La Guerra de los Clanes ha desembocado en una paz inestable…

Las esporádicas incursiones de los Clanes en el territorio de la Esfera Interior llevan de cabeza a los Demonios de Kell…

Los ataques en la frontera enfrentan duramente a las facciones políticas de la Mancomunidad y aumetan la inestabilidad de un reino que se interpone a las metas de los Clanes y a la anarquía. Y mientras secretas ambiciones trazan planes para desintegrar la Mancomunidad, el Khan Phelan Ward y el príncipe Víctor Davion —primos, gobernantes y enemigos— deben decidir si mantener la paz justifica las acciones que deberán emprender para conseguir dicho fin.

Michael A. Stackpole

Selección natural

BattleTech

ePub r1.1

epublector 18.02.14

Título original: Natural Selection

Michael A. Stackpole, 1992

Traducción: Jaime de Marcos Andreu, 2001

Editor digital: epublector

ePub base r1.0

A Dave Arneson, caballero, erudito y amigo, que demuestra que la inteligencia, la creatividad, el ingenio y la generosidad pueden ir en el mismo lote.

El autor agradece la colaboración de las siguientes personas e instituciones: J. Ward Stackpole, por la investigación médica; Kerin Stackpole, por el consejo jurídico gratuito (lo mejor del caso es que si no la citaba no habría sido gratuito); Liz Danforth, por tolerar mis risotadas mientras escribía el libro; John-Allen Price, por la constante dedicación de un Cox; Dennis L. McKiernan, por el desafío; Sam Lewis, por su asesoría editorial; Donna Ippolito, por traducirlo al inglés; y la red GEnie por pasar la novela y las revisiones del ordenador del autor a FASA.

El manual MechWarrior para el juego interactivo BattleMech elaborado por Kesmai e incluido en GEnie contiene una breve historia sobre los primeros años de carrera de Nelson Geist.

Prólogo

Prólogo

Pleasure Pit de Kooken

Mancomunidad Federada

15 de febrero de 3054

El Kommandant Nelson Geist iba a regañar a sus nietos como en otro tiempo habría gritado a sus tropas, pero enseguida cambió de idea. Los gemelos, que acababan de cumplir cinco años, estaban arrodillados en el suelo colocando los pequeños BattleMechs de plástico en posición de combate. Los ojos les brillaban mientras la punta de la lengua les asomaba por la comisura de los labios, totalmente absortos y disfrutando. Se parecían tanto al hijo del Kommandant que el corazón le latía con fuerza al mirarlos.

Joachim sacudió la cabeza y sus finos cabellos le cubrieron la cara.

—No, Jacob, esta vez yo llevaré a los Demonios de Kell y tú al Décimo de Guardias Liranos.

Jacob se puso en cuclillas y adoptó una expresión desafiante.

—Siempre tengo que ir con los malos, Joachim. Ahora me toca a mí llevar a los Demonios de Kell.

Nelson Geist se aseguró de que su mano izquierda sujetaba con firmeza la taza de café y se sentó en las escaleras del porche.

—Niños —dijo—, el Décimo de Guardias Liranos y los Demonios de Kell están en el mismo bando. Son aliados.

—Pero mamá dice que Víctor Davion mató a papá. Los Guardias son suyos —se quejaron Joachim y Jacob, preocupados ante la obviedad de semejante contradicción.

Nelson dio un paso al frente y se agachó a un lado del campo de batalla. Asió una de las pequeñas miniaturas de plástico de las mortíferas máquinas, que eran para la guerra del siglo XXXI lo que la caballería había sido para Napoleón.

—Vuestro padre pilotaba un Phoenix Hawk igual que éste. Formaba parte de la unidad del príncipe Víctor, los Espectros, cuando fueron a Teniente a rescatar a Hohiro Kurita. Fueron los Clanes, los Gatos Nova, los que mataron a vuestro padre, no el príncipe Víctor.

Los niños permanecieron en silencio durante unos instantes mientras Nelson volvía a colocar la miniatura del Phoenix Hawk. Joachim la agarró y la incorporó a su ejército.

—Ahora papá forma parte de los Demonios de Kell.

Jacob empezó a protestar y Nelson se disponía a poner fin a la disputa cuando oyó que la puerta se cerraba tras él. Se volvió hacia la casa y vio a Dorete de pie en el porche, los brazos en jarras. Su mirada era distante y la expresión de la boca, que se había vuelto tan familiar desde su regreso de la guerra de los Clanes, poco más que una línea delgada y sombría. Todavía conservaba algo de aquella belleza juvenil que había atraído a Jon, pero los dos años de luto la habían cambiado.

—No debería haber permitido que les diera esos trastos, Kommandant —dijo en un tono cortante como un cuchillo—. Son juguetes demoníacos. Seducen a nuestra juventud con pensamientos de gloria y luego la traicionan.

Nelson desvió la mirada al agacharse a recoger su taza de café. Extendió la mano izquierda, llena de cicatrices, sin prestar la menor atención a la peculiar sensación que le provocaban los dos dedos que le faltaban mientras sujetaba la taza. Consiguió controlar su ira concentrándose en esa acción.

—No puedes protegerlos de la vida, Dorete. Tienen que aprender. Deberían estar orgullosos de su padre.

Los azules ojos de Dorete se iluminaron como un rayo de CPP.

—¿Orgullosos, Kommandant? ¿Orgullosos de un hombre que siguió estúpidamente a un principito para salvar el linaje de nuestro mayor enemigo? No se moleste en alardear de cómo murió para salvar a Víctor de un ataque de los Clanes. He visto el disco holográfico que envió el príncipe y sé de memoria cada sílaba de su mensaje. Víctor hizo lo mismo que su padre —que en el infierno se pudra— al ir contra la Mancomunidad Federada y matar a nuestros hombres. Usted sabe tan bien como yo que Jon murió sacrificado en el altar del ego de Víctor. ¿Acaso no perdió la mitad de su mano como sacrificio en ese mismo altar? ¿Cómo puede defender al hombre que asesinó a su hijo?

—¡El príncipe no mató a Jon! —El grito de Nelson dejó a Dorete atónita e incluso interrumpió el juego de los niños, que se lo quedaron mirando—. Jon murió defendiendo la Esfera Interior de los Clanes. Yo perdí mis dedos y a muchos hombres y mujeres jóvenes como Jon haciendo lo mismo —dijo desviando la mirada hacia sus nietos—. Aquellos guerreros murieron para evitar que sus familias se convirtieran en esclavos de los Clanes. Éstos niños deben saberlo y entenderlo porque llegará el día en que ellos también tendrán que empuñar las armas para defender sus hogares.

—¡Eso nunca! —gritó Dorete fulminándolo con la mirada—. Los Clanes nos han traído la paz.

—Pero sólo para ComStar y sólo durante trece años más. Además, nosotros estamos justo por encima de la línea de tregua. Los Clanes ya han llevado a cabo ataques limitados e incursiones en el espacio de la Mancomunidad Federada y volverán con todo su potencial cuando se acabe la tregua. Cuando llegue ese día tendrán edad suficiente para luchar.

—Querrá decir que serán lo bastante viejos para morir.

—No, si están entrenados.

—El entrenamiento no salvó a Jon.

—Dorete…

—No, Kommandant, no. No lo entiende, ¿verdad? —preguntó al tiempo que desviaba la mirada para ocultar las lágrimas que estaban a punto de saltarle de los ojos—. Su universo ha desaparecido. Las cosas están cambiando. Takashi Kurita está muerto. Hanse Davion está muerto. De Jaime Wolf no se sabe nada. Morgan Kell se va a retirar. No queda nada de las antiguas costumbres. No permitiré que mis hijos sean educados para preservar unas costumbres que han matado a miles de millones.

Nelson resopló.

—También son los hijos de Jon, Dorete. Piensa en él.

Su labio inferior empezó a temblar.

—Ya lo hago. Todo el tiempo.

Dio media vuelta y se metió en la casa mientras el movimiento de sus hombros empezaba a revelar que estaba sollozando en silencio.

—Abuelo, ¿por qué llora mamá?

Nelson tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

—Porque echa mucho de menos a vuestro padre —contestó Nelson. Sabía que Dorete lo odiaba, pero a causa de la crisis que había sufrido tras la muerte de Jon, Nelson había tenido que hacerse cargo de ella y de los niños. Sin embargo, el sentimiento de impotencia y abandono de Dorete repercutía en ambos. Él era el único contra el que podía descargar su frustración y había aceptado aquel papel. A pesar de lo mucho que le dolían sus actos, sabía que eran consecuencia del amor que sentía por Jon y no podía deshonrar ni ese sentimiento ni la memoria de su hijo—. Quiere mucho a vuestro padre y le duele que no esté aquí.

Moviéndose con lentitud, se sentó en las escaleras del porche y los gemelos se acercaron a él. Joachim colocó el diminuto Phoenix Hawk en la rodilla izquierda de Nelson y puso otro ’Mech al lado.

—Tú tenías un BattleMaster.

Nelson asintió.

—Exactamente igual que ése de ahí. Un BattleMaster BLR-3S —dijo con el timbre del visiófono de fondo—. Lo capturé cuando todavía era un cadete en el Nagelring y lo conservé durante mi servicio en las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada. Ahora yo estoy aquí con vosotros, y mi ’Mech está en Dobson, con la Primera Milicia de Reserva de Kooken.

—¿Podemos verlo? —Los gemelos se miraron con los ojos chispeantes de emoción—. Por favor.

El chirrido de las bisagras de la puerta de la pantalla impidió que Nelson pudiera responder.

—Entrad, niños —los llamó Dorete.

—¡Mamá! —respondieron con voz suplicante.

—Ahora.

Obedecieron con cierta resignación, dejando que los ’Mechs de juguete se balanceasen peligrosamente sobre la rodilla de Nelson, quien no quiso girarse para evitar otra de las respuestas cargadas de veneno de Dorete.

—Yo habría dicho que no, Dorete.

—Era el oficial de servicio en Dobson —dijo con frialdad—. Lo llaman, Kommandant.

—¿Qué? —Al dar media vuelta y ponerse en pie, los ’Mechs cayeron de su rodilla y fueron a parar al suelo—. ¿Qué ocurre?

—Usted debe saberlo, Kommandant —dijo mientras lo miraba fijamente—. Tiene que ponerse al mando de inmediato, y no es un simulacro. —Le lanzó las llaves del coche aéreo—. Váyase.

Miró hacia la casa.

—Los niños…

—Yo se lo explicaré —contestó apretando los labios—. Váyase.

Nelson Geist asintió y se alejó de la casa a toda prisa, sin darse cuenta de que había aplastado el BattleMaster de juguete con el talón de su bota.

No son bandidos corrientes. Al tiempo que se incorporaba en el asiento delantero de su BattleMaster, Nelson Geist echó un vistazo al campo de batalla. Lo que en otros tiempos habían sido verdes llanuras aparecía ahora ante sus ojos como un manto negro y marrón de hierba humeante y tierra levantada. En el valle que se abría a sus pies, los maltrechos restos de los Reservas de Kooken intentaban retrasar al enemigo. En teoría, los Rangers de Robinson se encontraban en algún lugar detrás de ellos, reagrupándose tras una feroz batalla que había durado más de veinticuatro horas.

A medida que daba instrucciones, Nelson se había dado cuenta de que los bandidos avanzaban rápidamente hacia el Pleasure Pit de Kooken. Los Caminantes de Grave y los Soldados de Robinson eran la guarnición del Pit, pero los primeros no podían alcanzar a los Soldados porque se encontraban acampados en algún remoto punto del continente meridional. Por este motivo, los Soldados habían decidido llamar a los Reservas. Los bandidos traían consigo suficientes naves para un regimiento o más de BattleMechs, a pesar de que la posibilidad de que todas aquellas naves transportasen ’Mechs parecía inconcebible. Ningún grupo de bandidos tenía tantos ’Mechs.

Mientras avanzaban, los bandidos se atrevieron a anunciar su entrada. Mediante un mensaje por radio, una mujer que se identificaba como Corsaria Roja desafió a los Soldados a enfrentarse con ellos. Un acto de valentía así no era nada extraordinario —Nelson sabía que la mayoría de los líderes bandidos eran algo alocados—, pero el gesto recordaba el desafío de los Halcones de Jade que había precedido a la lucha en Wotan.

Nelson dio una orden al Catapult, que se encontraba a su izquierda:

—Spider, elimine al Vindicator del flanco derecho. Dos descargas.

—Entendido.

Muy a su pesar, los Reservas fueron cediendo terreno poco a poco. Los bandidos se acercaron con ímpetu y sorprendieron a Nelson redoblando sus ataques incluso después de que su lanza de comando hubiese arremetido con una descarga de fuego de misiles de largo alcance. No tenía sentido que los bandidos siguieran avanzando cuando la lanza de mando había iniciado su descarga de misiles. A menos que… Un sentimiento de pesar invadió el corazón de Nelson.

Por encima de la colina que había al otro lado del valle, apareció un ’Mech que llamó inmediatamente su atención. Por su patrón de pintura escarlata brillante se parecía mucho a su propio BattleMaster. La principal diferencia era que cada una de las enormes manos del ’Mech rojo llevaba incorporado un cañón de proyección de partículas. Haciendo alarde de una increíble habilidad, el piloto apuntó cada CPP hacia un objetivo distinto y a continuación disparó.

Un relámpago azulado dibujó una línea quebrada desde la boca del arma en dirección a un Locust maltrecho y alcanzó una de las raquíticas piernas del ’Mech. El rayo de partículas arrancó el blindaje de la pierna y derritió los huesos de hierro y titanio. El Locust dio unos tumbos antes de chocar brutalmente contra el suelo.

El segundo disparo de CPP dio de lleno en un Dervish humanoide. El rayo azul despedazó el escaso blindaje que quedaba en el brazo derecho del ’Mech y destrozó un láser medio y una lanzadera de misiles de corto alcance. El Dervish perdió el equilibrio y cayó a tierra, donde permaneció mientras otro ’Mech bandido lo remataba con fuego láser.

Nelson conectó el infrarrojo del visualizador holográfico. El ordenador comprimió el círculo de 360 grados alrededor de su BattleMaster en un arco de 160. Esperaba ver el BattleMaster rojo brillando como un faro en la noche, pero el ’Mech mostraba un reducido nivel calorífico tras haber disparado dos rayos CPP. ¡Ese Mech debería estar al rojo vivo!

Nelson se asustó al comprobar que el perfil calorífico del otro BattleMaster seguía mostrando su frío color azulado. Durante los trescientos años que los Clanes habían vivido fuera de la Esfera Interior, su tecnología armamentística había superado con creces la de la Esfera Interior. Los Clanes tenían armas y radiadores avanzados que enfriaban a los ’Mechs y disparaban con más potencia que cualquiera de los de la Esfera Interior. Y ese mayor progreso tecnológico había permitido a los Clanes arrollar a las fuerzas de la Esfera Interior en casi todos los mundos que habían atacado.

Nelson situó su dorado retículo sobre el oscuro contorno del BattleMaster. El punto central parpadeaba, lo que confirmaba que había localizado un objetivo. Nelson empujó hacia abajo el disparador del mando derecho y propulsó veinte misiles de largo alcance, uno tras otro, desde el afuste de su brazo derecho.

Los MLA chocaron contra el ’Mech bandido. El blindaje, hasta entonces intacto, primero se resquebrajó y luego se desintegró entre las bolas de fuego que explotaron en el torso de la pierna izquierda. Las placas del blindaje cayeron humeantes al suelo, pero el piloto salió disparado como si fuera una lluvia de granizo.

Nelson asintió en reconocimiento de la habilidad que había permitido al piloto enemigo disparar a dos objetivos mientras mantenía equilibrado su ’Mech tras el ataque. Mientras tanto, el parpadeo intermitente de su consola de mando le indicó que había gastado la última munición de MLA contra su homólogo rojo. Lo único que me queda es armamento de corto alcance.

—Spider, tome el mando. Dispare todo lo que pueda. Vaya a por él —ordenó mientras observaba cómo su mano izquierda sujetaba el mando con fuerza—. Voy a darle algo de tiempo.

—No haga ninguna locura, Skipper.

—Es una orden, Spider —dijo Nelson iniciando el descenso de su BattleMaster hacia la colina que había cerca del ’Mech rojo—. Además, si estos bandidos fueran realmente una amenaza, ¿cree que alguien enviaría a un Kommandant manco en su persecución?

Sin esperar la respuesta de Spider, Nelson conectó la radio y envió un mensaje de onda larga a los bandidos.

—Soy el Kommandant Nelson Geist de la Primera Milicia de Reserva de Kooken.

El BattleMaster rojo se detuvo y levantó ambos CPP en señal de saludo.

—Y yo soy la Corsaria Roja. La actuación de sus tropas ha sido lamentable.

—Entonces laméntese por ellas —dijo Nelson mientras mantenía su retículo sobre el BattleMaster de la Corsaria y conducía su ’Mech alrededor de la carcasa ennegrecida del Dervish—, Tienen un jefe manco y un equipo viejo. No son de los que a usted le gustan.

—¿Qué sabrá usted de mí?

—Es obvio que es una guerrera. —Todo empezaba a cuadrar en la mente de Nelson. Tras la batalla de Tukayyid, en la que los Clanes habían sido derrotados y obligados a aceptar una tregua de quince años con ComStar, corrían rumores de que algunos guerreros de los Clanes habían renunciado a sus lazos con los Clanes. También se decía que otros se habían sublevado y habían repudiado el acuerdo de tregua, tras lo cual se enzarzaron en batallas menores dentro de los Clanes. Otros se habían convertido en renegados y llevaban una vida de bandidos pertrechados con sus equipos. Al estar el Pleasure Pit de Kooken tan cerca de la frontera de la zona de ocupación del clan de los Halcones de Jade, éste se había convertido en un objetivo perfecto para asaltos perpetrados por esos bandidos. Pero los Soldados no habían tenido dificultades en controlar la situación. No habían llamado a la Reserva ni siquiera cuando dos de esos grupos habían conseguido aterrizar.

Nelson condujo su ’Mech hacia los bandidos, acortando así la distancia entre él y la Corsaria Roja. Sus tropas se habían detenido, a la espera de que ésta les diera alguna señal. Pero Nelson sabía que cada paso que daba en dirección al peligro era un paso más que sus propias tropas podían aprovechar para escapar.

—Por su voz, diría que una vez fue de los Clanes.

—No reconozco su nombre, Kommandant. ¿Debería hacerlo? —Aunque su tono contenía un atisbo de curiosidad, formuló la pregunta casi como una orden.

—Lo dudo. Los Halcones de Jade se llevaron la mitad de mi mano en Wotan —contestó. Suponiendo que el equipo de ella fuera el estándar de los Clanes, Nelson sabía que tendría que lanzar una serie de fuertes disparos para desgarrar su blindaje. Y eso sólo si se ponía a tiro—. Mi hijo, Jon Geist, murió en Teniente, sirviendo en los Espectros.

—Los Espectros —dijo al tiempo que una sonora carcajada resonaba en los auriculares del neurocasco de Nelson—. Los Espectros avergonzaron a los Gatos Nova cuando liberaron a Hohiro Kurita. Su hijo murió en una gloriosa batalla.

En aquel momento Nelson se dio cuenta de que el localizador de blanco de la parte superior de la pantalla le indicaba que estaba suficientemente cerca. Ahí va.

—Sí, lo fue. Casi tan gloriosa como su derrota en Tukayyid.

Nelson desvió su BattleMaster y giró el cuerpo superior para que las armas siguiesen la trayectoria del ’Mech de la Corsaria Roja. Pulsó el botón del dedo pulgar de su mando y lanzó un MCA contra el BattleMaster. Los misiles salieron disparados por el lado izquierdo del pecho de su ’Mech y dibujaron una espiral hacia el ’Mech de la Corsaria Roja. Las bolas de fuego explotaron por toda la máquina, desprendiendo el blindaje del pecho y los brazos para luego colisionar en la pierna izquierda.

Nelson notó una ola de calor cuando sus láseres de pulsación dispararon dardos energéticos en dirección al ’Mech. Un rayo partió el blindaje de la pierna izquierda del BattleMaster en dos, agrandando así el agujero causado por los misiles. El blindaje fundido rezumaba por un agujero abierto en el pecho del ’Mech, al igual que el que había cubierto las hendiduras que había en ambos brazos.

Al echar un vistazo a su monitor secundario, Nelson vio que no había perforado la gruesa piel del BattleMaster. Sus registradores de calor alcanzaron el nivel amarillo, pero los radiadores del Mech consiguieron mantenerlo bajo control casi con la misma rapidez. Enfiló hacia ella, girando las armas al tiempo que ésta disponía también las suyas.

Las armas de disparo de cada brazo del BattleMaster rojo dispararon sendos rayos de CPP, uno de los cuales se perdió, mientras el otro dio en el blanco y causó estragos. Sus auriculares se quedaron en silencio cuando el relámpago artificial desgarró el blindaje del lado izquierdo del pecho de su ’Mech. En el momento en que su monitor auxiliar informó de una reducción del 55 por ciento en la protección de aquel lado, Nelson supo que el único disparo de su oponente había causado más desperfectos que sus tres asaltos juntos.

Entonces descubrió la boca de un arma justo donde habría estado el ombligo del BattleMaster en caso de haber tenido uno. De su boca salió una descarga de dardos energéticos verdes que perforaron la pierna izquierda de su ’Mech. El enorme láser de pulsación dejó el blindaje tachonado de agujeros humeantes, pero no llegó a desprenderse, lo que impidió que el mecanismo interior del ’Mech saliera dañado.

Mientras la pierna izquierda se tambaleaba, Nelson tuvo que luchar contra la fuerza de la gravedad y el peso del Mech. Para evitar que el peso recayese en la pierna dañada, dio un giro hacia la derecha y disparó las armas. Otros seis MCA salieron disparados, aunque sólo cuatro de ellos dieron en el objetivo. El blindaje de un brazo, la parte izquierda del pecho y la pierna derecha del otro Mech quedaron hechos añicos, pero no hubo serios desperfectos.

Aquellos cuatro láseres y el daño causado por el misil quemaron la mayor parte del blindaje protector del ’Mech bandido. Dos disparos de flechas de color rubí levantaron una parte del blindaje del pecho mientras los otros resquebrajaban el casco medio fundido del blindaje de las piernas del BattleMaster. El tórrido calor se filtró en su cabina, le secó la garganta y empezó a penetrar en sus ojos, clavándose como agujas, aunque no por ello perdió de vista la imagen de la proyección que tenía delante.

—No ha estado mal, Kommandant, pero estoy cansada de este juego.

Los CPP de la Corsaria Roja desaparecieron de la línea de fuego con su ’Mech, pero las armas instaladas sobre los hombros y en el torso apuntaron hacia él como tiburones tras un rastro de sangre. Mientras la Corsaria disparaba todos sus láseres, Nelson se dio cuenta de que aquellos bandidos no eran nada corrientes. Su BattleMaster tan sólo tenía armas energéticas, ideales para largas campañas donde podía ser difícil conseguir recambios.

El láser de pulsación del torso del ’Mech bandido arrancó más blindaje del torso izquierdo del de Nelson que, a pesar de contar todavía con una capa de blindaje, tenía un enorme agujero en medio del pecho. Al siguiente disparo, un CPP acabó de destruir el blindaje del brazo izquierdo de la máquina, mientras el otro abría un surco en el de la pierna derecha.

Nelson se esforzó una vez más por mantener su ’Mech en equilibrio, pero todo fue en vano. Mientras el BattleMaster iniciaba su caída, lo único que pudo hacer fue girarlo para que cayera de espaldas. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo cuando su cabeza, cubierta por el casco, chocó contra el respaldo del sillón de mando y una serie de destellos calientes y punzantes se clavaban en sus piernas desprotegidas.

Desde donde se encontraba, miró hacia arriba y observó el cielo que se extendía al otro lado de la cubierta transparente de su cabina. Tras una repentina sacudida, la verdad sobre aquellos bandidos apareció ante él como si se tratase de una visión divina. Un segundo después sintió la urgente necesidad de escapar para avisar a sus superiores. ¡Tienen que saberlo!

—¡Saltar, ahora! —introdujo en el ordenador.

No ocurrió nada.

Echó un vistazo y descubrió que su monitor auxiliar no funcionaba.

—Saltar manualmente.

Este asiento eyectable me incorporará de nuevo y así podré enviar un mensaje a ComStar.

Con la mano izquierda consiguió girar la tapa del control de eyección manual. La tapa se levantó, pero antes de que pudiera pulsar el botón rojo, volvió a cerrarse. Repitió la acción, pero una vez más la gravedad hizo que la tapa se cerrase. Si mi mano fuese más rápida…

De repente, desapareció la luz que envolvía su cabina. Al mirar hacia arriba vio que uno de los CPP de la máquina enemiga estaba eclipsando el sol.

—No siga luchando. Ríndase. No puede hacerme más daño.

Nelson consiguió levantar la tapa con el dedo corazón de la mano izquierda y con el índice pulsó el botón rojo.

—Podría saltar. La silla destrozaría su CPP.

La voz de la Corsaria Roja resonó en los auriculares de su casco. Parecía sorprendida.

—Claro que podría. Ríndase o muera, a su manera o a la mía.

Nelson observó el botón y luego volvió a dirigir la mirada hacia la boca que lo mataría. ¿Fue así de inútil la muerte de Jon? Tragó saliva y recordó a sus nietos jugando en el patio. ¿Tenía razón Dorete?

—¿Su decisión, Kommandant?

Nelson dejó caer su mano amputada en la pantorrilla.

—Me rindo.

La voz de la Corsaria Roja se volvió fría.

—Me decepciona. Un verdadero guerrero habría escogido la muerte.

—Una parte de mí lo ha hecho. —Su mano izquierda intentó abrir en vano la hebilla de las correas que lo sujetaban al sillón de mando—. Tal vez algún día mi cuerpo se una a ella.

Libro 1

Libro 1

Los buenos tiempos

1

1

Arc-Royal

Mancomunidad Federada

12 de abril de 3055

El príncipe Víctor Ian Steiner-Davion se volvió hacia el ascensor de la sala de espera mientras se abrían las puertas. Al tiempo que se estiraba el faldón de la chaqueta de su traje, sonrió y asintió a los dos oficiales de seguridad que se encontraban a los lados del ascensor. Los dos permanecieron inmóviles. Los años de experiencia le habían enseñado a Víctor que los hombres tenían la mirada clavada en los espejos que había tras ellos y la mano presta para las pistolas.

En el rostro del príncipe se dibujó una ancha sonrisa cuando un guerrero alto y robusto, vestido con el uniforme de etiqueta rojo y negro de los Demonios de Kell, salió del ascensor. Sobre los hombros reposaba su larga cabellera que, con los años, había partido su color azabache para convertirse en blanco, igual que su barba. Las patas de gallo que bordeaban los ojos del hombre fueron más pronunciadas al dibujarse en su rostro una cálida sonrisa.

—No esperaba encontraros despierto tan temprano, Alteza —dijo Morgan Kell y miró por las ventanas que daban al puerto espacial—. El propósito de que la Nave de Descenso llegase a estas horas de la madrugada era evitar a los curiosos.

Víctor lanzó una sonora carcajada.

—Creo que yo soy el único curioso, Morgan —bromeó Víctor a propósito del otro pasajero del ascensor, ya que sabía que el líder de los Demonios de Kell era consciente de la razón de su secreta presencia en Arc-Royal—. Supongo que aún no me he acostumbrado al horario de Arc-Royal. Además, cuando recibimos la noticia del ataque bandido en Pasig, me quedé despierto toda la noche estudiando los informes preliminares.

—Yo también me he enterado y no me gusta nada —dijo Morgan al tiempo que se volvía y pasaba el brazo por los hombros del joven que había salido del ascensor tras él. El chico era alto y desgarbado, y tenía el pelo negro de un Kell, a pesar de que sus ojos eran de un verde azulado poco corriente. Se le veía medio adormecido.

»Alteza, éste es mi nieto, Mark Allard. Tal vez lo recordéis de cuando fuimos a daros la bienvenida a vuestra llegada.

El príncipe de la Mancomunidad Federada ofreció su mano al joven.

—Víctor Davion.

Mark sonrió mientras bajaba la mirada para observar a Víctor y estrechar su mano.

—Es un honor conoceros, Alteza.

—Puedes llamarme Víctor, primo —dijo Víctor frunciendo ligeramente el ceño y mirando a Morgan—. He intentado sucesivas veces que tu abuelo lo hiciera, pero él insiste en el tratamiento de «vos». Supongo que podría ordenárselo, pero todo el mundo sabe que los Demonios de Kell no pueden cumplir órdenes.

Morgan se rio mientras los ojos de Mark adoptaban momentáneamente una distante expresión.

—Como Phelan. —Las palabras, cargadas de intención, flotaron en el aire como hediondo vapor.

Morgan arrugó el entrecejo.

—Pensaba que sería bueno para Mark ver de nuevo a su tío en una situación menos formal que las recepciones que tendrán lugar esta semana.

El joven intentó deshacerse del brazo de su abuelo.

—No sé por qué os empeñáis en salvar a ese asqueroso traidor —dijo Mark mirando a Víctor—. También tenéis que sospechar de él. Tenéis a todos vuestros guardaespaldas aquí.

Víctor titubeó unos instantes antes de responder:

—De hecho, estos hombres van allí donde yo vaya. Si me hubiese preocupado mucho, habría solicitado la compañía del Kommandant Cox. Y sí, estoy aquí como príncipe de la Mancomunidad Federada para dar la bienvenida a un Khan del Clan de los Lobos. También estoy aquí a título personal para dar la bienvenida a mi primo.

Mark apretó las manos para que se disipara su frustración.

—Pero ¿cómo podéis estar tan ciegos? Phelan abandonó por su propia voluntad el Nagelring para irse con los Clanes. Es un héroe para ellos, un héroe para la misma gente que ha intentado aniquilar la Esfera Interior. El Clan de los Lobos, el Clan al que ayudó, es el que nos ha atacado con más fuerza y ellos se lo agradecen nombrándolo Khan. No se merece una bienvenida. Deberían matarlo en el acto.

Víctor se cruzó de brazos.

—Creo que estás equivocado, Mark. Phelan fue expulsado del Nagelring, pero no como tú sugieres. Phelan se dio cuenta de que había trabajo que hacer y lo hizo. La Junta de Honor, según tengo entendido, creyó que había violado el código de honor. Aquel año yo estaba en el Instituto Militar de Nueva Avalon, así que sólo sé lo que leí en los archivos. Pero lo cierto es que la acción de Phelan salvó muchas vidas.

Casi al tiempo que hablaba, Víctor hizo un movimiento nervioso. No le gustaba tener que defender a Phelan porque, a pesar de ser primos, nunca habían tenido mucha relación. Víctor había intentado conocerlo cuando estaba en el Nagelring, pero Phelan había rechazado todos sus intentos. De hecho, yo pensaba que no servía para el Nagelring, y no me sorprendió que lo echaran. Al contrario, me alivió saber que se había ido.

—Perdonadme, príncipe Víctor, pero yo también recuerdo a Phelan —dijo Mark, y entrelazó las manos detrás de la espalda—. Era mi ídolo. Me dolió cuando dejó el Nagelring, pero me alegró que volviera con los Demonios de Kell. Cuando oí que había sido asesinado en el primer encuentro con los Clanes, me quedé destrozado. Sin embargo, me consolaba pensar, como a muchos otros, que había muerto como un héroe. Luego resultó que había rechazado el nombre de Kell y se había convertido en miembro y fiel defensor del Clan de los Lobos e incluso en uno de sus líderes.

Víctor sacudió la cabeza al advertir un asentimiento leve entre sus guardaespaldas.

—Todo lo que dices tiene su lógica, Mark, pero me pregunto si conoces todos los hechos.

—¿Como cuáles?

Víctor sonrió ante la vehemencia del joven.

—Bueno, en primer lugar, ComStar acaba de elaborar un informe sobre los heridos en los mundos que los Clanes han capturado. Los Lobos han sido los más benévolos con la población indígena, y dicen que Phelan se hizo con el planeta Gunzburg sin un solo disparo.

—Seguro que quería evitar que matasen a sus tropas.

—Lo más importante, Mark, es que Phelan salvó un sinfín de vidas entre una población que lo había tratado con crueldad cuando los Demonios de Kell quedaron atrapados en Gunzburg. Podría haber arrasado el planeta. Y estoy seguro de que más de uno en la Esfera Interior se habría alegrado si Tor Miraborg le hubiese arrancado su arrogante cabeza cuando el Clan de los Lobos atacó Gunzburg.

—Y yo encabezaría esa lista —susurró Morgan entre dientes.

Víctor entendía el dilema en el que se debatía su tío. Era obvio que el comandante en jefe de los Demonios de Kell quería a su hijo y respetaba todos sus actos, pero la adhesión de Phelan a los Clanes había puesto a prueba ese amor y respeto. No me gustaría encontrarme en la situación de Morgan. Debe de ser horrible tener que escoger entre la familia y la nación.

Mark frunció el ceño mientras Víctor y Morgan intentaban calmar los ánimos.

—Pero Phelan es uno de los líderes, un Khan. Igual que Natasha Kerensky, la otra traidora.

Víctor negó con la cabeza.

—No, Natasha siempre perteneció a los Clanes. Y puede que interiormente Phelan también lo fuera. Tú lo has convertido en un monstruo, aunque admito que no eres el único que piensa así. Muchos creen que lo que Phelan ha hecho es un crimen, un acto de traición. Pero según tengo entendido, que Phelan sea ahora líder de los Clanes puede que sólo refuerce la victoria de los Demonios de Kell sobre los Clanes de Luthien y Teniente. Como hicieron mis espectros. Puede que los Clanes den grandes guerreros, pero eso no significa que den los mejores.

Morgan apretó suavemente el cuello de su nieto.

—Yo he estado entre los Clanes, Mark. He trabajado con Phelan y el ilKhan Ulric. Da una oportunidad a tu tío.

En la sala de espera un resplandor plateado iluminó como una bengala de magnesio y cubrió la pista de aterrizaje de ferrocemento como la luz de la luna sobre un plácido lago. Pequeñas nubes de polvo se elevaron, alejándose del centro de la Nave de Descenso mientras ésta descendía lentamente. Los propulsores de iones de la nave cumplían su función haciendo un alarde de fuerza y Víctor sintió el calor que irradiaban a través de las ventanas.

La Lanzadera de Descenso esférica de clase K-1 planeó por la zona mientras su maquinaria de aterrizaje descendía. A Víctor le molestaba sentir admiración por el piloto, a pesar de saber el cuidado y la habilidad que se necesitaban para realizar la maniobra. Todos los miembros de los Clanes que conozco tienen una gran habilidad. No sé cómo conseguimos frenarlos.

Cuando la nave hubo aterrizado, la torre de acoplamiento se colocó en su lugar. Víctor vio cómo el enorme brazo de acoplamiento se desplazaba para cubrir la puerta de la nave y sintió la vibración mientras se sujetaban los brazos a la Nave de Descenso. Uno de sus guardaespaldas recorrió el pasadizo y abrió la puerta de acceso para luego dirigirse hacia la nave del Clan.

Víctor se extrañó al ver que le sudaban las manos. Se las secó en los pantalones azules de su uniforme y se estiró las mangas de su chaqueta gris. Por un instante, deseó tener un espejo, pero luego se enfadó consigo mismo por ese atisbo de vanidad.

Todavía con el ceño fruncido, vislumbró a su primo, el hombre al que llamaban Phelan Kell y que ahora se había convertido en Khan del Clan de los Lobos.

Casi al instante, Víctor volvió a envidiar la altura de Phelan, pero enseguida apartó la idea de su mente. Además de lo alto que había sido siempre, Phelan parecía haberse puesto en forma desde su entrada en los Clanes. Llevaba un uniforme de piel gris que acentuaba su atlética constitución y el pelo negro y largo que había heredado de su padre. Sin embargo, no tenía barba, ni sus ojos verdes brillaban con el resplandor diabólico que Víctor recordaba. Ahora parecían arder con una llama más intensa.

Phelan echó un vistazo a todos los presentes y saludó a su padre.

—Gracias por su invitación, coronel.

—Gracias por aceptarla, Khan —respondió Morgan al tiempo que abría los brazos para abrazar a su hijo. Mientras los observaba, Víctor pensó que aquel gesto de aprobación por parte de Morgan era exactamente el que se esperaba de un Khan.

Tras corresponder a su padre con un abrazo, Phelan se volvió hacia Víctor.

—Os agradezco que hayáis permitido esta visita, príncipe Davion.

Víctor se limitó a asentir tras la fría formalidad con la que Phelan se había dirigido a él.

—Nos honra complacer los deseos del coronel Kell. La Mancomunidad Federada le debe mucho. A pesar de los asaltos procedentes del territorio de los Halcones de Jade, no podía rechazar su petición.

—No es extraño que los bandidos sean de la zona de los Halcones de Jade, ¿quiaf? —Phelan titubeó como si quisiera añadir algo más. Víctor volvió a asentir, consciente de que dispondrían de tiempo para discutir sobre los asaltos más tarde. Una sonrisa se dibujó en los labios de Phelan al ofrecer la mano a Mark.

—Has crecido bastante, Mark. Me alegro de verte.

Mark permaneció inmóvil ante el ofrecimiento de Phelan.

—Parece que todo le va bien, tío —dijo Mark con tanto desdén que pareció un insulto. Víctor miró a Phelan para ver cómo reaccionaba, pero el Khan ni se inmutó.

Phelan retiró la mano lentamente e hizo un gesto a las personas que se congregaban en el pasillo que había al otro lado de la sala.

—Coronel, Alteza, sobrino, permítanme que les presente a mis acompañantes.

Phelan tomó la mano de una mujer alta y esbelta de pelo corto y blanco y la condujo hacia ellos. Llevaba una chaqueta de piel parecida a la del Khan Phelan, que le daba un aspecto agradable. Puede que sus ojos azules parecieran algo fríos a Víctor, pero sus ojos no tenían ni pizca de frialdad cuando miraban a Phelan. Lo mira como deseo que Omi me mire a mí. Además, había algo familiar en ella, aunque no sabía exactamente qué.

—Ésta es la capitana estelar Ranna. Es del linaje de Kerensky. De hecho, es la nieta de Natasha Kerensky.

Morgan Kell le tomó la mano y la besó.

—Me alegro de volver a verla, Ranna.

—Lo mismo digo, coronel Kell.

Víctor la saludó con un ademán de la cabeza. Ella le sonrió e imitó su gesto. Mark permaneció inmóvil e intentó evitar su mirada.

Tras ella, se acercaron otras dos personas. Uno de ellos, al parecer una mujer, apenas cabía por la puerta. Víctor dio por supuesto que la enorme mujer era una Elemental. Con la trenza pelirroja por encima de un hombro, contempló a los guardaespaldas de Víctor durante unos instantes. Cuando se aseguró de que no había nada que temer, entró en la sala.

El hombre que le seguía era lo opuesto a ella. Su cabellera rubia cubría su cabeza, demasiado grande para un cuerpo tan pequeño y delgado. Víctor no era alto, pero aquel hombre debía de ser unos dos centímetros más bajo, una estatura realmente corta. Su tamaño y sus enormes ojos verdes lo convertían en un perfecto piloto aeroespacial. La expresión de su cara era la propia de un hábil oficial de una Nave de Descenso.

—Éstos son la capitana estelar Evantha Fetladral y el capitán estelar Carew. Él es del linaje de Nygren. Evantha es una Elemental y Carew un piloto.

Durante el intercambio de cortesías, Mark se mantuvo en estoico silencio. Víctor lo miró con el ceño fruncido y advirtió la presencia de otra persona junto a la puerta. Aquel hombre parecía haber crecido desde la última vez que lo había visto y, como Phelan, también estaba más corpulento. No llevaba una chaqueta de piel, sino un mono gris oscuro. Tenía el pelo corto y rubio, como correspondía a un MechWarrior.

—¿Príncipe Ragnar? —Víctor observó con detenimiento al hombre con el que se había entrenado en el planeta Outreach—. Había oído que os habíais afiliado a los Lobos, pero…

Phelan hizo una seña con la cabeza a Ragnar, quien respondió ofreciendo la mano a Víctor.

—Saludos, príncipe Víctor. Me complace veros de nuevo.

Víctor tomó la mano del hombre y la estrechó, sintiendo que el pulso de Ragnar se había vuelto más firme. También advirtió la pulsera de cuerda blanca de su muñeca y el tono mecánico de su voz.

—¿Estáis bien, príncipe Ragnar?

La expresión y el tono de Ragnar cambiaron al instante.

—Ahora sólo soy Ragnar, príncipe Víctor. Soy un sirviente del Clan de los Lobos, aunque espero ser aceptado como guerrero algún día.

—Y lo será, Ragnar —dijo Phelan con una sonrisa de confianza—. Ragnar sirvió con valentía durante la batalla de Tukayyid. Se le asignó un batallón de evacuación, pero entró en combate cuando una brigada de ComGuardias atacó la zona donde estaba el hospital que custodiaba.

Víctor sonrió.

—No me sorprende. En Outreach, Ragnar tuvo un comportamiento admirable —dijo Víctor sacudiendo la cabeza—. Al verles aquí, me siento impresionado por la lealtad que los Clanes inspiran en los foráneos.

Ranna sonrió y apretó la mano de Phelan.

—Perdonadme, príncipe Davion, pero ni Phelan ni Ragnar eran foráneos cuando se convirtieron en sirvientes. Vuestra gente cree que nuestros siervos son esclavos, pero está equivocada. Nosotros valoramos todas las castas.

—Ya veo. No pretendía ser descortés, capitana estelar —Víctor sonrió tan amablemente como pudo—. Sin embargo, me asombran los cambios que se han producido en ambos hombres. Hace que me pregunte cómo fue posible que derrotásemos a los Clanes.

—Vosotros no nos derrotasteis, Víctor. —La voz de Phelan adoptó un tono que no le gustaba al príncipe—. Acabamos con nosotros mismos por decisión del ilKhan. Y obtuvisteis vuestras victorias contra los Halcones de Jade mientras el Condominio y algunos mercenarios de élite aplastaban a los Jaguares de Humo y a los Gatos Nova. Fueron grandes triunfos para la Esfera Interior y estáis en vuestro derecho de sentiros orgullosos. Sin embargo, creer que los Clanes fueron derrotados es un error.

—Pero ComStar ha firmado una tregua. —Víctor levantó la cabeza—. Los Clanes han acordado no dar un paso más allá de la línea de tregua en dirección a la Tierra. Tras perder la oportunidad de conseguir ese objetivo, sus camaradas parecen haber perdido también la capacidad de coordinar las operaciones. ¿Qué ha sido de la gran invasión y de los ataques a los diversos mundos? El año pasado mis tropas llegaron a fructíferos acuerdos durante la invasión de los Halcones en Morges y el asalto de las Víboras de Acero en Crimond. Este año parece que sólo hay incursiones.

—Sí, la tregua de ComStar ha disminuido la unidad de los Clanes. Pero a pesar de vuestra facilidad para detener los ataques y asaltos limitados en vuestros mundos por encima de la línea de tregua, ésta no durará para siempre.

Víctor arqueó una ceja.

—Y si ciertos elementos de los Clanes se salen con la suya —agregó el Khan de los Lobos en voz baja—, tampoco durará mucho la Esfera Interior.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

13 de abril de 3055

Christian Kell pasó la mano por encima del reposacabezas de su asiento de piloto y dio un golpecito a Caitlin en el casco.

—Bonito aterrizaje, Caitlin. Gracias.

—Ha sido un placer —respondió una voz distorsionada por los auriculares de su casco. Caitlin pulsó el botón de apertura y la cubierta transparente se deslizó hacia el interior del cuerpo de la nave de combate—. De todos modos, tenía que registrar las horas en la Stingray. Con todo lo que hemos viajado, he estado a punto de perder la certificación.

Sin esperar a que la nave acabase de frenar en el hangar de los Demonios de Kell, los techs empezaron a colocar escaleras de aluminio a ambos lados de la cabina. Chris murmuró «arigato» mientras bajaba, a lo que añadió la palabra «gracias». El tech que estaba al final de la escalera sonrió.

—Bienvenido, coronel. El Anciano desea verles enseguida. Su primo está con él.

Chris asintió y se quitó el casco. El frío aire del hangar se filtró entre su sudoroso pelo negro y le puso la piel de gallina. Chris entregó su casco al tech e inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

—Gracias, señor Hanson. ¿Has oído eso, Cait?

Al quitarse el casco, una cascada de pelo negro cayó sobre los hombros del traje refrigerante de Caitlin. A Chris le habían dicho en más de una ocasión que se parecían demasiado para ser sólo primos, a pesar de que los ojos marrones de Chris contrastaban a todas luces con el verde de los de Caitlin. Con sólo mirarla, Chris podía advertir las similitudes, pero después de haber viajado juntos fuera del territorio de los Demonios de Kell, las diferencias eran todavía más obvias.

—Mensaje recibido —contestó con una sonrisa—. Me pregunto si al coronel Allard le habrá molestado que utilice mi permiso para aterrizar en la pequeña luna.

Chris sacudió la cabeza.

—No lo sé.

Lo que yo me pregunto es si ese primo es nuestro primo o tu hermano.

Chris hizo una seña a Caitlin hacia la puerta que daba al recinto base y caminó tras ella, todavía enfrascado en sus pensamientos. Intentaba averiguar qué prefería, si ver a Víctor Davion o a Phelan Ward.

Había conocido a Víctor durante el período de entrenamiento en Outreach, donde los Dragones de Wolf habían intentado enseñar a los guerreros de la Esfera Interior las técnicas de los Clanes. Tanto Chris como MacKenzie Wolf habían entrenado a Víctor y a otros descendientes de las casas dirigentes de la Esfera Interior. Víctor se había esforzado al máximo y había aprendido mucho más de lo que Chris o Mac —en caso de que hubiera vivido para verlo— hubiesen creído posible. Sin embargo, el carácter irritable de Víctor alejaba a los aliados potenciales al tiempo que ofuscaba a sus enemigos.

Pero para Chris, Phelan representaba un problema mayor. En 3042 Chris se había presentado ante su tío, Morgan Kell, y había sido reconocido como el hijo de Patrick Kell. Morgan abandonó entonces a los Demonios y llevó a Chris al mundo de Outreach para que entrenase con los Dragones. Chris permaneció allí tres años, al cabo de los cuales entró a formar parte de los Demonios como teniente en jefe de una lanza.

Antes de partir hacia Outreach y durante el breve lapso transcurrido antes de que le asignaran al Segundo Regimiento de los Demonios de Kell, Chris había advertido cierto rencor por parte de Phelan. Al principio lo había atribuido a la antipatía que Phelan podía sentir por un recién llegado con las mismas posibilidades que él de convertirse algún día en el líder de los Demonios de Kell. Pero más tarde pensó que su resentimiento podía deberse a su temor de que Chris manchara la reputación de Patrick Kell y de los Demonios en general por no estar a la altura de las circunstancias.

Cuando Chris hubo cosechado numerosos méritos en combate y estaba claro que lideraría su compañía tras la muerte del comandante, Phelan ya había partido hacia el Nagelring. Luego vino la batalla en La Roca, en la que se creyó que Phelan había sido asesinado. Chris se alegró por Morgan cuando se enteró de que Phelan no había muerto, pero le molestó que éste se hubiese pasado a los Clanes, no sólo porque los Clanes fueran la mayor amenaza a la que el Condominio Draconis se había enfrentado jamás, sino también porque la invasión había devastado el Condominio, su tierra natal.

Cuando Chris llegó a la sala de reuniones, todavía no se había decidido entre Víctor Davion y Phelan Ward. La enorme mesa de madera de roble estaba situada al final de la sala y su imponente presencia empequeñecía el recinto. A cada extremo de la misma había dos hombres sentados, cuyos rostros se vislumbraban bajo la única luz que iluminaba el fondo de la estancia.

Cuando Chris y Caitlin entraron, el teniente coronel Daniel Allard se puso en pie, saludó al piloto y a su pasajera y les estrechó la mano.

—Me alegra verlos de nuevo. Caitlin, ha sido un detalle por su parte avisar a la base lunar de su llegada.

Caitlin, abrumada por el comentario, miró al suelo con expresión de arrepentimiento y sonrió.

—El aterrizaje nos ha permitido ahorrar algo de combustible, coronel.

Dan asintió con la cabeza, dejando que un mechón de pelo se meciese sobre su frente.

—Se lo agradezco, pero preferiría que se olvidase de esos detalles tácticos en presencia de un potencial usuario —dijo el coronel al tiempo que se retocaba el mechón. Luego sonrió en dirección al otro hombre—. Los dos recordarán al príncipe Víctor Steiner-Davion.

—¡Primo! —exclamó Caitlin. Fue a abrazarlo mientras éste se levantaba de la silla. Víctor le devolvió el abrazó con una sonrisa y se volvió hacia Chris.

—Me alegro de volver a verlo, Christian.

Chris hizo una reverencia.

—Saludos, Alteza.

Víctor imitó el saludo sin mucho convencimiento.

—Gomen nasai, shitsurei shimashita.

Chris se irguió al tiempo que se dibujaba una sonrisa en la comisura de sus labios.

—No tenéis por qué disculparos, Alteza. No habéis sido grosero. Sin embargo, sí que debo deciros que vuestro japonés ha mejorado mucho.

Víctor sonrió.

—Pasé algún tiempo con Shin Yodama y Hohiro Kurita después de Teniente. Aunque algo reacios al principio, acabaron siendo buenos profesores.

—Me alegré al saber que ambos habían sobrevivido a la guerra de los Clanes. Cuando Mac y yo nos entrenábamos, nunca creímos que vuestro grupo se mantendría intacto. Ragnar y Kai nos dieron un susto, pero también sobrevivieron.

Dan se apresuró a decir:

—Supongo que usted y Caitlin querrán salir un rato. A pesar de sus cuidados, el viaje debe haber sido fatigoso. Sólo quería traerlos aquí para que me hicieran un informe antes de anunciar su llegada a la base. ¿Cómo está Deia?

Chris se llevó las manos a la espalda.

—Deia está en buena forma. Los Zuavos de Zimmer lograron regresar con su batallón de ’Mechs al completo, incluyendo los suministros que les enviamos. Mantienen buenas relaciones comerciales con los voluntarios de Deia y han incorporado lanzas de exploración a todas las compañías. Mediante una estrategia de fuerza y unión, han conseguido repartir suministros por una parte del territorio más inhóspito del mundo. A pesar de las incursiones que sufre esa parte de la galaxia de los Clanes, los suministros les permitirán sobrevivir durante más de un mes.

—Bien. —Dan hizo una pausa y frunció el ceño—. ¿Qué pasó con el Hauptmann Sagetsky?

Chris sonrió otra vez.

—El Kommandant Zimmer lo despidió cuando éste todavía estaba en el hospital.

—¿En el hospital? —se extrañó Dan al tiempo que se le iluminaban los ojos—. ¿Qué ocurrió?

A Caitlin le cambió la cara.

—Se enteró de mi cumpleaños antes de iniciar la ronda de inspección con Chris. Dijo que tenía un regalo para mí.

—No se le ocurriría…

—No, coronel, de ningún modo —se apresuró a responder Caitlin con una sonrisa en los labios—. Lo dijo cuando estaba en recepción y su mujer no se hallaba muy lejos. Estaba borracho, como de costumbre, y ella empezó a decir que era un idiota mientras lo golpeaba con una botella de champán. Le rompió la cabeza.

Chris asintió.

—El Kommandant Zimmer dispuso que Sagetsky debía retirarse. Trajeron a un oficial de la milicia para que ocupara su lugar y los Zuavos parecieron alegrarse del cambio. La moral estaba alta cuando nos fuimos.

El joven oficial mercenario miró al príncipe.

—Vuestra expresión denota cierta preocupación, Alteza.

Víctor parpadeó y forzó una sonrisa.

—No dudo de su informe, coronel, pero no sé si funcionará su programa de patrocinio de esas pequeñas unidades mercenarias. Sus subvenciones han sido más que generosas, lo que, según creo, ha hecho que mucha otra gente haya creado unidades sólo para obtenerlas.

Chris levantó la cabeza.

—No estoy seguro de entender vuestra preocupación.

—Piense en esos Zuavos de Zimmer, por ejemplo —dijo Víctor—. Recuerdo haber visto un informe positivo sobre ellos —seguro que redactado antes de su último viaje a estas tierras—, pero decía que los Zuavos se componían de conductores de AgroMechs retirados y de otros oficiales destituidos. Aunque hay una parte de su equipo que es muy buena, he oído que tienen dos lanzas enteras de Locusts fabricados con piezas de más de treinta y cinco máquinas distintas.

»Uno no puede elegir guerreros sin entrenar, meterlos en BattleMechs y esperar que de ahí salga una unidad de combate. Oficiales como Sagetsky acabarían con guerreros prometedores que están aprendiendo y los conducirían a una muerte segura en combate. Sé que ustedes tienen equipo de repuesto y que se encuentran en una situación financiera boyante, gracias tanto al dinero de la familia Kell como a lo que la corporación Solaris de Justin está enviando a Dan. Pero me pregunto si no estarán malgastando el dinero con esa quinta unidad.

—La cuarta. La Legión del Sol Saliente ha establecido una política similar y patrocina ahora a una unidad —dijo Dan cruzándose de brazos y apoyándose en la mesa de instrucciones—. Estamos muy contentos con los resultados del programa, tanto por los beneficios militares como por los colaterales.

Chris hizo un gesto de asentimiento.

—El programa se basaba en el trabajo que vuestro padre empezó cuando creó los batallones de entrenamiento.

Víctor enrojeció de ira e hizo un gesto de desaprobación.

—No creo que sea lo mismo un contrato a corto plazo para un montón de gente que un programa de entrenamiento con todas las de la ley, ¿no? Sus pequeños batallones no cuentan con las instalaciones, los suministros y el personal que pueden ofrecer las FAMFAE

—Cierto, Alteza —apuntó Dan—, pero los batallones de entrenamiento empiezan con soldados inexpertos escogidos entre un montón de gente que ya ha recibido algún tipo de formación en ’Mechs. Tal vez creáis que nuestros instructores son inferiores porque son MechWarriors retirados, pero no olvidéis los beneficios que obtienen los Clanes de sus viejos guerreros después de convertirlos en instructores de aquellos que se están preparando para entrar en combate. También me gustaría subrayar que citar a un oficial como Sagetsky como modelo es inconcebible. Sagetsky fue expulsado.

Caitlin también quiso hacer una puntualización.

—Nuestro trabajo no consiste sólo en formar un batallón de entrenamiento, Víctor. Aportamos seguridad a los habitantes de Deia.

—¿Seguridad? Dudo que los Zuavos de Zimmer supongan una gran amenaza para los Halcones de Jade. Dudo incluso que sean capaces de detener a los bandidos que atacaron Pleasure Pit en Kooken y que ahora parecen dispuestos a atacar Pasig.

Chris frunció el ceño pero no dijo nada. La voz de Víctor tenía un timbre de desconfianza que no casaba con su forma de ver las cosas. Chris se sentía algo molesto por su actitud. Después de haber vivido en Murchison a la sombra de la poderosa Federación de Soles, entendía el temor de los habitantes de los mundos fronterizos como Deia. Las organizaciones locales como la milicia o la Ryuno-inu-gumi les proporcionaba una sensación de seguridad que les permitía vivir bajo la continua y abrumadora amenaza que tenían que soportar por su mera situación geográfica.

—Pero, príncipe Víctor, su objetivo es derrotar a esas fuerzas. Su trabajo consiste en detenerlas para que tengamos tiempo de actuar —dijo Dan Allard al tiempo que se sentaba y hacía girar la silla—. Cuando vos y Kai os enfrentasteis a los Clanes acertaron al hacer hincapié en que en el espacio no hay fronteras. La clave para enfrentarse al enemigo y derrotarlo es atacarlo allí donde uno es más fuerte.

—Sí, coronel Allard. Por eso atacamos Twycross con tanta fuerza. Los Zuavos no son ese tipo de fuerza.

—Pero no tienen por qué serlo. En Tukayyid, las tropas de ComStar demostraron que los Clanes no estaban preparados para participar en largas campañas. Los ComGuardias se deshicieron de ellos y los machacaron. Vos presenciasteis la situación desde el batallón de Trellwan, y el Condominio también lo hizo así cuando Hohiro se refugió en Teniente.

Víctor asintió y se inclinó hacia la mesa.

—Cierto, pero también se sabe que los Clanes han cambiado sus tácticas para hacer frente a futuras amenazas. Los Lobos lo consiguieron.

—De acuerdo, pero los Lobos no son los Halcones de Jade, y los Halcones han demostrado ser uno de los Clanes más tradicionales. Aparte de eso, la clave de lo que estamos haciendo es la siguiente: las tropas de Zimmer pueden detener una fuerza enemiga al menos durante un mes, tiempo que aprovecharemos para movilizar a los regimientos de los Demonios de Kell y llevarlos a Deia. Si dejamos que los Zuavos ocupen la unidad de los Clanes, lo tendremos todo a punto para enviar la fuerza imparable que utilizamos en Twycross.

El pequeño príncipe asintió, pero su cara seguía reflejando cierta preocupación.

—Su estrategia es sensata. Hicimos lo mismo en Morges, donde los Soldados de Skye y los Guardias Arcturanos sobrevivieron el tiempo suficiente para que nosotros pudiéramos conducir allí a los Dragones y derrotar a la fuerza de los Halcones de Jade. Pero los Demonios de Kell están operando sin contrato. Deia ni siquiera está en la Marca de Donegal. Morgan sólo aceptaría un contrato de guarnición para Thomans, nada más. Tal vez cuando dimita, entenderá lo sensato que es tener un empleo fijo.

Dan soltó una sonora carcajada.

—Alteza, vos sabéis que el coronel rechazó aceptar más contratos porque estábamos en proceso de reconstrucción. Nos machacaron en Luthien y, aunque el Condominio nos concedió derechos de rescate muy generosos, hemos tardado mucho en reformar la unidad. Éste es otro motivo para patrocinar unidades más pequeñas, ya que nos han dado algunos pilotos y MechWarriors excelentes. Si la guerra fuera un deporte, estas unidades serían nuestra cantera. Tal vez aceptemos vuestro contrato, pero sólo lo haremos cuando nos sintamos preparados.

Chris percibió cierto tono dubitativo en la voz de Dan que Víctor no pareció advertir. ¿Cómo podemos hacer entender a Víctor que si rechazamos su patrocinio la gente que pertenecía a la Mancomunidad Lirana está más dispuesta a cooperar? Tener a Morgan Hasek-Davion al frente de todos los ejércitos y a Víctor sacando partido del Décimo de Guardias Liranos para salvar a Hohiro Kurita de una trampa mortal ha sentado mal en esta parte de la Mancomunidad Federada. Si su madre, la arcontesa, no fuera tan propensa a apaciguar a Ryan Steiner ni tan querida entre su gente —a pesar de que su matrimonio con Hanse Davion selló la unificación de las dos naciones—, Víctor tendría serios problemas políticos.

Parecía que la explicación de Dan había convencido a Víctor.

—Supongo que sabrá responder con valentía a cualquier avanzadilla de los Clanes, como también supongo que no aceptará nunca un contrato que lo ponga en conflicto con la Mancomunidad Federada.

Chris arqueó una ceja.

—¿Pero?

—Pero me gustaría recompensar tal lealtad con el tipo de contrato que merece una unidad como los Demonios de Kell. Ustedes y los Dragones ayudaron a ganar una batalla que, de no haber sido por su ayuda, habría acabado con las posibilidades de supervivencia de la Esfera Interior. Desde entonces ambas unidades han tenido problemas internos y no quiero ni pensar en lo que pasaría si la Mancomunidad Federada hiciera frente al enemigo sin la colaboración de sus aliados más potentes.

Dan hizo un guiño al príncipe.

—Estamos aquí, Alteza. Ésta es nuestra casa y ni todo el dinero del universo nos haría luchar con más ahínco para defenderla.

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Punto pirata de Pasig

Mancomunidad Federada

15 de abril de 3055

Nelson Geist sintió un gran alivio al salir del inmundo almacén al que había sido confinado pero, a diferencia de otros miembros del grupo de trabajo, intentaba no demostrarlo. No es que no entendiese lo que los demás pretendían conseguir. Era obvio que creían que, si demostraban ser unos trabajadores eficaces y obedientes, evitarían que los bandidos los enviasen de nuevo a aquel agujero hediondo y atestado de gente en cuanto acabasen los trabajos de descarga de la Nave de Descenso Tigress.

Nelson asió el ordenador de bolsillo con la mano mutilada y lo encendió. Con un punzón en la mano derecha iba pulsando los iconos adecuados mientras la tripulación cargaba los paquetes del almacén de la Nave de Descenso. A pesar de la escasa gravedad que había en la Nave de Salto, los bandidos habían aceptado que Nelson no levantara cajas debido a la amputación de los dedos de su mano izquierda. Además, después de ver que un par de reservistas capturados lo trataban con deferencia, un bandido lo había nombrado supervisor del grupo de trabajo.

Nelson trabajaba solo, contestando preguntas y dando el visto bueno con monosílabos o un simple movimiento de cabeza, de modo que el resto de la tripulación de carga no pudiera pensar que se estaba regodeando en la inactividad. Sin embargo, no tardó en tomar interés en el trabajo que le había sido encomendado y empezó a indagar en la inquietante naturaleza del botín.

Las esposas de acero de su muñeca derecha repicaban contra la pantalla de plástico del ordenador de bolsillo a medida que pulsaba los iconos. Su mano mutilada estuvo a punto de causarle la muerte cuando el batallón de infantería de los bandidos sacó a Nelson de la cabina de su ’Mech. Pero entonces recibieron la orden de que tenía que ser capturado con vida sin importar su condición. Luego metieron a Nelson y a otros supervivientes en una Nave de Descenso para pasarlos más tarde a una de Salto, donde los desnudaron, los lavaron, los vistieron con monos verdes sin mangas y los esposaron.

Nelson sabía desde el primer momento que las esposas no tenían ninguna función en concreto, ya que no estaban sujetas a ninguna cadena. Cuando uno de los prisioneros comentó que la banda de acero de una pieza podía contener dispositivos de escucha y seguimiento, empezaron a hablar menos en el almacén y a utilizar el lenguaje de los signos. Nelson sonrió al recordar a Spider susurrando que «el Kommandant tenía un cierto deje» refiriéndose a su mano mutilada.

Nelson levantó la vista para comprobar el buen funcionamiento de las tareas de descarga. El leve movimiento de la Nave de Descenso daba cierta sensación de gravedad. Ni siquiera el prisionero más débil tenía problemas para mover las enormes cajas del botín hechas de tablas de madera y con un código grabado en negro. Cada vez que alguien sacaba una caja del almacén de la Nave de Descenso, Nelson pulsaba el icono con el código correspondiente. Aunque la pantalla no le proporcionaba todos los datos, sabía muy bien lo que eran.

Las municiones, aunque no estaban identificadas como tales, se almacenaban en un área de la plataforma de la Nave de Descenso. Había visto disposiciones similares durante su carrera de MechWarrior. A bordo había una gran provisión de explosivos y municiones, pero Nelson advirtió que la mayoría era para pequeñas armas y explosiones. Los inconfundibles y gigantescos paquetes para los misiles de los ’Mechs y la munición para cañones automáticos no estaban en esas cajas.

Lo que más abundaba eran los alimentos. Los códigos grabados en aquellas cajas tampoco aportaban ninguna información al respecto, pero los paquetes de cartón llevaban impresos el nombre del fabricante y del producto. La comida que le habían dado en prisión procedía sin lugar a dudas del Pleasure Pit de Kooken.

Era fácil imaginar el código correspondiente a objetos diversos. Las pocas veces que Nelson pulsaba el icono de «varios» le habían servido para advertir que ninguno de esos paquetes parecía ser del mismo tamaño o peso. Daba la sensación de que los bandidos habían atacado con rapidez y distribuido el batallón del Duodécimo de la Caballería Ligera de Deneb para defender un complejo industrial. Habían tenido tiempo para saquear el complejo antes de que llegasen los refuerzos, pero las herramientas de alta tecnología, ordenadores, perditécnica, gemas industriales y otros objetos de valor característicos de esos tipos de asalto no aparecían por ninguna parte. En su lugar, habían capturado tan sólo un puñado de joyas y objetos de arte que ahora se amontonaban en el almacén de la nave. En definitiva, no había nada de valor suficiente para justificar el gasto de llevar a cabo una operación así.

Si es lo que pienso, rezo para que aparezca un tesoro mayor o algo de verdadero valor.

Nelson vio que los guardias de los bandidos se desperezaban en sus puestos, pero no se volvió hasta que el silencio se apoderó de todos los miembros del grupo de trabajo. Al hacerlo, Nelson se quedó tan estupefacto como los demás prisioneros al ver a una mujer contemplando la plataforma de la Nave de Descenso desde uno de los puentes de trabajo.

Era increíblemente guapa. Su pelo rojizo le caía sobre los hombros y la espalda. Ni siquiera el voluminoso traje refrigerante era capaz de desvirtuar su esbelta figura. Sus marcadas facciones le recordaron las de un lobo, y sus ojos violeta le brillaban con una astucia salvaje.

Sin embargo, no fueron sólo sus atributos físicos los que llamaron la atención de Nelson. Ciertamente sus pantalones cortos y ajustados revelaban en gran medida la forma de las piernas y las nalgas, pero su pose desalentaba cualquier fantasía sexual. Estaba de pie, con un codo apoyado en la palma de la otra mano mientras se tocaba los labios con los dedos de la mano libre. Sus ojos analizaron a cada uno de los prisioneros y, al hacerlo, éstos parecían echarse atrás, porque sus sueños y esperanzas se habían desvanecido con su forma de juzgarlos.

Entonces miró a Nelson. El corazón le dio un vuelco cuando sus miradas toparon, una descarga eléctrica que se cristalizaba en miedo dentro de su estómago. Aquella mirada despertó en él un deseo que jamás había sentido. Había querido a la madre de Jon profunda, apasionadamente, pero nunca la había deseado de ese modo. Sintió como si, célula a célula, su ADN le pidiera fundirse con el material genético de esa mujer.

Esperó a que ella apartara la mirada. Pero no lo hizo. Cada segundo de mirada que transcurría, Nelson temía que pasase de largo y, al mismo tiempo, ansiaba que lo rechazase como había hecho con los otros. Se dispuso a pulsar iconos mecánicamente mientras los paquetes empezaban a llegar de nuevo desde la Nave de Descenso.

Ella fue hacia él. A medida que se acercaba, que su firme paso militar devoraba la distancia entre ambos, se oía el fuerte chasquido de sus botas en la rejilla del puente de trabajo. Era tan alta como él, pero éste, a sus cuarenta y siete años, debía doblarle la edad. No sonreía, pero el modo en que lo miraba hizo que le subieran los colores a las mejillas.

—Usted era el del BattleMaster, ¿quiaf?

Nelson asintió.

Le quitó el ordenador de bolsillo y lo colocó sobre la mesa. Le tomó la mano izquierda, se la abrió y la apretó contra la suya. Le acarició la cicatriz con el dedo anular y el meñique. Su pálida tez resultaba poco natural en contraste con la de él, y su cicatriz era cual tallos de una planta emergiendo de los dedos de ella.

Cuando le empezó a incomodar el contacto de sus manos, ella lo soltó.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Casi cuatro años.

Ella apretó los labios por unos instantes y le dirigió una mirada felina.

—Podría arreglárselos. Podría hacer crecer esos dedos.

Nelson intentó reprimir una reacción, pero no pudo evitar estremecerse. Todas las cosas que había perdido desde la amputación, todos los momentos en que había lamentado la pérdida de sus dedos, pasaron ante sus ojos. Tomaría de nuevo el mando. Volvería a ser respetado. Incluso Jon…

Se dio cuenta de su error mientras sus labios esbozaban una perversa sonrisa.

—Lo haría si fuera un guerrero.

Nelson tragó saliva y se irguió.

—Si fuera un guerrero estaría muerto, ¿quiaf?

Pareció sorprenderse al oírle pronunciar una palabra del Clan, pero su estática sonrisa lo desorientaba. Lo miró de arriba abajo, se volvió y señaló al prisionero más cercano de la plataforma inferior.

—Usted, ocupe su puesto.

Spider se apresuró a subir la escalera que llevaba al puente de trabajo. Se colocó ante el ordenador y Nelson le pasó el punzón. Spider le hizo un guiño, el argot gestual carcelero para decir: «Las cosas se están arreglando». Nelson asintió, miró a la Corsaria Roja y esperó.

Ella dejó que esperase mientras lo escrutaba con la mirada, deteniéndose en sus genitales y luego en la mano mutilada, obviamente en busca de una reacción. Él se esforzó por mantenerse inexpresivo, y calculó mentalmente los valores exponenciales de 2 para distraer sus pensamientos. Aunque sus esfuerzos no fueron en vano, parecieron despertar el interés de ella.

—Sígame —dijo ella mientras echaba a andar en dirección a la escotilla.

Mientras caminaba tras ella, su concentración flaqueó por un instante al advertir el sensual vaivén de sus caderas. Dos veces 32768 son 65536. Dos veces 65536 son 131072… Volvió a centrar la mirada en la masa de pelo rojizo que le bajaba hasta media espalda y siguió multiplicando números mentalmente.

La Corsaria Roja atravesó la escotilla y la cerró tras él. Se colocó frente a un monitor de comunicaciones y abrió una línea de conexión con el puente. El comtech se incorporó en su asiento cuando ésta lo visualizó en el monitor.

—¿Sí, capitana?

La Corsaria Roja se apartó un mechón tras la oreja.

—¿AEE para la última Nave de Descenso?

—Ahora mismo, señor.

—Bien. Cuando consiga conexión, aumente nuestra velocidad a gravedad 1,2. Cuando alcancemos el punto de salto, saldremos.

—Entendido. Corto.

Nelson frunció el ceño. Aumentar la velocidad dificultaría aún más la descarga de la Nave de Descenso. No tenía sentido hacerlo a menos que se tratase de una persecución o una defensa interna del sistema.

—Le preocupan sus amigos, ¿quiaf?

—Tanto como a usted su gente.

—Bien, parece que va recuperando su viejo espíritu —dijo ella mientras le tomaba la mano de nuevo y la mantenía apretada. A continuación lo condujo por un pasillo hacia la sala central de ascensores. Las puertas se abrieron cuando la mujer apretó un botón de la pared. Se metieron en la cabina y ella seleccionó una plataforma.

Cuando la cabina empezó a moverse, Nelson estuvo a punto de perder el equilibrio. Lo sorprendió su debilidad, hasta que se dio cuenta de que la nave había iniciado la aceleración. Se sujetó al pasamanos del ascensor y se incorporó. Miró a la Corsaria Roja, pero no vio ninguna reacción en ella, nada que evidenciase que había advertido sus dificultades.

El ascensor se detuvo en una de las plataformas superiores y salieron de él en cuanto las puertas se abrieron. Nelson la siguió hacia el interior de una cabina. La puerta se cerró tras él y ella pulsó un interruptor para encender las luces.

Por un instante le sorprendió ver que se encontraba en su camarote, pero enseguida se repuso. En cuanto las luces se encendieron, Nelson tuvo la sensación de que aquella habitación había sido diseñada para un líder bandido en una especie de holovídeo de poca calidad. Llamativos rojos, dorados y lilas dominaban la decoración. El oro procedía principalmente de las cadenas, lámparas y pequeños pero bonitos objetos que probablemente habían sido escogidos al azar durante el asalto a un almacén enemigo en ruinas. De las lámparas colgaban pañuelos brocados y bordados que teñían la luz con sus tonos rojos. A un lado se apilaban botellas de cristal medio llenas con líquidos multicolores.

Puede que aquella habitación perteneciese a la Corsaria Roja. Aunque puede que no. Gracias a lo que había podido observar durante sus dos meses con el grupo de bandidos, sabía que la mayoría eran miembros de algún Clan, probablemente miembros renegados y deshonestos. Sin embargo, lo que más le sorprendía ahora era que aquel lujo vulgar estaba totalmente fuera de lugar para alguien que había nacido en los Clanes. Habría aceptado recuerdos de batallas y trofeos de victorias pasadas, pero no aquella ostentación de mal gusto. Volvió a imaginar a un director de cine holográfico creando esa habitación para mostrar el lado romántico de la Corsaria Roja en una telenovela barata.

De repente, la verdad se le presentó como una aparición. Había pasado mucho tiempo desde que todos los prisioneros acordaron bautizar a esa Corsaria Roja con el nombre de la legendaria pirata que, casi diez años antes, había sembrado el pánico en los planetas de la Liga de Mundos Libres próximos a la Periferia y a la frontera lirana. Algunos opinaban que era posible que la Corsaria Roja original se mantuviese joven gracias a una velocidad de crucero cercana a la velocidad de la luz y, por lo tanto, podía tratarse de esa Corsaria Roja.

En medio de la habitación, aquella idea cruzó la mente de Nelson con más rapidez que una bala disparada por un Rifleman. Era obvio que no podía demostrarlo, pero la habitación se parecía demasiado a las que había visto en las películas holográficas emitidas a altas horas de la noche y que él solía ver cuando trabajaba en la Mancomunidad Federada. Dando por sentado que esa Corsaria Roja pertenecía a los Clanes y que había escogido aquel papel por algún motivo en especial, parecía tener sentido que quien hubiera montado aquella farsa utilizase los vídeos holográficos como material básico. ¿A qué otro lugar podía ir un miembro de los Clanes para pedir información sobre las costumbres de los habitantes de la Esfera Interior?

Pensó que aquél era el motivo por el que la pieza no encajaba en el rompecabezas.

La Corsaria Roja lo miró.

—Piensa demasiado.

—¿Acaso importa lo que yo piense?

Lo agarró por la muñeca derecha y movió las esposas hasta que se le clavaron en la carne.

—¿Sabe lo que es esto?

—Había oído que cuando los Clanes toman a un sirviente le atan una cuerda distintiva en la muñeca derecha.

—Y cuando un sirviente es aceptado en otra casta, se corta la cuerda en una ceremonia —dijo ella soltando su mano. Nelson sintió que volvía a enrojecer—. El acero no corta.

—¿Entonces soy un esclavo?

Ella sacudió la cabeza.

—Usted es un premio de guerra. Si yo creyera que tiene algún valor, pediría un rescate por usted.

—Entonces creo que seguiré siendo un premio. Nadie pagará por un guerrero mutilado.

Los ojos de la Corsaria Roja se iluminaron con un resplandor que denotaba cierta diversión.

—Sí, ya sé que no pagarían por su mano —dijo mientras le propinaba una suave palmada en la mejilla—. Sin embargo, pagarían una bonita suma por sus pensamientos. Dígame lo que piensa de nosotros. No mienta porque le descubriré.

—Tienen más botín en esta cabina del que se ha descargado desde Pasig —dijo Nelson desviando la mirada mientras ella empezaba a desabrocharse el traje refrigerante—. El equipo, el personal y la forma de hablar de los que he conocido aquí me indican que todos proceden de los Clanes. Todos los esclavos de mi grupo son del Pleasure Pit de Kooken, así que supongo que antes no tenían esclavos. Los suministros que trajeron del mundo son suficientes para alimentar a los esclavos, de modo que también doy por supuesto que podemos ser enviados al espacio si las circunstancias lo requieren.

Ella se quitó el traje refrigerante. Tenía los músculos del estómago en tensión y una gota de sudor le bajaba entre los pechos.

—Su capacidad de observación es digna de elogio —dijo al tiempo que se volvía para ponerse un corto kimono de seda de amatista y demostrar así que él estaba en lo cierto—. Usted ha extraído conclusiones sobre nosotros, ¿quiaf? —preguntó mientras se abrochaba el kimono con una cinta dorada.

—Así es.

El pelo le cayó como un velo cuando se agachó a desabrocharse las botas.

—Prosiga.

—Sus ’Mechs tienen armas energéticas y están diseñados para semejar los que utilizaría un grupo de bandidos. No necesitan demasiadas municiones. Están preparados para operaciones a gran escala en zonas donde conseguir repuestos podría ser un problema.

Se quitó las botas y las guardó en un armario. Introdujo la mano por debajo del dobladillo del kimono, se quitó los pantalones cortos de spandex que llevaba puestos y los metió también en el armario.

—De lo cual deduce…

Nelson sacudió la cabeza.

—Sólo sé que intervienen en asaltos.

La Corsaria Roja le dirigió una penetrante mirada. Luego sus ojos se encogieron mientras adoptaba una expresión de satisfacción.

—Muy bien. Sabe demasiado para ser liberado, pero no lo bastante para que lo mate. Se quedará con nosotros hasta que acabe con usted.

Nelson se sintió como un ratón frente a un gato.

—No será difícil acabar conmigo.

—Se subestima —dijo antes de desviar la mirada—. Creo que empezaré por hacerle crecer los dedos.

Nelson frunció el ceño pero no dijo nada.

—¿Sabe por qué? Le aseguro que no es para volvérselos a quitar. Si los perdió en Wotan, puede que yo fuera la culpable —dijo con una amplia sonrisa. Nelson reprimió una respuesta airada—. No, iniciaré el crecimiento porque es algo que usted desea y por lo que estará agradecido. Pero tendrá que darme a mí las gracias. Sin embargo, con todo lo que pienso hacerle, esa sensación de gratitud reavivará las llamas de su odio hacia mí hasta el día en que le queme vivo.

