deslizó con fluidez en su forma de tigre, trotando por el túnel a paso silencioso.

Su nariz se estremeció cuando dobló la esquina y el camino llegó a un abrupto callejón sin salida. Encima había una boca de alcantarilla abierta por la que entraba el frío brillo eléctrico de una farola cercana. Pero aquella luz no era lo único frío.

A pesar del cálido aire de junio que entraba desde la calle, el túnel estaba cubierto de nieve.

Las patas aisladas de Kaplan apenas sentían el mordisco del hielo mientras merodeaba por la nieve hasta el pie de la escalera que conducía a la alcantarilla. En cuanto levantó la vista, vio a un fornido enano de piel ocre agazapado en la abertura con su arma en las manos.

—Agente Johannsen —gruñó Kaplan.

—La alcantarilla estaba abierta cuando llegamos, señor. —El agente lo miró—. Los otros los están buscando.

Kaplan asintió, pero no creía que los yetis hubieran escapado sin ser vistos por esa escalera, a través de la estrecha alcantarilla y hacia las calles de Brooklyn en cuestión de segundos. Manoseó suavemente la nieve. Era real. No el material artificial que los brujos conjuraban de la nada. No, era nieve de verdad, nieve que había soplado desde la cima de una montaña lejana.

Su labio se curvó con fastidio y olfateó el aire. No era agradable. Al fin y al cabo, aquello era una cloaca. Una alcantarilla que hacía unos segundos había contenido varios yetis sangrantes y sudorosos, algunos de los cuales se habían cagado en las últimas horas, observó Kaplan con cierta satisfacción.

Pero había otro olor, más fresco y penetrante que los demás, que hizo que sus garras se flexionaran con fastidio: el olor de un portal mágico recién cerrado.

CAPÍTULO 17

El médico elfo de pelo negro mantuvo una mano en el brazo de Julie para sostenerla mientras atravesaban el portal mágico. Ella sintió un extraño cosquilleo en la piel, al igual que en Avalon.

Se dio cuenta de que se encontraban en el césped exterior del cuartel general de la Agencia. Los dos enanos salieron del portal con Malcolm y Taylor, y el elfo rio mientras se tocaba el símbolo plateado de la estrella de la vida que llevaba en el pecho. El portal desapareció con un leve chisporroteo.

—Muy guay, ¿eh? —El elfo sonrió a Julie—. Mejor que una ambulancia, en cualquier caso.

—Y mucho mejor que esos portales flotantes que tuvimos un año. —El enano de pelo plateado se estremeció—. No duraron mucho. No después de que un gato cambiaformas sufriera una sobredosis de hierba gatera y saltara desnudo por las puertas al primer olorcillo de antídoto.

—Desnudo en su forma humana —aclaró el enano barbudo.

El elfo condujo a Julie hasta las puertas de un ala lateral de la APM. Un letrero luminoso de neón con letras rojas sobre las puertas correderas de cristal anunciaba que se trataba de la sala de urgencias.

—¿Has estado alguna vez en la ParaEnfermería? —preguntó él.

Julie negó con la cabeza, y luego hizo un gesto de dolor y se llevó la mano al cráneo palpitante.

El elfo le dio una palmada en el hombro.

—La doctora Olena tiene guardia esta noche. Estás de suerte. Es la encargada de Urgencias y la mejor médico que tenemos.

La sala de urgencias era silenciosa, tenía una luz tenue y relajante y un suelo de baldosas limpio en extremo. Julie siguió obedientemente al elfo hasta el mostrador que había al otro lado de la puerta, donde un orco robusto, vestido con una bata morada, entrecerraba los ojos a través de unas gafas de medialuna mientras tecleaba en el ordenador.

—Tengo tres politraumas para ti, TJ —anunció el elfo.

El orco les dirigió una mirada fulminante.

—Pues estáis de suerte. Noche tranquila. Sin esperas. —Agitó un brazo—. Llévatelos, pero déjame sus identificaciones.

El elfo condujo a Julie más allá del escritorio hasta una cama de hospital y corrió las cortinas a su alrededor.

—Aquí viene la doctora Olena. —Le dedicó a Julie una última sonrisa—. Seguro que nos volveremos a ver, pareces del tipo de persona que siempre se mete en problemas.

—¡Eh! —protestó ella sin fuerzas.

El médico desapareció, las cortinas se apartaron y una elegante elfa con una larga bata blanca apareció a su vista. Era alta y preciosa, con el pelo plateado tan largo que le rozaba el dobladillo del abrigo hasta las pantorrillas. Sus ojos almendrados azul pálido creaban un hermoso contraste con su piel, del tono de la cálida arena del desierto.

«Elfas de Sylthana». La formación de Julie arrastró las palabras. Buscó más información, pero no la encontró. Pensar demasiado le daba un dolor de cabeza horrible.

—Buenas noches. —La sonrisa de la sylthana le dibujó dos elegantes hoyuelos en ambas mejillas—. Debes ser mi primera paciente humana.

—Qué tranquilizador —bromeó Julie.

—Está bien. He tratado a muchos licántropos en su forma humana. No puede ser tan diferente. —La elfa guiñó un ojo—. Soy la doctora Olena. Tú eres Julia Meadows, ¿verdad?

—Todos me llaman Julie. —Se dejó caer sobre las almohadas, que eran suaves y mullidas.

—Vale, Julie. El médico me ha dicho que estuviste en una pelea y sufriste un posible traumatismo craneal.

Ella hizo un gesto de dolor.

—Sí.

—De acuerdo. ¿Puedes decirme qué día es y dónde estás?

—Depende de si es más de medianoche o no. O jueves o viernes, y estoy en la ParaEnfermería.

—Bien. —Olena deslizó un manguito de presión arterial alrededor del brazo de Julie y un monitor en la punta de su dedo—. ¿Te importa si abro las cortinas? Me gustaría vigilarte mientras reviso a tus amigos.

—Claro.

Corrió las cortinas. Taylor estaba sentado en una cama junto a la de Julie, sin camiseta y encorvado hacia delante, agarrado con ambas manos al borde. Apretaba los dientes mientras un hada del Bosque, vestida con un uniforme morado, le pasaba las manos con suavidad por la espalda. Julie vio un tenue resplandor púrpura detrás de él.

—¿Estás bien, Taylor? —preguntó ella.

El elfo asintió sin hablar.

—La curación mágica puede ser un poco dolorosa. —La doctora miró por encima del hombro de la enfermera—. Todo va bien, alteza. Se quedará como nuevo.

—Ajá —gruñó Taylor, que sudaba a mares.

A su lado, Malcolm sorbía satisfecho de un vaso de plástico con pajita. Julie observó que el líquido era carmesí.

—Eh, ¿eso que tomas es humano? —preguntó.

Malcolm puso los ojos en blanco.

—Salvo la vida de una humana y esto es lo que recibo a cambio —le dijo a la doctora Olena—. Estereotipos.

—Bueno, es sangre humana. —Ella echó un vistazo a la pantalla que mostraba los monitores de Malcolm—. Donada, eso sí. Y parece que funciona.

Ella se acercó de nuevo a Julie y le examinó los ojos con una pequeña linterna, luego le pidió a una enfermera que sacase una radiografía de su cabeza y sostuvo las hojas de película a contraluz, con el ceño fruncido.

—¿Qué hay de mí, doctora? —preguntó Julie—. ¿Dónde está mi remedio mágico?

—Me temo que no tengo nada para ti. —Dejó las radiografías—. Tienes una conmoción cerebral y podría arreglarlo en un minuto. —Extendió una mano y una luz púrpura jugó sobre sus dedos—. Pero, como eres humana, prefiero que te cures a la antigua, con reposo y tiempo. La magia podría hacerte más mal que bien.

—¿En serio? —Suspiró—. Taylor y Malcolm se arreglan en minutos, ¿pero yo me quedo con dolor de cabeza?

—Puedo darte un poco de Tylenol, pero eso es todo. —La doctora extendió las manos, con una mueca—. Lo siento.

Una de las enfermeras le había traído a Julie un par de pastillas para que se las tragara con un vaso de agua cuando las puertas de cristal se abrieron de golpe y un enorme y furioso tigre con forma humana rebasó al orco del mostrador de Recepción y entró a grandes zancadas en Urgencias.

