Solaris VII, el Mundo de Juegos, es la Esfera Interior en miniatura, y Kai Allard-Liao es su campeón, un veterano en la pugna contra los rivales que codician su corona.

No cambiaría su puesto por nada del mundo. Pero las realidades políticas de la Mancomunidad Federada llegan a Solaris. Ryan Steiner, el hombre que ha jurado destronar a Víctor Steiner-Davion, acude a Solaris para organizar su rebelión. Torman Liao, tío de Kai, redobla sus esfuerzos para destruir la Confederación Capelense y Víctor Davion planea vengar el asesinato de su madre.

En tan sólo un mes, el pasado, el presente y el futuro de Kai pasan ante sus ojos y lo obligan a hacer lo que había querido evitar con su traslado a Solaris. Si tiene éxito, nadie lo sabrá nunca…, si fracasa será el responsable de la muerte de millones de personas.

Michael A. Stackpole

Riesgos asumidos

BattleTech

ePub r1.0

epublector 07.10.14

Título original: Assumption of Risk

Michael A. Stackpole, 1993

Traducción: Anna Amado Bernardino

Editor digital: epublector

ePub base r1.1

A William Cox, John Watts padre y John Watts hijo por ayudar a tres tipos que, aunque nunca aceptaron el riesgo, tuvieron que cargar con él

Agradecimientos

Agradecimientos

El autor agradece la colaboración, intencionada o accidental, de las siguientes personas:

Patrick Stackpole, por los conocimientos armamentísticos; J. Ward Stackpole, por la investigación médica; Kerin Stackpole, por el título; Chris Hussey y Fredrick Coff, por conseguir que fuera sincero con Kai; Sam Lewis, por el consejo editorial; Donna Ippolito, por obligarme a escribir en inglés; John-Allen Price, por la constante dedicación de un Cox; Liz Danforth, por soportarme cuando todo me empezó a ir bien; Scott Jenkins, por la verificación de los hechos; Larry Acuff, Keith Smith y Craig Harris, por los préstamos de personajes; y la red Genie Computer NetWork, por pasar la novela y las revisiones del ordenador del autor a FASA.

Prólogo

Prólogo

Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

17 de enero de 3037

Justin Allard observó a su hijo de seis años mientras desfilaba hacia su estudio como un soldado al que acaban de llamar a filas. La chaqueta azul, la camiseta blanca, la corbata a rayas y los pantalones cortos acentuaban su paso firme como una parodia infantil de precisión marcial. Pero Justin sabía que aquello no era un juego para su hijo. El chico se ha impuesto su propio castigo.

Kai se detuvo junto a la silla donde estaba sentado su padre y miró fijamente la mano y el antebrazo de metal que Justin había llevado desde que perdió ambos cuando trabajaba al servicio de la Federación de Soles. Pese a la expresión de temor de su rostro, el suave susurro de su voz no podía ocultar los remordimientos y la mortificación personal del momento.

—Me he portado mal, padre.

El director había informado a Justin de lo que había pasado en la escuela antes de que éste enviara un coche para recoger a su hijo, pero ahora quería escuchar lo que el chico tenía que decirle.

—¿Qué pasa, Kai? El chico apretó los labios con fuerza y tragó saliva. Kai mostraba una autodisciplina inusual para su edad, una autodisciplina de la que ni siquiera MechWarriors mucho mayores que él podían hacer alarde. Aunque le asustaba verlo tan tenso, la madurez de su hijo era su máximo orgullo. Sabía que a Kai le gustaba divertirse con otros chicos, hacer cosas de su edad, pero también podía comportarse como un adulto cuando la situación lo requería.

—Algunos chicos de la escuela han visto un holovídeo de una lucha de ’Mechs en Slaris.

—Se dice Solaris, Kai.

—Solaris, sí, señor —contestó Kai bajando la mirada mientras se sonrojaba—. Decían que tú estabas en esa lucha y que mataste a un hombre. Decían que habías matado a muchos hombres y que por eso te consideraban un héroe. Entonces empecé a pelearme con Jimmy Kefaveur. Decía que su padre podía darte una paliza y cuando le contesté que tú podías matar a su padre se puso a llorar —explicó Kai bajando el tono de voz en señal de arrepentimiento.

Justin asintió lentamente con la cabeza.

—Va siendo hora de que tengamos una charla.

Apartó la silla y tendió la mano de carne y hueso al chico. Padre e hijo se dirigieron al sofá de piel marrón situado a un lado de la habitación y se sentaron frente al oscuro monitor del holovídeo. Justin pasó el brazo por los hombros de su hijo y asió el control remoto con la mano mecánica.

—Kai, hace seis siglos, incluso mucho antes de que naciera tu abuelo Quintus, unos hombres muy listos crearon los BattleMechs. Los hicieron más grandes y altos que un edificio de dos o tres plantas, los llenaron de armas muy potentes (láseres, cañones de proyección de partículas, misiles y pistolas) y los cubrieron con una armadura. Los BattleMechs eran tan fuertes como los caballeros armados de otro tiempo.

—¿Como el rey Arturo o Carlomagno?

Justin acarició el cabello de su hijo.

—Sí, como ellos. En combate, los BattleMechs eran las máquinas más temibles. Toda la Esfera Interior entró en guerra hasta que decidieron unirse y vivir en paz bajo la Liga Estelar. Entonces, hace trescientos años…

—¿Antes de que naciera el abuelo?

Justin soltó una carcajada.

—Sí, antes de que mi padre naciera, un hombre muy malo llamado Stefan Amaris destrozó la Liga Estelar y desde entonces ha habido muchas guerras para intentar reunificarla.

—Tu brazo de metal es por una guerra.

—Es de antes de la última guerra, Kai, pero ésa no es la cuestión —dijo Justin pulsando un botón del control remoto que hizo aparecer una imagen en pantalla y luego otro para quitar el sonido—. Esto es Solaris VII, Kai. Se denomina el Mundo de Juegos[1] porque la gente va allí a jugar a la guerra. Se entablan combates y todos los luchadores quieren convertirse en el nuevo campeón. Antes de la última guerra, Hanse Davion me pidió que fuera a Solaris y luchase para convertirme en campeón. Y como es mi gobernador acepté su petición.

Cuando Kai giró la cabeza hacia la pantalla, Justin notó que su hijo se estremecía.

—Éste es el combate.

En el holovídeo, que había sido editado y emitido por toda la Esfera Interior hacía casi diez años, aparecía Justin a bordo de un Centurión encarado a un Griffin humanoide. Como la lucha tenía lugar en un ruedo denominado La Fábrica, con todos los elementos a escala de los BattleMechs de treinta metros de altura, en el holovídeo aparecía como un combate entre dos hombres con exosqueleto.

El silencio confería a la batalla un aire surrealista un tanto espeluznante.

—El del Griffin es Peter Armstrong, un hombre valiente pero leal a alguien muy malvado. El hombre malvado convenció a Peter para que hiciera algo estúpido.

El holovídeo mostraba el Centurión de Justin saliendo de su escondite y abriéndose paso entre los escombros de La Fábrica apuntando el cañón que remplazaba su mano derecha hacia el Griffin que, a su vez, iba extendiendo los brazos. Armstrong quería que yo disparase primero porque pensaba que tenía un cañón automático ligero en ese brazo.

El fuego que salía de la boca hizo explotar la armadura del pecho del Griffin, que se tambaleó e inició el contraataque. Los misiles empezaron a salir de las lanzaderas del hombro derecho y agujerearon el pecho del Centurión. Aunque éste levantó el CPP de la mano derecha, la saeta azul de rayo artificial alcanzó de pleno su objetivo. A través del remolino de humo que los misiles dejaban tras de sí, podía observarse el fuerte impacto que el Griffin había recibido. Cualquier MechWarrior sabía que un ’Mech con tan poca armadura en el pecho caería tarde o temprano.

—Peter Armstrong creía que yo era un cobarde y quería matarme. Por el contrario, mi única intención era acabar el combate lo antes posible.

Justin sintió el nudo de su garganta cuando la pantalla mostró el Centurión, que arremetía de nuevo contra el Griffin. El segundo disparo del cañón automático hizo volar la armadura del brazo derecho del Griffin en mil pedazos. La explosión alcanzó las fibras de miomero de la mano y el antebrazo y las devoró como si los músculos artificiales fueran carne fresca ofrecida a unos perros hambrientos. El CPP se desprendió de la mano sesgada y explotó mientras los proyectiles del cañón automático abrían una brecha en él.

El láser medio del Centurión lanzó una punta de rubí energética que se clavó en el corazón del Griffin y agravó el daño causado tras el primer disparo del cañón automático, provocando un incendio que afectó a la protección del motor de fusión y consumió el corazón debilitado del ’Mech.

La placa facial del Griffin salió propulsada hacia fuera y Justin rezó para que no ocurriera lo que había visto en las infinitas pesadillas desde el día del combate. Deseaba ver a Peter Armstrong salir disparado de la cabina en su asiento de eyección, pero en el lugar destinado al piloto no había más que llamas. El Griffin cayó lentamente de espaldas mientras un fuego votivo quemaba lo que había sido la cara, despojándola de toda humanidad.

Justin congeló la imagen.

—Kai, Peter Armstrong murió en aquel ’Mech. Yo no quería que muriera, sino que sobreviviera. Por lo que sé, tenía una familia, un hijo o una hija, niños como tú y tus hermanas y hermano. Puede que tuviera mujer como yo tengo a tu madre, y hermanas y hermanos como tus tías y tíos. Es posible que su madre y su padre llorasen su muerte.

Justin vio cómo el labio inferior del chico empezaba a temblar y lo abrazó con fuerza.

—Recuerda esto, Kai, recuérdalo siempre: matar a un hombre no es fácil y no debe serlo nunca. Cuando lo haces, el recuerdo de ese momento te acompaña para siempre. Ésta es la primera vez que he visto el holovídeo de la lucha, pero revivo el combate en cada pesadilla. Peter Armstrong no tenía que morir y sólo lo hizo porque Philip Capet le hizo creer que saltar de un ’Mech era un acto de cobardía.

Kai levantó la cabeza para mirar a su padre y asintió.

—Matar no es fácil y no debe serlo nunca. Yo nunca mataré a nadie, padre.

Justin volvió a abrazar a su hijo.

—Puede ocurrir que un día, en una guerra, te veas obligado a matar, pero mientras seas consciente de lo que haces, mientras no mates sin razón, habrás actuado correctamente, hijo mío.

La sonrisa de orgullo se fue desdibujando del rostro del viejo Allard.

—Ahora has herido los sentimientos de otro chico. ¿Cómo tomarás conciencia de ello?

Kai hizo un mohín de concentración. Justin sabía que su hijo se impondría un castigo mucho más duro que el que su padre jamás sería capaz de implantarle. De este modo aprenderá la lección.

—Debo disculparme. Debo darle algo para demostrarle que lo siento.

—¿Qué puede ser?

—¿Mi libro compacto favorito? —preguntó Kai, y adoptó una expresión resuelta tras el gesto de aprobación de su padre—. Le daré Luna de búho.

—Creo que has tomado una sabia decisión, Kai.

El chico lo miró atemorizado.

—¿No me odias?

Justin borró la imagen del monitor y sentó a su hijo en su regazo. Como tantas otras veces, se lamentó de que la pieza metálica de su mano no le permitiera abrazar a su hijo como hubiera deseado.

—Kai, eres mi hijo. Hagas lo que hagas, siempre te querré. Puede que a veces me decepciones un poco, pero siempre te querré.

—Yo también te quiero, padre.

Justin abrazó con más fuerza a su hijo y se lo quedó mirando.

—Eres un chico muy especial, Kai.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Por supuesto.

El chico volvió a adoptar una expresión de concentración.

—Los niños dicen que fuiste campeón de Solaris. Dicen que por eso eras el mejor.

—Sí, fui campeón de Solaris.

—¿Por qué lo dejaste?

Justin se detuvo a meditar la respuesta, no una respuesta que un niño de seis años pudiera entender, sino una que él mismo entendiera.

—Solaris es un mundo de juego, Kai, donde los hombres luchan sin motivo alguno. Mucha gente busca refugio allí, pero yo no pude. Yo fui allí y luego me marché porque el mundo real me necesitaba.

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Arc-Royal

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

19 de diciembre de 3055

Kai Allard-Liao sintió el frescor de la suave brisa acariciando su terso rostro. Parece que el mundo llora este día. Se encogió de hombros inconscientemente, no tanto para resguardarse del frío viento como de la sensación de frío al encontrarse junto a una tumba observando cómo bajaban lentamente el ataúd. Estiró ambos extremos del cinturón que sujetaba su trenca negra y apretó el nudo, que parecía simular el que sentía en su garganta.

El sacerdote alisó la página de su libro de plegarias y leyó en voz alta:

—Salome Kell, hacemos entrega de tu cuerpo y lo devolvemos al polvo del que todos los hombres estamos hechos. Confiamos en que tu cuerpo descanse en paz junto a nuestro Señor y permanezca con él para siempre, por los siglos de los siglos, amén.

—Amén —respondió Kai mientras se santiguaba al unísono con los allí presentes. Pero, cuando el resto del cortejo empezó a desfilar, Kai permaneció allí, solo, con la mirada fija en el ataúd y los pensamientos en algún recóndito lugar. Ajeno al paso del tiempo, no despertó de su ensueño hasta notar el contacto de una mano en su hombro.

—Gracias por venir, Kai —dijo Phelan Ward, vestido con el traje del Clan de los Lobos, tan gris como las nubes de tormenta que acechaban en lo alto, y con una seca sonrisa que se difuminó casi al instante. Phelan, que había nacido en Arc-Royal y luego había sido capturado por los Clanes y nombrado Khan de los poderosos Lobos, no tenía una expresión tan dura ni tan temible como contaban las malas lenguas. El dolor por la pérdida de un progenitor hace humilde hasta al mayor de los guerreros, pensó Kai.

Levantó la vista y asintió lentamente con la cabeza.

—Gracias por permitir que asistiera.

—Nos honra al venir aquí en representación de la Comunidad de Saint Ivés, señor —dijo Morgan Kell dando un paso al frente para situarse junto a su hijo. Extendió la mano y Kai la estrechó con firmeza al tiempo que advertía con pesar el vacío de su manga derecha sujeta al hombro—. Su madre y su nación han mostrado una amabilidad extrema en las negociaciones con nosotros.

Kai afirmó con la cabeza intentando evitar el estremecimiento que le producía la presencia de Morgan Kell. Había conocido al comandante mercenario en Outreach, durante el año de entrenamiento especial al que se había sometido para hacer frente a la invasión de los Clanes. Morgan había sido una figura poderosa y carismática en el lugar, y el hecho de que hubiese sobrevivido a la explosión que mató a su mujer y a la arcontesa Melissa Steiner-Davion reafirmaba su vitalidad. Sin embargo, la bomba que le había arrancado el brazo también se había llevado consigo su invulnerable apariencia y lo había convertido en un ser demacrado y débil.

Kai tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—He hecho todo lo posible por mantenerme alejado de los asuntos de estado y sólo he aceptado las obligaciones que debía. Venir a Arc-Royal ha sido un deber penoso y quiero que sepan que su dolor es mi dolor. Tengo que confesar, sin embargo, que no estoy aquí sólo porque mi familia quiera rendirles honor, sino que esta misión me ha servido también para conseguir fines personales.

Morgan lo miró a los ojos y Kai sintió una punzada que se le clavó en el alma.

—Por su padre, claro. Es comprensible y la verdad es que me honra todavía más.

Phelan frunció el entrecejo. Era evidente que le había asombrado la declaración de su padre.

—Su padre murió hace años, ¿quiaf?

Kai hizo caso omiso al clanismo de la pregunta de Phelan.

—Murió cuando yo estaba atrapado en Alyina, intentando escapar de ComStar y de su Clan de los Halcones de Jade. Después hice un peregrinaje (aunque «visita» es probablemente la palabra más adecuada) a su tumba en Kestrel.

Morgan Kell asintió con solemnidad.

—Yo conocí a su padre. Lo que tuvo que soportar, los sacrificios que hizo durante la guerra contra la Confederación Capelense, merecen todo el respeto. De hecho, usted debe su existencia a sus logros estando al servicio de Hanse Davion.

El comentario hizo sonreír a Kai.

—Cierto. De no haber ocupado su lugar en Sian, donde trabajó para Maximilian Liao como agente doble para Davion, puede que él y mi madre no se hubiesen casado nunca y Saint Ivés todavía formaría parte de la Confederación Capelense —explicó al tiempo que su rostro se ensombrecía—. Aunque visité su tumba, realmente nunca tuve la oportunidad… El funeral se celebró en mi ausencia… Yo…

Morgan extendió la mano y apretó el hombro derecho de Kai con más fuerza de lo que el joven creía posible.

—Ya entiendo. Nadie le envidia la oportunidad de decirle adiós —dijo desviando la mirada hacia los montículos de tierra que cubrían la verde hondonada del cementerio—. Nosotros también nos hemos despedido de muchos de nuestros difuntos, tanto de los más recientes como de los que se fueron hace tiempo.

Kai volvió a sentir un nudo en la garganta.

—Mi padre y yo nos entendíamos bien o, al menos, él me entendía a mí. Siempre pensé que se esforzaba por alentarme, diciéndome que estaba orgulloso de mí sin llegar a creerlo del todo —dijo Kai repicando los dedos contra el pecho—. Después de Alyina y de todo lo que hice allí creí que finalmente tendría motivos para enorgullecerse de mí, pero entonces…

Phelan entrecerró los ojos y adoptó una expresión rígida.

—Estoy seguro de que se habría sentido orgulloso. Yo estuve en Alyina hace poco. Los Halcones de Jade y los Lobos son rivales y mantienen una relación ciertamente tensa. Cuando conocí a Taman Malthus, el comandante de la fortaleza, me di cuenta de que servirme de su nombre me permitiría negociar con él. A cambio de la promesa de su tío Daniel de no atacar, Malthus nos dio lo que necesitábamos. Mostró un profundo respeto por usted, un respeto puro y sincero. No sé qué hizo en Alyina que lo dejó tan deslumbrado.

—Taman Malthus es un buen hombre. Yo encomendé, y encomendaría todavía ahora, mi vida a él y no me defraudó —dijo Kai mirando a Phelan y al viejo Kell—, pero mis acciones en Alyina y en el resto de la guerra de los Clanes no fueron nada en comparación con los milagros que mi padre hizo hace veinticinco años. No obstante, creo que se habría sentido satisfecho.

—Los padres se enorgullecen de todo lo que hacen sus hijos, Kai. Yo lo hago —dijo Morgan dando unos golpecitos en el hombro de Phelan—, y creo que a su padre le habría gustado saber de sus peripecias en Alyina y también se habría sentido orgulloso de sus éxitos en Solaris. Usted ha conseguido batir su viejo récord y tengo entendido que su agencia ha alcanzado un número impresionante de victorias bajo su liderazgo.

Kai asintió respetuosamente hacia Morgan. Mi padre se habría sentido satisfecho con Lo que he hecho, ¿pero habría estado igual de orgulloso de que utilice Solaris como escondite?

—La guerra contra los Clanes supuso muchos cambios. Me gustaría creer que yo cambié para mejor, pero es difícil saberlo.

Aunque Phelan había adoptado una expresión más relajada, Kai tuvo la sensación de que quería retirarse.

—La guerra conlleva cambios e inconveniencias. A causa de la guerra, estoy separado de mi familia. El simple hecho de venir aquí para asistir al funeral de mi madre requirió que el príncipe Victor Davion enviase una petición solicitando mi presencia como representante del Clan de los Lobos al capiscol marcial de ComStar, que la aprobó y la envió al il-Khan para que la sopesase. Desearía que fuese distinto, pero soy consciente de que no puede ser. Estoy seguro de que usted también tiene que soportar ciertas inconveniencias.