Más tarde, al volver al almacén, Nelson se tumbó en su litera. Desde el otro lado del estrecho pasillo, Spider le dio un golpecito en el hombro y dejó una pregunta en el aire.

Nelson se llevó el pulgar al pecho y dibujó un círculo con un rápido movimiento de muñeca. Luego se llevó dos dedos a la cabeza. Asintió una vez, lentamente, y apoyó la cabeza en la blanda almohada.

Spider le guiñó el ojo y asintió dos veces para comunicarle que había entendido el mensaje, a pesar de ese deje suyo.

Nelson mantuvo la mirada clavada en el negro mamparo que había sobre él. Está decidido. En cuanto se presente la ocasión, me voy de aquí.

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Arc-Royal

Marca de Donegal, Mancomunidad Federada

15 de abril de 3055

Víctor Davion pensó que no era buena señal que Phelan ya estuviese sentado ante el ordenador al llegar a la pequeña sala de reuniones. El capiscol de ComStar estaba erguido a sus espaldas, cual un fantasma, vestido de blanco, e hizo un gesto de asentimiento al príncipe. Aunque todavía no habían sido presentados, Víctor sabía que era el contacto especial Klaus Hettig, oficial representante de Anastasius Focht, Capiscol Marcial de ComStar. De hecho, era Focht el que lo había invitado a la reunión y el verdadero motivo de que Víctor estuviera en Arc-Royal.

El príncipe se desperezó y se dirigió a la jarra de café que había sobre la mesa. Mientras se llenaba la taza vio un bollo, pero el estómago le dio un vuelco al pensar en la ingestión de tal cantidad de azúcar a esas horas de la mañana. Estaba cansado, como si empezara a acusar el largo viaje, y comer algo que le diera energía no lo atraía nada.

Phelan levantó la vista del teclado, sus ojos verdes tenían un brillo especial.

—Buenos días, Alteza. He estado revisando algunos de los informes de Pasig. Vuestros informadores son muy exhaustivos. Se lo agradezco.

¿Mis informadores? Víctor frunció el ceño.

—Esa información se encuentra en unos archivos que su padre me dijo que serían seguros —replicó Víctor.

El Khan del Clan sonrió afectadamente.

—Y seguramente lo son para el resto de la gente. Pero recordad que yo pasé aquí la mayor parte de mi juventud —dijo mientras daba una palmadita a la consola del ordenador—. Conozco formas de acceso a este sistema informático que dudo que alguien sepa que existan.

El capiscol de ComStar se alejó de Phelan y comprobó que la puerta estuviera cerrada.

—El Khan Phelan tiene razón. Vuestra información es excelente. Tiene una calidad envidiable, una calidad muy deseable para ComStar.

¡Eso es! ComStar controla la comunicación entre las estrellas y envió los mensajes que proporcionaron los datos a los archivos que Phelan ha descubierto. Qué tonto he sido al no pensar que ComStar todavía no los había revisado y que no había incorporado material propio. El príncipe asintió con la cabeza y se sentó al otro extremo de la mesa. Recordaba vagamente que entre los cargos imputados a Phelan durante su juicio de honor en el Nagelring se incluía el uso de los ordenadores del Nagelring para robar información del Departamento de Defensa. Víctor sorbió el café e inmediatamente notó que su mente se liberaba del peso del sueño.

—No es nada reconfortante saber que un miembro del Clan de los Lobos está poniendo en peligro el sistema informático de los Demonios de Kell, aunque es cierto que la valoración de nuestros datos quita hierro a la situación, capiscol.

Hettig no reaccionó ante el sarcasmo que subyacía en las palabras de Víctor.

—Por favor, príncipe Víctor, no os ofendáis. De todos modos, habríais mostrado la información al Khan. Acordasteis cooperar cuando llegasteis aquí.

Víctor se encogió de hombros y frunció el ceño.

—¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Qué está haciendo él aquí?

El capiscol sonrió con benevolencia.

—El motivo por el que estamos aquí es analizar la situación creada por los asaltos de los bandidos, en concreto de la Corsaria Roja.

Víctor puso la taza boca abajo.

—No es más que una simple molestia. Hay unidades militares procedentes del espacio de los Clanes que vienen a atacar nuestros planetas. El asedio de Morges fue mayor que el de Kooken o Pasig.

—Los Halcones de Jade y las Víboras de Acero, Víctor, no todos los Clanes —corrigió Phelan.

—¿Hay alguna diferencia? —preguntó Víctor, que a medida que se iba despertando soportaba menos la aparente seguridad de Phelan y la manipulación solapada de ComStar.

Phelan asintió lentamente.

—Tal vez queráis que el ilKhan se os queje la próxima vez que el Condominio ataque desde Wolcott. Los Halcones de Jade son inconfundibles y no tienen nada que ver con el Clan de los Lobos.

—Ya lo entiendo —dijo Víctor mirando inquisitivamente a Hettig—. ¿Por qué ComStar se preocupa por los bandidos después de haber permitido el ataque de los Halcones de Jade y las Víboras de Acero más allá de la línea de tregua? Ryan Steiner y sus portavoces me están presionando para que garantice la seguridad del Khan de los Lobos en la zona, y el hecho de que traiga a Ragnar consigo no facilita las cosas.

—ComStar agradece las molestias y los esfuerzos que nos estáis dedicando —dijo el capiscol de ComStar con una sonrisa—. No os habríamos pedido que os desplazaseis hasta aquí si el problema no hubiese sido tan grave. No son bandidos corrientes, príncipe Víctor.

—Tuvieron suerte.

—Tuvieron suerte dos veces, Víctor —dijo Phelan echándose hacia atrás. Víctor descubrió un destello de preocupación en sus ojos verdes—. Escuchad al capiscol. El Capiscol Marcial fue el que convenció al ilKhan de que había lo suficiente en juego para reunirmos aquí con el pretexto de la ceremonia de jubilación de mi padre.

Víctor hizo un gesto de conformidad, consciente de la capacidad del Capiscol Marcial para convencer a su madre de que debía enviarlo a Arc-Royal.

—¿Para quién representan una amenaza esos bandidos?

—Para la tregua, príncipe Víctor, la tregua entre ComStar y los Clanes —dijo Hettig entrelazando las manos. El movimiento resultó tan forzado que Víctor supo que era un intento deliberado de mantener la calma.

—¿Cómo es posible que unos bandidos amenacen la paz? —dijo Víctor mientras observaba el fondo de su taza de café casi vacía y esperaba a que la cafeína pusiera orden en sus pensamientos—. Sólo son bandidos. Atacan y se van. Si los Caminantes de Grave hubiesen entrado por el extremo opuesto de Kooken dos horas antes, ahora la Corsaria Roja no sería más que una anécdota del pasado.

Phelan sacudió la cabeza.

—Habéis estado analizando los informes sobre las incursiones bandidas y no habéis tomado conciencia de la gravedad de la situación porque lo que habéis visto se corresponde con vuestras ideas previas sobre los bandidos. Pero no tenéis ninguna experiencia personal con ellos. Tal vez yo vea las cosas de un modo distinto porque una vez me enfrenté a los bandidos cuando estaba al servicio de la Mancomunidad Federada. Lo que intento decir es que nuestra información demuestra que un grupo bandido tuvo la suerte de escapar con una parte del botín, nada de gran valor. Los análisis corroboran que se fue la luz en Kooken. No se perdió ningún bien industrial y ni siquiera hubo conquista.

El príncipe asintió.

—Recuerdo las cifras. Los asaltantes se llevaron comida y algunos esclavos. No se puede disparar a los enemigos con latas de sopa.

Hettig hizo un gesto de asentimiento.

—Pero también recordaréis un viejo refrán que dice: «Un ejército no desfila con el estómago vacío».

—Pero esos bandidos son como los ejércitos de Napoleón, capiscol Hettig —se apresuró a decir Víctor antes de apurar el café y darse así tiempo para calmarse. Consciente de los rumores sobre su «complejo napoleónico» a causa de su corta estatura, no pudo dejar de preguntarse si la alusión no sería una sutil reprimenda. Si algo tiene ComStar es sutileza.

—Eso es cierto, príncipe Víctor, pero hasta el momento no han encontrado su Waterloo.

El príncipe soltó una carcajada.

—Entonces yo haré de Wellington —dijo mirando a Phelan—. Si puede convencer al ilKhan para que tenga a los Halcones de Jade preparados, yo traeré a mis Espectros y juntos acabaremos con la Corsaria.

Phelan negó con la cabeza.

—Aunque el ilKhan abogara por esa descabellada propuesta, los Halcones de Jade la rechazarían.

—¿Acaso el ilKhan no quiere detener a los bandidos?

El capiscol de ComStar y Phelan lo miraron con extrañeza.

—¿Qué queréis decir, príncipe Víctor? Precisamente el ilKhan envió al Khan Phelan a Arc-Royal con el propósito de discutir los medios para hacerlo.

—¿De verdad? —preguntó Víctor al tiempo que dejaba la taza vacía en la mesa—. Los dos me han asegurado que mi información era correcta. ¿Es que alguno de ustedes duda de que la Corsaria Roja se refugiara en el territorio de los Halcones de Jade tras el asalto a Kooken? Sería una oportunidad perfecta para formar una fuerza encubierta.

—Poco probable, Víctor. Hemos sido atacados por ambas partes y ninguna unidad ha visto la necesidad de un asalto bajo una identidad falsa.

Hettig hizo un gesto de aprobación.

—Determinar la identidad de la unidad es irrelevante en este momento, lo importante es la identidad que le atribuyen los demás. Eso es lo preocupante.

—No lo entiendo, capiscol. —Víctor se puso en pie y se sirvió más café—. ¿Cómo es posible que una creencia errónea cause más daño que la lucha?

Hettig tomó aliento.

—En las comunidades de Tamar y Skye hay quien cree que los bandidos de la Corsaria Roja son una unidad encubierta al servicio de la Mancomunidad Federada. Dicen que los bandidos son en realidad un escuadrón de la muerte que tiene por misión destrozar a todo el que se oponga a la unión entre el antiguo territorio de Steiner y la Casa Davion.

—Veo que Ryan Steiner ha vuelto a propagar rumores —dijo Víctor sacudiendo la cabeza—. La idea me parece totalmente absurda.

—Desde luego, pero la fascinación humana por las conspiraciones le confiere mucho atractivo. Ante este panorama, sin olvidar que el asalto a Kooken causó daños en las instalaciones de un aliado de Ryan Steiner, las incursiones continuarán hasta que vos o vuestro hermano Peter os convirtáis en héroes tras haber acabado con ellas. Sería una repetición del papel que desempeñó el propio Ryan en el levantamiento de 3034.

El príncipe movió la cabeza.

—Y supongo que hay quien cree que la Corsaria Roja es una unidad creada por Ryan Steiner para aumentar la tensión en la frontera. Así, al tiempo que apoya la causa del pueblo oprimido y utiliza una unidad mercenaria para machacar a los bandidos, consigue una gran popularidad.

El Khan de los Lobos sonrió.

—Ryan considera que los bandidos son una unidad de los Clanes que actúa de forma encubierta y utiliza el temor a los Halcones de Jade para mantener a su gente unida y sometida. Está propagando la idea de que vos no os preocupáis por el pueblo. Si vuestra madre renuncia algún día a su cargo de arcontesa, él se convertirá en un poderoso rival vuestro.

Víctor se mordió los labios.

—Y todos estos enfrentamientos internos reducirán nuestra fuerza y nos harán parecer muy vulnerables ante los Halcones de Jade, quienes puede que decidan aprovechar la oportunidad para lanzar ataques más allá de la línea y así acabar con la paz.

El capiscol de ComStar expresó su conformidad con un ligero cabeceo.

—Ambos han desgranado en unos minutos lo que llevaría semanas de discusión a los analistas de ComStar.

—Y la solución es matar a los bandidos —dijo Víctor sentándose de nuevo—. Pese a su preocupación por Ryan, mis Espectros pueden hacer el trabajo.

—No cabe la menor duda, príncipe Víctor, pero ComStar tiene algo más en mente —dijo Hettig con la mirada perdida en la distancia—. Como ya he dicho, se trata de una unidad bandida atípica. Si vais más allá de las valoraciones de daños en Kooken, os daréis cuenta de que los bandidos se limitan casi exclusivamente a las armas energéticas.

Víctor se encogió de hombros.

—Los bandidos trabajan con lo que encuentran.

—Esa no es la cuestión, primo. Yo piloto un Wolfhound. Cuando mi padre lo diseñó le incorporó una serie de láseres. Lo hizo porque quería crear una lanza exploradora de ’Mechs capaz de operar más allá de la línea de suministros, en la retaguardia del enemigo. Como el ’Mech no necesita misiles ni munición de cañón automático, las únicas limitaciones eran el agua y las provisiones del piloto.

»Como dice el Khan, la Corsaria Roja ha preparado a sus bandidos para una campaña en que la comida será la clave del éxito.

De ahí la alusión a Napoleón. Víctor sintió un escalofrío.

—Entiendo lo que intenta decirme, pero yo puedo reunir una fuerza lo suficientemente grande para perseguirla y matarla.

—ComStar es consciente de ello y os lo agradece, pero queremos sugeriros otra cosa —dijo Hettig mirando a Phelan—. ¿Khan Phelan?

Tras el gesto de aprobación de Phelan, Víctor tuvo la sensación de que le habían tendido una trampa.

—El ilKhan me ha autorizado a poner a vuestra disposición una unidad del Clan para acabar con esos bandidos.

Víctor adoptó una expresión de incredulidad.

—¿Qué?

—Tenemos unidades especializadas en la erradicación de bandidos —dijo Phelan con una sonrisa de satisfacción—. El ilKhan convencerá a los Halcones de Jade de la necesidad de aniquilar a esos corsarios.

—Es muy generoso por su parte —dijo Víctor al tiempo que asía la taza y sorbía café para recuperarse de la impresión—. ¿Hace este ofrecimiento porque no quiere que las tropas de la Esfera Interior vayan tras los bandidos en el espacio de los Clanes? ¿O porque ComStar le ha puesto una pistola en el pecho?

—En parte sí. Mientras la Corsaria Roja siga operando en el espacio de los Halcones de Jade, ComStar no puede garantizar la seguridad de ninguna unidad de la Esfera Interior que traspase la línea —dijo el corpulento primo de Víctor a la par que se levantaba para servirse más café—. Sin embargo, lo más importante es que el Clan de los Halcones de Jade se opone rotundamente a la tregua. Creen que les robó la oportunidad de volver a ganar el honor que habían perdido al iniciarse el combate.

—En Twycross y Alyina, ¿no? —preguntó Víctor al tiempo que esbozaba una sonrisa al recordar que el Décimo de Guardias Liranos se había unido a los Demonios de Kell para luchar contra los Halcones de Jade en Twycross.

—Entre otros. El ilKhan espera que las victorias, el honor y la defensa de la Esfera Interior consigan que los Halcones de Jade se decanten por la paz.

—Parece que hay pocas esperanzas.

Hettig sonrió.

—En ese punto podemos estar todos de acuerdo, pero como la reanudación de la guerra es la única alternativa lógica, es un riesgo que vale la pena correr. Sin embargo, lo más importante es que si nuestro plan tiene éxito disminuirá el poder que está acaparando Ryan Steiner. Mantener unida a la Mancomunidad Federada será otro motivo para que los Halcones de Jade se lo piensen dos veces antes de romper la tregua.

La puntualización de Hettig puso la piel de gallina a Víctor, que se volvió para mirar a su primo.

—¿Tan frágil es la paz en nuestro lado de la línea?

El alto MechWarrior se puso rígido.

—La gente de los Clanes son guerreros. La paz no es lo suyo. El ilKhan cree que si encontramos una válvula de escape para su agresividad conseguiremos frenarlos durante la tregua. Si estáis de acuerdo en la creación de una unidad de captura de bandidos en el espacio de la Mancomunidad Federada, enviaré la orden inmediatamente y el ilKhan asignará la misión a alguien. Puede que este ambicioso experimento funcione.

—Y si no lo estoy —respondió Víctor— probablemente entraremos en guerra a finales de este año. Y puede que ComStar castigue a la Mancomunidad Federada aumentando el precio de envío de mensajes entre nuestros mundos. Es un alivio no estar en una continua guerra encubierta contra ComStar como lo estuvo mi padre durante tanto tiempo. Pero no me gusta que me coaccionen para que acepte el acuerdo, especialmente un acuerdo que acabaría defendiendo de todos modos.

Víctor miró a Hettig.

—Es la tregua de ComStar, y ComStar considera que es la mejor manera de preservarla.

El príncipe miró a su primo.

—¿El ilKhan cree que su esfuerzo es lo suficientemente importante como para arriesgar personal y material de los Clanes?

—Eso creo.

Víctor asintió con la cabeza.

—Si esto funciona, Ryan Steiner perderá, con lo que estoy totalmente de acuerdo. Preferiría que fuera una de mis unidades la que se enfrentase a los bandidos, pero creo que es un acierto que los Halcones de Jade se hagan cargo de ellos. Parece que no hay mucho que objetar al respecto.

Hettig hizo un gesto de avenencia.

—¿Entonces aceptáis?

Mi madre debió creerlo así, de lo contrario yo no estaría aquí. Me parece sensato, y además salvará la vida de mi gente. Si no estuviera de acuerdo, podrían invalidar mi decisión. Y aunque fuera mi madre la que no lo estuviera, puede que ComStar se aprovechase de su control sobre las comunicaciones para crear una fuerza del Clan que operara en el espacio de la ManFed.

—Está bien —respondió Víctor—. Acepto. Cuando sepan el nombre y la composición de la unidad, lo comunicaré a las unidades acantonadas en las zonas donde es posible que ataque la Corsaria Roja —dijo Víctor sonriendo al capiscol de ComStar—. Cuente con mi apoyo. Se acabó la amenaza a la paz.

—Al menos reducimos una de ellas —dijo Hettig a Phelan—. La presencia de Ragnar ha llamado la atención…

—He tomado medidas para evitar esa situación, capiscol Hettig —comentó Víctor—. He prohibido cualquier plan de rescate encubierto o manifiesto. De todos modos, si Ragnar quiere su libertad, lo único que tiene que hacer es pedirla.

—Ya lo sé, príncipe Víctor, y os lo agradezco —dijo el capiscol sin ni siquiera mirarlo—. Se han recibido mensajes, otros mensajes, en los que se hacía alusión a Ragnar. Mal que les pese a los emisores, esos mensajes fueron desviados y no llegarán a sus receptores hasta después de que vos y Ragnar hayais abandonado Arc-Royal. Sin embargo…

El Khan de los Lobos asintió.

—Ya lo entiendo. Mantendré controlado a Ragnar, a menos que ya disponga de una escolta que pueda asegurar su seguridad.

—ComStar está en deuda con vos.

—¿ComStar desvió un mensaje? —preguntó Víctor con intencionada ironía—. No puedo creerlo.

El rostro de Hettig enrojeció de rabia.

—Los emisores no aclararon el destino con las prisas. La impaciencia traiciona.

—Y la desesperación impacienta.

—Cierto, príncipe Víctor. Todos lo sabemos —dijo el capiscol de ComStar al tiempo que se estiraba las mangas de su traje blanco—. Pero también sabemos que la buena planificación impide la desesperación, y de la buena planificación trataba este encuentro. ComStar os agradece vuestra cooperación, porque la impaciencia conduciría a la desesperación, lo que sería catastrófico para la humanidad.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

15 de abril de 3055

Víctor Davion sonrió cortésmente cuando la baronesa viuda de Gambier le presentó a su sobrina Charity.

—No, el placer es mío, señora de Gambier —dijo mientras besaba las manos enguantadas de la joven sin apenas rozarle los dedos—. Su tía está en lo cierto. El servicio de su padre con el Segundo de Guardias Reales ha sido muy importante para la Mancomunidad Federada.

—Gracias, A… A… Alteza —balbuceó la joven.

—Lo digo con toda sinceridad —añadió Víctor de corrido mientras le soltaba la mano. No le cabía la menor duda de que la alta y desgarbada mujer habría estado mucho menos nerviosa si su vieja y gorda tía no hubiese estado presente para enterarse de todo lo que decía. Víctor, que había aprendido hacía tiempo a mostrarse educado ante las mujeres casamenteras empujadas a hablar con él por algún ambicioso familiar, sintió mucha lástima por Charity.

—Señora de Gambier, se está usted preparando para entrar en la universidad, ¿ja? Creo que su tía lo ha mencionado.

Charity asintió mientras intentaba dar coherencia a sus palabras.

—Espero ir al Instituto de Ciencias de Nueva Avalon después de haber estudiado los dos primeros años en el Instituto Técnico de Gambier. Si puedo entrar en el ICNA, estudiaré los proyectos de regeneración neurocibernética del Doctor Riva Allard. Así podría ayudar a mi padre y a otros heridos de guerra.

—Tiene visión de futuro, como el doctor Allard —dijo Víctor a la vez que agarraba del brazo a Mark Allard justo cuando el joven pasaba por su lado. Víctor atrajo a su primo hacia él e inclinó la cabeza ante Charity—. Éste es el sobrino del doctor Allard, Mark. Mark, ésta es Charity de Gambier. Su padre es el mariscal Richard de Gambier.

Mark, empujado por Víctor, se sonrojó al saludar a la guapa joven, cuyo rostro mostraba un destello de rubor.

—Mark quiere ir al Nagelring dentro de unos años, pero yo esperaba convencerlo de que debería haber otro Allard en la Academia Militar de Nueva Avalon. Si así fuera, coincidiríais en Nueva Avalon. Siempre es una ayuda tener amigos en un lugar que no se conoce.

Víctor observó con deleite cómo cambiaba la expresión de la baronesa y los dejó conversar a solas al advertir la presencia de un oficial rubio y esbelto. Como Víctor, el hombre llevaba el uniforme gris con adornos azules del Décimo de Guardias Liranos. Dado que los dos eran miembros de los Espectros, el enorme batallón reforzado de los Guardias, las charreteras del traje eran negras y con bordados blancos en la parte superior.

—Galen, parece que te diviertes.

El asesor de Víctor, Galen Cox, asintió con una amplia sonrisa.

—Algunos Demonios han estado contando historias de Luthien, y el Khan se acaba de unir a ellos. He pensado que podría interesaros.

A pesar del tono neutro de sus palabras, Víctor advirtió su preocupación. Todo el mundo sabía que Phelan no podía controlar su genio. No sería difícil mantener la calma en estos momentos, sobre todo después del extraordinario acuerdo entre Víctor y ComStar, pero tampoco le importaba dejar que su primo se divirtiese. Víctor seguía molesto por la superioridad que había mostrado Phelan durante la negociación de la mañana, pero decidió no darle más vueltas e ir tras Galen, que se dirigía hacia un grupo de guerreros cada vez más grande.

Una mujer, al mando de una compañía de los Demonios de Kell, gesticulaba con las manos para indicar las posiciones relativas de los Mechs a medida que relataba una batalla.

—… Y allí estaba el coronel, sólo en la cumbre. Los Gatos Nova seguían acercándose a él. Yo iba en mi Blackjack, sin moverme del emplazamiento que nos había asignado el coronel. Les disparé con los cañones automáticos a medida que avanzaban y les prendí fuego con los láseres medios. Cuando un imbécil del Clan al que habían bombardeado y abierto todo el torso de su ’Mech pasó junto a mí a gran velocidad arremetí contra él con todo mi armamento.

Mientras ella contaba la historia, los guerreros de la Esfera Interior que había a su alrededor reían y cabeceaban afirmativamente. La mayoría pertenecía a los Demonios de Kell, pero Víctor vio miembros de otras unidades, entre ellas el Cuarto de Guardias de Donegal y unas seis unidades militares procedentes de los mundos donde los Demonios habían erigido fortalezas. El Décimo de Guardias Liranos, representado por Víctor, habían presenciado casi todas las acciones contra los Clanes, pero la mayor parte de los presentes también había lidiado con ellos en un momento u otro.

Phelan y Ragnar estaban solos a un lado del círculo. Phelan volvía a llevar su uniforme de piel gris y un largo abrigo del mismo color con los hombros cubiertos de una piel que sólo podía ser de lobo. Junto a él, se encontraba Ragnar, con un mono gris y la cuerda de sirviente en la muñeca derecha. Sostenía una elaborada máscara con la cara de un lobo que parecía estar hecha de esmalte.

La Demonio de Kell morena movió la cabeza enérgicamente.

—Sí, el día de Luthien les dimos una paliza a los Clanes —dijo mientras sonreía a sus camaradas. Luego levantó la vista y lanzó una mirada de desafío a Phelan.

—No me cabe duda de que lo hizo, capitana Moran —dijo Phelan escuetamente—. Recuerdo el día en que su padre le hizo entrega de su Blackjack y le dijo que esperaba que le fuera tan útil como le fue a él. Su acción es digna de elogio —remachó al tiempo que inclinaba la cabeza hacia ella sin que desapareciera la expresión de superioridad de su rostro.

Víctor frunció el ceño. En otra ocasión, el viejo Phelan se habría molestado. Los Clanes lo han hecho madurar, pero sigue siendo un presuntuoso.

Michelle Moran se quedó perpleja.

—No pensaba que un miembro de los Clanes, y menos uno de sus líderes, fuera capaz de admitir una derrota.

—¿Derrota? —dijo Phelan sacudiendo la cabeza e intentando disimular la tensión de su rostro—. ¿Esperaba que rebatiera sus palabras? Los Jaguares de Humo y los Gatos Nova se han mostrado reacios a compartir los ROMS de combate del debacle de Luthien, así que no los he visto. Pero lo que dice parece cierto. Esos Clanes fueron derrotados sin conquistar Luthien. Está demostrado.

—Como también está demostrada la paliza que les dio ComStar en Tukayyid —dijo Moran en un tono lo bastante alto para llamar la atención.

Víctor vio que la capitana estelar Ranna, que hasta el momento conversaba con los padres de Phelan, levantaba la vista para observarlo. Phelan se dio cuenta y le hizo un gesto para tranquilizarla. No vio a ningún otro compañero del Clan en la sala, pero sí a otros MechWarriors que poco a poco se sumaban al círculo.

Víctor se volvió y dijo al oído de Galen:

—¿Por qué me resulta tan familiar el nombre de Moran?

—El Duodécimo de Guardias de Donegal, señor. Damien Moran nos derrotó. Puede que sean parientes.

La cara sonriente de Damien se dibujó de nuevo en la mente de Víctor. No conocía al joven antes de que los Halcones de Jade atacasen Trellwan, pero había oído hablar mucho de él cuando se vieron obligados a evacuar el planeta. Por ello Víctor memorizó sus rasgos y su historial al igual que los de los otros guerreros que habían perdido sus vidas para que pudiera escapar.

—Sí, era de Arc-Royal. Debería haberme dado cuenta antes de su parecido. Gracias.

Phelan asintió.

—Está demostrado que ComStar ganó la batalla de Tukayyid. Negociaron bien, y cuando todo estaba decidido, se hicieron con la victoria. Me gustaría dejar claro, sin embargo, que los Lobos consiguieron sus objetivos. También hay que decir que la victoria de ComStar desembocó en una tregua, no en una guerra.

—Pero los miembros de los Clanes fueron derrotados.

—Parece que no entiende que es una insensatez hablar de los Clanes como de una unidad, capitana Moran.

Michelle miró a Phelan, pero no dijo nada.

—¿Qué quiere decir con eso, Khan Phelan?

Phelan miró a Ragnar y el sirviente esbozó una leve sonrisa. Luego hizo un gesto a Phelan y se volvió hacia Michelle Moran.

—Lo que el Khan Ward quiere decir, capitana, es que hablar de unidad en los Clanes es tan absurdo como sugerir que todas las partes de la Esfera Interior forman un todo indiviso. Usted y los Demonios de Kell son fieles a Steiner y cuentan con una larga historia de luchas contra el Condominio Draconis. El príncipe Davion es el heredero al trono de Steiner y Davion, sin embargo él y sus Espectros viajaron al Condominio para salvar al heredero de Theodore Kurita de los Gatos Nova.

Ragnar señaló a un hombre vestido con el uniforme de la Milicia de Morges.

—Usted procede del último mundo de Tamar de la Mancomunidad Federada, así que su lealtad es para con Ryan Steiner. Se sabe que los separatistas de Skye se oponen al príncipe Víctor y al dominio de Davion sobre la Mancomunidad Federada. La Esfera Interior, como grupo, incluye también al Condominio Draconis, la Liga de Mundos Libres, la Confederación de Capela, la Comunidad de Saint Ives y lo poco que queda de la República Libre de Rasalhague. Todos ellos tienen diferentes objetivos y distintos medios para conseguirlos.

—¿Entonces cuál es su opinión, Ragnar? —preguntó Víctor al tiempo que se le dibujaba una malévola sonrisa en los labios—. ¿Debemos olvidar lo que hemos hecho para retener a los Clanes porque fueron los Halcones de Jade y los Jaguares de Humo a los que derrotamos?

Phelan pasó el brazo por encima del hombro de Ragnar.

—La opinión de Ragnar es la siguiente, príncipe Víctor: intentar ridiculizar a un miembro del Clan de los Lobos con las propias victorias contra otros Clanes es inútil.

—¿De modo que usted, miembro del Clan de los Lobos, considera nuestras victorias irrelevantes?

—No, primo. Las aplaudimos —contestó Phelan mientras observaba a los Demonios de Kell—. No os imagináis lo orgulloso que me sentí cuando me dijeron que los Demonios de Kell habían tomado parte en la fuerza que había detenido a los Jaguares de Humo. Cuando el ilKhan me llamó para declarar ante el Gran Consejo a favor de la negociación con ComStar, hice hincapié en vuestra victoria. Utilicé el sorprendente asalto del príncipe Víctor a Teniente y los éxitos de Kai Allard-Liao como ejemplo de lo que podía hacer la Esfera Interior. Al hacer referencia a tales logros, los Khanes del Clan decidieron estudiar la posibilidad de reforzar el ataque.

»Y no dudéis ni por un instante que algunos de los Clanes aún quieren continuar la guerra —agregó—. Del mismo modo que Ryan y vos, Víctor, podéis diferir sobre los planes de futuro, los Clanes también tienen sus facciones. La facción de los Cruzados desea conquistar toda la Esfera Interior. La de los Guardianes cree que ése no es el futuro que el general Kerensky quería para los Clanes. Tenéis suerte de que el ilKhan y los Khanes de los Lobos sean todos Guardianes que quieren proteger la Esfera Interior. Si no lo fuéramos, esto sería un funeral y no una celebración.

Michelle Moran sacudió la cabeza.

—Si lo que ustedes han hecho es para proteger a la Esfera Interior, no creo que el ataque de los Cruzados sea mucho peor. Y no estoy muy segura de querer que mis victorias beneficien a un Clan que se aprovechó de la debilidad de una nación en ciernes y pulverizó a un puñado de pacifistas. Éste fue el motivo por el que el Clan de los Lobos no participó en ninguna batalla por la conquista de Tukayyid hasta una semana después de que los otros Clanes les hubiesen preparado el terreno.

Víctor advirtió un destello de luz en sus ojos.

—No se atreva a insinuar que el Clan de los Lobos está atemorizado, capitana Moran. Nuestra tardía participación en la batalla de Tukayyid se debió a las negociaciones a las que nos obligó el resto de los Clanes. El Capiscol Marcial nos reservó sus mejores tropas y nosotros conseguimos derrotarlas.

—Eso es lo que usted dice, Khan Phelan, pero no hay nada que lo demuestre —dijo Michelle Moran cruzándose de brazos—. No me extrañaría que la historia militar de ComStar fuera una gran tapadera política para mantener la tregua —añadió mientras adoptaba una expresión sombría—. Después de todo, Khan Phelan, es inevitable poner en duda la habilidad de los guerreros de un Clan en el que un hombre expulsado del Nagelring puede conseguir el liderazgo en sólo tres años.

Víctor vio cómo Phelan empezaba a temblar de ira, pero le sorprendió que consiguiera reprimirla.

—Si perteneciera a los Clanes, capitana Moran, discutiríamos nuestros puntos de vista en un Círculo de Iguales. Ha cometido un error, pero lo pasaré por alto porque usted no conoce nuestros métodos.

Moran se encogió de hombros.

—Es fácil decirlo.

—No verteré la sangre de uno de los oficiales de mi padre.

Víctor sonrió.

—¿Por qué verter sangre? Creo que a la capitana Moran le gustaría comprobar lo buenos que son los Lobos. Los Demonios de Kell tienen instalaciones para simulacros.

Phelan sonrió complacido.

—Muy bien. Dispondré de una estrella de BattleMechs contra lo que usted disponga.

—¿Tiene una compañía, capitana Moran? —preguntó Víctor con una sonrisa en los labios—. Acepte además la lanza de mando que yo le ofrezco, si se me permite. En total serían dieciséis de los nuestros contra cinco de los suyos, si eso es aceptable, Khan Ward.

Phelan asintió.

—Necesitaré dos pilotos más aparte de Ranna, Ragnar y yo en nuestra estrella. Si vos los permitís, príncipe Víctor, escogeré a Galen Cox y a mi primo Mark.

—Hecho.

—Bien negociado y hecho.

—Ahora lo único que tengo que hacer es encontrar tres pilotos para completar mi lanza —dijo Víctor sonriendo.

—Contad sólo con una, Víctor, nosotros dos iremos en ella.

Víctor se volvió al oír una voz familiar y esbozó una sonrisa.

—Muy bien negociado y hecho —dijo mirando a Phelan y sacudiendo la cabeza—. Sus dos pilotos serán magníficos, Khan Ward. Y ahora permítame presentarle al chu-sa Shin Yodama del Condominio Draconis y al actual campeón de Solaris, Kai Allard-Liao.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

15 de abril de 3055

—¿Qué quieres decir con lo de que me estoy comportando como Vlad? —preguntó Phelan al tiempo que se quitaba el abrigo y lo colgaba en el respaldo de una silla—. Ranna, si Vlad estuviera aquí ahora mismo estaría insultando a la gente y provocando peleas.

Ranna se cruzó de brazos y arqueó una ceja.

Phelan hizo una mueca de disgusto.

—No puedes criticarme el pequeño simulacro de batalla que he convocado para mañana. No había ningún modo de evitar esa lucha. Moran me lo estaba pidiendo a gritos —dijo sacudiendo la cabeza—. ¿Cómo puedes pensar que soy como Vlad? Él es arrogante, insensible, desagradable, torpe y besa el suelo que pisan los Cruzados como Conal Ward. Yo ño soy así.

—No, ahora mismo no —dijo Ranna con una agradable sonrisa en los labios mientras se quitaba el abrigo—. Ahora estás siendo tú mismo. Hablas pausadamente y cada palabra responde a tus sentimientos. Allí fuera, en esa recepción de invitados que venían a celebrar la jubilación de tu padre, eras engreído y poco natural. Como ha dicho tu hermana, no estabas relajado.

Phelan abrió la boca, y la volvió a cerrar sin decir nada. ¿Es así como me he comportado? Al repasar mentalmente los momentos álgidos de la fiesta se le enrojecieron las mejillas.

—Si aceptase —sólo para evitar discusiones— que hay algo de verdad en lo que dices, ¿hasta qué punto lo he hecho mal?

—Para evitar discusiones, no tan mal como lo habría hecho Vlad, amor mío. Pero a tu hermana no le ha gustado que no la escogieras para luchar con tu estrella. Le ha ofendido que prefirieras a tu sobrino antes que a ella.

—Pero Caitlin es piloto. Estábamos hablando de estrellas de ’Mechs.

—Ya lo sé, y se lo he explicado. Habría sido más correcto escoger a tu primo Chris o a tu padre en lugar de Galen Cox para completar tu estrella —dijo Ranna sentándose en el sillón de piel blanca que dominaba la sala de estar—. Sé que a tu padre no le ha ofendido que lo dejaras fuera, y creo que Christian se habría sentido incómodo si lo hubieses escogido, pero también creo que los Demonios de Kell consideran que es un signo de desprecio nombrar a un Espectro y a un muchacho que todavía está entrenándose para derrotar a una de sus compañías.

Phelan sacudió la cabeza y se sentó junto a ella.

—Pero los Espectros lucharon bien contra los Gatos Nova. Pensaba que era un honor para ellos que escogiese a Galen.

—Puede que sí, Phelan, pero ¿no notaste cierta tensión cuando salió el tema de los Espectros?

—¿Cómo?

Ranna sonrió y puso las piernas sobre los cojines.

—El hecho de que el príncipe Víctor y los suyos rescatasen al heredero de Theodore Kurita no tiene especial importancia. La gente valora el coraje que mostró entonces, pero muchos piensan que Víctor ha sido cautivado por una hechicera llamada Omi.

Phelan asentía mientras se quitaba las botas.

—Omi es la hija de Theodore. He oído que ella y Víctor se enamoraron cuando él estuvo entrenándose en Outreach —dijo Phelan lanzando las botas al otro lado de la sala—. Pero está claro que no es posible. Víctor y Omi vienen de Casas que son enemigas mortales. Un amor así es imposible.

Ranna le dio unas inocentes pataditas.

—¿Ah, sí? ¿Más que el de una guerrera y un sirviente?

Le dio otra patada y Phelan le agarró el tobillo para besarlo.

—Como siempre, Ranna, tú sabes mucho mejor que yo lo que es posible e imposible.

—De haber estado aquí antes de que consiguieras tu Nombre de Sangre y te convirtieses en Khan, habría dicho que era imposible que de este lugar saliera un guerrero como tú.

—¿Por qué? —preguntó Phelan sonriendo irónicamente—. Puede que los Demonios de Kell no sean los Dragones de Wolf y que Arc-Royal no sea Outreach, pero a los Demonios de Kell siempre se les ha considerado una de las mejores unidades mercenarias de la Esfera Interior.

—Como yo misma he dicho en más de una ocasión, amor mío —dijo Ranna estirando la pierna derecha y haciéndole cosquillas en el estómago con el pie—. Este lugar no tiene nada que ver con el sibko en el que me crie. Los cuidadores que nos asignaban eran muy conscientes de su trabajo, pero nunca mostraron el grado de amor y afecto que tus padres sienten por ti. Lo veo en los ojos de tu madre y lo oigo en la voz de tu padre. Por eso intentan aceptarme y aceptar el lugar que ocupo en tu vida.

La voz de Ranna se apagó. Phelan le apretó la rodilla con delicadeza.

—Sí, esto es muy diferente de cómo los Clanes seleccionan a sus guerreros incluso antes de que nazcan. Hasta vuestra cadena genética viene determinada por lo que vuestros padres son o dejan de ser. Así se mantienen los linajes de pura sangre para conseguir magníficos caballos de carrera. Vosotros crecisteis en un sibko y fuisteis sometidos a un sinfín de pruebas que eliminaban a los menos favorecidos en la lotería genética. Estabais destinados a convertiros en guerreros, un objetivo admirable, cierto, pero vuestros entrenamientos y pruebas casi anulan la posibilidad de desarrollar fuertes relaciones interpersonales.

—No es sólo eso, Phelan —dijo Ranna frunciendo el ceño—. En el sibko todo el mundo se fija en los errores y los fracasos. Idean innumerables maneras de detectar debilidades. Todo está diseñado para maximizar el potencial de fracaso. Si uno de nuestros consanguíneos muere, se pone en entredicho tanto el linaje como el individuo.

»Aquí, sin embargo, parece que ocurre todo lo contrario. He ido al cementerio en el que enterráis y honráis a vuestros muertos. Los Demonios de Kell proporcionan vivienda y escolaridad a aquellos que dependían de los combatientes muertos. Se preocupan por la descendencia de los caídos que los Clanes rechazarían por el estigma del fracaso que supone esa descendencia.

Ranna se mordió los labios.

—La actitud de los Demonios me resulta muy extraña. Aunque es obvio que la mayoría de los que he conocido te considera un traidor, te admiran por tu buena voluntad al entablar un simulacro de combate. Quieren odiarte y sin embargo te muestran respeto. Quieren integrar a la persona en la que te has convertido con la que recuerdan de ti antes de tu captura.

—Tienes razón. Y yo quiero que lo hagan —dijo Phelan lanzando un profundo suspiro y sacudiendo la cabeza—. Por eso he escogido a Mark para que forme parte de mi estrella. Cuando era niño, me seguía a todas partes. Cuando dejé el Nagelring, prometí guardarle un puesto en cualquiera de las lanzas que dirigiera. Sabía que viniendo aquí me enfrentaba al resentimiento, pero duele que proceda de un miembro de la familia —dijo con la mirada clavada en la de ella—. Contigo no se porta así, ¿quineg?

Ranna sacudió la cabeza al tiempo que se llevaba la mano a la boca para reprimir un bostezo.

—No, de ningún modo. De hecho, tu familia ha sido más que agradable conmigo —dijo Ranna estirándose la falda del uniforme—. Además, Caitlin me ha dicho que este uniforme no era muy adecuado para el banquete y se ha ofrecido a llevarme de compras mañana, después de la batalla. Le he dicho que lo pensaría, aunque la verdad es que no entiendo que tiene éste de malo.

—Creo que deberías ir, Ranna. La dinastía Steiner siempre ha dado mucha importancia a la última moda, incluso para sus oficiales militares. Debemos respetar sus costumbres.

—Está bien. Le comentaré a Evantha Fetladral que también debe hacer lo posible por respetar esas costumbres.

La imagen de la corpulenta Elemental de dos metros y medio de alto cargada de cajas tras una expedición por las tiendas de Old Connaught cruzó la mente de Phelan, que no pudo evitar una sonrisa.

—Mañana destruiremos sus ’Mechs y luego serás libre.

Ranna adoptó una expresión de cansancio al mirar a Phelan.

—Pareces dar por sentado que los derrotaremos, ¿no?

—Tu pregunta roza la traición, capitana estelar.

—¿Ah, sí? Diría que subestimas a nuestros enemigos. Puede que la compañía de la capitana Moran sea sólo de peso medio, pero no olvides que cuenta con lanchas de misiles. Además, ya han luchado contra los Gatos Nova y los Jaguares de Humo, así que están familiarizados con nuestras tácticas y nuestro equipo.

—Michelle Moran no me preocupa. Siempre ha sido una luchadora tenaz, pero se retira del combate demasiado tarde. Cree que un ataque más le dará la victoria y suele pagarlo caro.

Ranna se quedó pensativa por unos instantes y luego asintió.

—¿Qué me dices del príncipe Víctor? Tanto él como Shin Yodama estuvieron en Teniente.

—Espero que Galen Cox sepa estar a la altura de Yodama. En cuanto a Víctor… en fin, retorcerle el pescuezo nunca fue muy difícil cuando éramos niños. Cuando se enfada deja de pensar. Es fácil atraparlo.

Ranna inclinó la cabeza.

—Eres un poco arrogante —dijo al tiempo que retiraba la pierna para evitar que la agarrara y le hiciera cosquillas—. ¿Y qué hay de Kai Allard-Liao? Aunque los Halcones de Jade hayan exagerado, que sea el actual campeón de Solaris lo convierte en un enemigo digno de todo respeto.

Phelan asintió lentamente.

—Es extraño, pero cuando yo era un niño se especulaba sobre quién habría ganado la batalla entre mi padre y el de Kai. Justin Allard también había sido el campeón de Solaris, y mi padre… bueno, es un piloto poco común. En una ocasión alguien hizo una proyección por ordenador de la batalla, adaptándola a unas condiciones similares a las de Solaris.

—¿Y quién ganó?

—Dependía de la hora en que se disputaba la batalla. Todos los combates duraban mucho tiempo y ambos ’Mechs quedaban destrozados antes de que uno de ellos tuviese que abandonar. Creo que después de cien combates el resultado final daba la victoria a Justin Allard por 53 a 47. Algunos compañeros quisieron dejar claro que si se invirtiese la situación y las batallas se llevaran a cabo en el campo de batalla, que es como mi padre luchaba casi siempre, el resultado también se invertiría. A los dos les ofrecieron dinero para que las representasen en un simulacro de batalla, pero se negaron. Por otra parte, oí el rumor de que en la boda de Dan Allard con mi hermanastra Megan, Justin y mi padre hicieron simulacros para ponerse a prueba.

—Cambiar las placas bases inservibles del ordenador era caro.

—Creo que ya lo entiendo. De modo que, según lo que dices, el sino de los padres recae sobre los hijos, ¿no?

—Eso es, así que Kai es mío —dijo Phelan haciendo crujir los nudillos—. En cuanto acabe con él empezaré a pedir disculpas a toda la gente a la que he ofendido esta noche.

—Un plan inteligente, mi Khan —se burló ella.

—¿Tienes otra idea, capitana estelar?

Ranna apretó los labios.

—Podrías empezar dándome un beso.

Phelan sacó los brazos de debajo de sus piernas y la atrajo hacia él. Se inclinó hacia adelante y se echó sobre ella, apoyándose con las manos.

—¿Y después?

La besó. Y ella le devolvió el beso.

—Otro y otro. Los demás pueden esperar hasta mañana.

7

7

Arc-Royal

Mancomunidad Federada

16 de abril de 3055

Víctor hizo girar el asiento del sillón de mando del simulador. Los cinturones de seguridad lo mantenían inmóvil, aunque también su piel desnuda estaba pegada al sillón. Por supuesto, en un combate de verdad habría estado tan nervioso que en circunstancias normales habría empapado el asiento de sudor. Pero el simulacro no lo inquietaba tanto.

El equipo no podía fallar porque los Demonios de Kell habían invertido en él una fortuna. Las cabinas del simulador disponían de una matriz de movimiento tridimensional que se apoyaba en una base de pistones hidráulicos. Cada paso que daba su Daishi simulado hacia el mundo virtual proyectado en las pantallas de las portillas de su ’Mech se reflejaba en un movimiento del tanque de la cabina. Los ejercicios que había realizado en otras ocasiones le habían enseñado que cuando el enemigo atacase, sus efectos también serían simulados.

La cabina del simulador disponía de calentadores que aumentaban la temperatura cada vez que un arma de fuego o cualquier otra actividad incrementaba el calor en un ’Mech de verdad. Su traje refrigerante funcionaba exactamente como el que llevaba cuando pilotaba su ’Mech, el Prometheus. El líquido refrigerante que circulaba por los tubos del traje expulsaba el exceso de calor de su cuerpo y lo mantenía vivo en la cabina.

Supongo que sabré manejarlo. Víctor observó la proyección holográfica del paisaje. A su izquierda se encontraba el Yen-lo-wang de Kai, su Centurión modificado, en medio de una llanura y en dirección a una cadena de pequeñas colinas. A la derecha, un poco más retirado, el Griffin de Shin Yodama cubría la retaguardia. Todo el día igual… ¡nada!

Daniel Allard y Morgan Kell, que habían sugerido el escenario de combate, decían que los laterales no eran suficientemente planos. Tanto Mark Allard como Galen Cox iban en simuladores de ’Mechs de la Esfera Interior, ambos como miembros de una estrella del Clan; Víctor, en un imponente OmniMech que empequeñecía cualquier cosa que se le pusiera delante. Sólo por el tonelaje de las máquinas de guerra, las fuerzas del Clan tenían una desventaja de cuatro contra uno.

Aunque Víctor sabía que el tonelaje no era lo único que contaba, debía admitir que los Clanes lo tenían más difícil. Para equilibrar la lucha, los líderes de los Demonios de Kell propusieron que la lanza de tres ’Mechs de Víctor fuera el premio. En el nuevo escenario, los Clanes lo perseguirían en un enorme campo de batalla circular que recordaba la tradición del Círculo de Iguales de los Clanes. La compañía de los Demonios de Kell permanecería allí para ayudar a Víctor a deshacerse de ellos. Esto convertía el ejercicio en una versión elaborada de la Captura de la Bandera, aunque en este caso la bandera podía contraatacar.

Para complicar más las cosas, el grupo de Víctor no podía comunicarse con los Demonios de Kell porque no disponían de los códigos necesarios para descifrar los mensajes de sus rescatadores. Sin embargo, Kai había deducido que si se utilizaba un sistema sencillo parecido al código Morse y se aceleraba el ritmo a medida que aumentasen las señales de los Demonios de Kell su equipo los podría conducir al interior. Sabía que eso llamaría también la atención de los Clanes; pero, si se mantenían unidos, Phelan podía pasarlo realmente mal.

El problema es que Phelan y los suyos parecen haber dormido bien. Como el día antes, Phelan había aparecido con los ojos bien abiertos y preparado para la acción. Incluso llevaba su pistola en la cabina del simulador, lo que había sido objeto de burlas entre los soldados de la capitana Moran. Víctor, sin embargo, no había osado reírse, ya que aquel gesto le indicaba que Phelan se tomaba muy en serio el simulacro y que se esforzaría como si estuviese en un combate de verdad.

El grupo de la Bandera, como Víctor denominaba al trío, había oído gran parte de las comunicaciones por radio, al parecer procedentes de la compañía de los Demonios de Kell. Aunque no los entendían, los mensajes se recibían a toda velocidad a medida que el número de emisores empezaba a disminuir.

El grupo de la Bandera había empezado a moverse en la misma y peligrosa dirección de la que provenían las transmisiones por radio; pero las conversaciones eran demasiado rápidas para cerciorarse de que iban por el camino correcto. Víctor era consciente de que aquello significaba que los Demonios de Kell habían entablado una batalla persecutoria, lo que podía beneficiarlos. Disparar y salir corriendo ha sido siempre la táctica en los combates contra los Clanes. Pero si Phelan nos devuelve la pelota, vamos a tener problemas.

De repente, como si el enemigo le hubiese leído la mente, tres ’Mechs se dirigieron hacia las colinas. Maldita sea, esta trampa sólo puede haber sido cosa de Galen. El primer ’Mech, un Masakari voluminoso pero plano, extendió sus raquíticas piernas para desplazarse con paso firme sobre la superficie rocosa de la colina. En los extremos de cada brazo tenía instalado un cañón gemelo. Los dos CPP del brazo izquierdo empezaron a disparar antes de que Víctor pudiera avisar a sus compañeros.

Los rayos gemelos de luz azul cortaron el viento e impactaron en la pierna derecha del Prometheus, destrozando su blindaje. De un láser de pulsación situado en el brazo derecho del Masakari emergió una serie de rayos verdes en la misma dirección, tras lo cual el ordenador indicó que el blindaje había sido completamente destruido.

Víctor dispuso de un nanosegundo para calcular el daño que la asombrosa precisión del piloto del Masakari había causado a su ’Mech. En cuanto el ordenador le indicó los daños recibidos, la cabina empezó a sacudirse. El salvaje ataque había acabado con casi dos toneladas del blindaje ferrofíbroso de su ’Mech y lo había desestabilizado peligrosamente.

Al tiempo que intentaba girar su propio cuerpo hacia la izquierda, Víctor luchaba por mantener el ’Mech en equilibrio. El ordenador le proporcionó la información necesaria a través de su neurocasco, pero por mucho que lo intentó no consiguió vencer la fuerza de la gravedad. Él paisaje creado por ordenador se transformó en una difusa gama de colores que se podía contemplar desde las portillas del Daishi. La cabina dio un giro y se inclinó hacia arriba. Víctor se agarró con fuerza y empezó a gemir de dolor cuando los paneles del sillón de mando impactaron en su espalda al caer el ’Mech al suelo, tras lo cual una parte del blindaje del flanco derecho quedó hecha añicos.

Pasado un primer momento de estupefacción, Víctor visualizó su pantalla holográfica al tiempo que los dos BattleMechs más ligeros se encaraban e iniciaban un rápido avance. El Yen-lo-wang de Kai se dirigió hacia el esbelto ’Mech del Clan parecido a un avatar mecánico del antiguo dios egipcio Anubis. Víctor supo al instante que Phelan era el piloto del Wolfhound.

El Centurión fue el primero en atacar. Levantó el brazo derecho mientras su cañón de Gauss lanzaba un proyectil plateado que dejó tras de sí un brillante destello de energía. La resplandeciente bola pasó rozando la cadena de colinas y arremetió contra la parte izquierda del pecho del Wolfhound. El blindaje del ’Mech se partió en mil pedazos, como si se tratara de una serpiente mudando la piel, lo que hizo que su esqueleto de ferrotitanio quedara al descubierto. Víctor observó el rastro de humo que salía de la hendidura y el ligero tambaleo del Wolfhound. Ha perdido un láser medio y puede que el motor esté dañado. ¡Hora de irse, Kai!

Los láseres gemelos instalados bajo el brazo izquierdo también dispararon al Wolfhound, mientras un enjambre de dardos energéticos impactaba contra el blindaje del otro lado del pecho del ’Mech. El esqueleto que apareció bajo la misma se iluminó de rojo y el Wolfhound volvió a prepararse para una buena sacudida. Phelan, sin embargo, consiguió mantenerlo en equilibrio.

Entonces el Wolfhoundlanzó un violento contraataque. El enorme láser que ocupaba la mayor parte de su brazo derecho lanzó una saeta de luz en dirección al brazo derecho del Centurión. Los pedazos de blindaje cayeron por las laderas de las colinas, incendiando la maleza que encontraban a su paso. Los tres láseres de pulsación instalados en el pecho del Wolfhound apuntaron en la misma dirección. El primero prendió fuego en el escaso blindaje que quedaba y los otros impactaron en diversos puntos del brazo. Los músculos de miómero se resquebrajaron y los huesos de ferrotitanio se pusieron al rojo vivo y se derritieron.

Los láseres también impactaron en el mecanismo del cañón de Gauss. Los capacitadores explotaron, levantando el blindaje del lado derecho del pecho del Centurión. La estructura interna del ’Mech apareció deformada tras la explosión. Las bolas plateadas que el ’Mech había utilizado como munición para el cañón de Gauss se dispersaron por todas partes, lo que desequilibró la extremidad derecha del ’Mech, e hizo que cayera rodando por la colina.

A la izquierda, Víctor vio el Griffin de Shin bombardeado por uno de los dos misiles de largo alcance procedente del Crusader de Galen. La mayor parte de los misiles pasaron por encima del objetivo mientras Shin intentaba esquivarlos moviendo su ’Mech hacia adelante y hacia la izquierda. Las explosiones impactaron en el centro y el lado derecho del pecho. Y levantaron el blindaje. El brazo izquierdo del Griffin recibió una andanada de misiles, pero sólo perdió una parte del blindaje.

Del pecho del Griffin salió disparada una serie de MLA en dirección al Crusader. La ráfaga impactó en el centro del pecho y despedazó el blindaje. El Griffin contraatacó con un rayo discontinuo de fuego azulado desde su cañón de proyección de partículas, que derritió una parte del blindaje del brazo derecho del Crusader pero no desintegró completamente la protección.

Víctor consiguió equilibrar su Daishi y encararlo hacia el lado izquierdo del Masakari. Sabía que de este modo se enfrentaba a Ranna, al mando del otro OmniMech del Clan, y la admiración que sintió por su habilidad superó su indignación y su miedo. Nuevamente, sus CPP y su enorme láser intentaron acabar el trabajo que habían empezado en la pierna derecha del Prometheus, pero la maniobra de Víctor consiguió proteger la extremidad de sus disparos.

Víctor giró el Omni y sonrió. Ahora me toca a mí.

Antes de apuntar sus armas hacia ella, el Centurión y el Wolfhound volvieron a la carga. Los dos ’Mechs se acercaron y la pantalla auxiliar de Víctor le informó de que ambos se estaban sobrecalentando. En una situación normal, los ’Mechs estarían tan dañados que los pilotos optarían por la retirada, pero aquí era distinto. Un Khan del Clan de los Lobos luchando contra el campeón de Solaris. Un ROM pirata de esta batalla valdría una fortuna en derechos de emisión.

El Centurión descerrajó sus dos láseres de pulsación al tiempo que el Wolfhound se servía de los pocos que le quedaban y del enorme láser instalado en su brazo derecho. Los disparos del Centurión se colaron por la hendidura de la parte derecha del pecho del Wolfhound. Víctor vio que las piezas virtuales de la estructura ósea atravesaban el humo negro y grasiento y añadían una nueva grieta al motor.

Los dos láseres del Wolfhound pasaron a través de lo que debía haber sido el brazo derecho del Centurión, y los rayos despedazaron el motor Edasich 200 XL que propulsaba el ’Mech. Las saetas de rubí procedentes del láser medio del pecho del Wolfhound provocaron una impenetrable nube de humo al impactar en el controlador que sujetaba la protección magnética del motor de fusión del Centurión.

Ambos ’Mechs resplandecían bajo la fantasmal luz blanca que emergía de las cavidades de sus pechos. El ordenador mostraba con fiel realismo que la reacción de fusión se expandía y consumía el combustible que le quedaba. Las hirvientes esferas plasmáticas se hincharon hasta que explotaron por la cabeza y los hombros de los ’Mechs que propulsaban. Tras una serie de explosiones y las consiguientes nubes de humo negro, las piernas de los ’Mechs quedaron enredadas entre sí al pie de la colina.

Víctor vio el resplandor de las armas y supo que Galen y Shin se habían infligido grandes daños, pero ninguno de los dos ’Mechs se vino abajo, lo cual era de gran ayuda tras la pérdida de Kai y su Centurión. El Masakari, sin embargo, continuó disparando contra él. Víctor sabía que sólo dispondría de una oportunidad para regresar, así que inició una serie de descargas contra el Masakari para las que se sirvió de todo el arsenal del Daishi.

El cañón de Gauss lanzó un rayo plateado que chisporroteó al chocar contra el pecho del Masakari y desprendió un trozo de blindaje por encima del corazón del ’Mech. Uno de los tres enormes láseres de pulsación del brazo derecho del Daishi pasó rozando el objetivo, pero los otros dos impactaron de lleno. Uno consiguió resquebrajar el blindaje del lado derecho del pecho del Masakari, al tiempo que el segundo atravesaba el blindaje por la mitad. De la boca del inflamador emergió una llama y la pantalla auxiliar de Víctor le informó de que el Mech enemigo se estaba sobrecalentando.

Uno de los dos sistemas de rayo MCA se desvió del objetivo, pero el otro acribilló al Masakari con una interminable sucesión de misiles. Los fuertes disparos destrozaron el blindaje y lo desmenuzaron hasta convertirlo en virutas humeantes que iban cayendo al suelo. Aunque los MCA no parecieron causar grandes daños, contribuyeron a desequilibrar el ’Mech, que ya había recibido el impacto del cañón de Gauss y los enormes láseres de pulsación. Víctor esbozó una sonrisa al ver que el Masakari se tambaleaba, pero su alegría se disipó al darse cuenta de que él no tardaría en unirse a su desgracia.

Los CPP y los láseres de pulsación del Masakari impactaron en la pierna dañada del Daishi y acabaron con el último resquicio de blindaje, que se evaporó como una gota de agua en una plancha ardiendo. Los cuatro rayos de energía completaron la desintegración de la pierna. Los músculos de miómero borbotearon y explotaron, mientras el fémur de ferrotitanio se ponía al rojo vivo antes de convertirse en una masa transparente e informe.

Los rayos salieron disparados hacia arriba sin demasiada fuerza y, al atravesar los restos de blindaje del lateral derecho del Daishi, provocaron una explosión en el afuste del sistema antimisiles. Los paneles de vibración del sillón de mando chocaron contra la espalda y el neurocasco de Víctor y lo dejaron estupefacto durante unos instantes. La cabina lo propulsó en círculos como si se tratase de una muñeca de trapo en medio de un ciclón y lo golpeó sin piedad cuando el ’Mech cayó definitivamente al suelo.

Víctor sacudió la cabeza tras el impacto y se dio cuenta de que pendía del cinturón de seguridad del sillón de mando. Más allá de la pantalla holográfica que mostraba que el Masakari estaba recuperando el equilibrio, no había más que oscuridad. Sus ojos confirmaron lo que la gravedad le indicaba: su ’Mech había aterrizado boca abajo. Con sólo una pierna y el blindaje delantero y trasero destrozados, no tengo la menor posibilidad de seguir luchando.

Vio por la pantalla que el Masakari se acercaba y se corrigió. No tengo la menor posibilidad de que Ranna me deje seguir luchando. Ni siquiera puedo disparar.

Sin dejar duda alguna sobre el motivo por el que los BattleMechs habían dominado todas las batallas desde su creación seis siglos atrás, el Masakari apuntó sus cuatro cañones hacia el Daishi. Tras varios movimientos de indiscutible precisión, durante los cuales Víctor volvió a recordar por qué la Esfera Interior había sucumbido a la invasión de los Clanes, el Masakari hendió la espalda del Daishi como un forense haciendo una autopsia. Los rayos CPP acabaron con los estabilizadores estructurales mientras los láseres arremetían contra las costillas de ferrotitanio.

Los láseres liberaron el motor de fusión del Daishi, que cayó al suelo al tiempo que el dispositivo de seguridad se activaba para evitar la explosión. Como si el Masakari hubiese arrancado el corazón del Daishi, el ’Mech de Víctor dio una fuerte sacudida, tras la cual todos los monitores se apagaron y él quedó colgando en la más profunda oscuridad.

En medio de un silencio sepulcral, Víctor sacudió la cabeza. La única ventaja de enfrentarse a los Clanes era que las estrictas reglas a las que se sometían nos daban la posibilidad de recurrir a la táctica. Si llega el día en que Phelan y los otros ponen en práctica la habilidad que han demostrado aquí, Ragnar no será el único príncipe de la Esfera Interior con una cuerda de sirviente.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

16 de abril de 3055

Phelan no pudo evitar una sonrisa de autosuficiencia al entrar en la sala de recepciones. Tomó la manó izquierda de Ranna y la besó, tras lo cual hizo un guiño a Ragnar.

—Los Lobos han hecho un buen combate. Tenemos razones para estar orgullosos.

Ranna asintió y se estiró las mangas de su chaqueta negra.

—Es cierto, mi Khan, pero si nos hubiésemos enfrentado a los Jaguares de Humo o a los Cuervos de Nieve, no alardearíamos de nuestra victoria delante de ellos, ¿quiaf?

—Af, pero no son de los Clanes, ¿no?

—¿Qué quieres decir?

Phelan le guiñó el ojo.

—Es una vieja tradición de los Demonios de Kell llamada «derechos de alarde».

Ranna sacudió la cabeza y soltó su mano.

—Igual que ellos no pertenecen a los Clanes, tú tampoco eres un Demonio de Kell. No te sorprendas si no reaccionan ante tus esfuerzos por enseñarles humildad —dijo arqueando una ceja—. Y, amor mío, cada vez eres menos convincente.

Phelan hizo un gesto de dolor.

—Y tu abuela no está aquí para aceptar la culpa, ¿no?

—No, ni tampoco para decirte que vayas con cuidado —contestó Ranna al tiempo que asentía hacia la capitana Moran y el grupo que se encontraba junto a ella—. Ya tenemos bastantes enemigos dentro y fuera de los Clanes, Khan Phelan. No hay ninguna necesidad de empeorar las cosas.

Phelan iba a decirle a Ranna que no se preocupase, pero se dio cuenta de que tenía razón. La familiaridad de Arc-Royal y su perversa inclinación a molestar a la gente que tachaba de pedante le habían llevado a adoptar sus viejos modales. Se alegraba de haber recuperado parte de la estima que había perdido al incorporarse a los Clanes, pero sabía que Ranna hacía bien en recordarle sutilmente que ahora tenía un cargo superior al que jamás tuvo en la Esfera Interior. Todavía era el hijo de Morgan Kell, pero ahora no sólo representaba a su familia. Era uno de los dos Khanes del Clan de los Lobos, y eso suponía una gran responsabilidad.

—Tu sabiduría me ha cautivado, Ranna —dijo sin poder evitar una sonrisa de superioridad en sus labios—. Me comportaré como le corresponde a un Khan.

—No esperaba otra cosa, Khan Phelan Ward —dijo al tiempo que inclinaba la cabeza correspondiendo a un saludo de Caitlin Kell—. Si me disculpas…

—Por supuesto —contestó mientras observaba cómo se contorneaba en aquella falda de lana negra ajustada que un guerrero de los Clanes consideraría incómoda y poco elegante—. ¿Vienes conmigo, Ragnar?

—Como mi Khan desee.

—Bien —dijo Phelan mientras se volvía para advertir cómo crecía el corro de los perdedores del juego de la mañana. Se esforzó por combatir sus ganas de alardear y, para su sorpresa, descubrió que no era tan difícil. E incluso se sintió avergonzado por haber tenido esa sensación tan nimia e indigna.

Junto a Víctor y Galen se encontraban los otros dos miembros de la lanza de mando de Víctor. Ambos eran de descendencia oriental, aunque era obvio que Kai, con su pálida tez y los ojos ligeramente rasgados, procedía de una mezcla de razas. El color gris de su pelo también contrastaba con el castaño oscuro de Shin Yodama. El oficial del Condominio Draconis era varios centímetros más bajo que Kai y parecía unos diez años mayor. A Phelan le pareció advertir que un tatuaje negro y dorado asomaba bajo el cuello de su camisa.

—Buenas tardes —dijo Phelan inclinando la cabeza hacia Galen y sonriendo a Kai—. Ya entiendo por qué es el campeón de Solaris y por qué el Coordinador todavía tiene un heredero.

Shin se irguió e hizo una reverencia. Phelan creyó distinguir un atisbo de vergüenza en la expresión de Shin. El Coordinador Takashi Kurita había muerto pocos meses antes y Shin estaba al mando de sus guardaespaldas.

Kai asintió a Phelan al tiempo que sus mejillas empezaban a sonrojarse.

—Teniendo en cuenta que mi Centurión modificado era de mayores dimensiones que su Wolfhound, usted sería el favorito en Solaris. Muchos luchadores habrían tardado meses en planear un combate como el que usted ha desplegado ahí fuera.

—Un golpe de suerte —dijo Phelan encogiéndose de hombros—. No creo que tenga nada que temer de mí. No lucharía con máquinas de verdad ni aunque pudiera traspasar la línea de tregua e ir a Solaris. Si no recuerdo mal, ninguno de los dos habría salido con vida.

—En eso tiene razón.

Michelle Moran apuró la cerveza de su vaso.

—Yo no creo que le fuera tan difícil llegar a Solaris, Khan Phelan. Su Alteza parece tener un don para hacer enemigos siempre que quiera.

—Puede que sí, capitana Moran, pero si el Khan Phelan llegase a Solaris violaría el acuerdo que el ilKhan firmó con ComStar —apuntó Ragnar con la sonrisa en los labios—. El Capiscol Marcial se ha mostrado contrario a conceder el derecho a cruzar la línea.

Víctor asintió.

—En este momento la situación es tan inestable que hasta el rumor de que un miembro del Clan quiere traspasar la línea bastaría para que estallara una nueva guerra.

Moran hizo un gesto de reprobación con la mano que sostenía el vaso vacío.

—¿Es que acaso la guerra ha acabado en algún momento, Alteza? Morges y Crimond fueron invadidos el año pasado y ahora hay incursiones en tierras liranas. Todo lo que está a este lado de la línea, incluyendo Arc-Royal, corre el riesgo de ser atacado. Bueno, al menos la vieja Federación de Soles parece estar intacta.

Víctor se puso tenso antes de responder.

—Ja, capitana Moran, la Federación de Soles parece intacta, pero no lo está. Participa en la resistencia a los Clanes enviando a sus hombres y mujeres a una muerte segura. Proporciona material armamentístico y asistencia sanitaria.

—¡Pero no hay ninguna amenaza de invasión en la Federación! —exclamó Moran pasando el vaso a uno de sus hombres y sirviéndose de la mano libre para evidenciar su enojo—. No ha perdido ningún mundo. En la Cuarta Guerra de Sucesión, vuestro padre incorporó un cuarto planeta a la Federación de Soles para luego confiar a la Mancomunidad de Lira la financiación de sus conquistas. Ahora nosotros sufrimos las consecuencias de la invasión y la Federación de Soles nos da una gasa para parar la hemorragia.

—¡Capitana! ¡Recuerde con quién está hablando! —gritó furioso Galen Cox.

—No pasa nada —dijo Víctor mientras se cruzaba de brazos y se volvía hacia Moran—. Hacemos todo lo que podemos.

—No, eso no es cierto —dijo Moran llevándose las manos a las sienes para luego volverlas a bajar—. Nosotros nos opusimos a los Clanes casi a punta de pistola. Si se hubiesen utilizado todas las tropas de la Mancomunidad Federada para combatir a los Clanes, ahora podrían estar ya fuera.

—¿No dirá en serio que debemos reunir a todas las tropas de la Federación de Soles y traerlas aquí?

—¿Por qué no?

El príncipe la miró con expresión incrédula.

—Porque los Clanes no son la única amenaza para la Mancomunidad Federada. Romano Liao habría atacado si hubiésemos sacado a las tropas de la frontera con la Confederación de Capela.

Moran sacudió la cabeza.

—Tonterías. Además, la Comunidad de Saint Ives, una nación que los capelenses todavía reclaman, envió muchas más tropas para combatir a los Clanes que la vieja Federación de Soles. Y, por favor, no me digáis ahora que la Liga de Mundos Libres era una amenaza. En cuanto tengáis a Joshua Marik de huésped en Nueva Avalon, Thomas no hará nada que pueda poner en peligro la vida de su hijo.

—Se olvida de algo, capitana Moran, y es que yo soy Víctor Ian Steiner-Davion. Crecí aquí, en la parte lirana de la Mancomunidad Federada. Fui al Nagelring y me licencié con un historial inmejorable. Y todo lo he hecho aquí. Mi único viaje a Nueva Avalon fue por la muerte de mi padre.

Phelan empezó a sentir lástima por Víctor, que elevaba el tono de voz a cada palabra.

—Capitana Moran —prosiguió Víctor—, siento un profundo pesar por las pérdidas que hemos sufrido en la Mancomunidad Federada precisamente por ser quien soy. Lamento la muerte de su hermano en Trelluno, pero al mismo tiempo celebro su destreza. Me complace y enorgullece haber hecho todo lo posible para derrotar a los Clanes, y me gustaría hacer más. Sí, mi padre era Hanse Davion, pero mi madre es Melissa Steiner, y eso hace que me sienta más unido a la Mancomunidad Lirana de lo que pueda imaginar.

—¿Ah, sí? —dijo Moran mirándolo fijamente—. A veces no lo tengo muy claro.

Phelan se detuvo a examinar al grupo. Parecía que su presencia incomodaba más a Víctor y a Galen que a Moran y a los suyos. Aquella acalorada discusión no se podía explicar por el ejercicio matutino, ni por la evolución de la guerra contra los Clanes. Phelan se preguntó qué estaba pasando. Al darse cuenta un segundo más tarde de que lo que se estaban ventilando allí eran cuestiones políticas, se maldijo a sí mismo por no haber advertido algo tan obvio desde el principio.

Víctor y Galen, ambos miembros de los Espectros de elite del Quinto de Guardias Liranos, habían colgado sus chaquetas de uniforme y llevaban exquisitas prendas de seda verde con ribetes negros en los puños y los dobladillos. El emblema rojo de las mangas y la solapa se parecía a la insignia de los Espectros, con la diferencia de que, alrededor, llevaban bordados pequeños dragones kuritanos corriendo unos tras otros.

El traje de Shin tenía el mismo diseño, pero los emblemas de su kimono pertenecían a las Garras del Dragón. A Phelan no le sorprendía el hecho de que Shin Yodama fuera miembro de la unidad de guardaespaldas del coordinador del Condominio, ya que durante la guerra había servido fielmente a la familia Kurita. Lo que sí le sorprendía era que Víctor llevase un uniforme tan parecido al kuritano.

Phelan se dio cuenta de que lo que molestaba a Michelle Moran no era la vestimenta de Víctor, sino lo que ésta significaba. No le cabía la menor duda de que muchos de los Demonios de Kell habían intercambiado alguna broma cuando Víctor rescató a Hohiro de Teniente del mismo modo que los Demonios habían ayudado a salvar Luthien. Debía parecerles totalmente justo. Pero había algo más.

A Phelan le inquietaba que Víctor se molestase por la insolencia de Moran. Puede que Michelle llevase algunas cervezas de más, pero Víctor tenía las manos atadas por la política. Si le daba la razón a ella y se corría la voz, alguna fuerza de la sección de la Federación de Soles de la Mancomunidad lo acusaría de haberlos expuesto a la rapiña de la Confederación de Capela.

Como los Cruzados, ellos también han estado acosando al ilKhan para que repudiase la tregua. Phelan no pudo contener una sonrisa al oír el eco de las palabras de Moran en su cabeza.

—Le aseguro, capitana Moran, que desde mi punto de vista, el príncipe Víctor, como el resto de ustedes, actuó como yo esperaba que actuasen las tropas de Steiner. Eso sí, después de todo lo que hicieron para hostigar a los Jaguares de Humo y a los Gatos Nova, esperaba algo más.

Moran, con los ojos chispeantes, se volvió para intentar contener su furia.

—Usted murió bastante rápido.

—Y a causa de ello, capitana Moran, su compañía no tardó mucho más en morir. Yo dispuse de un sirviente y de mi sobrino, un joven que todavía no ha entrado en ninguna de sus academias militares, para enfrentarme a ustedes y conducirlos a la caza. Usted mordió el anzuelo y sus tropas fueron derrotadas.

Phelan se cruzó de brazos en un ademán de superioridad.

—Les dejamos que abandonasen a los rezagados mientras nosotros acabábamos con los que habían capturado, y aunque sí que morí en aquel encuentro, morí en manos del único miembro de su compañía —a excepción de chu-sa Yodama— que menos tenía que ver con el linaje Steiner.

Moran levantó la cabeza.

—Fue la capitana estelar Ranna quien nos mató a casi todos, un verdadero miembro del Clan.

La ira se apoderó de Phelan.

—Muy bien, capitana Moran, pero apenas mató a nadie. Hasta el miembro más íntegro del Clan de los Lobos, qué digo, el miembro más íntegro de todos los Clanes se ha burlado de mis orígenes en otro lugar. Me odian por lo que soy y probablemente por la misma razón que usted. Me odian porque me tienen miedo. Odian el hecho de que yo, un librenacido de fuera de los Clanes, pueda llegar a lo más alto de uno de los Clanes más poderosos. Me tienen un temor mucho más pavoroso del que imaginan.

—Yo no le tengo miedo —se burló Moran.

—Oh, sí, capitana Moran —exclamó Phelan antes de lanzar una mirada desafiante a cada uno de los presentes—, todos ustedes me temen. Tienen miedo de no poder hacer lo que yo hice. Tienen miedo de que cuando los Clanes vuelvan utilice mi experiencia para asegurarme de que ninguna fuerza, por muy grande que sea, pueda detenernos.

Phelan esbozó una malvada sonrisa.

—Cuando les veo discutir así, me pregunto cómo es posible que nadie en la Esfera Interior haya sido capaz de detenernos. Puede que la próxima vez ni siquiera nos vean llegar.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

16 de abril de 3055

Maldito arrogante, hijo de… Víctor apretó los puños mientras observaba a Phelan. Sintió cómo la adrenalina le recorría el cuerpo cuando su primo le devolvió la mirada y contuvo una respuesta airada. ¡Yo no le tengo miedo!

—Ya veo que los Clanes no le han cambiado, Phelan.

Víctor se volvió al reconocer la dulce voz que despreciaba sutilmente al Khan. Su hermana Katherine, ocho centímetros más alta que él pero con la misma cabellera dorada, heredada de su madre, hizo una leve reverencia y besó a Víctor en la mejilla.

—¿Estás sorprendido, Víctor? Eso espero.

—¿Katherine? Creí que estabas en Tharkad con madre. Nadie me había dicho… —dijo Víctor perplejo mientras la sorpresa convertía el enojo en alegría por la visita de su hermana—. ¿Cuándo has llegado?

Katherine hizo caso omiso de la pregunta y ofreció la mano izquierda a Shin Yodama.

—Komban-wa, Chu-sa. Gracias de nuevo por permitirme venir en su Nave de Descenso —dijo estrechándole la mano.

—Y a usted por permitirme usar su lanzadera para llegar aquí antes que la Taizai, duquesa Katrina.

—¿Ha venido en la Nave de Descenso del Condominio —preguntó Víctor con incredulidad—, duquesa Katrina?

Katherine miró a su hermano y se rio.

—Sí, Víctor, he venido en la Taizai. Estaba en la Jadbalja y esperaba ser transferida a otra nave mientras iba de Tharkad a Morges. Nos encontramos a Chu-sa Yodama —Shin— en Hamilton y me invité a subir a bordo. Fue muy amable a pesar de que infringía el protocolo. Le rogué que no te dijera que venía hacia aquí y a cambio le presté la lanzadera.

Víctor levantó una ceja mirando a Shin.

—Me lo podría haber dicho.

El yakuza del Condominio Draconis sacudió la cabeza.

—Cuando me piden guardar un secreto, cumplo mi palabra sin importarme las consecuencias.

Un destello de malicia iluminó la fría mirada azul de Katherine.

—Y te conviene bastante que sea así, Víctor. Pero, respondiendo a tu pregunta, hemos llegado esta mañana durante vuestro ejercicio de combate —dijo al tiempo que levantaba las manos y movía los dedos dando a entender que aquel juego de guerra era una reminiscencia del pasado—. Como estabas preocupado, decidimos darte una sorpresa. Morgan también estuvo de acuerdo, así que pudimos mantener la operación en secreto.

La cadencia de su voz hizo sonreír a Víctor.

—¿Y lo de duquesa Katrina? —preguntó Víctor en un tono de voz que sabía que llamaría su atención—. ¿Cuándo lo has decidido?