Las pobladas cejas de Kaplan casi se tocaban mientras su mirada recorría a Julie, Taylor y Malcolm.

—Veo que estos idiotas no han conseguido que los maten, doctora Olena.

—No, señor. Todos se pondrán bien. —Se atrevió a estirar la mano y darle una palmada tranquilizadora al enorme bíceps de Kaplan.

Las cejas del capitán se besaron en medio de su frente escarpada.

—¿Están listos para que los den de alta?

—Sí, señor. El príncipe Taylor y el señor Nox están completamente curados. La señorita Meadows no puede curarse con magia, pero su contusión sanará bien en casa con reposo. —Se volvió hacia Julie—. Evita las pantallas o la lectura durante un día más o menos, y haz que te revisen en una sala de urgencias humana si ves que pierdes la consciencia. Tampoco deberías estar sola, así que alguien tiene que vigilarte. Ah, y recuerda que todavía necesito que vengas para hacerte el reconocimiento médico obligatorio.

Era la primera vez que Julie oía mencionarlo.

—Eso puede esperar —gruñó su jefe antes de que Julie protestara.

—Gracias, doctora. —Julie bajó las piernas de la cama, esperó a que la habitación dejara de dar vueltas y se levantó. De repente, Taylor estaba a su lado, tomando su codo y ayudándola a mantener el equilibrio. Esta vez no lo apartó de un manotazo.

—Bien. —Kaplan miró a Julie, sus cejas prácticamente enrollándose entre ellas—. Vosotros tres. A mi oficina. Ahora.

—Señor, Meadows no está bien. —La mano de Taylor apretó el codo de Julie.

Kaplan enseñó los dientes.

—He dicho ahora, Woodskin.

* * *

Julie agradeció que hubiera un ascensor directo desde Urgencias hasta la tercera planta. Le resultaba extraño entrar desde el ascensor del otro lado de la habitación. Intentó no apoyarse demasiado en Taylor mientras cruzaban la oficina común y entraban en el despacho de Kaplan.

Cuando el capitán abrió la puerta de un golpe y entró, vieron una figura alta y elegante en uno de los sillones. Malcolm se detuvo en seco en el umbral. Era Julius Nox.

Los ojos de Julius miraron a su hijo y las comisuras de sus labios cayeron al suelo.

—Siéntate antes de que te caigas y hagas el ridículo, Meadows —ladró Kaplan, que se dejó caer en su silla de oficina, detrás del escritorio.

Julie se dejó caer en el otro sillón. Julius volvió a sentarse, y Taylor y Malcolm permanecieron de pie, frente al escritorio. Taylor tenía las manos cruzadas a la espalda y Malcolm se movía inquieto, mirando a todas partes menos a su padre.

Kaplan se inclinó hacia delante, con los dedos entrelazados sobre el escritorio.

—Tengo que decir que creo que vosotros tres sois las personas más estúpidas que han pasado por esta oficina, y eso es mucho decir.

—Señor, fue culpa mía. —Malcolm levantó la barbilla—. Taylor quería volver. Yo fui el que siguió adelante, y ellos no querían dejarme solo.

—Oh, así no querían dejarte solo, ¿no? —espetó Kaplan, con los ojos fijos en Julie—. Dime, ¿por qué seguirías a un amigo hacia un terrible peligro en vez de intentar detenerlo, Meadows?

Julie tenía la cabeza como si un orco se la estuviera golpeando con un mazo una y otra vez. Resistió el impulso de cruzar los brazos sobre el escritorio y apoyar la frente en la piel.

—No lo sé, señor.

Los ojos de Kaplan se abrieron un poco.

—¿Eso es todo? ¿Nada de sarcasmo? ¿Nada de respuestas ingeniosas?

Julie se tragó la oleada de náuseas que le llegó con el dolor.

—No, señor.

Taylor la miró y luego se volvió hacia Kaplan.

—Tiene razón, señor. Deberíamos haber intentado disuadirlo. No fue su culpa.

—¡Claro que no! —tronó Kaplan—. Eres un reclutador, Woodskin. ¡Un reclutador! ¿Lo entiendes? Puede que tus habilidades de lucha sean mejores que la media, ¡pero no puedes enfrentarte a una manada de yetis con la única ayuda de una humana sin poderes y un vampiro adolescente!

Taylor agachó la cabeza.

—Sí, señor. —Hizo una pausa—. ¿Ha llamado a mis padres, señor?

—Eso no es asunto tuyo, Woodskin. —Cruzó sus enormes brazos—. Lo que habéis hecho los tres esta noche ha sido una estupidez incomprensible. Habéis puesto vuestras vidas en peligro en lugar de esperar a que llegaran los agentes entrenados para este tipo de situaciones. No quiero volver a ver algo así de ninguno de vosotros nunca más, ¿entendido?

—Sí, señor —murmuró Taylor.

Julius no había dicho nada, pero sus ojos no se apartaban de Malcolm. El aura de decepción que irradiaba era palpable. El rostro de Taylor estaba gris de vergüenza.

—En cuanto a ti, Meadows —gruñó Kaplan—, apenas sabes nada de este mundo, así que no puedes lanzarte de cabeza al peligro cada vez que lo ves. Basta ya. ¿Me he explicado bien?

—Sí, señor. —Todo lo que Julie quería era ir a casa, coger a Hat y Genevieve, y dormir una semana, día arriba, día abajo.

—Muy bien. —Kaplan se sentó, pellizcándose el puente de la nariz, y Julie notó las líneas de cansancio en su rostro—. Podéis retiraros.

Le pareció injusto tener que levantarse de nuevo, pero se puso en pie y salió a trompicones del despacho. Julius pasó de largo, con el brazo de Malcolm apretado en una mano, y ninguno de los dos vampiros dijo nada.

Taylor tomó el brazo de Julie y la sostuvo.

—¿Cogemos un taxi de vuelta hasta donde dejamos nuestros coches?

Julie negó, luego hizo una mueca y lo pensó mejor.

—De acuerdo.

* * *

El trayecto en taxi pareció durar horas. Julie se acurrucó en el asiento, con la cabeza palpitante en una mano ahuecada. Taylor le preguntaba cada seis segundos si tenía sueño o no.

—Claro que tengo sueño —soltó al fin—. Es la una de la mañana y ni siquiera he podido comerme mi menú de KFC.

—Me parece bien. —Taylor se rio—. Esto suena más a la Julie que conozco.

—Bah, cállate. —Se incorporó cuando el taxi se detuvo—. ¡Oye, tu coche todavía está aquí!

—Qué alivio. —Taylor pagó al conductor tras bajar del taxi.

El Audi negro tenía un ticket de aparcamiento bajo el limpiaparabrisas. Lo arrancó y lo arrojó sobre el asiento.

—¿En qué calle dijiste que habías dejado a Genevieve?

Julie se lo dijo.

—Hat se va a cabrear.

Taylor se rio mientras se alejaban.

—Eso está claro.

Hat estaba más que cabreado. Se lanzaba una y otra vez contra la ventanilla del conductor cuando llegó Julie. Aliviada de que Genevieve estuviera sana y salva, abrió la puerta y Hat voló inmediatamente hacia su pecho.

—¡Estúpida, estúpida, estúpida pequeña humana! —gritó—. Habías dicho que solo ibas a echar un vistazo, pero te has ido durante horas. Y después los agentes de la APM se han vuelto locos hablando por la radio, ¡y luego has desaparecido sin más! ¿Qué clase de compañera eres? ¿Qué clase de amiga me encerraría en el coche para…? —Hat se detuvo al ver que Julie no contestaba—. ¿Estás bien?

—Háblame en la mente, Hat —recordó Julie débilmente. Lo dejó en el techo y se apoyó en el coche—. Tienes suerte de que la calle esté tan tranquila.

«¿Te encuentras bien?», preguntó Hat en su cabeza, en voz mucho más baja.

—Estoy bien. Solo tengo una contusión. —Otra oleada de náuseas la recorrió a Julie y se apoyó con más fuerza en el techo de Genevieve.

Taylor se adelantó.

—Oye, no estoy seguro de que debas conducir.