—Sí, camaradas muertos y amigos desaparecidos —balbuceó Kai mientras la imagen de la morena Deirdre Lear se convertía de repente en el centro de sus pensamientos—. Hay veces en que aprender las lecciones que nos da la guerra sobre nosotros mismos nos separa de los seres queridos. Podemos rechazar la verdad de la lección aprendida y vivir en una especie de paz, pero la verdad permanecerá y se arraigará en nuestras almas, amenazando con destrozar nuestras vidas sin previo aviso.

Por una milésima de segundo, Phelan lo miró con curiosidad y asintió.

—Pese a lo mucho que nos gustaría, Kai, no podemos volver a ser los que fuimos antes de la guerra, ni debemos desear que así sea. La guerra nos dejó un inmenso vacío, nos reveló lo que somos, para qué nacimos y ahora no podemos dar la espalda a esa verdad porque, si lo hacemos, habrá quien encuentre la manera de utilizarla en nuestra contra.

Kai le devolvió la persistente mirada y, pese a sentir la inexplicable complicidad que se había establecido entre ambos, no olvidó lo diferentes que tenían que ser sus vidas para convertirse en lo que debían. Phelan, inmerso en una cultura que premiaba la habilidad marcial y el coraje por encima de todo, podía satisfacer sus deseos y sacar partido a su alma de guerrero. Mi mundo no es como el tuyo, Phelan. Yo sólo puedo jugar a ser un guerrero.

—Hacía mucho que no escuchaba a dos jóvenes guerreros pesimistas filosofar —dijo Morgan con la mirada fija en la tumba en la que descansaba su mujer y encogiéndose de hombros—. Yo ya he vivido demasiadas guerras, pero lo que he visto me recuerda que la vida continúa después de la guerra. En las adversidades encontramos facetas de nosotros mismos que desconocíamos. Establecemos nuevas relaciones y dibujamos nuevas perspectivas a partir de la fase de crisol.

Asintió en dirección a su hijo.

—Yo pensaba que había perdido a Phelan y ahora vuelve convertido en Khan de un Clan y acompañado de una mujer maravillosa. En medio de la muerte y la destrucción encontró una razón clave para vivir.

El rostro de Deirdre volvió a atravesar la mente de Kai.

—Su hijo es sumamente afortunado —dijo Kai al tiempo que desviaba la mirada hacia un pequeño grupo de gente que esperaba en silencio al cabo de la bahía de lápidas. Los cuatro iban vestidos de luto, tres de negro y uno de blanco—. Si las retransmisiones holovisuales que vi al llegar a Arc-Royal tienen algo de cierto, parece que Galen Cox y Katrina, la hermana de Victor, se han convertido en el punto de mira de la prensa. Seguro que es un encuentro del que todos los guerreros se lamentan.

Padre e hijo giraron la vista hacia el grupo que había detrás de ellos y asintieron solemnemente, lo que dejó claro a Kai que sus pensamientos no diferían de los suyos. La mujer de blanco, Omi Kurita, había sido enviada al funeral por el Condominio Draconis en representación de su reino. Ella y Victor Steiner-Davion se habían enamorado cuando la guerra obligó a sus naciones —eternos rivales con una larga historia de discrepancias entre ellos— a trabajar juntas para poner fin a la amenaza de los Clanes.

Phelan sacudió ligeramente la cabeza y uno de sus negros rizos le cayó sobre la frente.

—Entiendo por qué Victor la ama, pero lo compadezco. Nunca podrán estar juntos, nunca.

—Nunca es una palabra que a menudo acaba significando lo contrario, Phelan —dijo Morgan Kell con una maliciosa sonrisa en los labios—. Nadie habría dicho que el Condominio Draconis reconocería a sus combatientes expatriados en Solaris, pero esto también parece estar cambiando —añadió desviando la mirada hacia Kai—. Es obvio que la Nave de Descenso Taizai llevará a Omi-san a Solaris como símbolo de acercamiento a esa comunidad del Condominio.

Kai se quedó boquiabierto.

—¿Acaso es posible? Es decir, no es que dude de su palabra, coronel Kell, ¿pero dice que el coordinador ha enviado a su única hija a Solaris? Es un caso sin precedentes.

—Como lo será su séptima reconquista del título de campeón dentro de un año. Me han pedido que mantenga la ruta de su Nave de Descenso despejada para que pueda continuar su camino. He trazado el mismo recorrido y las mismas conexiones para cuando la Taizai lo traiga de vuelta a Solaris.

Kai se recompuso y asintió con la cabeza.

—Será más rápido que cualquier otra ruta comercial y le ahorra la dificultad de tener Naves de Descenso del Condominio pasando por cualquier punto de la isla de Skye. La fábrica de rumores de Steiner ya ha difundido un sinfín de sucias mentiras sobre Víctor abandonándome en Alyina e historias sobre él discutiendo con Galen Cox por lo de Katrina. Lo único que le falta es otro rumor sobre naves del Condominio operando en la Mancomunidad.

—Justo lo que pensaba, de ahí mi precaución. Por suerte, el odio patológico de Ryan hacia los Clanes lo mantiene preocupado por la visita de Phelan. Parece no haber advertido la presencia de Omi y espero que conserve la ilusión —dijo Morgan.

Mientras Morgan hablaba, Kai vio que los ojos se le iluminaban como antaño y se dio cuenta de que, pese a sus atroces lesiones, Morgan Kell siempre sería un férreo defensor de la línea de sangre Steiner y de la Mancomunidad Federada.

Morgan miró con desagrado las espesas nubes y se giró para observar la larga pendiente donde Katrina, Galen, Omi y su hija Caitlin esperaban pacientemente.

—Vengan conmigo, caballeros. Hemos enterrado a nuestros difuntos y hablado de guerras y de enemigos muertos y en vida. Olvidémonos de todos ellos por un momento. Brindemos por los vivos y celebremos los recuerdos de los seres que queremos y los que hemos dejado en el camino.

Kai se detuvo por última vez junto a la tumba e inclinó la cabeza solemnemente.

—Cuando veas a mi padre —murmuró— dile que su hijo todavía lo quiere.

Volvió a santiguarse y fue tras Morgan y su hijo sin echar la vista atrás mientras la neblina, cada vez más cerrada, se cernía sobre el cementerio como una mortaja.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

19 de diciembre de 3055

Allí solo, frente a la tumba de su madre, el príncipe Victor Ian Steiner-Davion se sentía intimidado por la infinidad de interpretaciones que la gente daba a todas sus acciones. Tanto la prensa como sus propios asesores considerarían el hecho de que hubiera ido solo como el deseo de un hijo devoto de llorar la muerte de su madre en privado. Muchos de los habitantes de su reino, que ocupaba un territorio de más de mil años luz, aceptarían ese juicio. También sabía que la mayoría de ellos vivían dentro de los límites del viejo reino de su padre, la Federación de Soles.

El pequeño príncipe se arrodilló sobre una pierna, ajeno al viento helado que le fustigaba la piel y caía con fuerza sobre la sábana blanca que cubría el cementerio. Se desabrochó los botones inferiores de su largo abrigo de lana gris y se quitó el sombrero. El viento estiraba su cabellera rubia rojiza mientras el contacto de los copos de nieve lo hacía estremecerse de frío.

La llama eterna que ardía en la base de la placa conmemorativa de su madre silbaba y se contorneaba, mezclándose con algún copo de nieve que se le aproximaba demasiado. El agua de la piedra que la rodeaba se volvía a ratos sólida y a ratos líquida, según si era el aire o el fuego el elemento que se unía a la danza.

Victor escarbó en la nieve que se amontonaba junto a la base de la placa con las manos protegidas por los guantes y la fue sacando a montones irregulares, como si la capa de hielo que se había formado fuera un puzzle partido en mil pedazos. El viento sacudía los copos de nieve más ligeros y dejaba que fuera su mano la encargada de retirar el pesado granizo. Al hacerlo, iba apilando la nieve al otro lado de la larga caja que había sacado del aerocoche.

Victor sabía que en algún lugar, donde la vista no le alcanzaba, algún periodista estaría capturando, digitalizando e incluso editando su imagen para que el universo pudiera tener una prueba de lo que Victor Steiner-Davion, príncipe de la Mancomunidad Federada, estaba haciendo. Sabía que los vídeos sensacionalistas podían interpretar esa acción como un desesperado intento de desenterrar a su madre o de ocultar pruebas reveladoras que pudiesen demostrar, más allá de la sombra de la duda, que su madre no había muerto en una explosión hacía ya seis meses. Sabía que no podía hacer nada por impedir los comentarios sobre su visita e intentaba buscar consuelo en la advertencia de su hermana Katherine: «No hay nada peor que la mala publicidad, Victor».

—No, Katherine, sí que lo hay —se dijo a sí mismo, firme en su negativa a conferir a su hermana el nombre de su abuela pese a que casi todos los habitantes del reino ya la llamaban Katrina—. Sí que hay algo tan malo como la mala publicidad, y Ryan Steiner lo dirige con una habilidad deplorable.

Victor dejó que su odio hacia Ryan lo exacerbase mientras seguía cavando en la nieve y descubría las palabras grabadas en la base de granito de la placa: «Melissa Steiner-Davion, devota mujer, estimada madre y caritativa monarca». Victor sonrió al leer las palabras que había leído en tantas ocasiones.

—Seguro que te habría gustado saber que te recuerdan así, madre.

El príncipe titubeó al darse cuenta de que quizá no debía hablar en voz alta con la mujer enterrada bajo la piedra y el hielo. En su corazón resultaba de lo más natural hablar así con su madre, pero no tardó mucho en advertir cómo ese susurro junto a la tumba de su madre podía ser utilizado en su contra. A la menor sospecha de ello, Ryan Steiner y sus aduladores elaborarían una red de mentiras que convertirían a Victor en un tonto supersticioso que consultaba a los fantasmas antes de tomar decisiones.

Victor se enfureció al pensarlo y estuvo a punto de dar un puñetazo a la piedra, pero en su lugar esbozó una sonrisa por haber sido capaz de contener sus impulsos. El viejo Victor habría dado rienda suelta a su enojo en aquel momento y aquel lugar. Los vídeos sensacionalistas, por su parte, habrían tergiversado completamente la historia y Ryan se habría encargado de convertir a Victor en un hijo lunático y desagradecido que clamaba contra la mujer a la que debía su vida.

Ya había tenido ocasión de sentir el malestar de tales mentiras cuando su hermana Katherine declaró que dejar el cuerpo despedazado por la bomba en la capilla ardiente era una falta a la dignidad y la belleza de su madre. Katherine, actuando según la advertencia de Victor de hacer lo que creyera más conveniente, había pedido que el funeral se celebrara con la mayor rapidez. De todos los hijos de Melissa, Victor había sido el único que no había podido asistir.

Ryan no tardó en inventar la historia de que Victor odiaba a su madre y que hasta podría haber participado en su asesinato. La respuesta inmediata y airada de Katherine desmintiendo tales declaraciones había conseguido disipar el daño, pero en la Mancomunidad Federada había quien se aferraba al malicioso mito como hiedra a la pared. Aunque Victor había crecido y estudiado en Tharkad, algunos opinaban que había traicionado a la mitad Steiner de su legado y que le habría encantado apoyar a un rival que hubiera vuelto a los valores tradicionales de la casa Steiner.

Exactamente el papel que tanto codicia Ryan. Victor respiró profundamente, dejando que el frío aire le secara la garganta y le hiciera sentir un fuerte dolor en los dientes. Ryan jugaba muy bien al juego de la política, pero con la ayuda de Katherine, Victor había aprendido un par de cosas que le habían permitido recuperar el terreno perdido. Era cierto que, aunque hubiese desperdiciado la oportunidad de visitar la tumba de su madre, el hecho de que ahora le ofreciese una plegaria mostrándole sus respetos podía darle cierta ventaja para debilitar la influencia de Ryan.

Victor se esforzó por deshacerse de sus preocupaciones políticas y recogió la caja que había traído consigo. El clima de Tharkad era tan impredecible que, incluso en lo que supuestamente era la mejor estación del año, el día podía estropearse. Algunos videntes decían que al sexto mes de la muerte de su madre vendría una ola de frío que demostraría que dios estaba enfadado y que el mundo acabaría en Navidad. El príncipe no creía en nada de esto y en su interior se alegraba de que las inclemencias del tiempo impidieran acercarse a todo el que quisiera espiarlo.

Abrió la caja y sonrió. Ya había previsto los caóticos cambios climáticos cuando planeó su visita al lugar de descanso de Melissa, el mismo día que los Demonios de Kell enterraban a sus difuntos a las afueras de Arc-Royal, hacía ahora dos meses. Pese a lo mucho que quería a su madre y lo mucho que lamentaba su pérdida, se arrepentía de no haber podido asistir personalmente para agradecer a los mercenarios su actuación en una misión que había salvado a la Esfera Interior de volver a verse involucrada en una guerra brutal contra los Clanes. Como la imagen era de vital importancia en los medios de comunicación, no había podido ir y había enviado a Katherine junto a su ayudante Galen Cox para que lo representasen en Arc-Royal.

Abrió la caja y retiró cuidadosamente una flor de cristal perfectamente tallado. De moda desde que su madre reveló su pasión por la extraña flor de mycosia, el simulacro había sido recortado y pulido hasta que su belleza alcanzó la de la genuina. El artesano que lo creó había recibido una preciosa suma de dinero y, al volverlo a examinar, Victor decidió recompensarlo todavía mejor.

Cada hoja y cada pétalo habían sido elaborados a partir de una holografía. Las hojas del tallo contenían imágenes de viejos amigos de Melissa, como Misha Auburn o sus primos, Morgan y Patrick Kell. Las amplias hojas idénticas que protegían el capullo mostraban retratos de todos los colores de sus padres, Katrina Steiner y Arthur Luvon. Cada uno de los cinco pétalos de la flor correspondía a un hijo, y en el centro se encontraba una holografía de la boda de Melissa con Hanse Davion.

Victor quiso decir algo, pero la garganta se lo impidió. Depositó con cuidado la flor de cristal en el suelo helado a los pies del obelisco conmemorativo de su madre y volvió a levantarse despacio. Cabizbajo, le dedicó una breve plegaria y se agachó a recoger el sombrero y la caja que había utilizado para transportar la flor. Luego se abrió paso entre la nieve en dirección al aerocoche que lo estaba esperando.

Cuando estuvo cerca, un hombre alto salió de la puerta trasera de la limusina negra. Tras pasear la mirada por el cementerio, el hombre, con el largo abrigo negro desabrochado y la mano derecha libre para desenfundar la pistola, abrió la puerta al príncipe.

Victor sabía que hasta que no estuviera a cubierto en el coche no podría más que esbozar una leve sonrisa o hacer un breve saludo. Curaitis se había opuesto a su solitaria visita al cementerio y no cedió hasta que acordó con Victor que mantendría la zona bajo vigilancia durante las setenta y dos horas previas y que no permitiría la entrada a nadie durante las ocho horas anteriores. Estoy seguro de que esto no me dará ninguna popularidad entre los colegas de Curaitis del Departamento de Inteligencia, especialmente entre los que se han encargado de controlar la zona.

Victor se acomodó en el amplio asiento de atrás de la limusina, dejando a un lado la caja y desabrochándose el abrigo mientras Curaitis subía al coche y cerraba la puerta. El hombre, de pelo negro y estructura corpulenta, dio un golpecito en el vidrio antibalas que separaba el compartimiento de los pasajeros del asiento del conductor.

—Adelante.

El príncipe se hundió en el asiento mientras la turbina del aerocoche se ponía en marcha y elevaba el vehículo como si fuera transportado en un cojín de aire. Los copos de nieve revoloteaban alrededor como si se hubiese desatado una tormenta, pero la aceleración del momento permitió que el coche se deshiciera de la nube. Victor echó un vistazo al desolado campo de lápidas ordenadas y uniformes del cementerio nacional de Triad. Se preguntó si él también sería enterrado allí algún día junto a los otros Steiner que habían dirigido la Mancomunidad Lirana o su sucesora, la Mancomunidad Federada.

Curaitis, apoyado en el asiento retropropulsor lateral, también miraba en silencio por la ventana. Victor sabía que el hombre no diría nada a menos que le preguntase algo. No cabía la menor posibilidad de que Curaitis se comportase con tanta falta de deferencia o respeto hacia Victor y las personas que trabajaban para él. Si el agente de seguridad creía que Victor debía saber algo, no tardaría en decírselo, y si Victor pedía más información, puede que Curaitis le proporcionara más.

—¿Informe?

Curaitis se apretó el oído con la mano y asintió.

—Nuestros equipos encontraron a tres personas con cámaras de holovídeo y otros dos dispositivos de grabación por control remoto. Hemos identificado a dos de ellos, periodistas en busca de imágenes sensacionalistas. Los estamos controlando, pero todavía no los hemos detenido. La tercera persona es nueva, pero parece ser una estudiante de periodismo intentando conseguir imágenes para un proyecto semestral de la universidad de Tharkad. La tendremos vigilada hasta que podamos verificar su identidad, pero el informe preliminar ha resultado negativo.

—¿Qué hay de los dos dispositivos por control remoto?

—Uno pertenece a uno de los periodistas sensacionalistas y el otro todavía no ha sido identificado. También lo estamos investigando —explicó Curaitis frunciendo el entrecejo al ver que el aerocoche tomaba una curva demasiado cerrada—. Si nadie viene a recogerlo en los próximos dos días tendremos que intervenir.

Victor asintió con la cabeza y se quitó los guantes de piel negra.

—¿Algo de nuevo en el mundo de las buenas noticias?

Curaitis se encogió de hombros con cierta indiferencia.

—Peter presidió la reintroducción de la pantera de oro de Lyons en la llanura de la reserva pantanosa de Dordogne. Grupos de ecologistas y de cazadores deportistas han aplaudido la propuesta, que es probablemente la primera de la historia en la que ambos grupos se ponen de acuerdo.

El príncipe esbozó una amplia sonrisa.

—Eso son buenas noticias. ¿Peter se está adaptando?

—Es posible. Vuestro hermano sigue despreciando la idea de verse atrapado en un páramo como Lyons, pero lo soporta. Parece que su compañía de ’Mechs le tiene aprecio y, aunque son bastante novatos, el teniente general Gardner ha dicho que vuestro hermano es un guerrero hábil cuya influencia empieza a hacerse notar entre su gente. También se lleva bien con la gente del lugar, y la forma en que intervino en las dos partes de la disputa sobre la pantera causó muy buena impresión, puesto que tiene contactos influyentes en ambos lados del asunto.

—¿La gente empieza a calmarse o Ryan sigue organizando marchas de protesta?

—Las únicas protestas que hay son tenues y proceden de la comunidad religiosa de Bellerive.

Victor sacudió la cabeza.

—¿Siguen proclamando que soy el anticristo?

—Sí, con Peter como apóstol —volvió a contestar con indiferencia el agente de seguridad—. No hemos encontrado conexión alguna entre ellos y Ryan, pero estamos preparados para actuar si deciden hacer algo más que rezar por ambos.

—En este momento me conviene que recen. Tengo que fastidiar a Ryan y el hecho de que Peter tenga una buena relación con los habitantes de la isla de Skye es como una piedra en el zapato para Ryan.

—Puede que vos también tengáis una.

—¿Cuál?

La expresión de Curaitis se iluminó, apagando la intensidad de su mirada por una fracción de segundo.

—Cuando vuestra hermana y Galen Cox se desviaron hacia Ginestra para investigar sobre el desastre del terremoto, consiguieron una gran popularidad ayudando y consolando a la gente del lugar. Está claro que los vídeos sensacionalistas no tardaron en ir más allá en su relación, pero también la prensa de más credibilidad empezó a difundir la historia. Katherine elogió a Peter diciendo que él había sugerido que se desviasen, y su buena reputación como ayudante vuestro también jugó una parte importante. Como es de la isla de Skye y Katherine parece prendada de él, algunas fuerzas contrarias a Ryan han empezado a defender a Galen como rival vuestro. Hay incluso rumores de que estableció amistad con Ragnar Magnusson cuando entrenabais juntos en Outreach, con lo que su fama se ha extendido entre los rasalhaguianos exiliados en Skye.