Katherine frunció el ceño y Víctor se dio cuenta de que los hombres del grupo iban a hacer lo posible por ayudarla. El hecho de que fuera su hermana le hacía difícil entender su reacción. Sin embargo, era consciente de que la chaqueta y la falda azul de cerceta potenciaban su esbelta figura. La chaqueta de botones dorados, con su cuello ajustado, las hombreras y la solapa doble cortada en diagonal, parecía el último diseño de moda de la temporada.

Después de observarla durante un rato, recordó que Katherine siempre había sido una experta en seducir hasta al más severo de sus cortesanos y profesores con su inocente mirada. Era obvio que aquella habilidad la había heredado de su madre, aunque Melissa decía que de joven era demasiado tímida para coquetear y reconocía que su hija la superaba en ese aspecto.

—Cuando supe que Morgan se retiraba me dio por pensar en la abuela. Como mi segundo nombre es Morgan en su honor, decidí volver a adoptar mi nombre original en honor a ella —dijo con una sonrisa que aumentó la atención del personal masculino—. Después de todo, Katherine es nombre de emperatriz vieja y aburrida con devoción por los caballos. Katrina me gusta mucho más.

Phelan asintió con convicción.

—Y le queda bien, prima.

Katherine le guiñó el ojo.

—¿Han sido los Clanes los que le han enseñado a hacer cumplidos, Phelan?

—No, básicamente a valorar situaciones e informar al respecto.

—En tal caso debería enseñar a mi hermano —dijo sonriendo a Víctor—. Por cierto, me gusta ese traje. Usted y el Kommandant Cox están muy elegantes.

Caitlin y Ranna se acercaron al grupo por detrás de Phelan. La alegría del rostro de Caitlin se reflejó también en el de Katherine.

—¡Estás maravillosa, Katrina!

Víctor arrugó el ceño y preguntó a Galen:

—¿Era yo el único que no sabía lo de su cambio de nombre?

Galen tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Decíais, señor?

—No importa —contestó Víctor en voz baja.

—Y tú debes de ser Ranna, ¿no? —dijo Katherine tomando a la mujer del Clan por la mano—. Caitlin me había dicho que eras muy guapa, pero te subestimó, ¿no creen? Yo habría empezado con «divina» y luego es posible que hubiera hablado de «una diosa revivida», ¿quiaf? No exagero lo más mínimo, ¿ja?

Víctor miró sorprendido a Ranna, que se había quedado estupefacta. Cerró los ojos al tiempo que la guerrera del Clan de los Lobos correspondía a sus halagos. Katherine, es decir Katrina, es una hechicera. La próxima vez que convoque una batalla contra los Clanes, la quiero a mi lado.

Observó que su hermana cautivaba a la multitud. Aunque él siempre tenía la sensación de que era un poco exagerada, nadie parecía compartir su opinión. Su combinación de cumplidos e ingenio fascinaba a todo el que la conocía. Incluso Kai y Galen se habían retirado para dejar a Katherine en el centro del círculo. Mientras susurraba algo al oído de Ranna, agarrada a ella por el brazo, el corro se cerraba cada vez más, dejando a Víctor en un segundo plano.

Con el orgullo dolorido, fue apartándose del grupo. Empezó a caminar en dirección a la mesa de refrescos y deseó ser teletransportado. Estaba tan concentrado en que su ausencia pasara inadvertida que ya había traspasado el umbral de la puerta cuando se dio cuenta de que una voz susurraba su nombre.

Se quedó boquiabierto al volverse y verla allí. Su chaqueta y su falda se parecían a las de su hermana, aunque no lo suficiente para sentirse violentadas por llevar el mismo atuendo. A diferencia del traje de su hermana, el suyo era de seda blanca con bordados rosas en forma de cereza.

—¿Omi? —dijo al fin Víctor tragando saliva—. Quiero decir, komban-wa, Kurita Omi.

Omi le correspondió inclinando la cabeza. Al hacerlo, su largo pelo negro le cayó por encima de los hombros como una cortina de terciopelo.

—Tu japonés es impecable, Víctor. Has estado practicando.

Víctor asintió, incapaz de añadir más palabras e impotente al no poder contener el ritmo de su corazón ni de sus pensamientos. Para salvar a su hermano de los Clanes en Teniente, Omi se había visto forzada a pedir ayuda a Víctor. A cambio de permitir que recurriera a las fuerzas de la Mancomunidad Federada para llevar a cabo el rescate, su padre la había hecho prometer que nunca volvería a ver a Víctor. Sin embargo, su abuelo había hecho caso omiso de sus órdenes en agradecimiento por haber salvado a Hohiro e incluso llegó a nombrarla directora de la fundación que financiaba la educación de los hijos de los Espectros, un trabajo que requería estar en contacto directo con Víctor.

Cuando se fue de Outreach cuatro años atrás, Víctor pensó que no volvería a verla. Ella también lo creía así, lo que había provocado que en los mensajes que se enviaban dieran rienda suelta a sus sentimientos. Su relación se intensificó hasta el punto de que la promesa de Omi a su padre se convirtió en una especie de tortura para los dos. A pesar de todo, la distancia que los separaba había contribuido a que las cosas no fueran muy lejos.

Al verla de nuevo, Víctor ardió en deseos de abrazarla, pero se contuvo. Se la quedó mirando tan fijamente que ella empezó a ruborizarse y, cuando por fin reaccionó, desvió la mirada y notó que sus mejillas también se sonrojaban.

—Sumimasen —dijo él—. No quería incomodarte. Es que me cuesta creer que estés aquí.

Omi esbozó una leve sonrisa.

—El Condominio Draconis tiene una gran deuda con los Demonios de Kell. Mi padre no nos perdonaría ser irrespetuosos. He venido a honrar a un gran guerrero. También le he recalcado que la fundación tenía entre manos algo que era mejor llevarlo en persona desde Arc-Royal.

—Ya veo —dijo Víctor mientras jugueteaba nerviosamente con la hebilla del cinturón. Otra misión secreta de la que no sabía nada, pero que me alegra profundamente—. Pensaba que no volvería a verte y que tal vez estabas ofendida porque no pude asistir al acto que se hizo en honor de tu padre. Pensar que te había perdido me hacía sentir muy desdichado.

Omi tenía la mirada clavada en el suelo de mármol blanco.

—La muerte de Takashi fue inesperada y no quería que se conmemorara con pompa —dijo Omi levantando la vista y volviendo a mirar al suelo tras encontrarse con la de Víctor—. Lo que no significa que no hubieses sido bienvenido.

—Gracias —dijo Víctor sonriendo, a la par que sentía una gran opresión en el pecho—. Ven, te presentaré a mi hermana.

Omi levantó una mano.

—No, Víctor, ya la conozco. Ayudó a diseñar este vestido mientras la Taizai venía hacia el sistema. Tu hermana Katrina es muy agradable.

Víctor lanzó un profundo suspiro.

—Quizás demasiado, ¿no?

—Es muy vital, creo —dijo Omi conteniendo un bostezo—. He venido aquí esta noche porque se lo prometí a ella. Debería haber seguido mi inclinaciones y haberme ido pronto a la cama.

—Sí… no… quiero decir que lo entiendo, pero me alegro de que decidieras venir —dijo Víctor mirando al grupo de aduladores de su hermana. Seguro que no advierten mi ausencia. En aquel momento la capitana Moran levantó la cabeza y se lo quedó mirando, un detalle que Víctor prefirió pasar por alto—. ¿Quieres que te acompañe a tu habitación?

Casi al instante, Víctor captó el sentido implícito de aquella pregunta.

—Quiero decir que sería para mí un honor acompañarte para asegurarme de que llegas sana y salva.

Los azules ojos de Omi se iluminaron un momento pese a la inexpresión de su rostro.

—Sabré llegar desde el jardín. Me gustaría que me acompañases hasta allí.

Víctor la condujo al pasillo. Cuando iba hacia la fiesta, le había parecido que aquella estancia no se acababa nunca, y ahora, acompañando a Omi, el camino le resultaba terriblemente corto. No hablaron, ni siquiera llegaron a rozarse, pero no importaba. Aun mirando hacia adelante, Víctor podía sentirla a su lado. El roce de su piel con el vestido producía un seductor frufrú y el silbido casi inaudible de su respiración era como música para sus oídos.

Abrió la puerta que había al final del pasillo y condujo a Omi hacia la fresca brisa del anochecer que corría en el jardín que los Demonios de Kell cuidaban con tanto esmero.

Víctor recordó cuánto le había impresionado aquel paraje la primera mañana que pasó en Arc-Royal. Durante años, los Demonios de Kell habían traído muestras de plantas originarias de los múltiples mundos a los que habían servido. Los pequeños invernaderos que había aquí y allá conseguían crear la atmósfera apropiada para aquella flora de planetas con temperaturas tan opuestas. El arco iris que se vislumbraba a la luz del día era impresionante, pero el perfume de las flores nocturnas superaba con creces el colorido del que carecía la noche.

Las estrellas tachonaban el cielo y la Vía Láctea lo decoraba de norte a sur. Víctor intentó encontrar una constelación que le resultara familiar para enseñársela a Omi, pero no vio ninguna.

Se volvió a mirarla y vio que temblaba.

—¿Tienes frío? —preguntó mientras se desabrochaba la chaqueta, un momento antes de que ella negara con la cabeza—. ¿Estás segura?

—Sí, Víctor —dijo mirando a su alrededor con una sonrisa en los labios—. Estaba recordando la última vez que estuvimos solos, por la noche, en un jardín como éste.

—Fue en Outreach, hace cuatro años.

—Tú y Hohiro ibais a enfrentaros a los Clanes. Pensé que era la última vez que te vería. Había tanto miedo e incertidumbre entonces —dijo mientras lo miraba y sonreía—. Y hay tanto miedo ahora.

—¿Miedo? —preguntó al tiempo que intentaba descifrar la sombría expresión de su rostro—. ¿De qué tienes miedo?

—Tengo miedo de sucumbir a mis deseos y pedirte que me acompañes a mi habitación.

Víctor tragó saliva. Al saber que ella sentía lo mismo que él, el cerebro se le inundaba de sensaciones que se desvanecían en cuanto advertía la cautela y la advertencia implícitas en sus palabras. Porque pasar la noche juntos sería un error irreversible e insensato. Podía quebrantar la armonía entre la Mancomunidad Federada y el Condominio Draconis, cosa que facilitaría la incursión de los Clanes en la Esfera Interior. Lo que sería un encuentro apasionado para otros, para ellos era el camino hacia el fin de la civilización.

Estás siendo demasiado dramático, Víctor. No todo lleva a Gotterdammerung. Sacudió la cabeza al darse cuenta de que lo que le pedía es que fuera fuerte pese a que, al mismo tiempo, estaba dispuesta a acatar su decisión. Le dolía sentir que su deseo superaba su sentido de la responsabilidad.

—Sabes que no hay nada en este mundo que me apetezca más —dijo. Víctor, ¿qué estás diciendo? ¿Cómo se te ocurre? Mientras una parte de él le pedía a gritos que se detuviera, el contacto con los hombros de Omi le decía que siguiera—. En un jardín como éste, hace cuatro años, nos preguntamos si nos estábamos enamorando. Aunque puede que desde entonces nuestras respuestas hayan cambiado, al menos la mía, los problemas no.

Ella alargó el brazo y le acarició la mano.

—Hay una leyenda sobre un lugar, una utopía, que dice que una persona subsiste en condiciones deplorables para que todos los demás puedan disfrutar de una vida plena y gratificante. Hay veces, desde que mi respuesta a nuestra pregunta cambió, en que me pregunto si no es imprescindible que exista esa angustia para que esa vida sea posible.

—Y hay veces en que hasta la destrucción del universo compensaría un momento de éxtasis —dijo Víctor acercándose a ella y empujando su cabeza con dulzura. La besó suavemente en los labios, una vez, y dos. Ella le devolvió una vez, y luego otra.

Víctor apretó el puño izquierdo y se apartó.

—Demasiado cerca, demasiado rápido —dijo al tiempo que inhalaba el aire del anochecer, con la esperanza de que el aroma de las flores pudiera sustituir el perfume de Omi—. Tu familia y tú confiáis demasiado en mí.

—El Condominio te debe la vida del heredero de los Dragones. Si pueden confiar en ti en eso, creen que también pueden confiar en ti en lo que se refiere a mi honor —dijo Omi mientras se alejaba—. Son buenos jueces de la humanidad. Sabían que serías más fuerte que yo.

—No te culpes, Omiko —dijo Víctor sacudiendo la cabeza—. Esta noche me tocaba a mí ser el fuerte. Creo que tú también tendrás tu oportunidad antes de que dejemos este mundo.

—¿Y si no lo consigo?

—Entonces el universo buscará a otra persona a quien hacer infeliz por una noche.

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Are-Roy al

Mancomunidad Federada

16 de abril de 3055

Mientras Omi se alejaba en la oscuridad, Phelan carraspeó.

—Hay veces en que el amor parece causar tanto dolor como placer.

Víctor se volvió hacia él y, al hacerlo, removió con los pies la gravilla blanca del suelo.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —preguntó. A pesar de que su rostro permanecía oculto por las sombras, el tono de su voz denotaba una clara irritación.

—Sólo venía a buscarte. No he visto ni oído nada que puedas considerar confidencial. Es más, en caso de haberlo hecho, nunca lo utilizaría en tu contra.

—¿Ah, no? —preguntó Víctor cruzándose de brazos—. Eras tú el que decías que los de la Esfera Interior teníamos miedo de lo que podías hacernos cuando los Clanes volvieran a atacarnos. ¿No utilizarías información privilegiada en mi contra si tuviéramos que enfrentarnos en una guerra?

—No sé qué quieres que te diga, Víctor —dijo Phelan contando con los dedos las alternativas—. Podría decir que estás en lo cierto, pero eso sólo confirmaría tu convicción de que los miembros de los Clanes somos superficiales, máquinas de combate cuyo único objetivo es matar. Podría decir que no utilizaría la información porque eres mi primo y respeto nuestro vínculo familiar, pero no me creerías. O, como ya he dejado claro, podría decir que no vi nada y que no tengo nada que declarar en el caso de que me llamen a declarar.

—Tienes oficiales por encima de ti, Phelan. Tendrás que declarar.

—Soy un Khan, Víctor. Hago lo que quiero. Si el ilKhan me pidiera información y yo le escondiera algo, nadie lo sabría —dijo Phelan levantando las manos—. Espera, espera, estamos llevando las cosas demasiado lejos. No he venido para discutir contigo.

El príncipe levantó la cabeza.

—¿Entonces para qué has venido?

—Para darte un aviso.

—Debe de ser un aviso importante para conseguir deshacerte de las redes de mi hermana —dijo Víctor en un tono tan irónico que Phelan se dio cuenta de que empezaba a cuestionarse por qué había dejado que Omi se fuera.

—Yo soy como tú en eso. Es mi prima, y el tabú del incesto me hace inmune a sus encantos. ¿Sabes?, siempre me viene la imagen de ella en el funeral de vuestra abuela, cuando se tiñó el pelo para parecer mayor.

Víctor rio al recordarlo.

—Sí, quería ponérselo rojo, como Natasha Kerensky, pero se le quedó naranja. Hacía mucha gracia.

—Y ella lo utilizó en su favor. Tiene la gran habilidad de convertir todas las desventajas en méritos —dijo Phelan mientras se sentaba en un banco de hormigón y sentía el frío de las baldosas en la piel—. Creo que si fuera una Wolf la habría matado.

—Si ése es tu aviso, olvídalo —dijo Víctor echándose el pelo hacia atrás con los dedos—. La muerte de Romano Liao será el último regicidio de la Esfera Interior mientras yo pueda evitarlo.

—Bien, estoy de acuerdo —dijo Phelan colocando las manos sobre el banco y apoyándose en el respaldo—. Pero ése no era mi aviso. Me preguntaba por qué la capitana Moran te ha atacado tanto en la fiesta. Antes de que te fueras con la hija del Coordinador, mientras hablabas con ella, Michelle estuvo observándote. Permaneció inexpresiva durante todo aquel rato.

—Su hermano murió en Trelluno y yo no. Me enviaron allí a pesar de que no quería ir. Galen me abofeteó y me metió en una Nave de Descenso.

—Ésa podría ser la causa de su resentimiento, cierto. Pero creo que hay algo más.

Víctor se acercó a Phelan y se sentó junto a él.

—¿Qué?

—Puede que esté equivocado y que no quieras oírlo.

—Te escucho.

—¿Estás seguro?

Víctor asintió en silencio.

Phelan tomó aliento y empezó.

—Tú y yo no hemos estado nunca muy unidos. Yo siempre he sentido recelo por las personas con autoridad que creían saber más sólo por tener un rango superior. Ya sabes que tenía una amiga en el Nagelring que murió porque su Kommandant dirigía su lanza ciñéndose a las normas. Las tropas de la Liga de Mundos Libres la mataron, pero aquel Kommandant consiguió escapar. Espero que algún Halcón de Jade lo capturase.

»Tor Miraborg, en Gunzburg, es otro caso de alguien que tenía autoridad por lo que había sido en otra época. Cuando lo conocí, no era más que un hombre viejo y huraño cuya única intención era acabar conmigo. En mí encontró a la persona ideal para descargar su odio, y la verdad es que no me importaba, ya que yo también lo odiaba. Ambos pagamos caro aquel odio, yo con mi vida como miembro de la Esfera Interior y él con la de su hija.

Phelan se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas.

—Tú eras como mi Némesis. Tenías autoridad por el mero azar de tu nacimiento. En el Nagelring me mantenía alejado de ti porque no quería a ningún pelota besándome el culo sólo para estar cerca de ti. Me costó mucho crear rivalidades con aquellos que creían que podían utilizarme para llegar a tu persona. Hubo una época en que te odiaba tanto que me habría gustado retorcerte el pescuezo.

Víctor sonrió.

—El sentimiento era mutuo, Phelan. Yo veía todo lo que hacías como algo personal contra mí, mi familia y nuestro linaje. Una parte de mí pensaba que estabas forzando la situación sólo para ver hasta dónde podía llegar para protegerte. Me desagradaba ver cómo derrochabas tu potencial, mucho mayor que el de cualquier otro, precisamente por un mero azar de nacimiento. Y me alegró que te expulsaran cuando yo estaba en la AMNA, porque no quería tener que soportar tus súplicas para que dejara que te quedases en el Nagelring.

—Imagina lo engreído que eras para creer que sería capaz de pedirte algo.

Víctor recogió un puñado de piedras que bordeaban el camino del jardín y empezó a lanzarlas una a una.

—Escondes tus propios miedos en mí. Habrías odiado tener que suplicar y supones que era eso lo que yo quería que hicieras. Hay algo básico que no entiendes, Phelan.

—¿Y qué es?

—Es que odio que me concedan privilegios y derechos que yo no me he ganado. Odio estar atado por quien me tocó ser al nacer y no por mis méritos —dijo lanzando una piedra que dibujó un arco en la oscuridad—. Yo no era más que un soldado de las FAME Ahora no estaría sentado en un banco helado y hablando contigo, sino en algún lugar cálido y acogedor con alguien a quien quiero.

—Puede que sí, pero no sería ella —dijo Phelan recogiendo un puñado de piedras—. Sé que odias los honores y rigores de ser el príncipe, el heredero, y por eso no te retorcí el pescuezo en el Nagelring. Veía cómo ponías a todos a prueba para saber si se estaban aprovechando de ti. Supongo que me mantuve alejado porque no quería que me analizaras como si fuera otro adulador que intentaba sacar partido de nuestro vínculo familiar. Ésa es la verdad.

—Sólo estás siendo sincero, que es distinto —dijo Víctor mientras se sacudía el polvo blanquecino de las manos—. Aparte de Omi, Galen y Kai, apenas si conozco a personas sinceras.

Phelan sonrió.

—Yo tengo un círculo de críticos algo mayor, pero eso es porque trabajo de un modo diferente al tuyo. Verás, para ti, el hecho de que Omi y tú seáis de la realeza no tiene importancia y podéis ser vosotros mismos. No conozco bien a Kai ni a Galen, pero imagino que ambos son especiales a su manera.

—Sí, lo son. Cuando conocí a Kai, se tenía tan poca estima que me sentí obligado a ayudarlo a rehacerse. A él ni se le habría ocurrido pedir un favor ni nada por el estilo porque estaba convencido de que no lo merecía —explicó Víctor con una sonrisa en los labios—. Galen… bueno, me lo endilgaron para que yo no pudiera causar la muerte del Duodécimo de Guardias de Donegal. Y aunque después de todo conseguí hacerlo, él continuó a mi lado.

—Mi gente también es así. Cada uno de ellos se dio cuenta de lo que valía cuando no era más que un sirviente. Evantha…

—¿La Elemental?

—La misma. Me salvó la vida a pesar de haberla dejado en ridículo dándole un puñetazo delante del Khan del Clan y de otros Elementales. Aquel puñetazo la mortificó, pero se obcecó en no echar a perder a un guerrero como yo. De no haber sido por su entrenamiento, habría muerto hace tiempo.

—Phelan, ¿cómo puedes sobrevivir en una cultura que es tan autoritaria, con lo que tú odias la autoridad?

Buena pregunta. Phelan se encogió de hombros y se tomó unos segundos para meditar la respuesta.

—Supongo que es porque obviamente la sociedad de los Clanes me pone en conflicto con una forma muy directa de resolver los problemas. Por ejemplo, si tu madre quisiera que toda la Mancomunidad pagase un nuevo impuesto, tendría que conseguir la aprobación de las cámaras legislativas. Eso significa que habría negociaciones y que se cerrarían tratos. Se tendría que llegar a un equilibrio y quien no estuviera de acuerdo haría lo posible por destrozarlo.

—Ese equilibrio es la política, primo. No me digas que los Clanes pueden existir sin política.

—De ningún modo, pero los Clanes disponemos de un rápido tribunal de arbitraje inapelable. Si alguien estuviera en desacuerdo con algo que he hecho, me desafiarían a exponer mis argumentos en un Círculo de Iguales. En él se discutiría según las reglas determinadas por el Khan o se haría una votación en el Consejo del Clan y se resolvería el conflicto. A veces hasta se ha convocado para discutir un ideal que podía desembocar en una guerra.

El príncipe soltó una carcajada.

—Así que si no te gusta algo le sueltas una bofetada a alguien y en paz.

Phelan se sintió algo violento.

—Crudo pero cierto.

—Si tuviéramos un Círculo de Iguales en el Nagelring, nunca te habrían expulsado —dijo Víctor—. Sin embargo, debes admitir que la política es un demonio necesario.

—Sobre todo un demonio.

—Sobre todo necesario. Pese a lo satisfactorio y catártico que pueda ser el Clan, no funciona sin una fuerza militar —dijo Víctor mirando a Phelan—. ¿Qué hacen vuestros científicos para discutir? ¿Dibujan un círculo y se desafían a demostrar teoremas?

El Khan del Clan negó con la cabeza.

—Sus discusiones se pueden resolver repitiendo un mismo experimento. Estoy de acuerdo en que el compromiso es parte de la vida, y nuestro proceso de argumentación lo cumple a la perfección, pero ser capaz de poner tu vida en peligro por tus ideales es una buena forma de evitar discusiones y defender una postura.

—¿Y lo que se decide en un Círculo de Iguales es inapelable?

—Absolutamente. Lo que se decide en un Círculo de Iguales no sale del Círculo —dijo Phelan sonriendo—. Es casi tan bueno como confesar las culpas para redimirse.

—No me importa la culpa. Lo que me molesta es que los demás me crean culpable —dijo Víctor sacudiendo la cabeza—. Y sí, ya sé que esto parece el principio de una paranoia, pero no lo es. Entiendo por qué no le gusto a la capitana Moran y lo respeto. Lo que me preocupa es que los demás parecen estar de acuerdo con ella.

Volvemos al punto de partida.

—De eso venía a hablarte, Víctor, porque siempre juzgas a los demás, los evalúas para saber lo que quieren, eriges una pared entre tú y ellos. Seguro que hay gente que quiere conocerte porque para ellos eres una figura omnipresente. Eres un símbolo para ellos, un auténtico héroe. En todas tus imágenes públicas apareces radiante, vital, libre y muy atractivo.

—No es más que propaganda creada a partir de vídeos sensacionalistas que quieren hacer dinero.

—Sí, pero la propaganda existe porque funciona —dijo Phelan al tiempo que se erguía y daba suaves palmaditas en el hombro derecho de Víctor—. Cuando entraba en el sistema vi decenas de informes sobre noticias tuyas. Arc-Royal se estaba volviendo loco porque estabas aquí. Eres el soltero de oro de la Esfera Interior, ¿quiaf? Eres atractivo y encima un héroe de guerra. Eres alguien muy importante.

—Pero no me gusta.

—No me vengas con que no te gusta.

—Te digo que no.

—Víctor, temes que te guste. Temes empezar a creer lo que dicen tus cortesanos y aislarte en un mundo de aduladores. Temes volverte tan despersonalizado como Maximilian Liao y ser derrocado. Así que rechazas tal posibilidad, lo que significa que rechazas la oportunidad de conocer a muchas personas normales. —Titubeó unos momentos antes de continuar—. ¿Piensas que Katrina se cree la mitad de cosas que le dicen?

—No —contestó Víctor con convicción—, sabe que a la que se dé la vuelta alguna mujer empezará a criticarla, como también sabe que la mayoría de los hombres no pretenden más que una noche de la que puedan hablar en sus memorias. No es tonta.

—No, no lo es. Ella llega y se hace amiga de todo el mundo. Es amable con ellos, les hace creer que son importantes para ella. Si tiene que rechazar una invitación a bailar, a salir una noche o a visitar un estado, siempre presenta mil disculpas. Si Katrina detestase a alguien, esa persona nunca lo sabría, ni se lo imaginaría. Tú, sin embargo, le pegarías un tiro.

—Sí, o la enviaría al Clan de los Lobos —dijo el príncipe riendo—. Y su nombre es Katherine.

—Ya estamos otra vez.

—¿Qué?

—¿Qué importancia tiene que se quiera cambiar el nombre por el de tu abuela? Es un gesto admirable y ha sido bien acogido en la recepción —dijo Phelan mirando hacia el edificio que había tras ellos—. De hecho, ha funcionado mucho mejor en las trincheras que tu partida.

Víctor se puso en pie y dio una patada a una piedra.

—¿A qué te refieres?

Phelan se encogió de hombros.

—Me refiero a que la Mancomunidad de Lira y la Federación de Soles han derrochado dinero y sangre combatiendo al Condominio Draconis. No creo que nadie envidie tu felicidad y la de Omi, sino que intentan sacar algo positivo de la relación entre la Mancomunidad y el Condominio Draconis. Algunas personas siguen resentidas porque rescataste a Hohiro, pero eso es porque están ancladas en el pasado y no piensan en el futuro. Lo superarán, pero tienes que darles tiempo.

—Lo sé, lo sé. Corre el rumor de que tenemos a un «protegido» escondido en Tierra. Hasta el Insinuator Galáctico tiene previsto hacer una película holográfica con actores y todo —dijo Víctor dándose un puñetazo en la palma de la mano y volviéndose hacia Phelan—. Un Círculo de Iguales habría sido la mejor forma de resolver el problema.

El Khan de los Lobos se puso también en pie.

—Luchar con la prensa es como lidiar con cerdos: puede que ganes, pero seguro que te ensucias. Yo siento lo mismo cuando trato con los Jaguares de Flumo. En fin, aprende de Katrina. Ábrete un poco, deja que la gente vea cómo eres. Deja que te conozcan para que puedan simpatizar contigo. Cautívalos hasta el punto de daros a ti y a Omi la oportunidad de consolidar una paz que ahora mismo es frágil.

—Sabias palabras.

—Gracias —contestó Phelan mientras señalaba el traje de Víctor—. Será mejor que te abroches el cinturón, o creerán que tú y Omi habéis sido descubiertos en una conversación íntima.

El príncipe asintió a la vez que se cerraba la hebilla.

—Dime, Phelan, ¿por qué me cuentas todo esto? Si consigo hacer lo que me sugieres, cuando se arregle la tregua estaremos preparados para ir a por ti.

—Te doy dos opciones y tú escoges una. Primera opción: somos primos y no quiero que una nación y un pueblo a los que respeto profundamente sufran porque nadie es capaz de hablarte con franqueza. Segunda: pertenezco a los Clanes, y una Mancomunidad Federada fuerte y estable puede brindarme la gran oportunidad de cubrirme de gloria marcial.

—¿Qué pasa si escojo «todo lo anterior»?

Phelan pasó el brazo por los hombros de Víctor y lo condujo hacia la fiesta.

—Bien negociado y hecho.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

17 de abril de3055

Christian Kell se rascó la barbilla con aire pensativo.

—Me gusta, pero no estoy seguro de ser la persona más indicada para asesorarte sobre moda —dijo levantando la vista de la pantalla del ordenador para mirar a Evantha Fetladral—. Katrina es la más apropiada para estas cosas.

Al ver cómo Evantha examinaba la pantalla tuvo la sensación de que intentaba resolver el asunto con las tácticas que utilizaba en el campo de batalla.

—No lo sé. La verdad es que no tengo ninguna experiencia en esto.

El vendedor, un hombre bajito con un minúsculo bigote y una cabellera todavía más escasa, entrelazó las manos al tiempo que decía:

—Créame, mademoiselle, es perfecto para usted. Con su estatura, la espalda ancha y una buena cintura, no hay nada mejor que este corpiño para estilizar la figura. La torera de terciopelo negro le suaviza los músculos de los brazos. Ese vestido largo y holgado es lo que más se lleva esta temporada y las lentejuelas de cristal transparente resaltan sus facciones más exóticas y salvajes.

Evantha miró al hombre y volvió a centrar la vista en la pantalla, en la que aparecían las diversas prendas sobre una fotografía suya de cuerpo entero.

—Pero creo que esto es demasiado, lo que quiero es llevar mi uniforme —dijo con el ceño fruncido—. Sirviente, ¿cuál es tu opinión?

Ragnar analizó la pantalla durante unos instantes y asintió.

—Le quedará muy bien. Es como su uniforme, pero el hecho de que sea de última moda le da un toque más femenino.

Chris asintió tras el comentario.

—Todas las oficiales de los Demonios de Kell han decidido llevar algo con más estilo al banquete. Puede que sea un poco incómodo pero, después de todo, ¿quién entiende el mundo de la moda?

Ragnar dio un golpecito en la pantalla.

—Tal vez no se sentiría tan desnuda si le añadieran dos estrellas, una aquí y otra aquí, a ambos lados del cuello de la chaqueta, como si fueran una insignia.

Evantha sonrió.

—Eres muy observador, Ragnar. Está bien —dijo haciendo un gesto de asentimiento al vendedor—. ¿Lo tendrá preparado a las dieciséis horas de hoy?

—¿Hoy? —preguntó el vendedor con asombro. Cuando se disponía a responder negativamente, el asentimiento de Chris le hizo echarse atrás—. Y se lo entregaré personalmente por si tenemos que hacer retoques.

—Bien negociado y hecho —dijo Evantha al tiempo que le propinaba una palmadita en los hombros que le hizo tambalearse como una nave a punto de perder el equilibrio.

—Gracias, André. Envíeme la factura —dijo Chris esbozando una sonrisa mientras el hombre asentía. Luego condujo a los dos miembros del Clan hacia las estrechas calles adoquinadas de Old Connaught y cerró la puerta de la pequeña tienda tras ellos—. André trabaja muy bien. Te encantará.

La luz del sol iluminó la cabeza de Evantha. Su larga trenza pelirroja empezaba cerca de la coronilla, allí donde un samurai se habría sujetado su moño, y le bajaba por la espalda, a la altura de la cintura de la chaqueta de los Demonios de Kell que había pedido prestada para la ocasión.

—Es curioso. Estoy más nerviosa por llevar esa ropa de lo que nunca he estado antes de una batalla.

—Es comprensible. Lo desconocido siempre da miedo —dijo Chris esbozando una amplia sonrisa—. Lo que significa que no os llevaré a comer fugu o haggis. Y yo no me preocuparía, capitana estelar. Estará espléndida.

—Es usted muy amable, comandante Kell.

—Llámame Chris. La formalidad es parte de este lugar, pero no entre amigos.

—Tú también puedes llamarme Evantha. Te agradezco que hayas influido en André para que me hiciera el traje con tanta rapidez.

—Lo habría hecho de todos modos. Tiene un almacén lleno de máquinas que adaptan el diseño que aparece en pantalla y lo convierten en una prenda de vestir. Aquel local no es más que un lugar para la puja de precios —explicó Chris metiendo las manos en los bolsillos de sus pantalones de lana negra—. André y yo tenemos una relación de negocios que lo lleva a complacerme. Gracias a mis contactos en el Condominio Draconis puedo proporcionarle ciertas telas de una forma un poco más rápida que si lo hiciera por la vía normal. De haberte hecho pagar sabía que se le acababa una de sus fuentes de suministros.

—No sé qué es más difícil de imaginar —dijo Evantha sin poder evitar una mueca desdeñosa—, si a un miembro de la casta mercantil osando engañar a un guerrero o a un guerrero como tú metido en asuntos mercantiles.

Chris se encogió de hombros.

—En nuestro mundo no está todo tan estratificado. Así la vida es más interesante y está llena de sorpresas.

—Yo también creo, capitana estelar, que la mezcla funciona mejor de lo que usted cree —dijo Ragnar con picardía—. Ha habido un tráfico bastante grande de deshechos de guerra hacia los planetas natales del Clan. Es cierto, los guerreros se dedican a hacer trueques con los mercaderes, pero el índice de intercambio les ha beneficiado en gran medida.

—Como ya he dicho antes, eres usted muy observador, sirviente —dijo Evantha al tiempo que fruncía el ceño al pasar por delante de un escaparate lleno de zapatos—. Supongo que necesitaré un par de zapatos que combinen con mi vestido.

Chris observó las botas de combate que llevaba.

—Sí, creo que sería lo más apropiado, pero ahora no. Empiezo a tener hambre. Ragnar, ¿sabías que una familia de refugiados rasalhaguianos ha abierto un restaurante en el barrio de Oslo? Se llama Callas. Podríamos ir si te apetece.

Ragnar miró a Evantha.

—Si es del gusto de la capitana estelar.

Evantha asintió y Chris los condujo por la retorcida calle, Caminaron dos manzanas y giraron en dirección norte, hacia una colina. Los ladrillos pintados de blanco y los tejados de paja de la parte irlandesa de Old Connaught casi no se diferenciaban de los del barrio de Oslo. Sin embargo, los nombres de las calles y de las tiendas estaban escritos en sueco, el idioma de la mayoría de los refugiados. Los transeúntes se parecían cada vez más a Ragnar, y su pelo cada vez menos al negro azabache de Chris.

—Cuando abandonamos Luthien, encontramos una Nave de Salto rasalhaguiana que tenía rotos los cierres de los depósitos de helio líquido. Conseguimos repararla y traerla a Arc-Royal. Mi abuelo, el Gran Duque, subvencionó la expansión del barrio turístico de la ciudad e incentivó a los rasalhaguianos para que se instalaran aquí. Los primeros que llegaron se pusieron en contacto con otros refugiados y la comunidad empezó a crecer —explicó Chris señalando un alto edificio que se veía a lo lejos—. Tu gente se lo ha montado bien, Ragnar. Ryan Steiner financió aquella torre para tu padre, que entonces estaba en el exilio, por si alguna vez decidía volver a la República Libre de Rasalhague.

Ragnar contempló la blanca torre en silencio.

Evantha arrugó el ceño.

—¿Ryan Steiner hizo eso aquí, en Arc-Royal, un mundo que pertenece a sus rivales políticos?

Chris hizo un gesto con la mano.

—No exactamente, pero casi. Mi abuelo puso a Ryan en el compromiso de financiar el proyecto diciendo en público que Ryan hablaba mucho pero aflojaba poco. Además, repartió préstamos sin interés entre los refugiados, aunque aquel gesto no tuvo muy buena acogida en la ciudad. Ryan desembolsó sus codiciadas coronas y los refugiaron se beneficiaron. Ya hemos llegado, por cierto.

Chris sujetó la puerta al tiempo que Evantha se agachaba para entrar en el edificio. Bajó dos escalones en dirección a la sala principal y pudo incorporarse de nuevo. Una enorme viga de madera de la longitud del restaurante sostenía el techo de pino. Unas tablas de un color marrón oscuro similar cubrían el suelo y se levantaban hasta media pared. Las paredes de yeso, decoradas con un abanico de cuadros, pinturas y demás objetos de la perdida Rasalhague, unían los paneles con el techo. Las mesas y sillas de varios tamaños y formas hechas a mano también daban una sensación de antigüedad.

Chris cerró la puerta tras ellos y saludó al propietario con una sonrisa.

—God morgon, Olaf. Somos tres para comer.

Las canas decoraban el bigote y la barba de aquel hombre de constitución ancha que ahora les sonreía.

—Saludos, Christian —dijo al tiempo que adoptaba una expresión de asombro—. No puede ser.

El propietario se arrodilló a los pies de Ragnar y le besó la mano.

Ragnar se quedó atónito y Evantha empezó a sentirse incómoda. Entonces Chris cayó en la cuenta y se maldijo a sí mismo. Para muchos refugiados Ragnar es un símbolo de lo que los Clanes les arrebataron. ¿Cómo he sido capaz de traerlos a este lugar?

Olaf se giró hacia Chris.

—No te imaginas cuánto significa esto para mí, amigo Christian. Os prepararé un suculento manjar. Llamaré a unos amigos y lo celebraremos. Yo…

Ragnar se agachó y ayudó al hombre a levantarse.

—No lo hagas, buen Olaf. Quiero decir, sí, por favor, prepáranos algo de comer —dijo Ragnar olfateando el aire y sonriendo—. Ni toda la fuerza de los Demonios de Kell podría moverme si me voy de aquí sin comer. Pero por desgracia, una celebración no es lo más indicado.

El heredero de la línea real de Rasalhague levantó la mano derecha y señaló la cuerda blanca de sirviente que rodeaba su muñeca.

—Ahora pertenezco al Clan de los Lobos. He venido como invitado de los Demonios de Kell, pero hoy acompaño al coronel Kell. Dejemos las celebraciones para otro momento.

Olaf se secó las lágrimas de los ojos e intentó hablar sin poder evitar que el temblor de los labios acallara sus palabras. Tragó saliva y finalmente asintió. No pudo emitir más que un ronco susurro.

—Se lo diré a mi mujer, ¿ja? Y a mis hijos, para que ayuden al servicio.

—Ja, varsagod.

—Tack sa mycket —dijo Olaf mientras los conducía a una mesa redonda en el centro de la sala. Retiró la silla de Ragnar y lo colocó en el asiento de honor. A continuación sentó a Chris a su derecha y a Evantha a su izquierda. Dio unos golpecitos a Ragnar en los hombros y se dirigió a la cocina, desde donde le oyeron dar órdenes en medio de un vibrante repicar de ollas y sartenes.

Chris tenía la sensación de ser el centro de atención en aquella enorme mesa.

—La única vez que me senté en esta mesa fue cuando vine con una de mis compañías a cenar. Espero que no sea un presagio de todo lo que vamos a comer, porque ya sabéis que no podemos dejarnos ningún plato.

—Ya lo sé —dijo Ragnar suspirando y dándose una palmadita en la pierna derecha—. Vaya, hoy me he olvidado de ponerme la pierna vacía.

Evantha rio la broma y observó a los comensales de la mesa más próxima. Dos de ellos parecían observarlos con interés, por lo que ella adoptó una expresión amenazadora que hizo que los dos hombres apurasen sus cervezas a toda prisa y se fueran. Al hacerlo, Evantha volvió a sonreír.

—No creo que asustar a los clientes de Olaf sea una buena idea —comentó Chris mirándolos de reojo—. Sin embargo, me gustaría que algunos mujeriegos de mi unidad vieran esa mirada de vez en cuando.

Evantha sacudió la cabeza.

—Tal vez sea eso lo que más me desconcierta de la Esfera Interior. Se supone que el vestido que he encargado y los zapatos que me compraré están diseñados para hacerme más atractiva sexualmente, ¿quiaf?

—Sí.

—Y un signo indicativo del éxito sería atraer a alguien con quien estaría dispuesta a emparejarme, ¿quiaf?

Chris asintió lentamente, temiendo el rumbo que estaba tomando la conversación aun sin saber muy bien por qué.

—Sí.

—Sin embargo, los hombres y las mujeres que sucumben a la tentación son etiquetados como salidos o fulanas —dijo al tiempo que fruncía el ceño—. De modo que castigáis a los vencedores de los juegos en los que todos participáis y os torturáis reprimiendo la satisfacción de una atracción mutua.

El Demonio de Kell asintió.

—Algo así.

—No lo entendía con el Khan Phelan y sigo sin entenderlo ahora. La vida es demasiado corta para rechazar el placer cuando se presenta.

Chris abrió la boca para intervenir, pero la volvió a cerrar pidiendo ayuda a Ragnar con la mirada. El sirviente sacudió la cabeza y se apoyó en el respaldo de la silla, apartándose de la conversación. Chris empezó a defender el comportamiento de los habitantes de la Esfera Interior sin mucha convicción.

—Creo que estás generalizando casos muy concretos, Evantha.

—¿Sí? La otra noche conocí a la duquesa Katrina. Era obvio que se había vestido con sus mejores atuendos para atraer a los hombres que había allí. Y los hombres tampoco iban mal vestidos para la ocasión. Observé cómo rechazaba hábilmente todas las proposiciones de emparejamiento, el objetivo que parecía querer alcanzar con su forma de vestir y actuar. Como ella es una de vuestras líderes, di por sentado que era una norma de la sociedad.

Espera, ya sé de qué va todo esto.

—Evantha, creo que estás confundiendo necesidades biológicas con la disposición para el cortejo.

—¿Cortejo?

—Has dicho que la vida era corta, y supongo que para los Clanes es cierto. Aquí, sin embargo, intentamos establecer una relación de afecto mutuo en la que podamos educar y querer a nuestros hijos. Sé que los Clanes educáis a los niños en sibkos y que, por lo tanto, ese tipo de unidad familiar no es necesaria.

—Ni siquiera nuestra forma de procrear tiene nada que ver con la atracción física —dijo Evantha levantando la cabeza con orgullo—. Desde que conseguí mi Nombre de Sangre hace siete años, mi herencia genética ha contribuido a tres sibkos. Aunque es demasiado pronto para saber si mi progenie hará un buen papel, todo parece indicar que sí. También supongo que si tengo una muerte honorable, mis genes serán utilizados más tarde.

Chris asintió para darle a entender que veía el mérito de ese comportamiento.

—Eso es magnífico, Evantha, pero la procreación no es lo mismo que el cortejo. El cortejo es el proceso durante el cual demuestras al otro cuánto te gusta.

—¿Como cuando el Khan le hace un regalo a Ranna o ella le toca el brazo al pasar junto a él?

—Eso es.

Evantha hizo un gesto de desaprobación.

—Nada práctico.

Chris le guiñó un ojo.

—Cierto, pero divertido.

Chris había advertido un constante ir y venir de gente a su alrededor, pero hasta que sintió el frío cañón de la pistola en la nuca no se dio cuenta de cómo se había llenado el local de gente joven. Chris colocó las manos sobre la mesa. Miró a Evantha y vio cómo alguien le apuntaba con una pistola escondida en el abrigo.

Un hombre retiró la silla de Ragnar.

—Alteza, hemos venido a rescataros de los Clanes.

Ragnar parecía muy sorprendido.

—¿Quiénes sois?

—Somos un grupo clandestino —contestó el hombre al tiempo que señalaba a unas seis personas que se habían acercado a la mesa—. Nos llamamos Ragnarok. Os proporcionaremos seguridad.

Chris sacudió la cabeza.

—Sabéis que no podéis salir del planeta.

—Tenemos recursos que ni imagináis —dijo el hombre tirando a Ragnar al suelo—. Debemos darnos prisa —añadió mientras señalaba a Chris y Evantha—. Disparadles.

—¡No! —gritó Ragnar agarrando el grueso abrigo de piel de oveja con la mano derecha.

—Lo hago por vuestro bien, mi príncipe.

Ragnar frunció el ceño.

—Así no. Dadme un cuchillo —dijo a la vez que mostraba la cuerda de sirviente de su muñeca izquierda—. Tengo que cortar esto, y entonces… —Su voz se fue apagando mientras observaba a Evantha.

El hombre de Ragnarok sonrió.

—Por supuesto, príncipe Ragnar —contestó el hombre sacando un cuchillo de trinchera de los pliegues de su abrigo y entregándoselo a Ragnar.

El sirviente agarró el cuchillo por la empuñadura de metal. Con el brazo derecho a la altura de la cintura, mostró el antebrazo y pasó el cuchillo por debajo de la cuerda. Sonriendo, deslizó la hoja por la cuerda sucesivas veces hasta llegar a rasgarla y partirla de un tirón.

Con el impulso de la mano izquierda logró clavar el cuchillo en el pecho del hombre que se lo había dado, y con la derecha lo empujó contra la mujer que apuntaba a Chris con la pistola. Al caer apretó el gatillo y la bala le dio en la oreja izquierda, haciéndole perder la audición.

Chris sintió cómo la adrenalina corría por todo su cuerpo y le pareció tener la fuerza de cien hombres. Empujó la pesada mesa hacia adelante y apartó a Evantha del objetivo de la pistola que le apuntaba. Se apoyó en la mesa, se levantó de la silla y dio una patada a la mujer que había estado a punto de dispararle. Ella consiguió amortiguar el golpe con la pistola, pero le partió el cubito y dos costillas.

Cuando volvió a tocar el suelo con la pierna derecha, Chris giró sobre sí mismo y le dio una patada en la cabeza a un terrorista. Mientras el hombre caía al suelo con la boca ensangrentada, el atacante que había apuntado a Evantha recargó su pistola y puso el dedo en el gatillo. La pistola apuntaba directamente al estómago de Chris.

Rugiendo como un león, Evantha levantó la enorme mesa y la lanzó contra el hombre. El extremo de la mesa golpeó el techo y se desvió de su objetivo, pero la gruesa tabla de madera se interpuso entre él y Chris. El mercenario vio el destello de luz y notó los trocitos de metal que siguieron al disparo mientras se protegía detrás de la mesa.

Evantha se abalanzó sobre el hombre. La mesa se movió justo a tiempo para que Chris pudiera ver el puñetazo que recibía el terrorista en la cara. Se agachó inmediatamente, al tiempo que Evantha partía su pistola con la rodilla.

Chris dio un puntapié a la pistola que había caído al suelo y vio a Ragnar junto a otra mujer inconsciente mientras se chupaba los nudillos magullados y clavaba el cuchillo en el suelo.

—Ha escapado, capitana estelar. Lo perseguiré si usted lo desea.

Evantha lo rechazó con un movimiento de cabeza mientras Olaf aparecía por el otro lado de la sala.

—He llamado a la policía, mi príncipe. ¿Estáis herido?

Ragnar apartó la mano derecha de la vista de Olaf.

—No, no es nada.

—Tranquilo, Ragnar. Olaf no ha llamado a esa gente. El de la pistola era uno de los dos que estaban ahí sentados hace poco —explicó Chris mirando a Olaf—. No me cabe duda de que la intención de Olaf era buena pese a su deseo de hacer saber a los demás que estabas aquí. Es un hombre serio, un elemento clave en la comunidad de refugiados.

Ragnar asintió y sus severas facciones empezaron a suavizarse. Se arrodilló y recogió su cuerda de sirviente.

—¿Es cierto lo que dice, Olaf?

—Sí, mi príncipe.

—Entonces lo creo —dijo entrecerrando sus ojos azules y fríos como esquirlas de hielo—. Sin embargo, debo pedirle algo, buen Olaf. Estoy herido y necesito su ayuda.

—Lo que vos digáis, Alteza.

—Mi herida no es física, Olaf, pero llega hasta lo más profundo de mi corazón, del mío y del de todos los rasalhaguianos. Haga llegar este mensaje a todo el mundo —pidió Ragnar tocando con la punta del pie el cuerpo inerte del que dirigía a los atacantes—. Haga saber que me han herido por creer que la libertad se puede comprar con la sangre de los amigos.

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Are-Roy al

Mancomunidad Federada

17 de abril de 3055

Víctor no pudo evitar una sonrisa de satisfacción al observar a Morgan Kell mientras caminaba por la tarima en dirección al podio. El guerrero ocupó su lugar sin el menor asomo de las flaquezas propias de un hombre que había superado los sesenta. De no haber sido por las canas, Víctor habría dicho que Morgan no mostraba ningún signo de envejecimiento.

El príncipe dejó el tenedor junto al trozo de pastel y sonrió a Omi, que estaba sentada frente a él en la mesa redonda. Ella le devolvió la sonrisa y se volvió para contemplar al orador. Katherine —Víctor no sabía explicar por qué le costaba llamarla Katrina— hizo un comentario al oído de su compañero de mesa, provocando en él una risita educada, y se callaron al ver que Morgan se acercaba el micrófono a la boca.

—En primer lugar, quisiera darles las gracias por estar aquí. Soy consciente de que hace cuarenta y cinco años que existen los Demonios de Kell, pero hasta que no los he visto a todos reunidos —demonios del pasado, del presente y del futuro—, no me he dado cuenta de que la grandeza de aquella época ha tenido una gran influencia en mi vida. Estoy seguro de que todos llevamos en el corazón recuerdos de muchos otros a los que desearíamos ver aquí esta noche. Pero creo… sé… que su espíritu se encuentra entre nosotros.

Víctor contempló la enorme sala de banquetes y quedó impresionado ante la gran cantidad de gente que había asistido a la ceremonia de jubilación de Morgan. La mayoría de los invitados eran antiguos y actuales Demonios de Kell, que habían venido acompañados de amigos y familiares. Pero no sólo eso. Omi Kurita y Shin Yodama asistían en nombre de antiguos enemigos o empresas que querían honrar a Morgan con su presencia. Incluso Thomas Marik de la Liga de Mundos Libres y el Capiscol Marcial de ComStar habían enviado representantes, y varios Hermanos de la Casa de San Marino habían dejado su monasterio para acudir a la celebración.

Morgan sonrió a su audiencia con cierto embarazo.

—Como algunos ya saben, ésta es la tercera vez que me retiro de los Demonios de Kell. La primera no fue con tanta fanfarria. Mi partida se difundió como «una deserción» entre aquellos que permanecieron en la unidad. Por aquel entonces mi hermano Patrick se hizo con el liderazgo de los Demonios de Kell y obtuvo grandes logros para lo que ya se consideraba una unidad clave. Para mi eterno pesar, él murió en servicio con los Demonios de Kell durante mi exilio.

El hombre de pelo canoso hizo una pausa y Víctor sintió un nudo en la garganta. Aunque Patrick Kell había muerto varios años antes de que él naciera, Víctor siempre había deseado que la compasión y el coraje con los que su madre describía a Patrick se reencarnasen en él de algún modo. Al crecer se dio cuenta de que, pese a que aquella idea era pura fantasía, le había ayudado a afrontar las dificultades con entereza.

—Aprovechando la oportunidad que se me presentaba, volví con los Demonios y conseguí reunir a algunos de los presentes justo a tiempo para la Cuarta Guerra de Sucesión. La Séptima Espada de Luz se apagó al topar con nosotros, de lo que la Genyosha dedujo su buena disposición para el combate. Pero nosotros también éramos buenos. El Tercero de Soldados de Dieron pagaron cara una arrogancia que yo esperaba que sirviese, de una vez por todas, para alertar a los demás sobre la futilidad de la guerra.

»Pero lamentablemente no fue así. En 3039 respondimos a otra llamada de guerra y volvimos a luchar con ahínco. Durante los siguientes diez años hicimos lo mismo una y otra vez, enorgulleciéndome cada vez más de mi vínculo familiar con los Demonios. Sin embargo, ustedes consiguieron tales logros sin mí porque, en 3042, me retiré por segunda vez y me llevé a mi sobrino Christian para que lo entrenasen en Outreach.

Morgan miró hacia el extremo de la mesa donde se encontraba Chris y le dirigió un saludo. Chris se lo devolvió mientras los demás comensales sonreían complacidos.

—Conseguí mantenerme alejado incluso cuando los Clanes atacaron por primera vez. El coronel Allard y su Estado Mayor mostraron una gran habilidad para intuir las acciones de los Demonios de Kell. Junto con el Décimo de Guardias Liranos y el Noveno RC de la ManFed, dimos por primera vez una buena lección a los Halcones de Jade, una victoria que nos dio qué pensar mientras ellos buscaban a su nuevo ilKhan.

»Luego me volví a incorporar a los Demonios para ayudar a Jaime Wolf, quien me convenció de que se debía detener a los Clanes a cualquier precio. Así que allí estaba yo, con ustedes, hombro con hombro con la Genyosha y las Garras del Dragón, luchando para salvar a la capital de nuestro eterno reino enemigo. Recuerdo perfectamente aquellas interminables discusiones sobre cómo nuestros camaradas se retorcían en sus tumbas si aterrizábamos en Luthien. Tal vez no lo habrían creído, pero creo que aquellos guerreros habrían dado cualquier cosa por ayudarnos a ganar en lugar de molestarse porque habíamos aceptado aquella misión.

Algunos guerreros asintieron.

—¿Por qué lo creo así? Porque sé cómo piensan los guerreros. Sé lo que protegemos, lo que deseamos y lo que tememos. Sé cuáles son nuestros objetivos y sé que estamos dispuestos incluso a rendirnos para conseguirlos. Es algo que compartimos todos los que somos guerreros de corazón, cuerpo y alma.

»Se tiende a creer que un guerrero sólo vive para el combate, como una bestia rabiosa. Un guerrero es un vasallo de la muerte, un diente en las feroces mandíbulas de la destrucción, una especie de vampiro que se vuelve más fuerte y despiadado consumiendo las vidas de los demás.

Morgan se detuvo para tomar un sorbo de vino.

—Eso es lo que cree la gente que nunca ha participado en una batalla. Nos oyen hablar de destruir la cabeza de un Atlas con un golpe de suerte. Oyen algo sobre maniobras envolventes para aplastar al enemigo o de un ataque aéreo que arrasa una parte de su defensa. Oyen historias conmovedoras sobre combates aéreos, esfuerzos heroicos para ganar aliados fuera del campo de batalla y sacrificios para que otros puedan sobrevivir. Y oyen esas historias porque son las historias que nosotros les contamos.

»Todos conocemos ese frío y desgarrador sentimiento que se apodera de nosotros al localizar al enemigo. Todos conocemos el sabor amargo y doloroso del miedo cuando disparan a nuestro ’Mech o cuando nuestro ayudante nos dice que el enemigo está a las seis. En las pesadillas revivimos el terror de una llamada de socorro sin contestar y el dolor de ver a un amigo caer.

»Lo que debemos explicar a todo el mundo es la paradoja que representa cada guerrero. A pesar de ser entrenados para afrontar la muerte, instruidos en tácticas y adoctrinados en estrategias, lo último que queremos es la guerra. Aceptamos nuestra responsabilidad y estamos dispuestos a cumplir con nuestro deber, pero deseamos de todo corazón que no nos llegue nunca. No porque seamos cobardes, sino porque nadie entiende las consecuencias de nuestras acciones tan sincera y profundamente como nosotros mismos.

Los invitados volvieron a asentir. Las palabras de Morgan resonaron en el corazón de Víctor, y permanecieron allí durante largo rato. No es fácil matar a alguien, ni debería serlo nunca.

—De todas las acciones que he emprendido con los Demonios de Kell hay una que, si alguna vez se escribiera la historia de esta unidad, sólo permitiría una nota a pie de página. En Lyons, en la primavera de 3029, ayudamos a construir una pequeña comunidad para los refugiados de guerra.

»En aquella acción empleamos nuestros BattleMechs para crear algo. La destrucción es fácil, pero la creación es difícil. Aquella comunidad recibió el nombre de Nueva Libertad y la razón por la que nunca será más que una nota a pie de página es que al cabo de seis semanas de su creación sufrió daños colaterales.

Morgan se detuvo para que sus palabras resonasen en la conciencia de todos, y continuó:

—Como decía, la creación es una ardua tarea. En 3010 yo creé esta unidad. En 3027 la volví a crear, y durante los últimos tres años, tras el impacto de Luthien, he trabajado para reconstruir los Demonios de Kell. Hace varias semanas Dan Allard y yo acordamos que ya estaba todo hecho. Y aquí me tienen, en mi tercer intento, y convencido de que lo he hecho bien.

»Con Chris y Caitlin preparándose para tomar el mando algún día, y con Dan y sus hijos tras ellos para asegurar la continuidad, dejo a los Demonios de Kell en buenas manos.

Morgan titubeó unos instantes y miró hacia donde se encontraba su hijo y otros invitados de los Clanes.

—Espero que si llega el día en que los Clanes no quieran saber nada más de él, Phelan encuentre un hogar aquí, y más aún si alguna galaxia de sus Lobos quiere venir con él. Por supuesto, si podemos defender Luthien —lugar de origen de nuestro eterno enemigo— de los Jaguares de Humo y los Gatos Nova, también podemos aceptar a un Lobo en nuestra compañía.

Víctor sintió que la tensión aumentaba a medida que Morgan hablaba de Phelan. Ninguno de los presentes habría puesto en duda que los Demonios de Kell se enfrentarían a los Clanes si se volvía a declarar la guerra; sin embargo, las esperanzas de Morgan de que alguna vez Phelan pudiera ser bienvenido en Arc-Royal incomodaron a la audiencia. Era obvio que Morgan amaba a su hijo y que había resuelto el conflicto entre su corazón y su deber. Víctor también sentía crecer su afecto por Phelan después de su charla. Creo que yo no tendría inconveniente en que se quedara si decidiera volver.

El líder mercenario sonrió.

—He cumplido con mi deber aquí. Así que ahora mi mujer y yo podemos dedicarnos a los rigores del gobierno planetario y a incordiar a nuestros hijos para que tengan descendencia, a ver si nos dan algún nieto al que malcriar.

El viejo Kell soltó una carcajada tras el comentario y concluyó su discurso:

—Permitan que me despida con un último pensamiento. Puede que algunos interpreten estos comentarios como una declaración a favor del desarme total y absoluto, y que piensen que sin armas de destrucción en masa la humanidad se vería obligada a cooperar para salir adelante. Puede que nos pidan que abandonemos las espadas por azadas para acabar con el problema de destrucción y creación que he citado.

»A pesar de lo mucho que me gustaría darles la razón, las cosas no son así. El hombre hizo daño a otro hombre antes de que existiera la espada. A falta de armas, utilizamos los puños. A falta de puños, utilizamos las palabras, y sin palabras nos quedaríamos también sin el medio de comunicación imprescindible para curar todas las enfermedades de la humanidad.

»Y en este sentido tienen razón: la comunicación, la comunicación coherente y respetuosa entre iguales es la clave para vivir en paz y prosperidad con el prójimo. Este respeto mutuo sólo puede surgir cuando todos descubramos que los conflictos no se resuelven aplicando la ley del más fuerte. Cuando la guerra es la última opción, aquella a la que nadie desea llegar, la comunicación se convierte en la única posibilidad lógica.

Morgan sonrió a su audiencia.

—Gracias por haber conseguido que nos mantengamos unidos en los buenos y en los malos tiempos. Lo que hemos compartido, la historia que hemos creado, no se acaba con mi partida. Ésta no es más que la base de lo que sé que será un futuro viable y pleno.

Víctor saltó de la silla aplaudiendo con entusiasmo. A su aplauso se unieron muchos otros, hasta que la ovación se extendió por toda la sala. Por primera vez desde que conocía a Morgan, el mercenario parecía haberse quedado sin respuesta. El aplauso continuó después de que se hubiera sentado y sólo se detuvo cuando Morgan levantó una copa en agradecimiento a sus invitados y compartió un brindis con ellos.

A partir de entonces la gente empezó a dispersarse. Katherine seguía entreteniendo a sus compañeros de mesa sin la ayuda de Víctor, momento que éste aprovechó para disculparse e irse. Dudó si pasar entre la multitud que se despedía de Morgan y su mujer, Salome, o ir a bailar a la Sala de Reuniones del Primer Regimiento.

Volvió a mirar a su mesa y vio a Omi preparándose para irse. Llevaba un vestido de terciopelo negro con encaje blanco y el pelo recogido en la nuca con una peineta dorada. Indicó a Shin que se quedase sentado mientras ella se alejaba, y sonrió a Víctor cuando éste le hizo una seña con los ojos y empezó a caminar hacia ella.

—Komban-wa.

—Igualmente, príncipe Víctor. El coronel es un buen orador.

—¿Por qué los buenos siempre acaban antes de que esté preparado para dejar de escuchar? —preguntó Víctor haciendo caso omiso a la mirada que sabía que su hermana le dirigía—. ¿Pensabas ir al baile?

—Creo que sería lo más correcto, pero lo cierto es que me da un poco de miedo porque no sé muy bien cómo bailáis aquí —contestó Omi al tiempo que juntaba las manos tímidamente—. ¿Qué es mejor, la vergüenza de bailar mal o la descortesía de faltar a un baile?

—Puede que me una a ti porque, aunque no se me da muy bien bailar, comparto tu sentido del deber. Creo que si fuéramos juntos nadie se atrevería a sacarte a bailar, debido al protocolo y todo lo demás. Y, si no bailas, yo tampoco me vería obligado bailar con alguna inoportuna mujer.

—Una magnífica estrategia, Víctor —dijo Omi agarrándose a su brazo—. Y en cuanto veamos que alguien quiere sacarnos a bailar, saltamos a la pista.

Víctor sonrió mientras echaba a andar entre las mesas.

—Ya veo. Se trata de minimizar el daño a los demás bailando juntos. Un plan espléndido.

Dejaron la sala de banquetes, se dirigieron al jardín por el mismo camino que habían recorrido la noche anterior y se pasearon por el pequeño bosque de bonsáis que los Demonios habían traído de Luthien.

—Tengo entendido que los Demonios trajeron un bonsái por cada piloto que perdieron en Luthien.

Omi le apretó el brazo.

—Es cierto. Nuestros especialistas en bonsáis elaboraron un árbol por cada Demonio de Kell que participó en la batalla. Cuando uno de ellos muere, envían un árbol aquí.

—Estoy seguro de que hubo una época, cuando Morgan y Patrick crearon a los Demonios, en que nunca habrían creído que un día lucharían en Luthien para defender al Condominio. Los tiempos han cambiado tanto y tan rápido…

Omi se detuvo y besó a Víctor.

—Pero también cambian muy lentamente, demasiado lentamente.

—Sin embargo cambian —dijo él acariciándole las mejillas con ambas manos—. Ahora no podemos estar juntos, pero eso no significa que no lo estemos algún día.

Omi sonrió y le besó las manos.

—Ya lo sé, y haré lo que sea para que llegue ese día. Pero parece que falte una eternidad.

Víctor puso la mano sobre el brazo de Omi.

—Bueno, por ahora podemos bailar juntos, que para ciertas sectas cristianas de mi reino es un modo de saciar lujurias mayores.

—Bailaré contigo, Víctor, pero con una condición.

—¿Cuál?

El reflejo de las estrellas iluminó sus oscuros ojos.

—Que nuestro baile sea una promesa de lo que compartiremos cuando los tiempos hayan cambiado lo suficiente.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

18 de abril de 3055

Phelan abrazó a su madre.

—Sí, sé que ha sido menos de una semana, madre, pero tenemos que volver —dijo sujetándola por el brazo y ofreciéndole una amplia sonrisa—. Siempre me decías que los Ward que se quedaron cuando el general Kerensky se llevó el ejército de la Liga Estelar de la Esfera Interior se preguntaban si las cosas habían cambiado con Jal Ward. Y así fue. Ese gran cambio me ha dado la oportunidad de hacer lo que he hecho. Puede que ahora también cambien las cosas conmigo.

Salome volvió a abrazar a su hijo.

—Ya verás como sí, Phelan.

Phelan abrazó a su padre y le dio unas palmadas en la espalda.

—Los Jaguares de Humo y los Gatos Nova se alegrarán enormemente de que te hayas retirado, padre.

—Muchos líderes de la Esfera Interior tendrán insomnio cuando se enteren de que no te he convencido para que te quedes, Phelan —dijo Morgan dando un paso atrás y mirando a su hijo con orgullo—. Tengo que confesar que cuando oí que el Nagelring te había expulsado, nunca imaginé esto.

—Ni ninguno de nosotros —dijo Phelan tragando saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta—. Gracias por aceptarme entonces y gracias por aceptarme ahora.

—Pase lo que pase, Phelan, tú y tu hermana siempre seréis nuestros hijos, y estamos orgullos de los dos —dijo Morgan con una sonrisa de satisfacción en los labios—. Pase lo que pase, estaremos para ayudaros. Quiero que sepas que siempre tendrás un hogar aquí.

Phelan observó a su padre de cerca.

—¿Te duele que haya decidido quedarme con los Clanes?

Morgan se quedó pensativo y asintió.

—Teniendo en cuenta cómo te echaremos de menos, sí.

—¿Pero no te duele que no me quede aquí ayudando a los Demonios?

—En alguna ocasión tuve la esperanza de que lo hicieras, pero soy consciente de que debes encontrar tu propio camino. Si decides que tu lugar está entre los Demonios, aquí los tendrás. Si no, mientras tú seas feliz yo también lo seré.

Phelan quiso darle las gracias, pero las palabras se le atascaron en la garganta. Volvió a abrazar a su padre.

Observó a los demás invitados que estaban en la sala de partida. Carew, con su traje de vuelo, se despedía de Caitlin, mientras Chris, Ragnar y Evantha intercambiaban bromas y reían. Los susurros de complicidad de Ranna y su madre no lo tranquilizaban lo más mínimo.

En aquel momento Víctor entró por la puerta de atrás y se dirigió hacia él.

—Quería estar presente cuando te fueras, pero tenía un compromiso —dijo Víctor. Aunque no especificó demasiado, Katrina ya había informado a Phelan del paradero de su hermano al despedirse de él minutos antes—. Me alegro de que hayamos podido hablar.

—Yo también, Víctor. Sé que nuestros pueblos son enemigos, pero, a pesar de las diferencias, la Mancomunidad Federada y el Clan de los Lobos tienen demasiados objetivos en común para que nos mantengamos alejados —dijo Phelan esbozando una leve sonrisa—. De hecho, me han confirmado que el ilKhan ha desplegado una unidad solahma para acabar con el grupo de bandidos que atacó Pasig.

—¿Solahma? —preguntó Víctor sorprendido.

—Te explico. Solahma es la designación que el Clan da a las unidades formadas por guerreros que son demasiado mayores para pertenecer a unidades regulares o que tienen mala reputación. A menudo los solahmas se dedican a cazar bandidos. Son unidades de BattleMechs —al menos ésta lo es— donde un viejo guerrero puede aspirar a una muerte honorable y los guerreros mal afamados pueden intentar redimir su honor —explicó el Khan encogiéndose de hombros—. Ésta es una unidad del Clan de los Lobos. Hará un buen trabajo.

—¿Por qué los Lobos quieren acabar con los bandidos? Pensaba que habías dicho que era cosa de los Halcones de Jade porque la Corsaria Roja actúa fuera de su espacio.

—La verdad es que los Halcones de Jade se escandalizan enseguida y son demasiado reaccionarios. Utilizan métodos muy desfasados, lo que explica su incapacidad para determinadas cosas. Acatarán el trato del ilKhan con ComStar, pero no les gustará nada. Están convencidos de que los bandidos proceden del territorio de los Lobos, de modo que son nuestro problema. Pretenden que el ilKhan obligue a nuestro Clan a gastar combustible, municiones y personal para atraparlos.

El príncipe sonrió.

—Entiendo su situación. Es mejor que los demás se encarguen del trabajo sucio.

—Exacto.

—¿Y esa unidad es lo bastante buena?

Phelan titubeó al recordar quién estaba al mando.

—La dirige el coronel estelar Conal Ward. Es muy bueno.

—Es un Ward —dijo Víctor con satisfacción—. Tenemos eso a favor.

—Cierto, Víctor —contestó Phelan. No creo que valga la pena comentar que Conal me hace responsable de su desgracia—. El ilKhan es consciente del odio pertinaz de Conal hacia los bandidos. Conal ansiaba esa misión, hasta el punto de deshacerse de su escuadrón aéreo para conseguirla. Hará un buen trabajo.

Víctor estrechó la mano de Phelan.

—Te deseo todo lo mejor, primo.

—Lo mismo digo —dijo Phelan correspondiendo con un fuerte apretón de manos—. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar aquí?

—Una semana. Luego me reuniré de nuevo con los Espectros, en Port Moseby.

Phelan sonrió al caer en la cuenta de que Omi tenía pensado quedarse cuatro días más.

—Que te vaya bien.

—Eso espero.

Phelan volvió a abrazar a sus padres y a Caitlin antes de llamar a su séquito y dirigirse al brazo de carga que conducía a la Lanzadera de Descenso de clase K-1 que les había llevado hasta Arc-Royal. Carew se metió en la cabina mientras los otros cuatro pasajeros se colocaban en sus puestos y se abrochaban los cinturones de seguridad. Tras cerrar la escotilla, la nave despegó de la instalación portuaria.

Mientras seguía aumentando la velocidad, Ranna apagó las luces interiores de la cabina. Phelan le tendió la mano y se inclinó para mirar por la ventana que había junto a ella. A medida que la nave aceleraba y se adentraba en la oscuridad espacial, las diminutas luces de Old Connaught perfilaban la durmiente ciudad.

Phelan se estremeció.

—¿Qué pasa, Phelan?

El Khan esbozó una forzada sonrisa.

—La última vez que vi Old Conaught desde aquí arriba fue cuando me enviaron a la captura de unos piratas en la Periferia. Las estrellas han fusionado muchos átomos de hidrógeno desde entonces.

Ella le acarició el pelo.

—De sirviente pasaste a ser un guerrero, conseguiste tu Nombre de Sangre y finalmente te proclamaron Khan. Sí, han cambiado muchas cosas, aunque no creo que tú hayas cambiado tanto.

Phelan se incorporó en su asiento.

—¿Qué quieres decir? He cambiado mucho desde que me fui de Arc-Royal.

Ranna le apretó la mano.

—Has cambiado en el sentido de que has madurado, pero el cambio de lugar no ha modificado el camino que el destino había escogido para ti. Si los Clanes no hubiésemos venido, o si no te hubieran hecho sirviente, seguirías siendo el hombre que eres ahora. Tú ves algo que quieres, un objetivo que deseas conseguir, y no dejas que nada se interponga en tu camino. Tienes instinto y ambición.

Dicho esto, apoyó la mano que le quedaba libre en la pantalla visora de la nave.

—Allí abajo, durante el tiempo que he compartido con tus padres, tu familia y tus amigos, he aprendido a verlos con tus ojos. Había quienes te consideraban díscolo y polémico, pero los más sagaces sabían que no soportabas las nimiedades ni los insultos. Y esto lo he visto yo misma muchas veces. Ahora que conozco el ambiente en el que te criaste, entiendo mucho mejor por qué tienes los dones que ahora compartes con el Clan de los Lobos.

—Si me hubiese quedado en la Esfera Interior sería, como mucho, un capitán al mando de una lanza de soldados del Segundo Regimiento de los Demonios de Kell, cosa que no colmaría mi ambición.

—Te subestimas —dijo Ranna al tiempo que le asía la mano para besarla—. Vi la luz en tus ojos cuando obligaste a Kai Allard-Liao a hablar sobre su carrera en Solaris. Tú podrías haber acabado igual, y si aquel combate fuera indicativo de vuestras respectivas habilidades, tú y Kai seríais rivales eternos en la consecución del título de campeón.

Phelan asintió con aire pensativo.

—Campeón de Solaris… No estaría nada mal.

—No, pero dudo que te hubieses detenido ahí.

La miró fijamente y arqueó una ceja.

—¿Tú crees?

—Tu primo Víctor te habría encontrado una ocupación.

—Eso nunca. Nos odiábamos.

—Pero supongo que habríais crecido juntos —dijo mientras esbozaba una picara sonrisa—. Seguramente Katrina habría encontrado el modo de reconciliaros y tú, como heredero al título de barón de Arc-Royal, habrías labrado tu propio camino. Puede que Víctor no llegase a aceptarlo, pero seguro que Katrina sí. Ella lo habría convencido de que su primo, el joven y bravo campeón de Solaris, sería el candidato perfecto a general de los estados de la Marca de Donegal. Te habrían puesto en el lugar idóneo para que tu ambición pudiese contrarrestar la de Ryan Steiner.

A medida que hablaba, Phelan iba completando las lagunas de sus hipótesis. Ranna hace suposiciones sin saber que mi familia ha estado muy ligada a Heimdall, una organización secreta que trabaja para dar estabilidad al gobierno legal y actúa como oposición leal cuando el gobierno se sobrepasa. Lo que ella sugiere funcionaría muy bien si el universo pudiera echar marcha atrás y desarrollarse de un modo distinto.

—Pero entonces, amor mío, nunca nos habríamos conocido —dijo Phelan, y le besó la mano—. A pesar del poder y la posición que ocupo en tu mente, no te cambiaría por ello.

La sonrisa de Ranna le dio a entender que le había leído el pensamiento.

—De eso también soy consciente, Khan Phelan Patrick Kell Ward de los Lobos. Cuando vi cuánto se quieren tus padres, no me sorprende nuestra relación. En mi escenario mental habrías contraído matrimonio con una de las hermanas de Kai, aunque creo que mi persona supone un gran fracaso para ella.

Phelan soltó una carcajada.

—En seis días has conseguido conocer la política de la Esfera Interior y las disputas de la aristocracia.

—No lo he hecho en defensa propia. Pese al aprecio que tengo a Katrina, debo admitir que es una experta en interrogatorios sutiles, educados y exhaustivos. Yo respondía algunas de sus preguntas, conseguí que contestara a algunas de las mías; pero sobre todo, la ayudé a hacer hablar a tu hermana, a la capitana Moran, y a los demás sobre sí mismos. No me cabe la menor duda de que obtuvo mucha más información que yo, pero también sé que no le di todo lo que quería ni todo lo que cree saber.

—Katrina es alguien. Víctor tiene suerte de tenerla a su favor —dijo con la mirada fija en Ranna—. Así que, a pesar de todo, ¿qué te ha parecido mi hogar?

—Es un lugar maravillo, mágico, diría —dijo con una sonrisa en los labios y los ojos relucientes—. Aunque los Demonios de Kell son una unidad militar, me he dado cuenta de que tienen muchos más alicientes que nosotros. El jardín, por ejemplo, es el lugar donde se guarda la historia de los Demonios de Kell. Como dijo tu padre, la destrucción es mucho más fácil que la creación. Ahora entiendo, más que nunca, por qué la Esfera Interior pudo enfrentarse a nosotros con tanta fuerza.

—Bien, celebro que te haya gustado.

—Sí que me ha gustado —dijo, y se volvió y lo besó en los labios—. Amor mío, quiero que sepas que si alguna vez decides volver con los Demonios de Kell, no tendrás que viajar solo.

Libro 2

Libro 2

Los malos tiempos

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Tharkad

Mancomunidad Federada

19 de abril de 3055

Karl Kole, como el asesino se hacía llamar en Tharkad, silbaba una melodía mientras caminaba por Luvon Park. Al pasar junto a la pista de patinaje, donde las alegres risas de los niños ahogaban su silbido, se cubrió la cara con la bufanda, más para resguardarse del frío invernal que para ocultar su identidad.

Karl Kole no tenía motivos para esconderse. Karl Kole era como cualquier otra persona que hubiese llegado a Tharkad y hubiera encontrado trabajo en el servicio de flores a domicilio de Freya. De hecho, como Karl era bastante vanidoso, a menudo se identificaba como botánico en lugar de florista. Pero en realidad no era más que un ayudante que la empresa mantenía por su fuerza bruta y su sonrisa de oreja a oreja y no porque tuviese la intención de instruir a Karl en el negocio ni en la naturaleza de las flores.

La nieve crujía bajo sus botas mientras daba su paseo por el parque. Casi toda la actividad se desarrollaba entre la pista y la pequeña zona de servicios, pero las huellas que salpicaban la extensa capa de nieve indicaban la presencia de personas y animales en la zona de acceso restringido. Aunque la mayoría de la gente utilizaba los caminos que se habían abierto, algunas almas intrépidas se aventuraban entre los bancos de nieve de un metro de altitud. Frente a él, dos niños yacían de espaldas y se dedicaban a subir y bajar los brazos para dejar la marca de sus cuerpos en la nieve.

Si de verdad hubiese sido Karl Kole, el frío le habría hecho volver a la parada de aerobús y refugiarse en casa. Pero como era un asesino, no podía permitirse ese lujo. Tras examinar el parque, llegó a la conclusión que nadie advertiría su comportamiento. El hecho de que Karl trabajase en un almacén sin calefacción no significaba que no pudiera apreciar la belleza del invierno.

La sección de objetos perdidos de las noticias de la mañana que había visto en el ordenador contenía la información necesaria. Era lo que le había impulsado a ir al parque. «Se busca perra alsaciana de nombre Lita. Dos años. Se recompensará a quien la encuentre». Aunque la disposición de las palabras no tenía nada de extraordinario, contenía las frases claves que le indicaban que disponía de más información en uno de sus puntos de contacto.