El zumbido en los oídos de Julie había vuelto. Respiró hondo unas cuantas veces, aguantando el aire dentro, y se tragó las náuseas.

—Estoy bien. —Se enderezó y sonrió alegremente a Taylor—. Estaré bien en cuanto…

El mundo se inclinó y a Julie le fallaron las piernas. Tuvo la sensación de que se caía, y el hormigón agrietado y la maleza enmarañada se precipitaron hacia su cara. Pero unas manos fuertes se cerraron en torno a sus brazos y su visión se nubló durante unos segundos antes de darse cuenta de que estaba apoyada en Taylor, con la cabeza recostada en la curva de su cuello. Intentó enderezarse, pero él mantenía un brazo alrededor de sus hombros.

—¿Julie? —La voz de Taylor llegó distante a través del zumbido en sus oídos—. ¡Julie!

—Hum…, estoy bien —balbuceó.

—No, no estás bien —dijo con voz temblorosa mientras la apoyaba en el lado del pasajero de Genevieve.

Julie sentía las piernas como fideos. Quería protestar, pero estaba demasiado mareada para hacer otra cosa que no fuera apoyarse en su compañero mientras él abría la puerta. Se dejó meter en el asiento del copiloto.

—Voy a vomitar —gimió.

—No pasa nada. Te tengo. —El elfo se inclinó sobre ella para abrocharle el cinturón. Julie lo rechazó y lo hizo ella misma. Entre neblinas, percibió que Taylor tenía aroma a petricor.

Recostada en su asiento, respiró hondo varias veces y su visión se aclaró poco a poco.

—Ya no voy a vomitar. —Se sentó un poco más recta—. Estoy mejor.

—No, no lo estás. —Taylor se apoyó en el tejado de Genevieve, con el ceño fruncido—. Te llevaré al hospital más cercano.

Julie agitó una mano.

—No. Por favor. No quiero ir.

—Deberías hacerte un chequeo —insistió él.

Hat se retorció sobre la consola central y se subió a su regazo como un gatito necesitado.

—Estás herida —susurró.

—La doctora ha dicho que solo necesito descansar y que alguien me vigile. —Julie cerró los ojos—. Lillie puede hacer eso. Por favor, Taylor. Llévame a casa.

Taylor suspiró.

—Vale… Si estás segura.

—Lo estoy —dijo—. A casa. Por favor.

Taylor cerró la puerta del acompañante y Julie sintió que Genevieve se balanceaba un poco mientras él se metía en el asiento del conductor. Tuvo que echarlo bastante hacia atrás para poder doblar las piernas en él.

Julie abrió los ojos.

—¿Y tu coche?

—Acabo de mandarle un mensaje al mayordomo. Enviará a alguien a recogerlo. —Taylor arrancó a Genevieve y el ronroneo familiar del motor llenó el aire—. Ya entiendo por qué te gusta tanto esta antigualla.

—¿Antigualla? —balbuceó Julie—. ¡¿Antigualla?!

—No la provoques, elfo estúpido —espetó Hat—. Necesita descansar.

—Vale, vale, lo retiro. —Taylor sonrió mientras hacía retroceder a Genevieve fuera del callejón, pero sus ojos seguían muy abiertos.

Julie consiguió levantar un dedo. Esperaba señalar al verdadero de los dos Taylor que nadaban en su visión.

—Si le haces un solo rasguño a Genevieve…

—No te preocupes. —Él se rio—. Tendré cuidado.

—De acuerdo. —Se relajó en su asiento y cerró los ojos.

—Eh, no. —Él puso una mano en su rodilla y la sacudió ligeramente—. No te duermas.

Julie abrió los ojos y escuchó a Taylor parlotear durante todo el trayecto. Hat se sentó en su regazo, tembloroso y en completo silencio.

* * *

Cuando Julie abrió la puerta del coche, fue recibida de inmediato por el martilleo de una escopeta y la aparición de Lillie en bata y rulos de pie en la puerta trasera, con la pistola apuntando al centro del pecho de Taylor.

De inmediato, el elfo levantó las manos, aunque el cañón hacía ochos en el aire mientras la anciana se esforzaba por sostener su peso.

—¡Lillie! Lillie, está bien. —Julie salió del coche y casi cayó de bruces al suelo del garaje. Taylor la agarró por los hombros, estabilizándola con suavidad, y Hat cayó al suelo con un fuerte golpe. Ella lo recogió, agarrándolo con ambas manos.

—¡Un movimiento en falso, señorito, y tardaré una semana en recoger los sesos de la pared! —gritó la anciana.

—¡Lillie, no! —graznó Julie.

Lillie entrecerró los ojos mirando a Julie e intentando mantener el arma en dirección a Taylor.

—¿Ha sido él quien te he hecho esto, cariño?

—¿Qué? ¡No! No. —Julie sacudió la cabeza y la punzada de dolor agudo resultante le arrancó un gemido involuntario entre los dientes—. ¡Me está ayudando! —gritó.

Lillie bajó el arma y la guardó detrás de la puerta, luego cruzó el garaje y agarró el brazo libre de Julie.

—Ay, cariño, ¿qué ha pasado?

—Nosotros… —Julie dudó. Sus pensamientos no funcionaban bien. No se le ocurría ninguna explicación que no incluyera a los yetis.

—Julie ha visto a un hombre husmeando por la ciudad que parecía el mismo que atracó a un amigo suyo hace unas semanas —explicó Taylor—. Me ha enviado un mensaje de texto con lo que pasaba y lo siguió. Acabó en pelea. Julie se ha quedado inconsciente. La han examinado en Urgencias y tiene una conmoción cerebral.

—¡¿Lo has seguido?! —Lillie sacudió la cabeza—. ¿Estás loca?

—Un poco, tal vez —susurró ella.

La anciana fulminó a Taylor con la mirada.

—¿Por qué no la has detenido?

Él bajó la mirada.

—Debería haberlo hecho.

—Lo ha intentado —interrumpió Julie—. No le he hecho caso. Lillie, por favor, necesito sentarme.

La anciana dio un respingo.

—Por supuesto. Por supuesto. Métela dentro.

—Puedo ir a mi apartamento —protestó Julie mientras Taylor la guiaba hacia la casa de Lillie.

—De ninguna manera, cariño —negó Lillie, que apartó de un empujón los cojines del sofá y al gato—. Te quedas aquí, donde pueda vigilarte.

Taylor tumbó a Julie al sofá. Cogió una manta del brazo y la cubrió antes de colocar a Hat con suavidad sobre la mesita.

—¿Cómo está tu cabeza?

—Mejor, pero me gustaría que os fuerais para dormir un poco —refunfuñó Julie. El sofá se le antojaba deliciosamente suave después del viaje lleno de baches a casa en Genevieve.

—El médico ha dicho que alguien debía vigilarla y asegurarse de que no perdía el conocimiento. —Taylor dio un paso atrás y miró a la anciana—. Y que podía dormir mientras alguien la vigilara.

—No te preocupes, hijo. —Lillie le dio unas palmaditas en el codo, que era lo más alto que podía alcanzar—. Estaré aquí con ella. Perdón por casi dispararte en la cara.

Taylor sonrió.

—No esperaba menos de la dueña de una magnífica bestia como Genevieve.

Las mejillas de Lillie se sonrosaron un poco.

—Oh, ¿te gusta?

—Es un clásico, ¿verdad? —Taylor le dio las llaves a Lillie—. Uno de las mejores que hay.

Julie entrecerró los ojos solo para que él supiera que ella sabía que estaba adulando a Lillie sin vergüenza. Taylor le devolvió la sonrisa.

—Bueno, bueno, eres todo un partido. —Lillie se rio, golpeando el pecho de Taylor con un dedo artrítico—. Ah, y estás bastante firme también.

—¡Lillie! —gimió Julie.

—¿Necesitas algo? —Taylor sacó su móvil—. ¿Puedo hacer algo por ti?

—Puedes dejarme dormir. —Julie tiró de un cojín del sofá bajo su cabeza.

—Estaremos bien, querido. —Lillie se arremolinó alrededor de Julie, metió la manta y acomodó los cojines. Le apartó el pelo de la cara—. ¿Tienes hambre? ¿Sed?