Victor entrelazó las manos mientras hacía repicar los dedos. No sabía cuál de las dos noticias le gustaba más: si la de Galen convertido en un antídoto para Ryan o la de Galen y su hermana cada vez más involucrados en vídeos sensacionalistas. Imaginaba que aquello ocurriría e, incluso, Galen y él habían bromeado al respecto cuando Victor le pidió que escoltase a Katherine en Arc-Royal. El hecho de que Galen fuese ahora la espina clavada de Ryan era una sorpresa de la que Victor se alegraba enormemente.

—¿Las historias sobre Galen y mi hermana son sólo humo o parece que hay fuego?

La mirada de Curaitis se ensombreció mientras la limusina descendía la pendiente bajo el Triad.

—No se han acostado juntos, si os referís a eso.

El príncipe se quedó perplejo por un instante, mientras su sentido del honor familiar y una posible brecha en él batallaban con el afecto que sentía por Galen.

—Eso no me sorprende. Galen es un caballero y Katherine tiene la cabeza en su sitio. -Además, no me gustaría negarles la felicidad que Omi y yo todavía desconocemos, pensó el príncipe, tras lo cual prosiguió—: Francamente, prefiero no saber si quieren acostarse juntos. Lo que quiero saber es si se demuestran afecto.

Por vez primera desde que conocía a Curaitis, el agente de seguridad parecía estar perdido.

—Preguntadme si tal persona es asesina, Alteza, y os lo diré. Preguntadme si tal persona sería un buen agente (y Cox lo sería) y puedo responderos. Lo único que puedo decir es que no he recibido ningún informe sobre un romance en el campo de los agentes asignados para velar por su seguridad, pero esa gente tampoco está entrenada para advertir o cuantificar ese tipo de cosas. Los medios de comunicación no han captado ninguna muestra pública de afecto, pero aparte de eso no tengo ningún modo de contestar a vuestra pregunta.

Victor sonrió antes de estallar en una carcajada.

—Son pocos los hombres a los que aceptaría como cuñados, pero tener a uno que podría servir para debilitar la base de apoyo de Ryan en Skye… En fin, lo cierto es que sería algo especial. Si ve que empieza a surgir algo, hágamelo saber.

—Como deseéis, Alteza.

—Ah, y supongo, debido a su silencio al respecto, que el rumor sobre un pago al hombre que asesinó a mi madre no ha sido verificado, ¿no?

Curaitis sacudió la cabeza.

—Al investigarlo no llegamos a ninguna conclusión, y nuestros agentes de Inteligencia que van tras Ryan no han podido establecer relación alguna.

—¡Maldita sea! Esperaba haber descubierto por fin el arma asesina para poder probar que fue él quien dio la orden de asesinar a mi madre —exclamó Victor cerrando el puño con fuerza—. No puedo creer que Ryan consiguiese acabar con ella sin cometer ningún error en todo el proceso.

—No sabemos si lo cometió, Alteza. Sólo sabemos que todavía no lo hemos descubierto —dijo el corpulento hombre con las manos flexionadas mientras el aerocoche entraba en la zona de aparcamiento y aterrizaba lentamente en el subterráneo del palacio—. Es arrogante y se cree invulnerable, pero un día resbalará y lo atraparemos.

Victor asintió con la cabeza. Y entonces haré que lo mate el asesino que contrató para matar a mi madre.

—Muy bien. Manténgame… —dijo Victor bajando el tono de voz mientras Curaitis volvía a apretarse el oído—. ¿Qué pasa?

Curaitis sacudió la cabeza.

—La estudiante del holovídeo está libre de culpa. La soltaremos.

—No, espere.

—¿Alteza?

Creo que incluso Katherine halagaría la forma en que voy a llevar este asunto.

Victor sonrió satisfecho.

—Quería imágenes para un proyecto escolar, ¿correcto?

Curaitis asintió.

—Muy bien. Haga que su gente la traiga aquí con su equipo. Concederle una entrevista es lo mínimo que puedo hacer para compensar las molestias causadas, ¿no cree? Me hará ganar puntos dentro de la comunidad periodística y el sector educativo —dijo Victor encogiéndose de hombros—. Al menos eso espero. Parece no gustarle la idea. ¿Qué pasa?

—Concertar la reunión será sencillo, pero para ello tendrá que aplazar la cita con el enviado de Tormano Liao.

Victor murmuró algo. Su padre había apoyado a Tormano Liao y a su movimiento por una Capela Libre porque la operación había ayudado a distraer la atención paranoica de Romano Liao. Con la intervención de Ryan en la isla de Skye y el efecto devastador de la guerra de los Clanes en la economía de la Mancomunidad Federada, Victor se había visto obligado a recortar fondos para Capela Libre. Con el acuerdo de aprobar una nueva legislación, el general de estados también había accedido a aplazar un nuevo impuesto de apropiación hasta el segundo cuarto del año siguiente.

—Sólo con pensar que tendré a Karla Hsing asediándome sobre el recorte de los fondos me dan ganas de pasar todo el asunto a Ryan —dijo el príncipe frunciendo el entrecejo—. Disponga de alguno de los de Asuntos Exteriores para deshacerse de ella y sugerirle que mi paciencia, como el tesoro público, no es ilimitada. Cuando se acabe una, también lo hará la otra.

—Contad con ello.

—Tormano no se da cuenta de que no es más que un viejo demonio de guerra y que sus quejas no son lo que eran cuando estaba su hermana —dijo el príncipe estremeciéndose—. Me gustaría que Tormano se retirase y convenciese a Kai para ocupar su puesto. De este modo, Capela Libre tendría un dirigente fuerte con el que negociar.

—Yo diría que Tormano estaría encantado de que Kai lo sucediera al frente de Capela Libre. Es Kai el que parece tener reticencias.

—Kai es más sensato que la mayoría —dijo Victor mientras sonreía al recordar a su amigo—. Entonces ya tenemos resuelto lo de Hsing, ¿verdad?

—Como deseéis, señor. Estáis aprendiendo a jugar al juego político —dijo Curaitis con una sacudida de cabeza—. Mi función es velar por su seguridad, pero Victor Davion, el distante líder militar, era más fácil de salvaguardar que el príncipe Victor, el político.

—Ahí está el error, Curaitis. Mi función es mantener la Mancomunidad Federada con vida, y para hacerlo tengo que ser tanto un político como un soldado —dijo Victor con una sonrisa en los labios—. Pero no se preocupe. Ambos odiamos nuestras nuevas funciones.

Curaitis asintió.

—Pero las haremos de todos modos.

—Así debe ser, agente Curaitis, así debe ser.

3

3

Nave de Descenso Taizai,

estación de recarga y transferencia Tetersen,

distrito de Donegal Mancomunidad Federada

24 de diciembre de 3055

La gravedad cero permitió a Kai agarrarse a los travesaños de la escalera de tránsito e impulsarse a través del tubo de acoplamiento que conectaba su Nave de Descenso Zhangshi con la Nave de Salto, la Taizai, que la llevaría de Tetersen a Colinas y luego a Solaris junto a otras cuatro Naves de Descenso. El avance de la Nave de Descenso hacia la estación de carga confería una sensación de gravedad, pero la sensación se disipó cuando la nave se detuvo y su gigantesca vela se extendió para recoger la energía solar que consumiría la hiperpropulsión. Sin gravedad, todo lo que no estuviera bien sujeto flotaría por inercia. De ahí que Kai se diera impulso para alcanzar el centro de la Nave de Salto.

Pasó por un corto pasillo y entró en otro tubo de acoplamiento. Se sujetó a un montante y se deslizó hasta la plataforma sirviéndose del pasamanos para empujarse hacia adelante. Esto redujo su velocidad de tránsito, pero el joven de pelo oscuro no tuvo problemas para avanzar. Aunque se dirigía a la Nave de Descenso kuritana por invitación de un amigo, la invitación había sido transcrita formalmente y solicitaba su asistencia no como campeón de Solaris, sino como el duque designado para ocupar el trono de la Comunidad de Saint Ivés.

Al doblar una esquina del tubo de acoplamiento obtuvo una primera panorámica de los soldados de la Fuerza de Seguridad Interna del Condominio que supervisaban la cámara que conducía a la Taizai. Uno de ellos se parecía a Kai, con los ojos oscuros y achinados y el tono amarillento de la piel de un antiguo linaje asiático. El otro soldado también tenía los ojos rasgados, pero la piel, algo más oscura, y el pelo negro y rizado sugerían que había heredado una fuerte dosis de sangre africana.

Kai se dirigió al fondo del pasillo y, cuando estuvo a unos dos metros de ellos, se agarró con fuerza al pasamanos para permanecer inmóvil. Con los pies en la plataforma y haciendo fuerza para no elevarse, ejecutó una solemne reverencia.

—Konnichi-wa —dijo incorporándose lentamente. Mantuvo una expresión neutra, ocultando el esfuerzo que suponía mantenerse erguido sobre la plataforma.

—Konnichi-wa, Kai-sama —dijo el joven soldado asintiendo con la cabeza mientras su compañero más moreno le dirigía una mirada de desaprobación.

Kai supuso que la expresión del otro hombre no se debía a la informalidad que había mostrado su compañero. Las palabras «Allard-Liao» eran como un trabalenguas: demasiadas eles y erres para los nativos japoneses. De hecho, él prefería que lo llamaran por su nombre, ya que eso reducía la curiosidad que despertaba en la comunidad del Condominio en Solaris. Pero lo que era todavía más significativo era el uso del título de «Kai-sama», que revelaba que los dos hombres de las FSI se encontraban en bandos distintos dentro de la actual escisión del Condominio Draconis.

Solaris, el Mundo de Juegos, atraía a MechWarriors de todos los imperios estelares de la Esfera Interior. Ciudad de Solaris, la capital, estaba dividida en cinco distritos, cada uno identificado con una de las Grandes Casas dirigentes de la Esfera Interior. Los guerreros de los diversos estados vivían con su propia gente dentro de sus propios sectores de la ciudad y luchaban en ruedos locales. Además de Terra, que presumía de una neutralidad establecida y administrada por ComStar, Solaris era uno de los pocos mundos en toda la inmensidad del espacio humano donde convivían personas de distintas nacionalidades.

Aunque la mayoría de los guerreros gozaban de un gran número de seguidores en su nación nativa mediante la presentación y retransmisión de luchas, los guerreros del Condominio eran diferentes. Los dirigentes kuritanos nunca habían permitido la distribución legal de holovídeos de lucha y trataban las versiones plagiadas del mismo modo que las armas, los explosivos o las drogas ilegales. Incluso la posesión de vídeos privados por parte de los ciudadanos podía suponer la confiscación de éstos cuando el individuo entraba en el espacio del Condominio. Para calmar el sentimiento de indignación de un visitante, normalmente se lo consolaba con la ficción de que el vídeo se le devolvería en el momento en que saliese del espacio del Condominio.

Kai creía que las razones de tan duro tratamiento podían justificarse si se veía desde la perspectiva de la dominante cultura japonesa del Condominio. Tenía su origen en el código medieval de bushido o comportamiento del guerrero. Sus máximas disponían que todos sus ciudadanos eran, en última instancia, posesión del coordinador dirigente y que todas sus acciones se debían llevar a cabo con honor, compasión y deber para con el prójimo, según los deseos de sus maestros. Estos maestros, a su vez, sometían su poder a los deseos de sus propios maestros y así sucesivamente hasta que todo volvía a desembocar en el coordinador del Condominio Draconis.

Los guerreros del Condominio que luchaban en Solaris no eran samurais audaces como sus paisanos brethnen, sino que eran ronin. Durante milenios, los ayudantes ronin habían sido venerados y castigados al mismo tiempo dentro de la cultura japonesa. Como Robin Hoods modernos, eran admirados por su coraje pero se los consideraba deshonrosos porque no reconocían a ningún señor. Con el resurgimiento del bushido en la cultura del Condominio durante los últimos cuatro siglos, los guerreros ronin eran más despreciados que venerados. De hecho, la mínima muestra de interés en los juegos de Solaris se consideraba oficialmente vergonzosa, similar al gusto por la pornografía en otros estados.

«Kai-sama» era un título que Kai había recibido cuando superó al mejor luchador del Condominio, Theodore Gross, en su carrera hacia la gloria. Antes de la batalla, Gross había alardeado de su habilidad e imbatibilidad, mientras que los promotores se referían a la batalla como un combate entre un luchador de ruedos experimentado y un diletante aburrido que necesitaba que alguien le diera una lección. Nadie mencionó en ningún momento el hecho de que Kai hubiese concedido a su opositor veinte toneladas en materia de BattleMech, así que, cuando Kai derribó a Gross a los treinta segundos del primer intercambio, su silencioso compromiso por el trabajo bien hecho le procuró de inmediato muchos seguidores dentro del Condominio.

Pero también tenía enemigos, no sólo Thomas DeLon, el propietario de la agencia para la que Gross luchaba.

Kai sonrió educadamente.

—Vengo por invitación de Kurita Omi-sama.

El hombre mayor asintió con la cabeza.

—Estábamos al corriente de su llegada. Por aquí, señor.

Kai lo siguió mientras observaba con curiosidad la forma en que su túnica y sus pantalones almidonados se le ajustaban a la piel y le permitían moverse con comodidad. El soldado no abrió la boca en el camino a la Nave de Descenso, pero el hecho de que no hubiera nadie más por el pasillo dio a entender a Kai que su paso estaba siendo controlado y su presencia en el lugar se mantenía en el más alto secreto.

La invitación le había llegado a través de los canales diplomáticos normales, el acceso a los cuales estaba completamente restringido. La solicitud de asistencia por parte de Omi había sido enviada desde la Taizai a la estación retransmisora de ComStar en Tetersen y había llegado a Kai en la Zhangshi a través de la oficina del Ministerio de Estado del planeta. Por este motivo, Kai había llegado a la conclusión de que su visita no se había mantenido en secreto para todo el universo, sino para la parte del Condominio de la Nave de Descenso, lo cual tenía cierto sentido.

Dado que el Condominio, por lo general, estaba convencido de que los juegos de Solaris y sus devotos formaban un conjunto de dudosa reputación, permitir la visita abierta de Kai a la nave habría sido una deshonra. El hecho de que Omi se dirigiese a Solaris debía de haber causado un continuo conflicto interno entre los asignados para la misión, ya que, aparentemente, realizar una misión así era una vergüenza. No obstante, Kai no acababa de creer que le hubieran asignado el trabajo como una forma de castigo por transgredir las órdenes de su padre, Theodore Kurita. Después de todo, tampoco conocía la mente del coordinador.

Pero sí que conozco a Omi y sé que nunca permitiría que yo cargase con una parte de su deshonra. Kai se sintió más tranquilo al pensar en ello y tuvo que esforzarse por ocultar una sonrisa cuando el soldado de las FSI llegaba a la entrada de un pasillo cuyas paredes estaban cubiertas de paneles shoji con celosías de papel y madera.

—Tendrá que esperar aquí a su Alteza.

Kai asintió mientras se quitaba los zapatos de suela de goma que había llevado durante el trayecto. El soldado había sacado un par de zapatos de alquiler de un pequeño agujero en la pared y se lo había pasado a Kai. La lengüeta de los zapatos era tan exageradamente larga que le subía por la espinilla y le llegaba a la rodilla. Se puso el derecho y fijó la banda elástica alrededor de la rodilla, uniendo los dos extremos de velero.

Al ponerse el segundo zapato advirtió dos cosas. La primera era algo que cualquiera, excepto la gente del Condominio, habría considerado una insignificancia: el color de los zapatos. El gris hacía juego con sus ojos y combinaba bien con el verde esmeralda de sus pantalones. Los mismos encargados de supervisar su llegada y abrirle paso debían de haberse asegurado de que ni la forma ni el color de los zapatos incomodasen a Kai o a su invitado.

La segunda cosa que advirtió fue que la punta del zapato disponía de los ganchos de polímero duro del velero utilizado para fijar la cinta a la rodilla. Sabía por propia experiencia que los dientes de velero podían clavarse en la carne, por lo que los zapatos no respondían a la última moda en accesorios. Estos pensamientos se disiparon enseguida, exactamente cuando el soldado abrió un panel shoji e indicó a Kai que pasara a la pequeña estancia que había al otro lado.

De no haber sido por el sutil indicio de unas rayas difusas y delicadas que recorrían las esteras de tatami del suelo de la cámara, Kai habría creído estar en una pequeña sala de té. De apenas tres metros cuadrados, la habitación se volvió acogedora desde el momento en que dobló las rodillas y flotó hacia el interior. Si no se hubiera agachado al entrar se habría golpeado la cabeza contra el techo, por lo que se alejó de éste y se preparó para aterrizar sobre la estera. Al caer, se puso de rodillas y se acomodó entre las difusas rayas.

Inmediatamente hizo una reverencia al otro ocupante de la sala.

—Konnichi-sa, Kurita Omi-sama —dijo Kai tocando la estera con la cabeza e incorporándose de nuevo con lentitud.

Omi Kurita le sonrió antes de inclinarse ella también. Era alta y esbelta y tenía el pelo largo y negro, recogido en la nuca con una gruesa cinta roja. Llevaba un kimono de seda con una franja verde esmeralda al final de las mangas, el cuello y la bastilla. El vestido era de color marfil, con unos dibujos de garzas tejidas en seda y una faja verde alrededor de la cintura. Kai supuso que había escogido aquel kimono para que combinara con la ropa que él llevaba puesta. Sus zapatos, también de marfil, contribuían a ensalzar su belleza.

—Me alegro mucho de volver a verlo, Kai Allard-Liao —dijo Omi sin eludir ninguno de los difíciles sonidos que componían el nombre de Kai—. Su visita es un honor para mí.

—Como lo fue su invitación —contestó Kai observando cierta precaución en sus azulados ojos, pero sin descubrir el motivo hasta que no se abrió otro panel en la pared que había frente a él. El individuo arrodillado al otro lado mantenía la mirada fija en el suelo y se movía con una rigidez que a Kai le pareció de una formalidad extrema. Lo poco que hemos dicho es una infracción del protocolo. Aquí no somos nosotros mismos, sino representantes de nuestras naciones.

Kai colocó las manos sobre sus muslos, observando el reflejo de Omi en el cristal mientras la tercera persona introducía cuidadosamente un cofre largo y estilizado. El viejo, tan agachado como la edad se lo permitía, hizo descender la caja de caoba hacia la estera y la colocó en su sitio. Aunque estuvo tanteando para encontrar los tres pasadores de metal que aseguraban la tapa, Kai tuvo la sensación de que lo había hecho deliberadamente, lo cual le sorprendió mucho ya que no captó ninguna muestra de disculpa cuando el hombre susurró «Sumimasen».

Kai adoptó una expresión seria. Tus pensamientos se parecen demasiado a los de tu padre y demasiado poco a los de tu madre. Las culturas asiáticas de China y Japón estaban en cierto modo unidas a las del Condominio, la Comunidad de Saint Ivés y la Confederación Capelense. Aunque Kai era hijo de Candace Liao, gran duquesa del Condominio de Saint Ivés y antigua heredera al Trono Celestial de la Confederación Capelense, había crecido en los confines de la Mancomunidad Federada. Comprendía y se enorgullecía de su linaje asiático, pero casi siempre evitaba la lógica de la filosofía occidental, menos elegante y sutil, cuando buscaba su propio camino.

Como si le hubiera leído la mente, Omi asintió levemente en dirección al hombre.

—Jiro Ishiyama es un maestro de té que ha servido al coordinador desde antes de la época de mi abuelo.

Kai prestó suma atención a sus palabras y se relajó. ¡Un cha-no-yu y nada menos que en gravedad cero! Omi me honra, o su nación honra la mía más de lo que ninguna otra nación lo ha hecho jamás. Esbozó una leve sonrisa que contuvo antes de que Omi la pudiera advertir pero que, debido a los vínculos entre sus culturas, seguro que había captado.