Echó a caminar en dirección a la casita del jardinero que había cerca del bosque, situado en el extremo este del parque. Aunque la habían cerrado por la llegada el invierno y quedaba un poco apartada del camino principal, ni siquiera la tormenta de nieve de la noche anterior había conseguido ocultarla totalmente. Karl Kole la divisó a simple vista.

El asesino se adentró en el ventisquero y se dirigió a la parte trasera del pequeño edificio de ladrillos. Se puso en cuclillas y sacó uno de los ladrillos de la base, donde el viento no había dejado ni rastro de nieve. Detrás del ladrillo encontró un pedacito de papel. Lo retiró y volvió a colocar el ladrillo en su sitio.

El papel había sido arrugado y ensuciado a propósito, como si fuese un escombro. El corte irregular del mismo mostraba claramente que había sido arrancado de uno más grande, con lo que se había perdido la mitad del mensaje. Lo único que se podía leer era:

36-4

A7-22-7-K1H

Lo memorizó y tiró el papel en un depósito de residuos.

A pesar del apremio interior, atravesó el parque a la misma velocidad que antes. Se recordó que la paciencia traiciona y que en su caso sería él el traicionado, cosa que quería evitar a toda costa.

Se dirigió al directorio computerizado de la ciudad. Fingió que se pasaba de largo, se detuvo y dio media vuelta como si se hubiese olvidado algo. Permaneció con la mirada perdida durante unos instantes y luego seleccionó el artículo treinta y seis del menú principal, lo que le condujo a una pantalla en la que aparecían las terminales de todos los buses y trenes de la ciudad. El cuarto artículo del menú era la estación de trenes de Frederick Steiner Memorial.

El asesino llegó en aerobús a la estación Frederick Steiner una hora después de haber recogido la nota. Cruzó el enorme vestíbulo, donde sólo se detuvo para admirar el impresionante techo abovedado y las estatuas esculpidas en lo alto de las paredes. Pasó por una pequeña puerta, se apartó de la multitud que se apiñaba en las escaleras mecánicas que conducían a las vías y se dirigió a las taquillas.

Localizó la taquilla A7 y marcó la combinación 22-7-K1H. La pequeña pantalla de cristal líquido que estaba encima del teclado le indicó que debía 1,45 coronas por el servicio de consigna. Sacó las monedas de su bolsillo e introdujo una Melissa, un Víctor y dos monedas conmemorativas de Twycross. Acto seguido, la pantalla mostró la palabra «Abierto» en letras rojas.

Como esperaba, en el interior encontró un pequeño sobre que contenía un disquete. Era lo único que podía reconocer por el tacto. Se lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta y volvió a hacer frente al frío invernal.

Aunque podía permitirse ir en taxi —con lo que sacaría de este trabajo podría permitirse comprar todos los taxis de Tharkad—, esperó a que llegase el aerobús. Ya era casi de noche cuando se bajó en la parada más próxima a su casa y compró un paquete de café y un precocinado en el supermercado de la esquina. Como tenía por costumbre, discutió con el propietario el último resultado del Curling de Tharkad y salió de la tienda tras haber apostado cinco coronas.

Al llegar a casa, metió el precocinado en el microondas y preparó el café. Entonces se sentó, con el sobre en la mano, lo abrió con la uña del pulgar, introdujo el disquete en el ordenador y encendió el aparato.

En la pantalla apareció un cuadro que contenía un signo de interrogación y un cursor intermitente. Tecleó el nombre del perro que se había perdido y comprobó lo que había escrito antes de pulsar «Intro», ya que cualquier error reemplazaría todos los caracteres del disquete por un cero. Un descuido así sería irreversible e imperdonable.

El aparato aceptó la entrada y Karl volvió a la cocina. Mientras acababa de preparar la cena, el ordenador copió los datos del programa base en otro programa instalado en el disco duro. Este segundo programa, a su vez, estaba conectado a un sistema de acceso público y descargaba las publicaciones periódicas que el disquete había solicitado.

Descartó la mitad de ellos casi de inmediato y examinó el resto, seleccionando ciertas palabras de las páginas y los párrafos adecuados. Cuando dispuso de todas las palabras, el ordenador descartó las demás publicaciones. Otra parte del programa oculto en el disco duro registró una serie de entradas del programa clave y codificó las palabras seleccionadas. En cuanto las hubo organizado, dio un pitido y las mostró en pantalla.

El asesino volvió al ordenador y analizó el mensaje. Como la primera palabra tenía cinco letras, descartó las cuatro primeras palabras y se quedó con la quinta. Como aquella palabra tenía siete letras, se fijó en la séptima palabra. Como aquélla tenía un circunflejo sobre la cuarta letra, volvió a la línea anterior y contó cuatro palabras desde la última.

Lenta y laboriosamente, consiguió descifrar el mensaje. En cuanto lo tuvo, borró el disquete y eliminó el mensaje. El ordenador expulsó el disquete y el asesino lo partió por la mitad antes de tirarlo al comprimidor de basura.

Repitió el mensaje mentalmente sucesivas veces. Dentro de dos meses tenía que cumplir su objetivo. El arma homicida dependía de él. Sonrió al pensar que el método seleccionado funcionaría a la perfección, sobre todo teniendo en cuenta que el lugar donde la atacaría estaría abarrotado de gente.

El microondas pitó y Karl Kole esbozó una sonrisa. El asesino que había dentro de él también sonrió.

En dos meses Karl Kole y Melissa Steiner Davion estarían muertos.

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Zhongshan

Mancomunidad Federada

13 de mayo de 3055

Nelson Geist levantó la vista cuando la Corsaria Roja entró en la habitación. La corsaria llevaba un mono de color verde parecido al que él tenía a los pies de la cama. La media luz que entraba por la ventana no le impidió ver la mancha roja que empezaba a aparecer en su hombro izquierdo e incluso pudo oler el líquido refrigerante que salía del traje.

Los ojos de la corsaria se iluminaron.

—¡Cómo se atreve!

—¿Atreverme a qué? —preguntó al tiempo que retiraba la manta y se ponía en pie desnudo y de espaldas a ella.

—Usted ha ido diciendo que yo ordené el desvío de alimentos a una guarida de ComStar que hay al sur de aquí.

—Es cierto —contestó mientras miles de imágenes de sus nietos le cruzaban la mente—. Los alimentos que recogen sirven para alimentar a los esclavos. Ese centro de ComStar se estaba convirtiendo en un orfanato. Envié los alimentos porque no consumiremos todo lo que tenemos aquí y usted iba a deshacerse del resto.

La Corsaria Roja le dio una bofetada. Su fuerte manotazo lo empujó contra la cama. Luego se abalanzó sobre él y se sentó a horcajadas en su pecho, aprisionándole los brazos con las rodillas.

—Aquí mando yo. Usted no es nadie. Si da las órdenes que yo he dado en mi nombre, serán obedecidas. Si da falsas órdenes en mi nombre, será castigado.

Nelson sintió el sabor agridulce de la sangre que emanaba de la herida en el labio.

—Entendido. Entonces castígueme si quiere. Haga la guerra conmigo, no con los niños.

—Yo no hago la guerra con niños —dijo antes de escupirle en la cara—. Hemos asesinado a los guerreros más bravos de Zhongshan. Lo habría matado a usted si hubiese elegido la guerra —añadió, y acto seguido lo volvió a abofetear—. Es un miserable librenacido. He ordenado que destruyan el orfanato.

La ira le hizo contraer los músculos. Intentó levantarse haciendo fuerza con el estómago. La corsaria se echó hacia adelante para mantenerle los brazos inmóviles, pero sus movimientos permitieron a Nelson liberar la mano derecha. La levantó para darle en la cabeza, pero falló el golpe y acabó introduciendo su pulsera de acero en la herida del hombro.

El líquido refrigerante se mezcló con la sangre y la corsaria cayó al suelo. Luego permaneció rígida con las piernas dobladas y la cabeza ladeada.

Nelson se sentó en la cama y se agachó para observarla de cerca. Con los dedos impregnados de sangre, encendió la lámpara de la mesita de noche, le desabrochó el mono y vio el agujero del traje refrigerante. Un trozo de metralla irregular le había rajado tres conductos de líquido refrigerante. El líquido fluorescente amarillo verdoso supuraba por los tubos y, al mezclarse con la sangre, adquiría un color similar al de una oruga.

—Guerrera estúpida —murmuró Nelson mientras le bajaba el mono hasta la cintura y se lo ataba al cuerpo con las mangas. Luego le desabrochó el traje refrigerante y también se lo quitó. Arrancó un trozo de sábana y, cuando le hubo limpiado la herida, se dio cuenta de que no bastaría. Aunque el líquido refrigerante podía mantener a un guerrero vivo en la cabina, era casi tan tóxico como el veneno de un serpiente si llegaba a mezclarse con la sangre.

Arrancó otro trozo de ropa y lo introdujo en la herida. La corsaria lanzó un gemido de dolor y Nelson estuvo a punto de retocarle la venda. Aunque no quiera creer que soy un guerrero, eso es lo que soy. La tortura no forma parte de mi trabajo, al menos para mí.

Nelson levantó a la corsaria y la tumbó en la cama. Se puso el mono y las botas, la envolvió en la manta y la volvió a tomar en brazos. La cargó hasta el ascensor y bajaron dos pisos hasta la planta baja, donde se encontraba la base de la milicia de Zhongshan. Giró hacia la derecha y llegó a la enfermería de los bandidos.

Un doctor bandido levantó la vista al verlos llegar.

—¿Qué pasa ahora?

—La Corsaria Roja. Tiene metralla en el hombro —contestó Nelson, tras abrir la puerta de una patada. Acto seguido, depositó a la mujer en una camilla cubierta de papel—. El líquido refrigerante le ha llegado a la sangre. Tendrá que lavar la herida y utilizar agentes quelatantes para eliminar el líquido de refrigeración.

El doctor, que caminaba tras Nelson, descolgó un teléfono que había en la pared.

—Tendré que informar a Bryan de que ahora está él al mando.

Nelson atrajo al hombre hacia él y lo condujo al otro lado de la mesa.

—Yo llamaré a Bryan y le informaré. Usted limítese a curarla.

Nelson no se sorprendió cuando un par de hombres armados lo escoltaron hasta la enfermería de la Nave de Descenso. Sabía que la Corsaria Roja lo habría matado instantáneamente de haber sido ella la que lo hubiese ido a buscar, como también sabía que sólo él podía desempeñar aquel trabajo. Seguramente aquellos dos no se encargarían más que de deshacerse de su cuerpo. Cuando fueron a buscarlo hizo un signo a Spider para indicarle que no lo esperase despierto y siguió a los corsarios sin rechistar.

Los dos hombres se detuvieron junto a la puerta de la habitación privada de la Corsaria Roja, que levantó la cabeza al oír el timbre e hizo entrar a Nelson mientras los otros dos se marchaban tras cerrar la puerta tras él.

La Corsaria Roja estaba algo demacrada. Los agentes quelatantes habían teñido su piel de un tono grisáceo. Nelson sabía por propia experiencia que los fármacos que daban a los pacientes provocaban náuseas, lo cual dificultaba enormemente los rigores del despegue. Además, salir de un planeta de gravedad superior a la normal era una ardua tarea incluso para un pasajero que gozara de buena salud.

Aunque los ojos de la corsaria seguían brillando, tenía tendencia a permanecer con la mirada fija en un punto durante demasiado tiempo.

—Supongo que no espera que se lo agradezca.

—Lo que espero es inmaterial —contestó Nelson con la cabeza bien alta y llevándose las manos a la nuca—. Tener la muerte tan cerca no la ha cambiado.

—Un guerrero me habría dejado morir —dijo mientras contemplaba el mundo que dejaban atrás a través de la pantalla visora—. Hace tiempo que podría haberse ido y no lo habríamos encontrado nunca.

—Entonces no sabía que el Clan de los Lobos había enviado una unidad para capturarlos ni que habían llegado al punto de salto nadir —dijo Nelson en un tono neutro y algo irritado—. Si me hubiese escapado, su gente habría registrado Zhongshan hasta dar conmigo.

—Si hubiese sabido que podía escapar, ¿habría aprovechado la oportunidad?

—Es una pregunta hipotética. ¿Por qué se preocupa ahora por eso? Lo hecho hecho está.

La corsaria dio un puñetazo en la cama.

—¡No! No hay nada hecho —gritó con los ojos brillantes de ira mientras lo escrutaba con la mirada—. No es una pregunta hipotética, Nelson, y yo sé la respuesta. La respuesta es «no». Usted nunca me habría dejado aquí.

¿Tiene razón? Nelson sacudió la cabeza, tanto en respuesta a su pregunta interna como para contradecir la afirmación de la corsaria.

—Nunca diga «nunca». La podría haber dejado.

—No —insistió ella—. La gente de la Esfera Interior es débil. Se aferran a la idea de que la compasión por el enemigo les hace moralmente superiores. Si no pueden ganar con la fuerza de los puños, al menos pueden reivindicar la victoria moral haciendo algo amable, caritativo y honrado por aquellos que lo tienen atrapado. Del mismo modo que pueden redimir la ferocidad de su ataque compadeciéndose de los supervivientes.

El discurso la dejó sin respiración, pero Nelson no hizo nada por romper el silencio. Aquellas palabras eran ciertas. La compasión por los vencidos y los débiles se loaba como un valor tradicional. Incluso la feroz sociedad marcial del Condominio Draconis opinaba que un hombre sabio podía encontrar el equilibrio entre el ninjo y el giri, la compasión y el deber. La Mancomunidad Federada compartía los mismos ideales que la caballería que encarnó el rey Arturo, Federico el Grande y otros héroes que habían existido miles de años atrás.

Le sorprendía que mientras que las tradiciones militares de la Esfera Interior buscaban el equilibrio entre estos dos conceptos, los Clanes habían dejado de lado la compasión en su afán por crear soldados perfectos. Nelson era consciente de que un guerrero capaz de matar con rapidez y sin remordimientos era superior, al tiempo que se convertía en una máquina que mataba sin parar hasta que la detenían o hasta haberlo reducido todo a la anarquía y la muerte.

Se dio cuenta de que esta singularidad lo había conducido a la Corsaria Roja y también era lo que la hacía repulsiva. Al abandonar la compasión podía demostrarle lo que el destino le tenía preparado de no haber sido mutilado o de no haberse visto obligado a contenerse. Ella había alcanzado los sueños de gloria guerrera que abrigara él. Nelson pensaba que había superado aquellos sueños, que había madurado al asumir el concepto de compasión, pero alguien dentro de él —el cazador— pedía su libertad a gritos.

Sin embargo, Nelson temía aquella libertad. Odiaba la falta de control y tenía miedo de fracasar y morir, como también temía lo que haría en el frenesí de un combate. La guerra ya era lo bastante bárbara cuando no se ponía límite a la violencia. Como odiaba al cazador que llevaba dentro, le repugnaba ver sus deseos más íntimos reflejados en los ojos de la corsaria.

La voz de la corsaria se volvió áspera.

—Bryan me ha informado de que cumplió a tiempo la orden de no destrozar el orfanato. Le ha elogiado por su diligencia al pasarle mi última orden.

Nelson consiguió contener una sonrisa.

La Corsaria Roja se incorporó en la cama.

—No le he dicho que lo engañó. Si lo hiciera, exigiría que lo matasen en un Círculo de Iguales, y eso no lo permitiré.

—¿Acaso cree que Bryan moriría?

La corsaria rio a grandes carcajadas.

—El éxito le vuelve presuntuoso, Nelson. No, Bryan le arrancaría el corazón y lo estrujaría en su cara para derramar la sangre en sus ojos mientras muriese —dijo cerrando los ojos y con una sonrisa de placer—. Pero usted me ha proporcionado un arma contra Bryan. Usted puede serme muy útil si alguna vez tengo que pararle los pies.

—Por eso no luchará conmigo en el Círculo de Iguales —concluyó Nelson observándola de cerca—. Pero ¿por qué no puedo luchar yo con él?

—Porque le gustaría morir para olvidarse de mí, ¿quiaf? —contestó antes de hacer una pausa para recuperar el aliento—. Como me salvó, debería estar en deuda con usted. Pero como luego me desobedeció, debería ordenar que lo matasen. Sus intenciones son demasiados claras, Nelson.

—Eso es lo que a usted le gustaría creer —dijo Nelson sacudiendo la cabeza—. La salvé por la misma razón por la que tergiversé su orden. Cuando un guerrero se juega su vida, lo hace para evitar que muchos otros pierdan la suya. Es posible que usted viva para la guerra, pero yo vivo para luchar contra la necesidad de guerra.

—¿Pensaba salvarme para educarme?

—No, no pensaba en nada. Usted estaba herida y podría haber muerto. Actué para evitar que la muerte se anotara otra victoria —dijo con la mirada clavada en el suelo—. Actué así porque no quería verla morir.

La mujer sonrió de forma inquietante.

—Creo que en el futuro tendrá más cuidado con sus impulsos.

Aunque intentó adoptar un tono frío, Nelson percibió un atisbo de emoción que no podía atribuir a la fatiga. Levantó la vista y la sorprendió mirándolo. Al instante supo lo que ella estaba pensando y se estremeció ante tal futuro.

Está tan intrigada por mi compasión como yo por su capacidad para ser despiadada. Somos la materia y la antimateria encerrados en una espiral. Las cosas empezarán a acelerarse hasta que nos encontremos cara a cara y nos aniquilemos mutuamente.

—No soy de su propiedad —dijo Nelson con una fría mirada—. Nunca lo seré.

—Es propiedad mía desde la primera vez que nos vimos —dijo con la mirada fija—. Somos almas gemelas, Nelson Geist. Afrontaremos nuestros destinos y saludaremos nuestra muerte.

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Nave de Descenso Barbarossa

Estación de recarga cénit Garrison

Mancomunidad Federada

17 de mayo de 3055

Víctor vio por la pantalla cómo el Masakari del Clan se acercaba a su Prometheus. Hizo una mueca de disgusto —que era mejor que estremecerse— cuando la imagen vibró y su ’Mech inició una carrera en picado. Ranna ni siquiera tiene todavía un Nombre de Sangre. No hay nada más repugnante que el Clan de los Lobos.

Galen se detuvo junto a la escotilla y llamó a la puerta.

—Venid a ver esto, señor —dijo mostrando un disco holográfico en cuya superficie especular se reflejaba el arco iris partido en varios fragmentos—. ComStar tiene un vídeo holográfico casero de Zhongshan. Además, vais a quedaros ciegos de tanto mirar esos ROMS del combate.

—No me hacen ningún bien. Todavía veo a Ranna persiguiéndome en mis sueños —dijo Víctor pulsando el botón de eyección para sacar el disco holográfico de los ROM del combate en Arc-Royal. Luego lo metió en su funda y esperó a que Galen introdujese el suyo en el visualizador.

—Yo creo que no me importaría mucho que Ranna me persiguiese en mis sueños, pero probablemente no partimos de las mismas premisas, teniente general —dijo Galen pulsando el botón de inicio—. ComStar nos ha enviado esto a Garrison porque creía que le interesaría verlo. Su gente filmó la mayor parte, pero todavía no se ha editado y la definición no es muy buena.

El gris de la pantalla dio paso a una escena oscura tan sólo iluminada por las llamas distantes de una ciudad. El fuego emergía de las ventanas rotas mientras los rayos blancos de las trazadoras situadas al otro lado de la ciudad impactaban en las colinas. Aunque muchos se apagaban antes de llegar a su destino, había otros que al chocar contra algún obstáculo salían disparados hacia el cielo.

El contraataque fue devastador. Los rayos CPP y láseres respondieron al fuego del cañón automático ligero. Bombardeaban la ciudad y provocaban explosiones cuya luz mostraba el derrumbamiento de los edificios. Enormes bolas de fuego salían propulsadas hacia arriba para luego iniciar su descenso y arremeter contra los edificios.

Víctor miró a Galen.

—No tienen muy en cuenta lo de preservar a los civiles, ¿verdad?

—No, señor. Parece como si hubiesen atacado a una unidad militar en el campo y luego hubiesen marchado contra la ciudad de Nyrere. La resistencia en algunos puntos fue lo que incitó a la lucha.

La siguiente escena ya era el amanecer. Desde el lugar donde se había grabado el combate se veía una espesa niebla gris que cubría la ciudad. Las construcciones humeantes y ennegrecidas por las llamas se alzaban imponentes en medio de la sucia niebla como lápidas de otros tiempos. A excepción de los movimientos imprevisibles de los cinco BattleMechs que patrullaban las calles, la ciudad entera parecía muerta.

En la escena siguiente, el cámara se encontraba en medio de la ciudad. Por las sombras y la luz blanca que el sol proyectaba entre la niebla Víctor pudo deducir que había pasado mucho tiempo desde la última grabación. Ahora la cámara grababa, entre las ruinas, mostrando imágenes que confirmaban la macabra anterior escena.

Le costaba creer que una ciudad tan pequeña pudiera generar tantos escombros. Cuerpos heridos y abotargados se amontonaban en las calles. El agua salía a borbotones de las bocas de incendios y se formaban grandes balsas allí donde los cuerpos bloqueaban las salidas de las alcantarillas. Los perros corrían en manadas por las calles, mientras la gente se refugiaba atemorizada en portales de casas inexistentes. Algunos, aún con esperanza, se paseaban por la ciudad levantando escombros y repitiendo los nombres de aquellos que creían bajo las ruinas.

En la escena siguiente aparecía otra ciudad desolada. Víctor miró a Galen y dijo:

—Al parecer, los bandidos hicieron en Zhongshan lo mismo que en Pasig y en el Pleasure Pit de Kooken.

—Sí, pero a menor escala. Se fueron muy pronto y sólo cogieron alimentos y otros suministros básicos. La depuradora de agua tenía provisiones suficientes para seis meses. Había material valorado en millones que los bandidos no tocaron. Ni siquiera se molestaron en sabotear las Arcas del Tesoro Planetario.

El príncipe se encogió de hombros.

—¿Habría cambiado algo si lo hubiesen hecho? Lo que se llevaron de Pit y Pasig no era más que basura. Pasig informó de que los bandidos habían saqueado un visualizador de obras falsificadas.

—No soy un crítico de arte, señor.

Víctor sonrió.

—¿Entonces por qué crees que se fueron tan pronto?

—ComStar anunció que el Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos llegó al sistema el día trece, es decir, que el asalto duró tres días y empezó un día después de la primera grabación. Las tropas del Clan desafiaron a los invasores, supervisados por ComStar. Pero los invasores no quisieron luchar.

El príncipe arqueó las cejas.

—Eso es buena señal.

—Sí y no —dijo Galen señalando hacia la pantalla—. Puede que ésta sea la razón. Parece que hirieron a la Corsaria Roja.

En el vídeo holográfico aparecía una mujer de larga cabellera pelirroja que era transportada en camilla a una Nave de Descenso. Uno de los corsarios sostenía la camilla por los pies y otro hombre con un mono verde la sostenía por el extremo opuesto. Cuando el segundo hombre levantó la camilla para meterla en la nave, Galen congeló la imagen y dijo:

—Este tipo es de lo más enigmático —dijo mientras señalaba en la pantalla la muñeca derecha del hombre—. Tiene una cinta de acero, lo que, según ComStar, es el equivalente pirata de una cuerda de sirviente. Esto confirma la sospecha de que gran parte de ellos son renegados de los Clanes.

—Sí, se sirven de sirvientes o esclavos. ¿Qué tiene eso de enigmático?

—Bueno, ComStar dijo que ese tipo fue el que dio la orden de desviar un cargamento de alimentos hacia uno de los orfanatos de ComStar. Un sirviente no da órdenes, y menos aún consigue que lo obedezcan. A menos que trabaje para alguien muy importante. Después de dejar a la Corsaria Roja en la Nave de Descenso, el hombre envió un mensaje al receptor local de ComStar para que se desalojase rápidamente el centro porque había oído que iban a destruirlo. Dijo que eso les permitiría ganar tiempo, porque no estaba seguro de que la orden no se invalidase.

—¿Y lo fue?

—No.

Víctor observó fijamente al hombre.

—¿Tiene algún código de identificación?

Galen asintió.

—He estado mirando las fotografías de los desaparecidos después de lo de Kooken y Pasig. Creo que es Nelson Geist, que fue mutilado en Wotan hace unos cuatro años. Se recuperó en el Pleasure Pit de Kooken y se alistó en la milicia. Se comunicó su desaparición después de esta invasión.

—Geist —dijo Víctor cabizbajo—. ¿Tenía alguna relación con Jon Geist? Jon murió en Teniente.

—Sí, señor. Jon era el hijo de Nelson.

El príncipe sacudió la cabeza.

—No puede ser que alguien como Nelson esté trabajando para los invasores, ¿no crees? Los Clanes lo dejaron mutilado y mataron a su hijo, y los invasores asediaron su casa.

Galen pareció dudar.

—Por una parte, dado el número de miembros del Clan de los que se sospecha que son invasores, diría que no. Pero por otra parte…

—¿Qué?

—En fin, señor, yo no habría dicho nunca que alguien como el príncipe Ragnar acabaría trabajando con el enemigo, y mucho menos con Phelan Kell.

Víctor notó cómo se le retorcían las tripas.

—Ya entiendo a qué te refieres. Ese Geist perdió mucho con los Clanes. Tal vez eso le hiciera perder toda esperanza.

—Y si no fue así, todavía caben otras explicaciones —dijo Galen al tiempo que volvía a poner en marcha el vídeo holográfico—. Es posible que estuviera resentido por su mutilación y por la muerte de su hijo y de alguna manera atribuyera sus problemas a vos y a la Mancomunidad Federada. Muchos de los que huyeron del Pacto de Tamar se instalaron en el Pleasure Pit de Kooken, y por lo tanto deben de ser muchos los que opinan como él.

—Es duro reconocerlo, pero tiene sentido —dijo Víctor mientras observaba cómo Geist volvía al edificio del que habían sacado a la Corsaria Roja—. Pero no acabo de entender muy bien por qué trabaja con ellos. Lo que hizo con ComStar demuestra que se preocupa por los refugiados.

—No hay un solo soldado en los Espectros que atacara a niños, Alteza.

—De acuerdo. Así que, en el peor de los casos, tenemos a un hombre con una experiencia considerable en el ejército de la Esfera Interior que apoya a la Corsaria Roja.

—Exacto —convino Galen—. Y, a lo mejor tenemos a un experimentado guerrero desbaratando los planes de la corsaria.

—Lo mejor de los casos es que se harte de ella y la mate —dijo Víctor frotándose la barbilla—. ¿El Clan de los Lobos ni siquiera los atacó con naves aeroespaciales mientras escapaban?

—Imposible. Los Lobos llegaron al punto de salto nadir porque disponía de una estación de recarga. Los invasores habían llegado a un punto pirata por encima del plano de la elíptica con un día de ventaja respecto a los Lobos. A lo mejor fueron tras ellos y sufrieron algún contratiempo, pero eso supondría tener que enviar Naves de Descenso a tres gravedades y esperar dos semanas a recuperarlas. El hecho de que los solahmas acabaran con sus guerreros debió ofenderlos mucho.

Víctor prestó atención a otra escena de combate que había sido grabada desde encima del campo de batalla. Era obvio que los invasores llevaban la iniciativa y estaban forzando la retirada de la milicia. Sin embargo, también pudo detectar algunos errores. Sois buenos, pero no invencibles.

—Galen, has estado revisando la información que tenemos del Pleasure Pit de Kooken, Pasig y ahora de Zhongshan. ¿Qué opinas de estos invasores? ¿Podrían los Espectros acabar con ellos?

Galen se echó hacia atrás en la silla y se hundió en el cojín del asiento.

—Es difícil saberlo. Los invasores se sirven en gran medida de rayos y armas energéticas, por lo que pueden aguantar largos combates. Por supuesto, una campaña larga es lo último que quieren cuando están tan lejos de su base y cuando se encuentran en una posición tan vulnerable. Sin embargo, eso significa que no dependen de los suministros tanto como nosotros.

—¿Entonces utilizan OmniMechs?

—Me parece que no. Es como si estuvieran utilizando recambios de los diseños de la Esfera Interior pero con la tecnología de los Clanes. Los Demonios de Kell tienen unos ’Mechs similares que fueron construidos después del ataque a Luthien. Eso les da más fuerza a la vez que les hace parecer terriblemente débiles. Sin embargo, nuestro modo de luchar es muy parecido.

Víctor frunció el ceño.

—Como siempre, ellos juegan con ventaja porque saben dónde atacarán. Las baterías de fusión de litio de nuestras Naves de Salto nos permiten una gran movilidad y la posibilidad de saltar sobre ellos desde muy lejos. Pero si saltamos cuando ellos lleguen, puede que ellos también den un salto y desaparezcan.

—Y si esperamos hasta que inicien el ataque, nos encontramos en la misma posición que los Lobos.

—Así es —dijo Víctor dándose un puñetazo en la pierna y mirando fijamente la mano agresora—. Algún día aprenderé.

—Sí, teniente general.

Víctor hizo caso omiso del sarcasmo de Galen.

—Parece bastante obvio que necesitaremos más de una unidad para capturar a esos bandidos. Si desplegásemos a los Espectros, podríamos ponernos de acuerdo con los Lobos y atraparlos.

Galen sacudió la cabeza.

—Creo que esa valoración es prematura. Los Lobos encontraron a los bandidos y consiguieron expulsarlos de Zhongshan. Con dos días más de combate o una táctica mejor podrían haber obtenido la victoria.

—¿No crees que debería convocar a los Espectros?

—No creo. Deben estar preparados por si hay alguna emergencia, pero hay que tener en cuenta otras tácticas militares, ¿no creéis? ¿No os dijo Phelan que los Halcones de Jade están esperando a que el ilKhan se decida a hacer algo al respecto? Si utilizamos una de nuestras unidades para atacar a los bandidos, estamos rechazando su ayuda. En el caso de que tuviéramos que perseguirlos hasta el territorio de los Halcones de Jade, los Clanes podrían unirse otra vez contra nosotros y el ilKhan se vería obligado a ponerse de su lado y atacarnos. Y ya tenemos otra guerra a gran escala.

—Como siempre, tienes más en cuenta los detalles colaterales que yo. Gracias, Galen.

—El placer y el deber son míos.

Víctor se echó hacia atrás en la silla y adoptó una expresión pensativa.

—Creo que tenemos que informarnos bien sobre los bandidos. Deberíamos buscar en el ordenador las similitudes entre su fuerza aparente y la de los Espectros.

Galen se puso en pie y asintió.

—Yo mismo lo haré. ¿Algo más?

—Sí —contestó Víctor mordiéndose los labios—, consígueme el expediente de Nelson Geist. Si está cerca de la Corsaria Roja, quiero saber qué es lo que piensa y por qué es como es. Si todavía es fiel a la Mancomunidad Federada, podríamos utilizarlo. Y si no, ya veremos a quién informamos una vez lo hayamos matado.

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Are-Roy al

Mancomunidad Federada

28 de abril de 3055

Christian Kell aceptó complacido la copa de brandy que Dan Allard le ofrecía y la levantó para brindar.

—Los Demonios de Kell vuelven a la carga.

—Ojalá siempre lo estén —dijo Dan. Luego dio un sorbo al líquido de color ámbar, y Chris lo imitó. A pesar del ardor que sintió en la garganta, lo saboreó con agrado. Dos semanas en el campo de batalla no eran para menos.

Dan se sentó en una de las sillas de la sala de instrucciones y puso los pies sobre la mesa. Al observarlo, Chris se dio cuenta de que se sentía como él. Los dos estaban destrozados. Después de la transferencia de los cuadros del regimiento al volver de la fortaleza en Thomans, habían pasado una semana entera entrenando a los nuevos soldados y dos semanas más de ejercicios y juegos tácticos. Sin embargo, su alegría por la buena actuación de la unidad compensaba su cansancio.

—Lo que más me sorprendió fue que el segundo y tercer batallón de Akira fueran capaces de formar como los invasores que atacaron Zhongshan —dijo Dan—. Los combatimos con bastante eficacia, ¿no crees? Tu batallón los envolvió a la perfección y nosotros acabamos con ellos.

Chris se sentó frente a él.

—Nos acostumbramos a las tácticas de los Clanes en Luthien. Sí, los combatimos bien, pero también es cierto que siempre éramos dos contra uno. De acuerdo, utilizaron el equipamiento de los Clanes, pero en muchos casos nosotros también.

El coronel Allard frunció el ceño.

—¿Qué te pasa, Chris? Aquel ejercicio salió bordado. ¡Qué digo! Mejor que eso.

El joven se encogió de hombros.

—Imponderables, Dan. Hay muchas cosas que no sabemos sobre los invasores. Nuestro ejercicio se basaba en sus últimos ataques y aunque en Zhongshan no hicieron nada que no hubieran hecho antes, cuando los solahmas aparecieron de repente se retiraron de forma ordenada y con una organización perfecta.

—¿Demasiado para una banda de renegados?

—Creo que sí —Chris apoyó los brazos en la mesa—. Para ser bandidos están demasiado preparados, y su forma de atacar es totalmente inusual.

—¿Qué quieres decir?

Chris arrugó el entrecejo mientras intentaba encontrar las palabras para expresar sus pensamientos.

—Los invasores normalmente utilizan zonas de aterrizaje que apenas defienden para poder escapar con la mayor cantidad de botín posible. Intentan evitar el enfrentamiento directo porque, por lo general, sus máquinas son de segunda categoría y no disponen de muchas provisiones. Estos invasores van directos a su objetivo. Luchan de una forma organizada y son capaces de retirarse en perfecto orden.

Dan se dio unos golpecitos en los labios con aire pensativo.

—Crees que luchan como una unidad militar, y estoy de acuerdo contigo, pero la explicación no tiene ningún misterio. Son renegados de los Clanes.

—Tal vez, Dan, puede que sí —dijo Chris cerrando los puños para volver a abrirlos poco después. Aunque la explicación de Dan tenía mucha lógica, había algo que no acababa de encajar. Chris entendía el valor de la lógica empírica y la evidencia, pero también sabía que en situaciones críticas había sobrevivido gracias a su instinto. Y en cuanto a los invasores, el instinto le decía que había algo que fallaba.

—Además, Chris, no importa cuál sea su motivo. Lo que de verdad importa es que acabamos con ellos —dijo Dan con una sonrisa maliciosa—. Ahora que los Lobos perdieron su oportunidad de vencerlos en Zhongshan, la arcontesa se verá obligada a enviar otra unidad allí. Enviaré un mensaje a Morgan diciéndole que estamos preparados y que se lo puede notificar a Melissa cuando la vea en la inauguración de la biblioteca el mes que viene.

—Eso no pasará, Dan. No estamos siendo «políticamente correctos».

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que Ryan Steiner utilizará su influencia para asegurarse de que será una de las unidades leales de Tamar o Skye la que se enfrente a los invasores.

Dan rio tras el comentario.

—Creo que estás obsesionado con Ryan Steiner, Chris. La policía local todavía no tiene pruebas de que Ragnarok contó o cuente ahora con el apoyo de Ryan.

Chris se puso en pie y se cruzó de brazos.

—Ya verás como descubren que sí, porque Ryan no es tan inteligente. Admítelo. Ragnarok está metido en todo esto. La mayoría de los refugiados rasalhaguianos han huido hacia mundos alejados de la fronteras, a zonas donde no llegó su influencia, como la Marca de Donegal. Por una mísera suma de dinero consigue el respaldo de mucha gente.

—Cuando Ragnar apareció con Phelan, los partidarios de Ryan debieron regocijarse de lo lindo. Creo que era evidente que esperábamos descubrir algún incidente relacionado con los Clanes para utilizarlo contra los Demonios o para dejar a Víctor en evidencia. Cuando cometí el error de traer a Ragnar a la ciudad, estuvieron a punto de rescatarlo.

Dan se quedó mirando a Chris y asintió con la cabeza.

—Como has dicho antes, puede que Ryan llevase a Ragnar a la República Libre de Rasalhague a cambio del reconocimiento de unión de los mundos del Pacto de Tamar. Al príncipe Haakon no debió costarle nada cederlos porque, de todos modos, los Halcones de Jade ya se habían apoderado de la mayor parte.

—Y esta acción supondría todo tipo de ventajas para Ryan. La liberación de Ragnar alegraría a los rasalhaguianos y aquí le haría ganar el apoyo de las fuerzas que creen que el alto al fuego fue una equivocación —explicó Chris—. Ryan puede reunir el apoyo necesario para obligar a Melissa a que utilice sus unidades para acabar con los bandidos.

Dan esbozó una amplia sonrisa y se inclinó hacia adelante.

—¿Pero Ryan puede rechazar la participación de Víctor en el ataque a los bandidos? Si Ryan presiona a Melissa, ella podría devolverle la jugada enviando a Víctor y a los Espectros.

—Víctor es intrépido y querrá ir, ¿pero estaría ella dispuesta a poner su vida en peligro? El príncipe no es muy popular en la esfera de influencia de Ryan. Si dependiera de Hanse Davion, Víctor sería el objetivo, pero Melissa no es tan vengativa —dijo Chris sonriendo—. Lo mejor sería enviar a Katrina para que calmase a los bandidos y les sugiriese que formasen una unidad de la Casa.

Apretó los labios y miró a su oficial superior.

—¿Qué opinas del Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos?

Dan sacudió la cabeza.

—La verdad es que no lo sé, Chris. Tuvieron mala suerte y los bandidos escaparon. ¿Por qué lo preguntas?

—No sé. Es que me enteré de que saltaron en Zhongshan sin recargar ni aceptar la recarga de ninguna estación.

—¿Y?

—Y que si tenían otra carga en sus baterías de fusión de litio, ¿por qué no saltaron al punto pirata, inutilizaron la Nave de Salto bandida y atraparon a los bandidos?

—Buena pregunta —dijo Dan observando a Chris de cerca—. ¿Tu sospecha sobre los Lobos se limita a ese incidente o va más allá?

Chris se detuvo a meditar su pregunta. Durante todo el tiempo que Phelan había pasado en Arc-Royal, Chris lo había visto cordial pero tampoco muy extravertido. Se dio cuenta de que nunca había hablado con Phelan sobre si tenían algún problema, sin embargo había pequeñas cosas que parecían demostrar lo contrario. Phelan no había pedido a Chris que luchara en su estrella para el simulacro. El hecho de que escogiera a Mark había contribuido a cambiar su actitud respecto a Phelan y a los Clanes, pero era posible que también lo hubiera hecho porque Phelan no le consideraba tan importante como a un sobrino.

Mientras su mente analizaba la pregunta, encontró un sinfín de respuestas diferentes y válidas. También recordó lo bien que se lo había pasado en compañía de Evantha. Lo que ocurría era que las dificultades que tenía con Phelan estaban distorsionando su opinión sobre los Clanes.

Chris se subió las mangas de la túnica hasta los codos, dejando al descubierto una parte del tatuaje de colores que tenía en el brazo izquierdo.

—Tal vez el hecho de haberme educado en la cultura yakuza del Condominio Draconis me hace desconfiar de todo. Como también es posible que mi desconfianza hacia Phelan influya en mi opinión sobre los Clanes. Aunque soy consciente de que el ilKhan se ha arriesgado mucho enviando una unidad a la Mancomunidad Federada para acabar con esos bandidos, no deja de ser curioso que los Lobos no intervengan.

Dan frunció el ceño.

—No tienes motivos para desconfiar de Phelan.

—¿Ah, no? ¿Acaso no ocupo su puesto en la infraestructura de los Demonios de Kell?

—Puede que tú lo veas así, pero dudo que él lo haga —dijo Dan—. No sé ni cómo ni dónde estaría Phelan si se hubiese quedado con los Demonios de Kell, pero apuesto a que no sería más que un oficial al mando de un batallón. Si estuviera en esa posición, sería el portavoz de una unidad independiente, como las Viudas Negras de su época con los Dragones de Wolf. Es un buen guerrero y domina la estrategia, pero es un diamante en bruto. Es imprevisible, lo que es una pesadilla para el otro bando, pero también motivo de preocupación para los suyos.

Chris asintió para mostrar su conformidad con las palabras de Wolf, pero no pudo contener una protesta.

—Es posible, Dan, pero siempre me he preguntado si me aceptaba como Kell. Sé que puede resultarte extraño, pero no hay otro modo de explicarlo.

Dan se levantó y volvió a llenar las copas de brandy.

—Déjame que te cuente una historia, Chris. Hace mucho tiempo… bueno, de hecho, cuando tú naciste, mi hermano Justin dejó de servir a la Federación de soles. Empezó a trabajar para Maximilian Liao y no lo vi hasta la boda de Hanse Davion. Me presentó a Candace como «el hijo del hombre que era mi padre». Aquello fue un duro golpe porque, que yo supiera, todavía éramos hermanos.

Chris dio un sorbo al brandy.

—Pero por aquel entonces Justin era un agente secreto al servicio de Hanse Davion y de su padre.

—Ya. Dos noches después Justin mató a un asesino que había amenazado a mi padre.

Chris lo observó con atención.

—No entiendo adonde quieres llegar.

—Es un viejo refrán, Chris: «Del dicho al hecho hay un trecho». ¿Acaso Phelan no ha sido siempre agradable contigo?

—Yo no diría agradable, sino educado.

—Teniendo en cuenta que no llegasteis a intimar, no está mal —dijo Dan antes de dar un trago de brandy—. Lo que te preocupa es que nunca intentase derrumbar el muro entre vosotros. Pero bueno, ¿cómo iba a hacerlo si no sabía que hubiese algo que aclarar?

Chris rio para sus adentros.

—¡Justo en el clavo, coronel! Donde yo me crie la cortesía reprimía los sentimientos negativos. Supongo que veo maldad donde no la hay.

—Ahí lo tienes —dijo Dan al tiempo que afirmaba con la cabeza—. Pero entiendo a qué viene todo esto. Creer que no pasa nada con el Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos porque confiamos en Phelan es como decir que Ryan Steiner es benévolo porque confiamos en Víctor.

—¡Hai! —exclamó Chris meciendo el líquido de la copa—. En fin, después de nuestra discusión política, ¿seguimos con nuestro plan de despliegue? A Ryan no le gustará nada.

Dan se encogió de hombros.

—Le dará un motivo más para preocuparse, lo que es posible que baste para mantenerlo distraído y frustrar sus planes. Sigamos. Todo el mundo tendrá dos semanas de descanso en Arc-Royal antes de partir hacia Deia y dar un respiro a los Zuavos de Zimmer.

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Nave de Descenso Tigress

D2342.221G

Mancomunidad Federada

15 de junio de 3055

Nelson Geist permaneció agarrado a la barra de la cinta andadora pese a su deseo de tirar de la correa que tenía alrededor del cuello. Los pesados anteojos que llevaba le daban la sensación de estar en un mundo tridimensional y los auriculares le aportaban los sonidos de la realidad. En el mundo artificial también el pasamanos parecía el extremo del bastón de un anciano.

Nelson sabía que la imagen del ordenador no era real. Aunque los gráficos eran casi perfectos, fallaban cuando el programa le conducía por senderos abruptos. La estética del mundo creado no le importaba lo más mínimo, y estaba seguro de que la Corsaria Roja había obligado a sus técnicos a provocar anomalías para mantenerlo distraído.

Era sorprendente la velocidad con la que se había recuperado de su herida. Antes de lo que él creía posible o incluso prudente, se había puesto al mando de los simuladores de la nave para probar si todavía podía pilotar un ’Mech. Poco después, Bryan la desafió a luchar en un Círculo de Iguales y aceptó el reto encantada.

Había dejado que Nelson presenciase el combate. Al ver cómo luchaba contra Bryan se dio cuenta de lo cerca que había estado de la muerte en Zhongshan. Se enfrentó a Bryan en un combate sin armas, vestida tan sólo con unos leotardos verdes que le tapaban desde la garganta hasta la ingle y dejaban los brazos y las piernas al descubierto. Aunque él pesaba unos diez kilos más que ella, la velocidad y la longitud de sus extremidades la colocaba en una posición de ventaja con respecto a Bryan.

Como Nelson esperaba, Bryan se acercó a ella por la izquierda y le dio una patada en la cabeza que la corsaria esquivó con el que se suponía que era su brazo débil. Se agachó, arremetió contra el pie izquierdo de él y lo tiró al suelo.

Bryan le devolvió el golpe aprovechando que estaba agachada, pero ésta lo eludió de nuevo con un salto. Aterrizó sobre una pierna, se volvió y le dio una patada en el ojo izquierdo. El golpe le atravesó la piel y lo dejó clavado en el suelo.

La corsaria tardó menos de un segundo en ver que Bryan estaba totalmente fuera de combate. Se abalanzó sobre él y lo mantuvo inmóvil contra el suelo como había hecho con Nelson hacía apenas dos semanas. Bryan intentó quitársela de encima pero no pudo. Ella miró a Nelson como diciendo: «podrías ser tú» y le dio el golpe de gracia con la mano izquierda.

Si Nelson dudaba sobre el estado de ánimo de la corsaria tras su victoria, ésta no tardó en hacerle saber que no le causaba el mínimo placer.

—Es culpa suya que haya tenido que pasar por esto, ¿sabe? —le dijo mientras dos invasores se llevaban a Bryan inconsciente a la enfermería.

—Y usted ha demostrado una gran compasión perdonándole la vida —dijo Nelson esbozando una sonrisa para aumentar su enojo.

—Eso es una consideración práctica. Bryan es mi segundo y sólo ha hecho lo que cualquier oficial responsable haría en su lugar —dijo agarrándolo por el cuello del traje—. Ahora le toca a usted, esclavo, saber lo que hará durante el resto de su vida.

Lo arrastró hasta una cabina adjunta a la suya. Aparte de la cinta andadora y unas taquillas, la habitación no tenía ninguna característica especial. Por un momento Nelson pensó que podía tratarse de su gimnasio privado, pero no recordaba haberla visto nunca fuera de las instalaciones públicas de la plataforma doce.

Le dio unos anteojos y unos guantes y le colocó unos pequeños electrodos en las rodillas, los tobillos, los codos y los hombros.

—Esto permitirá al ordenador seguir su rastro y saber dónde está y cómo se encuentra.

Nelson se volvió hacia ella al comprobar que los anteojos no le permitían ver nada.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió ella y soltó una sonora carcajada—. Porque todo esclavo tiene que aprender su deber. He decidido que cuando vuelva de esta misión ya estaré preparada para tener hijos. También he decidido que usted los cuidará —añadió mientras le acariciaba la rodilla y subía la mano lentamente hasta la ingle—. Tal vez hasta dejaré que usted sea el padre.

Este último comentario sobresaltó a Nelson, tras lo cual ella volvió a reír.

—Tal vez lo obligaré a ser el padre.

Nelson captó su tono de voz y no pudo contener un estremecimiento que parecía complacerla. Permaneció callado, diciéndose a sí mismo que no le daría la satisfacción de oír sus quejas. Sin embargo, sabía que en lo más hondo de su ser una parte de él la deseaba con ardor.

A pesar de lo mucho que quería reprimir su atracción por ella, se sentía incapaz. Cada vez que intentaba pensar en otra cosa, la idea le martilleaba la cabeza con más y más fuerza. Se alimentaba de su rechazo. Se sorprendió a sí mismo pensando en ella, fantaseando, y ni todas las tablas de multiplicación del mundo le sirvieron para calmar su pasión.

Sintió cómo le abrochaba algo alrededor de la garganta. Pesaba más por la parte delantera y tenía dos puntos fríos a la altura de la nuez. Al apretarlo, lo cerró en su nuca.

—El ejercicio no tiene ninguna complicación, Nelson. Verá un reloj y un esquema en una esquina del mundo que el ordenador creará para usted. Si no está en el lugar adecuado a la hora exacta, será reprendido.

Los electrodos de la garganta soltaron una pequeña descarga. Era doloroso, pero no lo suficiente para incapacitarlo.

—Ésta es la descarga más suave que produce el sistema. Si hace bien su trabajo, no volverá a sentirla, pero si se equivoca recibirá una descarga igual o más fuerte, según el error.

Los dos monitores en frente de él se pusieron en marcha y descubrieron ante sus ojos un mundo de paredes y suelos. A su izquierda podía ver la luz rojiza de los rayos de sol a través de una ventana. Delante de él se abría un pasillo tan largo como el edificio. A la derecha había una puerta que daba al exterior. Empezó a caminar y, al levantar la mano para asir el paño de la puerta, sintió una descarga en la garganta.

—Puede que le deje salir más tarde si se porta bien. Por ahora, siga las instrucciones del esquema.

—¿Dónde estoy?

—¿Dónde está? —repitió la Corsaria Roja soltando una carcajada de superioridad—. Es una imitación de mi casa, Nelson. Aquí es donde pasará el resto de su vida.

El mundo virtual se convirtió en un juego para los dos a medida que su configuración se complicaba durante las dos semanas siguientes. Nelson tenía dos sesiones al día, cada una de seis horas reales. Eso suponía un día entero en el mundo del ordenador, en el que una hora equivalía a quince minutos. Cuando se fue familiarizando con el sistema, la Corsaria Roja empezó a asignarle tareas más complicadas.

Durante las primeras cuatro sesiones había estado solo en su mundo, pero después empezaron a aparecer personajes y criaturas nuevas e interesantes. Nelson sospechaba que los tripulantes que no tenían nada que hacer se dedicaban a crearle pequeñas distracciones mientras esperaban a que el propulsor y las baterías de fusión de litio de la Nave de Salto se recargasen.

Al principio las otras criaturas lo molestaban, pero enseguida aprendió a distinguir entre lo que la Corsaria Roja lo obligaba a hacer y lo que los demás hacían para establecer contacto con él. No es que los otros llevaran algún distintivo especial, sino que sus pruebas carecían de un elemento clave que siempre aparecía cuando las había diseñado la Corsaria Roja.

Sus acciones siempre eran crueles. Recordaba perfectamente la primera tarea que había aparecido en el esquema. Se llamaba «Cuidar a los niños» y consistía en encontrar una guardería en la base. Las descargas en la garganta adquirían mayor intensidad y duración cuando se alejaba de los niños, lo que le llevaba de vuelta al recinto privado de la Corsaria Roja. Cuando finalmente descubrió la casa, se encontró con que estaba repleta de diminutos niños.

La mayoría de ellos tenía una apariencia surrealista, ya que estaban hechos con esferas, conos y otras formas geométricas fáciles de diseñar. Se parecían más a juguetes que a niños de verdad. Sin embargo, cada vez que él se acercaba a uno, el niño dejaba su extraña y ridícula forma y se ponía a llorar y a agitarse.

Aún peor, pese a que el ordenador los representaba con tales características, podía reconocer que era un niño. Uno tenía el pelo de la Corsaria Roja, otro sus ojos, otro su nariz, pero siempre había también alguna parte de él. Intentaba alejarse de los niños, pero cuando lo hacía las descargas lo tiraban al suelo. Si no movía las manos con ternura y delicadeza, lo sacudían una serie de descargas rápidas y dolorosas.

Odiaba su capacidad para mirar a esos niños a través de la turbación del dolor y aun así verlos preciosos.

Se obligó a establecer una rutina que hiciera trabajar a la Corsaria Roja tanto como a él. Descubrió atajos que le permitían acabar las tareas rápidamente. Se movía por la base como un misil teledirigido, siempre en busca de un camino nuevo y seguro para llegar a algún lugar. Investigaba todas las conexiones posibles entre edificios, y cuando las encontraba las utilizaba como túneles y salidas.

Por la noche, cuando había acabado las últimas tareas, se paseaba por fuera de la casa. Observaba el cielo nocturno y sonreía cada vez que el programa hacía aparecer algún meteoro en la atmósfera del mundo. No era capaz de reconocer ninguna constelación, de modo que empezó a crear su propia mitología. Bautizó a una con el nombre de Jon por su hijo y a dos que eran gemelas con los de sus nietos. Dorete no tenía ninguna constelación, pero la Corsaria Roja sí.

La llamó Bruja, y era la primera que el sol engullía con sus rayos al amanecer.

Más tarde, la corsaria empezó a bloquear sus túneles y sus salidas, con lo que acabó explorando aún más la base a pesar de las descargas. Recorriendo la base en busca de nuevos atajos, descubrió ciertos lugares donde no le estaba permitido el acceso. Y como la posibilidad de entrar en ellos era cuestión de tiempo, lo intentaba una y otra vez en diferentes momentos del día.

Nelson se preparó para la descarga al girar a la izquierda en un pasillo subterráneo del edificio principal de la base. Tardó cerca de dos mil trescientas horas, la incursión más larga que había llevado a cabo en la zona.

Se alegró al no recibir ninguna descarga cuando dio el primer paso. Luego dio un segundo y un tercero. Las puertas rojas que había al final del pasillo se iban acercando. Extendió el brazo para alcanzar el pomo y se abrieron al instante.

La sacudida que sintió en la garganta estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. La cinta se sacudió y al echarse hacia adelante dio con la barbilla en la barra acolchada. Cayó al suelo y la cinta lo condujo hacia atrás.

Oyó el paso firme de ella sobre la plataforma, seguido de un chasquido que ahogó el ruido de la cinta. Todavía sin poder moverse, notó que la corsaria se arrodillaba a su lado y le quitaba los anteojos. El vestíbulo artificial desapareció y sus ojos tardaron un segundo o dos en reconocer su rostro. Parpadeó y, al abrir los ojos de nuevo, la expresión de preocupación que le había parecido ver en su rostro se había esfumado.

—Hay lugares a los que no debe ir, Nelson. Confío en que le haya servido de lección —dijo mientras le sujetaba la cabeza y la apoyaba en su brazo para desabrocharle la correa de descargas—. Puede que le haya parecido despiadado, pero si hubiésemos estado allí de verdad, le habríamos matado de un disparo —dijo mientras se alejaba—. Lo he hecho por su propio bien.

Él intentó contestar, pero no le salió la voz. La corsaria cerró sus labios con un dedo.

—No se esfuerce por hablar —dijo mientras le quitaba los guantes que suministraban los datos—. Tardará unos minutos en recuperarse.

Se puso en cuclillas y Nelson advirtió por primera vez que llevaba el mismo traje que el día que la había conocido.

—Ha jugado con entereza, Nelson. Lo ha hecho muy bien. Ha rechazado las distracciones y ha superado los obstáculos que le hemos puesto. Estoy muy satisfecha de sus progresos.

Nelson asintió y se dio cuenta de que todavía podía mover la cabeza y el cuello. Movió los dedos de las manos y de los pies que, a pesar del hormigueo, respondían a sus órdenes. Sentía un gran peso en los brazos y en las piernas, pero poco a poco también consiguió moverlos.

La corsaria le tomó la mano y la frotó entre las suyas, y Nelson sintió que el calor de ella le traspasaba la piel.

—De hecho, creo que lo ha hecho tan bien que he pensado en recompensarlo —dijo mirando hacia la puerta de su cabina—. Ha esquivado tan bien el dolor, que me gustaría ver lo que haría para conseguir placer.

Nelson se apoyó sobre la cadera izquierda.

—¿Por qué iba a torturarse? —preguntó.

—¿Torturarme? De ningún modo —contestó ella mirándolo con deseo—. Me estoy recompensando por haberle entrenado tan rápidamente, tan bien y…

La corsaria se puso en pie y lo ayudó a incorporarse. Luego lo sujetó para conducirlo a su cabina.

—Y mañana atacamos Deia. En vísperas de la batalla con los Lobos, no quiero dormir sola.

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Tharkad

Mancomunidad Federada

19 de junio de 3055

El día que Melissa Davion tenía que morir amaneció como cualquier otro para Karl Kole. Sacó un paquete del congelador y lo metió en el microondas. El asesino miró el interior de la caja que había escogido y sonrió al ver las crepés de salchicha, uno de sus platos favoritos.

Después de desayunar encendió el ordenador, echó un vistazo a las noticias del fax y se metió en la ducha. Intentaba no gastar demasiada agua a pesar de saber que no tendría que pagar la factura. Como de costumbre, tendió la toalla húmeda en la puerta del baño y se puso unos vaqueros, una camiseta, la parka y una gorra para resguardarse del frío.

Sin apagar el ordenador, Karl cerró la puerta del piso cautelosamente, salió del edificio a la hora de siempre y subió al autobús de siempre. Allí sentado, observando el vaho de su aliento en el aire glacial de la mañana, asentía mirando a los demás viajeros. La mayoría ni siquiera advirtió su presencia, pero una mujer mayor le sonrió. Karl le devolvió la sonrisa y se echó hacia atrás en el asiento.

El viaje a Freya, como de costumbre, transcurrió rápidamente y sin incidentes.

El elevado estado de agitación del señor Crippen no le sorprendió nada, pero Karl no esperaba encontrar a su jefe esperándolo en la puerta.

—¿Dónde estaba, Karl? ¿Ha olvidado qué día es hoy?

—No, señor, no lo he olvidado —contestó Karl con una inocente sonrisa—. He salido de casa tan deprisa que se me ha olvidado traer la comida, señor.

Pese al frío que hacía, Crippen tuvo que secarse el sudor de la frente.

—Bueno, si hace bien su trabajo le compraré la comida. Su función es la más importante en la preparación del banquete, ¿sabe? Tiene que trasplantar cuatro mycosia pseudoflora y asegurarse de que están en el centro de acogida al mediodía.

—Sí, señor. Haré un buen trabajo, señor.

Crippen le hizo una señal con la mano para que se fuera.

—Entonces váyase, hombre.

Karl Kole asintió y se dirigió al almacén. Aunque se alejó más de lo normal, el resto de la plantilla ya estaba acostumbrado a sus ociosos paseos. Además, todo el mundo estaba ocupado preparando cien centros de mesa para el banquete de la biblioteca Frederick Steiner Memorial y, de no haberlo estado, habría pasado igualmente desapercibido.

Cuando llegó al fondo del almacén, donde se guardaban los productos viejos y los maceteros rotos, el asesino se arrodilló. Examinó la zona con sumo cuidado y se aseguró de que nadie lo había visto. Apartó un viejo cartel publicitario y apareció una caja con cuatro maceteros de cerámica con tiestos de caucho. Tomándola en brazos como si se tratara de una caja sin importancia, el asesino se transformó de nuevo en Karl y se dirigió a su banco de trabajo.

Los agentes de seguridad de Melissa Steiner-Davion eran muy buenos. Desde el momento en que aceptó el trabajo de matarla, empezó a estudiar reportajes sobre ella. Sus guardaespaldas la protegían tan bien que sólo un loco podía acercarse lo suficiente para matarla, y esas oportunidades sólo se daban cuando Melissa se metía entre la multitud para saludar a sus súbditos. Además, esto ocurría en contadas ocasiones y siempre por casualidad. Dispararle a quemarropa era otra forma de matarla, pero el riesgo de ser detenido le había hecho desechar la idea enseguida.

Un disparo a larga distancia podría haber funcionado de no haber sido por el obstáculo que suponía el personal de seguridad de Melissa, que controlaba los puntos de mayor riesgo siempre que tenía que hacer una aparición en público. Sus rutas de viaje nunca se revelaban y si corría algún rumor sobre el destino o el medio de transporte que utilizaría, sus agentes cambiaban de planes en el último momento. No existía, por tanto, la menor posibilidad de dispararle.

Las fuerzas de seguridad de la arcontesa sabían que lo previsible acabaría con ella. Cualquier tipo de rutina que desarrollase podía conducirla a la muerte, y los únicos acontecimientos que podía planear con antelación eran audiencias limitadas en un espacio fácil de controlar.

El banquete conmemorativo era de ese tipo de acontecimientos. Todos los invitados pertenecían a la realeza —familiares y entendidos de las artes y la tecnología— y el lugar se podía examinar previamente. Cachearían a todo el mundo antes de entrar y registrarían la sala en busca de explosivos y posibles asesinos varias veces antes de empezar el banquete.

Al principio, cuando empezó a estudiar a Melissa, el asesino estaba casi convencido de que el trabajo estaba hecho para un atacante suicida. Pero él no era uno de ésos ni le gustaba trabajar con ese tipo de fanáticos. No veía el modo de establecer una rutina en su modo de viajar, lo que comía o dónde se encontraba en cada momento del día. Parecía tan difícil de matar como los rumores sobre una inminente invasión de los Clanes en Tharkad.

Pero un día, viendo un documental sobre su vida, encontró la clave. Empezó a tomar nota de todo, asegurándose de las fuentes y realizando investigaciones. Lo que aprendió confirmaba la única debilidad en su defensa que le proporcionaría el arma del crimen, que le proporcionaría la mycosia pseudoflora.

Cuando Melissa Steiner se casó con Hanse Davion en 3028, el príncipe de la Federación de Soles había pagado una ingente suma de dinero para conseguir floraciones de mycosia para los ramos de las damas de honor. Esas flores verdes sólo se cultivaban en un planeta, Andalucía, y una sola vez al año. Hanse Davion encargó las flores e hizo que las trajeran en Naves de Salto para que llegasen a la Tierra justo a tiempo para la ceremonia.

El romanticismo de su acción generó una demanda de mycosia sin precedentes en la historia. Cientos de científicos empezaron a trabajar para crear una versión de la planta que floreciera más a menudo, con colores diversos y en otros mundos aparte de Andalucía. A pesar de la dificultad de tal empresa, el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon consiguió el codiciado ejemplar en 3038. La mycosia pseudoflora se empezó a comerciar dos años después y al cabo de un tiempo se convirtió en un símbolo de Melissa.

Si llevaba un corpiño, éste llevaba al menos un bordado de mycosia pseudoflora. Los acontecimientos importantes eran la ocasión perfecta para honrar a la arcontesa con unas cuantas flores.

El asesino volvió a adaptar el estilo de trabajo de Karl mientras colocaba los tiestos en el banco de trabajo. Se aseguró de que estuviesen perfectamente alineados, sacó su paleta del cajón y se hizo con un cubo de plástico que tenía junto a la mesa. Se dirigió al almacén de turba a toda prisa y llenó el cubo. Volvió al banco y utilizó la turba para alisar la base de los tiestos, esparciéndola por todas partes para disimular el pequeño abultamiento del fondo, bajo el tiesto de caucho.

Luego fue al invernadero y seleccionó las cuatro mejores plantas. Todas estaban en su momento de máxima floración, ya que dos días antes había añadido un compuesto al agua que aceleraba el crecimiento. Se puso una en cada mano y las llevó a su banco de trabajo antes de volver por las otras dos. Todavía quedaban otras cuatro mycosia pseudoflora que Karl había prometido al señor Crippen que se vendería a algún cliente.

Cuando volvió al banco de trabajo, sacó cuidadosamente las plantas de sus pequeños tiestos de plástico y las colocó en los de caucho. Esparció la turba alrededor de las flores y cubrió los tiestos con unas piedras blancas de ornamentación. Para acabar, metió cada tiesto de caucho en un decorativo tiesto dorado y le enseñó su obra al señor Crippen.

A pesar de su expresión de satisfacción, metió un dedo en la turba y dijo:

—Demasiado secas. Mójelas un poco, pero no se pase.

Karl pareció sorprenderse.

—Pensaba que lo haría una vez allí. Si lo hago ahora, podrían congelarse por el camino, ¿no?

Crippen se quedó pensativo y asintió.

—Sí, sí, váyase. Llévelas ahora y así tendremos el camión preparado para meter los centros de mesa.

—Sí, señor.

Karl cubrió cada planta con una bolsa de plástico para aislarlas del exterior, las metió en el camión de reparto y lo puso en marcha. El aerocamión desapareció tras una nube de aire levantando una cortina de nieve tras de sí. Karl fue esquivando los demás automóviles con sumo cuidado y muy pronto llegó al centro de acogida.

No era la primera vez que Karl llevaba flores al centro. El guardia de seguridad lo saludó cordialmente y le abrió el acceso al garaje subterráneo. Cuando sacó una carretilla los agentes del cuerpo de inteligencia se abalanzaron sobre ella.

Los hombres de seguridad de la arcontesa llevaban gafas oscuras y trajes clásicos. Enviaron al hombre del centro a su puesto, examinaron la carretilla y el camión y cachearon a Karl de arriba abajo. Al abrir la parte trasera del camión, uno de ellos activó un inhalador y lo pasó por todo el maletero.

—Retírelas.

El asesino hizo esfuerzos para reprimir una sonrisa. El explosivo de plástico hecho a la medida de los tiestos estaba cerrado herméticamente con una capa de plástico y otra de caucho. Aunque el caucho era semipermeable, su aroma anulaba el olor de los explosivos. Como era de esperar, el inhalador no detectó nada.

—Rompa el plástico de las flores.

Karl hizo un gesto de inconveniencia.

—Si lo hago puedo quemar las flores. ¿Puedo hacerlo arriba, cuando las haya colocado en su sitio?

Los agentes de seguridad se miraron y asintieron.

—Siete, las flores van para allá —anunció uno de ellos por el pequeño micrófono que llevaba en la solapa.

Karl colocó las cuatro macetas y una regadera en la carretilla y los guardias de seguridad lo escoltaron hasta el ascensor. No decían nada. Como Karl hubiera hecho, el asesino empezó a silbar una canción popular y se detuvo cuando los otros dos hombres lo miraron.

—Lo siento.

El ascensor se detuvo y los tres entraron en la sala de recepciones por detrás de la tarima desde donde Melissa pronunciaría el discurso de apertura de la conmemoración. Karl sonrió al ver que el atril de hierro ya estaba preparado frente a la tarima. Delante había cuatro maceteros que dibujaban la forma de un diamante. El señor Crippen era un artista. El efecto sería muy bonito.

Karl arrancó el plástico y los hombres de seguridad volvieron a pasar el inhalador químico. Asintieron con la cabeza y Karl colocó una maceta dentro de cada macetero. Les fue dando vueltas hasta que las flores triangulares estuvieron orientadas en la misma dirección. Buscó algún signo de aprobación en los rostros de los agentes de seguridad hasta que finalmente uno de ellos le indicó que le parecía bien.

Karl sonrió y sacó la regadera de plástico de la carretilla. La inclinó sobre las flores.

—Espere.

El asesino se volvió lentamente.

—¿Qué?

—¿Qué hay ahí? —preguntó el guardia señalando la regadera.

—Agua —contestó al tiempo que el pulso se le empezaba a acelerar.

—¿Sólo agua?

Karl asintió y bebió un poco de agua.

—Sólo agua.

El hombre sonrió.

—Le dije a mi mujer que usted no utilizaba nada especial para cuidar los miksos thingers.

—Sólo agua y mucho amor —dijo Karl mientras asentía y regaba las plantas. Cuando la turba absorbió el agua, su corazón volvió a latir con normalidad. Ya está hecho. Un paso más y se habrá acabado todo.

Miró la hora en su reloj de pulsera y dijo:

—Bueno, aún tengo tiempo de pararme a comer algo durante el viaje de vuelta —dijo mirando a los hombres de seguridad—. Volveré con los centros de mesa más tarde. ¿Quieren que les traiga algo?

Los hombres sacudieron la cabeza.

—De acuerdo, hasta luego.

Lo acompañaron de vuelta al camión, recogieron las bolsas de plástico y se lo quedaron mirando hasta que salió del garaje.

Karl completó su jornada ayudando a repartir los centros de mesa. Evitó la tentación de comprobar si lo había hecho todo bien, pero tomó nota de los nombres que aparecían en las tarjetas de todos los asientos que estaban dentro del radio de la explosión. Será un duro golpe para la sociedad de Tharkad, pero mejorará el nivel de los holodramas.

Como ya imaginaba, el señor Crippen no le compró la comida, pero Karl no protestó. Karl nunca protestaba. Era un hombre agradable y reservado que no causaba problemas.

Así sería cómo lo recordarían y cómo hablarían de él los medios de comunicación. Karl Kole: ¿asesino o farsante? Los historiadores debatirían la cuestión durante años.

El asesino dejó el lugar de trabajo de Karl y pasó junto a la parada del autobús. Tal vez los demás viajeros notarían su ausencia, pero Karl solía perder aquel autobús. A veces cenaba fuera o iba al teatro a ver alguna representación holográfica. Si alguien lo viese o recordase su cara, diría que se dirigía al teatro Tharkad, en la calle Chase.

Se detuvo al llegar al teatro y sacó una entrada para ver El retorno del guerrero inmortal. Volvió a mirar el reloj y se cercioró de que quedaba media hora para la representación. Sonrió a la chica de la taquilla y dijo:

—Volveré.

Pero era mentira.

El asesino bajó la calle hasta llegar al hotel Argyle. Se dirigió a recepción y pidió la llave de la habitación 4412, que había alquilado dos semanas antes con una tarjeta de crédito a nombre de Cari Ashe. El recepcionista le dio la llave y le dijo que no había ningún mensaje para él.

Cari le dio las gracias y se metió en el ascensor. Al llegar a su habitación, se duchó y se decoloró el pelo con lejía. Se puso el traje que el señor Ashe había encargado que le hicieran a medida la semana anterior. Después de meter la ropa y el neceser en un maletín de viaje, Carl Ashe se puso una parka larga y unas gafas con la montura de cobre y salió de la habitación.

Había pedido al portero que llamara a un taxi para ir al puerto espacial. Dio al taxista una mísera propina y pidió su recibo. Cuando entró en la terminal, se dirigió a las taquillas, sacó una maleta más grande y recogió el billete.

Volvió a la zona de embarque con las dos maletas y esperó su turno. La cola iba muy lenta, pero no tanto como para preocuparse. Comprobó de nuevo la hora y se dio cuenta de que tenía tiempo de sobra. El chico del mostrador de la Odinflight Transport embarcó su equipaje con rapidez.

—La lanzadera en dirección a la nave Tetersen sale de la puerta catorce a las siete treinta, exactamente dentro de media hora.

—Gracias.

No tuvo ningún problema para encontrar la puerta de embarque. Junto a ésta había una silla con pantalla holográfica incorporada. Metió en la ranura una corona con la cara de Melissa estampada y fue cambiando de canal hasta encontrar el canal de acceso público. Se puso los auriculares y oyó los aplausos tras las palabras de Morgan Kell dando la bienvenida a la arcontesa y volviendo a su asiento en la tarima.

La cámara enfocó a la arcontesa mientras pronunciaba su discurso y encuadró también una de las flores de la mycosia pseudoflora. El asesino hizo caso omiso a las palabras de Melissa y se recreó en su belleza. Entendía perfectamente por qué la querían tanto. Era inteligente y hermosa. Sería una pena ver cómo le empezaban a salir arrugas a medida que se hiciera vieja.

Apartó la vista de la pantalla holográfica y se dirigió a una cabina visiofónica. Metió dos monedas conmemorativas de Hanse en la ranura y llamó al piso de Karl Kole. El teléfono sonó dos veces antes de que el ordenador contestara a la llamada. El asesino marcó los números 112263 y colgó.

Estaba a bordo de la lanzadera cuando el ordenador marcó otro número. Luego volvió a colgar y marcó un número distinto. En cuanto se estableció la conexión, descargó una nota suicida escrita por Karl Kole. Aquella nota aparecería en el correo electrónico del señor Crippen al cabo de un día. El ordenador borró toda la información contenida en el disco duro.

La llamada del ordenador era el segundo paso crucial en el plan del asesino. El primero había sido cuando el agua de las flores había llegado a la capa de caucho semipermeable. La humedad de los tiestos había activado un cronómetro que se ponía en marcha al cabo de siete horas e iniciaba la cuenta atrás. Hacia las seis treinta se había abierto un circuito que suministraba energía desde una pequeña pila a un circuito radiofónico.

La llamada del ordenador al microteléfono que tenían los cuatro detonadores se produjo a las 19:21. Cuando los circuitos detectaron una señal, enviaron una radiación eléctrica que en circunstancias normales daba un pitido. Esta vez, sin embargo, los circuitos enviaron la energía a los disparadores de magnesio a los que estaban conectados. Dos segundos después de la llamada, el magnesio empezó a arder, activando, a su vez, una pequeña carga térmica. La corriente térmica ardió en el acrílico e inflamó el explosivo de cerámica moldeada.

Contra las previsiones del asesino, los explosivos no detonaron simultáneamente. El más bajo se disparó medio segundo antes que los otros e hizo volar la tarima por los aires. A continuación, el superior y el derecho explotaron al unísono, y el último un segundo más tarde.

El hecho de que las cosas no hubiesen alcanzado la perfección no influía en el éxito de la misión del asesino. Las bombas convirtieron las macetas decorativas en metralla. El luego y el metal hicieron añicos la tarima de madera, matando a Melissa antes de que pudiera sentir el más mínimo dolor.

Mientras la lanzadera avanzaba por la pista y se adentraba en el oscuro cielo, el señor Ashe contempló las luces intermitentes de las ambulancias que iban llegando al centro de acogida.

—Parece que ha pasado algo allí abajo —dijo a su acompañante.

Cuando la lanzadera llegó a la Nave de Descenso Columbus, ya se había anunciado la muerte de la arcontesa Melissa Steiner Davion. Cuando el cuerpo de inteligencia inició el rastreo del planeta en busca de Karl Kole, Cari Ashe y la Columbus se encontraban en un sistema estelar lejos de su alcance.

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Deia

Mancomunidad Federada

19 de junio de 3055

Desde su captura, Nelson Geist no se había sentido tan feliz. Estaba al mando de un BattleMech. La sensación del fluido circulando por los tubos del traje refrigerante y el peso del casco sobre los hombros resultaba deliciosamente familiar para un hombre que creía que no la volvería a experimentar. Pese a los malos recuerdos y a lo que implicaba su presencia en el BattleMaster de la Corsaria Roja, no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción.

Seguro que lo estropea todo y lo utiliza en mi contra. Nelson extendió el brazo, agarró la palanca de los mandos de visión y la movió en todas direcciones. Como era de esperar, el retículo dorado que aparecía en el visualizador holográfico se mantuvo estático. No es tan tonta como para dejarme jugar con armamento de verdad.

Se oyó la suave voz de la corsaria por los auriculares.

—¿Qué siente al ser un guerrero otra vez, Nelson?

—Me siento bien —contestó. La risa de la corsaria corroboró el temor de Nelson al pronunciar esas palabras.

—Eso es bueno.

Tras un chasquido, se oyeron unas voces por la línea.

—Tenemos al enemigo a dos clics al sur de su posición, líder roja. Contamos doce. Repito, uno, dos ’Mechs. Llevaremos a los Zuavos hasta su posición. Líder azul cierra.

—Aquí líder roja. Entendido, líder azul. Rojo cierra —contestó la corsaria volviéndose hacia él—. ¿Preparado para la batalla, Nelson?

En el exterior, a través del techo abombado que cubría la cabina, Nelson vio el humo y el fuego producidos por el enfrentamiento inicial de la estrella azul con el enemigo. Vio volar varios misiles mientras el punto alfa de las salvas se acercaba inexorablemente a la estrella de ’Mechs de la Corsaria Roja.

Nelson apretó los dientes.

—Supongo que querrá que le informe de los aciertos, ¿no?

—Qué curioso, Nelson —contestó moviendo las manos mientras el retículo se centraba en el visualizador—. ¿Qué sabe de los Zuavos de Zimmer? Son mercenarios, ¿quiaf?

—No lo sé. Nunca he oído hablar de ellos.

—Se supone que están protegidos por los Demonios de Kell. ¿Ha oído hablar de ellos?

Nelson esbozó una sonrisa.

—Sí, acabaron con los Halcones de Jade en Twycross y con los Gatos Nova y los Jaguares de Humo en Luthien. He oído hablar de ellos. Son tan buenos que el hijo de su líder se convirtió en el Khan del Clan de los Lobos.

—Así pues, ¿qué cree, que serán mejores o peores que ustedes, los MechWarriors de la Esfera Interior? —preguntó al tiempo que encendía el canal de comunicación—. Estrella roja, no dispare hasta que yo lo haga.

—No tan buenos.

La batalla seguía acercándose. Nelson sabía que de no haber sido por el espeso bosque que separaba la estrella roja de los Zuavos, los invasores se habrían servido de la tecnología superior de los Clanes para dejarlos fuera de combate. Tenía la sensación de que la Corsaria Roja esperaría hasta que los mercenarios estuvieran a tiro, y no porque tuviera miedo de errar el tiro, sino porque quería ver la destrucción de cerca.

—¿Entonces podría derrotarlos?

—Con una lanza o similar, sí.

La Corsaria Roja bajó una palanca y empezaron a aparecer datos sobre el estado de las armas en las pantallas auxiliar y secundaria de Nelson. Cuando éste agarró una de las palancas de mando, el retículo del punto de mira respondió a sus movimientos.

—¿Qué está haciendo?

—Usted es mi tirador, Nelson.

—¡No! —exclamó Nelson apartando las dos palancas de mando hacia adelante, haciendo que las armas del ’Mech apuntasen al suelo—. No, me niego a matar por usted.

—Si no lo hace, moriremos.

—Entonces moriremos.

El suspiro de la Corsaria Roja le indicó que no tenía elección.

—Si morimos, también lo harán sus amigos: Spider, Jordán y todos los demás. Si morimos, he dado la orden de que sean arrojados al espacio.

—No puede…

—Puedo y lo he hecho, Nelson —dijo mientras extendía los brazos y se llevaba las manos a la nuca—. Son armas de verdad. Los objetivos son suyos. Dispare cuanto quiera.

Nelson apartó la vista de las consolas y observó el visualizador holográfico. Los Zuavos iban cayendo uno tras uno, empujados hacia una trampa sin salida. Si los atacaba sería una masacre. Si no los atacaba mataría a sus amigos. Pero ni siquiera el enfrentamiento con los Zuavos garantizaría la supervivencia de la Corsaria Roja.