—Solo estoy cansada —murmuró Julie y, antes de que Lillie terminara de preguntarle si quería ver la tele o darse una ducha, ya estaba dormida.

CAPÍTULO 18

—La cúrcuma tiene poderosas propiedades antiinflamatorias. Solo digo que deberíamos probarla.

—La pobre está agotada. Lleva horas así, dormida. La he despertado de vez en cuando para ver cómo estaba. —Una mano suave revoloteó en el hombro de Julie—. La última vez hace media hora. Vamos a darle algo de tiempo para que duerma un poco más.

Algo frío presionaba la frente de Julie. Sentía un dolor punzante en las sienes, pero al menos no tenía la sensación de que fuera a vomitar en cualquier momento. Sin embargo, tal vez alucinaba. Seguro que su madre no estaba ahí de verdad, en casa de Lillie.

—Bueno, voy a frotar un poco de esto en sus puntos de acupresión. Se sentirá mejor cuando se despierte.

Julie gimió. No estaba alucinando. Era su madre. Se quitó la bolsa de hielo y se obligó a abrir los ojos. La luz del sol matutino entraba a raudales en el desordenado salón. El gato ronroneaba acurrucado sobre los muslos de Julie; Lillie estaba apoyada en el borde del sofá, a su lado, y Rosa estaba de pie, junto a ella, agarrando una botella de aceite de árnica.

—Mamá, te juro que, si me tocas los puntos de acupresión, te hago acupresión en la cara —gimió Julie.

—¡Julia, cariño! —Rosa dejó el aceite de árnica y se inclinó para darle un beso en la mejilla—. ¿Cómo estás? ¿Quieres zumo? —Le tendió un vaso con un líquido verdoso que le resultaba horriblemente familiar—. Te hará sentir mejor.

Ella gimió y se pasó una mano por la cara dolorida.

—Si intentas darme zumo de aloe vera, juro que apuntaré para vomitarte encima, mamá.

Lillie se levantó.

—¿Qué tal un poco de té helado en su lugar?

—Toma. Vuelve a ponerte la bolsa de hielo. —Rosa la cogió y se la puso en las manos a su hija—. Te hará bien.

—Vale, vale. —Julie volvió a aplicarse la compresa en la cabeza con una mueca de dolor—. ¿Cuándo has llegado?

—Lillie me llamó enseguida y he venido en el primer tren de esta mañana. —Rosa pellizcó la mejilla de Julie—. Solo tenía que asegurarme de que mi dulce bebé estaba bien.

Julie esbozó una sonrisa.

—Gracias, mamá.

—¿Quieres más almohadas? —murmuró Rosa—. Pensamos en subirte a tu habitación, pero parecías tan cómoda aquí…

—Estoy bien aquí —dijo Julie.

—¿Tienes hambre? Puedo prepararte algo. O comprarte algo. Un Happy Meal, incluso. —Le mostró la oferta del McDonald’s. Rosa debía estar muy preocupada.

—¡Mamá! —Julie intentó no reírse porque le dolía la cabeza—. No tengo seis años. Gracias, pero, por favor, no me agobies.

Lillie se tambaleó hacia ella desde la cocina, con una bandeja de vasos y una jarra de té sin azúcar.

—Bueno, empiezas a ser un poco más tú misma, querida. —Dejó la bandeja sobre la mesita y miró al otro lado de la habitación—. Me alegro de que estuvieras cerca para protegerla, Taylor.

Julie sintió que sus mejillas enrojecían. No había visto al elfo sentado incómodamente en un sillón destartalado junto al televisor. Estaba inmóvil, con las manos cruzadas sobre el regazo.

—¡Taylor! ¿Todavía estás aquí?

Él sonrió con calidez.

—Como ha dicho Lillie, te hemos despertado cada hora durante la noche para asegurarnos de que estabas bien. Quería ayudar. —Estaba pálido, pero no con el tono grisáceo que tenía cuando estaba avergonzado.

Julie vio líneas alrededor de sus ojos y boca, y los semicírculos negros bajo sus ojos.

—Ha sido muy amable, gracias. —Se sentó, y se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que podía hacerlo con bastante facilidad—. ¿Necesitas que te lleve a casa?

—Oh, no. Llamaré a alguien. —Taylor se enderezó, parecía que quería decir algo. Volvió a sonreír—. Me alegro de que estés bien.

—Gracias por traerme a casa anoche. —Julie reacomodó la manta alrededor de sus rodillas, dejando al feliz gato en su lugar—. Siento haberme derrumbado sobre ti.

—Eh, ¿para qué están los compañeros? —Taylor se puso en pie—. Será mejor que me vaya a casa. Hasta luego, Julie. —Se aclaró la garganta—. Vuelve al trabajo solo cuando estés lista.

Julie se burló.

—¿Yo? Nací lista.

Taylor puso los ojos en blanco.

—Adiós, Lillie. Adiós, señora Hernández. —Se inclinó ante las dos mujeres mayores, que por poco se desmayaron, y se dirigió a la salida.

—Aquí está tu té, querida. —Lillie puso el vaso en las manos de Julie—. Voy a buscarte algo para desayunar. —Volvió a la cocina.

—Julia, cielo —Rosa la miró fijamente, haciendo un círculo en una de sus sienes—, ¿estás loca?

—¿Qué? —Julie frunció el ceño—. ¿Hice algo raro anoche? Tengo la memoria un poco borrosa.

—¡Sí, lo hiciste! —Rosa levantó las manos, sus rizos rebotando sobre sus hombros—. Has ignorado a ese joven dulce, cariñoso y preocupado que, si me permites decirlo, está como un tren…

—¡Mamá! —Las mejillas de Julie se calentaron un poco más.

Rosa se encogió de hombros.

—Estoy casada, no ciega, cariño. Reconozco a un pibón cuando lo veo. Ese joven podría ser un supermodelo si quisiera.

Julie intentó no imaginarse a Taylor en la agencia de modelos de la que habían reclutado a Ellie. De alguna manera se las arregló para alejar la sonrisa de su cara.

—Taylor y yo solo somos amigos.

—A eso me refiero, cariño. —Su madre echó un poco de hielo en su té y le dio un sorbo—. Tienes que hacer algo al respecto antes de que pierda el interés.

Julie se rio entre dientes.

—¿Interés? —Recordó a todas las hadas y elfas que Taylor tenía a sus pies. Era un príncipe, después de todo.

—Exacto. Puede que ahora tengas su atención, pero, si te haces la difícil demasiado tiempo, se irá a buscar a otra parte. —Rosa movió un dedo—. No es frecuente encontrarse con un hombre que lo tenga todo, ¿sabes? Guapo, rico y cariñoso. Julie, debes estar loca para no enamorarte de él.

Julie se encogió.

—No es así.

Rosa arqueó una ceja.

—¿Sabes, cariño?, no me importa si caminas del otro lado de la acera. Pero, si no, deberías saltar sobre él.

Ella se entretuvo con un largo sorbo a su té y esperó que su madre dejara el tema.

Rosa, por supuesto, no lo hizo.

—No se ha separado de ti en toda la noche. ¡Toda la noche! También me he fijado en el corte de ese trajecito tan sexy. Tiene dinero. Cásate con él y tendrás la vida resuelta.

Julie suspiró.

—No me casaría con Taylor ni aunque me sintiera atraída por él, que no es el caso. Tenemos que trabajar juntos, hay una política de no citas, y me gusta mi trabajo.

—¡Ja! —Rosa murmuró las siguientes palabras hacia su té—: El trabajo que te ha dejado en el sofá de tu casera con una contusión.

Julie bajó su taza.

—¿Qué quieres decir?

—Solo digo, cariño, que ¿qué clase de trabajo te tiene caminando por las calles de noche? No es uno respetable, eso seguro. Estarías mejor bailando en una barra. Al menos tendrías guardas de seguridad allí.

Julie gimió.

—Lo de anoche no tuvo nada que ver con mi trabajo, mamá. —Y, sí, aquello era técnicamente cierto, como Kaplan había señalado. Al menos, Julie pensó que lo había hecho. Su memoria estaba un poco borrosa—. Además, bailar en un club de esos no es una opción para mí. Mi trabajo es bastante respetable, gracias.

Rosa se encogió de hombros.