Esforzándose por mirar con ojos asiáticos mientras el maestro de té se preparaba, Kai empezó a advertir los sutiles matices que, de lo contrario, se le habrían escapado. El papel de los paneles shoji, por ejemplo, tenía una filigrana que parecía un dragón, y la ropa del hombre estaba desgastada por los codos y las rodillas, una clara muestra del tiempo que debía de hacer que la llevaba. El hecho de que Kai pudiera ver las rodillas del hombre significaba que el maestro de té no llevaba velero y que su capacidad para permanecer inmóvil indicaba a Kai la razón por la que había conservado su oficio durante tanto tiempo.

Aquélla era la primera vez que Kai asistía a una ceremonia de té, pero las que había visto en dramas y documentales holovisuales no tenían lugar en gravedad cero. En todos ellos, la ceremonia transcurría alrededor de una mesa, y en aquella habitación no había ninguna. ¿Dónde colocará sus instrumentos?

El maestro de té sacó dos tazones de un azul brillante del interior del arcón y simuló que los colocaba sobre una mesa invisible. Cuando retiró las manos nudosas y manchadas, los tazones siguieron flotando en el aire a unos diez centímetros del tatami mientras se giraba hacia el arcón. Los tazones se mantuvieron en el aire, bamboleándose ligeramente y sin ninguna sincronización a un ritmo que a Kai le parecía casi hipnótico.

El trance se interrumpió cuando Ishiyama sacó el siguiente elemento del arcón, sosteniendo la gruesa esfera de cristal como si fuera una frágil pompa de jabón. Kai se dio cuenta de que las dos aberturas precintadas estropeaban la perfección de la bola, pero al mismo tiempo se maravilló de lo perfecto que podía llegar a ser un elemento creado por el hombre. Una de las incisiones de la bola se abrió cuando apareció un punto negro cuya circunferencia contenía una cuarta parte de acero inoxidable procedente de la incisión cerrada. La segunda abertura resultó ser una sección de la bola conectada a un claro cilindro que llegaba al centro de la esfera.

El maestro de té sacó también el cilindro del arcón y lo dejó flotando. El instrumento planeó por encima de los dos tazones y, al observar su rotación, Kai se dio cuenta de que lo que creía que era una gruesa pared de cristal en realidad eran dos paredes con un espacio abierto entre ambas. Aislado como un termo, pensó Kai, que reprimió una sonrisa. Entonces debe de ser ahí donde se prepara el té.

Ishiyama se giró hacia el cofre por última vez y retiró un pequeño arcón de té y un cilindro plateado con una boca en forma de aguja. A continuación colocó el arcón de té en el suelo mientras el cilindro plateado flotaba en el espacio como un zepelín. Ishiyama lo sujetó con firmeza, giró la parte inferior y lo levantó. El cilindro se contrajo unos tres centímetros y emitió un crujido casi inaudible.

El maestro de té soltó el cilindro y dejó que flotase perpendicular al suelo. Concentrado en el arcón de té, levantó la parte superior de la pequeña caja octogonal con más fuerza de la que era necesaria. El movimiento produjo un vacío y unos pequeños trozos de hojas de té salieron disparados hacia arriba en cuanto retiró la tapa del arcón. De no haber sido por la gracia comedida y la gravedad de los movimientos de Ishiyama, Kai habría creído que había cometido un error.

Pero no era así. Con un suave golpecito, el hombre abrió el pasador de la esfera de preparación de té y lo lanzó en espiral hacia arriba, siguiendo la línea que dibujaban en el aire las partículas de té. Como si la abertura fuese el polo sur de algún planeta, la esfera se colocó en la posición idónea para recoger las hojas de té. Lenta y delicadamente, chocando entre ellas a medida que se adentraban en el cilindro de cristal, las hojas siguieron elevándose hasta quedar atrapadas.

Casi como si jugara, Ishiyama observó la esfera de cristal de reojo. Volvió a colocar la tapa sobre el arcón de té y, con un giro de muñeca, se hizo con unas cuantas hojas. Él manojo salió volando a más velocidad que el resto, pero sin alejarse demasiado. Kai no tenía la menor duda de que sería capaz de introducirlo todo en el receptáculo —los blancos paneles shoji no ocultarían las hojas que intentasen escapar— y se dio cuenta de que no debía deshonrar al maestro de té intentando descubrir algún movimiento vacilante.

El hombre cerró la esfera de té y retomó el arcón. Devolvió este último al cofre mientras la bola de cristal aterrizaba lentamente sobre la estera de tatami y, antes de que tocara el suelo, agarró con firmeza el cilindro e insertó la aguja en la boquilla de la esfera. Tocando delicadamente la palanca que había en la base de la aguja, introdujo agua hirviendo en la esfera.

Kai sonrió. Eso debe de ser un proceso de calentamiento químico. Ha calentado el agua y ésta se ha expandido y ha creado la presión necesaria para salir propulsada hacia el interior de la esfera. Cayó en la cuenta de que debería haber imaginado todo el proceso con sólo examinar la naturaleza de la tetera, pero intentó deshacerse de aquella idea. Eso es ciencia y esto arte.

El agua caliente se deslizó hacia el fondo de la esfera y revoloteó en su interior a medida que entraba el agua. Cuando ya la había llenado lo suficiente, Ishiyama sacó el cilindro de la esfera y lo devolvió al cofre. Sosteniendo la esfera con ambas manos, empezó a remover el agua cautelosamente hasta impregnar las paredes de la bola. El agua había humedecido el té, que, a su vez, había teñido levemente el agua.

Cuando el agua cubrió el interior del globo, Ishiyama hizo rodar la esfera noventa grados. Las turbulencias del interior desprendían destellos de luz en el agua y el impacto con el cilindro de las hojas de té creó una espuma que se tornó verde pálida. Cuando el agua la rozó, el líquido empezó a oscurecerse.

Cada vez que la moción del agua se detenía, Ishiyama inclinaba el globo o lo hacía girar. En cuanto modificaba la posición de la esfera, el agua adoptaba nuevas y maravillosas formas. Kai creía ver símbolos y criaturas en ellas, los rostros de viejos amigos y fragmentos de pesadillas de tiempos inmemoriales. No intentó catalogar lo que estaba viendo, sino que se dejó llevar por el espectáculo que se desplegaba ante sus ojos.

Al cabo de un momento, que pareció demasiado breve y sin embargo eterno, Ishiyama dejó que el agua se detuviera. Con un delicado y preciso movimiento rotativo y continuo, el maestro de té reunió el agua en el fondo de la esfera y giró el globo para que la boquilla quedara en el polo norte. Como por arte de magia, el maestro sacó un nuevo objeto de la manga de su kimono, una fina aguja de plata de casi treinta centímetros de longitud con un grueso cilindro de plástico y un muelle en uno de los extremos. Insertó la aguja en la boquilla, hundiendo el otro extremo en el té verde.

Ishiyama sujetó el primer tazón azul y lo empujó sobre el cilindro de plástico. Mientras sostenía el globo en el suelo con la mano derecha, se sirvió de la izquierda para hundir suavemente el tazón. Kai oyó el rumor del líquido y observó el vapor que salía del tazón. Sin embargo, desde su posición no pudo ver lo que el maestro estaba haciendo dentro del tazón.

El hombre hizo presión hacia abajo dos veces, esperó y volvió a empujar dos veces más. Liberó el primer tazón y, haciendo una solemne reverencia, se lo mostró a Omi. Ella lo tomó inclinando la cabeza y sostuvo el tazón como si fuera a romperse de un momento a otro. El maestro de té repitió el proceso y ofreció el otro tazón a Kai.

Él lo aceptó con tanta cautela como si se tratase de una granada a punto de explotar. De hecho, podría haberlo sido. Sólo aquéllos más osados o curiosos intentarían beber un líquido que flotaba en gravedad cero. Le parecía interesante el hecho de que el maestro hubiese sido capaz de preparar y servir el té sin dejar un solo rastro flotando en el vacío. Beberlo podía resultar más difícil que su último campeonato.

Ishiyama hizo una reverencia a Omi y Kai y volvió a introducir la mano en el cofre. De la caja sacó una rosa blanca. Protegió el capullo con la mano como si se tratase de la llama de una vela, extendió la mano y lo dejó flotar entre ellos. Al hacerlo, el capullo empezó a florecer y la presión del aire fue arrancando los pétalos uno a uno. Estos empezaron a girar alrededor de la flor mientras Kai observaba el proceso con atención. Luego miró al maestro de té para expresar su admiración y se dio cuenta de que Ishiyama había abandonado sigilosamente la estancia.

Kai contempló su taza de té al tiempo que sentía el calor que de él se desprendía, y sonrió. En el fondo había algo que parecía una pequeña seta de cerámica con un sinfín de agujeros, a través de los cuales el té se había filtrado en la taza. En las paredes del interior de ésta, casi al nivel de la superficie de la seta, un pequeño saliente impedía que el té se vertiera por la parte superior del tazón. Del saliente emergía un pequeño tubo que se elevaba en espirales hacia la derecha y sobresalía del borde de la taza.

Intentando moverse lo menos posible, meció el té y se llevó la taza a los labios, momento en que el caliente líquido fluyó al interior de su boca. El calor y el sabor dulce de éste lo devolvió a su infancia y a los momentos de paz anteriores a la llegada de los Clanes, la muerte de su padre y su viaje a Solaris. Es bueno tener recuerdos porque nunca puedo volver atrás, ¿o sí?

Apretó la lengua contra la abertura del tubo e hizo girar el tazón hacia la izquierda para vaciarlo. Sonrió y dejó el tazón. Frente a él, devolviéndole la sonrisa entre una fina pantalla de pétalos rosa, Omi también dejó el tazón.

—Eres muy intuitivo, Kai. A menudo, el té sale disparado si no lo has hecho nunca.

—Moriría antes que estropear esta ceremonia —dijo Kai parpadeando cuando un pétalo blanco pasó rozándole el ojo derecho—. Ha sido bonito. Domo arigato.

—De nada. Considéralo un regalo mío en vísperas de vuestra Navidad.

Kai titubeó por un instante y sintió cómo se ruborizaba.

—Eres muy gentil. Perdóname, pero no había pensado… Quiero decir que no tengo nada para ti…

Omi sacudió la cabeza en un intento de evadirlo de sus preocupaciones.

—No tienes de qué avergonzarte, después de todo soy yo la que juega a engañar. Te tengo atrapado y no tengo ningunas ganas de hacer esto. Eres un amigo.

—Como tú. Tal vez las naciones que representamos tengan la necesidad de ponerse trampas unos a otros, pero sólo tienes que decirlo y, si está en mis manos, te daré todo lo que desees.

La expresión de Omi se iluminó.

—Supongo que sabes que me dirijo a Solaris.

Kai asintió con la cabeza.

—Sí.

—Y sin duda eres consciente de la opinión general del Condominio sobre los guerreros que luchan en Solaris.

Kai volvió a asentir.

—Sí.

—Como también imaginas la deshonra que supone ser enviada allí por el coordinador.

El MechWarrior entrecerró los ojos. ¿Tienes problemas? ¿Un distanciamiento entre tú y tu padre?

—Eres una amiga, Omi-sama. Lo que otros verían como deshonra yo no lo veo así.

Omi sonrió.

—Bien, entonces no tendrás ningún inconveniente en conceder mi petición.

Kai arqueó una ceja.

—Me gustaría, Kai Allard-Liao, que me vieran en tu cabina cuando defiendas el título.

Kai se quedó boquiabierto.

—Encantado, Omi, con mucho gusto. Si no me lo hubieras preguntado te lo habría pedido yo —dijo y, al recuperarse de la sorpresa, frunció el entrecejo—. ¿Pero por qué? Sabes tan bien como yo que se distribuirán holovídeos piratas de la lucha por todo el Condominio. Si tu visita a Solaris es una deshonra, de esta manera garantizas que trillones de personas sean testigos de la vergüenza.

—Eso ya lo sé, Kai, demasiado bien. De hecho, mejor que tú —dijo Omi con una leve sonrisa en los labios—. ¿Sabes? Esta lucha tuya es la primera y la última que se permitirá emitir por todo el Condominio.

—¿Qué? —preguntó Kai sacudiendo la cabeza con asombro—. No lo entiendo.

—Es sencillo. Esta misión a Solaris se la pedí yo a mi padre —dijo Omi bajando la cabeza y con la mirada perdida en el fondo de su tazón—. Si falla, toda la culpa será mía y, como conlleva un crimen de cierta magnitud, seré aniquilada.

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Porrima

Isla de Skye, Mancomunidad Federada

24 de diciembre de 3055

El duque Ryan Steiner no creía que el enojo fuera una emoción relacionada con el calor. Para él era siempre algo más, una frialdad, una calma, fresca claridad. A menudo se decía que la venganza era un plato para servir en frío.

Sabía que muchos de sus subordinados —e, incluso, su mujer— pensaban que su frialdad en asuntos políticos y personales era desconcertante. Sus días como piloto de un avión de combate para la Mancomunidad Lirana le habían enseñado que el calor era sinónimo de desastre. Un piloto que dejase que su nave de combate aeroespacial se sobrecalentase moriría en el espacio o al chocar contra un planeta. Las pasiones, tan comunes entre los deportistas que conocía, a menudo desembocaban en combates y gente herida o muerta innecesariamente.

Las emociones comportan errores. Mientras este pensamiento resonaba en su mente con la fuerza de un mandamiento bíblico, puso todo su empeño en detener los persistentes indicios de irritación que amenazaban con aumentar su temperatura emocional. Apretó la mandíbula, mirando de nuevo los relucientes números de verde neón que flotaban en el aire por encima de su escritorio y luego desviando la mirada hacia los dos consejeros de su oficina.

—Tiene razón, caballero, y elogio su punto de vista. Es cierto que parece que los informativos de la isla de Skye cada vez tienen mayor cobertura de gente menos compasiva con nuestros objetivos —dijo Ryan con el dedo apoyado sobre los números que informaban de la extensa cobertura de Peter Davion—. La pendiente que indica la subida de Peter es muy pronunciada, ¿no? ¿Razones?

David Hanau, el más bajo de los dos consejeros, se encogió de hombros algo atemorizado.

—Peter forjó una alianza entre los grupos de cazadores y ecologistas que consiguieron reintroducir la pantera dorada de Lyons en su hábitat natural. Como lleva haciendo durante años, está dando apoyo a la cría, la conservación y la reintroducción de animales salvajes en mundos donde la guerra había acabado con ellos.

Ryan hizo un gesto con la mano para presionar a Hanau a que acabara de exponer su opinión.

—¿Lo que significa?

Hanau vaciló por unos instantes.

—Dicho claramente, señor, los animales peludos son muy monos y, por lo tanto, populares. Las fotos de Peter en un safari ecologista o adoptando cachorros de pantera son un buen material para los medios de comunicación. Peter lo sabe y lo está explotando. Pasa tanto tiempo con las fuerzas ecologistas que parece no tener tiempo para las mujeres.

Sven Newmark arqueó las cejas rubias y pobladas al escuchar aquel comentario.

—¿Es homosexual?

Hanau se ruborizó al tiempo que Ryan preguntaba con extrañeza:

—¿SÍ?

Hanau abrió la boca, la cerró y la volvió a abrir.

—No tengo ninguna prueba de ello, es decir, he intentado descubrir algún hijo ilegítimo que pueda haber engendrado. He hablado con muchas mujeres con las que había salido durante su estancia en la Academia Militar de Nueva Avalon, pero ninguna de ellas ha declarado tener un hijo de él. La mayoría, sin embargo, se mostraron vehementes respecto a sus… mmm… habilidades heterosexuales.

Ryan se retocó la rubia cabellera, reprimiendo un escalofrío al sentir el contacto de sus dedos en la calvicie progresiva de la coronilla.

——En cualquier caso, un hijo ilegítimo sería mejor que un escándalo con alguien del mismo sexo. La gente se preocupa más por los niños que por los amantes, sin duda un imperativo genético de algún tipo.

El duque entrelazó las manos y apretó las yemas de los dedos.

—Tenemos buenos corresponsales en Lyons, ¿no?

—Ja —dijo Newmark—, pero ninguno en la milicia de Lyons. El Departamento de Inteligencia de Davion transfirió a todos los individuos cuestionables cuando Peter aceptó su incorporación a la unidad. Como tenían que contratar a tantos soldados nuevos para completar los rangos, el nivel de experiencia general de la unidad disminuyó hasta tal punto que las fuerzas armadas de la Mancomunidad Federada la consideran una unidad de novatos. Pero a menos que ocurra algo drástico, como una nueva invasión de los Clanes, no es muy probable que la milicia de Lyons haga algo más que entrenar. Por supuesto, tengo a gente asignada para que vigile a Peter.

Por supuesto. Ryan sonrió mientras miraba a Newmark. Aquel hombre era uno de los refugiados rasalhaguianos que habían huido de los Clanes y habían acabado buscando refugio en la isla de Skye. Newmark había conocido al duque y entrado a formar parte de su servicio personal después de que la prensa de los refugiados hubiese publicado algunos de sus artículos más críticos sobre el príncipe Victor y la manera en que llevaba la cuestión rasalhaguiana.

Los oscuros ojos de Ryan se centraron en otro número del gráfico de análisis que flotaba delante de él.

—Parece que el índice de crecimiento de la cobertura de Galen Cox en los medios de comunicación es más moderado.

Newmark asintió con conformidad.

—Ha atraído la atención por una serie de coincidencias. La primera y más importante, por supuesto, es el hecho de que viaje con Katrina Steiner.

—Ella sí que sabe cómo manipular a los medios de comunicación, ¿verdad?

—Sí, señor. Llama mucho la atención y la curiosidad que todo el mundo siente por ella se transforma en curiosidad por cualquiera que esté a su lado. De todos modos, el Kommandant Cox se había mostrado muy discreto con respecto a su asociación con Katrina. Los cazanoticias han intentado esclarecer datos sobre él y resulta que es un tipo extraordinario. Nació en la isla de Skye. Se quedó huérfano durante la Guerra de 3039. Más tarde, asistió al Colegio de Guerra de Tamar. De hecho, fue usted, Excelencia, quien le otorgó el Premio Gallardía en la ceremonia de graduación de su clase.

Ryan recordaba la ceremonia, pero no los detalles. Para él había sido una fecha clave, una oportunidad par impresionar a la gente con su presencia y existencia. Su mujer, Morasha Kelswa, era la heredera al trono del Pacto de Tamar y su objetivo en aquel momento era convencer a Melissa Steiner y a Hanse Davion de que debían recuperar los mundos de la República Libre de Rasalhague. Hablar con la clase que se graduaba en Tamar le había dado la oportunidad de inspirar y reclutar a hombres jóvenes para saciar su necesidad de cumplir tal objetivo.

Newmark prosiguió con su análisis.

—Cox estuvo al servicio de Victor Davion durante las guerras de los Clanes e incluso salvó su vida en varias ocasiones. Desde entonces ha estado con Victor y algunos dicen que le sirve de conciencia o de contacto con la realidad. El hecho de que Victor le pidiera que escoltase a Katrina demuestra hasta qué punto el príncipe confía en él. En las promociones de las reposiciones de los dramas holovisuales sobre el príncipe Victor se ha halagado el papel de Galen en la historia, aunque no sea más que un personaje secundario. Es probable que esto haya contribuido al aumento del índice de audiencia.

—Ya veo. ¿Cree que es temporal?

Newmark asintió con convicción.

—Sí.

Ryan desvió la mirada hacia Hanau.

—Por su expresión se diría que no está del todo de acuerdo.

El hombre sacudió la cabeza.