—Piénselo, Nelson. Por cada uno que mate, liberaré a uno de sus amigos.

—¿Y si los mato a todos? ¿Cuál será mi recompensa?

—La oportunidad de seguir matando y, si el Clan de los Lobos llega a tiempo, la oportunidad de matar también a algunos de ellos.

Nelson condujo el BattleMaster a través de la maleza. Ambos brazos se levantaron y la pantalla siguió el movimiento de las manos. El retículo apuntó hacia un Griffin que se estaba retirando. Nelson apretó el gatillo y disparó una abrasadora saeta de luz azulada del PPC con forma de pistola acoplado a la mano derecha del ’Mech.

El rayo de partículas quemó el blindaje del brazo derecho del Griffin y penetró en sus huesos de ferrotitanio. Cuando Nelson apretó el gatillo izquierdo, otra saeta del PPC desgajó el blindaje del pecho del Griffin. El vapor envolvió al desvencijado ’Mech mientras la máquina de guerra retrocedía a trompicones. El piloto la mantuvo en equilibrio. Sus esfuerzos despertaron la admiración y la compasión de Nelson.

Nelson se odió por haber disfrutado con las dos cosas que más le habían sorprendido de aquel primer ataque. La primera era que las armas de los Clanes causaban más daño que cualquiera de las mejores armas de la Esfera Interior. Un arma de características similares de la Esfera Interior habría causado el doble de daño en el Griffin.

La segunda era que el BattleMaster de la Corsaria Roja regulaba mejor el calor que su homólogo de la Esfera Interior. Un BattleMaster normal sólo disparaba un CPP, una arma propensa al calentamiento, pero después de dos explosiones de CPP la temperatura no había aumentado. Echó un vistazo al monitor de calor y vio que no había sobrepasado la zona amarilla prudencial.

—Ahora está en un ’Mech real, Nelson. Puede hacer más.

Nelson siguió al Griffin y disparó. Los dos CPP dieron de pleno en el pecho del ’Mech. El blindaje que le cubría el corazón se fundió dejando las costillas y las estructuras internas expuestas a las explosiones de los rayos de partículas. Nelson atribuyó el humo y el destello plateado al impacto del rayo en el motor y a la destrucción del propulsor de salto respectivamente.

El enorme láser de pulsación instalado en el centro del torso del BattleMaster produjo una descarga de dardos energéticos verdes que se clavaron en el brazo desprotegido del Griffin. Los dardos desconcharon la juntura del hombro de ferrotitanio, la incendiaron y la evaporaron. El brazo cayó al suelo dejando tras de sí un rastro de llamas que prendió en la maleza.

El Griffin se tambaleó tras el impacto y dio una vuelta de campana. Cayó de espaldas al suelo y con la cabeza hacia atrás. Una serie de pequeñas explosiones alrededor de la bóveda la hicieron volar en mil pedazos, pero el piloto consiguió salir con vida del sillón de mando. La oscuridad impedía que Nelson pudiera ver el rostro del piloto, pero deseó con todas sus fuerzas que saliera con vida de aquello.

Spider ya es libre.

La estrella roja se había unido a la lucha. Atrapados entre dos fuerzas opuestas, los Zuavos de Zimmer lucharon con ahínco, pero los invasores consiguieron derrotarlos. Con un par de disparos, Nelson fundió un Hermes desde el esternón hasta la columna y se enfrentó a un Hunchback que, aunque también recibió el golpe, no cayó hasta el segundo disparo, después de intentar en vano desvencijar el blindaje de Nelson. Todo ello no hizo más que incitarlo a buscar más objetivos.

Mientras la radio informaba del fin de la resistencia, Nelson observaba el paisaje boreal en ruinas. Aquello que antes era una selva ahora parecía un jardín destrozado por una segadora automática fuera de control. Los árboles que antes oteaban con sus copas desde lo alto ahora no eran más que montañas de broza. Todo estaba en llamas y los cuerpos inertes de los BattleMechs cubrían el suelo como caballeros armados derrotados en una batalla de otra época.

La Corsaria Roja volvió a tomar el mando del ’Mech, se puso en pie y miró a Nelson.

—Puede que después de todo sí que sea un guerrero, Nelson. Estoy impresionada. Ha hecho un buen trabajo.

Aunque su tono era condescendiente, denotaba también cierto respeto. Al principio Nelson se recreó en sus halagos, pero luego recordó lo que había tenido que hacer para conseguirlos. He luchado contra mi antiguo bando y no sólo he acabado con ellos, sino que además lo he pasado bien. Eso demuestra que he perdido el sentido de la compasión. La Corsaria Roja se volvió a sentar en el sillón de mando y aseguró de nuevo los cinturones de contención.

—Pero todavía hay mercenarios que matar. Le enseñaré lo que es capaz de hacer un guerrero de verdad, Nelson, y entenderá por qué la Esfera Interior no podrá detenernos jamás.

Su arrogancia lo irritaba.

—Pero usted dijo que los Lobos venían por nosotros. La Esfera Interior no tendrá que venir a detenerla, ¿no?

—Eso ya lo veremos, Nelson. De momento, los Lobos ni están aquí ni son invencibles.

Doce horas más tarde el Kommandant Israel Zimmer entró apresuradamente en el vagón de comunicaciones, que se había convertido en su puesto de mando. Quería salir a luchar, pero cuando su Marauder perdió una pierna en la batalla de Shasta, había tenido que esperar a que reparasen su ’Mech o cualquier otro cuyo piloto no lo necesitase. Aunque la última posibilidad era la más probable, no albergó la menor esperanza de volver a entrar en combate.

—¿Todavía no ha conseguido ponerse en contacto con esas Naves de Descenso, teniente?

El joven comtech asintió y dejó libre su silla frente a un equipo visifónico que había sido reconstruido. Señaló un botón.

—Éste activará la conexión, señor.

Zimmer le hizo un guiño.

—Sé cómo funcionan, teniente.

—Sí, señor —contestó el oficial ruborizándose. El joven todavía llevaba una camiseta con los galones de cabo. A diferencia de éstos, los distintivos de teniente de las solapas tenían una mancha de sangre—. Ya está preparado, señor.

Zimmer pulsó el botón y apareció una fotografía de un hombre de mirada severa.

—Aquí el Kommandant Israel Zimmer de los Zuavos de Zimmer. Queremos solicitar su ayuda.

El hombre de la pantalla frunció el ceño.

—Son mercenarios, ¿quiaf?

Zimmer le lanzó una mirada desafiante.

—Sí, lo somos. ¿Con quién hablo?

—Soy el coronel estelar Conal Ward, al mando del Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos. Vamos a aterrizar para unirnos a los bandidos. Nuestra zona de aterrizaje se encuentra en su sector 3342. Por favor, despéjelo.

—¿Cómo dice?

Conal le devolvió una feroz mirada.

—Quiero que despejen el sector 3342. Acordé con los bandidos que aterrizaría allí.

—Coronel estelar, mi batallón se encuentra en ese sector. Si los muevo, los perderé. Si aterriza en el 3244 estará al norte de esa posición y entre los dos podremos atrapar a los bandidos. No tenemos mucha movilidad pero todavía podemos disparar.

—Kommandant Zimmer —dijo con voz severa el miembro del Clan—, si no mueve sus tropas, las perderá. No permitiré que su gente intervenga en nuestra batalla.

—¿Su batalla? —exclamó Zimmer dando un golpe tan fuerte en el brazo del sillón que hizo que el teniente se sobresaltara—. Escúcheme, hijo de puta. Mi unidad es lo único que queda del batallón mercenario y la milicia local. Hace dieciséis horas que luchamos contra los invasores y no hemos encontrado refugio hasta que no ha anochecido. Nuestras tropas son buenas y no se retirarán.

—Muy bien —contestó Conal con la cabeza bien erguida—. ¿Cómo va a defender el sector 3342?

—¿Qué es usted, un imbécil? —gritó Zimmer golpeando la pantalla—. Le acabo de decir que lo estoy defendiendo con lo único que me queda.

—¡Perfecto! —exclamó Conal con una sonrisa—. Entonces espero verlo pronto, Kommandant. Aterrizaremos dentro de una hora. Bien negociado y hecho.

La pantalla se apagó y Zimmer tardó un segundo en darse cuenta de que la conversación se había acabado.

—¿Qué demonios ha ocurrido, teniente?

—No estoy muy seguro, señor —dijo el hombre sacudiendo la cabeza—. ¿Pero «bien negociado y hecho» no es lo que dicen los Clanes cuando aceptan un desafío de combate?

—Espero que esté equivocado, teniente —dijo Zimmer levantándose de la silla para contemplar el cielo. En lo alto, como si se tratase de una constelación cambiando de posición, pudo ver las Naves de Descenso del Clan en dirección a la atmósfera—. Pero por desgracia, creo que no lo está.

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Centro de entrenamiento Fortlan, Port Moseby

Mancomunidad Federada

20 de junio de 3055

Víctor Davion pulsó la barra espaciadora del teclado y el visualizador holográfico de la mesa de instrucciones mostró la imagen de un campo de batalla en el que un gran número de BattleMechs rojos había conseguido acorralar a una fuerza azul.

—Esto no me gusta, Galen.

—A mí tampoco, señor —contestó Galen mirando los números que aparecían en la pantalla—. Por desgracia, lo más probable es que la Corsaria Roja intente alcanzar la posición de los Zuavos en Rupert para después atacar Shasta. Zimmer podría llevar a los Zuavos consigo para poner fin al asedio e intentar defender la ciudad, pero sería una locura. Sería muy fácil tenderles una emboscada durante su avance, sobre todo aquí, en la selva de Livingstone.

—La pregunta clave es: ¿podrán resistir hasta que lleguen los Lobos?

El ayudante de Víctor se encogió de hombros.

—Si Zimmer levanta una barrera defensiva que retrase a los invasores, creo que podrán. Nos han informado de que el Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos se dirigían hacia el planeta a toda velocidad.

El príncipe negó con la cabeza.

—Avanzar a 1,25 gravedades no es ir a toda velocidad.

—Querréis decir que no son lo bastante rápidos para vos, señor —corrigió Galen retirándose un mechón de pelo que le cubría la frente—. Antes de un combate nunca vamos a más de 1,5 gravedades.

—Pero se supone que los Clanes son unos guerreros terriblemente feroces —dijo Víctor dándose un puñetazo en la palma de la mano—. ¡Maldita sea! Si se dieran prisa nuestra gente se salvaría.

Galen levantó la cabeza.

—Pensaba que me habíais dicho que habíais desprestigiado a los Zuavos frente a los Demonios de Kell en Arc-Royal.

Víctor rechazó el comentario con la mano.

—Entonces era joven e ingenuo —dijo mirando la hora que aparecía en una esquina del campo de batalla—. ¿Dónde está ese capiscol de ComStar? Primero dice que tiene un mensaje con prioridad alfa para mí y luego se toma todo el tiempo del mundo para llegar. No me extraña que los Clanes decidieran aterrizar en la Tierra.

Su comentario hizo reír a Galen e, instantes después, al propio Víctor, lo cual le sirvió para liberar la tensión.

—Lo peor de todo, Galen, es que aunque fuésemos a toda velocidad, los Espectros no llegarían a Deia a tiempo para salvar a Zimmer. Tardaríamos un mes…

—Y sólo si vos estuvierais al mando de todas las Naves de Salto.

—Por eso se le llama un circuito de mandos, Galen. El que está al mando es el que dirige el circuito —explicó Víctor volviendo a poner en marcha el simulacro—. Esta vez no llegaremos a tiempo para detenerlos, pero sí la próxima.

Víctor volvió a parar el simulacro al oír que llamaban a la puerta de la sala de instrucciones.

—Adelante.

La puerta chirrió al abrirse para dar paso a un hombre de edad avanzada con la sencilla vestimenta de un capiscol de ComStar.

—El capiscol de ComStar Marcellin para serviros, Alteza.

La seria expresión del hombre indicó a Víctor que traía malas noticias.

—Dígamelo, capiscol. Cuénteme la desgracia de Deia.

—¿Alteza?

—Trae noticias de Deia, ¿no? Dígamelo, dígamelo ahora mismo —dijo Víctor haciendo un gesto de asentimiento a Galen para que se preparase a pasar la noticia del capiscol en cifras que introducir en el simulacro—. ¡Venga, hombre, que no tengo todo el día!

—S… Sí, Alteza —balbuceó Marcellin intentando sobreponerse a la sorpresa—. Los Zuavos han formado una barrera defensiva en el sector 3342.

—El reducto de Burton, donde el río Speke abre un desfiladero. El terreno es elevado y de difícil acceso. Aterrizar ahí será un problema —dijo Galen deteniéndose en cada frase mientras introducía la información en el ordenador. La simulación se recompuso. Las fuerzas verdes reforzaban a la fuerza azul y superaban a las fuerzas rojas. Los combatientes estaban separados por un río—. ¿Fuerzas aproximadas?

El capiscol se estremeció.

—No lo sé, señor. Yo no pertenezco a la milicia. Se supone que Zimmer contaba con un batallón formado por la milicia y la gente que quedaba. Ha perdido una compañía entera en la selva.

Galen pulsó varias teclas y el número de defensores descendió, aunque no tanto como para acabar con las esperanzas de Víctor.

—Galen, Zimmer lo ha conseguido. Como los invasores no utilizan misiles, les será difícil llegar a esta pequeña fortificación. Zimmer puede retener a las tropas varios días —dijo el príncipe mirando al capiscol—. ¿Han llegado los Lobos?

—Sí, Alteza.

Víctor se frotó las manos.

—¡Ya los tenemos! Deben de haber aterrizado detrás de los bandidos para atraparlos. ¿Por dónde han descendido?

—Por el sector 3342.

Víctor frunció el ceño.

—¿El mismo sector? ¿Tan cerca estaba Zimmer del fracaso? ¿Aterrizaron para reforzarlo?

El capiscol sacudió la cabeza.

—No, Alteza, para invadirlo.

—¿Qué?

El enviado de ComStar extendió las manos en un gesto de impotencia.

—No sé nada más, Alteza. Por favor, creedme. Nuestro último mensaje decía que los Lobos estaban luchando contra las fuerzas de Zimmer en el río. Los invasores han aprovechado entonces para retirarse y puede que ahora estén a las afueras del mundo. Pero creedme, no sé nada más.

Víctor dio un puñetazo en la mesa.

—¡Esos hijos de puta! ¿Qué demonios está pasando? ¡Se suponía que los Lobos tenían que ayudar a Zimmer, no acabar con él! —gritó Víctor con los puños levantados—. ¿Quién demonios se han creído que son esos Clanes? ¿Qué se han creído que es esto? Si nosotros hubiésemos estado allí, Galen, la situación sería totalmente distinta.

El príncipe señaló al capiscol con el dedo.

—Quiero que envíe un mensaje de prioridad alfa firmado por mí al ilKhan de los Clanes. Dirá lo siguiente: «El 19 de junio de 3055 su Trigésimo Primero de Solahmas de los Lobos aterrizó en Deia y destruyó la única unidad que defendía aquel mundo de los bandidos que se suponía que el Trigésimo Primero iba a atacar. Aunque cometa el peor error de la historia de la humanidad, no ordenaré la aniquilación del Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos. No daré la orden hasta que no justifique la acción de los solahmas y me explique cómo llevarán a cabo las operaciones en el futuro».

»Desde este mismo momento, el Décimo de Guardias Liranos es la fuerza militar encargada de acabar con los bandidos. El Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos debe entender que son una fuerza subordinada a mis órdenes. Si interfiere de algún modo, ordenaré su destrucción.

El capiscol asintió asustado.

—S… Sí, Alteza.

—Galen, redacte las órdenes necesarias para que todo el mundo esté preparado. Cancele todas las salidas y movilice a las unidades de reserva locales para que se unan a la operación. Pediremos Naves de Descenso mercantes en caso de necesidad —ordenó el príncipe con los ojos cerrados—. Necesitaremos las provisiones básicas para un mes de tránsito. Cargaremos equipos de reparación para posibles averías. También habrá que contactar con la base auxiliar y decirles que inicien la red de soporte. Además, la orden general 4492 sobre la hipoteca y la reducción de los índices de interés entra en vigor desde este mismo instante.

—Sí, señor.

Víctor volvió a abrir los ojos y vio al oficial de ComStar aturdido al otro extremo de la mesa.

—¿Qué hace todavía ahí, hombre? Tiene un mensaje que enviar.

El hombre tragó saliva.

—Sí, Alteza. Ya lo sé.

—¿Entonces qué pasa? —preguntó Víctor con las manos extendidas—•. Ya ve que tengo cosas que hacer.

—Sí, Alteza. Ya lo sé —contestó el hombre retorciéndose las manos con nerviosismo—. Es sólo que he venido con un mensaje que todavía no os he comunicado.

Víctor sacudió la cabeza y se inclinó hacia adelante.

—Pues dígamelo.

—Vuestra madre, Alteza —dijo el hombre haciendo una pausa antes de continuar—. Ha sido una bomba. Lo siento mucho.

Víctor sintió como si le dispararan en las piernas. Se sentó al borde de la silla, que se volcó y lo tiró al suelo. El príncipe la empujó hacia un lado de un puñetazo y empezó a temblar.

—¡Mein Gott! ¿Está seguro? —preguntó sin pensar en lo que decía.

—Se dio la alerta enseguida. No se dispone de más información, pero es s… seguro —dijo el capiscol bajando el tono de voz—. Una bomba explotó delante de ella mientras daba un discurso…

—¡No tiene por qué saber eso, no sea morboso!

—No, Galen… —dijo Víctor mirando a su amigo, que acababa de arrodillarse junto a él—. Capiscol, por favor, continúe.

—Fue en el banquete de inauguración de la biblioteca. Decenas de personas perecieron en la explosión y hay muchas otras graves. Vuestra madre no sufrió.

Víctor se agarró a la mesa con la mano izquierda y cerró el puño. Galen lo ayudó a levantarse y se apoyó contra la mesa. Apretó los dientes e intentó reprimir las lágrimas que le empañaban los ojos, pero no lo consiguió y las lágrimas le rodaron por las mejillas al tiempo que daba un puñetazo en la mesa.

—¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea!

El capiscol de ComStar hizo una reverencia.

—Desearéis estar a solas, Alteza.

Víctor sacudió la cabeza mientras empezaba a sentir un dolor punzante de la mano.

—No, espere, Galen. Reúna toda la información que tenemos sobre los bandidos. Incluya el archivo de Geist. Prepárelo enseguida para que el capiscol se lo pueda llevar. Capiscol, necesito que envíe otro mensaje. ¿Está mi hermana en Tharkad?

—¿Katrina? Sí, Alteza.

Víctor se secó las lágrimas con la mano.

—Dígale a Katherine que estoy bien y que prepare la ceremonia como crea más conveniente. No creo que el cuerpo de mi madre —dijo mientras se le revolvía el estómago al pensar en el significado de sus palabras— esté en condiciones de ser enterrado como el de nuestro padre. Dígale que si es necesario no tiene que esperar a que yo llegue para el funeral. Quiero que se recuerde a mi madre tal y como era en vida.

El príncipe elevó la vista al techo y cerró los ojos con fuerza para contener las lágrimas.

—También quiero que se me mantenga al corriente de la investigación mediante mensajes de prioridad alfa hasta que llegue allí. ¿Y podría decirles a la Primus y al Capiscol Marcial que desearía contar con la cooperación de ComStar para localizar cualquier mensaje que pueda hacer referencia al asesinato? —dijo Víctor abriendo los ojos y volviendo a secarse las lágrimas.

El capiscol de ComStar asintió con solemnidad.

—Vuestros deseos son órdenes para mí —contestó el hombre llevándose una mano a la frente—. ¿Y con el mensaje del ilKhan? ¿Todavía queréis enviarlo?

Galen sacudió la cabeza.

—Víctor, no podemos enfrentarnos a los bandidos si os quedáis en Tharkad.

—Tiene razón, Galen —dijo Víctor mirando al capiscol—. Pero envíelo de todos modos. Sólo cambiaremos el nombre de la unidad.

—¿Cómo dice, Alteza?

—La gente de Zimmer era mi gente, así que los bandidos serán derrotados —dijo Víctor dándose un puñetazo en la palma de la mano—. La gente de Zimmer era también la gente de los Demonios de Kell. El destino me ha jugado una mala pasada, pero que los Demonios de Kell estén furiosos con nosotros no hará que se enfrenten mejor a los bandidos.

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Tamar

Zona de ocupación del Clan de los Lobos

21 de junio de 3055

Phelan Ward hizo una reverencia al entrar en los aposentos del ilKhan.

—Traigo información para usted, señor.

El hombre esbelto y de pelo cano le devolvió el saludo y le estrechó la mano.

—Parece que la galaxia Beta funciona bien bajo sus órdenes, Phelan —dijo Ulric Kerensky al tiempo que se sentaba en una tumbona e indicaba a Phelan que tomara asiento—. Ya lo estaban haciendo bien antes de su regreso y en el último mes incluso han mejorado. Lo felicito.

El Khan no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción.

—Haré llegar sus halagos a los demás. El coronel estelar Athen Kederk ha hecho milagros desde que llegó del Núcleo estelar de asalto 328. Le agradezco que lo dejara venir. También quería darle las gracias por la ayuda que nos prestó el Decimotercero de Guardias de los Lobos cuando Natasha tomó el mando de la galaxia Alfa. Como siempre, supieron cómo enfrentarse al enemigo con todo tipo de inusuales desafíos tácticos.

Ulric esbozó una sonrisa.

—Las otras unidades que entrenaron para combatir a las Arañas de los Lobos no parecían estar tan contentas.

—Ya me lo suponía —dijo Phelan echándose hacia atrás en la silla de acero y lona. Observó la sencilla habitación con detenimiento y se sorprendió de lo poco que había cambiado Ulric Kerensky desde que lo había conocido. Cuando estaba en la Nave de Salto Dire Wolf fue invitado a casa del Khan Kerensky, donde todos los elementos eran prácticos o estéticamente sencillos. Se dio cuenta de que muchos de los objetos de la habitación de Tamar eran los mismos que adornaban la cabina de Ulric durante la invasión por los Clanes de la Esfera Interior.

Ulric se acarició la barbilla antes de hablar.

—Le he hecho venir para darle una alarmante noticia.

El tono de voz del ilKhan sorprendió a Phelan. Aunque denotaba cierto pesar, Ulric parecía no estar muy seguro de si debía darle toda la información.

—¿Qué pasa?

—Hace dos días un asesino mató a la arcontesa Melissa Steiner en Tharkad. Lo hizo poniendo una bomba en un acto al que tenía que asistir.

—¡Dios mío! —exclamó Phelan—. ¿Quién lo hizo?

Ulric sacudió la cabeza.

—No lo sé. Ni tampoco el capiscol de ComStar que me comunicó la noticia. Sin embargo, dijo que sus padres se encontraban en aquella cena. Su padre presentó a Melissa Steiner y ambos estaban sentados en la tarima —dijo el ilKhan respirando profundamente—. Su madre murió por la explosión. Su padre quedó gravemente herido y se encuentra hospitalizado.

El particular tono de voz de Ulric redujo la gravedad de la noticia. Phelan no parecía creer lo que estaba oyendo y pensó que tal vez, como los guerreros del clan no conocían a sus verdaderos padres, Ulric no podía saber cuánto le hería la noticia. El ilKhan no podía mostrarse más afectado porque no entendía unos sentimientos que jamás había experimentado.

—¡Oh, Dios! —exclamó Phelan desplomándose en la silla—. ¿Mi madre… muerta? No es posible, no es posible…

La vi hace sólo un mes —dijo levantando la vista hacia Ulric y esbozando un gesto de impotencia—. Tras la jubilación de mi padre, ambos se dirigían a Tharkad para mantenerse alejados de la unidad, la lucha y la muerte. Desafió tantas veces a la muerte en el campo de batalla… ¿Cómo es posible que le llegase en un banquete?

El ilKhan se limitó a sacudir la cabeza.

—No puedo entender lo que siente, Phelan, aunque desearía hacerlo.

—Olvídelo, ilKhan. No creo que le gustase compartir mis sentimientos.

—Intento saber lo que siente, pero me preocupa cuánto le afectará esto en el campo de batalla. Usted es un amigo y soy consciente de que le duele… profundamente —dijo Ulric bajando la mirada—. Tengo otra noticia inquietante.

Phelan dio un resoplido.

—Después de esto, no creo que nada pueda inquietarme.

—Casi al tiempo que la bomba explotaba, el Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos inició un combate en Deia. Aterrizaron sobre lo que quedaba de los Zuavos de Zimmer y la milicia de Deia. Los expulsaron pero, al hacerlo, dejaron escapar a los bandidos. Como Conal se llevó consigo a la sección aérea para hacerse con la victoria, no disponía de medios para perseguir a los bandidos cuando salieron del mundo.

—¿Conal arremetió contra una unidad a la que se suponía que debía ayudar? —exclamó Phelan incorporándose en la silla—. Pero ¿por qué demonios lo hizo?

Ulric lanzó una largo suspiro.

—Conal se excusa diciendo que pidió al jefe mercenario que sacase a sus tropas de una posición defensiva que él quería ocupar. El comandante en jefe se negó y aceptó el desafío de Conal de luchar por la plaza.

Phelan enrojeció de ira y respiró entecortadamente. No le cabía duda de que la acción de Conal —el individuo más cretino que jamás había conocido— era exactamente lo que habría hecho cualquier otro miembro del Clan. Estaba convencido de que Conal había arremetido contra los Zuavos por dos motivos. El primero es que eran mercenarios y, por lo general, los Clanes creían que los mercenarios eran inferiores a los bandidos; y el segundo, que los Zuavos tenían vinculaciones con los Demonios de Kell, y él tenía cierta relación con estos últimos.

—Usted sabe por qué Conal hizo eso, ¿quiaf?

—Creo que no cabe la menor duda —contestó Ulric al tiempo que asentía—. Supongo que sabrá lo que tengo que hacer ahora.

—Tendré a mi Trinaría de mando preparada en una semana. Nos encargaremos de los bandidos enseguida. Después de asistir al funeral de mi madre, acudiré al Silver Keshik en la Mancomunidad Federada.

—No.

—¿No?

Ulric se puso en pie y volvió a acariciarse la barbilla mientras se paseaba por la sala.

—No puedo enviarle al Silver Keshik ni a ningún otro miembro de su Galaxia. Al pedirme que los envíe, se olvida de un detalle, lo cual no es culpa suya, por supuesto.

—¿De qué se trata?

—En la Esfera Interior es posible, incluso probable, que una unidad de elite salga a luchar contra unos bandidos —dijo Ulric mirando a Phelan con un destello en los ojos—. Si no recuerdo mal, nosotros lo capturamos cuando los Demonios de Kell estaban llevando a cabo una operación así.

—Es cierto.

—Sin embargo, dentro de los Clanes, la caza de bandidos no es trabajo para guerreros de verdad, sino que queda reservado para unidades formadas por guerreros deshonrados que quieren morir honorablemente…

—O por tontos excesivamente ambiciosos que cometen graves errores.

—Exacto. Pero pensar que Conal es tonto es ponerse a su mismo nivel. El es astuto y no cabe duda de que atacó a los Zuavos porque son la unidad familiar militar de su familia —dijo Ulric cruzándose de brazos—. Conal sabía que de ese modo conseguiría que la Mancomunidad Federada y yo tomáramos cartas en el asunto.

—La ManFed no puede confiar en que nosotros acabemos con los bandidos. Tendrán que enviar a otros en su persecución —dijo Phelan con la mirada clavada en la silla que había ocupado Ulric—. Ryan Steiner ya ha solicitado que se conceda el honor a una unidad de Skye o Tamar. A Victor le gustaría asignárselo al Décimo de Guardias Liranos. Probablemente la arcontesa habría dejado la misión a elección de Ryan y habría rezado para que Conal negase el apoyo político a Ryan. Sin embargo, ahora que la arcontesa ha muerto, Victor es el que manda. No enviará al Décimo de Guardias Liranos, pero tampoco dejará que Ryan luche.

Ulric esbozó una leve sonrisa.

—He recibido un mensaje de Victor. Decía que no ordenaría la destrucción del Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos, ya que primero quería saber por qué habían actuado así. También decía que los solahmas tendrían que someterse a las órdenes de la unidad que él enviase para aniquilar a los bandidos.

—Ése es Victor —dijo Phelan con el ceño fruncido—. Conal no lo aceptará. No acatará órdenes de un miembro de la Esfera Interior.

—Por eso precisamente quiero que sea el oficial de enlace entre el Trigésimo primero de Solahmas y la unidad de la Esfera Interior —dijo el ilKhan deteniéndose detrás de la silla y apoyándose en el respaldo—. Victor quiere que sean los Demonios de Kell los encargados de acabar con los bandidos.

La sorpresa de Phelan se mezcló con una sensación de terror.

—Conal no me hará caso y no aceptará las órdenes de una unidad mercenaria. Y sobre todo no aceptará las órdenes de esa unidad mercenaria —dijo Phelan adoptando una expresión pensativa a medida que le invadía un sentimiento de satisfacción—. Per…, Conal tendrá que obedecerme, porque yo soy un Khan. Y si no lo hace bien quedará en ridículo porque una unidad mercenaria consiguió hacer lo que él no pudo. Puede que no sea tan malo después de todo.

—Conal ya ha descubierto su juego.

—¿Y eso?

Ulric se volvió a incorporar.

—Él opina que los bandidos no son renegados de los Clanes como nosotros creíamos. Dice que en realidad son un grupo de mercenarios financiados a escondidas por Ryan Steiner y que las incursiones empezaron con la intención de hacer creer a la gente de las regiones fronterizas que están en peligro y que la familia Davion no hará nada por defenderlos. Cree que si ayudamos a atrapar a los bandidos ponemos en peligro la paz, porque pudiera ser que me hayan engañado para que los ayude a salvar la Esfera Interior y que así puedan atacarnos durante la tregua.

—Y yo soy el que le ha engañado, ¿quiaf? Si soy el oficial de enlace de Conal, en el caso de que él acabe con los bandidos habrá ganado pese a todo lo que haya hecho por detenerlo. En caso contrario, seré yo el que le he impedido conseguirlo —dijo Phelan—. Por culpa de la gente como Conal los Clanes no tienen una política.

—Exacto —dijo Ulric. Luego empezó a caminar hacia el escritorio que había junto a la pared, de donde sacó un disquete holográfico guardado en su funda—. He recibido órdenes de que parta ahora mismo y se reúna con los Demonios de Kell en el espacio de la Mancomunidad Federada.

Phelan se puso en pie.

—¡¿Y por qué no esperar a verlos en el funeral de mi madre?!

—Tengo entendido que el funeral no tendrá lugar hasta dentro de unos días —dijo Ulric dando golpecitos en el disquete holográfico con los dedos—. Su padre ha decidido enviar los restos de su madre a Arc-Royal y esperar a que lleguen todos los Demonios de Kell. Según ComStar, los Demonios están saliendo ahora mismo de Arc-Royal.

—No hay tiempo para lamentaciones —dijo el Khan recogiendo el disquete—. Quiero que la Owl’s Nest sea mi Nave de Descenso. No puedo privar a mi unidad de utilizar las naves más grandes.

—Estoy de acuerdo.

—La Nest llevará una Trinaría de Elementales, naves de combate aeroespaciales y BattleMechs. Es mejor que no vaya vacía.

—Cierto —contestó Ulric arrugando el gesto—. Sin embargo, cualquier tropa que lleve consigo pensará que es una deshonra ir a cazar bandidos.

Phelan no tardó en encontrar una respuesta.

—No creo. Soy un Khan y merezco una guardia de honor, ¿quiaf?

—Af, pero ni siquiera yo viajo con tres Trinarías —dijo Ulric levantando la cabeza—. Puede viajar con un punto de Elementales y naves de combate y una estrella llena de ’Mechs.

—Si el Khan del Clan de los Lobos viaja con tan pocos guerreros, los Halcones de Jade no nos dejarán atravesar su zona espacial. Al menos dos estrellas de cada, lo que daría un total de seis estrellas, justo lo que requiere mi condición de Khan.

—Pero usted es el Khan secundario, no lo olvide. Tal vez si una estrella de ’Mechs y otra de Elementales acompañasen a su punto de naves de combate, los Halcones de Jade lo encontrarían aceptable.

—Si sólo me escoltasen dos naves de combate, sería hombre muerto. Al menos necesito una estrella entera de cada clase.

—De acuerdo.

Ulric habría detenido la negociación en ese punto, pero Phelan levantó la mano y dijo:

—Como ésta es una guardia de honor y una unidad de enlace, debo disponer de personal que sepa cómo actuar en cada momento y que tenga experiencia con la gente de la Esfera Interior. Quiero que las capitanas estelares Evantha Fetladral y Ranna vengan conmigo. También me gustaría que el capitán estelar Carew dirigiese la estrella de combate.

—Carew no tiene Nombre de Sangre. Esa sección debe ser dirigida por alguien con un Nombre de Sangre.

—O por alguien a quien seguro que ofrecerán un puesto en el próximo Juicio de Derecho de Sangre para el linaje Nygren —dijo Phelan mirando fijamente al ilKhan—. El ilKhan podría influir en una decisión así.

Ulric asintió lentamente.

—Podría. ¿Tiene otras peticiones?

—Sí —dijo Phelan entrelazando las manos detrás de la espalda—. También quiero que Ragnar venga conmigo. Sus acciones en Arc-Royal le valieron una plaza en nuestra casta de guerreros. Quiero asignarle un ’Mech en mi guardia de honor pese a que aún no le hemos puesto a prueba. También quiero que Lajos esté en mi estrella.

—Con él ya son cuatro. ¿Quiere a Vlad para tener cinco?

Menuda jugada, Ulric. Phelan contuvo su reacción tras la sugerencia del ilKhan de someter a sus órdenes a su eterno rival.

—Creo que no, ilKhan. La galaxia delta sufrió grandes pérdidas cuando Conal Ward fue enviado al Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos. El capitán estelar Vlad ya tiene bastante con hacer que su Trinaría actúe tan bien como en Tukayyid. Pensaba que el ilKhan propondría a alguien más adecuado para el puesto.

—Alita, del Cuarto de Guardias de los Lobos, irá con usted. Pertenece al linaje de Winson y será perfecta para establecer contacto con la gente de la Esfera Interior.

Phelan pensó que era una sugerencia interesante. Una de las pocas cosas que sabía de Alita era que la habían herido en Tukayyid. La elección de Ulric significaba que esperaba que tuviera alguna influencia en el futuro y que no tardaría en conseguir el Nombre de Sangre. Phelan creía recordar que no había competido por el linaje de Winson después de Tukayyid porque todavía no se había recuperado de las heridas.

—Gracias ilKhan. Una sugerencia excelente.

—Bien. Obtendrá lo que pide, pero sólo porque yo también tengo algo que pedirle —dijo Ulric contrayendo los músculos de la cara—. Dicho así parece una petición, pero en realidad es la razón por la que lo envío a usted y no a Natasha.

—¿Y cuál es esa razón?

—Esos bandidos amenazan la tregua de ComStar. Hacen que la gente de la Esfera Interior se sienta vulnerable y revele su debilidad a los Halcones de Jade. El hecho de que los bandidos estén causando tantos daños ha hecho que los Cruzados repudien la tregua y que sigan avanzando hacia la Tierra.

—Pero atacar y salir corriendo es mucho más fácil que conquistar.

—Exacto. Y de eso me he servido para retenerlos —dijo el ilKhan poniendo el brazo en los hombros de Phelan—. Proteger la tregua es su misión primordial. Haga lo que haga falta para conseguirlo. O sea, que si hay que perseguir a los bandidos hasta el planeta natal de los Clanes, Strana Mechty, hágalo.

Phelan asintió.

—¿Y si hay que parar los pies a Conal para que no cometa otra atrocidad?

—Lo que haga falta.

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Estación de recarga, Thuban

Mancomunidad Federada

26 de junio de 3055

Después de salir de la Nave de Descenso Columbus en la estación de recarga de Thuban, Cari Ashe tenía que esperar una lanzadera que lo llevase a Thuban. Se dirigió al primer banco mercantil orbital, desde donde tenía acceso a la cámara acorazada tras ser identificado por un escáner retinal.

Sacó de su depósito un documento de identidad y una tarjeta magnética y lo volvió a cerrar tras dejar en él los documentos viejos. Devolvió su caja de seguridad a uno de los empleados y salió del banco.

Aunque el tiempo es oro en cualquier estación espacial, un precio de oro puede ahorrar tiempo a cualquiera. Una cuenta en un banco pagaba el alquiler de algunas de las habitaciones del hotel Corona. Estaba pensado especialmente para los ejecutivos que viajaban por el sistema, pero el año pasado sólo la había utilizado en una ocasión, cuando Carlos Negron visitó la estación por primera vez y Cari Ashe desapareció.

Invirtiendo el proceso que había seguido ocho meses antes, el asesino se dirigió a su habitación sin hablar con el recepcionista. Abrió la puerta con la tarjeta, entró y la cerró. Todo parecía estar como lo había dejado, salvo por una leve capa de polvo. El asesino examinó la pieza con detenimiento y no tocó nada hasta estar seguro de que nadie había entrado en ella durante su ausencia.

Cuando se hubo cerciorado, se quitó la ropa y se dirigió al baño. De su neceser sacó de un frasco lo que parecían ser píldoras para la alergia e ingirió dos. Volvió al dormitorio, puso la alarma del despertador que había en la cabecera una hora más tarde y se echó a dormir. Cuando la alarma sonó, se levantó, volvió al baño y encendió la lámpara solar.

Las píldoras contenían un antídoto que aumentaba el nivel de la melanina en la piel y la luz solar hacía que se oscureciera rápidamente. Su tez blanquecina adquirió enseguida un moreno saludable. Se tiñó el pelo de la cabeza y el cuerpo con un tinte negro. Una vez hecho esto, se puso los pantalones y la camisa de trabajo que utilizaría un infante de la marina mercante como Negron.

En menos de cuatro horas había acabado la transformación de Cari Ashe en Carlos Negron.

Carlos Negron se echó al hombro el macuto que había dejado en la habitación ocho meses antes y se dirigió al vestíbulo de la Unión de Infantes de la Marina Mercante que había junto a los muelles de la base de la estación. Se perdió entre la muchedumbre de trabajadores que, como él, acababan de llegar de una lanzadera planetaria, entró en el vestíbulo y mostró su tarjeta de acreditación. El portero registró su entrada y le señaló la puerta de acceso.

El asesino sabía que el rápido escáner de la tarjeta de acreditación lo pondría en lista para la próxima salida. Por su experiencia con equipos de descarga y ’Mechs de peso ligero, sería elegido para un puesto que requiriese tales habilidades. La tarjeta también demostraba que había trabajado en la frontera de Marik, lo que significaba que lo destinarían a algún lugar alejado al sur de Tharkad y que podría conseguir su objetivo.

Entregó el macuto a un aprendiz para que se lo guardase y se dirigió al bar donde, pese a todas las normas, el humo atestaba el ambiente. El hecho de que no hubiera mucha gente lo tranquilizó, porque así se reducían las posibilidades de encontrarse con alguien que lo recordase de la última visita y, sobre todo, porque eso significaba que las naves trasladaban a la tripulación con bastante rapidez, señal de que no tardaría en salir de Thuban.

Se sentó en la barra y pidió una cerveza. El camarero se la sirvió con más espuma que líquido y derramó más de la mitad por el camino. Carlos frunció el ceño y golpeó la barra con el puño.

—¿Qué es esto?

El camarero se dio cuenta de lo que había hecho, sacudió la cabeza y le retiró el vaso.

—Lo siento, amigo. Es que están pasando el vídeo holográfico del funeral de la arcontesa y ya me lo perdí la primera vez que lo emitieron. Aquí tiene una llena, y la paga la casa. Para que la beba en honor de la arcontesa.

Carlos elevó el vaso con solemnidad.

—Por la arcontesa y por su lugar en la mesa del Señor.

Algunos de los clientes se unieron al brindis y un hombre que había al final de la barra volvió a elevar el vaso.

—Y que el Señor aplaste a ese desgraciado que dice ser su hijo.

El asesino se sintió algo turbado al ver el éxito del segundo brindis.

—¿Qué ha hecho Víctor?

El rostro del camarero adquirió una expresión airada.

—No es lo que ha hecho, sino lo que no ha hecho. ¿Se acuerda de cuando murió su padre? El cuerpo del viejo Hanse permaneció en la capilla ardiente durante treinta y un días. ¡Un mes y un día! ¿Y cuánto tiempo ha estado el de su madre? ¡Dos días! ¡Pero si hasta a Jesús le dieron tres!

—¡Seguro que Víctor no ha querido darle tanto tiempo por miedo a que resucitara! —dijo el hombre del final en tono de burla.

El camarero se inclinó hacia adelante.

—Se conoce que Víctor envió un mensaje a Katrina que decía: «¡Entierra a esa maldita!». Le dio la orden y vino lo más rápido que pudo desde el otro lado de la frontera de los Dragones. Según tengo entendido, de eso hace ya una semana, y no han podido retrasar el funeral. Imagínate, los otros hijos se trasladaron por un circuito de mando desde Nueva Avalon —al doble de distancia de aquí que Víctor— y llegaron a tiempo. ¿Puede creérselo? ¡El príncipe Víctor no quiso asistir al funeral de su madre!

En la parte superior de la pantalla holográfica situada en una esquina de la barra, el asesino vio cómo la cámara enfocaba a una mujer alta y esbelta vestida de negro de los pies a la cabeza. A su izquierda había un hombre rubio de su misma estatura, a quien el asesino reconoció como Ryan Steiner.

—¿Ésa es la hija de la arcontesa?

—Es la viva imagen de su abuela, y la llamaron así en su honor. Víctor dejó que ella se hiciera cargo del funeral. Ésos son sus hermanos Peter y Arthur, y la chica de ahí es la menor de los hermanos, Ivonne —explicó el camarero sacudiendo la cabeza mientras limpiaba la barra—. Katrina ha salido en defensa de Víctor diciendo que tenía que hacerse cargo de las labores de gobierno. Hay mucha gente que lo acepta porque les da pena, pero en el fondo todos saben la verdad.

Carlos asintió y dio un sorbo de cerveza.

—No ha habido más que problemas desde que Melissa se casó con Hanse.

El hombre que había al final de la barra se acercó y se sentó junto a Carlos.

—Ya lo sabes, hermano. Como también sabes por qué Katrina concedió la mano de su hija a Hanse, ¿no?

Carlos meneó la cabeza.

—¿Por qué?

—Hanse le dijo que si no lo hacía, pactaría con los Dragones y se casaría con Constance Kurita. Habría obligado a su hermanastra Marie a divorciarse de Michael Hasek-Davion y casarse con Theodore. De haber sido así, ahora estaríamos bebiendo vino de arroz y hablando dragón.

El asesino, que hablaba japonés a la perfección, se dio cuenta de que aquél no era el momento idóneo para demostrar su dominio de la lengua.

—No lo sabía.

El hombre del fondo asintió enérgicamente.

—Sí, ya sabes, es parte del plan de Davion. Víctor lo mantiene flirteando con Omi Kurita. ¿Por qué crees que el Décimo de Liranos se encuentra estacionado en la frontera draconiana?

—Después de lo que me has contado, creo que empiezo a atar cabos.

—¡Claro que sí, maldita sea! —exclamó el hombre mirando fijamente a Carlos—. Hasta podría decirte quién lo hizo, quién puso la bomba y por qué.

El asesino hizo que Carlos se acercara al hombre.

—¿Quién?

El hombre miró a su alrededor y dijo en un susurro:

—Víctor lo ordenó. Al estar tan unido a Omi, pidió a algunos de sus matones, los nekogami, que lo hicieran. El caso es que se equivocaron de objetivo. La bomba no era para Melissa.

—¿No?

—No. Era para Ryan Steiner. Víctor juró a su padre en su lecho de muerte que mataría a Ryan. Verás, se suponía que Ryan iba a estar allí aquella noche para presentar a la arcontesa en lugar de Morgan Kell. La bomba iba dirigida contra él.

El asesino quería ser precavido, pero sabía que Carlos habría seguido insistiendo.

—¿Pero no era un explosivo potente? ¿No murieron todos los que estaban en la tarima?

El hombre se encogió de hombros.

—El carácter que utilizan los kuritanos para expresar «bastante» se traduce por «exterminio», ya sabes. Además, no murió todo el mundo. Morgan Kell sobrevivió a pesar de que tal vez no estaba planeado para que así fuera. De modo que ya tenemos a la familia patriótica, esperando a que pase el funeral de su mujer para que los Demonios puedan acabar con los bandidos.

—¿Patriótica? —se extrañó Carlos al tiempo que indicaba al camarero que trajese dos cervezas más—. Quiero decir, estoy al corriente de lo que han hecho los Demonios de Kell, ¿pero acaso el hijo de Morgan no es un Khan del Clan de los Lobos?

—Eso es cierto, amigo —dijo el hombre tras beberse una tercera parte de la cerveza—. Pero hay algo que no entiendes. El hijo del primo de mi mujer estuvo en el Nagelring con el principito Víctor y ese tal Phelan. Me dijo que Phelan no quería saber nada de su rico y poderoso primo, lo cual no me parece nada mal a pesar de que los Clanes le hayan lavado el cerebro. Y, mira, después de todo, Phelan hizo un largo trayecto para asistir a la ceremonia de jubilación de su padre, ¿no? Apuesto a que habría asistido al funeral si hubiese sido su padre el que murió. Y asistirá al de su madre.

Carlos asintió con la cabeza y vio entrar a otro hombre en el bar. Se apoyó una carpeta en el estómago y gritó:

—¡Anderson, Capetti, Chung, Negron, Watterman! Woman Scorned partirá dentro de seis horas hacia Lamon, con parada en Chukchi, Ciotat y Trant. Sueldo habitual y un máximo de veinticinco kilos de equipaje.

Carlos apuró la cerveza y dio un golpe a su compañero en el hombro.

—Gracias por ponerme al día, amigo. Siempre me ha gustado hablar con personas interesantes que saben cómo funcionan realmente las cosas.

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24

Estación de recarga nadir, Tharkad

Mancomunidad Federada

27 de junio de 3055

Víctor Steiner-Davion dio un puñetazo contra la pared de su cabina en el Barbarossa.

—¿Qué quieres decir con que faltan cinco días para descender al planeta? —dijo fulminando al jefe de estación con la mirada—. No sé por qué nos dieron vía libre para venir aquí y no al punto pirata cerca de Tharkad, pero… ¿cinco días para llegar al planeta?

—Alteza, por favor, tratad de entenderlo. Aunque viajaseis a cinco gravedades de aceleración, sólo llegaríais un día antes —dijo el hombre retorciéndose las manos por los nervios—. Una gravedad y media es una velocidad mucho más segura.

—¡No me importa la seguridad, maldita sea! —gritó Víctor señalando a través de la ventanilla en dirección al planeta que brillaba como un diamante en la lejanía—. Esa es mi casa. Mi madre murió allí y fue enterrada allí. Quiero estar allí.

—Alteza, hay una serie de trámites…

—¡No me importan los trámites! —gritó golpeando de nuevo la pared—. ¡Maldita sea! Yo soy el gobierno. Ahora mismo recargará esta Nave de Salto y nos pondremos en marcha.

—No puedo.

—¡Y yo digo que sí que puede! —volvió a gritar Victor reprimiendo sus impulsos para no abalanzarse sobre el hombre. Podía ver el rostro de Phelan en su mente, riéndose de él. Antes de que pudiera deshacerse de la imagen de su primo, Galen regresó a la cabina acompañado de un hombre de edad avanzada con ojos de acero y una expresión fría como el hielo.

El hombre de hielo dio un golpecito al jefe de estación en el hombro.

—Retírese.

Victor habría arremetido contra el recién llegado de no haber sido por Galen, que sacudió la cabeza discretamente. El príncipe intentó calmarse mientras el jefe de la estación salía de la cabina y el hombre de hielo se acercaba a la escotilla, se detenía a comprobar que estuviese bien cerrada y observaba el aparato cuadrado que llevaba en la muñeca. Luego pulsó dos botones, los volvió a pulsar y miró al príncipe.

—Pertenezco al servicio de inteligencia.

Victor se echó hacia atrás.

—Es más que bienvenido, porque parece que la inteligencia escasea bastante últimamente.

El hombre hizo caso omiso del comentario de Victor.

—Estáis aquí y vais a 1,5 G por cuestiones de seguridad.

—Voy a dar la orden de recargar y saltar inmediatamente para llegar a Tharkad esta noche.

El hombre de hielo negó con la cabeza.

—No lo haréis.

Victor tomó el comentario a broma.

—Sí que lo haré. No me importa que intenten atentar contra mi vida.

—A vuestra madre tampoco le importaba.

Victor apretó los puños.

—¡Hijo de puta! ¿Pero quién se ha creído que es?

—Yo sé quién soy —contestó el hombre con un destello helado en los ojos—. Soy la persona asignada para asegurarme de que los gusanos y las víboras no hacen con vos lo que hicieron con la arcontesa. Soy parte de la máquina que está buscando al animal que la asesinó. En estos momentos, además del Kommandant Cox y tal vez de vuestros hermanos, soy la única persona de todo el sistema a quien le importa si vais a Tharkad o no.

La severidad y la sangre fría del hombre aumentaron la ira provocada por el comentario anterior. El príncipe contuvo su deseo de golpear al agente y se acercó a su escritorio. Se sentó e indicó a Galen y al hombre de seguridad que hicieran lo mismo.

—Bueno, ya está haciendo su trabajo. ¿Eso incluye darme instrucciones?

El hombre permaneció de pie.

—La mayoría son sobre cosas que debe saber.

—Así que las debo saber.

—Sí, pero él no.

Galen sonrió.

—Buena observación, agente Curaitis.

Galen hizo el gesto de levantarse de la silla, pero Víctor sacudió la cabeza.

—Galen también lo puede oír. Sea lo que sea lo que tiene que decir, él también debe oírlo. Si no puedo confiar en él, no puedo confiar en nadie.

Curaitis miró a Galen y luego volvió a mirar a Víctor.

—El asesino utilizó un plan muy sofisticado para burlar la seguridad de la arcontesa Melissa. Se dio cuenta, como nosotros hemos hecho más tarde, que su única debilidad eran las flores mycosia. Se sirvió de los tiestos en los que estaban plantadas.

A medida que el hombre hablaba, Víctor empezó a notar una fuerte sensación de ira, en gran parte como consecuencia de la frialdad de sus palabras. Al principio, se sintió algo incómodo, pero poco a poco empezó a dirigir esa furia contra aquellos que fustigaban su dolor.

—Siempre cambiábamos el horario de vuestra madre considerablemente para evitar que un asesino pudiese utilizar una bomba cronometrada contra ella. Fuera quien fuese, lo sabía, como también sabía que utilizamos escáneres de radiofrecuencia para detectar las modulaciones de RF de los chips empleados en una bomba controlada por ordenador.

Si los chips de la bomba están protegidos para impedir la emisión de modulaciones de RF, también lo están para recibir información externa a través de ondas por radio. Tienen que funcionar mediante cronómetros, pero en tal caso el margen de riesgo es muy elevado.

Así que cambiabais el horario de mi madre. Víctor asintió y, al darse cuenta de que Curaitis no explicaría las cosas dos veces, se concentró en sus palabras.

—¿Entonces cómo funcionaba la bomba?

—Mediante un explosivo de plástico SX-497 fabricado en Hesperus II, procedente de un paquete que se extravió al embarcar, y moldeado con forma de tiesto. Luego se coció hasta que estuvo lo suficientemente duro y se cubrió con un sellador acrílico para evitar que los inhaladores lo detectasen. Se instaló la estructura interna de cuatro visiófonos celulares para que iniciasen una fusión térmica de magnesio al recibir una llamada con la combinación numérica para la que habían sido programados.

El príncipe se echó hacia atrás en la silla.

—Pero las unidades celulares tendrían que haber emitido modulaciones de RF, ¿no?

—Los tiestos estaban cerrados herméticamente con una capa de caucho semipermeable que permitía que el agua se filtrase. El suministro eléctrico hacia las unidades celulares estaba conectado a un cronómetro impulsado a su vez por una célula de conversión hidráulica. Cuando el caucho filtraba la cantidad de agua necesaria para poner en funcionamiento la célula de conversión, el cronómetro se activaba e iniciaba la cuenta atrás, activando también los visífonos. Todo esto ocurría después de registrar la sala por última vez con modulaciones de RF.

—¿Por qué no se hizo otra inspección un poco más tarde?

Curaitis miró a Víctor fijamente.

—Los relojes digitales, los teléfonos móviles, los marcapasos, las prótesis cibernéticas y gran parte de los trajes de última moda que se lucían aquella noche emitían modulaciones de RF. Hacer una inspección después de las cinco y media no habría servido para nada. Creemos que los dispositivos se activaron a las seis y media, media hora después de que las puertas se abriesen y la gente empezase a entrar en la sala. El asesino vio los discursos a través del canal holográfico de acceso público y realizó la llamada cuando vuestra madre empezó a hablar. Poco después, los dispositivos explotaron.

Víctor se quedó boquiabierto.

—¿Tiene el asesinato grabado en vídeo holográfico?

—Desde múltiples ángulos. Revisando las cintas descubrimos que los explosivos estaban en los tiestos y no en las mesas.

—Quiero ver esas cintas.

—¡Víctor! —exclamó Galen a punto de levantarse de la silla—. ¿Sabéis lo que estáis pidiendo?

—Galen, puede que encuentre algo que…

—¡No, Víctor, no! —volvió a gritar Galen—. En esas cintas no hay nada que Curaitis y los especialistas del servicio de inteligencia no hayan visto ya. Que vierais morir a vuestro padre no significa que también tengáis que ver cómo murió vuestra madre.

—Pero si realmente hay algo, Galen, seguro que yo lo encuentro.

—Es una locura, Víctor. No necesitáis torturaros más.

—Dispondré de las cintas cuando lleguemos a Tharkad —dijo Curaitis.

Galen se volvió hacia él.

—No puede hacerlo.

—¿Hay algún motivo por el que no quiere que el príncipe las vea, comandante?

Víctor vio que Galen se ponía tenso y por un instante se preguntó si tenía algo que esconder. ¿Por qué Curaitis sospecha de Galen? ¿Por qué quería que saliese de la habitación? ¿Acaso tiene alguna prueba que relaciona a Galen con el asesinato de mi madre?

El ayudante de Víctor se incorporó y sacudió la cabeza.

—Usted es muy bueno, agente Curaitis. Me ve como un riesgo e intenta eliminarme. Aplaudo este principio, pero no su aplicación. El príncipe es mi amigo además de mi señor y por eso creo que tal vez, sólo tal vez, es mejor que recuerde a su madre como fue en vida y no cómo quedó después de que una bomba la hiciera añicos.

Galen se volvió hacia Víctor.

—Os conozco bien, Víctor. Sé que pensáis que si vos no os involucráis nadie hace nada. Eso funciona en lo militar, pero no en el gobierno. Ahora tenéis más responsabilidades y no podréis cumplir con ellas si os recreáis en los detalles de la muerte de vuestra madre.

Víctor miró fijamente a su amigo mientras escuchaba sus palabras con suma atención.

—Tienes razón, Galen, pero también sabes que no tengo elección. Soy quien soy, y no puedo permitir que su muerte no sea vengada.

—La venganza llegará cuando hombres como Curaitis acaben sus investigaciones, Víctor.

Víctor asintió y miró al agente de inteligencia.

—¿Saben la identidad del asesino?

—Sabemos quién era cuando estaba en Tharkad. Sabemos dónde trabajaba y qué hizo durante los últimos seis meses. Todo parece indicar que ha muerto, pero no es cierto. Nos enfrentamos a un profesional que llevaba mucho tiempo trabajando en esta misión y que seguramente habría seguido trabajando en ella en el caso de que la situación lo hubiese requerido —explicó Curaitis con gran solemnidad—. Todavía no lo hemos atrapado, pero sí, sabemos que era un hombre.

Víctor observó al hombre con detenimiento.

—¿Qué sabe la gente?

—Que era un terrorista trastornado. Su historial dice que su madre está ingresada en una residencia de ancianos. Ella no sabe nada y vive en un mundo de alucinaciones. Recibe una ayuda gubernamental que cubre todos sus gastos y la residencia en la que se encuentra no es precisamente la que uno desearía para su madre. Se ha recurrido a este hecho para intentar explicar los motivos del asesino. Nosotros creemos que ya se ha ido de Tharkad, pero la gente está convencida de que se suicidó.

—Si creen que se ha ido, ¿a qué viene esta restricción de vuelos? —preguntó Víctor mientras Curaitis se volvía lentamente hacia él—. Limitar la velocidad de mi nave es un medida de seguridad para ayudarlo a encontrar al asesino registrando a todos los pasajeros que salen.

El hombre de seguridad negó con la cabeza.

—La gente está muy enfadada con vos. Vuestra madre ha permanecido en la capilla ardiente durante dos días, a diferencia de los treinta y un días de velatorio por la muerte de su padre.

—Pero la bomba… —dijo Víctor sacudiendo la cabeza—. No podíamos permitir que la gente la viese como hicimos con mi padre.

—No asististeis al funeral.

—No porque no quisiera —contestó el príncipe al tiempo que miraba a Galen—. Partimos inmediatamente y registramos todas las Naves de Salto que iban en esa dirección, además de muchas otras. No he podido llegar aquí antes.

Curaitis no dio la menor muestra de haber oído a Víctor.

—Se dice que disteis órdenes a vuestra hermana para que el velatorio no durase mucho y el funeral se llevase a cabo lo antes posible.

—Le pedí que ella misma se hiciera cargo de todo.

—Exactamente le pedisteis que quemara a «esa bruja».

—¡Eso nunca!

—Peter, Arthur e Ivonne asistieron al funeral desde Nueva Avalon. Recorrieron quinientos cuarenta años luz con más rapidez que vos los doscientos diez que hay desde Port Moseby.

—Katherine creyó que era más conveniente que ellos estuvieran allí —contestó Víctor con rabia.

—También hay quien cree que vos planeasteis la muerte de vuestra madre porque no abdicó en vuestro favor. Se dice que se negó a abdicar porque os habíais casado en secreto con Omi Kurita en Outreach —explicó el agente mirando a Galen—. Debe recordar esto, porque se rumorea que usted fue el padrino.

—¡Eso es indignante!

—Puede que sí, caballeros, pero es exactamente lo que se cuchichea en las tabernas y en los bares, en las lavanderías y en las tiendas, en los actos sociales y en las conversaciones visiofónicas —dijo Curaitis con expresión imperturbable—. Y todavía hay más. ¿Sabíais que vos, Alteza, intentasteis matar a Kai Allard-Liao en Alyina porque os amenazó con desvelar su romance con Omi? De hecho, ya casi se da por supuesto que podría haber salido de Alyina cuando vos abandonasteis el planeta sin esperar a que llegase. Hay quien dice que oyó su llamada por radio pero que vos disteis la orden de salida a las naves.

Víctor dio sendos puñetazos en su escritorio.

—¡No! ¡Eso es ridículo! —exclamó intentando encontrar en vano las palabras para expresar su indignación. ¡Todo ha sido distorsionado! La mentira se ha impuesto sobre la verdad—. ¿Cómo? ¿Quién? ¿Por qué?

Curaitis se encogió de hombros y por primera vez pareció que se relajaba.

—Ni lo sé, ni me importa. Tenéis enemigos y tenéis aliados. Kai Allard suele dedicaros sus victorias en Solaris. Vuestra hermana mayor es la defensora más perseverante que conozco. Peter, pese a su seriedad, no tiene el temperamento necesario para ayudarla. Lo primero que Morgan Kell preguntó al salir del hospital fue si vos también habíais sido atacado. Cuando disteis la orden a los Demonios, retrasó el funeral de su mujer para acabar con los bandidos. No estáis solo, pero corréis peligro y mi trabajo es asegurarme de que nadie os hace lo que hicieron a vuestra madre.

Víctor tragó saliva y contempló la fotografía de su familia a un lado del escritorio. Mi madre y mi padre ya no están. Me siento tan solo. ¿Es demasiado tarde para poner remedio? Levantó la vista y observó al agente.

—Agente Curaitis, ha mencionado a mi hermana en dos ocasiones, pero no la ha llamado por su nombre.

Curaitis le devolvió la mirada y permaneció en silencio.

—¿Cómo se llama?

El rostro del hombre de seguridad se mantuvo inexpresivo.

—Katherine.

—Bien —contestó Víctor asintiendo con la cabeza—. Me alegro de que trabaje para mí. Y quiero ver esas cintas.

—Se las conseguiré, pero hay algo que quiero corregir.

—¿Sí?

—Yo no trabajo para vos, trabajo para protegeros —dijo Curaitis con una desagradable sonrisa en los labios—. Cuando hayamos pasado un tiempo juntos, verá la diferencia.

—¿Y si no es así?

—Estará muerto y no le importará demasiado.

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25

Nave de Descenso Lugh

Estación de recarga nadir, Gran X

Mancomunidad Federada

10 de julio de 3055

Christian Kell se dirigió a la escotilla de la Lugh.

—He venido lo antes posible, coronel. ¿Qué ocurre?

Daniel Allard hizo un gesto a Chris para que se acercase a la consola de comunicaciones.

—Creo que Conal Ward acaba de encontrar otro motivo de queja. Pensaba que disponer de un testigo que pudiera aportar algo de información nos sería útil. Vete preparando porque el coronel Brahe lo ha amenazado con matarlo si lo vuelve a ver.

A pesar del tono irónico de sus palabras, Chris sabía que el hombre del Clan debía haberse empleado a fondo para deshacerse del imperturbable Akira Brahe, oficial al mando del Primer Regimiento.

La voz de un comtech resonó por el altavoz de la consola.

—Mensaje para usted procedente de la White Fang, coronel Allard.

Dan hizo un guiño a Chris.

—Gracias a él siempre sé qué hora es. Seguro que hasta se le ha arrugado el traje de cumpleaños —bromeó el comandante en jefe de los Demonios de Kell pulsando un botón de la consola que le transfirió la imagen de un hombre atractivo con expresión de enojo. La furia de sus ojos parecía proceder de las profundidades de algún lugar oscuro y remoto—. Buenas tardes, coronel estelar Ward.

—Daniel, debo incumplir la prohibición que impuso en las comunicaciones de fuera del sistema.

Dan Allard continuó hablando como si no hubiese oído nada.

—Me gustaría presentarle a uno de los oficiales de mi batallón, el coronel Christian Kell.

Al observar a Chris a través de la pantalla la expresión de Conal Ward se volvió todavía más severa.

—Debía imaginármelo. Usted no es de casta pura, sino un librenacido ilegítimo del hermano de Morgan Kell, ¿quiaf?

Chris asintió con la cabeza. La expresión imperturbable de su rostro dejaba claro que se había dado cuenta de que Conal intentaba provocarlo. Tal vez se habría ofendido si el hombre del Clan no hubiese pronunciado la palabra «librenacido». Este término, que para cualquier miembro de la casta del Clan de guerreros genéticamente modificados era un insulto, carecía de sentido en la Esfera Interior, donde todo el mundo nacía «libremente». No debo permitir que me ofenda. Eso le daría poder sobre mí.

El hombre del Clan se volvió a dirigir a Dan.

—Coronel, me han pedido que informe a mi líder, el ilKhan. Como usted ha coaccionado a los débiles burócratas de ComStar para que se aferren a su idea errónea de que su maquinaria de hiperpulsación ha sufrido daños, yo estoy dispuesto a utilizar mi propio generador de hiperpulsación.

Pese a la expresión confusa del rostro de Dan, los años de experiencia habían enseñado a Chris que aquello no era más que una máscara engañosa.

—Coronel estelar, la prohibición de las comunicaciones tiene una razón de ser. Creo que su informe puede esperar.

—Y yo creo que no —contestó el hombre golpeándose la palma de la mano—. Esto es una unidad militar, coronel. Tenemos una cadena de mando.

Dan levantó la cabeza tras la furiosa respuesta de Conal.

—Y esto es una operación militar, coronel. Su cadena de mando me incluye a mí. Petición denegada.

—No era una petición, coronel.

—Está denegada en cualquier caso, coronel Ward —dijo Dan al tiempo que asentía a Chris—. Pedí al coronel Kell que viniera para informarle de la razón por la que nos hemos detenido en esta estación de recarga con señales de rastro que nos identifican como navíos mercantiles. Sé que lo he intentado anteriormente, pero usted no parece entenderlo. ¿Coronel?

Chris quiso soltar una carcajada, pero se contuvo.

—Coronel, la orden de silencio absoluto en las comunicaciones de HP es porque esperamos que Gran X sea el objetivo de los invasores. Sabemos qué tipo de información obtuvieron en Deia y su transcripción de los interrogatorios ha sido de gran ayuda. Si pudiéramos obtener un informe sobre ellos, creo que descubriríamos más cosas.

Conal meneó la cabeza.

—Eso es imposible. Esos individuos han sido derrotados.

Dan parpadeó varias veces y se acercó todavía más a la pantalla.

—¿Qué? ¿Derrotados?

—Eso es lo que los Clanes hacen con los bandidos. Es obvio que no son invencibles —dijo Conal con tono de suficiencia—. Como no los queremos en nuestro depósito de genes, los eliminamos.

Chris lanzó una mirada severa a la imagen de Conal Ward en la pantalla.

—Pero en las transcripciones decían que la Corsaria Roja los había esclavizado para liberarlos más tarde.

—Desinformación. No puede creer nada de lo que digan.

—Pero Hooper y Vandermeer pertenecían a los Soldados de Robinson. Fueron capturados en el Pleasure Pit de Kooken —dijo Dan visualizando unos datos en una pantalla auxiliar—. Las grabaciones de voz parecen indicar que son sus hombres.

—Entonces eran unos traidores y merecen todavía más la muerte.

Dan Allard sacudió la cabeza.

—Después de esto, creo que no deberíamos lesionar a los prisioneros. Considérelo una orden.

Conal adoptó una severa expresión.

—Lo tomaré como un consejo.

—Entregará todos los prisioneros a los Demonios de Kell, coronel estelar. Mantendrá cerradas las comunicaciones por radio hasta que los invasores aterricen con sus Naves de Descenso en Gran X Cuatro.

Chris se sorprendió de la facilidad de Dan para mantener un tono inflexible.

Conal, sin embargo, no parecía tan impresionado.

—¿Y si no lo hago, coronel?

—No se atreva a desafiarme, Conal Ward —contestó Dan echándose hacia adelante mientras se le inflaba el pecho de ira—. Yo estaba en Luthien cuando derrotamos a los Jaguares de Humo y a los Gatos Nova. Mis ’Mechs son como los suyos y mis guerreros conocen a la perfección la forma de combate de los Clanes. Y, para que lo sepa, tengo seis veces más guerreros que usted y todos están dispuestos a luchar contra los Zuavos.

»Estamos aquí para detener a los bandidos, coronel estelar. Eso es lo primero, y cuando hayamos acabado con ellos podemos buscar algún recóndito lugar donde discutir nuestras diferencias. Hasta entonces, usted está a mis órdenes, y mis órdenes son que se atenga a las instrucciones que le hemos enviado. ¿Lo capta?

Antes de que Conal pudiera contestar, apareció una nueva imagen en la pantalla. Era del escáner de control del tráfico regional del sistema solar mostrando pequeños símbolos y códigos para designar a las diversas Naves de Descenso y Salto de la zona. Chris advirtió un nuevo símbolo en un punto de salto pirata a dos días de Gran X Cuatro.

—Coronel Allard, hay una Nave de Salto aproximándose al sistema. El escáner preliminar no muestra indicadores IFF y parece que coincide con los escáneres previos sobre los bandidos.

Dan pulsó un botón del escritorio y empezó a sonar una alarma por toda la Lugh.

—Ya vienen. A sus máquinas. En cuanto aterricen les dejaremos bien claro que éste es su último asalto.

Encerrado en el mundo virtual de la base de la Corsaria Roja, Nelson Geist viajaba a solas con sus pensamientos. Aunque era consciente de que la intención de la Corsaria Roja era confundirlo, no podía evitar esa sensación de conflicto interno que lo martirizaba. Por más que intentaba deshacerse de esa idea y aparcarla en lo más hondo de su mente, todo era vano.

Ella había cumplido su palabra y había liberado a algunos de los esclavos en Deia. Había reunido a los capturados en el Pleasure Pit de Kooken y le había dicho que él había decidido quiénes podían quedar en libertad. Luego escogió a tres hombres de los Soldados de Robinson y los dejó escapar. Aunque Nelson se alegraba por ellos, le dolía pensar en la irritación de Spider y los otros reservistas al pensar que los había traicionado.

Pero aquello era una insignificancia en comparación con el enorme problema al que se enfrentaba. La Corsaria Roja había demostrado ser una amante voraz y hábil. Lo había hecho quedarse a su lado durante el asedio a Deia y estaba loca de alegría por haber vencido a los Lobos. Durante las tres semanas que duró la operación, pasaron las noches juntos, y cada vez con más frecuencia acababan rendidos y abrazados entre las sábanas.

Nelson nunca había tenido una pareja sexual como ella. Con la corsaria no valían acuerdos ni rendiciones. Días después de su primer encuentro habían superado ya todos los límites de aquella experiencia. Nelson se sentía rejuvenecer cada vez que hacía el amor con ella, e incluso aliviaba el dolor de su orgullo masculino por haber perdido los dedos. En la cama, los dos eran uno, devorando y devorados, por lo que eran y en lo que se convertían cuando estaban juntos.

Sin embargo, al despertar entre sus brazos, el asombro de ver dónde se encontraba y con quién estaba lo devolvía instantáneamente a la realidad: estaba durmiendo con la mujer que lo había esclavizado; estaba dando placer a la mujer que había sometido a sus amigos y los había obligado a matar para sobrevivir; estaba disfrutando de la vida con una mujer que era el ojo derecho de la muerte; estaba conociendo el éxtasis con alguien que infligía dolor y pena a otros.

Cuanto más se esforzaba por alejarse de ella, más se acercaba. Le creaba adicción y su único consuelo era ver que ella parecía sentirse igual de atraída Los dos sabían que aquello sólo podía conducirlos a la destrucción, sin embargo se reían en la cara del inminente desastre. Era como si las paradojas aumentasen el placer y la futilidad de todo ello avivara su deseo.

Luego, cuando los bandidos se prepararon para otro asalto, ella empezó a distanciarse para concentrarse en la misión a la que se enfrentaban. Nelson sabía que su rechazo era sólo temporal —como ella misma le había dicho y demostrado—, pero no podía evitar sentirse dolido. Durante todo este tiempo he estado deseando librarme de ella porque en el fondo la odio con todas mis fuerzas y, sin embargo, esta separación me está consumiendo.

En un intento de retomar el control de sus emociones, Nelson bajó al último nivel del edificio principal y fue en busca del pasillo y las puertas que le habían causado problemas la víspera de Deia. Si la visualizo y quedo impresionado, tal vez pueda empezar mi propia y cruda forma de terapia de aversión. Sonrió tras este último pensamiento y dobló la esquina.

Intentó sentir el impacto, pero no ocurrió nada. Muy al contrario, sintió que la cabeza se le expandía como un personaje de dibujos animados inhalando aire comprimido por una manguera. Se hacía más y más grande mientras el mundo que tenía ante sus ojos se dividía en dos hasta convertirse en puntos diminutos. Por más que intentaba apartar la vista de la brillante luz blanca que rodeaba los puntos, el resplandor parecía filtrarse en los centros de visión de su cerebro.

Como impulsados por un tirachinas, los dos puntos salieron disparados hacia adelante, se expandieron e iniciaron la persecución. Intentó agacharse al verlos avanzar hacia él pero, hiciera lo que hiciese, éstos no se desviaban de su camino.

Sintió cómo golpeaba contra la cinta. Perdió el equilibrio y cayó a un lado de la cinta. ¿Qué ha ocurrido? Mientras luchaba por liberarse de los anteojos y los auriculares, oyó una sirena que llamaba a los batallones de combate.

Intentó ponerse en pie, pero tenía una familiar sensación de náusea. Hemos saltado. Hemos saltado al siguiente sistema. ¿Dónde estamos?

Tendido en el suelo de la plataforma, el mundo dejó de dar vueltas. Se quitó los guantes y las ventosas del cuerpo y oyó que la sirena se apagaba seguida de tres tonos más fuertes. Al oírlos, extendió los brazos e intentó agarrarse a una de las barras de la cinta. ¡Volvemos a saltar!

El universo se hinchó como una burbuja y explotó. Nelson se vio como un quark en una molécula de dimensiones gigantescas y supo que aquella molécula no era sino una ínfima parte de sí mismo. Las sensaciones se le agolpaban en el cerebro, reflejándose unas en otras como las imágenes de un espejo repetidas hasta el infinito.

La escotilla que conducía a la habitación de la Corsaria Roja se abrió delante de ella. Se rio a grandes carcajadas, se dirigió hacia él y se arrodilló para besarlo en la boca.

—Ha sido maravilloso, Nelson. ¡Casi perfecto!

—¿El qué?

—Nos estaban esperando en Gran X. Podrían habernos atrapado si hubiesen esperado a que iniciáramos el asalto —explicó levantando la cabeza y soltando otra sonora carcajada—. Pero los Lobos son demasiado impacientes. Nos desafiaron nada más aparecer. Nosotros saltamos a nuestro segundo destino y los dejamos sin saber dónde habíamos ido.

Volvió a mirarlo y Nelson sintió su penetrante mirada en lo más hondo de su ser.

—Estuvieron cerca.

Ella esbozó una maliciosa sonrisa.

—Al filo del abismo, Nelson. Parece mentira que hayamos estado tan cerca de la destrucción y la hayamos esquivado con tanta facilidad, que hayamos estado al borde de la muerte y no hayamos podido saborearla —contestó mientras le tendía la mano para que se arrodillase frente a ella—. Sólo hay una cosa que podría hacer este día más perfecto. Ven conmigo y la exploraremos juntos.

Chris vio cómo el icono de la Nave de Salto desaparecía de la pantalla.

—¿Adonde ha ido?

—Han vuelto a saltar —contestó Dan acercándose al capitán de su Nave de Salto—. Janos, que su tripulación investigue los posibles destinos de salto desde aquí. Establezcan una relación entre los datos que obtengan y nuestra lista de objetivos probables.

—La lista es muy larga, coronel.

—No me importa. Si todavía estamos aquí cuando alcancen su objetivo, las consecuencias serán funestas. Nuestras baterías de fusión de litio están al cien por cien, de modo que podemos hacer dos saltos más, ¿de acuerdo?

—Afirmativo. Hemos asaltado dos estrellas, como la Bifrost y esa nave de los Lobos. Son seis entre miles.

Chris asintió al oír las palabras de Janos. Una nave FTL podía saltar a una distancia de treinta años luz en cualquier dirección y las baterías de fusión de litio permitían a las naves almacenar la energía equivalente a dos saltos. Aunque el número de mundos habitados a los que se podía llegar de un salto desde Gran X se limitaba a cinco, el número de sistemas estelares deshabitados se acercaba a las tres cifras. Los bandidos podían hacer la recarga en cualquiera de ellos.

—Coronel, la caza no va a ser fácil. Si llegan a un planeta habitado, nos avisarán y entonces podremos atacar.

—Cierto, Chris, pero también podrían pasarse una semana recargando para el siguiente salto e irse, lo cual los dejaría fuera de nuestro alcance —dijo Dan sacudiendo la cabeza y abriendo la transmisión con el oficial de comunicaciones—. Korliss, ¿tiene idea de por qué saltaron los bandidos?

—Nada positivo, señor, pero creo que recibieron un mensaje de ataque de los Lobos.

—¡No me diga! —La expresión de sorpresa del rostro de Dan se mezcló con un atisbo de severidad—. Teniente, hágame el favor de ponerme con el coronel estelar Ward.

—Sí, señor.

Chris señaló la imagen del sistema en la pantalla.

—Se acerca otra nave.

Dan asintió mientras el nuevo icono parpadeaba en la pantalla. Luego se desvaneció la imagen y, en su lugar, apareció el rostro del coronel Ward.

—¿Sí, coronel Allard? ¿Qué ocurre? Tengo que prepararme para un salto.

—¿De verdad? ¿Y hacia dónde?

—En persecución de los bandidos, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Dan en un tono de voz que Chris no recordaba desde hacía mucho tiempo y que rezumaba su indignación—. Coronel estelar, parece que hemos detectado una llamada desde su nave a los bandidos.

Conal asintió mecánicamente.

—Sí.

—¿Qué era exactamente, coronel estelar?

—Una solicitud de combate, coronel Allard. Usted debió recibir la misma llamada de los Jaguares de Humo en Luthien.

—Tiene razón, pero entonces no queríamos tender una emboscada a los Jaguares de Humo.

Conal irguió la cabeza.

—Los guerreros de verdad no permanecen a la espera de una emboscada.

Dan gritó:

—¡Los guerreros de verdad acatan órdenes!

—Hemos recibido una señal de la nueva nave, coronel —anunció la voz de Korliss—. También la han enviado a los Lobos.

—Divida la pantalla —ordenó Dan mirando fijamente a Conal—. A ver si entiende esta orden, coronel estelar: quédese donde está hasta que yo le diga adonde debe ir.

—¡Yo no recibo órdenes de un mercenario cualquiera!