—Si tú lo dices, cariño.

—Lo digo y te lo repito cuando quieras —dijo con firmeza.

—Bueno, en ese caso, me alegro de que tengas a un buenorro como Taylor cuidando de ti. —Rosa dio un sorbo a su té—. Podrías haberte hecho mucho daño si él no hubiera estado cerca, ¿sabes? Tienes que dejar de tomar decisiones tan tontas.

Julie no estaba en condiciones de discutir con los puntos de vista anticuados de su madre.

—Por si te interesa saberlo, estaba ayudando a un amigo.

—¿Un amigo? ¿Un amigo? —Mamá levantó las cejas—. ¿Al que asaltaron? Cariño, ¿en qué universo es una buena idea tratar de solventar algo así por tu cuenta? Deberías haber llamado a la policía.

Julie se encogió de hombros.

—Sí, bueno, supongo que, después de la batalla, todos somos generales.

—No creo que debas salir con ese amigo tuyo. Parece problemático, de verdad. —Rosa echó un poco más de hielo en su té—. ¿Por qué no pasas más tiempo con Taylor?

—¡Mamááá! —Julie se hundió de nuevo en el sofá—. Déjalo. Y, para que lo sepas, me iré a la unión de manos…, o sea, a la boda de Malcolm muy pronto.

—¡Boda! —resopló ella—. Lástima de la pobre chica con la que va a terminar.

Julie hizo una mueca.

—Créeme, no necesita la compasión de nadie.

—Oh, estamos un poco celosas, ¿no? —Rosa sonrió—. ¿Este Malcolm también es rico y guapo? Porque, en ese caso, quizá tú fueras una buena influencia para él.

—Malcolm es rico, guapo y es solo un amigo —enfatizó Julie—. En serio, mamá. No necesito un hombre en mi vida ahora mismo.

—Quizá ahora no, cariño, pero sabes que el noventa por ciento de tus óvulos estarán muertos a los treinta, ¿verdad?

Julie apoyó la cabeza contra el sofá y gimió.

—Mátame ya.

—Eso lo dices ahora, pero nunca es demasiado pronto para empezar a planear estas cosas. —Rosa señaló el abdomen de Julie—. Sé que todavía eres joven, pero querrás tener hijos algún día, y eso siempre debes tenerlo en cuenta cuando miras a los hombres.

—Lo dices como si fuera a comprar hombres, como si fueran coches o algo así —protestó Julie.

—No es tan diferente, cariño. —Rosa se encogió de hombros—. Tienes que pensar en lo que es más práctico para ti. Piensa en los preciosos bebés que tendrías con Taylor.

—¡Mamá! —Julie dejó el vaso y se tapó los oídos con ambas manos—. ¡Qué asco!

Rosa resopló.

—Uno pensaría que ya habrías superado la etapa de los chicos desagradables.

—Estoy en la fase de «Todo lo que dices sobre los hombres es asqueroso» —gimió ella.

Lillie regresó como un ángel misericordioso y palmeó el hombro de Julie.

—Tengo algunos bollos en el horno para ti, querida.

—¿Ya te apetece ese zumo? —preguntó Rosa con alegría.

Julie bajó las manos.

—No en los próximos cincuenta años más o menos, mamá.

—Te sentirás mucho mejor cuando hayas tomado un poco. —Suspiró, sacudiendo la cabeza—. Sé que no me crees, pero tiene muchos beneficios. Para empezar, te calmará el estómago.

Julie no quería preguntar si había vomitado la noche anterior. No ahora que sabía que Taylor había estado cerca todo el tiempo. Al menos aún llevaba la misma ropa arrugada, así que nadie había intentado desvestirla.

Por otra parte, olía como si hubiera tenido un largo vuelo, pasado una tarde en el trabajo, arrastrado por una alcantarilla, sobrevivido a una pelea con grandes monstruos apestosos y luego dormido sin cambiarse de camisa, que era más o menos lo que había sucedido.

Lillie miró de reojo a Julie, luego se volvió y sonrió a Rosa.

—Entonces, Rosa, cuéntame más sobre este zumo de aloe vera. ¿Ayuda a la digestión?

Ella se animó de inmediato.

—¡Tiene beneficios increíbles! Contiene grandes cantidades de…

—Voy a darme una ducha —anunció Julie.

Huyó de la casa cuando Rosa se lanzó al monólogo y cogió a Hat de la mesita. Se detuvo en la puerta el tiempo suficiente para decirle «Gracias» a Lillie, que le hizo un discreto gesto con el pulgar hacia arriba.

* * *

Recién duchada, Julie se sentía como una persona nueva. Se puso el albornoz y entró en su apartamento secándose el pelo con la toalla. El vapor había empañado las ventanas y se detuvo a abrir la que estaba justo encima de su cabeza, lo que dejó entrar una fresca brisa de principios de verano.

No tenía bastante aire fresco después de la noche pasada en las alcantarillas.

—Las ocho y cuarto —le anunció a Hat—. Puede que incluso llegue a tiempo al trabajo.

Él estaba en la encimera de la cocina con forma de un sombrío sombrero de copa negro por alguna razón.

—Lo dudo.

—¿Sigues con el morro torcido? Bueno, o la tela —preguntó Julie.

—No. —Hat se revolvió, dándole la espalda—. Tienes un mensaje.

—Vaaaaa, vamos, Hat. No seguirás enfadado, ¿verdad? —Julie cogió su teléfono de la encimera de la cocina y se estremeció. Tenía un mensaje de Kaplan.

Kaplan

MEADOWS. HOY NO SE TRABAJA. BAJA MÉDICA HASTA QUE SE TE CURE LA CONMOCIÓN CEREBRAL. OLENA DICE QUE VARIOS DÍAS. VUELVE EL LUNES. KAPLAN.

—¿Por qué escribe como un viejo? —preguntó Julie en voz alta. Resopló y lanzó el teléfono sobre el sillón. Se dejó caer en él con un suspiro—. Es una mierda. ¿Qué se supone que voy a hacer conmigo todo el día?

—¿Leer? —gruñó Hat.

Julie echó un vistazo al libro que tenía a medias y que la esperaba en la mesilla de noche. Podría servir. Se lo llevó al regazo, pero su teléfono sonó cuando estaba a punto de abrirlo.

Malcolm

¿Estás bien? Siento lo de anoche.

Julie abrió el chat y envió un mensaje.

Julie

¡Estoy bien! ¿Y tú?

Tu padre parecía bastante enfadado.

Él respondió al instante.

Malcolm

Nada nuevo bajo el sol.

Sonrió para sí misma y le envió un montón de emojis riéndose. Se desplazó a través de su teléfono y abrió el chat de Taylor.

Julie

¿Has llegado a casa sano y salvo?

Parecía que él también tenía ganas de mandar mensajes. Respondió enseguida.

Taylor

De camino al trabajo.

¿Cómo está tu cabeza?

Julie sonrió y contestó.

Julie

Mucho mejor ahora.

Siento lo de mi madre.

Es muy rara.

Taylor

Me gusta.

Julie envió unos cuantos emojis riéndose.

Julie

Ni siquiera me gusta a mí,

así que no tienes que fingir.

Taylor

No, en serio, es guay.

Un poco rara, pero guay.

¿Por qué estás despierta?

Taylor añadió un emoji circunspecto.

Deberías estar en la cama.

Julie

Estoy bien, mamá.

Julie añadió el emoji de la mamá gallina.

Taylor

Espero que estés de permiso.

Julie

Sí.

Pensaba que tú tendrías el día libre

también.

Taylor

No hay paz para los malvados.

Taylor añadió un emoji encogiéndose de hombros.

Julie suspiró, deseando estar de camino al trabajo también. Sin embargo, su cabeza le decía que era una mala idea.

Julie

Me mantendrás al tanto de lo que pasa, ¿verdad?

Avísame si han atrapado a los yetis.

Taylor

Claro. Aunque lo dudo.

De todos modos, ya he llegado.

Que tengas un buen día.

Trata de no morirte, ¿de acuerdo?

Julie puso los ojos en blanco y le envió el emoji del dedo corazón. Él respondió, por alguna extraña razón, con un gif de una cabra comiéndose un helado.