—No, señor. La participación de Cox en los medios de comunicación es tanto de cobertura informativa como de entretenimiento. En algunos mercados, los programas sobre él y Victor han sido contraproducentes para los suyos. Dado que los holodramas sobre sus días como piloto de naves de combate se han quedado anticuados, los programas sobre Cox tienen el doble de popularidad. Además, como Victor protagoniza los dramas, los informativos no suelen incluir muchos espacios publicitarios con anuncios y tratan temas referentes a Victor, Katrina, Peter o, incluso, el último combate de Kai Allard-Liao. Es difícil saber si se han puesto de acuerdo para hacerle frente, señor, pero sería una negligencia por mi parte si no hiciera hincapié en el hecho de que la aptitud de Katrina para manipular a los medios de comunicación puede haber influido en Victor e, incluso, en Peter.

Hanau bajó la mirada.

—El aumento de sus índices de audiencia hace aumentar también el de Victor y disminuye el suyo.

Ryan sonrió al percibir el atisbo de horror que se desprendía del elevado tono de voz de Hanau.

——Bien, en tal caso tendremos que esforzarnos por romper esa conexión entre Victor y los otros —dijo el duque esbozando una leve sonrisa—. Señor Hanau, usted empezará difundiendo el rumor de que el distanciamiento entre Katrina y Victor sobre la disposición del cuerpo de su madre todavía no ha sido saneado. Cox, en un intento de reconciliar a los dos, se ha convertido en un amigo personal de Katrina. Puede hablar de intimación, pero sin llegar a confirmarla. Como consecuencia, Victor está resentido con Cox y ésta es la razón por la que lo ha enviado con Katrina. No es que Victor confíe en ese hombre, sino que no confía en él y por eso ha querido deshacerse de él.

Newmark sonrió con conformidad.

—Si promovemos la imagen de Galen Cox como hijo leal de Skye y aumentamos los rumores del rechazo de Victor hacia él…

—¡Exacto! Utilizamos la creciente popularidad de Galen para abrir una brecha en la relación de Victor con los habitantes de Skye —dijo Ryan asintiendo para mostrar su agradecimiento al hombre de la rubia cabellera—. Cualquier intento de Victor o Galen por negar este rumor puede tergiversarse como un esfuerzo por ocultar al público lo mal que van las cosas.

El duque miró a Hanau mientras el hombre escribía en el ordenador portátil.

—Me ha gustado lo que ha dicho sobre lo desfasados que están mis dramas. Necesito ampliar mi perfil para tener cobertura en más áreas. Al mencionar a Kai Allard-Liao, me he acordado de que yo invertí en una agencia de luchadores de Solaris hace ya algún tiempo.

Newmark asintió.

—Agencias Oonthrax. La mujer de Vito Oonthrax es una prima lejana de su mujer. La familia de ella reclamaba la propiedad de Laurent y éste necesitaba dinero para reconstruir su agencia. La devolución inicial de su inversión (la propiedad del quince por ciento de la agencia) era buena, pero ha caído en los últimos años.

Ryan hizo un gesto con la mano para quitar importancia a los datos financieros que aparecían en pantalla.

—Aquel trato no era una cuestión de dinero, sino de política. Ahora, Laurent se ha ido. Se lo llevó el Clan de los Lobos, y espero que se lo quede para siempre. Compre las agencias enseguida. Despida a Vito y ponga a otra persona en su lugar. Cambie el nombre por el de los Tigres de Skye y haga saber que yo soy el propietario. Estaré allí a tiempo para la próxima defensa del título de Kai Allard-Liao. No lucha contra uno de los míos, ¿verdad?

Hanau sacudió la cabeza.

—No, se enfrentará a Wu DengTang, una de las estrellas más populares de las Agencias Tandrek. Están anunciando el combate como una guerra por el trono de Liao, ya que Ling es un luchador suyo.

—Bien, eso atraerá la atención del público —dijo Ryan con una sonrisa en los labios— y, de estar presente, yo también me llevaré una buena parte.

Newmark frunció el entrecejo.

—Volviendo a una cuestión, ¿qué cree que hará Katrina en respuesta a su intento de abrir una brecha entre el príncipe Victor y Galen Cox?

—Nada —Ryan entrelazó los dedos y colocó las manos sobre el escritorio—. Katrina y yo nos entendemos bien. No atacará ni a Victor ni a mí. Atacarla a ella sería absurdo porque él podría aislarla, e ir en contra de mí, en fin, sería igual de absurdo.

El expatriado rasalhaguiano asintió con la cabeza.

—Ya veo. ¿Y qué hay de Peter?

—La mayor debilidad de Peter es su temperamento. Está a punto de dominarlo, pero todavía no lo ha conseguido. Debemos ponerlo a prueba para ver lo estable que es en realidad —dijo el duque cerrando los ojos momentáneamente—. La milicia es la única fuerza armada de Lyons, ¿correcto?

—Sí, señor —se apresuró a contestar Hanau.

—Bien, informa a nuestros corresponsales de que queremos aumentar la agitación política. Sólo desobediencia política por ahora, mítines contrarios a Davion que se centren en el problema de los refugiados y la atonía general de la economía. Que establezcan también conexiones con cualquier celda anarquista antipacifista.

Hanau levantó la mirada mientras la sorpresa se apoderaba de la expresión de su rostro.

—Esos grupos lo odian a usted tanto como a los Davion.

—Cierto, pero pueden y deben ser utilizados —dijo Ryan en un intento de calmar a Hanau—. Si es cierto que Peter está aprendiendo a controlarse, uno de esos fanáticos podría ser justo lo que necesitamos para eliminarlo.

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Nave de Descenso Zhangshi,

órbita de salto L3 Tetersen,

distrito de Donegal Mancomunidad Federada

24 de diciembre de 3055

Kai Allard-Liao hizo una gran reverencia cuando Omi Kurita entró en el salón comedor de su Nave de Descenso.

—Me alegro de que pudieras venir con tan poco tiempo de aviso.

Ella asintió con la cabeza.

—Y yo me alegro de que me invitaras a venir —dijo. Su larga cabellera negra le caía sobre los hombros del vestido de seda. Aunque la prenda se parecía al estilo chic de moda en muchos otros mundos de la Mancomunidad Federada, Kai sabía por el sutil diseño de los hilos que se entrelazaban sobre la tela azul cielo que el vestido había sido confeccionado en el Condominio Draconis. Si se toman la molestia de proporcionar a Omi vestuario de la ManFed para que visite uno de sus mundos, su misión debe de ser de vital importancia.

Omi observó la habitación con detenimiento. Sus paneles de color caoba oscuro y las piezas de latón perfectamente pulidas contrastaban con el ferroacero y la cerámica de la estructura de la nave. La decoración de la estancia también se adecuaba más al esplendor de épocas pasadas, como si se tratara de una cabina de los lujosos buques que surcaban los océanos terrestres hacía más de un milenio.

Su rostro se iluminó al pasar junto al pequeño abeto colocado en un rincón y decorado con luces.

—¿Un árbol de Navidad? Había oído hablar de ellos, pero la verdad es que nunca había visto uno.

Kai se encogió de hombros.

—Me temo que éste no es muy vistoso. Normalmente les colgamos guirnaldas y bolas, pero con las continuas bajadas a gravedad cero, las guirnaldas se enredan y las bolas se desprenden del árbol y se rompen al despegar.

La hija del coordinador soltó una suave carcajada.

—¿Y es ésa la razón por la que no tienes muérdago colgando del techo?

Kai se sonrojó, sorprendido de su propia reacción.

—Vaya, me temo que no tengo a nadie a quien besar.

Omi arqueó una ceja.

—¿Nadie?

En contra de su voluntad, se detuvo unos instantes y luego rió.

—A bordo de la Zhangshi, no —dijo Kai. Ni en ninguna, otra parte, pensó intentando disimular su dolor—. Por el momento no tengo compromisos, como se diría formalmente.

—Ya entiendo.

Kai adoptó una expresión de extrañeza.

—¿Sabes? Victor me habría hecho la misma pregunta. Y le habría contestado lo mismo.

Omi se ruborizó mientras tomaba asiento en el sofá de piel que había junto al árbol.

—El rechazo sería inútil y no haría honor a su preocupación por ti. No he hecho la pregunta por una curiosidad morbosa. Victor te respeta y sólo desea saber si eres feliz.

—Agradezco su preocupación más de lo que imaginas, como agradezco tu disposición a actuar como lazo de unión entre nosotros. De hecho, te debo algo más que la ceremonia de ayer. Creo que fue exquisita.

Kai se sentó en una silla delante de ella, alisándose las arrugas del pantalón al acomodarse.

—Me alegro de que podáis intercambiar mensajes. Nosotros también nos enviamos alguno, pero Victor está muy ocupado.

—Cierto, aunque él valora mucho las luchas que le dedicas. A menudo me habla de ellas y de tu gran habilidad —dijo Omi acomodándose en el sofá—. Por descontado, recuerdo la batalla simulada en la que tú y Phelan os matasteis mutuamente. Eres muy hábil, como lo demuestra claramente tu posesión del título.

—Soy muy afortunado —dijo mirándola a los ojos—, y por supuesto acepto tu petición de estar en mi cabina durante la defensa del título. Sin embargo, no tengo ningunas ganas de participar en tu destrucción.

Kai recogió una pequeña bolsa de plástico de la mesa que había junto a su silla y pulsó un botón rojo de ésta. El botón se iluminó al instante.

—Ahora estamos seguros en la habitación. Lo que digamos no saldrá de estas cuatro paredes. ¿Por qué te han enviado a Solaris? Te lo pregunto porque la tendencia cultural del Condominio a rivalizar con Solaris y con todo lo relacionado con él es un suicidio político.

—Ya sé, Kai, por lo que acabas de decir y por lo que has dejado en el aire, que entiendes muy bien la situación. Mi padre, incluso antes de convertirse en coordinador del Condominio Draconis, había introducido una serie de reformas en el ejército. Esas reformas fomentaban la flexibilidad y un reblandecimiento de los estrictos códigos del ejército y de la cultura en general. El ideal feudal de confiar plenamente en un superior funcionaba bien cuando el mundo era todavía un lugar primitivo donde los nobles tenían educación suficiente para tomar decisiones.

El MechWarrior hizo un gesto de asentimiento.

—Terra superó ese tipo de gobierno en el siglo veinte, pero sufrió un retroceso cuando las vastas distancias y las duras condiciones que suponía la colonización del espacio requirieron autoridad local con fuertes vínculos con los mundos que habían quedado rezagados. Aun así, la mayoría de las naciones de la Esfera Interior han liberalizado sus gobiernos para permitir un mayor crecimiento y desarrollo.

»Todos excepto nosotros. Hace cuatro siglos y medio, Urizen Kurita, un antepasado mío, reinstituyó el código del bushido —explicó Omi con una sonrisa casi vergonzosa—. Consiguió una cultura fuerte y la utilizó para mantenernos unidos. Fue esto lo que permitió que el Condominio Draconis sobreviviera durante los siglos de guerras de sucesión tras el colapso de la Liga Estelar, y habríamos ocupado un buen lugar si los hombres que pensaban como Hanse Davion no hubiesen intervenido.

»En la Guerra de 3038 sus estrategias sacaron a la luz nuestras debilidades. Hacia el 3039, mi padre había cambiado suficientes cosas como para atacar de nuevo y demostrar a Hanse Davion que también estábamos preparados para las nuevas tácticas. Entonces llegaron los Clanes y nosotros descubrimos que nuestras tácticas no eran suficientemente nuevas o innovadoras. Teníamos que hacer más, y eso implicaba más cambios.

Omi tenía un don para utilizar eufemismos. Los Clanes —magníficos guerreros con BattleMechs superiores— habían desmembrado la Mancomunidad Federada y el Condominio Draconis, además de haber engullido por completo la República Libre de Rasalhague. El Condominio, al ser más pequeño que la Mancomunidad Federada, había sufrido grandes destrucciones e incluso había estado a punto de perder el mundo capital de Luthien. Las unidades que luchaban utilizando los métodos tradicionales del Condominio habían sido arrasadas, mientras que las nuevas estaban mucho más preparadas para enfrentarse a los Clanes.

Omi se mordió los labios antes de continuar.

—La gente del Condominio se siente orgullosa y, debido a las políticas anteriores, protegida y aislada de las formas de vida más duras de la Esfera Interior. Vuestros propagandistas dicen que es el precio de no tener una prensa libre, pero nosotros creemos que vale la pena proteger a la gente de los vídeos sensacionalistas con la política de noticias selectivas que empleamos.

—La prohibición de los vídeos sensacionalistas me parece bien, pero no puedo sancionar la mala información del público.

—No es mala información, Kai, sino desinformación. Saben lo que necesitan saber, pero los acontecimientos han sobrepasado nuestras restricciones. No podemos prohibirles las noticias sobre las conquistas de los Clanes. Como la gente lleva tanto tiempo escuchando historias sobre nuestra invulnerabilidad, esto es un duro golpe para ellos —explicó Omi mirando el abeto que había junto a ella—. Es parecido a que te digan que Santa Claus no existe.

—¿No existe? —preguntó Kai sorprendido antes de esbozar una leve sonrisa—. Perdona, es una vieja broma. Decías…

—El golpe a la moral del Condominio es peor de lo que puedes imaginar. Nuestra tradición militar, la tradición del guerrero, es el fundamento de nuestra sociedad. La derrota supone que nuestra fuerza es cuestionable. Si no somos invulnerables, la gente se pregunta cómo sabremos si somos honorables, cómo sabremos si somos civilizados y cómo sabremos si somos fieles a nuestro pasado.

Kai hizo un gesto de asentimiento.

—Durante mi estancia en Alyina hubo un terremoto. No fue muy peligroso, tal vez de un cinco en la escala Richter, pero el suelo llegó a moverse. Nunca había sentido algo así, y me hizo darme cuenta de que daba por supuesto que la tierra que piso se mantendría siempre sólida y estable. El hecho de que no fuera así hace que todavía ahora me despierte de vez en cuando con un sudor frío.

—Sí, es una traición fundamental de confianza. En tu caso, fue la realidad la que te traicionó. En el Condominio, la gente se pregunta si es la cultura la que los ha traicionado. Es muy inquietante.

—Ya me imagino.

—Mi padre es consciente de que se deben hacer más cambios en el Condominio. No podemos ni abandonaremos el bushido porque forma los ligamentos y los tendones que mantienen unida a nuestra sociedad. Es una decisión difícil, ya que el samurai que ayuda a definir todo el sistema ha sido desacreditado. De no haber contado con la ayuda de los Dragones mercenarios de los Lobos, habríamos perdido Luthien. Como nuestra cultura tiene tan mal considerados a los mercenarios, pese al rescate de Luthien, aquello supuso un golpe aún más fuerte a nuestro honor.

Kai sonrió al darse cuenta hacia dónde se dirigía.

—Los ronin de Solaris no han sido desacreditados de forma sustancial. Las copias piratas de sus luchas los han convertido en héroes. Son como fugitivos que se niegan a aceptar en una sociedad que exige la conformidad, y observarlos es una forma segura de rebelión en una comunidad que necesita desesperadamente una válvula de escape para aliviar la presión.

»Se cree que podemos servirnos de ellos y de sus proezas para difundir entre nuestra gente la idea de sobreponerse a la derrota para volver a la lucha. El Ejército Congregado del Condominio Draconis seguirá siendo el pináculo del bushido en nuestro país, pero el ronin permitirá que la gente crea en héroes similares a vuestro Robin Hood. De hecho, esto está relacionado con nuestras leyendas históricas y puede utilizarse para difundir confianza e, incluso, distracción mientras nos preparamos para otra guerra con los Clanes.

Kai estaba impresionado con Omi y su control sobre la situación del país. El Condominio apenas permitía que las mujeres ejercieran algún papel fuera de las tareas tradicionales y domésticas. Aunque sabía que era imposible restringir la libertad de Omi, sus viajes a mundos fuera del Condominio no conocían precedentes en la historia kuritana. No le cabía la menor duda de que el plan de utilizar Solaris como una herramienta para reconstruir su nación tenía sus orígenes en ella y su disposición a actuar al respecto arriesgándolo todo demostraba el alcance de su compromiso.

Victor le había explicado la historia de cómo los Décimos Guardias Liranos habían recibido la misión de rescatar a Hohiro Kurita, hermano de Omi y heredero al trono de los Dragones, del mundo ocupado por los Clanes de Teniente. Omi había propuesto pedir a la unidad de Victor que se encargase del rescate, y su padre le había permitido hacerlo con la condición de que rompiese todo tipo de contacto con Victor tras el envío de la petición. Ella aceptó la condición e informó a Victor de ello en el mensaje en el que le pedía ayuda para Hohiro. Pese a lo mucho que le dolía, mantuvo su parte del trato hasta que Takashi Kurita, su abuelo y el coordinador previo a su padre, la condonó en gratitud por el rescate de Hohiro.

—Traer las luchas de Solaris a tu nación es una apuesta atrevida, Omi. Puede que lo que traigan consigo no sean sólo historias capaces de desbordar la imaginación de tu gente.

Levantó la cabeza con serenidad.

—¿Sí?

Kai asintió con la cabeza.

—No me cabe la menor duda de que tu padre acogerá el hecho de que las luchas de Solaris incluyan una amplia gama de tácticas y planes poco ortodoxos, al menos para los tradicionalistas kuritanos. Si enseña a la gente a tomarse en serio las iniciativas conseguirá la flexibilidad que sus tropas necesitan para derrotar a los Clanes.

»Sin embargo, lo más importante es que tu gente ya no estará aislada del resto de la Esfera Interior. Sólo con televisar todas las luchas y mostrar aquellas en las que uno de vuestros ronin consiguió una victoria honorable y aplastante, la gente empezaría a interesarse por otros luchadores. Estás abriendo una caja de Pandora que dará a tu gente una pista sobre el lugar que ocupa en el universo.

—No editaremos ningún combate —dijo Omi sin mucho entusiasmo—. Nuestra gente verá lo que puede verse en la Comunidad de Saint Ivés o en la Mancomunidad Federada.

—¿Incluyendo los anuncios?

—Ningún gobierno rechazaría pagos lucrativos como los que se ofrecen por su retransmisión.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Kai.

—Vaya, empiezo a ver el problema. La flexibilidad, la debilitación de la rigidez militar, la promoción de contratos y la introducción de anuncios de productos comerciales pueden ayudar a tu padre y a su decisión de reformar el Condominio. Sin embargo, a ojos de los tradicionalistas puros es muy peligroso.

—Además, como soy yo la que lo propongo y lo ejecuto, lo ven como una mera fantasía de mujer. Para ellos eso es sinónimo de fracaso, de modo que no tomarán medidas para asegurarse de que funciona.

—Y si fracasa, fue la fantasía de una mujer —concluyó Kai sacudiendo la cabeza—. De hecho, para ellos ya eres cuestionable debido a tu relación con Victor, y creen que puedes ser sacrificada sin ninguna repercusión política para tu padre o tu hermano. Sin embargo, a ojos de la gente, tu celebridad te brinda una buena oportunidad para hacer algo antes de que alguien intente cortarte las alas.

—Es una lástima que seas luchador de Solaris, Kai Allard-Liao. Tu forma de entender la política es intuitiva y acertada.

Kai levantó la mano.

—La política es algo que quiero evitar a toda costa. Precisamente fui a Solaris para escapar de la política —dijo al tiempo que observaba un resplandor en los ojos de ella. En aquel instante, la voz mecánica que resonó por toda la Nave de Descenso le impidió seguir hablando.

Kai palpó el cojín de la silla y extrajo ambos extremos de un arnés de seguridad. Se lo ató a la cintura mientras Omi hacía lo mismo con el cinturón de contención del sofá. El guerrero se echó hacia atrás y colocó las manos sobre los brazos acolchados.

Sonó otro pitido mientras la Nave de Salto se preparaba para salir de Tetersen. En un abrir y cerrar de ojos, la propulsión de salto Kearny-Fuchida dibujó un campo de desplazamiento alrededor de la Nave de Salto y todas las naves de Descenso se amarraron a sus brazos de acoplamiento. Cuando el campo alcanzó la estabilidad, la nave fue instantáneamente transportada a una distancia de treinta años luz.