—Entonces las recibirá de mí, coronel estelar —contestó una voz al tiempo que el rostro de Phelan aparecía junto al de Conal en la pantalla—. El ilKhan le envía recuerdos, coronel Allard. Estamos aquí para destruir a los bandidos y haremos lo que haga falta para cumplir nuestra misión.

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Caledonia

Mancomunidad Federada

10 de julio de 3055

El asesino abandonó su identidad de Carlos Negron en Lamon. En el vestíbulo de la estación espacial del planeta, envió una serie de mensajes para que ComStar los hiciera llegar a sus cómplices. Los mensajes, de contenido similar, decían que había conocido a una mujer y que se quedaría con ella un tiempo en Lamon. Pidió en el vestíbulo que recogiesen cualquier mensaje que llegase para él.

Por supuesto, todo era mentira, ya que no esperaba ningún mensaje. Los pocos amigos de Carlos Negron eran sus compañeros de trabajo, y no se comunicaba mucho con ellos. Si recibía algún mensaje sería de un agente que lo relacionase con el asesinato, y ese tipo de comunicaciones no tenía la menor intención de contestarlas.

En la estación de Lamon, Carlos llevó a cabo una sorprendente transformación de guardacostas borracho y de aspecto desagradable a miembro de la secta neopuritana de Wildmon vestido de negro de los pies a la cabeza. Con la mitad del rostro oculto en su traje negro cuidadosamente almidonado, embarcó en una Nave de Salto en dirección a la cercana Caledonia. Pese a su temor a ser descubierto, ninguno de los viajeros de la nave habló con él durante el viaje.

En Caledonia el asesino volvió a cambiar su identidad, para lo cual se sirvió una vez más de una habitación que alquilaba una corporación fantasma. El religioso de Wildmon desapareció y fue reemplazado por Chuck Grayson. Grayson, que se dirigía a Solaris en un viaje de ocio subvencionado, llevaba un atuendo estrafalario que habría provocado náuseas a cualquier miembro de la secta de Wildmon. Chuck reservó un pasaje en la lanzadera Lady Luck, guardó el equipaje en su cabina y se dirigió inmediatamente al salón.

En el salón su ropa chillona era como las rayas del tigre en una selva. Abriéndose paso entre una multitud de gente que esperaba la llegada de alguna nave, topó con una preciosa chica morena que llevaba un sarong de una tela igual que su camisa.

—Tiene un gusto exquisito para la ropa, señorita…

Sus verdes ojos lo examinaron de arriba abajo.

—Calley. Soy Judith Calley, pero mis amigos me llaman Jude. Y su gusto es impresionante, señor…

—Charles Grayson, y mis amigos me llaman Chuck —contestó el asesino mientras el camarero servía a la chica dos helados medio derretidos con una sombrilla de papel en cada uno—. ¿Son buenos?

Jude asintió.

—Deliciosos —dijo sorbiendo uno de ellos y lamiéndose los labios—. Le daría uno, pero es para mi compañera de cabina. Estamos en aquel rincón. Venga si le apetece.

Mientras ella se alejaba, el asesino pidió al camarero que le sirviera lo mismo. Luego marcó unos dígitos en la cuenta del bar que, inmediatamente, cargaron el importe de la bebida a su banco. Asió la bebida, se metió entre la multitud y se dirigió a la mesa del rincón. Jude le hizo sitio a su lado a un extremo de la mesa.

—Chuck, ésta es Ronda, mi compañera de cabina, y ésos de ahí son John, Toni, Georgie y Mike.

—Chuck Grayson. Hola —dijo sentándose y sonriendo educadamente mientras sentía la presión de la pierna de Jude contra la suya—. Así que vais todos juntos. ¿Os habéis conocido aquí o…?

John, un hombre alto y fornido, el varón dominante del grupo, se echó hacia atrás y pasó el brazo por los hombros de Toni.

—Todos trabajamos para Fennic-Dobbs, en la sección de ventas de productos electrónicos. Cuando se calcularon las cifras de ventas de las últimas Navidades, nuestro departamento obtuvo las mayores ventas y el índice más alto de recaudaciones, por lo que hemos ganado un viaje de dos meses a Solaris con todos los gastos pagados.

—¡Qué bien! —exclamó Chuck levantando el vaso y con una sonrisa en los labios—. Felicidades.

Ronda dio un sorbo a su bebida.

—¿A qué te dedicas, Chuck?

El asesino hizo que Chuck se sonrojara.

—Soy un «negro». Trabajo con famosos y otros peces gordos y les ayudo a escribir autobiografías. También hago de esas biografías rápidas sobre nuevas estrellas del espectáculo.

John lo miró con detenimiento.

—¿Así que es un viaje de negocios o de placer?

—Se supone que es lo primero, pero también espero un poco de lo segundo —contestó sonriente—. Voy a ver si puedo conseguir una entrevista con Kai Allard-Liao…

Ronda exclamó con entusiasmo:

—¡Oh, es como un sueño!

Todos rieron el comentario de Brenda, haciendo que ésta se sonrojase un poco.

—Sí, es cierto.

—Espero que no seas la única que lo cree, Ronda. Eso podría aumentar las ventas —dijo el asesino saboreando la bebida afrutada y advirtiendo inmediatamente que estaba cargada de alcohol. Bajó la mano que la sostenía y decidió no probarla durante un rato—. Nunca ha explicado lo que hizo en Alyina, y mi editor espera que le sonsaque la historia.

Ronda sonrió como un gato atrapando una bandada de canarios.

—Tengo entendido que después de que el príncipe Víctor intentara matarlo, Kai condujo el planeta a una revolución para expulsar a los Clanes y mató al líder del Clan en un solo combate. Así se convirtió en el gobernante del mundo.

Toni, la rubia bajita a quien John agarraba por los hombros con su musculoso brazo, habló en un tono casi inaudible.

—No creo que el príncipe intentase matar a Kai.

Mike soltó una sonora carcajada.

—Toni, tú tampoco crees que fue el príncipe el que mató a la arcontesa.

—No fue él.

Jude se acercó a él y le susurró al oído:

—Toni conoció al príncipe hace algunos años. Se crio en Tharkad y asistió a uno de los bailes del Nagelring.

La muchacha levantó la cabeza y habló en tono desafiante:

—Es verdad que lo conocí, y hasta bailé con él. Es demasiado bueno para haber matado a la arcontesa. Nunca haría una cosa así.

El asesino sacudió la cabeza.

—He estado enfrascado en mi libro durante los dos últimos meses. ¿Decís que el príncipe mató a su madre?

John descartó la idea con la mano.

—No es oficial.

—¿Crees que lo dirían si fuera así? —preguntó Ronda.

Mike apartó su vaso de cerveza y empezó a dibujar en la mesa con la mano izquierda.

—La cosa es así, Chuck: Víctor ordenó a su hermana que dejase a su madre en la capilla ardiente sólo durante dos días y que la incinerase sin que él asistiera al funeral. Ahora dicen que dirige personalmente la investigación de la muerte de su madre y que está viendo continuamente las grabaciones. De no ser por su hermana Katrina, toda la Mancomunidad Federada, o al menos la parte lirana, sería un caos.

Chuck asintió pensativo.

—Vaya, nunca habría imaginado que un líder de la Esfera Interior pudiera matar a su predecesor. De hecho, la esperanza de vida de una persona es de cien años, pero si eres gobernador mueres veinte años antes. Hace algún tiempo también se rumoreaba que la arcontesa había hecho asesinar a su marido para poder gobernar la Mancomunidad Federada. Pero los rumores fueron infundados.

Ronda sacudió la cabeza.

—Sí, pero recuerda que fue Víctor el que encontró a su padre. ¿Quién sabe si no fue Víctor también el que mató a Hanse?

—¿Para que su madre gobernase? —preguntó John con el ceño fruncido—. No tiene sentido.

—Hanse iba a despedir al Décimo de Guardias Liranos de Víctor tras recibir un informe confidencial de Kai Allard que decía que el príncipe había intentado asesinarlo en Alyina. Además, Hanse estuvo a punto de desheredarlo porque no podía soportar el hecho de que Víctor se casase con Omi Kurita mientras él viviera en el espacio draconiano.

Georgie dio un golpecito en la mesa.

—Todos os equivocáis con Víctor. La arcontesa fue asesinada por un miembro del movimiento «La naturaleza primero». La mataron con la mycosia pseudoflora para protestar contra la modificación genética a favor de la voluntad y el placer de la humanidad. Ese informe oficial que habla de un loco es sólo un cuento.

—Si eso es cierto —intervino Ronda—, ¿por qué quedan tantas preguntas por contestar?

—Porque el gobierno no quiere que la gente conozca el alcance de «La naturaleza primero». De lo contrario, cundiría el pánico.

Jude le dio un suave codazo.

—Pasarán horas hablando de lo mismo. Quiero estirar las piernas. ¿Qué tal si damos una vuelta por la nave?

El asesino asintió.

—Será un placer.

—Entonces vamos —dijo Jude tomándolo de la mano y volviéndose hacia sus amigos—. Nos vemos más tarde, mucho más tarde.

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27

Tharkad, Marca de Donegal

Mancomunidad Federada

17 de julio de 3055

Víctor redujo la velocidad de la imagen que aparecía en la pantalla holográfica haciendo alarde de una gran destreza y muchas horas de práctica. En ella se podían apreciar todos los rasgos de su madre, como si, célula a célula, hubiesen quedado registrados en el interior de la pantalla del visor holográfico. A cada pequeño movimiento o cambio en la expresión de su rostro, un sinfín de recuerdos se agolpaban en su mente. Eras demasiado joven para morir, madre.

Víctor se estremeció al ver cómo levantaba la mano derecha para dar énfasis a su discurso. Como una señal dirigida a alguien de fuera de la pantalla, su gesto parecía reunir el intenso resplandor de la luz que la enfocaba y eliminaba todas las sombras y arrugas. Al instante, la luz engullía toda la imagen y dejaba la pantalla llena de fuego y destrucción.

Alguien llamó a la puerta y Víctor apretó el botón de pausa.

—Adelante —dijo con impaciencia.

Galen Cox abrió la puerta y la cerró tras él con una decisión militar que Víctor no había visto en él desde el día que lo conoció. Se llevó la mano a la frente y la mantuvo hasta que Víctor correspondió a su saludo.

—¿Me buscabais, señor? —preguntó Galen sin cambiar de posición, como un niño a la espera de una reprimenda.

El príncipe asintió, se apartó de la pantalla y se dirigió al montón de carpetas que tenía esparcidas por el escritorio. Se hizo con una de las hojas y preguntó:

—¿Qué se supone que es esto, Galen?

—Es un formulario 342881-A, una petición de traslado, señor.

—Ya basta, Galen —dijo Víctor arrugando la petición y tirándola a la basura—. Petición denegada.

—En tal caso, señor, renunciaré a mi misión inmediatamente.

Víctor levantó la cabeza y se dio cuenta, por el tono de Galen, de que no estaba bromeando.

—¿Qué ocurre, Galen? Eres mi amigo. Te necesito.

El MechWarrior de ojos azules miró a su Kommandant.

—¿Tengo permiso para hablaros con franqueza, señor?

—Como siempre, Galen.

—No, señor, no como últimamente —contestó Galen cambiando de posición y llevándose las manos a la cintura. Víctor sabía que su amigo iba a criticarlo y, aunque quería impedírselo, había algo que lo retenía.

—Alteza, con todo el respeto debido, no me necesitáis para nada. No escucháis mis consejos ni los de nadie. No hacéis vuestro trabajo y vais camino del desastre. Os aprecio demasiado para quedarme a vuestro lado mientras esperáis a que esto ocurra.

Víctor sintió la sinceridad de las palabras de Galen y se dio cuenta de que sus críticas respondían a dudas archivadas en algún remoto lugar de su propia mente.

—¿De qué estás hablando?

—Alteza, durante los años que hemos pasado juntos he advertido dos rasgos de vuestra personalidad que os definen con una precisión absoluta. El primero es que sois increíblemente sentencioso. Miráis a una persona y la etiquetáis tras oírle decir unas frases. Y el noventa y nueve por ciento de las veces acertáis completamente, lo cual os da un carácter inflexible que, junto con vuestra disposición para hablar sin tapujos, os convierte en una pesadilla para la política.

—Tengo que juzgar a la gente para saber quién me está utilizando y quién no.

—Eso lo sé muy bien, Alteza, pero el problema es que vos no sois perfecto. Ese uno por ciento de error hace que lo estropeéis todo y hagáis daño a los demás. Y, lo que es peor, sois capaz de pasar por alto traiciones ocultas.

El príncipe levantó la cabeza.

—Ponme un ejemplo…

—No puedo, maldita sea, pero ésa no es la cuestión.

—¿Entonces cuál es?

—La cuestión es que sois capaz de omitir ciertas cosas —contestó Galen señalando hacia Víctor—. Y junto con el segundo rasgo, es lo que ahora os está causando problemas.

Víctor se esforzó por mantener la calma.

—¡¿Y cuál es ese segundo rasgo?!

Galen esbozó una leve sonrisa.

—La gente educada dice que sois un hombre decidido, mientras que otros dicen que es una forma de compensar vuestra corta estatura. Yo más bien diría que tenéis un objetivo que alcanzar, pero todo se reduce a lo mismo: tenéis una increíble tendencia a la obsesión.

Víctor rechazó el comentario de Galen con la mano.

—No tengo por qué oír esto.

—¡Maldita sea! Sí que tenéis que oírlo. Me lo debéis porque os he salvado la vida. Os salvé el culo en Trellwan y estaba dispuesto a morir con vos en Alyina. Me debéis atención por todos los hombres y mujeres que murieron para que vos sobrevivierais. Si no me escucháis, si no cambiáis, os convertiréis en el hazmerreír de todos y la historia dirá que aquellos que se sacrificaron por vos eran unos payasos.

Galen tomó aire para continuar antes de que Víctor pudiera intervenir.

—Estáis obsesionado con la maldita muerte de vuestra madre.

—Tú también lo estarías si…

—No, no lo estaría —interrumpió Galen sacudiendo la cabeza—. Mis padres murieron en la guerra de 3039. Los Dragones los mataron. Llamadlo «bajas colaterales» o como queráis, no importa. Murieron a manos de soldados kuritanos. Mi deseo de venganza me llevó a alistarme en la milicia, pero luego crecí. Me di cuenta de que había otras personas como mis padres que habían muerto en el Condominio cuando nosotros atacamos sus planetas. Mi destino no era embarcarme en una cruzada para destrozar el Condominio Draconis.

»Contemplando la realidad desde la fría claridad de la madurez, advertí que mi trabajo consistía en proteger a los miembros de la Mancomunidad Federada. No estoy aquí para vengar la muerte de mis padres, sino para asegurarme de que nadie más pierde a los suyos. Desde que os conocí he ampliado mi perspectiva y me he dado cuenta de que el bienestar de la Mancomunidad Federada afecta a miles de millones de personas. Si mi papel de protector significa tener que deciros que pensáis con el culo y que no veis más allá de vuestras narices, lo haré —dijo mirando al suelo—. Hasta el mes pasado podría haberlo hecho, pero no ha sido preciso hasta ahora.

El príncipe, que había empezado a sulfurarse, se quedó perplejo al reflexionar sobre los hechos que habían marcado la vida de Galen. No sabía que sus padres hubiesen muerto… ¿Por qué no? Es mi amigo, uno de mis mejores amigos. ¿Por qué no me lo ha dicho nunca? Víctor cayó en la cuenta de que siempre había tratado a Galen como a un fiel criado, no como a un verdadero ser humano. Galen Cox era para él lo que Ardan Sortek había sido para su padre, un ayudante y consejero. Se le ocurrió que Galen y él eran como Horacio y Hamlet, y aquella comparación le desgarró el alma.

¿Me estoy obsesionando? La respuesta le vino a la mente al tiempo que formulaba la pregunta. Él también se sentía obligado a defender su acción.

—Sólo intento averiguar quién mató a mi madre.

—Eso es absurdo y vos lo sabéis, señor —dijo Galen dirigiéndose hacia la pantalla y golpeándola suavemente—. Os habéis estado torturando porque imagináis que podríais haberla salvado. Pensáis, soñáis, que de haber estado allí podríais haber evitado su muerte. Podríais haber detectado la bomba y haber impedido que la explosión acabase con su vida. ¡Madurad de una vez! —exclamó Galen sacudiendo la cabeza y en un tono tan tajante que aniquilaba las mayores fantasías de Víctor—. El servicio de inteligencia ha revisado las cintas una y otra vez. Sé que habéis examinado sus exhaustivos análisis cientos de veces. Saben todo lo que ocurrió y cómo ocurrió. No hay nada más que saber, pero vos insistís. Si no acabáis con los problemas que os está suponiendo, desearéis haber estado allí y haber perecido en la explosión.

—¿De qué estás hablando?

Galen se cruzó de brazos.

—Vos no salís nunca, pero yo sí. Los rumores corren por la ciudad y supongo que ahora se habrán extendido por toda la Mancomunidad Federada. Las historias van de lo ridículo a lo terriblemente malvado. La gente dice que estáis al frente de la investigación para encubrir al asesino de vuestra madre.

El príncipe lo miró fijamente.

—¿Y de quién se trata?

—De un agente que trabaja para vos —contestó Galen mirando de nuevo a la pantalla—. Morgan Kell.

—¿Qué? —exclamó Víctor pulsando el botón de rebobinado y luego otro que desplazaba el lector hacia otra sección del vídeo holográfico. En lugar del primer plano frontal, la escena estaba grabada desde una cámara lateral y en ella aparecían Morgan Kell y su mujer sentados en sendas sillas a un lado del podio. Cuando Víctor pulsó el botón de inicio, observó atentamente todos los movimientos.

Morgan dio la espalda a la cámara para sonreír a su mujer. Al hacerlo, se le cayó un pañuelo al suelo, tras lo cual se volvió y se agachó a recogerlo. Justo en aquel momento, las flores explotaron y se perdió la imagen.

Víctor cambió el punto de visión a otra cámara que mostraba un ángulo elevado de tres cuartos. Una nube de humo se desprendía del lugar que había ocupado el podio mientras las llamas consumían los extremos de la tarima reducida a añicos. Una criatura deforme emergió del lado izquierdo de la pantalla. La chaqueta de su traje se había convertido en una masa indefinida de harapos humeantes que le cubrían el cuerpo. La sangre le salía a borbotones de la nariz y las orejas y su brazo derecho parecía ocultarse bajo el ancho pecho.

De repente, un agente de seguridad saltó a la tarima e intentó tomarlo en brazos.

Morgan Kell apartó al hombre con su brazo izquierdo y lo empujó contra la muchedumbre. Al hacerlo, se volvió y Víctor pudo ver un brazo esquelético colgando del hombro derecho de Morgan. El mercenario se arrodilló junto a Melissa e intentó tocarla con la mano izquierda.

El príncipe detuvo la escena.

—¿Cómo pueden sospechar de Morgan? Él perdió el brazo.

—Y vos le comprasteis uno nuevo, Alteza.

—Dios mío, Galen, ese hombre se acercó a ayudar a mi madre incluso antes de darse cuenta de que su mujer había muerto en la explosión. Y si por si eso fuera poco, él es uno de mis parientes cercanos con vida —exclamó Víctor al tiempo que levantaba la vista perplejo—. ¿Cómo pueden creer una cosa así?

—Lo creen, Alteza, porque no les dais nada más en qué pensar —dijo Galen sacudiendo la cabeza—. Ahora sois el dirigente de un imperio de dimensiones estelares. No sois un detective aficionado. Tenéis mejores cosas que hacer que intentar descubrir la pista vital sobre la muerte de vuestra madre. La verdad es que no creo que exista tal pista. Creo que Curaitis está en lo cierto. Esto es obra de un profesional, y aunque pudiera encontrarlo, tal vez no sabríais nunca quién lo contrató porque puede que ni él mismo lo sepa.

El príncipe asentía mientras Galen le recordaba su deber.

—¿Están muy mal las cosas allí fuera?

Galen se encogió de hombros.

—Yo no soy un consejero político, pero la gente está enfadada. Vos y yo sabemos por qué le pedisteis a vuestra hermana que se encargase de la capilla ardiente y del funeral de vuestra madre, pero las masas no lo ven igual. Para ellos sólo hay una razón por la que vos no asististeis al funeral y vuestros hermanos sí. Creen que no queríais a vuestra madre.

—Pero eso no es cierto.

—Os vuelvo a decir que eso lo sabemos vos y yo, pero no ellos —dijo Galen extendiendo las manos en un gesto de impotencia—. Tenéis cosas que hacer. Debéis imprimir monedas y billetes de conmemoración. Debéis dar dinero a las organizaciones caritativas a las que ayudaba vuestra madre y aportar fondos para becas escolares en su nombre.

—Pero eso son sólo gestos. No significan nada.

—Puede que vos lo veáis así, pero la gente no. No cabe duda de que sois un héroe de guerra, pero vuestra mayor hazaña fue una misión para salvar al heredero del trono de un eterno enemigo. Luego invitasteis a Phelan a Arc-Royal, un hombre que creen que traicionó a la Esfera Interior y que tuvo la desfachatez de presentarse aquí con un príncipe de la propia Esfera al que había capturado y sometido a sus órdenes y por el que vos no hicisteis nada. Y por último, habéis permitido el acceso al espacio de la Mancomunidad a un núcleo estelar de los Clanes. Nada de esto está muy bien visto por la gente a la que gobernáis —dijo Galen deteniéndose a tomar aire antes de proseguir—. Os diré lo que podéis hacer. Si yo fuera vos, mantendría el rostro de vuestra madre en las monedas y dejaría pasar un año antes de imprimir el vuestro.

Víctor se sorprendió de su reacción ante la sugerencia de Galen, ya que ni siquiera había pensado que imprimir su rostro en las monedas —signo de su acceso al trono— era una cuestión tan importante. Aunque una parte de él se daba cuenta de que inconscientemente siempre lo había deseado como una afirmación de su derecho a gobernar, la otra captaba la sabiduría de las palabras de Galen.

—Para ser alguien que reniega de su sagacidad política, Galen, te defiendes bastante bien —dijo Víctor mientras escribía una nota—. Tus sugerencias son órdenes. ¿Tienes alguna más?

—Sólo una, conceded algunas entrevistas.

—No tengo tiempo para hablar con reporteros y profesionales de los medios de comunicación.

—No tenéis tiempo para no hacerlo. La gente empieza a veros como una versión de vuestro padre en miniatura. Temen que seáis capaz de declarar la guerra y, de algún modo, creen que vuestro padre no hizo todo lo que pudo para detener a los Clanes. Sí, ya sé que es estúpido, pero ellos no lo ven así. Lo único que ven es que la antigua Federación de Soles está intacta mientras sus mundos se llenan de campos de refugiados.

Galen soltó una risotada.

—Mirad, ya sé que no os sentís cómodos en presencia de la prensa, ¿pero por qué no se lo comentáis a Katherine? Ella sabe cómo tratarlos y probablemente pueda daros algunos consejos.

El príncipe frunció el ceño y asintió.

—Está bien, lo haré. Pero quiero algo a cambio.

—¿Qué queréis?

Víctor señaló hacia la pantalla.

—Quiero a los que mataron a mi madre. Eso significa el asesino y los que lo contrataron. Aunque acepto que tienes razón y que me estoy obsesionando con todo esto, también afirmo que estoy muy cerca de encontrarlos. ¿Qué estoy haciendo mal?

—No lo sé. Sólo sé que los agentes de inteligencia han elaborado un perfil psicológico del asesino y que intentan descubrir alguna pista que haya dejado. Están tan interesados en saber cómo y por qué burló sus medidas de seguridad como en atraparlo. Pero puede que aunque lo atrapen no descubran quiénes lo contrataron.

—Quieres decir que tengo dos problemas, ¿no?

—Justo en el blanco —contestó Galen llevándose las manos a la cintura y adoptando una postura más relajada—. El asesino era un profesional y seguro que trabajaba por dinero, porque no hay ningún partido político involucrado en el asesinato. Atraparlo puede ser una tarea frustrante que probablemente dejará muchos cabos sueltos, pero al menos sabemos algo que podría atraerlo.

—El dinero.

—Eso y una misión a la altura del hombre que asesinó a la arcontesa de la Mancomunidad Federada. Teniendo en cuenta el tiempo y la dedicación empleados en el asesinato de vuestra madre, seguro que, consciente o inconscientemente, se considera un fuera de serie. Dudo que esté dispuesto a aceptar una misión de menor envergadura que ésta.

Víctor asintió lentamente.

—El servicio de inteligencia ha dicho que se sabe que los asesinos de ese calibre se ocultan en Solaris. Con el tráfico y la naturaleza relativamente abierta de ese mundo, pueden entrar, salir y blanquear dinero a sus anchas. Podríamos avisar a Solaris —dijo Víctor con una sonrisa en los labios—. De hecho, conozco a la persona perfecta para este trabajo.

—Bien, entonces es posible que deis con el asesino —dijo Galen con el ceño fruncido—. Sin embargo, todavía queda por saber quién lo contrató.

—Eso no será fácil. Por lo que dices, la gente cree que yo soy el que más se ha beneficiado de la muerte de mi madre.

Galen asintió.

—Cierto, pero vos tenéis la ventaja de saber que no lo hicisteis. Haced una lista de las personas que han salido beneficiadas e id descartándolas por eliminación.

—¿Y qué hago cuando tenga a los finalistas?

Galen Cox sacudió la cabeza.

—Esa pregunta es la razón por la que la persona que lleva la corona nunca duerme tranquila.

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28

Cue Ball, luna orbital de Yeguas III

Mancomunidad Federada

30 de julio de 3055

Para Nelson Geist, el marcado contraste entre el polvo blanquecino del cañón y la negra bóveda que se elevaba sobre su cabeza era como una comparación entre la vida y la muerte. La Nave de Salto de la Corsaria Roja había entrado en el sistema Yeguas por un punto pirata próximo al tercer planeta. El Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos les esperaba en la cima del punto de salto.

Los Lobos no tardaron en desafiar a los invasores a un combate que la Corsaria Roja aceptó inmediatamente. Les sugirió que se encontrasen en Cue Ball y añadió que si no llegaban allí en seis días perderían todas las oportunidades de atraparlos, ya que estaba preparada para zarpar en aquel momento.

Los Lobos tardarían siete días y medio en llegar al lugar de combate si avanzaban a una gravedad de aceleración, de modo que aumentaron la velocidad a dos gravedades para estar allí dos días antes. Nelson estaba con la Corsaria Roja cuando ésta recibió el informe, y pensó que le disgustaría la idea de tener que enfrentarse finalmente a los Lobos.

—De ningún modo, Nelson —dijo la corsaria—. Tengo muchas ganas de luchar contra los Lobos. Los Clanes envían a su escoria para combatir a los bandidos y yo me encargaré de eliminarla.

La Corsaria Roja ordenó el aterrizaje de los BattleMechs en Cue Ball y aprovechó el tiempo de espera para que sus tropas se acostumbrasen a la escasa gravedad. Con una masa muy inferior a la de un mundo normal, Cue Ball tenía 0,47 gravedades estándar. Los BattleMechs avanzaban a mayor velocidad y saltaban más lejos, y tenían una gran capacidad para detenerse y girar. En los ejercicios que dirigía la Corsaria Roja, Nelson iba sentado detrás de ella y tenía el mando mientras ésta prestaba atención a los movimientos de la nave en la ingravidez lunar.

Tras dejar a sus bandidos en la superficie de la luna, la Corsaria Roja envió las Naves de Descenso a Yeguas. Abrió la comunicación por radio y dijo al gobierno del mundo que no atacaría si enviaban lanzaderas con un «tributo». Lo que pedía era bastante conservador y consistía básicamente en alimentos y objetos de poco valor. El gobierno no tardó en aceptar el pago del tributo, seguramente porque estaban convencidos de que lo recuperarían en cuanto los Lobos acabasen con los bandidos.

Mientras esperaba en el asiento de disparo del BattleMaster, Nelson observó en el monitor auxiliar cómo dos Naves de Descenso del Clan de los Lobos aterrizaban y empezaban a desplegar sus BattleMechs.

—Creo que hay tres Trinarías de quince ’Mechs cada una y una estrella de mando, lo que hace un total de cincuenta contra nuestros setenta y cinco. Su jefe debe de estar loco.

La Corsaria Roja sacudió la cabeza.

—No, no lo está. Quiere que nos relajemos y pagará por ello.

Puso en marcha su BattleMaster en dirección a la boca del cañón que se abría en el enorme cráter donde se habían desplegado los Lobos. Según el plan, los otros bandidos debían haber aterrizado a su alrededor y se acercaban entre las fisuras y las paredes de los cráteres.

La pantalla auxiliar de Nelson mostraba una imagen de los Lobos desplegándose y avanzando sin ningún orden.

—No lo entiendo… Se supone que son buenas tropas —dijo Nelson. Tras estas palabras la risa de la Corsaria Roja le hizo advertir de repente por qué los Lobos se movían de un modo tan extraño—. Avanzar a dos G de aceleración para compensar la reducida gravedad es más difícil en esta zona, y lo es todavía más si se tiene en cuenta el esfuerzo que les ha supuesto llegar hasta aquí tan rápido.

—Muy bien, Nelson —dijo la Corsaria Roja pulsando un botón de la consola para que apareciera el visualizador holográfico con un retículo dorado central—. Tienes el control de las armas.

—¿Liberarás a mis amigos si mato a los Lobos?

—No, pero tampoco morirán —dijo con voz ronca mientras hacía girar el BattleMaster por una esquina—. Ni tú sientes el menor aprecio por los Clanes ni yo por los Lobos. En esta lucha somos aliados.

Nelson dudó por un instante y asintió.

—Control de las armas aceptado.

—Prepárate —dijo conduciendo el BattleMaster al interior de la boca del cañón y elevando los dos brazos por encima de la cabeza del ’Mech. Abrió un canal por radio de largo alcance y lanzó un desafío de los suyos—. Bienvenidos, hijos librenacidos de una despreciable y asquerosa puta. Ha llegado la hora de demostraros por qué no servís para nada más que para enfrentaros a los bandidos.

Sus palabras causaron un efecto inmediato en los miembros del Clan, y Nelson supo que los Lobos tenían la batalla perdida incluso antes de lanzar el primer disparo. Dos ’Mechs ligeros avanzaron dibujando arcos idénticos en el sombrío cielo. Un ’Mech parecía un Stinger y apenas suponía una amenaza. El otro, al que el ordenador de a bordo identificó como un Hermes, era más peligroso, por lo que lo apuntó con el retículo del punto de mira del BattleMaster.

El ’Mech ya tenía problemas antes de que Nelson le disparara. El piloto, poco acostumbrado a una gravedad tan baja, había puesto el ’Mech a la máxima potencia. La máquina avanzaba a más velocidad de la debida. Echó a andar con paso vacilante y se fue abriendo camino dando largos saltos que desequilibraban el BattleMech. El piloto del Hermes perdió el control de la máquina de guerra cuando ésta empezó a avanzar por un terreno lleno de salientes.

Nelson había conseguido seguir al BattleMaster y empezó a disparar saetas de fuego sin pensarlo dos veces. El primer rayo de CPP hizo estragos en la parte derecha del pecho del Hermes, arrancando todos los soportes estructurales en el lateral del torso del Mech. El segundo rayo CPP se clavó en el brazo derecho de la máquina. El blindaje de la extremidad del Hermes se desgarró como si se tratase de piel muerta hasta que el brazo quedó reducido a llamas y humo negro.

Los rayos CPP contenían suficiente energía para reducir la velocidad del Hermes y hacer que se detuviera un instante. La máquina retrocedió y giró hacia la derecha antes de desplegar las piernas. Siguió avanzando con las rodillas dobladas y la mano izquierda apuntando a las estrellas. Uno de los salientes le arrancó la parte inferior de las piernas, tras lo que se detuvo con la rodilla en el suelo y cayó de bruces. Pero consiguió erguirse levantando un nube de polvo procedente del pecho. Volvió a chocar contra un saliente y salió rodando hasta impactar contra una enorme roca. Empezó a tambalearse y acabó cayendo de espaldas al suelo y con la mirada clavada en las estrellas.

Mientras el Stinger iniciaba su caída, Nelson elevó el objetivo hasta visualizar la lenta trayectoria del ’Mech. Si el piloto hubiese sido más hábil, habría puesto en marcha los propulsores para rectificar la dirección, pero no fue así. Nelson pensó que tal vez el piloto, fuera de sí después del largo salto de Nelson, no quisiera otra cosa que volver a pisar tierra firme. Vamos a complacerlo.

El primer CPP se pasó de largo, pero el segundo dio al Stinger en la rodilla derecha. Un rayo azulado se clavó en la juntura, levantó el blindaje y arrancó la parte inferior de la pierna. El muñón sujeto al cuerpo empezó a girar hacia atrás mientras el Stinger iniciaba una lenta vuelta de campana.

Nelson volvió a arremeter contra el Stinger con el láser de pulsación pesado situado en el centro del BattleMaster. Los dardos energéticos verdes acribillaron el torso del Stinger y detuvieron su frenética trayectoria. El fuego del láser destrozó el blindaje que protegía el corazón del ’Mech y fundió algunos de los soportes internos, pero no consiguió dejar al ’Mech fuera de combate.

Sin embargo, Nelson contaba ya con una gran ventaja. Mientras la parte derecha del pecho del Stinger chocaba contra el suelo, el láser medio de la mano derecha saltó por los aires en mil pedazos. El ’Mech, con el blindaje desgarrado como si fuera un anfibio mudando la piel, rebotó tras la colisión y estuvo a punto de quedar de pie. El piloto, si hubiera estado vivo o al menos consciente tras el aterrizaje, podría haberlo estabilizado ayudándose del dolmen contra el que había chocado. Pero, el ’Mech impactó en el megalito y ambos, ’Mech y megalito, empezaron a tambalearse hasta caer al suelo al unísono cual imágenes reflejadas en un espejo.

A través del cráter, Nelson vio a otros bandidos disparando a los ’Mechs del Clan de los Lobos. Algunos de los Lobos habían conseguido avanzar, pero casi todos habían acabado como los dos que habían descargado contra la Corsaria Roja. El grupo central de ’Mechs pesados estaba devolviendo los disparos sin moverse, pero sus armas de rayos apenas tenían efecto alguno. Los misiles y los proyectiles, al no estar preparados para la baja gravedad, salían disparados hacia arriba.

La Corsaria Roja pulsó un botón de su consola.

—Corsarios, retírense.

Nelson intervino al instante.

—¿Que se retiren? Pero si la batalla ni siquiera ha empezado.

—A menos que el comandante de los Lobos sea más estúpido de lo que creemos, la batalla se ha acabado —dijo haciendo retroceder el ’Mech en dirección al cañón mientras un misil impactaba en las paredes del cráter que se elevaba tras el mismo—. Voy a girar. Vigila la espalda.

Nelson se sirvió de un dial redondo para hacer girar la vista holográfica y así poder controlar la parte posterior de la máquina.

—Cubierta. Ambos láseres traseros operativos. Pero ¿por qué se ha acabado la batalla?

—Su jefe sabe que destruiremos sus fuerzas si nos sigue. Éste no es el tipo de batalla que esperaba encontrar. Ha perdido algunos de sus ’Mechs ligeros, pero aún puede repararlos. Si aumenta la intensidad del ataque, puede que pierda algunas máquinas de mayor peso y hasta puede que logremos acercarnos lo suficiente y destruir unas cuantas. No puede arriesgarse tanto.

—Parece que conoces bien al jefe de los Lobos —dijo Nelson casi al tiempo que la corsaria sacudía la cabeza.

—No sé nada de él, pero conozco a muchos de su calaña. Hasta ahora hemos podido con él. No conseguiremos que nos ataque, como antes, pero lo venceremos. De momento debe de estar preguntándose qué es lo que vamos a hacer ahora, que ya es mucho.

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Nave de Descenso Lugh

Estación de recarga de Apex, Santana

Mancomunidad Federada

3 de agosto de 3055

El Khan Phelan Ward miró extrañado a su primo.

—Creo que hay algo que no entiendo, Chris. Tu reacción ante mi negativa a enviar tu batallón a Yeguas está fuera de lugar.

—¿Ah, sí? —dijo Chris señalando hacia el visualizador holográfico que mostraba una imagen fija del sistema Yeguas—. Cuando llegaron los bandidos, los Lobos informaron de que se encontraban en un punto pirata cerca de Cue Ball y Yeguas III. Tú mismo dijiste que tendrían que ir a toda velocidad si los bandidos decidían saltar en lugar de dejar que los lobos aterrizasen para entablar una batalla. Si me hubieses dejado, mi batallón se habría plantado allí para impedir que llegasen a la Nave de Salto. A veces creo que no quieres atrapar a los bandidos.

Phelan se quedó callado e intentó contener su ira. Al hablar, las palabras le salieron en un tono neutro, pero tanto Dan Allard como Christian Kell se dieron cuenta de que se estaba mordiendo la lengua.

—En primer lugar, primo, yo no te impedí que fueses, ya que no estoy al mando de esta operación. Fue el coronel Allard el que tomó la decisión y aceptó mi sugerencia de dejar que el Trigésimo Primero resolviese el conflicto. Cuando los enviamos para ver dónde podíamos estacionar, llegaron a Yeguas. Estoy seguro que de haber estado vosotros en su lugar los del Trigésimo Primero también se habrían negado a apoyarnos.

El Khan del Clan de los Lobos se levantó de su asiento y miró fijamente a su primo, que se encontraba sentado al otro extremo de la mesa.

—No me ha gustado tu comentario sobre mi escaso interés por atrapar a los bandidos. No te imaginas las ganas que tengo de acabar con ellos.

—Tus acciones, o la falta de ellas, no parecen demostrarlo, primo —dijo Chris cruzándose de brazos. La camisa, arremangada hasta los codos, dejaba al descubierto el tatuaje de diversos colores que decoraba su antebrazo sin que Phelan fuera capaz de adivinar el significado de aquel diseño—. Creo que estás llevando a cabo operaciones secretas que tendrán como colofón la guerra entre los Clanes y la Esfera Interior.

Phelan sacudió la cabeza con vehemencia.

—No seas ridículo. Estoy aquí para hacer precisamente lo contrario.

—¿De verdad? —preguntó Chris con incredulidad mientras se giraba hacia Dan Allard, que presidía la mesa de reuniones—. Esto es un hecho, los bandidos están poniendo en evidencia a nuestras unidades militares. Otro hecho, están utilizando las mismas tácticas que nosotros utilizamos contra ellos con un éxito total. Y otro más, lo único que se requiere para declarar la guerra es que una unidad de los Clanes traspase la línea de tregua, y esos bandidos ya están a medio camino, además de otra unidad que les va pisando los talones.

Phelan golpeó la mesa con la palma de la mano.

—¡No hay nada que demuestre que los bandidos son una unidad de los Clanes!

—¡Ja! Sólo tienes que echar un vistazo a su equipo y observar sus tácticas.

—Si echamos un vistazo a su equipo, Chris, los Demonios de Kell están más cerca de ser una unidad de los Clanes que los bandidos. En conjunto, los Demonios cuentan con un equipo más sofisticado que el de el Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos —dijo Phelan acercándose al ordenador al tiempo que una parte del sistema Yeguas se le reflejaba en la garganta—. Tú mismo has dicho que los bandidos han utilizado tácticas de la Esfera Interior, lo que les convierte en miembros bastante atípicos de una unidad de los Clanes. No negaré que entre los bandidos haya renegados, e incluso puede que sean ellos los que dirijan la operación, pero esta banda pirata no es una unidad de los Clanes.

—¿No lo es o no quieres que lo sea?

La pregunta de Chris pilló a Phelan por sorpresa e hizo que se estremeciera. ¿Es posible que los Corsarios Rojos pertenezcan a los Clanes y hayan sido enviados para romper la tregua? ¿Y si es así, por qué fingen ser bandidos? Mientras se formulaba la pregunta, su mente empezó a dilucidar lentamente la respuesta. Si la unidad fingía ser un grupo de bandidos, seguirían con sus continuas incursiones mientras el resto de los Clanes ardía en deseos de volver a luchar contra la Esfera Interior. Si la unidad traspasaba la línea, podrían admitir abiertamente su pertenencia a los Clanes y poner fin a la paz. La Esfera Interior respondería en masa y no creería que los falsos bandidos hubieran actuado solos. Si, por otra parte, los bandidos atacaban como una unidad militar, el ilKhan podría repudiarlos y obligar al Clan dirigente a rechazarlos o juzgarlos ante un Gran Consejo.

Y los Halcones de Jade dicen que los bandidos proceden del espacio del Clan de los Lobos. Si los invasores pertenecen a los Clanes, se culpará a los Lobos y la gente verá los esfuerzos del ilKhan por mantener la paz como la traición más espantosa del Capiscol Marcial y la Esfera Interior.

Phelan sacudió la cabeza.

—Tu pregunta no tiene sentido, Chris. Los bandidos no han reconocido que pertenezcan a los Clanes. No hay ninguna prueba que lo indique, ni ningún Clan que los haya reconocido como suyos. Dar por supuesto que son miembros de algún Clan sin ningún hecho que lo corrobore es complicar la situación innecesariamente.

—No creo en lo que dices. Mira, los asaltos están ayudando a fomentar la impresión de que Víctor Davion no es lo bastante eficiente como gobernante y que se preocupa más por la Federación de Soles que por la Mancomunidad de Lira. Ryan Steiner está logrando crear una coalición capaz de ejercer una presión considerable sobre Víctor. No hay nada que sirva mejor al interés de los Clanes que la inestabilidad en el gobierno de la Mancomunidad Federada.

—Chris, escúchate —dijo Phelan lanzando un profundo suspiro—. Te basas en esta evidencia para demostrar que Ryan Steiner va tras los bandidos porque él se beneficia más de sus incursiones que los propios Clanes. Estás diciendo que el hecho de que los bandidos hagan que los Lobos parezcan los malos de la película está levantando la moral de la Mancomunidad Federada y de su gente.

—Señores, creo que se están yendo por las ramas, y eso no nos conviene —dijo Dan indicando a los dos hombres que se sentasen—. Chris, Phelan tenía buenas razones para rechazar tu petición. Debido a los movimientos de la otra luna que órbita Yeguas III, el punto pirata más próximo al que podíais haber accedido se encontraba a dos días de distancia a una velocidad de dos G, y eso en el supuesto de que vuestro oficial de navegación hubiese convencido a Janos para que diese el visto bueno. Y aunque lo hubieseis conseguido, habrías tenido que esperar una semana para volver. El lugar más adecuado y seguro habría estado a cuatro días, pero en cualquier caso los bandidos habrían tenido tiempo para volver a su nave y saltar sin recibir un solo disparo.

—Chris, habría valido la pena disparar si el Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos no hubiese estado allí para ver cómo acaban con vosotros.

—Es que de haber estado nosotros allí no nos habrían derrotado.

Phelan sacudió la cabeza y soltó una carcajada.

—Que los derrotasen les sirvió de lección.

Chris miró tan fijamente a Phelan que por un instante éste creyó que le habían salido cuernos y cola de demonio.

—¡Dios mío! Realmente te consideras uno de ellos, ¿no?

—¿De qué estás hablando?

—De ti. Te consideras de los Clanes —dijo Chris al tiempo que un escalofrío le recorría todo el cuerpo—. Dejaste morir a los guerreros en Cue Ball como si sus vidas no tuvieran ningún valor.

—El Trigésimo Primero sólo perdió a dos pilotos.

—Pero no podías saber que iba a acabar así —dijo el mercenario mirando a su primo con incredulidad—. ¿Saben que tienes esta idea de ellos?

Phelan se puso rígido.

—Claro, del mismo modo que tú dijiste a los Zuavos de Zimmer que no eran más que un simple matamoscas —contestó antes de detenerse para que Chris captara la intención de sus palabras—. Yo no considero a los hombres y mujeres del Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos más prescindibles que tú a cualquiera de los tuyos. Sí, puede que se limiten a cazar bandidos, pero no dejan de ser personas. Aunque ellos crean que morir en combate es una muerte digna, yo no lo creo así.

—¿Entonces cómo puedes decir que la derrota es buena para ellos?

—Tienes razón, Chris, no me he expresado bien —dijo Phelan mientras se dibujaba en su mente la imagen de Conal Ward—. Su jefe es un viejo adversario mío. Todo lo que has dicho de mí hace un momento, podrías aplicárselo a él y no le importaría lo más mínimo. Hizo todo lo que pudo para evitar que consiguiera un Nombre de Sangre, hasta el punto de mentir en un ritual sagrado del Clan. Como consecuencia fue obligado a dimitir de su cargo de Señor de la Sabiduría del Clan y tuvo que aceptar su puesto al mando de una unidad cazadora de bandidos. Como su odio hacia la Esfera Interior es equiparable al que siente por mí, se le destinó a acabar con la Corsaria Roja y yo me convertí en su superior inmediato —explicó Phelan con aire pensativo—. Dudo que Conal haya aprendido a ser humilde después de la derrota contra la Corsaria Roja, pero me gustaría que así fuera. Lo importante es que tuvo su oportunidad y la perdió —dijo, lanzó un suspiro y miró a Chris—. Así que si quieres llamar a esto operaciones secretas, supongo que tengo que darte la razón. Quiero conservar la paz, y la mejor forma de conseguirlo es que los Demonios de Kell acaben con los bandidos después de la derrota de la milicia de Conal. Esta situación debilitará su posición y contribuirá a que la gente desconfíe de sus aliados, todos ellos, por otra parte, contrarios a la paz.

Chris se quedó atónito.

—No estoy seguro de haberlo entendido.

—Es muy simple. Los Clanes están divididos en dos facciones: los Cruzados y los Guardianes. Los Cruzados quieren apoderarse de la Esfera Interior y convertirse en los líderes de una nueva Liga Estelar. Son una minoría del Clan de los Lobos, pero tienen a Conal. Aunque nosotros somos más, no dejamos de ser una minoría como los Halcones de jade y los Jaguares de Humo.

—Por más que tu ilKhan sea un Guardián, parece que ya casi ha conseguido el objetivo de los Cruzados —dijo Chris ampliando el mapa estelar para mostrar la brecha que los Clanes habían abierto en la Esfera Interior—. Los Lobos no eran ni una cosa ni otra.

—Y el ilKhan negoció la paz con ComStar. Quería estar al frente para detener al gigante y lo consiguió —dijo Phelan trazando la línea fronteriza que separaba la Mancomunidad Federada de la zona de ocupación de los Halcones de Jade—. El conflicto de la Mancomunidad es el mismo que hay dentro de los Clanes. El ilKhan se debate entre derogar la tregua y aumentar el ataque, y los bandidos, por su parte, están decididos a demostrar la debilidad de la Esfera Interior. Si los Demonios de Kell derrotan a los bandidos, conseguiremos desmentir el mito de la vulnerabilidad de la Esfera Interior. Puede que no sea suficiente para detener la presión, pero la reducirá en gran medida.

Chris miró a Phelan con curiosidad.

—Has dicho que «conseguiremos desmentir el mito». ¿Eso significa que ahora te consideras de la Esfera Interior?

—Cuando digo «conseguiremos» me refiero a aquellos que se dan cuenta de la locura de volver a declarar la guerra —dijo Phelan extendiendo la mano a su primo—. Y, sólo para que lo sepas, que me uniera a los Clanes no significa que repudiara a mi familia. Puedes confiar en mí, Chris. Tanto como yo confío en ti.

Chris estrechó la mano de su primo, pero no sin cierto escepticismo. Eres demasiado desconfiado, Chris, pero tal vez eso es lo que te mantuvo con vida en el Condominio. Phelan se quedó pensativo y asintió para sus adentros. Si Conal está planeando algo, puede que tu desconfianza sea la clave para la supervivencia.

Dan Allard sonrió al ver que los dos hombres se estrechaban la mano.

—Supongo, Phelan, que este encuentro no era solamente una reunión familiar.

El Khan del Clan de los Lobos asintió.

—Aparte de permitirnos ampliar nuestros conocimientos sobre los ’Mechs de la Corsaria Roja, Yeguas nos demostró dos cosas. La primera es que los bandidos no parecen tener fuerzas aeroespaciales, al menos no se sirvieron de ninguna de ellas para proteger las Naves de Descenso destinadas a conseguir el tributo ni para atacar a los Trigésimo Primeros. Eso los hace vulnerables, sobre todo si les tendemos una emboscada cuando se dispongan a asediar otro sistema.

Chris asintió y frunció el ceño.

—Podríamos esconder naves de combate aeroespaciales en una Nave de Descenso en un campo de asteroides o detrás de una luna, pero para ello tendríamos que saber de antemano hacia dónde se dirigen los corsarios y por qué parte del sistema estelar aparecerán.

Phelan adoptó una expresión triunfal.

—Ésa es la segunda cosa. Utilizando los datos sobre sus puntos de llegada y estableciendo una correlación con los datos del sistema y el catálogo de sus puntos piratas que Janos nos ha proporcionado, puede que descubramos su programa de navegación. Si vamos eliminando opciones de la copia de ese programa y seleccionamos los objetivos basados en los parámetros que han utilizado anteriormente, la lista de candidatos para su próximo ataque se reduce increíblemente.

Dan se inclinó hacia adelante.

—¿Cuánto?

Phelan señaló una estrella en el mapa estelar.

—Zanderij es su próximo objetivo. Y cuando lleguen, estaremos esperándoles.

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Solaris

Mancomunidad Federada

17 de agosto de 3055

El asesino dudó por un instante si debía matar a Judith Calley. Aunque ella sólo lo conocía como Chuck Grayson y no parecía sospechar nada extraño, puede que inconscientemente hubiese memorizado una serie de datos que podían servir para atraparlo más tarde. Después del tiempo que había pasado como Karl Kole, en el que no hablaba con nadie, la intimidad de una relación le resultaba un contraste agradable. Los momentos de pasión que habían compartido fueron reprimidos cuando Kole se interpuso entre los dos.

Se dio cuenta de que seguir con Jude era peligroso, pero intentó dejar a un lado sus preocupaciones y las arrinconó en los oscuros recovecos de su mente. No estaba trabajando, de modo que no era necesario tomar tantas precauciones. Podía dedicarse plenamente a la persona de Chuck Grayson. Poco después de descubrir el placer y la incomparable sensación de pertenecer a alguien, intentó hablar con los representantes de Kai Allard-Liao y fue rechazado. Ronda empezó a despotricar contra Allard-Liao por la manera en que había tratado a Chuck y John lo aceptó en el grupo cuando su fracaso hizo que Grayson dejara de poner en peligro su papel de líder.

Se sentía como una persona normal. Por supuesto, no podía olvidar quién ni qué era, pero cada vez le resultaba más fácil distanciarse de ello. Hacía verdaderos esfuerzos por saber quién había sido tras la muerte de la arcontesa y si el príncipe Víctor había matado a su padre. Después de ver las primeras entrevistas que Víctor concedió a la prensa, empezó a defender al príncipe. Esto no le dio mucha popularidad entre algunos sectores liranos de la Mancomunidad Federada, pero sí entre los miembros de la Federación de Soles, que a menudo lo invitaban a beber y hasta le pedían que los fuera a visitar.

Durante casi un mes apenas pensó en el trabajo. De hecho, había ganado tanto con el golpe a la arcontesa que no era necesario que volviera a aceptar otra misión. Aquél había sido precisamente el motivo que lo había impulsado a planear el asesinato, pero a medida que pasaba el tiempo empezó a sentir la necesidad de trabajar. Era obvio que le gustaba ser Chuck Grayson, pero después de todo no era Chuck Grayson y la persona que era en realidad necesitaba otro trabajo.

La misma vocecita que le había dicho que tuviera cuidado al convertirse en Grayson cambió y empezó a suplicarle para que no buscase trabajo. El asesino se dio cuenta de que esa necesidad suya era consecuencia de las teorías que no habían parado de surgir a raíz de la muerte de Melissa. Todos, desde un florista loco hasta un banda de crimen organizado, pasando por asesinos kuritanos y terroristas a sueldo, habían sido tachados de asesinos. Todos menos él. Aquello era un golpe muy duro para su ego; sin embargo, revelar su identidad para calmar ese dolor era la vía más rápida de suicidarse.

Por otra parte, sabía que si daba otro golpe los agentes del servicio de inteligencia y otros cuerpos gubernamentales dispondrían de pistas suficientes para descubrir que había un asesino muy bueno tras todo esto. De hecho, no serían las pistas, sino la falta de ellas lo que les llevaría a deducir que el asesino de la arcontesa había vuelto a las andadas.

Con el ego imponiéndose a la lógica y el dedo pulgar cubriendo el objetivo de la cámara para que su fotografía no quedase registrada, comprobó los mensajes de un canal de pago. Disponía de un código de identificación basado en una combinación de fecha, hora y temperatura dividida por una constante que sólo conocían él y el ordenador instalado al otro lado de la línea. Introdujo el código y pulsó dos botones de la consola visiofónica para dar el número de acceso a la cabina en la que se encontraba. Luego interrumpió la conexión, miró el cronómetro y esperó.

Si tenía algún mensaje, recibiría una llamada desde el ordenador. Tendría que introducir otro código de identificación para poder leer el mensaje o comunicarse con uno de sus contactos, quienes podrían proporcionarle información sobre algún posible trabajo. Si no recibía ninguna llamada en cinco minutos quería decir que no tenía mensajes o que no se podía establecer la conexión con ningún contacto.

Volvió a mirar el cronómetro y leyó las noticias del canal de acceso público que aparecían en pantalla. Kai Allard-Liao había renovado su título de campeón. Hacía tiempo que sus continuas victorias habían superado la marca establecida por su padre e incluso las del mentor de su padre, Gray Noton. Como solía ocurrir con casi todas las historias relacionadas con el campeón de Solaris, el periodista sugería que no tardaría en dejar el mundo del juego para dedicarse a asuntos más importantes.

Cuando el visiófono emitió un pitido, tapó la cámara y pulsó un botón para aceptar la llamada. En la pantalla apareció el rostro de Kevin Chen, un contacto que en una ocasión le había conseguido un buen trabajo en la Confederación de Capela.

—Hay un hombre que desea hablar contigo. Ofrece la misma cantidad que en tu último trabajo, pero con más comisión y menos riesgos. ¿Una semana?

El asesino meditó por un instante. Jude y su grupo partirían en una semana. Algún tiempo antes no habría rechazado una oferta por asistir a una fiesta de despedida con sus amigos, pero la verdad es que nunca había tenido amigos.

—Ocho días.

—Hecho.

—¿De quién se trata?

—No te preocupes mientras pague.

—Me preocupo. Dime quién es.

Chen se mostró inquieto y susurró:

—Fuh Teng.

—Proporcióname detalles.

El asesino cortó la conexión y abrió la puerta de la cabina. Fuh Teng. Había sido el representante de Kai Allard-Liao desde que el guerrero llegó a Solaris y había dirigido el equipo de luchadores de la familia en Solaris desde que entabló relación con Justin Allard. Sea quien sea, no será fácil de matar.

El asesino sonrió para sus adentros y rio de un modo que habría hecho estremecer a Chuck Grayson. Pero siendo yo el ejecutor, sea quien sea morirá bien.

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Nave de Descenso Tigress

Punto de salto pirata, Zanderij

Mancomunidad Federada

20 de agosto de 3055

Cuando se enteró de que la Corsaria Roja quería volver a saltar pronto, Nelson Geist prefirió no ponerse los auriculares en su viaje al interior de la realidad del ordenador. No quería que los sonidos del mundo artificial ahogasen los tres tonos que precedían al salto. Cuando finalmente los oyó, se sujetó con fuerza a la barra de la cinta andadora y colocó los pies a ambos lados de la misma.

Se quitó el casco, lo colgó en un extremo de la barra, se agachó y se sentó en el suelo. Con las piernas dobladas a la altura del pecho, Nelson se concentró en respirar. Inspira, expira. No es más que un pequeño salto. Cerró los ojos con fuerza y sintió un vuelco en el estómago cuando la nave entró en el hiperespacio.

El universo se redujo al tamaño de un alfiler que parecía albergarse en el fondo de su cráneo. Tuvo infinitas visiones en un solo instante, como si el tiempo se hubiese desvanecido y de repente hubiese descubierto la clave de toda realidad. Por un nanosegundo el universo y él se fundieron en uno y se abrió ante sus ojos un atisbo de esperanza que no había sentido desde antes de su captura.

Tras la explosión, el universo volvió a su dimensión original y Nelson sintió un intenso dolor que le recorría la médula. Al principio temió que la nave hubiese cometido un error y hubiese ido a parar al limbo etéreo de las naves estelares con propulsores de salto defectuosos, pero al abrir los ojos se dio cuenta de que todo estaba en orden y que aquel atisbo de esperanza seguía latente en algún rincón de su cerebro.

La Tigress permaneció en silencio por un instante. Tras las emboscadas de Gran X y Yeguas, Nelson sabía que la Corsaria Roja no enviaría sus Naves de Descenso al cuarto planeta hasta que no supiera con exactitud el tipo de amenaza, en el caso de que hubiera alguna, que podía suponer el enemigo.

Aunque un sistema solar era un lugar enorme e ideal para esconder una Nave de Salto o incluso Naves de Descenso llenas de ’Mechs, Nelson era consciente de que la operación no era tan sencilla. Como la gravedad podía hacer añicos una Nave de Salto al entrar o salir del sistema, la nave debía llegar a una distancia considerable del plano de la elíptica. Eso significaba llegar a un polo solar, donde los puntos piratas —esas pequeñas ventanas en las matrices de dinamismo gravitatorio próximas a los planetas y los satélites— dificultaban el acceso a otros planetas.

La Nave de Salto Fire Rose había entrado precisamente por uno de esos puntos y el hecho de no haber realizado un salto inmediato significaba que el escáner inicial no detectaba ningún peligro. Todavía no. Nelson sabía que si volvían a saltar la desesperación se apoderaría de él y anularía esa pequeña esperanza que se había abierto en su corazón.

Las alarmas resonaron por toda la nave y Nelson pudo oír los zumbidos de las dos Naves de Descenso Overlord al emerger de la Fire Rose. Sintió el peso de su cuerpo cuando la Tigress empezó a acelerar dejando atrás la Rose y , mientras se concentraba para no perder el equilibrio, se dio cuenta de que la Corsaria Roja estaba preparada para iniciar el ataque. Vamos a 1,5 G. Seguro que quiere aterrizar y partir antes de que los Lobos puedan responder a una llamada de socorro desde Zanderij.

Caitlin Kell encendió la radio al ver la separación de la Nave de Descenso en la pantalla secundaria de su cabina.

—Aquí Líder Cuervo, tenemos una separación, Vuelo Cuervo. AEE en quince minutos —comunicó antes de pulsar otro botón de la consola para abrir la frecuencia de mando—. Tenemos una separación, Líder Buitre.

—Entendido, Líder Cuervo —respondió Carew—. Los recogeremos en diez y vosotros les cerraréis el paso.

—Entendido, Líder Buitre. Buena suerte —dijo Caitlin abriendo de nuevo el canal de frecuencia táctica con una sonrisa en los labios. Estaba orgullosa de que el plan de su hermano estuviese dando resultado. El campo de asteroides a las afueras de Zanderij IV era perfecto para esconder su sección de naves de combate. Los asteroides, lugares poco propicios para los enfrentamientos de envergadura, suponían un peligro mayor para las enormes Naves de Descenso, que debían circular por canales muy estrechos y abruptos.

El plan de emboscada era sencillo, y habría sido perfecto si el sistema Zanderij no hubiese dispuesto de dos puntos piratas accesibles. Dos de los tres escuadrones de naves de combate de los Demonios de Kell estaban detenidos en un punto a apenas 1,6 millones de kilómetros de distancia. Caitlin contaba con el apoyo del Primer Escuadrón de Naves de Combate y los diez voladores de la Estrella de la Guardia de Honor iban con Phelan.

Era consciente de que veintiocho naves de combate no eran suficientes para arremeter contra dos Naves de Descenso de clase Overlord, pero la dificultad de movimiento de las Naves de Descenso por el campo de asteroides las hacía muy vulnerables. Las naves de la Corsaria Roja no tendrían más remedio que soportar las adversidades del terreno. Arremetería contra ellos en cuanto llegasen, pero si la Corsaria no conseguía dar marcha atrás y saltar, los Demonios entrarían en el sistema e iniciarían un combate terrestre. La clave del éxito del grupo de naves de combate de Caitlin era hacer el mayor daño posible a las Naves de Descenso. Si una o dos de ellas chocaban contra los asteroides y quedaban inutilizadas, conseguirían una gran ventaja.

Caitlin observó la información que aparecía en pantalla procedente del tanque sensorial instalado en la parte superior de la oficina de minería abandonada del asteroide en el que se encontraba el escuadrón. Las dos Naves de Descenso se acercaban a toda velocidad y casi al unísono, con la Tigress en cabeza. La Lioness se quedó algo rezagada mientras elevaba el puerto y los campos de estribor. La zona de separación, en lugar de ser una zona muerta, quedaría abierta, ya que ninguna nave se atrevería a disparar por miedo a dar a su hermana.

—Preparaos para aterrizar en 1,5 minutos, Líder Cuervo. Aumentad la velocidad de ajuste de carrera un cincuenta y cinco por ciento.

—Entendido, Líder Buitre —contestó Caitlin y pasó la orden a su escuadrón Cuervo y Carew hacía lo mismo con el Grajo y el Mirlo. Los Demonios de Kell estaban al mando de toda la operación contra los Clanes, pero Phelan y Dan Allard habían acordado que con Carew al mando al menos esa parte de la emboscada daría menos motivos de queja a Conal Ward. La asignación satisfaría el sentido de honor del Clan de los Lobos.

Caitlin puso en marcha los motores y esperó a que alcanzasen el 110 por cien de potencia militar. Al llegar al nivel deseado propulsaron las parejas de láseres largos y medios instalados en las alas y los CPP del morro. Aumentó la propulsión para mantenerse en el asteroide pese a saber que en cuanto la modificase, la escasa gravedad del asteroide liberaría su nave de combate y la lanzaría a la lucha.

El reloj de su pantalla auxiliar inició la cuenta atrás.

—¡Adelante, Vuelo Cuervo!

Cuando Caitlin tiró de la palanca hacia atrás y pisó el acelerador a fondo, la Stingray saltó del asteroide como un halcón puesto en libertad tras largo tiempo de reclusión. Empujó los pedales de hiperpulsación para aumentar la potencia y se agarró con fuerza al sillón de mando mientras la nave de combate salía disparada hacia arriba. Observó el visualizador holográfico de combate y vio otra Stingray acercándose.

—Me alegro de que estés aquí, Mulligan.

Las dos naves de combate con alas en forma de flecha se adentraron en el campo de asteroides hasta llegar al cilindro que las Naves de Descenso habían utilizado para entrar en el planeta. Caitlin elevó el ala derecha de su nave de combate haciendo una vuelta de campana para introducirse en el cilindro. Con el morro de la nave apuntando hacia Zanderij IV, visualizó los dos puntos brillantes de las Naves de Descenso bandidas en la lejanía.

—Bandidos a las doce en punto —informó a su escuadrón por radio—. Fuego a discreción.

Nelson chocó contra la pared cuando la Tigress se estremeció tras el primer disparo. Las estridentes sirenas que llamaban a los bandidos a las estaciones de combate y el zarandeo de la nave le indicaron que algo no iba bien. Naves de combate. Nos atacan con naves de combate. Pulsó el botón de apertura de la escotilla y atravesó el pasillo al tiempo que otra explosión sacudía la Nave de Descenso.

Desde el pasillo podía oír el estruendo rítmico de los cañones automáticos de la Overlord arremetiendo contra las naves de combate. La nave se balanceó cuando los disparadores activaron las lanzaderas de misiles y arremetieron con todo su armamento. La Tigress empezó a girar lentamente y Nelson se dio cuenta de que estaba preparando todo su equipo de combate. Estamos demasiado cerca de la Lioness para lanzar una esfera completa de disparos.

Nelson sentía esa mezcla de exaltación y pavor de todo MechWarrior al enfrentarse a una nave de combate. Era consciente de que podía aniquilar fácilmente las fuerzas de tierra y causar grandes daños a las Naves de Descenso y, aunque una acción así podía costarle la vida, la idea no pareció disgustarlo, ya que aquello también suponía el fin de las rapiñas de la Corsaria Roja. Su corazón palpitó con optimismo mientras su cerebro empezaba a urdir un plan desesperado.

No moriré. Nelson intentaba aferrarse a la idea con la convicción de un loco o un profeta y sintió que en su mente se abrían dos ventanas de esperanza. La primera le decía que sobreviviría pasara lo que pasase, y la segunda que finalmente se libraría de la Corsaria Roja.

—Ten cuidado, Hermano Cuervo. Debes elevarte más —dijo Caitlin por radio al ver que la Stingray de Mulligan se acercaba peligrosamente a su nave de combate. Cuando la hiperpulsación impulsó la nave del guerrero hacia adelante, Caitlin se quedó atrás cubriendo la retaguardia por miedo a que los bandidos lanzasen sus propias naves de combate. Un sinfín de asteroides giratorios se arremolinaron a su paso, reduciendo el canal a un túnel que desembocaba en una tormenta de fuego.

—¡Estoy dentro! —exclamó Mulligan por el micrófono del casco cuando su Stingray elevó la cubierta transparente después de dar un giro cerrado y abalanzarse sobre la Lioness. Los láseres medios y pesados instalados en las alas emitieron destellos energéticos rojos y verdes, y resquebrajaron el blindaje de la Nave de Descenso ovalada como si fueran garras. Los CPP de la nariz de la Stingray no tardaron en unirse a los láseres arremetiendo contra la enorme nave con una saeta azulada artificial.

Caitlin observó la laboriosa maniobra de Mulligan y se sumó al ataque. Colocó el retículo dorado sobre la nave hasta conseguir centrar el punto de mira en un objetivo. Apretó la palanca de disparo con el pulgar y el monitor auxiliar mostró una amplia gama de colores como consecuencia del aumento calorífico. Los CPP lanzaron un rayo azul en dirección a la Lioness. Caitlin apretó el gatillo con el dedo índice y disparó dos láseres pesados, aumentando todavía más el calor de la nave. Los rayos verdes se unieron al impacto producido por los CPP fundiendo gran parte del blindaje del casco de la Nave de Descenso.

—¡Buen disparo, Cait! —exclamó Mulligan pasando a toda velocidad por el limitado espacio que separaba las dos Naves de Descenso mientras Caitlin intentaba seguirlo de cerca—. ¿Otra carrera?

—Entendido, Buitre Dos —contestó Caitlin recordando las instrucciones de Phelan a los pilotos—. Lo que haga falta.

Nelson se dirigió rápidamente al otro extremo del pasillo mientras las sirenas lo perseguían como cuernos anunciando la caza del zorro. ¡Conseguiré escapar! Atravesó la nave corriendo en sentido contrario a la rotación hasta que las señales de la pared le indicaron que se encontraba a dos segmentos de su objetivo.

De repente, una enorme explosión zarandeó la Tigress y lo lanzó contra una de las paredes interiores. Una sensación de mareo se apoderó de él al golpearse la frente, rebotar y caer sobre la plataforma. Se esforzó por ahuyentar la oscuridad que amenazaba con cernirse sobre él, se incorporó y notó que le empezaba a salir sangre del corte en la cabeza. Sin embargo, la adrenalina y su instinto de supervivencia consiguieron paralizar el dolor.

La Tigress se inclinó sobre el eje y la plataforma se curvó hacia arriba. Nelson alcanzó una de las vigas y se agarró con todas sus fuerzas, consiguiendo finalmente echarse hacia adelante. Avanzó por la plataforma a cuatro patas y dio una voltereta cuando la nave volvió a su posición normal. Tuvo una nueva sensación de mareo, a la que se repuso poniéndose en pie y echando otra vez a correr.

Cuando pasó la curva de la nave vio la escotilla de acceso al tanque de salida. Se dirigió hacia ella a toda prisa y apretó el interruptor del panel para abrirla. La escotilla se abrió de par en par revelando el oscuro interior del tanque con forma de vientre.

Al poner un pie en el tanque, notó que alguien le agarraba por el brazo e intentaba tirarlo al suelo.

—¿Dónde crees que vas?

Nelson se encogió de hombros en señal de derrota y apretó la mano lisiada con todas sus fuerzas. Levantó el puño y golpeó al bandido en la entrepierna. Aprovechó que el hombre se estaba retorciendo de dolor para propinarle otro puñetazo en la nariz, que acabó por dejarlo inconsciente sobre la plataforma. A continuación, sacó la pistola de la funda del bandido y le disparó dos veces. Se guardó la pistola, examinó el pasillo y volvió a meterse en el tanque. Cerró la escotilla con el cañón de la pistola e inmediatamente sintió la presión en sus oídos. Extendió la mano mutilada y apretó el secuenciador de lanzamiento.

—Empieza la cuenta atrás. Diez, nueve, ocho… —Informó una voz electrónica.

Nelson oyó un golpe en la escotilla del tanque y al instante vio el reflejo de un rostro en el cristal.

—Anulación de automatismo. Lanzamiento inmediato.

—Afirmativo.

Cuando los paneles de protección cubrieron la escotilla y los mandos, se oyeron tres pequeñas explosiones en el tanque. Nelson buscó refugio junto a los paneles mientras una última explosión liberaba el tanque de la Tigress. El rugido del motor de la nave le produjo un pitido en los oídos, y en aquel preciso instante una intensa sensación de felicidad se apoderó de él.

Soy libre. Puedo volver a casa. La protección de la pantalla visora del tanque se retrajo proporcionándole una visión general del espacio de combate en el que se encontraban las Naves de Descenso. Puedo volver a casa, pero antes debo sobrevivir al ataque contra la Corsaria Roja y su tripulación.

Caitlin tuvo un mal presentimiento cuando Mulligan hizo girar la nave para iniciar la segunda carrera. Echar marcha atrás a aquella velocidad no tenía mucho sentido cuando las Naves de Descenso seguían avanzando hacia ellos. Ella sabía que Mulligan era adicto a la velocidad y era obvio que él no daba ninguna importancia a la presencia de las naves.

—Ten cuidado, Hermano Cuervo.

—Entendido, Líder Cuervo. Voy tras ellas.

A pesar de la emoción que se desprendía de sus palabras, Caitlin era consciente de la cautela de Mulligan y había llegado a respetar sus habilidades desde que les pusieron en el mismo escuadrón. Elevando la nave, se colocó junto a la Tigress y luego sobre su nave hermana.

Caitlin sonrió y aceleró para seguir a Mulligan mientras éste avanzaba hasta llegar a rozar la superficie de la Tigress. Los disparos de los láseres y los CPP trazaron rutas paralelas en el blindaje de la nave y pudo ver cómo se inflamaba uno de sus cañones automáticos tras el impacto de los rayos.

—¡A tus nueve, Hermano!

El tanque de salida parecía un cometa cuando se elevó por encima de la Tigress. Mulligan hizo descender su nave para alejarse de ella, pero acabó sumergido en un amasijo de restos procedentes de la torreta del cañón automático. Caitlin vio que algo golpeaba la Stingray antes de que ésta diese un giro y acelerase en dirección a la Lioness.

Cuando inició la carrera en persecución de Mulligan, Caitlin pensó que sabía lo que hacía y que tan sólo trataba de poner fin a su ataque. Sin embargo, al acercarse a la popa de la nave, se dio cuenta de que tenía el ala izquierda dañada y que uno de los propulsores vectoriales se había bloqueado.

—Aléjate, Mulligan. Has perdido el control del timón de babor.

Sin esperar a su respuesta, Caitlin aceleró la carrera para comprobar que la cabina de Mulligan había desaparecido. Elevó la nave y se alejó de la Lioness. Inclinó la nave sobre el ala izquierda y empezó a descender dando una vuelta de campana que cambió la perpendicular de su anterior trayectoria. Mantuvo la nave en la misma dirección durante tres segundos, la devolvió a la posición normal e inició una maniobra para alejarse del perímetro letal de la Lioness.

La nave de combate de Mulligan inició una alocada carrera hacia los motores de ion de la Lioness y acabó transformado su combinación de acero y cerámica en una bola de plasma en ebullición. Ai principio, las llamas parecían demasiado pequeñas para causar daños en la nave, y ni siquiera los restos que iba dejando tras de sí eran suficientemente grandes para inutilizarla, por lo que Caitlin no pudo por menos de sentir un escalofrío al ver que la muerte de su camarada parecía lejana.

En aquel momento, se desprendió uno de los cuatro motores de ion de la Nave de Descenso y la Lioness empezó a girar a toda velocidad dando fuertes sacudidas. La intensificación de la rotación suavizó la carrera de la nave, pero cuando los cohetes direccionales se pusieron en marcha con la intención de recuperar el control de la misma, la nave ovoide se dobló por el eje y los dos extremos empezaron a dibujar círculos en el espacio sin ninguna sincronización.

Caitlin se dio cuenta de que la Lioness tenía problemas al disparar los cohetes de maniobra que debían hacer girar la nave para volver a orientar los propulsores e iniciar la retirada. Tras una sacudida, la nave empezó a dar vueltas y a mecerse de un lado a otro totalmente fuera de control. Los propulsores expulsaron energía en un intento de recuperar la estabilidad, pero sólo consiguieron iluminar la nave como si fuera un meteoro irrumpiendo en la atmósfera.

La Lioness rebotó contra un asteroide dos veces mayor que ella y empezó a descender. Como por arte de magia, consiguió pasar entre dos asteroides giratorios de dimensiones gigantescas y, por un momento, Caitlin deseó que la nave sobreviviese. Luego impactó contra otro más pequeño que lo atravesó de lado a lado. El casco de la nave dio vueltas alrededor del asteroide como si se tratase de su propia aureola y se partió por la mitad desprendiendo un sinfín de fragmentos relucientes que se esparcieron por el espacio como gotas de mercurio.

Arrodillado en el suelo, Nelson vio cómo la Lioness avanzaba a toda velocidad por el campo de asteroides. La primera colisión dobló la nave, que iba dejando una estela de restos tras de sí. Se estremeció cuando chocó por última vez y el metal empezó a emerger por la superficie del asteroide. Sus ojos rastrearon el espacio al acecho de algún ’Mech, de alguna persona, de alguna cosa que hubiese sobrevivido al accidente, horrorizado al darse cuenta de que todo su esfuerzo era en vano.

Desde la pantalla visora del estómago del tanque consiguió divisar la Tigress. También había recibido un fuerte impacto, pero en comparación con la otra nave, se podía decir que estaba en perfecto estado. Mientras la observaba, la nave describió un rizo y logró cambiar la posición del propulsor principal. Los propulsores de ion parpadearon en la oscuridad y la nave inició un lento ascenso en dirección al lugar donde le esperaba la Fire Rose.

Las naves de combate salieron al encuentro de la solitaria Nave de Descenso, pero la Tigress fue incapaz de activar su imponente armamento. Para complicar aún más las cosas, la Fire Rose se sirvió de las baterías de láser pesado para arremeter contra las naves de combate que iban por delante de la Tigress y esperaban para atacar.

A pesar de lo mucho que Nelson deseaba la muerte de la Tigress y de la mujer que la comandaba, se quedó maravillado al ver cómo se enfrentaban a las naves de combate enemigas. Antes de que la Tigress llegase a cubrir la mitad de la distancia que la separaba de la Fire Rose, las naves detuvieron el ataque. La Nave de Descenso alcanzó a la de Salto y ambas desaparecieron en la distancia.

Nelson observó cómo se alejaban con alivio y tristeza. Aunque se alegraba de ser libre, lamentaba tener que abandonar a sus camaradas, que seguían siendo prisioneros de los corsarios. Y es que, por más que le odiaran por su relación con la Corsaria Roja, no podía evitar sentirse responsable de sus vidas.

Al ver acercarse dos naves de combate aéreo con sendas redes de captura de tanques, Nelson hizo una solemne reverencia.

—Encontraré la manera de devolveros a casa. Y si no lo consigo, moriré en el intento.

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Solaris

Mancomunidad Federada

25 de agosto de 3055

El intenso y dulce aroma del humeante té verde le trajo recuerdos de diez años atrás, cuando el asesino se embarcó en una misión en la Confederación de Capela. Echó un vistazo al ruinoso antro que alardeaba del rótulo que lo calificaba de restaurante y no vio más que repatriados del viejo Liao, encorvados sobre cuencos de fideos hirviendo. Sus fuentes le habían dicho que el lugar era una tapadera para traficantes de opio, y el rostro demacrado de los que merodeaban al final de la estancia parecía confirmar la veracidad de la historia.

El asesino tuvo un déja vu nada agradable. Una agente de Romano Liao lo había contratado para que matase a un noble de poco renombre que no le gustaba, poco antes de que el canciller de la Confederación de Capela intentara hacer lo mismo con él. Había tenido que hacer acopio del ingenio que lo hacía tan hábil en su trabajo para deshacerse de su asesino a sueldo. Sumergirse en aquel ambiente no le traía muy buenos recuerdos.

Notó que un escalofrío le recorría la médula y movió los hombros nerviosamente para deshacerse de aquella sensación. Con su largo abrigo oscuro, el asesino se sintió protegido por la pistola de agujas que llevaba en la espalda y la que ocultaba en la parte superior de las botas, bajo los anchos pantalones de lana. Nadie sabía mejor que él que era imposible ser invulnerable y que su astucia era la única arma que le permitiría hacer frente a cualquier imprevisto.