Se burló de él y tiró el teléfono a un lado. El helado le había hecho darse cuenta de que por fin tenía más hambre que náuseas. ¿Cuándo había comido por última vez? ¿En el avión? Dejó el libro a un lado y se dirigió a la cocina.

Hat seguía sentado en la encimera, en silencio. Julie cogió una manzana del cuenco que estaba a su lado y la cortó en gajos.

—Oye, ¿por qué tienes esa mirada?

—Ah, por nada. —Él suspiró, con la coronilla caída.

Julie se rio.

—No me seas drama queen.

Llevó el plato de manzana a su silla, se acurrucó en el sillón y cogió el libro. Era un buen libro, pero apenas había pasado la mitad de la página cuando volvió el martilleo constante en su cabeza. Hizo una pausa y se frotó las sienes con dos dedos.

Hat se giró para mirarla.

—¿Te duele la cabeza?

Julie se encogió de hombros y pasó la página.

—No mucho.

—¡Ja! Sí, supongo, en comparación con lo que podría haber pasado.

Julie levantó la vista.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Como si fueras a escucharme —se burló él—, aunque te dijera algo.

—¡Hat! —Julie dejó el libro—. Vamos, en serio. ¿De verdad sigues enfadado?

—¿Que si sigo enfadado? —Hat rebotó en la mesa de la cocina y patinó hasta el borde. Para no tener ojos, tenía una mirada muy intensa—. Oh, no, no estoy enfadado. Dolido, preocupado, abatido, menospreciado, decepcionado…

—Vale, vale. —Julie apartó el plato y se levantó. Los gajos de manzana no iban a servir de mucho en esa conversación—. En mi defensa, diré que no sabía que la noche iba a ser tan catastrófica. Solo quería ver qué pasaba.

—Es ese chico Nox. —El ala del Hat se aplastó contra la mesa—. No da más que problemas.

—Malcolm está bajo mucha presión y solo intenta demostrarle a su padre lo que vale. —Julie sacó una caja de galletas del armario y se metió una en la boca. Estaba hambrienta.

—¡Y tú eres una joven sensata que debería haber sabido pararle los pies! —replicó Hat.

Julie masticó con lentitud antes de contestar.

—Ya me lo ha dicho mamá. Y, como te dije, no podría haber dejado sola a Genevieve.

—Genevieve es un coche. Tú eres una persona. —El acento inglés de Hat se intensificaba conforme más gritaba—. No debí quedarme atrás cuando te dirigías al peligro.

Julie se sirvió otra galleta.

—¿Se trata de que estás preocupado por mí, o de que te ofendes porque no creí necesitar un artefacto mágico para espiar a un yeti? —Él guardó silencio—. Vamos, Hat. No eres un arma. No iba a llevarte a una situación peligrosa, así que pensé que estarías mejor en el coche.

—Oh, así que ahora soy un debilucho, ¿no? —le espetó.

—Yo no he dicho eso. Te quiero, pero no acepto órdenes tuyas. —Julie se apoyó en el mostrador.

—¡Tengo la sabiduría de milenios! —balbuceó él—. Soy uno de los artefactos más mágicos del mundo.

—Sí, bueno, yo soy una mujer, conozco mis habilidades y puedo cometer mis propios errores. —Julie se cruzó de brazos—. Soy una persona independiente y no necesito que un viejo cascarrabias me diga lo que tengo que hacer.

—Un viejo cascarrabias… —Hat se retorció, incapaz de contener su furia—. ¡Temía por tu vida!

—Lo sé. —Julie se acercó a él y le pasó una mano por la coronilla. Él se escabulló de su contacto y se arrastró sobre el borde hasta el otro lado de la mesa—. Siento haberte asustado.

—El mundo es muy grande y tú solo eres una niña —refunfuñó.

—¿Solo una niña? —resopló Julie que retrocedió un paso tras la mesa—. Disculpa, soy una mujer, por un lado, y, por otro, ¿qué se supone que significa «solo» una niña?

—Te lo estás tomando a mal. —Hat se giró para mirarla—. En mis tiempos, los caballeros cabalgaban codo con codo con las damas. No dejaban que las mujeres se metieran en las alcantarillas a luchar contra yetis sin motivo alguno.

—Tenía una muy buena razón —señaló ella—. Y, para tu información, esas damas no necesitaban caballeros más que yo. Podrían haber cuidado de sí mismas también, si se les hubiera dado la oportunidad. Deja de ser tan patriarcal. ¿Te parezco una damisela en apuros?

Hat guardó silencio unos segundos.

—No —murmuró.

—Vamos, Hat. No quiero discutir contigo. —Se sentó junto a él en la mesa de la cocina y le tendió una mano—. No quiero que pienses que no me importas o que no te respeto, pero tampoco voy a dejar que me digas lo que tengo que hacer.

—Lo sé. —Hat suspiró—. Solo me preocupo por ti.

—Y te lo agradezco. —Julie le retorció los dedos—. Pero sigo siendo yo misma.

—Supongo que eres libre de hacer lo que quieras. —Hat se retorció sobre la mesa con poca gracia y se dejó caer en su mano.

—Sí, lo soy. Mucho. —Julie se rio—. Ahora, me gustaría acurrucarme en mi silla con mi mágico amigo artefacto y leer, solo que me duele demasiado la cabeza.

—¿Puedo ayudarte con eso al menos? —Hat resopló—. Si algún día me permites ayudar.

Julie enarcó una ceja.

—¡Hat!

—Vale, vale. —Hizo un pequeño ¡puf! y se convirtió en un colorido gorrito rosa y morado—. Ponme en tu cabeza.

Julie sonrió y tiró de él sobre sus orejas. Miró su reflejo en la superficie brillante de la nevera.

—Muy bonito.

—Espera. Solo estoy empezando. —Tarareó un momento, concentrándose, y un delicioso frescor se extendió por donde tocaba su palpitante cabeza.

Julie gimió de agradecimiento y se reclinó en su silla.

—¿Mejor? —preguntó él.

—Mucho mejor. —Julie le dio unas ligeras palmaditas—. Gracias.

—Supongo que… —Hat hizo una pausa cuando Julie volvió a su silla y puso su libro en su regazo—. Supongo que podemos no estar de acuerdo en algunas cosas.

Julie sonrió y abrió su libro.

—Supongo que sí.

CAPÍTULO 19

Incluso tras el masaje refrescante de Hat, la cabeza de Julie palpitaba con demasiada fuerza como para leer. Dejó el libro y se estiró en la cama con los ojos cerrados, deseando dormir. Un ligero sopor acababa de apoderarse de ella cuando la puerta de su apartamento se abrió de golpe.

—¡Solo pasaba a despedirme, Julia!

Ella gimió y se tapó la cabeza con la almohada.

Rosa no bajó el volumen ni un decibelio mientras se acercaba a la cama y le palmeaba el hombro.

—Lo siento, cariño. ¿Te he despertado?

—La verdad es que no. —Ella cedió y bajó la almohada—. Siento haber desaparecido. Supongo que necesitaba un poco de paz y tranquilidad.

—Por supuesto, cariño. —Rosa se inclinó y la besó sonoramente en la mejilla—. Piensa en lo que te he dicho sobre ese joven y apuesto Taylor, ¿vale? Y asegúrate de beberte el zumo. Te lo he subido. —Hizo girar el vaso en su mano y lo puso en la mesita de noche de Julie.

—Puaj —murmuró ella.

—¿Qué has dicho, cariño?

—He dicho que gracias, mamá. —Julie logró sonreír—. Y gracias por venir.

—Por supuesto, cariño. —Miró el apartamento—. ¿Vas a ordenar un poco este lugar cuando te encuentres mejor? Esas cortinas y esa alfombra son un poco… estridentes.

—¡Mamá! —gimió Julie.

—Vale, vale, me voy. —Le dio otra palmada en el hombro—. Te mandaré un mensaje. Llámame si necesitas algo. Cualquier cosa. —Su mirada se detuvo en la bandeja de botellas de zumo de aloe vera, todavía polvorientas y envueltas en plástico, y sus hombros bajaron un poco—. No te metas en líos, cariño.

—Tranquila.

Rosa se dirigió al otro lado del apartamento, sus tacones resonando.