Al menos Kai sabía que el salto era instantáneo. Sus observaciones subjetivas no eran de ninguna ayuda porque, para él, el mundo empezó a detenerse hasta tal punto que sus pensamientos necesitaban una eternidad para fluir. El árbol de Navidad parecía estar creciendo descontroladamente, rasgando la burbuja de realidad definida por las paredes del salón. Se desvaneció por el agujero que se había abierto en el techo y a continuación todos los elementos de la habitación se estiraron y siguieron al árbol, entre ellos el propio Kai.

No sintió ningún dolor cuando sus piernas se arremolinaron y se elevaron hasta introducirse en el agujero negro. Por un instante tuvo la desconcertante sensación de que le habían dado la vuelta, sensación que desapareció de repente cuando el universo apareció ante él como un molde utilizado para arrojarlo de nuevo. Sintió una presión intensa que fue disminuyendo hasta que las nuevas constelaciones que brillaban al otro lado de la ventanilla de su cabina le indicaron que nada había cambiado.

—Debemos de estar en Thuban. Dejaremos dos Naves de Descenso, recogeremos otra y nos pondremos en camino —explicó Kai advirtiendo la curiosidad que desprendía la mirada de Omi—. ¿He dicho algo mal?

Ella sacudió la cabeza.

—Era una reminiscencia de mis pensamientos antes del salto. La guerra te ha cambiado enormemente.

Aquel comentario le sorprendió.

—Nos cambió a todos, Omi.

—Cierto, aunque a ti te ha afectado de una forma más interesante.

—¿Cómo?

Ella sonrió.

—Recuerdo cuando estabas en Outreach. Eras tu crítico más severo. Victor lo comentaba a menudo. Si el Kai de Outreach hubiera entablado aquella conversación conmigo, todos los análisis habrían sido suavizados mediante el uso de condicionales. Lo habrías expuesto todo empleando las conclusiones más salvajes e improbables que jamás se hubieran podido extraer de un hecho.

Tiene razón. Kai se miró las manos.

—La guerra me cambió —dijo. Se detuvo tras estas palabras, porque lo que había pasado en Alyina sólo lo sabía él. Ni siquiera se lo había explicado a Victor, posiblemente porque sabía que no habría tolerado la opinión que su amigo le habría dado. Por otra parte, Victor le habría permitido cualquier cosa, porque ofrecía una lealtad incondicional a todo aquel que se ganaba su simpatía.

—En Alyina intervine cuando creía que los Clanes iban a matar a Victor. Como consecuencia, acabé atrapado allí.

Los ojos azules de Omi se llenaron de compasión.

—Gracias a lo que hiciste en Alyina, Victor logró escapar de los Clanes y pudo rescatar a mi hermano.

—Nadie más podría haberlo hecho —dijo Kai enrojeciendo al advertir el gesto de asentimiento de ella—. Salvó a Hohiro. Eso lo dice todo.

—Tú sobreviviste seis meses solo en un planeta ocupado por los Clanes y los ayudaste a devolvérselo a ComStar. No es una hazaña cualquiera.

—No estaba solo, sino que me ayudaron. Los Clanes me habrían matado. El coronel estelar Taman Malthus lo habría hecho si ComStar no hubiese interferido en nuestra lucha —dijo mientras sentía una punzada de dolor en el pecho que le recordaba las heridas que había sufrido en manos de los Elementales del Clan mientras intentaba escapar de Alyina—. Sin embargo, tienes razón sobre el hecho de que aprendí algo sobre mí en Alyina. Un amigo me dijo que me había puesto el listón tan alto que no me daba cuenta de cuáles eran realmente mis dones especiales. Malthus y los otros Elementales también lo vieron. Sus esfuerzos me han ayudado a tener más confianza en mí mismo.

—Tu amigo era muy intuitivo —dijo Omi sonriendo con dulzura—. Él también debía de ser muy especial para hacerte ver lo que tu familia y tus superiores no consiguieron.

Kai asintió con la cabeza.

—Sí, mi amiga era muy especial —dijo. Al instante, Omi lo miró a la espera de una explicación, pero Kai optó por el silencio. Confío en ti, Omi, pero no estoy seguro de confiar en mí mismo para discutir sobre Deirdre Lear, pensó, tras lo cual añadió—: Vine a Solaris por ella, para averiguar lo especial que soy.

Omi hizo un leve gesto de asentimiento.

—Puede que tu campeonato te dé la respuesta. Tu amiga debe de estar orgullosa.

—Lo dudo. Odia la lucha, especialmente las de Solaris —dijo encogiéndose de hombros—. Perdimos el contacto cuando me fui de Alyina. De eso hace ya casi tres años y medio.

La mirada de Omi le indicó que se daba cuenta de lo incómodo que se sentía.

—Tu invitación a cenar decía que servirías una comida tradicional navideña. ¿Me está permitido preguntar qué es?

Gracias por tu comprensión, Omi.

—Bueno, una gran cantidad de manjares exquisitos —dijo Kai tirando de la placa de cierre de su cinturón de contención y desatándose de la silla—. Muchos de ellos no pueden describirse, así que ni siquiera lo intentaré. Creo que lo mejor es que pasemos a la galería y lo experimentes por ti misma.

Le ofreció el brazo y Omi pasó la mano por debajo.

—Feliz Navidad, Kai Allard-Liao. Que el espíritu de la Navidad permanezca para siempre en tu corazón.

—Te deseo lo mismo, Omi Kurita —dijo esforzándose por sonreír. Y a ti también, Deirdre Lear. Especialmente a ti.

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Odell

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

15 de enero de 3055

Las lágrimas que asomaban en los ojos de su madre indicaban a Deirdre Lear que no iba a ser fácil.

—Mamá, os quiero mucho a papá y a ti, pero no puedo quedarme aquí. La vida en Odell me está matando —dijo encogiéndose de hombros en señal de impotencia y mirando a su padrastro—. Lo entiendes, ¿verdad, papá?

Detrás de la mujer, la corpulenta estructura de Roy Lear sobresalía por ambos lados de ésta.

—Lo entiendo, Deirdre —contestó el padre colocando ambas manos sobre los hombros de su mujer y atrayéndola hacia sí—. ¿Por qué no vamos a la sala de estar y lo discutimos? Así, de pie en la cocina…

Deirdre captó la indirecta de su padre y los dejó solos por un momento. Pasó por la puerta arqueada en dirección al comedor, lo atravesó y llegó al vestíbulo que conducía a la sala de estar. El elevado techo y la ventana arqueada situados en la parte superior de la pared que tenía delante conferían a la estancia una sensación más propia de una catedral que de un hogar. Deirdre reconocía esa sensación como una reminiscencia de su niñez, cuando la sala de estar se utilizaba exclusivamente para las visitas.

Le resultaba agradable sentir la moqueta de felpa de color marfil bajo sus pies desnudos a medida que avanzaba hacia el centro de la habitación. Pasó junto a la mesita y escogió una silla alta que había frente al sofá de color crema donde sus padres solían sentarse. Se sentó con los brazos alrededor de las piernas y de repente se avergonzó de su camisa azul de trabajo y los harapientos vaqueros. El contraste con la sutil elegancia de la habitación indicaba una vez más su incapacidad para volver a la vida que había conocido antes de la llegada de los Clanes.

Roy Lear la siguió al interior de la habitación y se apoyó en el brazo del sofá.

—Tu madre se reunirá con nosotros en un minuto, Deirdre, pero yo quería decirte que si hay algo… espera un segundo, déjame acabar… algo que pueda hacer con el consultorio para ponerte las cosas más fáciles, házmelo saber. Más dinero, diferente horario, más trabajo especializado.

Deirdre sacudió la cabeza.

—Has hecho más de lo que crees, papá, acogiéndome, dándome una parte del consultorio, ofreciéndome un permiso prolongado y todo eso. Has estado sensacional y no debes pensar que hago esto para herirte de algún modo. No podrías haber sido más generoso, más comprensivo, de verdad.

El fornido rostro del doctor Lear se ensanchó con una sonrisa.

—Ya sé que no soy tu padre de verdad…

—Sí que lo eres. Ésta es una de las cosas que aprendí en Alyina. Una de las cosas que Kai me enseñó. Todo lo que soy te lo debo a ti.

Roy se rascó la punta de la nariz.

—Mira, Deirdre, tú me has hecho sentir más orgulloso de lo que cualquier hija biológica me haría sentir jamás. Cuando decidiste estudiar medicina, en fin, pensaba que mi corazón iba a estallar de orgullo y felicidad. Y cuando volviste y empezaste a trabajar conmigo en el consultorio… Ni siquiera el hecho de que te vuelvas a ir puede robarme esa dicha. Y sabes, por supuesto, que puedes volver cuando quieras. Siempre tendrás la puerta abierta. Ya lo sabes.

Deirdre hizo un gesto de asentimiento, pero el nudo que tenía en la garganta le impidió pronunciar una sola palabra.

Su padrastro bajó el tono de voz al hablar.

—Cuando nos notificaron que estabas desaparecida en Alyina, lo cierto es que tu madre lo pasó muy mal. Tu madre es una mujer fuerte, pero sus emociones también lo son y la idea de perder a su única hija la dejó desolada. Cuando volviste, pensábamos que era un milagro. Sabíamos que estarías hundida y que necesitarías tiempo para recuperarte, pero al menos estabas viva y bien. Entonces llegó David y tú entraste en el consultorio y todo parecía un cuento de hadas.

—Pero no lo era, papá —interrumpió Deirdre inclinándose hacia adelante con las manos juntas y los codos apoyados en las rodillas—. Después de haber estado en Alyina, tratando con gente que lo estaba pasando mal, satisfaciendo sus necesidades humanas básicas, algo cambió en mi interior… Te admiro más de lo que nunca podrás imaginar porque tus habilidades han salvado innumerables vidas y han ayudado a un sinfín de personas —dijo echándose de nuevo hacia atrás con los brazos abiertos para expresar la opulencia de la estancia—. Y también me doy cuenta de lo que tu destreza y tu conocimiento nos han aportado. Sin tales aptitudes, jamás me habría convertido en lo que soy ahora. Y, sin embargo, esta persona se siente incómoda nadando en la abundancia y sabiendo que hay tanta gente que ni siquiera dispone de la atención médica más básica en tantos mundos de ahí fuera. No puedo vivir con esto y tengo que hacer algo, lo que sea.

La expresión de Roy se suavizó con una sonrisa.

—Lo entiendo, de verdad que sí. No sé si te acuerdas muy bien, pero yo conocí a tu madre al llegar de mi estancia con las fuerzas que se apoderaron de la mitad de la Confederación Capelense. He visto las condiciones de las que me hablas e hice todo lo posible por ayudar cuando tuve la oportunidad. No fui nunca al mundo de Zurich, pero puedo imaginar las difíciles condiciones de vida a las que te refieres. Y estoy de acuerdo en que es imperdonable.

Levantó la mano anticipándose al comentario de ella.

—Tú y yo entendemos cómo es la vida en otras partes del espacio. Pero no es fácil para tu madre, que sólo conoció la vida en Bell y luego aquí, en Odell. Ella no ha visto lo que hemos visto nosotros. Es una buena mujer, la mejor, y tiene miedo de perder a su hija por segunda vez.

—Ya lo sé, pero eso no ocurrirá. Zurich no es una zona de guerra.

La expresión de Roy se ensombreció.

—Está lo bastante cerca de la frontera con la Confederación Capelense y la Liga de Mundos Libres para convertirse en un punto de mira en cualquier momento. Incluso hay informes de guerrillas de partidarios de Liao que se están enfrentando al gobierno. Los terroristas atacan con frecuencia a los civiles y tú serías un objetivo perfecto.

——Pero yo soy una doctora, una no combatiente. Trabajaré para la Fundación Tristar y somos neutrales. Trataré con quien tenga que tratar, lo que significa que nadie me querrá muerta —dijo sonriendo a su padrastro—. Estaré bien.

—¿Qué pasa con David? —preguntó Marylyn Lear, que entró en la sala y se colocó junto a su marido con una expresión severa— ¿Has pensado en él?

—Marylyn, eso no viene al caso —contestó Roy introduciendo la mano en el puño cerrado de su mujer—. Por supuesto que ha pensado en David.

Marylyn Lear mantuvo su rigidez y Deirdre se preparó para una dura lección.

—¿Qué tipo de vida tendrá en Zurich? Tú has conocido lo mejor y soportado lo peor en Alyina, ¿pero qué pasa con él? El nació aquí. Ésta es la única vida que conoce. ¿Qué hará cuándo llegues a un pueblo sin agua corriente ni sanidad ni…?

—Se adaptará, madre. Hemos hablado de ello. Sabe dónde vamos.

—¿Ah, sí? Sólo tiene tres años, Deirdre. Vive en un mundo de fantasía que gira a tu alrededor. Esto es una gran aventura para él y lo seguirá siendo durante los dos o tres primeros meses, luego se cansará —dijo Marylyn al tiempo que se sentaba, todavía tensa y apuntando con el dedo a su hija—. ¿Qué harás cuando diga que quiere ir a casa?

—Aprenderá. Vendrá conmigo —dijo Deirdre con los ojos chispeantes—. No hay elección.

La expresión de su madre se agudizó.

—Puede quedarse aquí.

—¡No! ¡De ninguna manera!

—¿Por qué no, querida? —preguntó su madre adoptando un tono de curiosidad compasiva—. Esta es tu aventura, no la suya. Deja que se quede.

—¡No! —gritó Deirdre pese a su esfuerzo por ocultar el enojo, reacción que sorprendió a su madre—. Separarnos es lo que harían los Clanes. No lo permitiré.

Un grito de alegría resonó en la casa cuando David Roy Lear entró a toda velocidad en la sala de estar, sosteniendo en el aire un avión que había construido con unas piezas de plástico de colores que le habían regalado por Navidad.

—Mamá, mira esto.

Mientras su enfado se disipaba como la niebla ante la alegre disposición de David, Deirdre levantó al niño por los brazos y lo sentó en su regazo.

—¿Lo has hecho tú solo?

El niño de oscuros cabellos asintió con fuerza.

—Ah Chen sólo me ayudó un poco.

Deirdre levantó la vista cuando la vieja amah apareció junto al arco de la entrada.

—Perdóneme. Es rápido.

—Lo entiendo, Ah Chen. Estará bien aquí —dijo sonriendo a la vieja mujer que cuidaba a su hijo al tiempo que advertía, como en alguna otra ocasión, que los ojos rasgados y la piel coloreada de David le daban un parecido mayor a Ah Chen que a su propia abuela, sentada en el sofá delante de ella.

—La llamaré si necesito su ayuda.

David se movió en su regazo.

—La abuelita está triste.

El chico se deshizo de los brazos de su madre y saltó al suelo. Caminó alrededor de la mesa y colocó el avión de juguete frente a Marylyn Lear.

—Mamá dice que tienes que subir a un avión para llegar donde vamos nosotros. Ahora ya nos puedes visitar.

Los labios de Marylyn temblaron al abrazar a su nieto con fuerza. Las lágrimas empezaron a rodarle por la cara y Deirdre tuvo que desviar la mirada para contener las suyas.

Se dirigió a su padre.

—Tú entiendes por qué no puedo dejar a David aquí.

Roy pasó la mano por la espalda de su mujer.

—En un sentido intelectual, sí. Tú viste a los Clanes de cerca y entiendes el tipo de gente que crea su programa genético de cuidado y educación para niños sin padres…

Deirdre notó cierta reticencia en su voz.

—¿Pero?

—Pero si estás tan convencida, ¿por qué no te has puesto en contacto con el padre del chico? —dijo Roy levantado las manos mientras Deirdre se hundía de nuevo en la silla—. Puede que pienses que es cruel por mi parte. Dios sabe que he disfrutado de cada minuto como padre sustituto de Davy, pero eso no es suficiente.

¡Kai! Deirdre sintió un repentino escalofrío al oír la pregunta, un escalofrío que nada podía calentar. Era como si conociera a dos Kai Allard-Liao. Uno era el hombre que la había ayudado a sobrevivir en Alyina. Era valiente y compasivo, inteligente e implacable. Había luchado por ella y la había salvado, luego había trabajado con el enemigo para recuperar un planeta de manos de la gente que los había traicionado. Era un héroe sin arrogancia ni distinción.

Cuando se separaron en Alyina —cuando lo dejé— ya había descubierto su verdadera naturaleza. Kai era todo lo que un mundo, una nación o el universo entero necesitaba en un líder. Tenía visión y corazón. Podía forjar alianzas e infundir respeto en hombres que lo habían cazado como a un animal. Era tan grande que podía aprender de sus enemigos y de sus errores. Su lealtad a los amigos y su disposición a aceptar la responsabilidad de sus acciones lo convertían en un hombre destinado a la grandeza.

El desafío de permanecer junto a alguien así le asustaba. Había imaginado a Kai abandonando Alyina y convirtiéndose para Victor lo que su padre había sido para Hanse Davion. Con Kai equilibrando la impulsividad de Victor y dando ejemplo de fidelidad, la Mancomunidad Federada se volvería más fuerte que antes de la llegada de los Clanes. Y eso conduciría a más guerras contra los clanes, más luchas y más muertes. Consentir tales acciones por el hombre al que amaba, aun sabiendo que la matanza sería peor si la dirigía alguien inferior a Kai, era algo que Deirdre no se veía capaz de soportar.

Se había hecho doctora para reparar el daño que hacen los guerreros. Su padre biológico, Peter Armstrong, había muerto sin motivo alguno cuando luchaba en un BattleMech y ahora ella quería hacer todo lo posible por combatir la locura que hacía creer a los hombres que podían asesinar por ideales, bienes materiales o, peor aún, mero deporte. Sabía que Kai lo entendía —de hecho, le había enseñado a valorar esa parte de sí misma—, pero temía comprometer sus objetivos en el momento en que entraran en conflicto con el deber de Kai.

De modo que lo había dejado. La última vez que vio a Kai, Deirdre no estaba segura de llevar un hijo suyo, pero tenía motivos para sospecharlo. Después de todo, habría hecho lo mismo si lo hubiera sabido con certeza. No quería arrastrar a Kai y obligarlo a relegar la grandeza de su ideal de vida al servicio de la humanidad. Lo había dejado en libertad para que pudiera alcanzar la grandeza que había visto en él.

A cambio, él la había humillado. En lugar de utilizar sus dones para ayudar a Víctor al mando de la Mancomunidad Federada en un difícil período de transición, había partido hacia Solaris, donde había seguido los pasos de su padre. Tardó más en convertirse en campeón de Solaris de lo que había tardado Justin Allard un cuarto de siglo antes y lo había hecho sin matar a nadie en combate. Sin embargo, era un gran desperdicio.

Un desperdicio vengativo. Kai sabía que su propio padre había matado al padre biológico de Deirdre en un duelo en el Mundo de Juegos. Le había dicho que su padre lo lamentó profundamente, pero que ni todo el lamento del mundo podía devolver la vida a Peter Armstrong. La decisión de Kai de ir a Solaris respondía a sus habilidades como guerrero, habilidades por las que Taman Malthus y los otros Elementales de los Halcones de Jade lo habían elogiado, pero al mismo tiempo dejaba en evidencia la pérdida y el dolor que ella sentía.

No permitiré que mi hijo sepa que Kai es su padre. Miró a David. Como tampoco permitiré que Kai influya en él.

Al pensarlo, volvió a estremecerse. Una vez más, su parte de dolor por la partida de Kai a Solaris combatía con los recuerdos de él en Alyina. No podía creer que los dos hombres fueran la misma persona, a menos que algo lo hubiera hecho cambiar radicalmente. Sabía que, cuando se fue de Alyina, Kai se enteró de la muerte de su padre. Tal vez era eso lo que le había conducido a Solaris, ¿pero acaso era ahora una persona distinta?