El asesino vio a Fuh Teng en una de las últimas mesas, se acercó a él con suma cautela y se sentó en la silla de enfrente. Examinó la estancia y miró fijamente al oriental de edad avanzada que tenía ante él.

—Aquí me tiene.

Fuh Teng sonrió y, al inclinar la cabeza, unos mechones de pelo le cayeron sobre la oscura tez.

—¿Tomará té? —preguntó el anciano, que asió la tetera y sirvió té en dos tazas de porcelana.

El asesino aceptó el oscuro líquido y brindó con Fuh a su salud. No le pareció notar nada raro en el té, pero sabía que la infinidad de venenos que podían incapacitarlo o incluso matarlo no se podían detectar por el sabor. También sabía que si, por algún motivo, Fuh Teng le estaba tendiendo una trampa ya debería estar muerto.

El anciano sujetaba la taza con ambas manos.

—Debería contarle una historia.

—No es necesario. No necesito saber por qué requiere mis servicios.

—De todos modos, se la contaré porque usted es un hombre de negocios como yo. Verá, había una vez un anciano que había pasado toda su vida al servicio de una noble familia. Se esclavizó y consiguió una gran fortuna para la familia, pero ellos no lo recompensaron. El anciano vivía feliz sin plantearse lo mal que lo trataban, pero entonces su vida cambió. A su avanzada edad descubrió la fuerza rejuvenecedora del amor, y fue su amante la que le hizo tomar conciencia de las injusticias que cometían con él.

El asesino reprimió una sonrisa. Así que el anciano tiene una cazafortunas que quiere que la enriquezca.

—El anciano quería ver recompensados los años de constante esfuerzo y empezó a buscar la forma de conseguirlo. Mientras tanto, su viejo señor había muerto y su hijo se había convertido en su amo. Su nuevo amo quiere jubilarlo, de modo que su carrera peligra ante la inminente llegada de un nuevo sirviente.

El asesino asintió.

—Así que el anciano quiere que su amo…

—Se enoje —concluyó el anciano con una imperturbable mirada—. El anciano quiere a su amo como a un hijo y se avergüenza de haberle hecho daño. Si hubiese querido matarlo, debido al comportamiento de su amo, no le habría costado hacerlo. Lo único que quiere es que se enfade.

Fuh Teng movió la mano hacia adelante y la volvió a retirar tras haber depositado sobre la mesa una enorme moneda dorada con caracteres chinos a su alrededor y el borde grabado. Sin embargo, lo importante era que el asesino reconociera el perfil del rostro impreso.

—Candace Liao.

El anciano asintió y las piezas del rompecabezas empezaron a cobrar sentido en la mente del asesino. Si asesinase a Candace, la culpa recaería inmediatamente en su sobrino, Sun-Tzu Liao, su eterno enemigo y canciller de la Confederación de Capela. Kai, su hijo, se vería obligado a asumir el papel de gobernador de la Comunidad de Saint Ives y puede que hasta a desencadenar una guerra que desembocaría en la reunificación de la Confederación de Capela y la Comunidad bajo su mandato.

—Puedo hacerlo. ¿Cuándo?

—¿Cuatro meses?

Aquello lo convertía en un golpe rápido, poco conveniente pero posible.

—Como todo, se puede hacer de forma rápida o barata, pero no de ambas.

—Si es capaz de demostrarme que la misión debe ser suya y consigue realizarla con éxito, recibirá 3,5 millones en acciones, además de participaciones en las industrias TharHes y Defiance.

Lo que obtuve por el asesinato de la arcontesa pero en bienes de defensa. Es obvio que quiere provocar una guerra.

—Impresionante. Es ambicioso.

—Moderado. Hace años que respaldo la opinión y las amenazas del hermano de Candace contra la Confederación, y lo único que ha hecho ha sido enriquecerse a mi costa. Con usted mato dos pájaros de un tiro.

El asesino asintió.

—¿Cómo puedo demostrar mi aptitud para el puesto?

Fuh Teng se encogió de hombros.

—En Solaris se juzga a un hombre por su último combate.

El asesino se encogió de hombros.

—Eso no me sirve de mucho, porque mi último trabajo fue de florista.

Fuh Teng sacudió la cabeza.

—A Candace no le gustan las flores —dijo poniéndose en pie para hacer una reverencia—. Tendrá que trabajar duro durante los próximos cuatro meses para que sus esfuerzos se vean recompensados.

El asesino se tomó el té tranquilamente mientras esperaba a que el anciano saliese del restaurante. Recogió la moneda de oro y pasó la uña por los caracteres grabados en el borde. Candace Liao. Será todo un desafio. Volvió a depositar la moneda sobre la mesa y se levantó. Un desafio que vale la pena.

Cuando llegó a la puerta y vio la suave llovizna que empezaba a caer, el asesino se había transformado casi por completo en Chuck Grayson. Se subió el cuello del abrigo y agachó la cabeza para resguardarse de la fría lluvia. Se adentró en la noche y se dispuso a cruzar la calle.

De repente, oyó un grito a su izquierda y se detuvo a ver qué pasaba sin advertir que venía un coche por el otro lado. El asesino se sintió confuso, reacio a creer que podían atraparlo con un simple accidente de tráfico. Cuando el coche le dio en la pierna derecha, fracturándole el fémur y la tibia, sintió que un intenso dolor le recorría la columna hasta llegar a las cervicales. Cayó al suelo y, pese a que el dolor se había apoderado de él, no pudo reprimir una sonrisa. Aquel dolor no era suficiente para aliviar el pinchazo que sentía en la clavícula y era consciente de que el dolor habría sido más intenso de no haber sido por el veneno que le habían puesto en el té. Había sido atrapado, atrapado por profesionales.

La inconsciencia no borró la sonrisa de sus labios. El hecho de saber que había supuesto un desafío para alguien endulzó el mundo de los sueños que se cernía sobre él.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

25 de agosto de 3055

Nelson Geist mantuvo la cabeza bien erguida a pesar del cansancio que intensificaba el dolor de los músculos y los huesos. Aunque no estaba esposado y los soldados de los Demonios de Kell que lo conducían a través del pasillo no lo habían tratado mal, tampoco había recibido el trato de un hombre libre. En cierto modo, se había sentido más libre con la Corsaria Roja. Además, aquella pulsera de acero de la muñeca empezaba a molestarle.

Había dado a los Demonios todo lo que le habían pedido, primero durante el interrogatorio y después cuando un cabrón sin honor que apestaba a los Clanes lo había sometido a técnicas químicas de interrogación. Nelson tenía la leve sospecha de que el miembro del Clan habría recurrido a la tortura física de no haberse reprimido, porque era obvio que el hombre desaprobaba las respuestas que le había dado.

Los guardias se separaron al llegar a una habitación llena de puertas blindadas que se abrieron permitiendo el acceso de Nelson a una sala de reuniones. A un extremo de la larga mesa de roble estaba sentado el coronel Allard, y a su derecha había una joven mujer vestida con el uniforme del Clan. A la izquierda de Allard se encontraba el miembro del Clan que lo había interrogado. Otros dos oficiales se sentaron en el extremo opuesto de la mesa, junto a otro que recordaba a Nelson a la estatua de Patrick Kell que había visto durante su estancia en el Nagelring veintisiete años atrás.

Dan Allard señaló la silla que había en el extremo más próximo de la mesa.

—Por favor, tome asiento, Kommandant Geist. Le pedimos disculpas por haberlo sometido a tan dura prueba, pero era necesario que lo hiciéramos.

Nelson se hundió en la silla intentando resistir la tentación de dormirse de cansancio.

—Le agradezco su preocupación, coronel. La verdad es que no ha sido una experiencia desagradable, pero no me gustaría repetirla —dijo inclinándose hacia adelante y apoyando los codos sobre las rodillas—. Quiero facilitarles la tarea y les he dicho todo lo que puedo. Denme un ’Mech y pagaré mis deudas con ustedes y los corsarios rojos.

Cuando Nelson levantó la vista para observar a los hombres y a la mujer que había sentada frente a él, los MechWarriors —e incluso los miembros de los Clanes— evitaron mirarlo a los ojos.

—No serán capaces de hacerme esto, ¿verdad, coronel Allard? —preguntó Nelson al tiempo que se daba cuenta de lo que pasaba—. Me están juzgando, ¿no?

Dan sacudió la cabeza.

—No, Kommandant, esto no es ningún juicio sino una vista informal convocada para informarle de su situación y explicarle por qué hemos tomado las decisiones que le atañen —contestó Dan mirando al hombre que tenía a la izquierda—. El coronel estelar Ward está convencido de que usted es un caballo de Troya totalmente desinformado y destinado a poner fin a nuestros esfuerzos para detener a la Corsaria Roja. Por el contrario, el coronel Kell aquí presente está dispuesto a guardarle una plaza en su batallón.

La agradable sonrisa de Chris protegió a Nelson de la fría mirada del anciano miembro del Clan.

—¿Y usted, coronel? ¿Y el resto de ustedes?

Dan sacudió la cabeza.

—Yo no he tomado ninguna decisión al respecto. Creo que es un buen guerrero y me gustaría tener a alguien de su valía en mi unidad. La reticencia del coronel Ward, el Khan Phelan Ward y la doctora Kendall hace que me tome mi tiempo para decidirme.

Nelson miró al Khan Phelan y después observó a la pequeña mujer de pelo negro que había sentada junto al Khan en una esquina de la mesa. Ya me acuerdo de ella. Recordó que la mujer había ido a visitarlo cuando se sometía al interrogatorio químico. Dijo que se llamaba Susan. Pensaba que lo había soñado.

Susan se ajustó las gafas y le devolvió la mirada.

—Durante la entrevista observé una serie de cosas que me preocupan, Kommandant. Sin embargo, ninguna de ellas era patológica y con la terapia adecuada creo que podría recuperarse del todo…

—La única terapia que necesito, doctora, es que me metan en un ’Mech con la Corsaria Roja a tiro.

La sonrisa de Chris Kell tras la salida de Nelson contrastó con la reacción de la doctora Kendall.

—El síndrome de Estocolmo se detectó por primera vez hace más de mil años y es la identificación del rehén con sus captores. Es una forma de adaptación bastante normal en una situación de alta tensión como la que usted ha vivido.

Nelson se inclinó hacia atrás y levantó el puño.

—Estas esposas me identificaban como esclavo, doctora, no como rehén y era lo que me mantenía alejado de los bandidos. No había ningún tipo de identificación con ellos.

Conal Ward levantó la cabeza.

—¿De verdad, Nelson? Usted era el amante de la Corsaria Roja. No veo esa barrera que lo mantenía alejado.

—Eso es distinto.

—¿Ah, sí?

—Sí —contestó Nelson con furia y enojo—. Era una obsesión. La odiaba pero al mismo tiempo no podía resistirme a ella. Estoy seguro de que la doctora aquí presente puede explicarle que me estaba castigando a mí mismo o intentando compensar la carencia de la mitad de la mano o algo por estilo. Ni lo sé ni me importa. Lo único que sé es que todavía la odio y que si alguna vez se cruza en mi retículo, no tardará en convertirse en polvo del pasado.

Cuando acabó de hablar, Nelson se dio cuenta de que estaba agarrando la pulsera de acero de su muñeca y le daba vueltas con la mano mutilada. Bajó la mirada y vio que le empezaba a salir sangre de las quemaduras. Al levantarla de nuevo, Kendall sacudía la cabeza con convicción.

—Su única obsesión no es la Corsaria Roja, Kommandant Geist. Esas esposas, por ejemplo —dijo echando un vistazo al pequeño ordenador de bolsillo que tenía delante—. Se ha negado rotundamente a que se las quitáramos de la muñeca.

—No es lo que piensa. No las llevo como un modo de identificarme con los bandidos —dijo Nelson volviendo a bajar la mirada y prosiguiendo con voz apagada—. Cuando me di cuenta de que había abandonado a mi gente —a Spider y a los demás—, cuando me escapé de la Tigress, decidí seguir llevándola como recordatorio de mi deber para con ellos.

Levantó la mirada y observó fijamente al coronel Allard.

—Pueden entenderlo, ¿no? En un momento de locura me olvidé de ellos y me fui, pensando sólo en mí mismo. Pero estoy en deuda con ellos y tengo que liberarlos, por eso necesito un ’Mech.

—Le entiendo, Kommandant, y entiendo que rechace la valoración de la doctora Kendall —dijo Dan mientras sacudía la cabeza con el ceño fruncido—. Por más que quiera creerle, y le creo de verdad, no puedo darle un BattleMech.

La ira se apoderó de Nelson.

—Disculpe, señor, pero si me cree y lo he convencido de que no estoy al servicio de los bandidos, no veo por qué no. Estoy capacitado para hacerlo, muy capacitado —dijo levantando la mano izquierda—. No se deje impresionar por esto. Puedo pilotar un ’Mech.

—No entiendo.

El Khan se quedó con la mirada fija.

—Ordenador, vuelve al punto 55.04.30, Yeguas 3.1, puesto 7.

El ordenador cumplió las órdenes y apareció una imagen holográfica por encima de la superficie lisa de la mesa. Nelson reconoció el relieve de Cue Ball, pero se dio cuenta de que estaba viendo el combate desde la perspectiva del Clan. Mientras lo observaba, el punto de visión del ’Mech se centró en un BattleMaster. La imagen empezó a temblar a medida que empeoraba la situación del ’Mech. Sin embargo, cuando el BattleMaster disparó sus CPP, el seguimiento del diagnóstico mostró grandes daños.

—Aísla y amplía el disparador del BattleMaster —ordenó Phelan. Al instante, la imagen se congeló y la perspectiva se fue ampliando hasta que Nelson se vio a sí mismo suspendido por encima de la mesa. El Khan se quedó contemplando la difusa imagen verdosa—. Tenemos ROMS de batalla similares desde Deia. Usted dirigió el combate de la Corsaria Roja, Kommandant Geist. No volverá a pilotar nunca un ’Mech y si lo que nos ha explicado es desinformación, haremos que se presente ante un tribunal marcial y será ejecutado por sus actos de traición.

—Esto está un poco fuera de lugar, Khan Phelan —dijo el líder de pelo canoso de los Demonios de Kell girándose hacia Nelson—. A partir de este momento queda bajo arresto domiciliario, Kommandant, pero se le proporcionará todo lo que necesite siempre que sea razonable.

—¿Pero no un ’Mech?

—No, lo siento.

—¿Por qué no me llevan fuera y me pegan un tiro? —exclamó Nelson—. Si no puedo conseguir un ’Mech en Arc-Royal, nunca me desharé de ella.

Conal levantó la cabeza.

—Mi recomendación es que colabore.

—Ya tendremos tiempo para batallas —dijo Dan mirando al hombre del Clan—. Usted es un riesgo de seguridad, Kommandant Geist, pero no encabeza mi lista de preocupaciones. Pronto lo habrá olvidado todo. De momento queda destituido.

—Con todo el respeto debido, coronel Allard, creo que no lo entiende —dijo Nelson apretando los puños—. No me eche, no me destituya. Usted me necesita. Yo sé cómo piensa la Corsaria Roja. Puedo ayudarlo a averiguar dónde atacará la próxima vez.

El Khan Phelan se echó hacia atrás en la silla.

—Ya sabemos dónde y cuándo atacará.

Nelson hizo un gesto de incredulidad.

—¿Y está aquí, en tierra? ¿Es que son estúpidos? No reaccionarán a tiempo para atraparla.

—No necesitamos reaccionar —contestó Phelan dando golpecitos con los dedos sobre la mesa—. Los Demonios de Kell y el Clan de los Lobos consiguieron causarle grandes daños. Sólo existe un lugar en el que puede atacar a ambas entidades —prosiguió con la misma sonrisa que Nelson había visto tantas veces en la Corsaria Roja—. Hemos enviado nuestras Naves de Salto y de Descenso a vigilar otros mundos y ella no tardará en hacerse con esta información.

Nelson sintió que se le secaba la garganta.

—Lo que significa que vendrá aquí.

Phelan asintió con una solemnidad más propia de un funeral.

—Y en Arc-Royal acabará su carrera.

Libro 3

Libro 3

Tiempos de muerte

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

5 de septiembre de 3055

El Khan Phelan Ward miró a través de la ventana del despacho del gran duque de Arc-Royal. En la calle, unas veinte personas se manifestaban deteniendo el tráfico y llamando la atención de unos cuantos curiosos. Phelan las observó sonriendo de torcido.

—Les pegaría un tiro a todos —dijo Conal Ward apartándose de la ventana como un vampiro evitando la suave caricia de los rayos del sol—. La casta dirigente de Arc-Royal ha decidido que se puede quedar aquí, sin embargo esas personas están cometiendo traición y usted lo tolera —añadió el hombre del Clan con desdén—. Parece que se ha acostumbrado a aceptar la traición.

Phelan se volvió hacia Conal y lo examinó con fría mirada.

—También la toleré en su caso.

Pese a sus esfuerzos por mostrarse imperturbable, Conal no pudo evitar ruborizarse.

—Me refería a la decisión de dejar a Nelson con vida.

El Khan del Clan reprimió una sonrisa. Sabía que Conal se negaba a utilizar el apellido de Nelson porque, para un miembro del Clan, aquello habría significado tributarle el honor de un Nombre de Sangre. Aunque intentó mostrar toda su desaprobación al pronunciar la palabra Nelson, por alguna extraña razón el nombre parecía resistirse a sus intenciones. Por otra parte, Geist habría servido perfectamente a su propósito, pero Conal estaba demasiado ofuscado para verlo.

—Sigue siendo una valiosa fuente de información, y no creo que sea un traidor. Probablemente sus camaradas también eran inocentes, pero no se tomó la molestia de averiguarlo.

—Pues usted le niega un ’Mech.

—Sí —admitió Phelan dirigiéndose al enorme escritorio de caoba que había pertenecido a su abuelo—. Que no lo considere un traidor no significa que lo crea capaz de pilotar un ’Mech en estos momentos. Sin embargo, debo admitir que los ROMS de combate de Cue Ball demuestran claramente su habilidad con las armas.

—Aquello era una trampa.

—En la que usted cayó.

—Como usted habría caído si hubiese estado allí en lugar de andar escondiéndose entre esos mercenarios —dijo Conal mientras sus ojos negros ardían de ira—. ¿Cómo puede soportarlo? Son todos unos borregos.

—Entonces yo soy el pastor.

—¡Usted es un Lobo! —exclamó Conal apuntándolo con el dedo—. Al menos, ya debería serlo a estas alturas. Usted y yo tenemos diferencias políticas, pero en el fondo somos iguales. Somos guerreros y debemos hacernos respetar. Mire a esa gente de ahí abajo. En lugar de celebrar el honor de que los Lobos estén a punto de acabar con los bandidos que atacaron su planeta natal, están protestando. ¿Cómo puede permitirlo?

Phelan sacudió la cabeza.

—¿Que cómo puedo permitirlo? Puedo y lo hago porque tienen derecho a estar asustados y a demostrarlo. No me entusiasma la idea de que se desencadene una guerra en mi planeta natal, pero soy consciente de que es la única manera de detener a la Corsaria Roja. Que esa gente ponga de manifiesto su temor y sus preocupaciones no es un acto de deslealtad. Lo desleal sería arrestarlos.

Volvió a mirar hacia la ventana.

—¿Acaso le extraña que se quejen de mi presencia en este planeta? Los que no han perdido su planeta durante la invasión de los Clanes han perdido familiares y amantes con la guerra. Para ellos soy un traidor, pero me soportan por respeto a mi familia. Si mi padre estuviera muerto y yo intentase reclamar mis derechos de herencia, nadie nos libraría de una guerra civil. Además, apuesto a que si todavía fuera un hombre de la Esfera Interior estaría al mando de la lucha contra el traspaso de la legacía de Arc-Royal a un miembro de los Clanes.

El Khan dirigió una mirada al líder del Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos y lanzó un largo suspiro.

—En el fondo, usted y yo no somos iguales. Somos guerreros, pero usted vive para el combate. Usted es una fuerza irresistible que devora todo cuanto se le pone delante. Yo soy un objeto inamovible que quiere impedir lo que usted hace.

Conal examinó al Khan.

—¿Sabe que los términos que acaba de utilizar impiden nuestra coexistencia?

—No será tanto. Para que podamos coexistir tendrá que cambiar —dijo Phelan levantando la cabeza—. Sin embargo, coronel estelar, no me importaría lo que hiciera mientras acatase mis órdenes.

El rostro de Conal se encendió de ira, pero antes de que pudiera iniciar su réplica, alguien llamó suavemente a la puerta del despacho y el ayudante del gran duque la entreabrió para asomar la cabeza y decir:

—Perdone que le interrumpa, señor, pero el comandante en jefe de la Fuerza de Defensa Planetaria acaba de llegar.

Phelan asintió.

—Hágalo pasar. El coronel estelar ya se iba —dijo mirando al hombre del Clan—. Ésas son mis órdenes. Intente cumplirlas.

Conal inclinó la cabeza.

—Los deseos de mi Khan son órdenes para mí.

Mientras veía cómo se iba, Phelan sabía que a pesar de su cortés comentario había una guerra en curso. ¡Si sólo pudiera esperar hasta que la Corsaria Roja esté muerta!

Christian Kell sirvió el café hirviendo del termo en una taza y se la pasó a Ragnar. El guerrero del Clan se retocó el sombrero amarillo que llevaba e inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Chris sopló para que el café se enfriase y dio un sorbo.

—No está mal.

Ragnar bostezó y dijo:

—Es como deuterio para un motor de fusión. Llevo seis horas despierto, es decir, cuatro más que el sol. Sin embargo, no me quejo porque el trabajo va bastante bien.

Chris asintió y observó la vasta ciudad que estaban construyendo en un terreno plano a unos cuarenta kilómetros al sur de la base de los Demonios de Kell en Old Connaught. En el centro se encontraba la pequeña ciudad de Denton y la compañía eléctrica McKiernan. Cuando se creó Denton como una comunidad planeada hacía ya cinco años, se niveló la zona y se construyeron las carreteras y el alcantarillado, y se instaló el suministro hidráulico y eléctrico. Todo iba bien hasta que la invasión de los Clanes hizo que los inversores temieran por sus capitales. El proyecto fracasó y acabó en un fraude bancario.

Phelan, actuando en nombre de su padre, lo había nacionalizado y liquidado las deudas. En menos de dos semanas la comunidad volvió a cobrar vida con la llegada de legiones de carpinteros, albañiles, electricistas y diseñadores. En las zonas donde el terreno era menos apto para la construcción se erigían casas móviles. La actividad constructora alcanzó niveles que antes eran impensables y el pueblo respondió con ferviente entusiasmo.

Los que mostraron mayor interés fueron los rasalhaguianos exiliados. Ragnar había explicado a Chris que para ellos era una forma de pagar la deuda que tenían con el mundo que les había dado cobijo. Al unirse al esfuerzo defensivo, los exiliados acabaron de integrarse en la sociedad de Arc-Royal.

Chris sonrió al ver cómo dos ’Mechs de construcción elevaban un trozo de edificio prefabricado.

—Es una lástima que no tengamos la oportunidad de instalarnos en esta base —dijo haciendo un guiño a Ragnar y señalando hacia un conjunto de casas nuevas construidas sobre una pequeña pendiente—. Estaba pensando que me gustaría vivir en esa casa de ahí. La vista es buena y no está muy lejos de las plataformas de ’Mechs.

Ragnar le devolvió la sonrisa.

—Ya veremos cómo acaba todo. Si no llegamos a tiempo… —dijo encogiéndose de hombros.

El mercenario asintió.

—No creo que este terreno tenga mucho valor cuando hayamos acabado, amigo mío.

El antiguo príncipe de Rasalhague asintió y volvió a esbozar una sonrisa.

—Cierto, pero tendrás una buena vista y el vecindario será tranquilo.

—La construcción continúa en la nueva base de los Demonios de Kell en Denton —anunció una voz metálica por radio—. Eufóricos tras la sorprendente victoria contra la Corsaria Roja en Zanderij y seguros de que la corsaria estará aún lamiéndose las heridas, el regimiento mercenario ha iniciado un ambicioso programa de construcción que prevé finalizar antes de que el gran duque Morgan Kell se recupere en Tharkad y vuelva a casa.

El oficial de seguridad de Nelson Geist apagó la radio, detuvo el aerocoche y apretó el botón de apertura de las puertas laterales. Nelson saltó del vehículo y se rascó detrás de la oreja, donde una semana antes le habían hecho la incisión.

El agente de seguridad sacudió la cabeza.

—Si no se lo toca dejará de picarle.

Nelson miró al hombre con expresión de sorpresa.

—Vaya, así que resulta que usted también es médico, ¿no, Bates?

Bob Bates soltó una pequeña carcajada.

—En absoluto, pero todavía recuerdo cuando me implantaron a mí el localizador.

—Sí, pero usted podía apagar el suyo cuando acababa su jornada de trabajo —dijo Nelson con el ceño fruncido. Los Demonios de Kell habían tomado todo tipo de precauciones y le habían implantado un chip localizador en el hueso mastoides para saber dónde se encontraba en todo momento. Aunque preferían que se quedase en la base, tenía permitido realizar viajes vigilados hasta Old Connaught. Sin embargo, el constante picor detrás de la oreja no paraba de recordar a Nelson que para ellos no era digno de confianza.

Bates se llevó la muñeca izquierda a los labios y activó el grabador.

—Viernes, seis de junio de 3055. Sujeto: Nelson Geist. De acuerdo con una petición con fecha de cuatro de junio y aprobada por el comandante Kell, he conducido al sujeto a la Biblioteca Finiana de Astrofísica en la Universidad de Old Connaught —informó Bates mientras subía los escalones de la biblioteca y abría la puerta—. No sé qué espera encontrar aquí, comandante, pero no me importa el cambio de escenario.

Nelson sonrió.

—Cuando lo encuentre, señor Bates, se lo comunicaré. Se lo comunicaré a todo el mundo porque será el principio de mi venganza y el fin de la Corsaria Roja.

Phelan apretó el botón del contestador del visiófono.

—Aquí me tiene, coronel.

Dan Allard asintió con la cabeza y esbozó una rápida sonrisa de bienvenida.

—Todo va según lo previsto. Tú dijiste que estarían aquí entre el diez y el quince. Acaban de llegar al sistema y aterrizarán mañana.

El Khan del Clan asintió.

—El once. ¿Está preparado el equipo de los Demonios?

—Acabo de comunicarlo y ahora mismo está siendo evacuado —dijo Dan frunciendo el ceño—. Sin embargo, hay algo que no esperábamos.

Phelan arqueó las cejas.

—¿Sí?

—La corsaria lleva dos Naves de Descenso de clase Overlord.

—¡Dos! —exclamó el hombre del Clan sacudiendo la cabeza—. No es posible. La Lioness fue derribada en Zanderij.

—Que se lo digan a la corsaria —dijo Dan con expresión sombría—. Esto empeora las cosas. ¿Recuerdas el informe positivo que identificaba a la Fire Rose como una Nave de Salto de clase Congress?

—Sí. Utilizó láseres pesados para mantener nuestras naves de combate en la plataforma mientras arreglaba la Tigress.

—Sí, bueno, esa nave de ahí fuera es de clase Black Lion. Todavía se llama Fire Rose y tiene el mismo módulo de identificación, pero es una Black Lion.

Pero como las Black Lions no tienen armamento energético, podría tratarse de la misma nave de antes.

—Las Lions llevan naves de combate.

Dan asintió con la cabeza.

—Justo lo que estaba pensando.

Phelan se echó hacia atrás en la silla que su bisabuelo, su abuelo y su padre habían utilizado cuando eran gobernantes de Arc-Royal. La capacidad de la Corsaria Roja para recuperarse de una forma tan rápida y cara confirmaba lo que ya sabía. No era una bandida cualquiera. Estaba al servicio de alguien y pese a que la respuesta parecía sencilla no quería ni pensar de quién podía tratarse.

Sacudió la cabeza.

—Que traiga todo su armamento. No importa —dijo Phelan con una sonrisa maliciosa en los labios—. Es ella la que viene aquí, a nuestro campo de batalla. Ése es su primer error, y lo pagará con la vida.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

11 de septiembre de 3055

Phelan metió las manos en el cinturón que sujetaba la funda de su pistola y sonrió al abrir el canal de comunicaciones entre la Corsaria Roja y la base de los Demonios de Kell en Denton. Su sobrino Mark, vestido con un uniforme varias tallas más grande, parecía algo nervioso.

—¿Por qué me preguntas de qué disponemos para defender nuestra base? Los Demonios no están aquí.

—Llevas el uniforme de un guerrero, muchacho —contestó la Corsaria Roja con un gruñido—. ¿Exactamente qué eres, un cobarde disfrazado con un noble uniforme o un guerrero dispuesto a defender lo que le pertenece?

Los ojos de Mark transmitían una furia que Phelan sabía que no era fingida.

—Nos encontraremos. Los Soldados tienen dos lanzas ligeras. Nos encontraremos en las llanuras de Denton —dijo Mark amenazándola con el puño—, y te arrepentirás.

Phelan observó cómo la Corsaria Roja reía por el monitor auxiliar.

—Lo dudo, pequeño. Corsaria cierra.

La pantalla se quedó un momento a oscuras hasta que apareció el visualizador del tráfico. La Corsaria Roja y sus dos Naves de Descenso se dirigían hacia Arc-Royal por un lugar poco transitado que permitiría que sus guerreros descansasen y se preparasen para la lucha. El tiempo estimado de llegada era de dos horas, lo que significaba que Phelan y el resto de los Demonios de Kell tenían que mantenerse a cubierto hasta que las naves hubiesen aterrizado.

Phelan pulsó el teclado numérico de la consola de mando de su Wolfhound y consultó la fuerza de las tropas de la Corsaria Roja. Las Naves de Descenso disponían de un equipo formado por dieciocho naves de combate aeroespaciales. Los análisis de datos preliminares indicaban que su perfil de vuelo descartaba la inclusión de bombas. Eso significaba que el equipo de los Demonios podría trabajar, pero que la lucha sería mucho peor de lo que habían previsto.

Abrió el canal de comunicación terrestre con Dan Allard y oyó la señal de láser que pasaba por un cable de fibra óptica procedente de las carboneras de la Defensa Nacional en las montañas Clonarf.

—De momento, todo parece que va bien por aquí, coronel. Debemos tener las naves de combate preparadas.

—Hecho. He incorporado lo que queda de tu guardia de honor en el Primer Batallón de Naves de Combate para aumentar nuestra fuerza. Lo sugirió el capitán estelar Carew.

Phelan sonrió. Está haciendo todo lo posible por ganar puntos para conseguir el Nombre de Sangre.

—Bien. ¿Qué pasa con Geist?

—El agente de seguridad ha informado al respecto hace unos diez minutos. Sigue estudiando el material que sacó de la universidad. Bates dice que el hombre ha visto más estrellas que todas las naves de combate de la historia juntas —dijo Dan con una sonrisa—. Por cierto, me gustaría saber si el coronel estelar Ward ha dejado ya de quejarse de su misión.

Tú crees que yo no confío en Geist y tú no confías en Conal. No eres consciente, Dan, de que nuestros sentimientos hacia ambos hombres te afectan más a ti.

Old Connaught, a sólo cuarenta kilómetros al norte de Denton, estaba separada de la ciudad por las montañas Clonarf. En esa cadena montañosa, que formaba un semicírculo al sudoeste de Denton, estaban escondidos los Demonios de Kell. Al norte de la colina se abría un valle, por el que pasaba el río Kilkenny. Veinte kilómetros al norte, más allá de la ladera boscosa, Old Connaught se erigía a orillas del lago Lachlan.

Conal y el Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos habían buscado refugio en el bosque. Estaban bastante cerca de la autopista principal M-5, que atravesaba el sur de Old Connaught, y el puente del Kilkenny, del que se podían servir en caso de que la Corsaria Roja aterrizase al norte de las montañas y al sur del río. Sin embargo, se suponía que sus dos Naves de Descenso llegarían a la zona de Denton y allí las atacarían.

—A Conal lo enorgullece el hecho de estar defendiendo la ciudad, pero sólo porque yo le he dicho que allí había una planta armamentística secundaria —dijo el Khan del Clan riendo—. Yo no me preocuparía, coronel, el Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos no será un problema.

—Espero que no, Phelan —dijo Dan con un atisbo de preocupación tanto en la voz como en la mirada—. Recuerdo lo que hicieron con los Zuavos de Zimmer. No permitiré que vuelva a ocurrir.

Cuando aparecieron las Naves de Descenso de la Corsaria Roja, ocho ’Mechs ligeros ya habían salido de Denton y tomado posiciones de combate en las llanuras. Harry Pollard se puso al frente con su Valkyrie y levantó la mano izquierda del ’Mech cuando creyó que ya estaba lo bastante lejos de la ciudad prefabricada.

—Ya hemos llegado, chicos —anunció por el micrófono pese a saber que nadie podía oírlo.

Los pilotos del pelotón suicida formaban un equipo variado, ninguno de los cuales era un fuera de serie, pero todos tenían mucha experiencia. Tres de ellos eran viejos pilotos que padecían algún tipo de cáncer incurable. Prestaban servicio a los Demonios a cambio de que les pagasen los medicamentos y el sustento de sus familiares cuando fallecieran. Era su última oportunidad para dejar la vida con dignidad en lugar de morir lentamente en cualquier asilo.

Los otros cinco, incluido Harry, eran ex combatientes que habían cumplido largas condenas en las instituciones penitenciares de Arc-Royal. Su pacto con los Demonios era más sencillo. Sobrevivir para ser perdonados. Les recompensaban con 10.000 billetes, cantidad con la que indemnizaban a sus víctimas. No era demasiado, pero sí mejor que pudrirse en una celda.

Harry se humedeció los labios con la lengua. No había querido perder la oportunidad de volver a pilotar un ’Mech. Aunque su abogado lo había defendido del cargo de asesinato con el pretexto de que había cometido el crimen cuando se encontraba bajo los efectos del alcohol, Harry sabía que era mentira. Había acabado creyéndose el argumento porque el tipo al que había apuñalado era una idiota y cualquier cosa era mejor a que lo encerraran en una jaula. Había aceptado con entusiasmo el trato que Phelan Ward le había ofrecido porque era su única oportunidad para meterse en otra jaula que no atentaba contra su libertad.

Clark, un hombre con cara de ratón que en una ocasión había clavado un punzón de hielo a alguien que le debía una mísera cantidad de dinero, también había apostado por la posibilidad de vivir unos meses.

Las probabilidades eran ciertas, pero el tiempo estaba sobreestimado.

Harry vio que las naves de combate de la Corsaria Roja rompían filas e iniciaban el ataque a la carrera. Giró el ’Mech hacia las naves con la mano izquierda, apuntó el retículo hacia arriba pero por debajo de la línea de ataque sobre la cual se habían colocado los aviones y echó un vistazo a los metros que indicaba el contador de alcance. Cuando éste fue inferior a un kilómetro apretó los pedales de propulsión de salto del Valkyrie con los pies y envió su ’Mech hacia arriba. Al mismo tiempo, vio un punto dorado que se iluminaba en su retículo y apretó todos los gatillos.

Una manta de calor lo envolvió en la cabina del ’Mech mientras las fuerzas gravitatorias lo mantenían inmóvil en el sillón de mando. Sonrió cuando los MLA procedentes del lado izquierdo de su pecho se clavaron en la nave líder. Luego siguió avanzando en dirección a la nariz y la cabina del Rogue mientras los misiles silbaban a su alrededor. A pesar de no haber conseguido arrancar ninguna pieza de la nave, la Rogue se alejó a toda velocidad, acto que Harry consideró un punto a su favor.

Sin embargo, el triunfo no tardó en tener un regusto amargo cuando la segunda Rogue y un par de Tridents se pusieron a tiro. Ninguno de los otros ’Mechs intentó imitar su maniobra. Desde su posición estratégica, observó cómo se mantenían imperturbables ante la inminente llegada de las naves de combate.

La Rogue lanzó dos disparos de MLA que impactaron en el Panther de Clark. Los treinta cohetes explosivos se clavaron en el BattleMech y detonaron. En ese momento, una reluciente bola de fuego lo consumió mientras los pedazos de blindaje y las vainas de los misiles salían disparadas en todas direcciones. Cada pequeña porción se iba retorciendo a medida que la bola de fuego se elevaba hasta convertirse en una nube negra y grasienta que dejaba una estela de restos calcinados y abollados del Panther a su paso.

Aunque el brazo izquierdo del ’Mech había quedado inutilizado, Clark consiguió estabilizar la máquina. El Panther elevó los CPP instalados en el brazo derecho y disparó al enemigo, pero la saeta azul se desvió del objetivo y se perdió en el cielo con un silbido.

Las Tridents castigaron al Panther por la insolencia de su piloto. Los láseres medios instalados debajo de cada ala y en la nariz de la nave de mando crearon una pared de energía de rubí que calcinó una parte del blindaje del Panther. A medida que avanzaba causando daños a los otros ’Mechs del pelotón suicida, la segunda nave de combate aeroespacial rebotó en el Panther. En su asalto se llevó por delante el brazo izquierdo del ’Mech, que perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Harry soltó una carcajada al ver que Clark había caído.

—Que se joda ese inútil. Que se jodan todos esos inútiles.

Cuando empezó a descender con su Valkyrie, Harry se dio cuenta de que tenía a la Rogue pegada a su espalda. Observó sus registradores de calor y vio que indicaban un nivel calorífico muy superior al recomendable y sabía que si volvía a disparar sus propulsores el ’Mech podía sobrecalentarse y apagarse. Mientras aterrizaba, se le ocurrió que los Demonios de Kell debían de haber quitado varios dispositivos de refrigeración de su ’Mech, probablemente porque no querían malgastar depósitos de calor en el pelotón suicida.

Más allá de la nave de combate, Harry vio dos Naves de Descenso Overlord preparándose para aterrizar justo a las afueras de Denton. Apuntó a la más cercana y sus armas quedaron inutilizadas.

—No haré ningún daño y puede que ayude —dijo Harry con una sonrisa en los labios y apretando los gatillos—. Es mejor morir como un hombre que vivir como una rata enjaulada.

El Khan Phelan Ward vio que la Nave de Descenso Lioness aterrizaba a las afueras de Denton y que las naves de combate que la rodeaban se preparaban para volver a atacar a los castigados ’Mechs. La Tigress parecía estar orientada hacia el lado norte de las llanuras, justo al borde de la colina. Las cosas no iban tan bien como habría deseado, pero tampoco era una situación irreversible.

Pulsó una tecla y apareció el rostro de Carew en el monitor.

—¿Carew?

—¿Sí, mi Khan?

—Lance sus naves de combate ahora mismo. Envíelas a Denton —ordenó Phelan antes de pulsar otra combinación numérica y conectar con la frecuencia que dirigía Ragnar—. Ragnar, mantente alerta —dijo el Khan observando el desembarco de los ’Mechs bandidos—. Es hora de acabar con la plaga.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

11 de septiembre de 3055

El mayor momento de gloria de Harry Pollard acabó cuando la Rogue lanzó treinta misiles de largo alcance a su Valkyrie. Cuando se dio cuenta de que su láser medio había impactado en la Nave de Descenso Overlord, que aterrizaba en aquel momento, y sus MLA habían prendido fuego al casco, ya se encontraba envuelto en llamas. Su cabeza rebotó contra el sillón de mando y empezó a ver pasar estrellas ante sus ojos mientras una fuerza titánica sacudía el Valkyrie.

Las alarmas rompieron el silencio de la cabina y Harry saboreó el amargo dulzor de la sangre en sus labios. Advirtió que su ’Mech estaba dando vueltas y vio cómo se desprendía el brazo derecho del Valkyrie entre la cortina de humo que lo envolvía. El blindaje del brazo izquierdo también había sido dañado, pero el del pecho continuaba intacto. La pérdida del brazo derecho significaba que su láser había salido disparado hacia sus compatriotas.

¡Todavía tengo misiles! Harry se aferró a aquella esperanza mientras su Valkyrie se tambaleaba e iniciaba la caída. Extendió el brazo izquierdo del ’Mech e intentó mantenerlo erguido, pero la inestabilidad de la máquina imposibilitaba la maniobra. Finalmente consiguió evitar caer boca abajo. ¡Todavía puedo disparar!

El Valkyrie golpeó el suelo con la fuerza de un objeto de treinta toneladas impulsado por una ingente cantidad de explosivos. Su componente más importante y frágil empezó a dar vueltas por la cabina de mando y antes de que pudiera activar el sistema de eyección volvió a dar con la cabeza en el sillón. El impacto fue lo bastante fuerte para romperle el neurocasco y, acto seguido, el cráneo.

Harry Pollard murió en una jaula, pero murió feliz.

Aislado en un cuarto oscuro, con la resplandeciente bóveda del cielo simulado en lo alto, Nelson Geist oyó las naves de combate de los Demonios de Kell elevándose hacia el cielo desde la base de Old Connaught. Apretó los dedos con fuerza mientras sentía la necesidad de formar parte de la lucha en sus venas. Te niegan el derecho a la lucha pero requieren tus servicios.

Se abrió un brillante rectángulo en el horizonte y Nelson reconoció la silueta de Bates.

—Kommandant Geist, tenemos conexión directa con la lucha. La Corsaria Roja se encuentra exactamente donde querían. ¿Quiere ver el final?

El adusto hombre sacudió la cabeza mecánicamente.

—No, gracias. Necesitarán mi ayuda cuando escape.

—No escapará. Tenemos tres regimientos y ella sólo uno. No tiene escapatoria.

Nelson le indicó que cerrara la puerta.

—Cuando escape, necesitarán mi ayuda.

Bates se encogió de hombros.

—Haga lo que quiera.

Cerró la puerta dejando a Nelson en la soledad de la oscuridad tachonada de luces.

—Ya lo hago —dijo pulsando un botón del teclado del visualizador del ordenador para ver las constelaciones y sumergirse en su mundo de fantasía. Que no me dejen ayudar no significa que no me necesiten, ni tampoco que no esté preparado para ayudarlos cuando llegue el momento.

Las naves de combate de los Demonios de Kell recorrieron los cuarenta kilómetros que separaban Old Connaught de Denton en 3,25 minutos. Caitlin habría preferido volar más alto y a mayor velocidad, pero aquél era el único modo de pillar al enemigo por sorpresa. La colina, aunque no era muy alta, proporcionaba la oscuridad necesaria para que las naves de combate con radares de tierra y aire no pudieran detectarlos hasta tenerlos encima.

Al cabo de un minuto y medio el Vuelo Cuervo alcanzó el Kilkenny. Caitlin se sirvió de los puentes para confirmar la situación que le indicaba el mapa del ordenador y sonrió al ver que estaban donde tenían previsto. Cuando el terreno empezó a inclinarse, pisó el acelerador. A tan sólo treinta segundos de Denton activó el rastreador de radar pasivo de las naves de combate enemigas.

Encendió el control de armamento y vio que sus cuatro láseres y los CPP del morro se iluminaban en verde. ¡Todo preparado y dispuesto! El monitor secundario visualizó otra nave que se le acercaba por detrás y la designación le indicó que se trataba de un miembro del Clan.

—Suerte, Carew —dijo con un jadeo. A continuación abrió el canal por radio, elevó la Stingray y sobrevoló la colina—. ¡Adelante, Cuervos! ¡Adelante!

Caitlin colocó el retículo sobre la silueta cuadrada de la Rogue, que se elevaba lentamente para evitar el bombardeo. Giró el timón hacia la derecha y dejó que el piloto se cerciorase de la potencia de la Stingray. La lentitud de sus movimientos le indicó que no tendría dificultad en dispararle antes de que pudiera reaccionar.

El CPP lanzó una veta azul procedente de la nariz de la Stingray en dirección al fuselaje de la nave. Los impactos diseccionaron el estabilizador desde la cola hasta la parte trasera de la cabina. Un láser de pulsación medio expulsó una estela de fuego hacia la hendidura mientras el otro resquebrajaba la cubierta de popa. Mientras uno de los dos láseres pesados disparaban una flecha energética verde que impactó en el ala izquierda y transformó el blindaje en una lluvia de cerámica, el otro hacía blanco en el motor.

Una brillante ducha de destellos salió disparada del motor cuando se paralizó la unidad de pilotaje, haciendo que la Rogue iniciase una serie de giros que delataban la pérdida de impulso. La nave empezó a inclinarse hacia estribor y acabó desintegrándose. El proceso fue tan lento que Caitlin tuvo la sensación de estar contemplando la explosión de un diagrama del ordenador para mostrar cómo era la Rogue por dentro.

De repente, se encontró envuelta en una corriente de calor. Comprobó el monitor auxiliar y vio que el nivel calorífico se acercaba a la zona roja y se mantenía allí pese a haber activado los extractores. Sacudió la cabeza para no desmayarse e hizo lo posible para que el ordenador de la nave de combate no se apagase automáticamente. Demasiado rápido. Debes tener cuidado.

Se inclinó hacia arriba y describió un rizo para disminuir el nivel calorífico y aumentar la aceleración de la nave. Debes ser más prudente, Caitlin. Sonrió al ver cómo la Rogue seguía cayendo en mil pedazos. Pero no ha sido más que una prueba de fuego después de la primera impresión.

Con la inminente llegada de las naves de combate, Dan Allard ordenó a los Demonios que salieran de las carboneras de Clonarf. Las enormes puertas se abrieron y los ’Mechs más preparados para las operaciones antiaéreas fueron los primeros en salir para hacer frente a los pilotos bandidos que iniciasen el bombardeo. En cuanto hubieron fijado los cañones y los puentes móviles que permitían el acceso a las bases de la montaña, las unidades de soldados se pusieron en marcha.

Phelan condujo su Wolfhound hacia el norte y vio lo que le tenían preparado desde las estaciones de observación en la cima de las montañas. Una Overlord había aterrizado al borde de Denton, mientras que otra había avanzado por la M5 hasta las colinas. Cuando las primeras naves de combate se retiraron, los ejércitos empezaron a desplegarse, uno hacia el norte, pasadas las colinas, y el otro hacia el sur, para aterrizar en Denton.

Phelan inició un programa de búsqueda con el ordenador de a bordo y centró su objetivo en el grupo más lejano de ’Mechs bandidos. Ordenó la ampliación del visualizador holográfico y obtuvo la imagen de un BattleMaster escarlata. A continuación introdujo la configuración de radio de onda corta para focalizar el ’Mech.

—En nombre del ilKhan de los Clanes y del príncipe Víctor Davion, ordeno que tú y tu gente os rindáis ahora. Si no lo hacéis, vuestra unidad será destruida.

Inmediatamente, el monitor secundario mostró la imagen de una mujer vestida con un traje refrigerante, de cabello rojizo y suelto a la altura de los hombros y con los ojos resplandecientes a través del visor triangular del neurocasco.

—Otros mejores que tú ya lo han intentado antes, cría de lobo.

Phelan sacudió la cabeza.

—No hay nadie mejor que yo. No hay nadie mejor que los Demonios de Kell. Somos tres naves contra una. Rendíos.

—Sólo un Lobo es capaz de hacer una oferta así, y sólo un Lobo es capaz de aceptarla —dijo con mirada desafiante—. Aunque no lo mereces, te garantizo una muerte de guerrero.

Phelan pensó que pese a la fuerza y la ira, sus palabras sonaban un poco forzadas. Ni ella se cree lo que está diciendo. Está disimulando su sorpresa, ¿pero hasta qué punto puede disimular?

—No soy yo el que te pido que te rindas —dijo Phelan con voz calmada—, hablo en nombre de Nelson Geist.

La Corsaria abrió los ojos antes de que la imagen desapareciese de la pantalla. ¡Eso le ha hecho daño! Conectó con el Tac Uno.

—Coronel Allard, es un combate a muerte. Sin concesiones.

—Tampoco esperaba que las hubiera —contestó Dan mientras su voz se atenuaba a medida que abría todas las frecuencias—. Defended vuestro hogar, Demonios.

El Thunderbolt de Chris Kell condujo al batallón Alfa desde su posición en la zona oeste a través de los rayos solares. Chris era el que dirigía las operaciones de los Demonios en el flanco noroeste y su batallón era una especie de fuerza camuflada para atrapar a la unidad bandida en las colinas. Él sabía que una de las fuerzas de la Corsaria Roja había aterrizado allí para atacar a las tropas que viniesen de Old Connaught, el lugar idóneo para colocar a los refuerzos.

A medida que sus tropas se dispersaban, Chris vio cómo se ponía en marcha el plan de batalla que Phelan y Dan habían diseñado. El grupo de bandidos de la colina, conocido como los Sidhe, empezó a mover posiciones en dirección a las montañas. El otro grupo, los Baile, se dirigió a Denton. Aunque parecía que los Sidhe iban a abandonar a los Baile, cruzar la llanura al norte de Denton e infiltrarse en la ciudad les habría conducido a una zona en la que habrían perdido muchas tropas.

Chris abrió un canal para comunicarse con Dan Allard.

—Coronel, los Sidhe van hacia las montañas. Alfa está en posición y espera recibir sus órdenes.

—Entendido, coronel. Prepárense.

Chris vio la línea semicircular roja y negra que formaban los Demonios de Kell al sudoeste de Denton. Los BattleMechs de la zona sur, con una estrella de ’Mechs negros del Clan de los Lobos en la retaguardia, iniciaron la avanzada. En Denton, los ’Mechs escarlatas y dorados de los bandidos se dispersaron y tomaron posiciones defensivas como preludio de una sangrienta lucha urbana.

—¿Líder Alfa?

Chris hizo un gesto de aprobación.

—¿Sí, coronel?

—Adelante. Los Sidhe son suyos.

Caitlin volvió a tirar de la palanca de mando y apuntó el morro de la Stingray hacia el norte. Pisó los pedales de hiperpulsación a fondo y sintió cómo la gravedad la empotraba en el sillón de mando mientras se alejaba a toda velocidad de Arc-Royal. El pitido que se oía en la cabina no sólo le indicaba que la maniobra no la había apartado de su objetivo sino que además, al apuntar con el retículo hacia el arco de popa, la distancia que la separaba de ellos había disminuido.

Esa maldita Hellcat puede pasar por encima de mí. Además, su ala flexible hace que pueda cambiar de rumbo con gran facilidad.

—Tengo una Hellcat a mis seis, Líder Cuervo. ¿Quién la quiere?

—Decídelo tú.

Caitlin sonrió al oír la respuesta de Carew.

—De acuerdo, es tuya —dijo Caitlin empujando la palanca hacia adelante para iniciar un rizo que desvió su cabina del círculo. Empezó a ponerse colorada cuando la fuerza de la gravedad hizo que se le subiera la sangre a la cabeza, pero, como todo piloto, era consciente de que esas vueltas eran lentas e inevitablemente provocaban esa reacción.

Cuando estaba a punto de desmayarse, la Stingray dibujó un cerrado arco sobre el ala izquierda. Caitlin empujó la palanca hacia arriba para ganar altura y consiguió pasar a toda velocidad por delante de la Hellcat. Dos rayos láser verdes pasaron a un centenar de metros de sus seis y se desvanecieron en la distancia.

—Atrápala, Líder Buitre —dijo Caitlin girando la nave y colocándose justo enfrente de una Trident.

—Wilco, Líder Cuervo —exclamó Carew al elevar su Visigoth por una abrupta ladera. Su nave de combate aeroespacial no tenía punto de comparación con la Hellcat ni en lo que se refería a la potencia a la Stingray, pero contenía más armamento que cualquiera de ellas. El diseño de las tres era muy similar, ya que todas disponían de estabilizadores traseros duales y sus alargados tanques armamentísticos, en paralelo al fuselaje, superaban la capacidad de las naves de combate más rápidas para cambiar de rumbo.

El piloto del Clan observó cómo el morro de la Hellcat empezaba a descender cuando la Stingray inició la vuelta de negatividad G. Sonrió al ver que cambiaba de dirección y realizaba otro giro hasta colocarse por encima de la nariz de la Hellcat. El piloto de la Cat se puso a la cola de Caitlin e inició un descenso para coger velocidad. Cuando vio a Carew, aumentó la hiperpulsación y lanzó enormes llamas hacia la cola de la Hellcat.

Presa del pánico, el piloto de la Hellcat pisó un pedal un segundo y luego otro, haciendo que el motor expulsara una rayo energético antes de que el otro motor se pusiera en marcha. Para la mayoría de las naves de combate, esta acción habría desembocado en un aumento de la potencia, pero para la Hellcat suponía un nuevo problema. El extremo principal del ala derecha se movió lentamente hacia adelante mientras la nave de combate giraba sobre su eje vertical.

Durante el par de segundos que tardó en corregir la posición, Carew colocó su Visigoth justo detrás de la Hellcat. Al pulsar la palanca de mando, el cañón de proyección de partículas situado en el morro desprendió una veta de rayo sintético que partió el ala izquierda de la Hellcat y dañó el estabilizador vertical. A continuación Carew disparó la lanzadera de misiles y desplazó a la Hellcat hacia la izquierda sin que éstos llegaran a rozar el ala.

Treinta MLA salieron propulsados de la Visigoth y acribillaron el fuselaje de la Hellcat. Las dos nubes de humo gris verdoso que se desprendieron de los misiles indicaron a Carew que los extractores de calor habían quedado inutilizados. Algunos de los misiles habían pulverizado las toberas de los vectores de propulsión mientras que otros tres MLA habían despedazado el blindaje que protegía el motor. Ninguno de los disparos fue letal, pero causaron daños irreparables en la Hellcat.

El ala flexible, incapaz de activar los vectores de propulsión, hizo que continuara su trayectoria en línea recta durante unos segundos que debieron resultar eternos para el piloto. Carew, colocándose justo detrás de la nave, sintió que el tiempo pasaba increíblemente rápido, pero al ver que su monitor calorífico indicaba que la temperatura de la Visigoth volvía a alcanzar niveles normales, disparó de nuevo.

El rayo azul del CPP abrió una brecha en el blindaje del fuselaje, haciendo explotar otro de los radiadores, que se esparció por el espacio en una explosión de gotas verdosas. El primer láser de pulsación lanzó dardos rojos contra la cubierta de proa del motor y el segundo desprendió más blindaje del fuselaje, lo que provocó daños mayores en las toberas vectoriales.

Carew echó un vistazo a su visualizador secundario. La Hellcat había perdido tres de sus quince extractores de calor y el blindaje del fuselaje había quedado dañado. El piloto habría deseado retirarse, pero la propulsión lo mantuvo en combate mientras el calor de la nave aumentaba debido a la pérdida de los extractores. Pese a todo, la nave de combate seguía operativa y, como Carew deducía del estado de la torreta posterior, todavía era peligrosa.

¿Cuánto daño soportarás antes de morir? Carew colocó el retículo sobre el perfil del avión. ¿Y cuánto tiempo deberá pasar antes de que uno de tus camaradas me saque de tu trayectoria?

Phelan encendió la radio mientras conducía a su estrella hacia el extremo norte de lo que debía ser el alcance de los bandidos.

—Ragnar, tenemos que demostrarles que vamos en serio. Demosles ejemplo con la Nave de Descenso.

—Como usted desee, mi Khan.

Phelan clavó la mirada en la Nave de Descenso Overlord situada en el prístino ferrocemento de la plataforma de lanzamiento. El equipo de guerra del siglo XXXI se había convertido en un bien de valor incalculable. Durante los últimos trescientos años, la Esfera Interior había hecho grandes esfuerzos por dejar atrás la Edad de Piedra. Los vestigios de la era de la Liga Estelar habían impulsado una época de renacimiento que supuso la creación de fábricas para producir material de guerra. Sin embargo, la mayoría de BattleMechs todavía se construían a partir de los restos y las piezas que se recuperaban tras las batallas.

Los Demonios de Kell se habían consolidado tras la matanza de Luthien. Conseguirían acabar con los bandidos, pero si los Demonios los convencían para que se rindiesen antes de que sus máquinas fueran derruidas, no sólo evitarían la muerte de muchos soldados, sino que además los mercenarios se enriquecerían más de lo que Víctor Davion les había prometido.

La Nave de Descenso Lioness era una obra de arte de la perditécnica, término utilizado en la Esfera Interior para designar la tecnología en proceso de extinción. Las fábricas de robótica de la Esfera Interior construían menos de mil Naves de Descenso al año, por lo que estas máquinas tenían un valor incalculable. Las naves de clase Overlord, además de suponer una ingente cantidad de dinero para los que lograsen capturarlas, eran el único medio del que disponían los Baile para salir de Arc-Royal.

El ferrocemento de la pista de lanzamiento se había esparcido por encima de un cuarto de tonelada métrica de explosivo plástico con forma de cilindro y situado en el centro de la pista. Cuando Ragnar pulsó el interruptor de la consola de mando de su Viper, el plástico explotó y salió disparado con una fuerza que habría registrado 5,2 en la escala Richter, vaporizando el ferrocemento y lanzando una columna de fuego quinientos metros en dirección norte.

La Lioness había aterrizado al noroeste de la zona central. La explosión había abollado el cuadrante del estribor de popa y había machacado el navío como un martillo aporreando a un naranji. Tras el impacto la nave salió disparada y empezó a tambalearse hasta que volvió a descender, rebotó contra un edificio y empezó a resquebrajarse. Con la explosión de las recámaras, se desprendió el blindaje y la nave aterrizó en otro edificio y produjo un estallido que completó la destrucción de la Overlord.

Phelan sintió la onda expansiva de la detonación y estabilizó su Wolfhound. En Denton se rompieron los cristales de las ventanas y los ’Mechs se volcaron. Cuando volvió a mirar, vio que todas las máquinas se habían sobrepuesto al impacto y se preparaban para el ataque de los Demonios de Kell.

Advirtió que una luz parpadeaba en su panel de control por radio y pulsó el botón que había en la parte inferior. En el monitor secundario apareció el rostro de un bandido que lo miraba desafiante.

—Perro traidor, acércate a tu monumento y te demostraremos cómo mueren los guerreros de verdad.

—Lo haría si fuerais guerreros de verdad —dijo Phelan devolviéndole la mirada—. Pero sois bandidos, así que moriréis como bandidos y seréis recordados como bandidos —añadió antes de cerrar y abrir la conexión con Ragnar—. La escuela y el edificio municipal. Si los lleva hacia el sur no podrán derrotar al batallón Alfa.

La primera vez que oyó hablar del plan, Chris y su gente no se alegraron mucho de haber sido destinados a las colinas para recibir a los Sidhe. Aquella zona era más ventajosa para el defensor, en primer lugar porque el agresor debía atacar desde arriba y en segundo porque no era difícil preparar un emboscada mientras se mantenían a la espera. Puede que los corsarios rojos no fueran más que una pandilla de bandidos, pero, en aquella zona, hasta los peores pilotos podían hacer una matanza.

Una luz azul empezó a parpadear en la consola de mando de Chris mientras la telemetría ocupaba la pantalla secundaria. Abrió un canal y envió una serie de datos a las lanzas de apoyo ofensivo.

—Ya han llegado. Fuego a discreción.

En el más recóndito lugar de las colinas, escondida en un barranco cubierto de árboles que se extendía de norte a sur, Evantha apuntaba el láser del brazo derecho de su blindaje de Elemental hacia el Vindicator. Aunque el color rojo y dorado del ’Mech bandido contrastaba enormemente con el follaje que lo envolvía, ella lo controlaba desde la posición infrarroja del visualizador holográfico de su blindaje. Además del nivel calorífico que irradiaba de los dispositivos de carga de los CPP que sujetaban el antebrazo derecho de los ’Mechs bandidos, un pequeño punto empezó a encenderse y apagarse en la juntura del torso con la cadera derecha, procedente del rayo infrarrojo invisible de su láser.

Al principio se había mostrado reacia a sustituir una de sus armas principales por un láser de localización, pero como el Khan había aprobado el plan, no había tenido más remedio que aceptarlo. En cada punto de Elementales había un localizador que se encargaba de indicar a los demás la situación de los supervivientes y así poder rescatarlos.

Una luz azul empezó a parpadear en la parte inferior de su plato visor. Ya está aquí. Apretó el brazo con fuerza y se preparó para la explosión. Sabía que no tardaría en llegar y que, cuando lo hiciera, sería devastadora.

Evantha sintió como si un volcán entrase en erupción bajo los pies del Vindicator. En cuestión de segundos, el ’Mech atravesó el boscaje y se convirtió en una silueta negra en medio de un chorro de fuego. El Vindicator no paraba de recibir el impacto de los misiles que, poco a poco, iban desgarrando el blindaje de su brazo derecho y destrozaban las junturas del hombro y el codo. El CPP se desplazó del flanco del ’Mech y apuntó hacia el suelo.

Sorprendentemente, mientras el humo se disipaba y los árboles en llamas se iban derruyendo, el Vindicator permaneció inmóvil. El blindaje del cuerpo y de ambas piernas había quedado dañado, pero el piloto había conseguido mantenerlo erguido. Evantha sabía que aquello era acto de un hábil piloto y no de un bandido cualquiera.

La Elemental mantuvo el láser en dirección a la máquina y, tras echar un vistazo a la hilera de iconos de la parte inferior del visualizador holográfico, disparó uno de ellos, provocando otra explosión de telemetría. Dispárale de nuevo, Chris.

Mientras Carew volvía a apuntar hacia la Hellcat con su retículo, se disparó la alarma. ¡Alguien me está apuntando! Observó su visualizador y vio que una Trident se abalanzaba sobre él en la posición de las cuatro. Giró la Visigoth sobre el ala derecha y tiró de la palanca al llegar a un Immelmann. Al pasar de nuevo junto a la Trident, tiró de la palanca por segunda vez y completó el giro.

La Hellcat volvió a aparecer frente a él, por lo que pudo disparar los CPP y los láseres de pulsación medios. Los CPP destruyeron la cubierta de proa del motor mientras uno de los láseres impactaba contra otro de los extractores. El segundo láser levantó el blindaje del ala derecha y calcinó parte de la pintura.

Carew se quedó atónito cuando vio que la Hellcat se levantaba sobre su ala izquierda. Al girar hacia la portilla, pudo observar la insignia que antes había permanecido oculta bajo la pintura roja y dorada de los bandidos. ¡No, no puede ser! Nadie es tan atrevido. Nadie está tan loco. Mientras las llamas consumían la insignia, Carew no se quitaba aquella idea de la cabeza.

Antes de que pudiera captar el significado de lo que estaba viendo, se volvió a disparar la alarma de la cabina. ¡Maldita Trident! Carew apuntó hacia ella con los láseres posteriores y cuando estaba a punto de disparar, tres rayos energéticos salieron propulsados hacia la parte superior de la Trident e impactaron contra ella como metralla en la niebla. Un rayo CPP abrió el fuselaje del morro hasta la cola como si fuera un abrelatas, mientras dos láseres de largo alcance resquebrajaban el ala derecha, que se dobló hacia arriba antes de caer al suelo. Acto seguido, la nave de combate inició un vertiginoso descenso en espiral.

—Líder Águila agradece tu sentido de la oportunidad.

—Ha sido un placer, Líder Águila —contestó Caitlin—. Te debía una.

Protegidos por las lanzas de apoyo ofensivo, Chris y el resto del batallón Alfa se adentraron en las colinas. Era fácil seguir el rastro que los bandidos habían dejado tras de sí. Los mensajes por radio de los Elementales facilitaban la tarea de localización de los ’Mechs y Chris no tardó en ver los restos de metralla humeantes de los ’Mechs equipados con MLA que habían sido derruidos.

Cuando el Thunderbolt se desvió por un montículo, Chris vio que un BattleMech avanzaba hacia la derecha a través de un pequeño valle. Condujo el Thunderbolt en la misma dirección y apuntó al Ostsol con su retículo. Con la mirada clavada en el torso del ’Mech, colocó el punto de mira sobre éste y disparó.

El láser de largo alcance situado en el antebrazo del Thunderbolt lanzó un rayo energético verde hacia el blindaje del brazo derecho del Ostsol, que lo partió en mil pedazos e hizo saltar el hueso de ferrotitanio que había debajo. Sin embargo, Chris sabía que no podía limitarse a aquel disparo, ya que los brazos del Ostsol sólo servían para equilibrar la nave y minimizar el impacto de unos disparos que habrían causado daños mayores en cualquier otra parte.

El impacto de los tres láseres medios del Thunderbolt fue mucho peor. Dos de ellos fundieron el blindaje del pecho del Ostsol mientras que el tercero acabó con la de la pierna izquierda. Un disparo o dos más y se desharía por completo del ’Mech enemigo.

En aquel momento, el Ostsol arremetió con más fuerza que su contrincante. Los láseres de pulsación de largo alcance situados en la parte superior del torso impactaron en el pecho y el brazo izquierdo del Thunderbolt. Uno de los láseres de pulsación medios del estómago del ’Mech perforó aún más la herida del pecho, reduciendo el blindaje a un cuarenta por cierto, mientras que otro abría una enorme brecha en el muslo izquierdo.

El Ostsol había calcinado más de dos toneladas de coraza, por lo que el Thunderbolt había tenido que recurrir al giroestabilizador para compensar la pérdida de peso. Chris consiguió equilibrar el ’Mech sin perder de vista al enemigo. El asalto había provocado un aumento de temperatura, pero era obvio que el Ostsol también sufría las consecuencias de la atroz explosión.

En una milésima de segundo, Chris se dio cuenta de que el aumento calorífico hacía peligrar el ’Mech. Sabía que estaba mejor preparado para un cuerpo a cuerpo que el Ostsol, por lo que disparó los tres láseres de pulsación y sintió una ráfaga de aire caliente en la cabina. Pese a tener el cuerpo empapado en sudor, estaba demasiado concentrado en el daño que causaban sus disparos para preocuparse por ello.

Todos sus láseres medios salieron disparados, pero no consiguieron clavarse en el blindaje del Ostsol. Dos de ellos impactaron en el centro y en la parte derecha del pecho mientras que el tercero desprendió el blindaje del rudimentario brazo izquierdo del ’Mech. El piloto consiguió equilibrar la nave y disparó con todas sus fuerzas.

El piloto del Ostsol no quería correr riesgos. Uno de los dos láseres de pulsación pesado que lanzó contra el Thunderbolt salió disparado hacia arriba, pero el segundo calcinó casi todo el blindaje del corazón del ’Mech. A continuación disparó un tercero que fundió una parte de las estructuras internas del torso central. Las alarmas resonaron por toda la cabina con más fuerza cuando el último láser arremetió contra la cabeza del Thunderbolt, y volatilizó todo el blindaje.

Chris quedó atemorizado tras el perfecto disparo e hizo retroceder su Thunderbolt, que se tambaleó y cayó sobre una rodilla. Se inclinó hacia adelante mientras los cinturones de contención le mantenían sujeto al sillón de mando y arqueó la espalda para volver a levantar el ’Mech. En un intento de recuperar la estabilidad, movió la pierna derecha de la máquina, que removió la tierra a su paso mientras buscaba un lugar sólido en el que apoyarse.

El blindaje del pecho está destrozado. Chris observó el círculo rojo que mostraba el estado del Thunderbolt en el monitor auxiliar. Sabía que si el Ostsol volvía a dispararle en el pecho o en la cabeza, estaría acabado, así que desplazó su enorme láser en dirección al ’Mech enemigo y se preparó para arremeter contra él. No es hora de andar con contemplaciones.

Al situar el retículo sobre el Ostsol, se dio cuenta de que no se movía. Encendió la luz infrarroja del visualizador holográfico y vio que la máquina estaba al rojo vivo. Se ha sobrecalentado y los ordenadores han apagado el motor.

Envió un mensaje de onda corta al piloto.

—Abre la escotilla ahora mismo y ríndete. Se ha acabado la lucha.

La respuesta, aunque algo inesperada, no se hizo esperar.

Alarmado, contempló cómo la escotilla explotaba en mil pedazos. Una bola de fuego inflamó la cabina y esperó a que el sillón de mando saliera disparado en un cohete de eyección. Sabía que salir propulsado con el sillón hacia el bosque era una acción suicida, ya que era muy fácil que el piloto perdiera la vida al chocar contra algún tronco. Sin embargo, en lugar del sillón y el piloto, lo único que Chris pudo ver fueron pequeños fragmentos de ambos. La cabeza esférica empezó a hincharse hasta que la parte superior de la misma salió disparada.

El Ostsol cayó hacia adelante mientras la cabina expulsaba destellos llameantes como si se tratase del carbón candente de una barbacoa.

Chris notó que se le resecaba la boca. Sabía que lo que acababa de presenciar podía haber sido un fallo del cohete de escape, que no se había inflamado debidamente, o de los rayos de contención, incapaces de liberar el sillón de mando. Esperaba que fuera eso lo que había presenciado, pero en el fondo sabía que no era cierto.

El piloto se ha suicidado para no ser capturado. Chris tragó saliva. Sabíamos que esos bandidos eran especiales, pero no sabíamos hasta qué punto.

Phelan aceptó la llamada de Dan Allard.

—Entendido, coronel, los Sidhe han atacado y se dirigen al norte. Movilizaré a la gente de Conal y los sacaré de la Nave de Descenso para que los vayan a buscar.

Tras las instrucciones de Allard, Phelan colocó el retículo sobre un Rifleman que se estaba preparando para disparar al Warhawk de Ranna. Al pulsar un botón, envió un rayo láser de largo alcance que partió la juntura de la rodilla. El rayo fundió los extremos de los huesos de ferrocemento, desplazando el enorme ’Mech hacia la derecha y haciendo que fallara el disparo a Ranna.

El Khan del Clan conectó con el Tac Tres.

—Coronel estelar Ward, los Sidhe vienen hacia vosotros. Deténganlos.

—No pasarán, mi Khan.

Phelan se sintió un poco molesto por la respuesta de Conal, pero se le pasó en cuanto un Vindicator bandido advirtió su presencia. Los CPP del ’Mech establecieron contacto con el Wolfhound y lanzaron un rayo de electricidad de color azul. La corriente energética levantó todo el blindaje del brazo derecho del Wolfhound y se filtró en los pseudomúsculos y en los huesos. Phelan se echó hacia atrás en el sillón de mando y sintió el hormigueo de la electricidad estática en las extremidades.

Al observar el monitor auxiliar, vio que el brazo del ’Mech todavía funcionaba y que su enorme láser seguía operativo, pero no sabía si el Vindicator había vuelto a arremeter contra él. No puedo arriesgarme. Apretó la mandíbula y apuntó al ’Mech con su retículo.

La combinación del ordenador de selección de objetivos del Clan y la inmovilidad de la mano de Phelan, mantuvo las armas del Wolfhound sobre el blanco. El rayo verde del enorme láser se clavó en el lateral izquierdo del pecho del Vindicator, transformando más del sesenta por ciento del blindaje en gotas de vapor y líquido. A continuación, los tres láseres de pulsación medios lanzaron una columna de dardos energéticos rojos que aumentaron el vapor que se desprendía del blindaje. Las llamas se dispersaron por las portas de disparo de los cinco MLA del pecho izquierdo del ’Mech, y el color verdoso del humo indicó a Phelan que había destruido uno de los extractores de calor. El brazo izquierdo del ’Mech se combó mientras la protección del hombro se volatilizaba.

El Vindicator empezó a dar vueltas impulsado por la fuerza del asalto y se desplomó en el suelo. Mientras el piloto intentaba volver a levantar el ’Mech ayudándose con sus CPP, dos lanzas lo atravesaron, la primera avivó las llamas del pecho y la otra destruyó la cabeza. Al ser decapitado por el rayo, el ’Mech cayó de espaldas, dejando tras de sí un rastro de humo.

—Gracias, Ranna —exclamó Phelan mientras notaba cómo iba aumentando el calor. Los extractores no tardaron en activarse y bajar la temperatura, pero el estallido de calor de su ataque lo dejó momentáneamente sin respiración—. Buen disparo.

—No quedaría bien que la Guardia de Honor del Khan lo dejase morir.

El rostro de Conal apareció en el monitor secundario de Phelan.

—Los puentes han sido derruidos. Old Connaught está a salvo.

—¿Qué? ¿De qué está hablando?

—He derruido los puentes tal y como ordenó. Su hogar está a salvo —dijo Conal poco antes de que su imagen desapareciera de la pantalla para mostrar un cámara de armamento que visualizaba los dos puentes del Kilkenny cayendo al río—. ¡Los bandidos no cruzarán!

—¿Qué ha hecho, Conal? —exclamó Phelan dando un puñetazo en el brazo de su sillón de mando—. ¡Le dije que los detuviera, no que derruyera los puentes!

—Los he detenido. Usted nos ordenó que protegiéramos Old Connaught y yo me he asegurado de que no lleguen a la ciudad.

—¡Quería que impidiesen que la Corsaria Roja se infiltrase en la Nave de Descenso, Conal! Rápido, deben llegar allí antes que ella.

—No podemos, estamos al norte del río. No podemos cruzarlo.

—¿Por qué lo han derruido antes de cruzarlo?

—Porque la Corsaria tenía acceso a la Nave de Descenso. Podría haber llegado a Old Connaught si hubiésemos cruzado el río antes de volar el puente.

Sé que no eres tan obtuso, Conal. ¿Has perdido la memoria o quieres sabotear mi victoria en esta batalla? Phelan apretó los puños con fuerza.

—Diríjanse a Old Connaught a toda velocidad, Conal. Si la Corsaria Roja accede a la Nave de Descenso después de usted, lo veré en un Círculo de Iguales y le arrancaré el corazón de cuajo. ¿Lo ha entendido?

—Af mi Khan. Como usted desee.

Phelan pulsó el botón de comunicación con el Tac Dos.

—¿Puede dirigirse a la Nave de Descenso de la Corsaria Roja y detenerla, Líder Águila?

—Negativo, Lobo Uno —contestó Carew con cautela—. Al parecer, la Tigress llevaba consigo un punto de Stukas, uno de Transgressors y otro de Corsarios. Han enviado una PAC a la Nave de Descenso y a nosotros nos queda poca munición. Parece que no les importa que les bombardeemos por retaguardia, pero no estoy seguro de que podamos abrirnos paso hasta allí. Pero podemos intentarlo, si así lo desea.

Phelan sabía que Carew daría su vida por cumplir una orden suya.

—No se mueva, Líder Águila —dijo Phelan antes de conectar con el Tac Cuatro—. Informe sobre los Sidhe, capitana estelar Fetladral.

—Queda menos de una estrella. La Corsaria Roja ha iniciado la retirada junto con otros. Se encuentran a un kilómetro de la Tigress. El batallón tiene a los demás controlados o muertos.

—Entendido, capitana estelar. Wolf Uno cierra —dijo Phelan y volvió a conectar con Carew—. Inicie las operaciones de apoyo terrestre, Águila Uno. Deje que la Nave de Descenso… se retire. No hace falta que mueran más soldados por hoy.

Bates volvió a irrumpir en la oscuridad del planetario improvisado de Nelson.

—La batalla se ha acabado, Kommandant. Han ganado los buenos.

Nelson no pudo contener una sonrisa.

—¿Cómo lo sabía?

El MechWarrior lisiado apretó el puño con fuerza y contestó:

—Hay veces, señor Bates, en que Dios contesta a las plegarias.

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Tharkad

Mancomunidad Federada

12 de septiembre de 3055

Víctor Davion adoptó una expresión de alivio al leer los informes agrícolas al tiempo que Galen Cox entraba en su despacho. Ni el sueño ni el cansancio evitaron que Galen contagiase a Víctor con su sonrisa.

—¿Has recibido buenas noticias?

Galen asintió con la cabeza y soltó una carcajada.

—Informe de Arc-Royal. Los días de asalto de la Corsaria Roja han quedado atrás.

—¡Sí! —exclamó Víctor dando un golpe en la mesa del escritorio y haciendo un gesto de victoria—. Es la mejor noticia que he recibido en meses. ¿La han atrapado? ¿Habrá juicio?

—No, escapó con cinco o seis naves de combate y dos ’Mechs —dijo Galen con el ceño fruncido—. El resto de los bandidos ha sido aniquilado. Los Demonios están evaluando los objetos salvados…

—¿Y a quién le importa? Se lo pueden quedar todo —dijo Víctor con una sonrisa—. Los Demonios fueron creados con el dinero que mi abuelo dio a Morgan y a Patrick Kell y doblaron su tamaño con un legado del testamento de mi abuela. En vista del índice de victorias y su lealtad a la familia Steiner, debería subvencionarlos para que adquiriesen dos regimientos más.

Galen sacudió levemente la cabeza.

—Supongo que vuestra madre aplaudiría tal decisión, pero no creo que sea muy positiva para las relaciones públicas. Refuerza vuestra imagen de militarista.

—Que no es lo que más nos conviene en estos momentos, ¿no? —dijo Víctor lanzando un suspiro mientras echaba un vistazo a los listados agrícolas de su escritorio—. En unos mundos tenemos que elevar el precio de los cereales porque hay en exceso y en otros no podemos cobrarlos porque la gente no podría ni comprar pan. Y yo pensaba que la logística de una unidad militar era pesada.

—En tal caso, dejaré que sigáis con vuestro trabajo.

—No, no tan rápido. No te irás tan fácilmente —dijo Víctor poniéndose en pie—. ¿Qué dice el informe de hoy de Curaitis?

Pese al destello de enojo que irradiaban los ojos de Galen, su ayudante acató la orden sin rechistar y se sentó en el sillón de orejas. Galen se había ofrecido a proporcionarle informes sobre la investigación y el príncipe había aceptado encantado. Aunque era una forma de que Víctor pudiese dedicarse a los asuntos de gobierno de la Mancomunidad Federada, Galen estaba obligado a informarle diariamente.