Cuando llegó a la puerta, Julie se incorporó.

—¿Mamá?

Rosa se detuvo.

—¿Sí, cariño?

Julie logró sonreír.

—Te quiero.

—Yo también te quiero, Julia. —Rosa le sopló un beso y se fue.

Antes de que pudiera reanudar su siesta, oyó unos pasos temblorosos que subían las escaleras y Lillie entró tambaleándose con una humeante cesta de bollos recién hechos. La dejó sobre la mesa de la cocina.

—Te he traído algo de comer, cariño.

—Muchas gracias, Lillie. —Julie se levantó, tentada por el aroma que salía de la cesta—. Huelen genial.

El rostro curtido de Lillie se contrajo en una sonrisa.

—Me alegro de que te guste, cariño. Ahora te dejo en paz.

—No, espera. —Julie sintió una punzada de culpabilidad. Ni siquiera había empezado a planear ese viaje por carretera que le había prometido a Lillie el fin de semana—. ¿Por qué no nos sentamos y comemos juntas?

Los ojos de Lillie se entrecerraron de placer.

—Si estás segura, querida.

—Claro que sí. —Julie reajustó a Hat en su cabeza para que su superficie calmante y refrescante presionara contra el punto particularmente dolorido en la parte posterior de su cráneo—. Tengo mantequilla y mermelada en el frigorífico.

Se sentaron juntas a la mesa y charlaron mientras comían. Los bollos estaban tan buenos como parecía. Julie los devoró, preguntándose cuándo había sido la última vez que se había sentado a la mesa y comido de verdad. ¿En casa de Cironius? Parecía que hacía un millón de años.

Se encontró con los ojos de Lillie y se sintió aliviada al ver su brillo. ¿Quizá los pequeños lapsus de memoria eran cosas normales de personas mayores? Tal vez todo había terminado.

Julie eligió otro bollo y lo abrió.

—Oye, Lillie, quería preguntarte algo.

—¿Qué necesitas? —Le sonrió.

—Se trata de Genevieve. —Julie untó mantequilla en su bollo—. He notado que los policías de más edad parecen observarme donde quiera que vaya, como si la siguieran.

Lillie soltó una risita estridente.

—Ah, no me sorprende, cariño.

Julie sonrió.

—Sí, pero ¿por qué?

—Genevieve tiene cierta reputación entre los policías de por aquí. —Sus ojos brillaban tras sus gruesas gafas—. Ni un solo corredor callejero de Bay Ridge podía seguirle el ritmo en su época. Tampoco creo que puedan seguirla ahora. No conmigo al volante. —Flexionó sus viejos dedos nudosos con avidez.

Julie soltó una risita.

—¿Así que le hacías la puñeta a la gente en los semáforos en rojo?

—Claro que sí, cariño. —La sonrisa de Lillie era perversa—. ¿Qué otra cosa puedes hacer con un Mustang Mach 1?

Julie se rio.

—Apuesto a que Genevieve contaría historias increíbles si pudiera hablar.

—Seguro que sí —se jactó—. ¿Te he contado la vez que mi hermana y yo estuvimos en una persecución de coches?

—¿No? —Julie dudó. Lillie nunca hablaba de su gemela fallecida.

—Bueno, es toda una historia. Lucy y yo habíamos tenido un largo día. Uno de esos días, ya sabes. Trabajo, maridos e hijos volviéndonos locas… Por supuesto, fue antes de que Tim muriera y antes de que ella se divorciara de Alfred, y adiós a él también. —Los labios de Lillie se curvaron en una sonrisa—. Necesitábamos despejarnos, así que les dijimos a los chichos que íbamos a hacer la compra y ella se pasó por casa para recogerme en Genevieve.

Julie se inclinó hacia delante.

—¿Así que Genevieve pertenecía a Lucy al principio?

—No, no, Genevieve siempre nos perteneció a las dos, pero en ese momento estaba en casa de Lucy. —Lillie sonrió, los recuerdos la iluminaban por dentro—. Me subí con ella y nos fuimos, pero no al supermercado. Nos dirigimos a la interestatal. Genevieve siempre se desahogaba allí.

Julie soltó una risita. Ella nunca había tenido el valor de probar el gran motor más allá de sesenta.

—Bueno, una cosa llevó a la otra. Entonces no había mucho tráfico los sábados por la tarde. Lucy le pisó —le dijo la anciana—. La aguja subió y subió. Ciento veinte. Ciento treinta. Ciento cincuenta. Yo tenía la mano fuera de la ventanilla y aullaba por la velocidad que a Genevieve ni siquiera parecía costarle mantener.

Julie podía imaginarse a una Lillie más joven, con el rostro menos marcado por la pena, soltando todas sus preocupaciones al viento mientras el Mustang devoraba la distancia y su hermana chillaba al volante.

—Por supuesto, no pasó mucho tiempo antes de que recibiéramos alguna atención no deseada. —Los ojos de Lillie estaban distantes; el pasado se reproducía en su mente—. Los policías que te siguen hoy eran novatos entonces, pero ya sabían que debían vigilar a Genevieve. Oí la sirena y le dije a Lucy: «Vaya, mierda, nos va a caer una buena multa. ¿A qué velocidad vas?». Y Lucy dijo: «Tan rápido que será más que una multa si nos atrapan». Así que le contesté: «Bueno, mejor que no nos cojan».

Julie se rio.

—¡Lillie!

—¿Qué? No queríamos pasar la noche en una celda. —Lillie enfatizó su punto agitando el bollo—. Y Lucy me soltó: «Lil, ¿por quién me tomas? Gennie puede correr más rápido que cualquier patrulla con las manos atadas a la espalda». Y pisó el acelerador.

Julie jadeó.

—¿A qué velocidad ibais?

—Oh, perdimos a los polis sobre los doscientos, pero seguimos un rato por precaución. —Lillie sonrió—. Dicen que la velocidad máxima de Gennie es de unos doscientos cuarenta y cinco. Te lo digo, con Lucy al volante, no había nada que ese coche no hiciera. —Sus ojos se empañaron y miró hacia la mesa—. Por supuesto, nos llegó una multa por correo, pero mereció la pena. —Se le escapó un suspiro—. Todo valía la pena con Lucy a mi lado.

El silencio cayó sobre ellas como un sudario. Julie eligió otro bollo y lo untó con mantequilla, sin saber qué decir. Pasaron unos segundos hasta que Lillie se incorporó, animada de nuevo.

—¿Te he contado lo de la vez que nos pillaron y el policía se ofreció a dejarnos ir si le enseñaba las tetas?

—¿Qué? ¿Lo hiciste? —Julie jadeó, horrorizada.

—Claro que no, pero nos dejó ir —le dijo ella—. Era un sábado por la mañana, pleno verano, íbamos con un montón de críos en el coche y nos dirigíamos a Coney Island a pasar el día…

* * *

Malcolm apretó el gatillo derecho. Una ráfaga de sangre brotó del pecho del zombi, que giró un instante por la fuerza del impacto de la bala antes de desplomarse en el suelo, con los miembros doblados en ángulos extraños y los ojos fijos en la nada.

—¡Sí, nene! —gritó ItzMeZee189 en los oídos de Malcolm.

Él no respondió mientras su avatar en la enorme pantalla de su suite se agachaba junto al zombi muerto y lo palpaba en busca de munición. Sus dedos se movían automáticamente sobre el mando mientras la unidad de jugadores trotaba por el edificio abandonado en busca de más objetivos.

—¿Todavía te quedan granadas, Jay? —jadeó ItzMeZee.

—No, estoy sin —gimió JK1997.

—Ayudaría que dejaras de lanzarlas en medio de espacios vacíos en lugar de a los zombis —se burló GothChick50.

—Tío, lo de antes ha sido una locura, ¿vale? —respondió JK1997—. Dame un respiro.

—Tranquilo, chaval —dijo ItzMeZee—. Oye, Ed, ¿me cubres aquí?

—¿Eh? —Malcolm no había estado escuchando. La etiqueta sobre la cabeza de su avatar decía NoSoyEdward1897.

—Vamos, tío. ¿Dónde tienes la cabeza hoy? —preguntó GothChick50—. Has estado totalmente distraído.