Lo único que puede haberlo hecho cambiar tanto es que yo lo haya rechazado. Deirdre se sonrió por la arrogancia de aquel pensamiento, pero en el fondo sabía que era la verdad. Le había dicho a Kai que no podía estar con alguien tan apegado a la mentalidad militar. Aquello debía de haber debilitado su confianza en sí mismo haciendo que quisiera ponerse a prueba en el gigantesco campo de juegos marciales de Solaris, aunque sólo fuera para molestarla.

Miró a su padrastro.

—Los Clanes se dedican a entrenar a niños para que se conviertan en asesinos de hombres. No dejaré que mi hijo aprenda esas lecciones. La guerra es algo terrible, terrible de verdad. No quiero que esté en un lugar donde no tenga más remedio que aceptarla o glorificarse con ella.

Roy asintió con la cabeza.

—Entiendo tu postura, ¿pero cómo puedes protegerlo de la violencia? Lo que dices es que la falta de contacto con una enfermedad es lo mismo que ser inmune a la enfermedad y los dos sabemos que eso es una falacia.

—Lo has entendido bien, pero te olvidas de algo —dijo Deirdre con firmeza—. Allí donde voy puedo enseñar a David cómo combatir la violencia con la paz, cómo curar en lugar de dañar. Eso no sólo lo hará inmune, sino que además lo capacitará para curar la violencia. Es una lección que desearía que aprendieran todos los hombres.

Roy Lear se echó hacia atrás en el sofá y sacudió la cabeza sorprendido.

—Tú y tu madre sois tan iguales. Las dos os aferráis con fuerza a vuestras pasiones y dejáis que os llenen de energía para conseguir todo lo que queréis. Pero esas mismas pasiones son las que os ciegan cuando estáis a punto de perder vuestras propias batallas. Marylyn, ésta vez te ha tocado a ti. Deirdre y Davy se irán, y eso es todo.

Marylyn no pudo contener un sollozo al dejar a David en el suelo y acariciarle el pelo.

—Supongo que ya no hay nada que hacer.

—Seguro que lo hay, querida —dijo Roy mientras le acariciaba la mano con ternura—. Haz que tu pasión convierta sus últimos cuatro días aquí en un feliz recuerdo, una experiencia que los traerá pronto de vuelta.

Marylyn se esforzó por sonreír mientras se secaba las lágrimas con ambas manos.

—Entonces así será —dijo al tiempo que extendía la mano hacia David—. ¿Quieres ayudar a la abuelita a hacer galletas?

El chico asintió enérgicamente y dejó que Marylyn lo condujera fuera de la estancia.

Deirdre sonrió.

—Mamá y yo tuvimos suerte de que te conociera.

—No tanta como yo. Entonces estaba totalmente confundido y tu madre me ayudó a rehacerme. Es cierto que no quiere perderte, pero siempre respeta tus intereses.

—Ya lo sé, sólo que a veces es difícil verlo —dijo Deirdre antes de hacer una pausa para mirar a su padrastro a los ojos—. ¿Así que crees que mi partida a Zurich es un error que mis pasiones han cegado?

Roy Lear se encogió de hombros y se puso en pie, extendiendo una mano para ayudar a su hija a levantarse.

—No lo sé, Deirdre, de verdad que no lo sé. Espero que no.

Deirdre sonrió y agarró la mano de su padrastro.

—Yo también —dijo casi al tiempo que lo besaba en la mejilla.

Roy le apretó la mano.

—Sólo recuerda que pase lo que pase, aquí siempre tendrás un hogar. Sin reservas, sin recriminaciones, sin preguntas.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

10 de enero de 3056

Tormano estaba sentado, solo y tranquilo, en la Sala Esmeralda del puerto estelar de Ciudad de Solaris. Detestaba enormemente tener que desplazarse desde su mansión en el sector de Cathay de la ciudad hasta la alta colina del barrio Davion. Un cambio radical en la arquitectura del lugar marcaba la frontera entre las Colinas Negras y los sectores de Cathay, con los edificios Davion tan carentes de todo que ni siquiera la gente se acercaba. Tormano odiaba la uniformidad y el convencionalismo de la arquitectura Davion y la falta de colorido sólo servía para ensombrecer aún más el grisáceo mundo de Ciudad de Solaris.

Los dos altos y esbeltos hombres que iban tras él ahuyentaban a la gente al tiempo que les impedía disfrutar de la vista espectacular que ofrecía aquel excepcional día azul de invierno. Tormano no se preocupaba por estar monopolizando la vista, como tampoco se interesaba particularmente por la estética de la escena. Al contrario, veía la ciudad que se abría a sus pies como una vasta y peligrosa tabla de ajedrez que representaba el universo en microcosmos.

Justo al norte del puerto espacial, al otro lado del río Solaris y cubriendo la mitad de la suave pendiente, el sector Kobe de la ciudad resultaba más atrayente. Las exóticas islas alternaban con los edificios perfectamente construidos, que parecían haber sido rescatados de Japón un milenio y medio antes. La baja neblina que normalmente envolvía la ciudad de Kobe había empezado a disiparse y ahora se mostraba ante sus ojos como un modelo de lo que el resto de Solaris podía llegar a ser.

Tormano sacudió la cabeza, consciente de lo fina que era aquella fachada. El orgullo, lo único que mantenía con vida aquel sector de la ciudad, también era cada vez más imperceptible. Hasta el momento, la gente de Kobe había vivido sobre todo de los grandes beneficios que proporcionaba el mercado negro de holovídeos de las luchas de Solaris. Ahora, sin embargo, los Clanes habían causado estragos en el Condominio, engullendo una tercera parte de sus mundos. La gallina de los huevos de oro de Kobe había muerto en una brutal matanza. El sector estaba tan bien conservado porque la gente del lugar gastaba su propia fortuna en intentar mantenerlo, obstinados en negar que los fundamentos de su mundo estaban en peligro de extinción.

Más allá de Kobe, al este de la orilla norte del río, Montenegro había degenerado hasta convertirse en la sombra de Kobe. Creado para ser el sector industrial de Ciudad de Solaris, antes de que el planeta entero adoptase una «economía de servicios», Montenegro no era más que una montaña negra de fábricas en ruinas, calles tortuosas y guerras devastadoras. Aquí estaban representadas las doce provincias más pequeñas que configuraban la Liga de Mundos Libres, con los respectivos habitantes protegiendo ferozmente su propio territorio.

Al otro lado del río, el sector lirano de Silesia presentaba una limpieza extraña y gris. Como la gente de Kobe, los liranos luchaban por hacer sobrevivir su sector a la miseria que amenazaba con sepultar Ciudad de Solaris. Pese a la unificación de la Mancomunidad Lirana y la Federación de Soles en una sola Mancomunidad Federada, los fieles liranos de Solaris se mantenían lo más lejos posible de sus homólogos de las Colinas Negras. La tensión había aumentado desde la invasión de los Clanes, que habían engullido una parte de la nación lirana y habían dejado intacta la Federación de Soles.

Al sur de Kobe, el sector de las altas Colinas Negras dominaba la ciudad. Los ordenados y formidables edificios eran el único recuerdo verdadero de los estudios militares que habían creado los BattleMechs que combatían en los ruedos de Ciudad de Solaris. Como pasaba con todo lo referente a los Davion, la parte de las Colinas Negras era exagerada, como una mera exhibición de batallas posiblemente ganadas en Solaris.

Entre Silesia y las Colinas Negras, en la parte baja de la ciudad, se encontraba Cathay. Un siglo antes había sido habitado por defensores incondicionales de Capela que ofrecían apoyo a las deslumbrantes habilidades luchadoras de Justin Xiang. Tormano recordaba vívidamente haber apostado desde Sian para la lucha entre Xiang y su eterno rival, Philip Capet, el títere de los Davion. La victoria le había proporcionado una bonita suma de dinero, además de ser la espuela que había impulsado al padre de Tormano, Maximilian Liao, a llevar a Justin a Sian para que trabajase para él.

Ocurrió que Justin Xiang estaba operando como agente doble para Hanse Davion. Mientras fingía servir a Maximilian, trabajaba en secreto para destrozar la capacidad de defensa de la Confederación Capelense. El propio Tormano había sido capturado en Algol por las tropas Davion. Esperaba ser encarcelado o ejecutado, pero los Davion lo trataron como a un aliado. A medida que la paz se restablecía en la zona recién conquistada, ahora conocida como la Marca de Sarna, Hanse Davion empezaba a financiar a Tormano como líder del movimiento de resistencia contra Romano Liao, hermana de Tormano y nueva canciller capelense.

Su otra hermana, Candace, tenía la Comunidad de Saint Ivés, y la división tripartita del viejo reino capelense se reflejaba ahora en Cathay. Al sur del río y a través de la zona limítrofe con Silesia, prevalecían los capelenses fieles al actual canciller, Sun-Tzu Liao, y a la Confederación Capelense. Eran, con diferencia, el grupo más numeroso de Cathay y producían la mayoría de los guerreros que luchaban en las agencias liaoitas.

La sección de Saint Ivés dominaba el centro de Cathay. La expresión «Reino Medio» se había utilizado en sus orígenes para ridiculizar a aquellos que buscaban su identidad en Candace y su pequeña nación, pero había resultado ser una profecía. Intacto tras la guerra, Saint Ivés había sobrevivido cuando Justin Xiang volvió al servicio de Hanse Davion, llevándose a Candace consigo. La Comunidad de Saint Ivés hacía una fortuna produciendo los bienes necesarios para la recién conquistada Marca de Sarna, dinero utilizado para la inversión y el apoyo de las familias del lejano Solaris, consiguiendo así lo mejor para los habitantes del Reino Medio.

Capela Libre se aferró a la frontera con las Colinas Negras Davion como una garrapata chupa la sangre de un perro callejero. Atrapado entre el Reino Medio y el sector Davion y con el acceso a la parte frontal del río denegado por los fieles capelenses, el pequeño reino de Tormano consistía en un lujoso núcleo rodeado de barriadas. Los que habían tenido la suerte de escapar a la invasión Davion de la Confederación Capelense con toda su fortuna se habían unido a Tormano para construir una enorme isla de prosperidad en la colina más elevada de la sección. Alrededor, los edificios decadentes y retorcidos y los callejones llenos de desperdicios eran el único refugio disponible para la gente cuya labor creaba las fortunas que acumulaban los ricos.

Tormano era consciente de que su situación era lamentable, pero conocía el orgullo implacable de aquella gente y sabía que compartían su objetivo. Eran ciudadanos de Capela Libre, dedicados a derrocar el régimen ilegítimo encabezado por el sobrino de Tormano, Sun-Tzu. Eran patriotas dispuestos a sacrificarse a la espera del día en que podrían volver a su ancestral tierra natal como libertadores.

Tormano les había dicho —como se había dicho a sí mismo— que su intención era liberar al resto de la Confederación Capelense de la rama más joven de la familia, que los tenía bajo su poder. También sabía que su verdadero valor, un valor que Hanse Davion había visto y explotado, era una malversación para el canciller Sun-Tzu y, sobre todo, para Romano. Los Davion le habían dado dinero suficiente para llevar a cabo invasiones y campañas de desinformación. Prometían que «algún día» reunirían las fuerzas necesarias para acabar lo que la Cuarta Guerra de Sucesión había empezado, pero siempre había alguna excusa para no hacerlo, como los levantamientos en Skye, la desastrosa guerra de 3039 y, más recientemente, la invasión de los Clanes.

Durante un tiempo, Tormano se había mostrado displicente, satisfecho con la generosa pensión que le proporcionaba Hanse Davion. Había conseguido ejecutar una serie de operaciones que desconcertaban en gran medida a su hermana Romano y elevaban el prestigio de aquél entre la gente de Capela Libre e, incluso, había creado varias organizaciones para ayudar a los ciudadanos de la Marca de Sarna a recuperarse de la guerra, aumentando su popularidad entre éstos y estimulando los donativos privados por su causa.

Durante aquellos años, Tormano creía que se estaba fortaleciendo. Su mujer le había dados dos hijos, un niño y una niña, pero ninguno de los dos parecía tener el corazón para la lucha a la que su padre estaba totalmente entregado. Hanya, su mujer, se había convertido en un fuerte apoyo para las causas sociales que defendía Melissa Steiner-Davion y había caído en una profunda depresión desde el asesinato de la arcontesa.

Ahora se acababa el tiempo para hacer realidad su sueño. Victor Davion ya había recortado los fondos para Capela Libre, obligando a Tormano a reducir los programas de rehabilitación que había creado. Se enorgullecía de que Kai hubiese empezado a canalizar los fondos para tales programas, con momentos de más y de menos, salvando a Tormano del bochorno de verse obligado a despedir al personal que mantenía en su finca de Equatus, en el continente occidental de Solaris.

Kai dominaba cada vez más sus pensamientos a medida que Tormano se convencía de la conspiración del universo y de la circunstancia para robarle su sueño. Si le hubiesen preguntado por el perfil ideal del heredero de Capela Libre, esa persona habría sido alguien como Kai. Su sobrino no era sólo un guerrero de incomparable destreza, sino también un amigo íntimo de Victor Davion y no tan amigo de Sun-Tzu Liao. Ahora, como campeón de Solaris, Kai se había hecho popular en toda la Esfera Interior.

La nueva ayudante de Tormano, Nancy Bao Lee, se le acercó por detrás carraspeando educadamente.

—Mandrinn, Control de Tráfico Aeroespacial informa de que la Nave de Descenso Zhangshi de clase Leopard está en su maniobra final de aproximación.

Tormano miró a Nancy.

—¿Qué piensa de nuestro Kai Allard?

Los oscuros ojos de la alta y esbelta mujer centellearon un momento antes de contestar.

—Es un guerrero magistral, señor. Sería una gran adquisición para nuestra causa —dijo bajando la mirada al tiempo que el largo pelo negro le caía por delante de los hombros hasta alcanzar la altura del corpiño—. ¿Es todo lo que deseaba saber?

El tío de Kai sonrió con malicia. Tus ojos me han dicho lo que deseaba saber.

—¿Lo encuentra atractivo?

Su boca volvió a mentir mientras los ojos revelaban la verdad.

—Supongo que las demás dirían que sí. Alegra la vista a cualquiera, pero yo prefiero los hombres más maduros, señor.

Tormano hizo un gesto de asentimiento.

—Me temo que se hartará de ellos en mi compañía, ya que el grupo con el que voy está lleno de hombres viejos.

—Usted no es viejo, señor. Tiene vitalidad y podría pasar perfectamente por el hermano de Kai Allard —dijo sonriéndole con devoción—. Se ha sobrepuesto a todas las dificultades de nuestra causa y a la enfermedad de su mujer. No es de extrañar que la gente lo llame «corazón de hierro».

¿Me halagas pava que te lleve a mi cama? ¿Y crees que así llegarás a ocupar algún día el Trono Celestial de la Confederación Capelense?

—Sí, yo soy «corazón de hierro», pero Kai es «alma de acero» y la gente lo quiere. Su victoria contra Wu Deng Tang en la defensa de su título podría ayudar a nuestra causa mucho más de lo que cualquier guerrero haya conseguido jamás.

—Así es. Si hiciera publicidad de Capela Libre o, aún mejor, nos dedicara su victoria como ha hecho con Victor Davion, nos beneficiaría en gran medida.

—Eso si gana.

Nancy lo miró sorprendida.

—¿Teme que no sea así?

—Wu Deng Tang no es tonto. Recibió una educación militar y su padre acaba de ponerse al frente de los Asaltantes de Harloc. Wu Kang Kuo se dio a conocer a través de la Casa Imarra antes de convertirse en comandante de una unidad creada a partir de los BattleMechs que Thomas Marik había dado a Sun-Tzu.

Nancy frunció el entrecejo.

—Se supone que esos BattleMechs son parte de la dote de Isis Marik, ¿no?

Tormano soltó una carcajada.

—Sí, sí que lo son. Creo que Thomas está más dispuesto a dividir su reino en partes y dárselas a Sun-Tzu que a conceder la mano de su hija. Al parecer, todavía tiene la esperanza de que los científicos de Victor Davion puedan curar la leucemia de su hijo Joshua para que sea el chico, y no ella, la persona que herede el trono. Debo admitir que a mí también me iría bien, ya que quitaría a Sun-Tzu la oportunidad de dirigir la Liga de Mundos Libres, y lo haría sin gastar una sola bala.

Tormano desvió la mirada hacia un pequeño punto oscuro en el inusual cielo azul de Ciudad de Solaris.

—Pero, volviendo a su pregunta, no, no creo que Kai pierda la lucha. Sin embargo, no pondría la mano en el fuego por su victoria. Quiero influir en Wu Deng Tang. Compruebe nuestros expedientes. Creo que tiene una amante y hasta me atrevería a decir que ésta pasa las vacaciones en mi finca de Equatus. ¿Cree que puede arreglarlo?

Nancy Bao Lee asintió con la cabeza.

—Como usted desee, señor.

La Zhangshi, una potente Nave de Descenso aerodinámica, planeó en dirección al puerto espacial. Las ruedas simétricas que había bajo las resistentes alas tocaron tierra dejando un rastro de humo tras de sí. La discreta nariz se deslizó hacia abajo y las ruedas frontales también entraron en contacto con el suelo. Con una rápida deceleración, la nave siguió su curso fuera del campo de visión de Tormano.

—Está claro que tiene razón al admitir que Kai sería una gran adquisición para nuestra causa. Estoy pensando que tal vez deberíamos influir también en él. Tenemos que descubrir sus secretos para poder persuadirlo de que debe formar parte de Capela Libre —dijo Tormano entrecerrando los ojos—. Si se lo pidiera, ¿cree que sería capaz de seducirlo y convertirse en su confidente?

—¿Metería a una espía en la cama de su sobrino?

—He oído rumores de que Quintus Allard metió a una espía en la cama de su hijo Justin en Solaris por petición de Hanse Davion. Por lo tanto, es una cuestión de tradición familiar, ¿no cree? —preguntó repicando con los dedos mientras la observaba atentamente— ¿Aceptaría la misión?

Nancy irguió la cabeza con los ojos chispeantes como esquirlas de hielo.

—Ya sabe lo que he hecho al servicio de Capela Libre, señor.

—Es cierto, pero informarme de que su predecesor había sido reclutado por la Maskirovka de Sun-Tzu es una cosa y, conseguirme información sobre el hombre más leal que jamás haya tenido Capela Libre, otra muy distinta. Hay un viejo dicho que reza así: «Lo único que necesita el demonio para conseguir la victoria es que los hombres buenos no hagan nada». ¿Está dispuesta a ser el instrumento que podría obligar a Kai Aliar a hacer algo?

—Vivo para servirle en lo que haga falta —dijo inclinando la cabeza—. Supongo que dispondrá de un expediente sobre su sobrino para que pueda estudiármelo.

—Muy bien, Nancy, muy bien. Sí, tengo un expediente —dijo Tormano poniéndose en pie y apretándole suavemente la espalda—. Debería volver a su oficina y empezar a examinarlo. Yo iré a recibir a mi sobrino. Les daré cita cuando esté preparada.

Nancy esbozó una sonrisa seductora.

—Hago todo lo que Capela Libre me exige, y con mucho gusto, señor.

—Capela Libre siempre necesitará patriotas como usted —dijo Tormano con una sonrisa—. Seguiremos trabajando juntos, hombro con hombro, unidos por nuestra causa, incansables hasta conseguirla.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

19 de enero de 3056

Aunque algo cansado y con los huesos entumecidos por el viaje a Ciudad de Solaris, Kai Allard-Liao esbozó una amplia sonrisa al ver a los tres hombres que lo esperaban en la sala de aterrizaje.

—Me sorprende que vuestro estricto superior os diera tiempo libre para venir aquí.

El mayor de los tres hizo una solemne reverencia y unos mechones de pelo blanco se le echaron hacia adelante.