—Curaitis dice que han completado la tercera ronda de interrogatorios con narcóticos, que era, con diferencia, la ronda más satisfactoria ya que el asesino ya no recibe medicación para la embolia grasa.

—¿Entonces el asesino se salvará? —preguntó Víctor. En un principio, los médicos temían que el asesino no sobreviviese porque las fracturas de la pierna habían derramado una parte de la médula ósea en los vasos sanguíneos. La grasa de la médula había obstruido las arterias coronarias, provocando un inesperado ataque de miocardio. La embolia grasa había estado a punto de acabar con su vida y había retrasado el interrogatorio durante un tiempo que Víctor consideraba excesivo.

—Sí, la angioplastia solucionó el problema del corazón y los médicos no esperan que se produzca otra embolia grasa. No podrán decir que su muerte era parte de la conspiración para esconder vuestra relación con el asesinato de la arcontesa —dijo Galen en tono irónico—. En este interrogatorio, Curaitis descubrió cuáles eran los contactos del asesino y cómo recibía las misiones. Parece bastante obvio que el hombre no trabajaba ni para la Casa Liao ni para la Kurita.

Víctor frunció el ceño.

—Lo que significa que lo contrató alguien de la Liga de Mundos Libres o de la Mancomunidad Federada. Supongo que está claro la que me gustaría que fuera.

—Es posible que alguien atacase a vuestra madre por el hecho de que Joshua Marik está de «rehén» en el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon, pero Thomas Marik no puede negar que sus tratamientos contra la leucemia están mejorando la salud del chico. Sin embargo, también existe la posibilidad de que un golpe de tal calibre haya sido obra de un agente del grupo de disidentes de ComStar cuya sede se encuentra ahora en la Liga de Mundos Libres.

—Y ese individuo no tenía relación con ComStar ni con la Palabra de Blake —concluyó Víctor—. Eso significa que es alguien de aquí, alguien de la Mancomunidad Federada. ¿Pero quién?

Galen sacudió la cabeza.

—Si lo supiera, os serviría su cabeza en bandeja de plata.

—¿Qué hay de la lista de gente que compró entradas para el banquete? ¿Se ha investigado a todos?

—Todavía se está confeccionando la lista. La captura del asesino hizo que fijáramos nuestro objetivo en esa dirección —dijo Galen con el ceño fruncido—, pero me aseguraré de que se acaba.

—Bien. Cuando esté hecha, quiero verla —dijo Víctor inclinándose hacia adelante en la silla roja situada frente a la de Galen—. ¿Alguna mejora en la opinión pública?

El hombre rubio y esbelto asintió con la cabeza.

—Ya no sois aquel demonio de hace tres meses. Las entrevistas que habéis concedido aumentaban la audiencia a medida que se emitían en cada planeta. Vuestro índice de aceptación también ha aumentado ligeramente, y el fin de la Corsaria Roja hará que suba todavía más.

Víctor asintió.

—Estaba pensando que tal vez debería asistir al funeral de Salome Kell en Arc-Royal.

Galen lanzó un silbido de desaprobación.

—No lo sé. ¿Qué pensaría la gente si asistierais a su funeral después de no haber estado en el de vuestra propia madre?

—¿Pero no será peor si no reconozco el servicio que los Demonios han prestado a la Mancomunidad Federada? —preguntó Víctor algo confuso—. Me condenarán tanto si voy como si no voy.

—Ésas son las consecuencias de vuestro cargo.

—Supongo —dijo Víctor tapándose la boca para bostezar—. Creo que enviaré a Katherine al funeral y le daré un mensaje para Morgan y los Demonios de Kell de mi parte. El día del entierro de Salome pondré una corona en la tumba de mi madre y haré una generosa contribución a los fondos del orfanato que subvencionaba —dijo con un suspiro—. Todo esto parece un juego de gestos sin sentido. Me gustaría asistir. Espero que Morgan lo entienda.

—Estoy seguro de ello, Alteza.

Víctor asintió con aire pensativo.

—Bueno, al menos hay alguien que me entiende.

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Sede de los Demonios de Kell

Old Connaught, Arc-Royal

Mancomunidad Federada

18 de septiembre de 3055

Sentado a solas en la oscuridad, Phelan Ward observó con atención la imagen congelada en la pantalla del ordenador de su escritorio. La escena, que había sido digitalizada y aislada de la cámara de armamento del ROM de combate de Carew, mostraba lo que parecía a los ojos de Phelan un raptor perseguido por una katana. Phelan había creado aquella composición superponiendo imágenes a medida que el logotipo aparecía en pantalla y era consumido por el fuego.

No había lugar para confusiones. Las naves de combate pertenecían a los Halcones de Jade.

Un escalofrío le recorrió la médula. Aquella conclusión respondía a la cuchilla de Occam: la respuesta más simple era a menudo la correcta. Si se analizaba la evolución de la propiedad de las naves de combate aeroespaciales o de aquella nave de combate aeroespacial de los Halcones de Jade, el problema se reducía enormemente y puede que hasta se solventase.

Aquella simple respuesta daba pie a un sinfín de preguntas. Era posible que la Corsaria Roja, con su única Nave de Descenso, hubiese atacado el mundo de los Halcones de Jade, donde debía haber obtenido naves de combate, ’Mechs, otra Nave de Descenso y una nueva Nave de Salto. Sin embargo, era inconcebible que no se hubiese enterado. Los Halcones de Jade habrían denunciado el ataque al ilKhan, utilizando el fracaso del Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos y de los Demonios de Kell contra Ulric. El ilKhan, a su vez, lo habría informado de la situación para concienciarlo de la necesidad de detener a la Corsaria Roja y avisarlo de sus nuevas posesiones.

La única explicación al hecho de que Phelan no hubiese oído hablar del ataque a los Halcones de Jade era que el ataque no se hubiese producido, lo que significaba que los Halcones de Jade habían estado abasteciendo a la Corsaria Roja. Pero por otra parte, los Halcones nunca habían reconocido a los bandidos como agentes suyos, ya que eran incapaces de manchar el nombre de una unidad de combate tan buena.

El joven Khan empezaba a darse cuenta de que aquella conspiración había sido ejecutada tan bien y con tanto descaro que era imposible probarla. De no haber fracasado, la Esfera Interior y los Clanes se habrían embarcado una vez más en una guerra de conquista, la tregua habría quedado enterrada en algún rincón de la memoria y el ilKhan habría caído en desgracia tras sufrir algún golpe perpetrado por los Halcones de Jade.

En cierto modo, aquella explicación adquiría sentido a medida que la analizaba. Los Halcones de Jade habían sufrido enormemente en la guerra contra la Esfera Interior. Kai Allard-Liao no había tardado en deshacerse de ellos en Twycross, los había frustrado y humillado en Alyina y finalmente los había esclavizado para que lo ayudasen a liberar el planeta de ComStar. Además, no importaba que fuera el segundo mejor Clan de los siete durante el enfrentamiento a ComStar en Tukayyid, ya que estaban tan lejos de alcanzar los logros de los Lobos que no parecían mucho mejores que los demás. En el transcurso de la invasión por parte de la Esfera Interior, los Halcones de Jade habían perdido toda la fuerza y la influencia política conseguida anteriormente.

La tregua de Tukayyid los había ayudado más de lo que podían imaginar, ya que impedía el contraataque de la Mancomunidad Federada a lo largo de la frontera. A partir de ese momento, si querían atacar, debían hacerlo por encima de la línea de tregua. Un año antes, la Mancomunidad Federada y la fuerza de los Dragones de Wolf habían repelido un fuerte ataque de los Halcones de Jade en Morges, en el que las ganancias habían sido escasas y temporales. Sin embargo, los Halcones de Jade no tardaron en sobreponerse y puede que se hubiesen expandido a expensas de la Mancomunidad por un simple motivo.

El motivo era la reanudación de los enfrentamientos entre los Clanes. Mientras que la invasión de la Esfera Interior había unido a los Clanes, proporcionándoles un mismo objetivo en detrimento de los combates de destrucción recíproca, la tregua había instigado a los demás Clanes a atacar a los Halcones de Jade, cuyo territorio se encontraba encajonado entre la Mancomunidad Federada y el Clan de los Lobos.

Si los bandidos hubiesen conseguido interceptarles el paso más allá de la línea de tregua y hubiesen reconocido su relación con los Halcones de Jade, habrían pasado dos cosas. Por una parte, la guerra con la Esfera Interior se habría reanudado de inmediato. Esta situación habría enfrentado a los Lobos con ComStar y a los demás Clanes con el Condominio Draconis. Una vez más, la necesidad de vencer al enemigo común de la Esfera Interior habría pospuesto la lucha interna que amenazaba a los Halcones de Jade.

Por otra parte, sin embargo, los Halcones de Jade habrían demostrado que hasta un grupo de bandidos podía superar a la Esfera Interior. Las diversas fuerzas de los Clanes contrarias a la tregua habrían respaldado inmediatamente a los Halcones de Jade y podrían haber desafiado a Ulric a un Juicio de Rechazo para que repudiase la tregua. Aunque Ulric consiguiese defender su posición, los desafíos no tardarían en llegar y las constantes hostilidades de ComStar lo obligarían a repudiarla tarde o temprano.

Pero hasta hacerse con la victoria, los Halcones de Jade tendrían que viajar de incógnito, ya que el ilKhan les habría obligado a retirarse antes de alcanzar la línea de tregua. Como consecuencia, los Halcones habrían perdido poder y prestigio y, en caso de desobedecer las órdenes del ilKhan, habrían tenido que enfrentarse al Clan de los Lobos.

Phelan pensó que si salía a la luz que los Halcones de Jade estaban respaldando a la Corsaria Roja, los Clanes se escindirían y los asaltos internos desembocarían en una guerra civil de todos contra todos. Esta división, aunque de gran ayuda para la Esfera Interior, no garantizaría el fin de las hostilidades.

No sé qué sabía ComStar de los bandidos cuando el Capiscol Marcial obligó al ilKhan y a la arcontesa a convencernos a Víctor y a mí de la necesidad de derrotar a la corsaria. Si una unidad de los Halcones de Jade hubiese descubierto esta conspiración por parte de los Halcones renegados durante sus enfrentamientos con los invasores, se habría puesto fin al combate y hubieran alcanzado una solución de forma interna. De este modo, los conspiradores habrían sido eliminados pero los Halcones se habrían debilitado y hubieran abierto una brecha en sus filas. Por supuesto, ComStar habría estado encantada con la nueva situación.

Como Khan de los Lobos comprometido a mantener la paz, sus averiguaciones sobre los posibles protectores de los bandidos no cambiaban nada. ComStar había acertado al nombrarlo oficial de enlace y al elegir a una unidad del Clan para detener a los bandidos. Al menos el ilKhan es consciente de la duplicidad que existe en los Clanes y lo peor que puede pasar es que los Clanes se destruyan entre ellos y se produzca la escisión que dio lugar a su nacimiento hace trescientos años.

Pero si ComStar llegase a averiguar todo esto… Phelan se estremeció al pensarlo. ¡Vale ya! No dejo de imaginar conspiraciones.

Pulsó un botón de la pantalla y leyó un mensaje que decía que el Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos había conectado con su Nave de Salto y se dirigía a casa. Phelan sabía que debería haber enviado un mensaje de despedida a la nave, pero la idea de volver a ver el rostro de Conal le había quitado las ganas. Se alegraba de haberse deshecho de él porque estaba seguro de que Conal habría aplaudido la estratagema de los Halcones e incluso habría sugerido que se cancelara la misión contra los bandidos.

Phelan se encogió de hombros. Ya no importa. Se han ido. La Corsaria Roja se ha ido. Cayó en la cuenta de que alguien podía proporcionarle más hombres y material, aunque esa posibilidad era remota. Su última incursión les había costado más de 20 naves, 103 BattleMechs y 2 Naves de Descenso de clase Overlord. La experiencia había valido la pena, pero no la repetiría. Sin embargo, le habría gustado atraparla para saber quién más estaba involucrado en su conspiración.

Sus pensamientos se desvanecieron al oír que la puerta del despacho se abría de golpe. Levantó la mirada y vio a Nelson Geist. Pulsó una tecla para borrar la pantalla y se dirigió al recién llegado.

—¿El ermitaño estelar emerge de su guarida celestial?

Los ojos de Geist relucieron.

—Puedo entregarle a la Corsaria Roja.

Phelan arqueó una ceja.

—¿Qué?

—Sé adonde se dirige —contestó Geist mostrando un disco óptico de datos como si se tratase de una reliquia sagrada.

—¿Cómo?

El hombre soltó una sonora carcajada.

—No cómo, Ward, sino cuánto. ¿Cuánto me daría por la información?

—No permitiré que me haga chantaje, Geist.

—Y yo no permitiré que me arrinconen —dijo Nelson pasándose los dedos de la mano lisiada por el pelo—. Usted sabe que no soy un traidor. Sabe que la odio. Prométame que podré ir.

—Bien negociado y hecho —dijo Phelan poniéndose en pie—. ¿Dónde está?

Nelson Geist respiró profundamente.

—Cuando me tenía prisionero, me metió en un simulacro de su base por ordenador. Me obligó a memorizarla y me juró que sería su esclavo durante el resto de mi vida —explicó el MechWarrior dando un golpecito en las esposas de acero con el disco—. Yo aprendí bien la lección, muy bien. De hecho, la superé en astucia.

El hombre extendió el brazo para darle el disco.

—Durante todo aquel tiempo me dediqué a estudiar el cielo nocturno de su mundo. Escogí unas cuantas constelaciones y les di nombres. He tardado dos semanas en revisar los mapas estelares de los mundos de los Clanes. Las he visto todas, estación por estación, hemisferio por hemisferio.

Aquélla era la primera vez que Phelan le veía esbozar una sonrisa, una sonrisa que nada tenía que ver con la felicidad.

—Elissa. Allí la encontraremos —dijo Geist sonriendo todavía más—. Y allí es donde morirá.

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Arc-Royal

Mancomunidad Federada

19 de septiembre de 3055

Mirando hacia el cielo, Nelson Geist apenas podía distinguir las cuatro Naves de Descenso que transportaban el Primer Regimiento de ’Mechs a las Naves de Descenso. Dejó el macuto en el suelo y saludó a Phelan cortésmente.

—El Kommandant Nelson Geist informando según las órdenes, señor.

El alto y esbelto Khan asintió con severidad.

—Será destinado a bordo de la Owl’s Nest y compartirá cabina con el señor Bates.

Nelson sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Bates? Yo pensaba…

—¿Qué pensaba, Kommandant?

—Penaba que confiaba en mí.

Phelan entrecerró los ojos mientras Nelson sentía que un escalofrío le recorría la médula. En un instante se dio cuenta de que el Khan no confiaba en nadie fuera de su círculo de consejeros o de los Demonios de Kell. Aunque su relación con la Corsaria Roja lo convertía en un intruso, sabía que también despertaba cierto vínculo.

—La información que me ha proporcionado es de gran utilidad, Kommandant. Viene conmigo porque así lo acordamos a cambio de su información —explicó Phelan—. Y es cierto que conoce bien a la Corsaria Roja. Pero no me hable de confianza. En este asunto, la confianza es una mercancía volátil.

Nelson levantó la cabeza.

—¿Tendré un ’Mech al llegar allí?

—No.

—¿No? —exclamó Nelson con incredulidad—. Pero…

—Negoció para venir con nosotros, nada más. Yo me atengo a su trato. Usted decide si quiere venir o no.

La fantasía con la que Nelson había soñado desde su fuga, la visión de enfrentarse a la Corsaria Roja en un Círculo de Iguales, se desvaneció por completo. ¿A quién quería engañar? Intentó apretar el puño, pero la mano lisiada se lo impidió. Tanto él como ella pertenecen a los Clanes. El conflicto no tiene nada que ver conmigo.

Nelson miró al Khan de los Lobos.

—Todavía tiene a mis hombres. Yo voy.

Phelan movió los dedos con impaciencia sobre el brazo de la silla en la cabina del Owl’s Nest. Dan Allard sonreía a su lado.

—Phelan, cuando lleguemos habrás agujereado el brazo. La paciencia es una virtud.

—Cierto, coronel, pero me temo que va a ser una carrera de velocidad —dijo Phelan tirando del cinturón de contención mientras observaba la cuenta atrás en el cronómetro del ordenador de comunicaciones. Tras el salto inicial desde Arc-Royal, las dos Naves de Salto se trasladaron a Yeguas, donde pasaron una semana cargando los dispositivos de propulsión de salto de su Kearny-Fuchida y las baterías de fusión de litio en las estaciones del punto de salto del vértice estelar.

Dan sacudió la cabeza.

—Creo que ya la hemos adelantado. No sabemos de ningún asalto a una estación de recarga de la Mancomunidad Federada, así que es probable que todavía esté en nuestro espacio. No creo que tus Clanes sean mucho más caritativos con ella que los federados. Llegaremos a su base y la habitaremos un mes antes de que llegue a casa.

Phelan permaneció imperturbable. A menos que alcance a los Halcones de Jade y se pongan rápidamente en camino. Volvió a golpear el brazo con los dedos.

—Espero que estés en lo cierto, pero no quiero que tenga tiempo para rearmarse y volver a la carga. Elissa es un planeta habitado por una secta pacifista conocida como los Herederos. Sus miembros han dado la espalda a la tecnología. La mayoría son granjeros repartidos en poblados. El Clan de los Lobos ni siquiera tiene una fortaleza allí, pero si el depósito de la Liga Estelar sigue existiendo y la Corsaria Roja lo ha utilizado como fuente de suministros…

Dan esbozó una sonrisa.

—Recurrimos a tu plan secundario. Utilizamos a los Demonios de Kell para bloquear el mundo y tu reúnes a tu galaxia para acabar con ella. Sea como sea, está sentenciada.

La Owl’s Nest emitió tres pitidos. Phelan intentó relajarse cuando el cronómetro se puso a cero y de repente el universo se desmoronó sobre él. La oscuridad subió en espirales y lo envolvió de los pies a la cabeza como dos olas negras a punto de colisionar contra él. Las olas siguieron cogiendo fuerza y crecieron más y más hasta arrollarlo.

La burbuja en la que se encontraba empezó a estrecharse cuando acabó el primer salto y se hizo más pequeña al empezar el segundo. El techo de agua negra se desplomó sobre él, y cuando las imágenes de la Corsaria Roja, Ulric, Conal, Víctor, Ranna y Vlad se arremolinaron a su alrededor sintió que se ahogaba. Millones de estratagemas nadaron en la oscuridad y la urgente necesidad de escapar resonó con fuerza en todos los rincones de su mente.

Cuando acabó el segundo salto, Phelan sacudió la cabeza. El comunicador de su escritorio mostró el logotipo de los Halcones de Jade para luego visualizar a un miembro del Clan con cara de aburrimiento.

—Estación de recarga Alyina.

Phelan se incorporó en la silla, se desabrochó el cinturón de contención y se estiró la túnica.

—Soy el Khan Phelan Ward de los Lobos. Recargue ambas naves inmediatamente.

El comtech lo miró con cara de sorpresa antes de adoptar una expresión sombría.

—No lo tenemos registrado, Khan Phelan.

—Llevamos a cabo una urgente misión para el ilKhan. Haga lo que le he dicho.

El hombre levantó la cabeza de golpe, y Phelan se dio cuenta de que se le había ido la mano.

—Yo no soy el ilKhan ni puedo hacerme cargo de la autorización que me pide. Le paso con mi superior.

La pantalla volvió a mostrar el logotipo mientras Phelan arremetía contra el brazo de la silla.

—¡Maldita sea!

Dan arqueó una ceja.

—Ese hombre pertenece a la casta de técnicos. Debería obedecerme. Seguro que su superior es un guerrero.

El logotipo se desvaneció de nuevo y en su lugar apareció la imagen de un hombre. Phelan sabía por el grosor de su cuello y la anchura de sus hombros que se trataba de un Elemental.

—Soy el coronel estelar Taman Malthus. Estoy al mando de Alyina y de sus recursos.

—Yo soy el Khan Phelan y necesito…

El hombre lo interrumpió levantando su enorme mano.

—He sido informado de la naturaleza de su petición; Khan Ward, pero me temo que los Halcones de Jade están a punto de llegar con sus naves y necesitarán las cargas que usted desea.

—¡Y nosotros llevamos a cabo una misión para el ilKhan!

El Elemental de ojos azules se encogió de hombros.

—No he recibido órdenes de atenderlo y yo no soy uno de sus cachorros dispuesto a servirle sólo porque papá lobo necesita ayuda.

Dan Allard se acercó a Phelan.

—Tal vez, si pudiéramos reunimos con el coronel estelar y explicarle…

Malthus frunció el ceño.

—Si están pensando en invadir Alyina, la defenderé con todo lo que tengo. Mi primera acción será inutilizar la estación de recarga, por lo que tendrá que ir buscando alternativas.

—Cálmese —dijo Phelan levantando ambas manos—. Lo que el coronel Allard quería decir…

—¿Allard? —repitió Malthus mirándolo fijamente—. ¿Es un Allard?

Phelan pulsó un botón del comunicador para ampliar la imagen y encuadrar a Dan junto a él. El hombre observó a su acompañante y presionó el comunicador con el pulgar.

Dan esbozó una sonrisa angelical.

—Soy el coronel Dan Allard de los Demonios de Kell.

El Elemental desvió la vista de la pantalla durante unos instantes.

—¿Conoce a Kai Allard-Liao?

Dan ensanchó aún más su sonrisa.

—Sí. Es mi sobrino, el hijo de mi hermano menor.

Malthus asintió con la cabeza y dijo:

—Lo conozco. Yo lo capturé y luché junto a él.

—No habla mucho de su estancia en Alyina —dijo Dan con una mueca—. No fue una época fácil para él.

—Pero sí una de la que debe estar orgulloso —puntualizó Malthus—. He visto una lucha de Allard, y si todo lo que sabe lo aprendió de usted, le permitiré que cargue la nave a cambio de su compromiso de pasar por Alyina pacíficamente.

Dan sonrió.

—Bien negociado y hecho. Le diré a Kai que he hablado con usted.

El Elemental asintió.

—Dígale que es todo un honor poder considerarlo un camarada.

De toda la gente de la fuerza expedicionaria, Nelson Geist sabía que él era el único que se alegraba de la semana extra de trabajo que implicaba que Phelan pasara por el espacio de los Halcones de Jade para llegar a la zona de ocupación del Clan de los Lobos. El recorrido les supuso dos saltos más y concedió a Nelson lo único que quería: tiempo.

Aprovechando el retraso, Chris Kell lo ayudó a ponerse en forma mediante una serie de simulacros de combate. Nelson se impuso un horario de entrenamiento agotador y tanto Bates como Kell tuvieron que obligarlo a dormir y comer con regularidad. Aunque sabía que lo tachaban de obsesivo, se habían convertido en sus aliados y trabajaron duro para ayudarlo a mejorar sus habilidades como piloto.

Juntos tramaron una estratagema que era tan elegante como sencilla. Nelson preparó un documento en el que renunciaba a su grado en la milicia de Kooken y Chris Kell le ofreció un contrato con los Demonios de Kell, y luego convenció a Dan Allard para que lo firmase. El Kommandant Nelson Geist se convirtió en el coronel Nelson Geist, consejero táctico de los Demonios de Kell.

Cuando los documentos estuvieron firmados, Nelson no pudo borrar la sonrisa de su rostro.

—Mis nietos estarían encantados de saber que trabajo para los Demonios. Tendré que buscarles un amiguito para que puedan dirigir ejércitos en miniatura de los Demonios de Kell.

Chris hizo un gesto de asentimiento.

—Tendrás que traerlos a Arc-Royal, que está plagado de niños. Aunque me temo que todos querrán ir con los Demonios.

Una vez finalizado el papeleo, el entrenamiento de Nelson alcanzó su punto culminante. Chris le prometió que si había una plaza en el Primer Regimiento lo recomendaría para cubrir la vacante, y hasta le propuso llegar a un acuerdo con otro hombre de la unidad para conseguirle un BattleMaster y dejarle hacer de copiloto.

Nelson recompensaba la fe que Chris había depositado en él cuando no estaban entrenando o durmiendo. Durante el viaje, siguieron las reparaciones de los BattleMechs del Primer Regimiento. Nelson, Bates y Chris se dejaron la piel reparando el blindaje de la Thunderbolt y reforzando las estructuras internas que habían sido dañadas en Arc-Royal.

Las reparaciones acabaron justo a tiempo para hacer el último salto a Elissa. Chris se reunió con los otros oficiales mercenarios del Khan para la vista final. Dijo que seguiría insistiendo para que Nelson participase en cualquier batalla que tuviera lugar en Elissa, así que cuando el Khan llamó a Nelson a comparecer ante él nadie se sorprendió.

Nada más entrar en el camarote supo inmediatamente que la petición de Chris había sido denegada. El Khan no tuvo ningún problema en mirar a Nelson a los ojos, mientras que Chris intentaba evitar su mirada y sacudía la cabeza continuamente.

—¿Quería verme, Khan Phelan? —preguntó Nelson totalmente relajado y con la cabeza bien alta.

—Aplaudo su esfuerzo, Kommandant, y desearía tener más guerreros con su corazón y su empeño. Su petición de servir en un ’Mech ha sido denegada —anunció el Khan suavizando la expresión de su rostro—. Sin embargo, eso no significa que no reconozca sus habilidades. Escribiré una carta al príncipe Víctor Davion halagando su esfuerzo y solicitando su ingreso en el ejército regular —dijo el Khan desviando la mirada hacia Dan—. Bueno, sólo si el coronel Allard decide prescindir de usted.

—Gracias, señor —contestó Nelson tragando saliva para deshacer el nudo de la garganta—. ¿Eso es todo, señor?

—No —dijo Phelan inclinándose sobre su escritorio—. Saltaremos a Elissa en menos de dos minutos. ¿Hay algo que no nos haya dicho?

Nelson sacudió la cabeza.

—Ya lo saben todo.

—Muy bien —dijo el Khan indicando que tomase asiento—. Siéntese. Estamos a punto de saltar.

Nelson y los oficiales de los Demonios de Kell se abrocharon los cinturones y Chris pasó el brazo por los hombros de Nelson.

—Lo siento, lo he intentado.

Nelson asintió.

—Ya lo sé. Sólo espero que su entrenamiento me permita acabar lo que dejé a medias.

—Mi dedo estará en el botón, pero será su espíritu el que lo pulse.

Sonaron tres pitidos, el último de los cuales dejó tras de sí un regusto a eternidad que Nelson saboreó una vez iniciado el salto. Sintió que lo estiraban hasta convertirse en un insignificante átomo y temió acabar reducido a añicos, un temor que se desvaneció en su pesar de no poder vengarse personalmente de la Corsaria Roja. De repente, volvió a sentir esa necesidad de venganza y a medida que los átomos volvían a reconstituir su cuerpo, supo que había escapado del olvido con un único propósito: matar a la Corsaria Roja.

Nada ni nadie impedirán que lo consiga.

Su visión se esclareció y vio al Khan concentrado en su pantalla de comunicaciones.

—Mensaje procedente de Elissa, Khan Phelan —comunicó un comtech.

El Khan observó a los oficiales que había en el camarote.

—Parece que nos hemos anticipado, lo cual nos da la ventaja de la sorpresa —dijo al tiempo que pulsaba un botón del ordenador—. Envíeme el mensaje.

Vaya, así que ahora la sorpresa es una ventaja. Nelson vio aparecer en pantalla el rostro de Conal Ward.

—¿Con qué fuerzas atacará Elissa, Khan Phelan Ward?

Phelan se echó hacia atrás en la silla sin dar crédito a sus oídos.

—Tiene un sentido del humor un tanto extraño, Conal.

—¿Con qué fuerzas atacará Elissa?

La mente de Nelson empezó a dar vueltas tras la repetición de la pregunta. El Trigésimo Primero de Solahmas de los Lobos salieron de Arc-Royal antes de que le dijera al Khan dónde se encontraba la guarida de la Corsaria Roja. Conal sólo pudo recibir la información a través de ella, lo que significa que es su aliado. Sin embargo, su Khan se opone a ella. ¿Cómo es posible?

Nelson advirtió la voz de ira contenida del Khan.

—Coronel estelar Conal Ward, soy su Khan. Le ordeno que abandone Elissa y deje que yo me ocupe de la Corsaria Roja.

—No.

—¿Se da cuenta de que está cometiendo un acto de traición, coronel estelar?

Conal sacudió la cabeza.

—Con todo el respeto debido, mi Khan, pero es usted el que está al mando de una fuerza de la Esfera Interior para conquistar un mundo del Clan de los Lobos. Yo lo defiendo contra su traición.

Phelan se inclinó hacia la pantalla.

—¿Es así como quiere que acabemos, Conal? Porque en tal caso asesinaré a su descendencia y su ADN será eliminado de todos los programas de reproducción.

El rostro de Conal palideció tras sus últimas palabras, pero no tardó en cubrirse de una máscara de odio.

—Si me derrota, Khan Phelan, puede que consiga cumplir su amenaza. Yo defenderé Elissa con el Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos y le pido que se lo piense dos veces antes de utilizar sus naves de combate aeroespaciales.

El Khan sacudió la cabeza.

—No, Conal, usted ha cavado su tumba y ahora ya puede morir en ella. Atacaremos con todo lo que podamos. Pagará cara su osadía, Conal.

El otro guerrero del Clan esbozó una sonrisa sarcástica.

—La historia está escrita por los vencedores, Khan Phelan. No lo olvide. Yo intentaré ser generoso al escribir su epitafio.

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Elissa

Zona de ocupación del Clan de los Lobos

25 de octubre de 3055

Phelan asió el traje refrigerante a toda prisa y señaló hacia el mapa holográfico de la bahía a la que se dirigían.

—Conal nos estará esperando aquí, al extremo norte de la bahía. El poblado que hay al sur parece desierto. Tanto nuestros sensores como las referencias de Nelson al mundo virtual al que le había sometido la corsaria indican la existencia de una extensa red subterránea —dijo mirando a Christian Kell—. ¿Geist ha confirmado el trazado de la ciudad?

Chris asintió.

—Ha dicho que coincidía.

Evantha señaló el mapa.

—¿Qué posibilidades tiene Conal de llenar el poblado de bombas trampas como las que usted puso en Denton?

—Buena pregunta —dijo Phelan asiendo la pistola y agachándose para atársela a la pierna derecha—. Creo que no muchas. Quiere que aterricemos cerca de él, de lo que deduzco que intentará atraparnos antes de entrar en la ciudad y que no habrá ninguna fuerza esperándonos para una emboscada.

El joven Khan miró a Carew y a Caitlin.

—Si la hubiera, debéis iniciar el ataque. Conal no quería que participaseis en el combate y lo que yo quiero es que os pongáis al mando de la PAC en caso de necesidad. Hay que mantenerlo ocupado.

Chris frunció el ceño.

—¿Y por qué no nos limitamos a bombardear a sus tropas?

Phelan hizo rechinar los dientes. Tiene razón, sería más fácil.

—Porque esas tropas todavía pertenecen al Clan de los Lobos. No quiero matarlos, a ser posible.

Dan Allard pasó una mano por las montañas que había tras las líneas de los Solahmas de los Lobos.

—Estas montañas son una madriguera de minas. Si Conal lleva a su gente ahí, el enfrentamiento puede ser terrible.

—Entonces dejaremos que se mueran de hambre. Lo principal es atrapar a la Corsaria Roja —dijo Phelan sacando la pistola de la funda para cargar la recámara y volverla a enfundar—. Derrotaremos a Conal, atraparemos a la Corsaria Roja y nos iremos.

La Oivl’s Nest se inclinó ligeramente al entrar en la atmósfera. Phelan observó a los hombres y mujeres que se encontraban en la sala de instrucciones. Todos, jóvenes y viejos, sabían a lo que se enfrentaban y no sólo no mostraban el más leve temor sino que sus rostros desprendían un atisbo de impaciencia.

—Aterrizaremos dentro de una hora aproximadamente. ¿Alguna pregunta?

Chris levantó la mano.

—¿Conmutarás la sentencia del Kommandant Geist?

—Chris, el Geist se cambió de bando y disparó a nuestra gente —dijo Phelan sacudiendo la cabeza—. No puedo darle un ’Mech.

—Si no recuerdo mal, primo, él no es el primer hombre que ha disparado a fuerzas de su propia nación.

La acritud de las palabras de Chris se filtró en lo más profundo de su corazón. Phelan hizo un gesto de asentimiento.

—Es cierto, primo, que me cambié de bando y disparé a gente de la Esfera Interior. ¿Si estuviera yo en su lugar, me darías un ’Mech?

Chris abrió la boca para contestar, pero se detuvo.

—Tocado, Phelan. Creo que estás equivocado, pero es tu decisión.

Phelan miró a su primo y esbozó una rápida sonrisa.

—Y yo creo que tienes razón, como también soy consciente de que es mejor arrepentirse de no haber aceptado a un hombre leal en mis filas que de poner a un traidor en la cabina de un ’Mech.

—Lo entiendo.

—Todo el mundo a las estaciones de combate —ordenó Phelan pulsando un botón que hizo desaparecer la imagen del planeta—. Hemos encontrado a nuestra presa y ahora tenemos que matarla.

Nelson Geist hizo visera con la mano para proteger sus ojos de los rayos del sol.

—¿Dónde? No la veo.

De pie junto a él en la nariz del aerocoche de la Owl’s Nest, Bates señalaba un agujero entre los batallones Alfa y Beta de los regimientos de los Demonios de Kell.

—Ahí está. Es un BattleMaster rojo.

Nelson entrecerró los ojos e intentó divisar algo a través de la calima que enturbiaba la nube de polvo que los Demonios de Kell iban levantando a su paso.

—No veo nada —dijo dando un codazo a Bates en las costillas—. Déjeme sus prismáticos.

Bates agachó la cabeza para quitarse del cuello la correa de los prismáticos y se los pasó a Nelson, quien secó el sudor de la superficie del objetivo y miró a través de ellos. Mientras los agarraba firmemente con la mano mutilada, intentaba enfocarlos con el dedo índice.

Los ’Mechs de los Demonios de Kell, con las piernas negras y el cuerpo y los brazos rojos, estaban de espaldas a ellos. En el centro vio un enjambre de ’Mechs negros correspondientes al Khan y a su estrella. Medio ocultos por la nube de humo que habían levantado las titánicas máquinas de guerra, el mando de Elementales de Evantha reforzaba el extremo izquierdo de la formación mercenaria.

Un poco más allá, a través del agujero que Bates había señalado, Nelson divisó al Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos. Sus ’Mechs tenían un dibujo de color verde militar con una clara intención marcial pero que no destacaba demasiado. Nelson sabía que el Trigésimo Primero, aunque era una unidad del Clan, no contaba con el apoyo del Khan y su gente. De haber sido juzgados por las condecoraciones de sus ’Mechs, habrían ocupado el último lugar en la lista de favoritos.

Nelson creía que el Khan no los tenía muy bien considerados porque llevaban consigo otros cuatro BattleMechs. Había tres máquinas que no podía reconocer a pesar de las marcas impresas en escarlata y oro que los identificaba como bandidos. En cambio, sí que reconoció la última. Ahí está ella. Tal vez se esté preguntando dónde estoy.

—¿La ves ahora?

Nelson asintió, tras lo cual la perdió de vista para volverla a encontrar cuando su ’Mech empezaba a avanzar. A medida que el BattleMaster se acercaba a los Demonios de Kell, Nelson creyó advertir cierta indecisión en sus movimientos. El Mech no se mueve con la agilidad que solía mostrar la Corsaria Roja. ¿Qué ocurre? Seguro que está ahí. Tiene que ser ella.

Nelson bajó los prismáticos y se frotó los ojos. Los volvió a levantar y vio el BattleMaster moviendo el CPP derecho hacia la línea de los Demonios de Kell y luego retirándolo para corregir la primera maniobra de objetivo. Dios mío…

Nelson devolvió los prismáticos a Bates.

—Sí, ya veo.

El agente de seguridad asió los prismáticos sin advertir la rodilla de Nelson dirigiéndose con fuerza hacia él. Al recibir el impacto de la rodilla en la ingle, Bates se dobló hacia adelante, momento que aprovechó Nelson para tirar los prismáticos y darle un golpe detrás de la oreja derecha. Bates cayó del aerocoche y se desplomó inconsciente en el suelo.

Nelson se colocó junto a él de un salto y dejó los prismáticos sobre su pecho.

—Lo siento, amigo, pero no lo habrías entendido.

Se volvió a meter en el aerocoche y sacó la pistola que había en el lateral izquierdo del vehículo. La puso en el asiento del copiloto y se dirigió a toda velocidad hacia el poblado.

Phelan sabía que en cuanto se iniciase el combate, su ’Mech sería el primero al que apuntarían. Aunque estaba bien equipado para ser un ’Mech ligero, no era nada en comparación con el Man O’War que pilotaba Conal. Aquel ’Mech era un OmniMech, material de guerra de primera clase parecido al Warhawk en el que viajaba Ranna. Un solo disparo de cualquiera de las armas de Conal bastaría para arrancar una extremidad del Wolfhound.

Los BattleMechs del resto del Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos eran idénticos o ligeramente inferiores a los que los Demonios de Kell utilizarían contra ellos. Como se suponía que los del Trigésimo Primero iban a enfrentarse a los bandidos, los Clanes no querían malgastar sus ’Mechs en un combate así. El OmniMech de Conal era una reliquia de la gloria que había conocido en otro tiempo.

A un kilómetro de distancia de las líneas de combate, el monitor secundario de Phelan se llenó de informes. Los Demonios estaban preparados. Se ajustó la pistola y decidió que él también lo estaba. Seguidamente, encendió la radio.

—Conal Ward, le ordeno que abandone el mando del Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos y comparezca ante mí inmediatamente. Por la presente, queda arrestado a la espera de un juicio por insubordinación y desobediencia a un oficial superior. A los demás miembros de su mando se les concederá una amnistía si abandonan ahora.

Echó un vistazo al visualizador de combate holográfico, pero, como era de esperar, ninguno de los Lobos del otro lado se movió. Vio a Conal en el centro de la formación enemiga y a la Corsaria Roja justo detrás de él.

—No tiene por qué acabar así, Conal.

La carcajada desdeñosa de Conal resonó en el neurocasco de Phelan.

—Antes me equivoqué cuando dije que era un Lobo, Phelan. Sigue siendo un debilucho de la Esfera Interior, ya que un Lobo no me habría dado una segunda oportunidad para rendirme. Además, si de verdad lo fuera, uno de nosotros ya estaría muerto.

Phelan contactó con el Tac Uno por radio.

—Ha llegado el momento.

Nelson Geist condujo el aerocoche robado por las calles que había recorrido en otro tiempo. La ciudad no estaba tan cuidada y limpia como en el simulacro, pero reconoció al instante cada rincón de la misma. Al momento, sintió un escalofrío y empezó a sudar. Detuvo el vehículo, salió y se puso a vomitar.

Permaneció con las manos apoyadas en las rodillas mientras su pecho se convulsionaba cada vez que el estómago intentaba arrojar su contenido. Se concentró para detenerlo. He venido aquí con un propósito. Se secó la boca con la manga de la camisa. Ella me tenía lástima porque me veía débil. ¡Pero soy débil!

Extendió la mano para agarrarse al aerocoche y se puso en pie de nuevo. Una vez dentro, asió la pistola de aire comprimido e introdujo una bala en la recámara. Sostuvo el arma por la empuñadura con la mano derecha y divisó la plaza desolada que conducía al edificio principal.

—Sé dónde estás. Te tengo. Eres mía.

Las lanzas de asalto de los Demonios de Kell avanzaron entre las dos fuerzas mientras las de apoyo no dejaban de disparar misiles, que dibujaban un arco en el aire antes de caer sobre el objetivo. Chris Kell hizo rotar su Thunderbolt hacia la izquierda cuando la lanzadera de MLA situada en el hombro lanzó quince misiles al enemigo. Con el retículo sobre el Clint, disparó un láser de largo alcance y tres de pulsación medios.

Dos de los láseres de pulsación se desviaron del objetivo, pero el tercero desgarró el blindaje del brazo derecho del Clint. Unas placas de blindaje a medio fundir cayeron al suelo dejando al descubierto huesos de metal, músculos sintéticos y el complejo mecanismo del cañón de proyección de partículas del ’Mech. El láser pesado de la Thunderbolt propulsó un rayo energético verde que impactó en el pecho del Clint y fundió la fina chapa del blindaje.

Cuatro de los misiles de Chris habían colisionado en el mismo punto, destrozando lo que quedaba del blindaje y causando daños internos. Cuando otra andanada de misiles arremetió contra el blindaje de la pierna derecha del ’Mech, Chris creyó ver que la máquina se tambaleaba ligeramente pero que acababa manteniendo el equilibrio.

El contraataque del Clint afectó gravemente a la Thunderbolt, cuyos CPP perdieron casi una tonelada de blindaje por la parte derecha del pecho del ’Mech. Los dos láseres de pulsación situados en el torso del Clint convergieron en la línea central de la Thunderbolt. Al hacerlo, el blindaje se resquebrajó a la altura del corazón del enorme ’Mech sin que éste quedase afectado. Chris logró controlar el efecto desestabilizador tras la pérdida del blindaje y siguió descargando.

Nelson Geist escupió en el suelo embaldosado del pasillo en penumbra. El calor era intenso bajo la superficie del planeta. Sintió que tenía empapada la camisa mientras unas gotas de sudor le bajaban por las sienes hasta alcanzar el labio superior. Se lamió el labio y se secó la mano mutilada en los pantalones para asir la pistola con firmeza.

Mientras se arrastraba por el vestíbulo en dirección al pasillo prohibido, una sonrisa nerviosa se apoderó de sus facciones. Si estuviera en un ’Mech, tendría un traje refrigerante y no sudaría aunque el calor de la cabina fuera cinco veces superior a éste. Examinó el terreno y comprobó por enésima vez que el cierre de seguridad de la pistola estuviese quitado.

Al doblar la esquina, Nelson sintió que algo le obstruía la garganta. El pánico estuvo a punto de apoderarse de él al imaginar por un segundo que el collar de descargas volvía a presionarle el cuello. Intentó palpar el collar con la mano lisiada y cuando sus uñas sintieron el contacto con la carne, se apoyó contra la pared. Esta vez nada te detiene.

Se frotó los ojos irritados por el penetrante sudor y alcanzó el final del pasillo. Igual que en el simulacro, encontró dos puertas cerradas. Casi cerradas, se corrigió a sí mismo. Al ver la delgada veta de luz amarillenta que separaba ambas puertas, volvió a sonreír, pero esta vez apretó los dientes para reprimir cualquier grito triunfal que pudiera escapársele.

Paso a paso, metro a metro, recorrió silenciosamente la distancia que lo separaba de las puertas. Se esforzó en respirar por la nariz intentando detectar cualquier rastro de olor que le recordara a ella, pero lo único que inhaló fue el hedor de su vómito y su transpiración. Al exhalar, el sudor que le goteaba de la nariz le roció las manos.

Se acercó a las puertas y oyó un par de chasquidos. Giró la cabeza para examinar el camino por el que había venido, temiendo la presencia de algún guardián armado dispuesto a detenerlo en el umbral de su victoria. Al cerciorarse de que no había nada ni nadie detrás de él, dedujo que el ruido procedía de la habitación. Intentó recordar aquel sonido y no pudo reconocer el chasquido de una arma. Parecían más bien los pasadores de una maleta al abrirse.

Nelson respiró profundamente cuando abrió la rechinante puerta. Durante su estancia en la Tigress y en las innumerables pesadillas que se sucedieron después, había imaginado cosas horribles sobre aquella habitación: cámaras de tortura, un pasillo de los horrores y una estancia repleta de trofeos con pedazos de individuos a los que la Corsaria Roja había derrotado y la mitad de su mano en primer plano. Sin embargo, todo lo que había imaginado en sus alucinaciones, todos aquellos sueños maléficos, no se acercaban a la aterradora realidad.

Al entrar en la habitación, la Corsaria Roja mecía la cabeza del cilindro que había insertado en el gigantesco dispositivo de la pared. Las etiquetas de seguridad amarillas y negras se despegaron cuando el cilindro se colocó en su sitio. La corsaria retiró las etiquetas y sonrió al levantar la vista y verlo.

—Me imaginaba que eras tú.

Nelson la miró antes de posar la vista en la maleta del escritorio que había delante de la corsaria y en el dispositivo de la pared. El símbolo de aviso al dorso de la maleta le remitió a sus años de entrenamiento como cadete. Aunque no podía ver su contenido, sabía que se trataba de una cama de espuma blanda con un fusible para sostener el cilindro, ya que, como el instructor les había dicho: «Los gatillos de las minas nucleares no resisten mucho movimiento».

¿Una mina nuclear? El valle entero, todo, será destrozado. ¡Está loca!

—Soy yo —dijo Nelson apuntándola con la pistola, por lo que ésta puso las manos en alto—. Loca es poco para ti. Eres demoníaca. Nada de lo que digas impedirá que te mate.

La corsaria esbozó una leve sonrisa.

—Te quiero, Nelson Geist —dijo mientras bajaba las manos para acariciar su estómago a través del traje refrigerante—. Llevo un hijo tuyo en mis entrañas.

Desde los primeros disparos la batalla se desarrolló como Phelan tenía previsto. El Trigésimo primero de Solahmas de los Lobos había empezado a retirarse antes de poder cerrar el espacio entre ellos. Su objetivo era volver a la fortaleza de la montaña y luchar desde allí, pero Conal había adelantado demasiado su línea. Debe de haber olvidado que los Demonios están equipados con armas como las nuestras, aquellas armas arrebatadas a los Jaguares de Humo y a los Gatos Nova tras el combate de Luthien.

Phelan sonrió al darse cuenta de que aquélla era la solución al misterio sobre la forma en que Conal había sido atrapado fuera de su zona de cobertura. Esperaba detener el avance de los Demonios con una par de disparos de largo alcance y retirarse a las montañas de forma ordenada. Como había sido demasiado arrogante para coordinarse con los Demonios durante las operaciones de captura de bandidos, no sabía lo que podían hacer. Tu estúpida arrogancia es la razón por la que la se debe mantener la tregua. Si no aprendemos a respetar la Esfera Interior, se nos echarán encima y nos aniquilarán.

Poco después de iniciar la retirada el ’Mech de Conal se detuvo para ver cómo una tormenta de MLA hacía que el BattleMaster de la Corsaria Roja cayese de rodillas al suelo. El Man O’War se interpuso entre el BattleMaster derribado y las líneas de los Demonios de Kell.

El Man O’War levantó ambos brazos y los cruzó por encima de la cabeza en un claro gesto de desafío.

—Estoy ileso, Khan Phelan. ¿Será usted el que acabe conmigo? —dijo al tiempo que sus líneas se desmoronaban detrás de él y los Trigésimo Primeros salían disparados hacia los búnkeres.

Phelan abrió su radio y contactó con todas las frecuencias tácticas.

—¿Qué me ofrece si gano?

—La rendición de mis tropas.

—¿Están dispuestas a claudicar?

—Lo estarán, Khan Phelan.

Phelan entrecerró los ojos. ¡Maldito traidor mentiroso! Mentiste en el último combate para que no obtuviera mi Nombre de Sangre y ahora has hecho casi tanto daño a la Esfera Interior como la Corsaria Roja. Phelan vio parpadear el indicador y su monitor secundario le informó de que Conal había enviado un mensaje codificado de onda corta al poblado. Tú tienes un as escondido en la manga, pero yo tengo a Carew y a Caitlin en el aire, dispuestos a impedir una emboscada. Phelan preparó su ordenador para que pitase si recibía una respuesta a través de aquella frecuencia y asintió con la cabeza.

—Bien negociado y hecho, Conal —dijo el Khan sonriendo para sus adentros mientras su ’Mech se alejaba de las líneas de los Demonios de Kell. Tú tienes tu plan, y yo el mío. ¿Quién engañará a quién?

—¿Un hijo mío?

Al formular la pregunta, la Corsaria Roja asió rápidamente la maleta. Nelson, que seguía apuntándola con la pistola, apretó el gatillo. El primer disparo le alcanzó en el hombro izquierdo, haciendo que se contorneara hacia un lado y tirara la maleta con el arma que había ocultado durante tanto tiempo.

Sin pensarlo dos veces, Nelson volvió a cargar la recámara y disparó de nuevo. La pistola de la corsaria le devolvió el disparo antes de que la segunda embestida de Nelson le destrozase el antebrazo derecho. La Corsaria chocó contra la pared y cayó al suelo, dejando un rastro de sangre a su paso.

Nelson se dio cuenta de que necesitaba aire y pensó que se debía a la impresión del combate. Sin embargo, no tardó en notar el sabor de la sangre en sus labios. Bajó la mirada y vio dos agujeros en su camisa. El dolor empezó cuando tiró la pistola para hacer presión sobre las heridas con el brazo derecho, y se agudizó al retirarlo.

Dio un paso hacia adelante y luego otro. El mundo empezó a ensombrecerse, pero Nelson se obligó a mantener el equilibrio. Con el brazo alrededor de su estómago, extendió la mano mutilada y alcanzó el escritorio. Tiró la maleta al suelo y se dirigió hacia un rincón de la estancia.

Al ver a la Corsaria, se arrodilló junto a ella y supo que jamás se volvería a levantar. Estaba muerta. Los proyectiles de plomo del primer disparo le habían atravesado la garganta pero, por alguna extraña razón, sus facciones permanecían intactas. Le cerró los párpados con la mano izquierda, inclinó la cabeza y lamentó lo que podría haber sido si el universo hubiese sido blanco en lugar de negro. Se retiró y buscó un lugar para morir.

El equipo de radio del cinturón de la Corsaria Roja emitió un pitido y una voz dijo:

—Están en posición. Es el momento.

Nelson escupió la sangre de la boca y arrancó la caja negra del cinturón. La sostuvo en la mano mientras intentaba reunir la fuerza necesaria para levantarla. Oyó el silbido de sus pulmones al quedarse sin aire y se esforzó por llevarse el dispositivo a la boca. Cuando lo consiguió, pulsó el botón rojo.

—Estáis solos —dijo deteniéndose para recuperar el aliento—. Cuando lleguéis al infierno, ella os explicará dónde estuvo el error.

Phelan sabía que su única ventaja era la velocidad de su ’Mech. Aunque el Man O’War de Conal podía igualarle en una carrera por tierra, la agilidad del Wolfhound lo hacía casi invencible. Si Conal no vigilaba el aumento calorífico de su ’Mech —y un ’Mech como el Man O’War contaba con buenos reguladores de calor—, sus circuitos de disparo empezarían a quemarse.

Phelan debía esperar a que Conal diera un paso en falso. Sería difícil destruirlo a gran velocidad, pero para él también lo sería. Fuérzalo, haz que fuerce su máquina y entonces lo atrapas. El Khan se echó hacia adelante y hacia la derecha, manteniéndose lo más alejado posible del brazo derecho del Man O’War.

Conal desplazó el ’Mech hacia la derecha y apuntó con el brazo al Wolfhound. Dos vetas idénticas crepitaron al salir disparadas de las bocas de los CPP y surcaron el suelo por detrás del ágil Wolfhound, arrojando al aire trozos de roca a medio fundir. El brazo izquierdo del Man O’War apuntó a Phelan, pero sus láseres de pulsación pesados y medios esparcieron los dardos energéticos por la cabeza del ’Mech.

Se ha pasado de largo. ¿Pero qué está haciendo? Phelan sacudió la cabeza mientras observaba los extraños movimientos del Man O’War. No está tomando ninguna precaución. ¿A qué juega? ¿Cree que para que no lo m mí? ¿Por qué no puede atraparme desde tan cerca? Se mueve para que no lo mate, pero tampoco se esfuerza por matarme a mí. ¿Por qué no?

Phelan cambió su visualizador holográfico a infrarrojo y obtuvo un claro perfil del Man O’War. Aunque Conal lo había estado forzando, el calor todavía no alcanzaba niveles excesivamente altos. No tendría que cambiar el objetivo para acercarse a él. Esperó a que titubeara y, al propulsar el Wolfhound hacia adelante a toda velocidad, tuvo la sensación de que Conal —pese a sus escasas precauciones— no le dejaría conseguir la distancia que necesitaba para ganar.

De repente, su ordenador emitió un pitido para informarle del estado de la onda corta de Conal. Phelan levantó la vista y vio que había dejado de perseguirlo. El Man O’War dio un paso en falso y su armamento se hundió medio metro en el suelo.

Phelan desvió el Wolfhound hacia la izquierda y acortó la distancia entre ambas máquinas. A medida que el círculo se cerraba, el Wolfhound se alejaba del arco que formaban las armas del Man O’War. Acercándose a la popa del ’Mech, Phelan colocó el retículo sobre la ancha espalda del OmniMech y arremetió con todo lo que pudo.

El láser pesado situado en el brazo derecho del Wolfhound utilizó el rayo verde de escalpelo para hacer un profundo agujero en la espalda del otro ’Mech. Los tres láseres de pulsación clavaron agujas escarlatas de energía en el corazón del Man O’War. Los láseres destrozaron la caja del giroestabilizador, expulsando miles de pedazos a través de la herida de la espalda.

Ni siquiera el neurocasco de Conal podía hacer nada por mantener el equilibrio de una máquina de guerra desprovista de giroestabilizador. El Man O’War aterrizó en una nube de polvo mientras sus extremidades se desprendían al impactar contra el suelo, dejando el ’Mech fuera de combate.

Nelson Geist se dio cuenta de que había tirado la radio cuando oyó el ruido de las piezas al caer al suelo. Sonrió y se inclinó hacia el escritorio lamentándose de su torpeza. Pese a la incomodidad de mantener la cabeza en aquella posición, se esforzó por no desviar la mirada de los brillantes transistores de plástico negro. Sabía que el dolor no duraría mucho e intentó consolarse pensando que mirar una radio rota era mucho mejor que morir viendo a la Corsaria Roja.

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Tharkad

Mancomunidad Federada

25 de octubre de 3055

Víctor Davion estaba solo en el despacho de la arcontesa examinando el trozo de papel que sostenía en las manos. Así que todo se reduce a esto. Tras meses de exhaustiva investigación, había conseguido una lista con los nombres de las cuatro personas que habían comprado entradas para el banquete inaugural de la biblioteca In Memoriam Frederick Steiner pero que no habían asistido ni habían dado las entradas a nadie.

Para Víctor, el primer nombre de la lista era el único que debía estar ahí. Ryan Steiner. Ryan se había convertido en la espina clavada de su padre desde el momento en que se casó con Melissa Steiner. Él era el heredero de las ambiciones de Alessandro Steiner, el hombre que su abuela había desposado y que había permitido a Ryan iniciar su carrera después de traicionar a Frederick Steiner, otro aspirante al trono.

La prosperidad de Ryan en el mundo de la política daba pie a Víctor a pensar que él era el hombre que había tras el asesinato. Se había casado con Morasha Kelswa, heredera del título del Pacto de Tamar y desde aquel día se había convertido en un luchador incansable por la independencia de los mundos de Tamar. El hecho de que Tamar no hubiese sido engullido por los Halcones de Jade no había servido para calmarlo.

Ryan también estaba al mando del movimiento separatista de Skye, que estuvo a punto de provocar una guerra civil quince años atrás. Steiner había encabezado la revuelta, pero sus ambiciones se habían visto frustradas cuando el padre de Víctor envió a sus tropas para detener la rebelión. La culpa de la pequeña matanza que tuvo lugar recayó sobre Hanse Davion y de no haber sido por la popularidad de Melissa entre los liranos, el incidente podría haber desembocado en una guerra civil de todos contra todos.

Ryan Steiner era el que más podía beneficiarse de la muerte de mi madre. Víctor soltó un resoplido al pensar en todo lo que había pasado desde entonces. Si su hermana Katherine no hubiese desempeñado su papel de princesa encantada con la prensa para mantener la paz entre él y Ryan, sin duda ambas partes estarían ahora al borde de un grave conflicto. Víctor estaba seguro de que Ryan era el impulsor de las malas lenguas que lo culpaban del asesinato de su propia madre.

Echó un vistazo al segundo nombre. Anastasius Focht, el Capiscol Marcial de ComStar, había comprado una entrada y no había pedido al capiscol local que asistiese en representación suya. Aunque Víctor no lo conocía, Focht había dirigido la derrota de los Clanes en Tukayyid. Melissa también solía hablar muy bien de él, pero ni las viejas sospechas sobre ComStar ni la falta de un motivo aparente exoneraban a Focht. Por otra parte, nadie se había planteado los verdaderos motivos del Capiscol Marcial y Víctor sospechaba que nadie lo haría.

El tercer nombre le parecía igualmente absurdo: Katherine Steiner-Davion. Intentaba encontrar una relación entre su opinión sobre su hermana y la de una conspiradora despiadada planeando la muerte a sangre fría de su madre. Tal vez si fuera la hija de Romano Liao… ¿pero Katherine? Imposible. Pese a saber que era incapaz de formar parte de la conspiración para asesinar a su madre, la presencia de su hermana en la lista lo aterrorizaba. ¿Desde cuándo se perdía Katherine una fiesta?

Pero el último nombre era el que le dejaba más de piedra. Víctor Ian Steiner-Davion. Se suponía que debía asistir y que me habría sentado en el radio de explosión. Víctor notó el sabor amargo de la bilis en su boca.

Era consciente del motivo por el que su nombre aparecía en la lista. El banquete era un acontecimiento caritativo, de modo que cuando recibió la invitación había comprado entradas sin pensarlo dos veces. La invitación había llegado entre un montón de papeles que había firmado antes de salir de Port Moseby para ir a Arc-Royal. El Secretariado había encontrado la hoja y había verificado las huellas dactilares, la firma e incluso las huellas de Galen.

Víctor tenía la ventaja de saber que él no había asesinado a su madre, pero era consciente de que no todos lo veían así. Su ausencia lo condenaba. Si hubiese asistido al banquete él también habría muerto, pero como seguía vivo, había heredado el trono de la Mancomunidad Federada. Y por si el asesinato de su madre fuera poco, la gente no dejaba de recordarle que ni siquiera había asistido al funeral.

El príncipe se echó hacia atrás en la silla. Si yo hubiera muerto, Katherine ocuparía ahora mi lugar y Ryan Steiner estaría más cerca de hacerse con el poder de la Mancomunidad. ¿Acaso pensaba que yo asistiría al banquete? ¿Esperaba que Katherine y yo muriéramos?

La boca se le secó de repente. ¿O acaso era Katherine la que esperaba que muriese junto a mi madre?

Víctor arrugó el papel y lo tiró sobre el escritorio. Mi padre habría arrestado a Ryan inmediatamente y el Secretariado lo habría hundido en la miseria. Justin Allard habría organizado una insidiosa operación de inteligencia para sacar la verdad a la luz. ¿Y mi madre? Víctor sonrió al recordarla. Suave como la seda y dura como el acero. Se las habría arreglado para deshacerse de Ryan económica y políticamente hasta desmoronar su poder. Habría convencido a sus aliados para que se apartasen de él y dejarlo aislado y solo.

El príncipe se puso en pie y se inclinó sobre el escritorio. Pero no se trata de imaginar lo que habrían hecho ellos en mi lugar. Ahora están muertos y tengo que arreglármelas solo. ¿Qué es lo que realmente sé? ¿Qué me queda por averiguar? ¿Cómo solucionará el problema Víctor Davion?

Recogió el papel y lo alisó. Luego se hizo con un bolígrafo y tachó su nombre.

—Sé que una de las personas de esta lista es inocente —dijo dibujando un asterisco junto al nombre de Ryan—. Y sé que quiero que una de las personas sea culpable. Y para trabajar cuento con dos hombres en los que puedo confiar y un asesino a sueldo.

Víctor pulsó el botón de intercomunicaciones de la consola.

—Llamen a Galen Cox y al señor Curaitis, y díganles se presenten ante mí inmediatamente.

Durante los cinco minutos que tardaron en comparecer, Víctor acabó de tramar su plan. Así es como Víctor Davion soluciona el problema.

Galen Cox dio a Víctor un trozo de papel amarillo.

—Lo he recogido de camino hacia aquí. He pensado que querrías verlo.

Víctor leyó el breve mensaje con prioridad Alfa que se había enviado a través de ComStar.

—La Corsaria Roja está muerta. Informe completo por acabar. Dan Allard.

El príncipe sonrió.

—Es una noticia excelente y está relacionada con lo que quería decirte, Galen.

—¿Señor?

—Haz las maletas. Te vas a Arc-Royal —dijo Víctor sin borrar la sonrisa de su rostro—. Quiero que estés allí para representarme junto a Katherine cuando los Demonios de Kell entierren a sus muertos. También quiero que vigiles a mi hermana por mí —dijo haciendo un gesto con la mano para tranquilizar a su amigo, cuyo rostro había empezado a ensombrecerse—. No se trata de que la espíes, Galen, sino de que te asegures de que Ryan y su gente no intentan hacer con ella lo que hicieron con Ragnar. Considera la misión como unas vacaciones y tu oportunidad para aparecer junto a mi hermana en los vídeos sensacionalistas.

—¿Vacaciones? Creo que podré hacerme cargo de esta misión temporal —contestó el rubio oficial sin hacer el mínimo esfuerzo por esconder el placer que le producía acompañar a Katherine—. Gracias, Víctor.

—Te lo has ganado, amigo mío —dijo Víctor al tiempo que le indicaba que saliera del despacho—. Ve a hacer las maletas. Deberás partir inmediatamente para llegar a ArcRoyal antes que los Demonios.

Tras el saludo, al que Víctor correspondió, Galen salió de la estancia.

Curaitis se lo quedó mirando fijamente.

—¿Por qué no queríais que escuchase nuestra conversación?

El príncipe asintió con la cabeza.

—Espero que sea aún mejor de lo que demuestran sus observaciones.

—Lo soy.

—Bien. ¿El asesino se ha recuperado de la embolia grasa?

El agente de seguridad asintió.

—Estará en perfectas condiciones para ser colgado, aunque es desperdiciar cuerda.

—Ni quiero desperdiciar cuerda, ni quiero colgarlo —dijo Víctor cruzándose de brazos—. Quiero que lo traslade al viejo centro para leprosos de Poulsbo. Quiero que se le despierte el instinto asesino. No le dé nada que funcione de verdad, pero que realice todos los simulacros por ordenador que quiera.

Curaitis asintió con firmeza.

—Estáis jugando a un juego peligroso. Si se corriera la voz de que estáis «despertando» al asesino que mató a vuestra madre…

—Por eso es usted mi agente en este asunto, Curaitis. Espero que no se sepa de su existencia. Y punto —dijo Víctor inspirando para espirar con fuerza después—. Alguien estableció las reglas del juego y yo las estoy aprendiendo. En cuanto las domine, estaré preparado para acabar con mis enemigos. Y cuando llegue ese día, me tomaré el placer de utilizar su mejor arma contra ellos.

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Elissa

Zona de ocupación del Clan de los Lobos

26 de octubre de 3055

Phelan Kell se frotó los ojos. El interior de los párpados le escocía como si fueran de papel de lija, una sensación lógica después de haber pasado horas frente a una pantalla de ordenador. Sin ni siquiera quitarse la ropa que había llevado en la cabina del Wolfhound, abandonó el campo de batalla y ocupó el despacho de la Corsaria Roja. Lo que había previsto como un ligero análisis de los archivos se había convertido en horas de investigación sobre una conspiración que lo dejaba horrorizado y hundido.

Apartó la vista del ordenador al oír que llamaban a la puerta.

—Adelante.

Dos Elementales vestidos con monos grises y un arma en el cinturón, condujeron a Conal Ward al interior del espacioso despacho. Le dieron un empujón cuando intentó darles una patada, una reacción vana teniendo en cuenta las cadenas que le impedían el movimiento de los pies. Lo pusieron de pie y dejaron que se sostuviese por su propio peso.

Seguidamente, los Elementales dieron un paso atrás, controlando en todo momento al prisionero. Phelan los miró con una sonrisa y levantó la mano derecha.

—Denme las llaves de las esposas, por favor. Pueden irse. No queremos que se nos moleste —dijo el Khan observando cierta incertidumbre en uno de los Elementales—. No hay ningún problema, ¿verdad, Conal?

El prisionero sacudió la cabeza.

Los Elementales acataron la orden de Phelan y se retiraron. Cuando la puerta se cerró, Conal levantó la cabeza.

—Ya se lo imaginaba, ¿no?

Phelan apretó la llave con fuerza y se la pasó a Conal.

—Estos documentos hablan por sí solos. No creía que me odiase tanto.

—No se jacte de sí mismo —dijo Conal, que ya se había quitado las cadenas de las piernas e intentaba abrir las esposas—. Sí, lo odio, pero lo que más odio es la forma es que sus Guardianes han acabado con los Clanes. Nosotros vivimos para la guerra y somos el mejor ejército. Ulric, Natasha y otros como ellos nos han despojado de nuestra verdadera naturaleza.

—No creía que la traición formara parte de la verdadera naturaleza de un hombre del Clan —dijo Phelan apoyando la mano izquierda en la consola del ordenador—. He leído que la mina atómica iba a ser utilizada para destrozar esta base y borrar todas las pistas si la misión de la Corsaria Roja fallaba. Podría haberlo dicho y haber dejado las cosas claras antes de venir aquí.

El Khan sacudió la cabeza y prosiguió:

—Me preguntaba por qué no me presionaba mientras luchábamos. Podría haberme destrozado, pero reprimió ese placer inmediato a la espera de una venganza mayor. Nadie de fuera de los Clanes creería que estaba dispuesto a morir en una explosión nuclear sólo para atraparnos a mí y al Clan de los Lobos. De hecho, tampoco entenderían el funcionamiento de los Clanes porque no conocen su historia.

Conal lo miró con expresión desdeñosa.

—¿Y usted sí?

—Sé lo suficiente para darme cuenta de que su plan habría costado más vidas que todas las otras guerras que la humanidad ha conocido. Habría aniquilado a todos los Lobos, ¿sabe?, no sólo a los Guardianes —dijo Phelan estremeciéndose—. El último Clan que se atrevió a utilizar una bomba atómica fue totalmente destrozado. La bomba les afectó a todos —hombres, mujeres y niños— y todos perecieron. Los Clanes apenas tienen referencias de su existencia y su crimen…

Conal sacudió la cabeza.

—Los Lobeznos utilizaron una bomba nuclear para destruir un depósito genético. Merecían la muerte. Aquí las cosas habrían sido distintas. Muchos de los míos se habrían salvado y habrían llegado a la conclusión de que los Demonios de Kell habían hecho detonar un arma nuclear antes de tiempo. La culpa habría recaído sobre usted y Ulric. El Clan de los Lobos habría desaparecido como los Lobeznos, pero nuestros linajes —buenos linajes de Cruzados— habrían pasado a otros Clanes.

Conal soltó una maléfica carcajada que dejó a Phelan horrorizado.

—Sí, yo habría muerto en la explosión con usted, pero habría muerto como un héroe por haberlo desafiado. Mi material genético habría contribuido a legiones de sibkos y se habrían librado batallas por poseerlo.

—¡Es usted un monstruo! —dijo Phelan poniéndose en pie y abriendo un cajón del escritorio. De él sacó un lápiz de color negro y se lo dio a Conal—. Utilícelo. Dibuje un círculo. Le concedo el honor de morir en un Círculo de Iguales.

Conal tiró el lápiz por los aires y se llevó las manos a la cintura en una expresión desafiante.

—Puede que sea un monstruo, pero no soy estúpido. Usted es mi Khan. Tiene un deber conmigo y con los Clanes. Tengo derecho a solicitar un juicio ante el Gran Consejo.

La petición de Conal cortó la respiración de Phelan.

—¿Qué? —exclamó con voz trémula.

El hombre del Clan sonrió triunfalmente.

—Me ha oído bien, Khan Phelan. Solicito un juicio ante el Gran Consejo. Quiero que se decida mi destino ante un Consejo con todos los Khanes.

—No cabe duda de que está loco —dijo Phelan sacudiendo la cabeza con la esperanza de hacer desaparecer el dolor que empezaba a sentir en las sienes—. Yo en su lugar no tendría ningunas ganas de ver mi traición expuesta ante los Khanes.

—Pero ni está en mi lugar ni entiende la política de los Clanes como yo —dijo Conal con una expresión tan petulante que hizo estremecer a Phelan—. Su deducción sobre la mina nuclear y nuestra lucha no es más que una suposición. No tiene pruebas.

El Khan golpeó la consola del ordenador con los nudillos.

—El plan de evacuación de la Corsaria está aquí. Explica cómo pretendía utilizar el arma nuclear para arrasarlo todo.

Conal se encogió de hombros.

—La Corsaria Roja encontró un dispositivo escondido por los piratas que habían vivido en el lugar y decidió utilizarlo. Era una renegada.

—No, no lo era —dijo Phelan con el ceño fruncido—. Recibía la ayuda y el apoyo de los Halcones de Jade. Ellos le dieron naves y BattleMechs antes y durante la campaña.

—No encontrará nada al respecto en los archivos de los Halcones de Jade —dijo Conal encogiéndose de hombros—. Además, ella está muerta y el material que le proporcionaron es irrelevante para mi juicio. No influirá en mi sentencia. Inocente o culpable, ganaré.

—No entiendo.

—Ya lo sé —dijo Conal levantando la mano izquierda—. Si me declaran inocente, se dirá que usted y el ilKhan aceptaron una alianza desleal con Víctor Davion para retomar Elissa y serán desafiados. Natasha también tendrá que afrontar el desafío y ya verá cómo los Cruzados la sustituyen en la jerarquía de nuestro Clan. Se escogerá un nuevo ilKhan y se repudiará la tregua.

Conal levantó la mano derecha antes de proseguir.

—Si me declaran culpable por traición, mi acto de traición habrá sido en nombre de una mujer que demostró lo que ya nadie pone en duda: que la tregua es una farsa para proteger a la Esfera Interior de nosotros. Con una fuerza apenas armada y sin ningún apoyo, atacó a la Esfera Interior cuanto quiso.

Phelan tragó saliva.

—Una vez más, la tregua se cuestiona, Ulric es desafiado y la paz se desvanece.

—Y eso sólo desde el punto de vista de los Clanes —dijo Conal señalando hacia la puerta—. Si la Esfera Interior llega a descubrir algo de esto, su petición de guerra romperá su preciosa tregua. Y puede estar seguro de que lo descubrirá, porque yo me encargaré de solicitar el testimonio de los Demonios de Kell y de otros miembros de la Esfera Interior.

Conal se cruzó de brazos y añadió:

—Tarde o temprano, la tregua termina y volvemos a hacer lo que mejor sabemos hacer: la guerra. Si usted fuera un verdadero miembro del Clan, también lo vería así y se uniría a mí. Sabe que tengo razón, puedo verlo en sus ojos. Yo he ganado y ustedes, los de la Esfera Interior, han perdido. Ahora ya sabe lo que diré en mi juicio.

Con un leve movimiento, Phelan asió la pistola, apuntó y apretó el gatillo. La bala atravesó el ojo derecho de Conal y le salió por detrás de la cabeza. Su cuerpo dio un giro y cayó al suelo, muerto.

El Khan del Clan de los Lobos se acercó a él y recogió el lápiz que Conal había tirado. Lo sujetó fuertemente con la mano izquierda y dibujó un círculo en el suelo alrededor del cuerpo.

Cuando acabó el círculo dejó el lápiz sobre el escritorio.

—¡Guardias!

Los dos Elementales, con la ansiedad dibujada en sus rostros, irrumpieron en la estancia empuñando las armas. Miraron a Phelan y luego al cuerpo que había en el suelo.

—Prefería un Círculo de Iguales a un juicio con cargos de traición —explicó Phelan enfundando la pistola—. Ha perdido.

Epílogo

Epílogo

Pleasure Pit de Kooken

Mancomunidad Federada

13 de noviembre de 3055

Christian Kell sonrió a los dos niños que jugaban en el patio cuando detuvo el Rover que había alquilado en Dobson. Salió del coche, se quitó la gorra que le colgaba de la solapa de su camisa roja de trabajo, se ajustó la visera y echó a andar en dirección a la casa. Cuando llegó, los dos niños, idénticos como clones, se acercaron a él y levantaron la cabeza para mirarlo.

—Usted es de los Demonios de Kell, ¿no? —preguntó uno de ellos.

Chris se agachó para verlos de cerca.

—Sí, lo soy, y supongo que tú eres Jacob y tú Joachim —dijo ante la mirada atónita de los gemelos. Chris sonrió, satisfecho de haber acertado con los nombres—. Vuestro abuelo me lo ha explicado todo sobre vosotros.

—Niños, entrad en casa.

Los gemelos se volvieron para ver a la mujer que había salido al porche y sostenía la puerta abierta.

—Mamá, es un Demonio de Kell. Conoce al abuelo.

—¡A casa, ahora! —gritó. Ni su pose ni su tono prometían un atisbo de comprensión, así que los dos niños se dirigieron con desgana al porche. La mujer apartó la mano de la manilla de la puerta y la cerró tras ellos. Luego se echó un grueso jersey alrededor de los hombros y adoptó una posición firme, dispuesta a defender a sus hijos de la amenaza que él representaba.

El mercenario se puso firme para hablar.

—Soy el coronel Christian Kell.

—Sé quién es usted. Recuerdo su rostro de cuando intentó comunicarse por el visiófono —dijo mirando a Chris y haciendo que éste se sobresaltara al contemplar el azul de sus ojos—. Le dije que no quería hablar con usted, y lo dije en serio.

—Sé que hablaba en serio, pero pensaba…

—Pensaba mal. Eso si realmente pensaba —dijo mientras su esquelética figura se estremecía—. Primero Jon y luego el comandante. No dejaré que a mis hijos les pase lo mismo. Por favor, márchese.

—Señora Geist… Dorete, he venido a pagar mi deuda con su suegro —dijo carraspeando—. No me lo está poniendo fácil.

—Su muerte tampoco me lo pone fácil a mí —dijo con voz airada—. Nelson Geist está muerto. Vivió y murió por la espada. No le debe nada.

—¡Se equivoca! —dijo Chris intentando controlar el tono de su voz al darse cuenta de que quería provocarlo—. Le debo mi vida. Toda la gente que regresó a Kooken debe su vida a Nelson Geist. El hecho de que la Esfera Interior no vuelva a estar en guerra con los Clanes se debe a Nelson Geist. Sólo le pido que me escuche. Hágalo por él. Después puede decirme que me vaya.

Dorete permaneció en silencio, petrificada. La brisa ondulaba el borde de su vestido de flores mientras unos mechones de su rubia cabellera le cubrían el rostro. Su cuerpo, en cambio, se mantenía en la misma postura firme, ni siquiera parpadeaba, y Chris pensó por un instante que iba a desmayarse. Al ver que se mantenía en pie, interpretó su silencio como un permiso para seguir hablando.

—Nelson Geist renunció a su misión con la milicia y se unió a los Demonios de Kell antes de morir. Obtuvo el rango de coronel y, por este motivo, usted y sus hijos tienen ciertos derechos y privilegios que hemos concedido a los supervivientes de nuestros difuntos.

Dorete levantó la cabeza y Chris pudo ver cómo le temblaban los labios.

—Ya tengo bastantes banderas conmemorativas y holovídeos presentando mil disculpas. Gracias, coronel.

Chris sacudió la cabeza.

—Lo entiendo, señora, pero esto es distinto. Trasladaremos al coronel Geist a Arc-Royal para que sea enterrado junto a los otros Demonios. Me gustaría que usted y sus nietos también vinieran. Allí hay un lugar para ustedes. Tenemos programas de educación para sus hijos.

—¡No! —exclamó mientras hacía una pelota con el jersey—. No quiero que mis hijos se conviertan en soldados.

—No estamos hablando de eso, señora Geist —dijo Chris quitándose la gorra y apretándola con fuerza—. Estamos hablando de la oportunidad de que los niños reciban la educación adecuada para ser lo que más les guste: médicos, abogados, lo que sea. No tienen ningún compromiso con los Demonios. Sería el modo de pagar nuestra deuda con el coronel Geist.

—Nelson Geist está muerto —dijo con expresión severa—. No quiero nada de él.

—Eso no es nada bueno, Dorete, porque ya lo tiene —dijo Chris sin poder evitar un tono amenazante—. Nelson Geist les dio un futuro. Por eso murió, para darles un futuro a usted y a sus hijos y a los futuros hijos de sus hijos —dijo volviendo a suavizar la voz—. Y sí, puede que decidan ser soldados, pero si eso ocurre, usted sabe tan bien como yo que, a menos que decida matarlos, no podrá hacer nada por detenerlos.

Los ojos de Dorete se iluminaron al tiempo que una lágrima le recorría la mejilla y abría la boca, incapaz de gritar. Chris subió los peldaños del porche y la rodeó con sus brazos. Tras intentar deshacerse de él, acabó abrazándolo con fuerza.

—¿Por qué?

Chris se encogió de hombros.

—Eso es lo que nadie sabe. Sin embargo, en estos momentos la muerte de Nelson significa que usted y los niños no tendrán que afrontar el futuro solos.

Chris vio a los dos niños observándolos a través del cristal. El llanto de su madre les había inundado los ojos de lágrimas.

—¿Quién es usted, señor?

Chris sonrió pero las palabras se le quedaron en la garganta.

—Es un amigo —dijo Dorete apartándose de él y mirando a sus hijos—. Lo envía el abuelo. Va a llevarnos a casa.