—Lo siento. —Malcolm se incorporó y miró por la ventana hacia la oscuridad absoluta. O habría sido oscuridad absoluta para un humano. El vampiro podía ver cada aguja del abeto de fuera, cada detalle de la luz de la luna jugando en la pared.

La pared. Sentía que lo estrangulaba. Flexionó los dedos sobre el mando y sintió que un hambre oscura crecía en su interior. Cerró los ojos, inspiró hondo e imaginó que percibía aquel rancio hedor yeti y sentía el desgarro de la carne en sus colmillos.

Por enésima vez esa noche, recordó cómo arrojaban a Julie contra la pared. La vio caer sin fuerzas al suelo. El recuerdo le retorció las tripas. Menos mal que Cassidy no estaba allí.

Si hubiera sido Cassidy…

—¿Ed? ¿Ed?

La voz de ItzMeZee lo sacó del recuerdo. Malcolm abrió los ojos y se dio cuenta de que su avatar trotaba insistentemente contra una pared, sin llegar a ninguna parte. Sabía lo que se sentía.

Había estado tan cerca, y el yeti se le había escapado de las manos.

—Joder, Ed —ladró JK1997—. Ponte a ello, colega.

Malcolm miró el mando en sus manos y se dio cuenta de que sus uñas se habían convertido en garras y se habían clavado profundamente en el plástico.

—Tengo que irme. —Sus palabras salieron estranguladas—. Lo siento.

—¡Pero si acabas de llegar! —protestó ItzMeZee.

Malcolm lo ignoró. Dejó el mando y apagó la pantalla con un gesto enérgico de una mano, luego se levantó y se acercó a la ventana. Podía ver la solitaria figura del sire en el invernadero, cuidando de sus preciosas plantas.

—Te lo enseñaré —murmuró Malcolm—. Te mostraré lo que soy capaz.

No podía salir. Sin duda, Perkins lo delataría ante Sire. Malcolm empujó la ventana, se agarró al alféizar con ambas manos y salió a la pared. Las enredaderas y la iluminación ornamental hicieron que llegar al suelo fuera un juego de niños.

Cuando sus zapatos tocaron el suelo, Malcolm vaciló y miró hacia el invernadero. Tal vez su sire tenía razón. Tal vez fuera mejor que el tío Jack se encargara de aquello.

Aun así, Malcolm se dio la vuelta y trotó por el césped, se agachó detrás de las rosas, bordeó la piscina y se subió al muro. Vaciló un instante, levantó la cabeza y olfateó el aire, sintiendo el lejano aroma del yeti.

Era una buena noche para cazar.

* * *

Julie se metió en la cama y se subió las sábanas hasta la barbilla, saboreando la suavidad de la almohada mientras se ponía de lado. Un par de paracetamoles y una ducha caliente habían hecho efecto en su dolorida cabeza, y miró el libro de la mesita de noche con una punzada de expectación.

Hat saltó a la mesilla junto a ella, casi derribando su taza de café.

—¿Te encuentras mejor?

—Mucho mejor. —Julie sonrió—. Lillie ha sido una distracción bienvenida.

Hat se rio.

—¿Te crees todas sus historias?

—Algunas son un poco locas, pero… —Julie sonrió—. Conozco a Lillie y, sí, las creo. Pero ahora estoy lista para un poco de paz y tranquilidad. Aunque ha sido agradable tenerla aquí por el día.

—¿Sabes lo que le pasó a Lucy? —preguntó él.

Julie cogió el libro y lo abrió.

—No quiero preguntar. Creo que esa es la razón por la que Lillie está tan deprimida, porque ya no tiene a Lucy.

—Ahora te tiene a ti —señaló Hat.

Julie se encogió de hombros.

—Supongo que algo es algo. —Bostezó, su ojo captó la última línea que había leído y el libro la arrastró suavemente a un mundo diferente.

El cuello se le estaba poniendo rígido por la presión de la almohada y le dolían las muñecas de sostener el enorme libro cuando sonó el timbre de la puerta.

Julie se incorporó ahogando un bostezo, y dejó el libro a un lado.

—¿Qué hora es?

—Las nueve menos cuarto —dijo Hat—. Si quieres ir a dormir temprano, será mejor que te deshagas de tu indeseable visitante.

—No es indeseable, imbécil. —Julie golpeó juguetonamente la corona de Hat y se deslizó fuera de la cama antes de agarrar su bata de baño y el par de zapatillas esponjosas de unicornio que se había comprado como un regalo especial para sí misma—. ¡Lillie, sube!

La escalera crujió y Julie puso en marcha la cafetera con una punzada de culpabilidad. Debería haber comprobado si Lillie había cenado algo.

Llamaron con suavidad a la puerta y Julie frunció el ceño. ¿Por qué llamaría Lillie si ya la había invitado a entrar? Sintió un repentino golpe, justo detrás de su esternón. Si no era ella, ¿quién podría ser a esas horas?

Miró a su alrededor en busca del espray de pimienta y maldijo en silencio al recordar que lo había perdido en el callejón. Entonces recobró el sentido común y pensó que los ladrones no llamarían al timbre.

Julie se acercó a la puerta con sus zapatillas de unicornio y la abrió de par en par.

Julius Nox estaba de pie en su puerta, con su traje de Armani marcando el esbelto contorno de su figura. Sus colmillos destellaron en una sonrisa cortés.

—Buenas noches, señorita Meadows. ¿Puedo pasar?

NOTA DE LA AUTORA, RENÉE JAGGÉR

7 de diciembre de 2022

Gracias por leer hasta el final el segundo libro de la nueva serie.

No estoy en Arizona. Estoy otra vez en Washington DC visitando amigos y tomando demasiada buena comida. Hasta ahora, la favorita está entre la comida india de la calle de abajo y la sopa vietnamita de tamarindo del otro lado de la ciudad. Mención honorífica para las albóndigas de kimchi de dos manzanas más allá.

Mi pequeña ciudad de Arizona tiene buena comida, pero no es en absoluto diversa ni gourmet. Eso sí, yo no defino lo gourmet por los precios altos o la belleza, sino por lo delicioso. Por eso la sopa de tamarindo con gambas está a la altura de las samosas, el baingan bartha y el aloo paratha. Los pasteles de cangrejo estaban buenos, pero no eran comparables a la sopa. Puedo conseguir pasteles de cangrejo en el suroeste, no importa si son congelados.

Desde que estoy aquí he salido con amigos y he visto muchos museos y monumentos nacionales. Uno de mis favoritos ha sido el Museo Internacional del Espía, donde he visto la máquina descodificadora Enigma de Bletchley Park y también he aprendido que los franceses ejecutaron a Mata Hari. He aprendido muchas cosas, algunas de las cuales aparecerán en futuros libros, pero esas dos destacan. Las camisetas de la tienda del museo también afirman que las palomas son drones del Gobierno y que en realidad no existen, pero no estoy seguro de si creérmelo. ;-)

Hoy estoy haciendo novillos de los museos y trabajando un poco. Está nublado y a veces llueve, y té y trabajo suena mejor. Bueno, ¡cuando tu trabajo es como el mío! Mañana saldré en avión para ver a más amigos en otra ciudad antes de volver a casa el domingo. Me encanta ser autora. Puedo trabajar desde cualquier sitio y hacer…

El próximo libro ya está en la editorial, pero el siguiente lo volveré a escribir desde Escocia. Tengo que conseguir más material para la serie que viene después de este. Sí, hay más cielos nublados y lluvia en mi futuro, pero el té y los bollos frescos son estupendos, y la compañía también.

Jo siempre agradece que me vaya, ya que mi madre es mucho más indulgente con ella que yo, y le gusta visitar a Storm. Mamá les da comida fresca para perros de calidad humana y, además, ¡le da huesos de ternera! Jo está segura de que dirige el mundo, y tal y como la miman, puede que consiga que yo también lo crea.

Como siempre, ¡gracias a mis correctores! Hacen que mis libros brillen al máximo. Espero que hayas disfrutado de la continuación del viaje de Julie. Su mundo seguirá cambiando, al igual que ella.

Hasta que volvamos a hablar, ¡espero que tengáis cielos despejados y días llenos de felicidad y buenos libros!

Renée