—Tienes razón en casi todo. Lo que no sabes es que nuestro superior es tan permisivo que nos deja salir de la tienda cada vez que brilla el sol en Solaris.

Kai soltó una carcajada.

—¿Tan permisivo es, Fuh Teng? Parece mentira que no haya despedido a un criado tan leal como tú, siendo tan permisivo.

El viejo hombre sonrió de forma paternal.

—Es de gran gentileza y desconoce mis graves errores.

—Su padre le enseñó que apenas cometes errores y que nunca son graves —dijo Kai estrechando la mano del hombre y abrazándolo con fuerza. Gracias a la ayuda de Fuh Teng, Kai había convertido las agencias Cenotafio en una organización próspera y con grandes beneficios.

Sin embargo, pese al esfuerzo perseverante de Fuh Teng, las guerras de los Clanes habían perjudicado a Cenotafio. A diferencia de otras agencias, Cenotafio había permitido e incluso alentado a los luchadores que tenía contratados para que se enfrentaran a los Clanes. Gracias a esta política, la agencia contaba con la buena voluntad del gobierno de la Mancomunidad Federada, pero también había acabado con gran parte del talento de Cenotafio. Cuando se informó de la muerte de Justin Allard y de Kai durante la guerra, los aficionados a los ruedos de Solaris dieron por perdida la agencia.

Pero Kai no había muerto en la guerra. Combinando su energía con el conocimiento y la experiencia de Fuh Teng, lograron reconstruir la agencia. Ambos pensaban que los MechWarriors que habían hecho frente a los Clanes tenían una ventaja con respecto a los demás e iniciaron una política de contratación de veteranos de guerra, incluso de aquellos cuyo nombre no tenía reconocimiento en Solaris. Esto les permitió ganar más dinero con sus habilidades marciales que ejerciendo otro oficio en tiempos de paz.

Muchos de los ex combatientes que firmaron permanecieron en la agencia hasta conseguir el dinero necesario para volver a la vida civil y, luego, lo dejaron. Kai, que ya estaba concienciado, no se sorprendió en absoluto. Sin embargo se alegró mucho cuando algunos decidieron quedarse en Cenotafio por más tiempo. El segundo hombre al que Kai saludó era uno de estos luchadores.

—Vi el holovídeo de tu lucha con Jason Block, Larry. Un bonito combate con disparos de largo alcance.

El hombre de pelo castaño sonrió no sin cierta reticencia, como avergonzado por el elogio.

—Estar en el ruedo Steiner le dio ventaja. Es como un tiburón tras un pez desangrándose cuando el calor aumenta. La próxima vez, si es que la hay, quiero que sea en Boreal Reach con una tormenta de nieve huracanada.

—Funcionó para Tanya O’Bannon contra Bloch —dijo Kai estrechando la mano de Larry Acuff y dándole una palmadita en el hombro—. Y sí que habrá una próxima vez, cuenta con ello.

Kai se giró hacia el tercer hombre.

—Recibí tu mensaje al llegar, Keith. ¿Así que Ryan Steiner ha comprado Oonthrax?

Keith Smith sonrió mientras estrechaba la mano de Kai.

—Todavía no es oficial, pero hay dinero moviéndose por toda la Mancomunidad Federada para sanear las deudas de Oonthrax y comprar una parte a los accionistas sin que nadie lo sepa. Steiner ha intentado ocultarlo, pero trabajan demasiado rápido para no dejar rastro —dijo el tech informático llevándose la mano al bolsillo izquierdo de su oscuro traje de salto—. Tengo los datos aquí, codificados y todo, pero supongo que el cambio de dirección será anunciado esta semana. He oído que quieren ponerle el nombre de Tigres de Skye.

Kai frunció el entrecejo al captar el sentido implícito de que Ryan Steiner comprase una agencia en Solaris. Al principio, la idea le había parecido estúpida porque la dirección de una agencia mantendría al duque alejado de sus sediciosas actividades contra la Mancomunidad Federada.

—¿Ryan se desplazará aquí para dirigirla o se convertirá en otro propietario fantasma?

Keith se encogió de hombros.

—No mientras el juguete sea nuevo. Su Nave de Descenso personal partió de Porrima el primer día del año y estará aquí antes de tu defensa del título. Puede que hasta llegue a tiempo para anunciarlo.

—Será divertido —dijo Kai mordisqueándose el labio inferior con expresión distraída—. Para comprar la agencia tendrá que presentar la propuesta ante la Junta de Propietarios. Tal vez no la acepten.

Fuh Teng sacudió la cabeza y condujo al cuarteto por el largo pasillo que llevaba al garaje.

—No es muy probable. Ryan ya era copropietario de la agencia. Lo único que está haciendo ahora es aumentar sus acciones. Así que por muy bien que expongas tus argumentos en contra, no creo que los propietarios se pongan de tu parte para impedir que Ryan tome el poder.

Kai asintió con la cabeza.

—Si yo expusiera mis argumentos en contra, votarían a favor sólo para fastidiarme.

A diferencia de su padre, Kai había conseguido el título de campeón y se había quedado en Solaris para atender los asuntos de Cenotafio. Casi inmediatamente, había empezado a atacar algunas de las prácticas comerciales más comunes. Pensaba que los contratos para los luchadores que arriesgaban sus vidas en los ruedos eran poco más que acuerdos de servidumbre involuntaria, principalmente porque el yakuza y otras fuerzas del crimen organizado habían echado por tierra todos los intentos de los guerreros de Solaris de crear una unión. Las cooperativas formadas por MechWarriors independientes ofrecían mejores tratos a sus propietarios-luchadores, pero los propietarios de las agencias consiguieron acceso a las reservas de los ruedos de elite de clase 5 y la única manera de que las cooperativas consiguiesen luchadores para los combates era pagando exorbitantes cuotas de reserva que no eran más que sobornos.

Kai había iniciado entonces una serie de reformas en la estructura de Cenotafio que pusieron fin a la Edad Oscura de Solaris. Gracias a la preocupación de Fuh Teng por desarrollar un sistema alimentador, Cenotafio disponía de luchadores de calidad para todos los niveles de juegos en Solaris, quienes acabaron convirtiéndose en campeones «locales» de Solaris. Mediante la incorporación de guerreros que se habían enfrentado a los Clanes, Cenotafio logró crear una sólida carrera para sus miembros de toda la Mancomunidad Federada. El hecho de que algunos de estos luchadores hubiesen sido prisioneros de guerra sólo aumentó su popularidad. Larry Acuff se convirtió en uno de ellos tras haber sobrevivido en un campo de prisioneros de Alyina.

Todo esto creó una demanda de luchadores de Cenotafio en los contratos de lucha, una demanda que impedía a los otros propietarios tratar la agencia como una cooperativa gigante y dejarlos fuera. Probablemente habrían pasado de apoyar el crimen organizado a destruir Cenotafio, pero gracias a la amistad de Kai con Victor Davion y Hohiro, el hijo de Theodore Kurita, se acordó una retribución en caso de que esos grupos empezasen a jugar sucio. Además, Kai era el heredero al trono de Saint Ivés, una nación soberana con ejército propio. Y por si eso fuera poco, Kai podía contar con su tío Daniel Allard, que dirigía la mayor unidad mercenaria: los Demonios de Kell.

Ninguno de los mayores propietarios de agencias se planteaba la posibilidad de utilizar la violencia contra Kai y Cenotafio.

Con una fundación casi inexpugnable, Kai empezó a aumentar la paga de sus luchadores. Les hacía contratos cortos para que pudieran luchar, conseguir algo de dinero y retirarse a otro planeta si lo deseaban. Los otros propietarios suponían que Kai estaba perdiendo dinero a pasos agigantados y que pronto se daría cuenta del error de su forma de actuar. En realidad, Cenotafio perdía muy poco dinero gracias a la buena administración de la agencia por parte de Fuh Teng.

Entonces, a principios de 3054, Kai consiguió una serie de sorprendentes victorias que recordaban a las luchas que había protagonizado su padre en su carrera hacia el título en 3027. Se comprometió a hacer dos luchas a la semana, utilizando su propio dinero para doblar las cantidades ofrecidas. Empezó con Glenn Edenhoffer de las agencias Oonthrax, que por aquel entonces era el número veinte de Solaris y pujaba por ascender. En tres meses se había enfrentado y derrotado a los veinte mejores guerreros de Solaris. Por lo tanto, el torneo de campeones de finales de año no fue más que una formalidad para otorgar a Kai el título oficial de campeón.

Aunque el título le dio unas ganancias sin precedentes, él las utilizó en pequeñas dosis. Kai seguía teniendo la intención de reformar el sistema de Solaris y adaptarlo a los hombres y mujeres que arriesgaban sus vidas en las luchas, pero sabía que los salarios cada vez más elevados destrozarían los juegos de Solaris. La única forma de avanzar sobre aquella cuerda floja era expandir el mercado de los juegos, que a su vez aumentaría los beneficios de los propietarios.

Exponer su idea a los otros propietarios era difícil y había desencadenado una guerra continua entre ellos. Pero Kai tenía un arma secreta: la increíble habilidad de Keith Smith para infiltrarse en los sistemas informáticos de las otras agencias. Con su ayuda, Kai había conseguido los datos financieros necesarios para localizar y destruir cualquier tipo de resistencia a sus ideas. Este método le permitió ejercer presión sobre los otros propietarios en caso de que intentaran obstaculizarle o impedirle el paso.

Por el momento Kai había conseguido, hasta cierto punto, llevar los asuntos a su manera, pero la llegada de Ryan Steiner podía desbaratar su meticuloso plan. Ciudad de Solaris no era más que un lugar político y una parte considerable de la población complementaba sus ingresos al servicio de las diversas organizaciones de Inteligencia de la Esfera Interior. Sin embargo, la política del Mundo de Juegos apenas operaba sobre los niveles de poder interestelares. De hecho, Kai era de algún modo el mejor lobo de la manada debido a sus vínculos con Victor y Saint Ivés. Ryan, por su parte, tenía una sólida base de poder, además de más años de práctica en el mundo de la política, y parecía gustarle mucho.

Y yo no tengo nada de eso. Kai sacudió la cabeza.

—Keith, ¿sabes si Taman Malthus y sus Elementales tienen permiso para asistir a la defensa de mi título?

—Los mismos movimientos de tropas que te retuvieron han puesto muy difícil la creación de un circuito de mandos de naves desde el territorio de los Halcones de Jade a Solaris, pero esperamos que las cosas mejoren.

—Bien. Mantenme informado de los problemas logísticos. ¿Qué hay de las autorizaciones políticas para el viaje?

—Básicamente, un sinfín de «estamos en ello». Él gobierno de la Mancomunidad Federada está dispuesto a permitir la presencia de una misión diplomática de los Halcones de Jade en la lucha, pero sólo porque la petición llegó a través del gobierno de la Comunidad de Saint Ivés. ComStar, que ya la ha aprobado, está estancada. También corre el rumor de que el il-Khan dará el visto bueno al viaje, pero la Liga de Mundos Libres se muestra reticente a tener miembros de los Clanes tan próximos a su frontera. El punto más conflictivo, sin embargo, son las reglas de combate. Todo el mundo está de acuerdo en que los Clanes se defiendan en caso de ser atacados, pero ComStar y los Halcones de Jade están deliberando sobre la posibilidad de un ataque.

Keith sacudió la cabeza.

—Tú tuviste que hacer amistad con miembros de los Clanes que consideraban el sarcasmo como una brecha del honor.

Kai se encogió de hombros.

—No creo que ninguno de ellos sea muy receptivo al humor a costa suya.

Larry levantó la cabeza.

——Hablando de poco sentido del humor —susurró.

Kai miró al otro lado del pasillo y vio un grupo de hombres altos, fuertes y silenciosos vestidos con los trajes oscuros de cuello alto blanco y las gafas de sol que su tío exigía a sus hombres de seguridad. El cansancio por el largo viaje volvió a apoderarse de él. Esto es lo que me faltaba.

Justo detrás de los hombres venía Tormano Liao, con el aspecto de hombre ocupado pero contento de haber encontrado tiempo para saludar a su sobrino. El hombre, de menor estatura que Kai pero con una fuerza virulenta, hizo caso omiso a la falange de hombres de seguridad y aceleró el paso.

—Me alegro de ver que ha soportado bien el viaje.

—Zao, bofu —dijo Kai haciendo una solemne reverencia, posición que mantuvo durante varios segundos—. El viaje ha sido menos agotador que el funeral. Ofrecí sus condolencias, como sé que habría deseado.

—Estoy en deuda con usted.

Kai notó el deseo de Tormano de atraparlo en una red de conversación que lo mantendría separado de sus amigos y culminaría en otro recital de todos los esfuerzos de Capela Libre para destronar a Sun-Tzu. Sin tiempo ni ganas de soportarlo, decidió interrumpir a su tío antes de que pudiera empezar.

—Me alegro de verlo aquí, tío. Supongo que estaba trabajando y ha conseguido escaparse cuando ha oído que venía.

Tormano mantenía los ojos medio cerrados y una animada expresión en la cara.

—De hecho, he venido expresamente para darle la bienvenida a Solaris. Pensaba que podríamos pasar algún tiempo juntos, tal vez para cenar. Debe de tener hambre.

Casi inconscientemente, Kai echó un vistazo a su cronómetro.

—Perdone que lo interrumpa, señor, pero llegamos tarde aúna reunión.

Mientras que Kai estuvo a punto de estremecerse al oír el tono formal de Keith, Tormano aceptó su supeditación sin sospechar nada.

—Gracias, señor Smith. Si los señores Acuff, Fuh Teng y usted me conceden un momento, todavía podremos hacerla.

Sus tres compañeros se alejaron por el pasillo y los hombres de seguridad de Tormano se giraron para observarlos como si fueran asesinos en serie. Kai sacudió la cabeza.

—De haberlo sabido, tío, podría haberle hecho un hueco en mi agenda. He estado fuera mucho tiempo y hay asuntos que debo atender.

Tormano apoyó una mano en el antebrazo de Kai con delicadeza.

—Lo entiendo. Mi antiguo secretario se habría ocupado de ese detalle, pero ya no está conmigo.

—Oí que tenía un trato con Sun-Tzu.

—Sí, pero fue un intento fallido. Fue descubierto y confesó inmediatamente. Encontramos su controlador y tenemos a otro romaniaco bajo vigilancia —explicó Tormano con una fría sonrisa—. Usted ya sabe lo peligroso que es Sun-Tzu. Sin embargo, no es invencible y algún día caerá.

—No me cabe la menor duda, tío —dijo Kai al darse cuenta de que la conversación se encaminaba hacia territorio enemigo—. Pedí a mi contable que aportara dinero a alguna de las causas que usted financia, así que ya están cubiertas. Ya veré qué más puedo hacer cuando el combate haya pasado.

—Wu Deng Tang será un contrincante formidable —dijo Tormano en un áspero susurro—. Tiene que ganar esta lucha.

—Ésa es exactamente mi intención —dijo Kai golpeando suavemente la mano que tenía sobre el brazo—. Me acompañará en la cabina, por supuesto.

—Sería un honor —dijo Tormano asintiendo hacia su sobrino con complacencia—. Tengo en mente celebrar una recepción por usted y Wu un mes antes de la lucha. Me han dicho que tal vez Katrina Steiner y Galen Cox estén aquí por ese entonces.

Y conseguir la influencia de Katrina no le vendría nada mal a tu causa, ¿no? Kai sonrió.

—Excelente. Estoy seguro de que a Omi Kurita le encantará volver a verlos.

Tormano parpadeó.

—¿La hija del coordinador vendrá a Solaris?

—La Taizai no está más de medio día por detrás de la Zhangshi —dijo Kai reprimiendo una carcajada ante la expresión de desconcierto de su tío—. Confío en que también la invitará a su recepción.

—Sí, sí, por supuesto.

Kai esbozó una inocente sonrisa.

—E imagino que tampoco querrá excluir a Ryan Steiner.

Aquella sugerencia parecía convenir más a Tormano.

—Por supuesto que no.

Así que ya sabías que Ryan Steiner comprará una agencia en Solaris. Tu red de Inteligencia no es tan mala después de todo.

—Bien.

Tormano apretó con suavidad el brazo de Kai.

—Ganará esta lucha, Kai, y todos sus amigos se sentirán orgullosos de su victoria.

—Gracias por su confianza, tío —dijo Kai inclinándose de nuevo y retirando el brazo que su tío le tenía agarrado—. Por favor, llame a mi oficina y pida cita para cenar juntos algún día de esta semana. Desearía que pudiera ser ahora, pero…

—Vaya a su reunión. Lo entiendo —dijo Tormano inclinándose ante él—. Entonces, algún día de esta semana…

Kai se reunió con sus amigos en el garaje subterráneo. Habían recogido su equipaje en la aduana —tarea que facilitaban los dispositivos diplomáticos— y lo habían colocado en el maletero del alargado aerocoche Feicui. Keith Smith se sentó de espaldas al conductor y Larry Acuff se instaló junto a él. Kai y Fuh Teng ocuparon el asiento trasero, hundidos en la piel de felpa.

Fuh Teng apretó un botón que informaba al conductor, que era hijo de uno de sus sobrinos, de que ya estaban preparados para la marcha.

—¿Tu tío tiene alguna noticia importante?

—La verdad es que no. Sabía lo de Ryan Steiner.

Keith frunció el entrecejo.

—Volveré a comprobar nuestros sistemas, pero no creo que la información proceda de allí.

—No te preocupes por eso —dijo Kai estremeciéndose al recordar la conversación con Tormano—. Parece que quiere desesperadamente que derrote a Wu Deng Tang. Sería propio de él cometer alguna fraudulencia para asegurarse de que gano.

—¿Como qué? ¿Se asegurará de que esta vez utilices las dos manos? —dijo Larry riendo.

Kai sacudió la cabeza.

—No, es más probable que atente contra Wu. Informa de ello, Fuh Teng, y avísame si notas algo extraño. Asegúrate de que todo el mundo sabe que mi honor garantiza la seguridad de Wu. Keith, ¿puedes introducirte en los ordenadores de Tormano?

—Más rápido que tú derrotando a tus contrincantes —contestó al tiempo que Kai adoptaba una expresión sombría—. Tormano tiene gran cantidad de información fuera de la red, pero puede que si echo un vistazo encuentre bocetos de memorandos y anotaciones. Veré lo que puedo hacer.

—Bien —dijo Kai apoyándose en el respaldo mientras el aerocoche emergía del garaje y se adentraba en las calles de las Colinas Negras. En lo alto, las nubes habían vuelto a apoderarse del cielo cubriendo el día con un velo gris—. A pesar de la penumbra y el doble juego, se agradece estar en casa.

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Zurich

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

24 de enero de 3056

Deirdre Lear extendió la mano hacia el hombre de bata blanca.

—Soy Deirdre Lear, doctor Bradford. Encantada de conocerlo.

Bradford, un hombre de corta estatura y rostro demacrado a pesar de lo joven que era, le estrechó la mano con un vigor sorprendente.

—No tanto como yo de conocerla a usted, doctora Lear —dijo desviando la mirada hacia las dos enfermeras que intervendrían en la formación—. Señorita Thompson, señorita Hanney, me alegro de tenerlas con nosotros —dijo al tiempo que les estrechaba la mano y extendía los brazos—. Bienvenidas al centro médico de Rencide. Puede que no parezca gran cosa, pero es lo único que tiene esta gente.

Deirdre estaba de acuerdo con la valoración, aunque sabía que era extremadamente dura teniendo en cuenta que eran ellos los que levantarían el lugar. El edificio de tres plantas había sido construido en medio de una selva tropical y no se veía nada hasta los últimos veinte metros de trayecto por la carretera llena de baches que conducía a la entrada principal. Al descender del vehículo con ruedas que la había llevado hasta ahí, Deirdre supuso, por las numerosas huellas que llegaban hasta la puerta, que muchos pacientes venían a pie o llevaban muletas.

—Construimos el centro aquí, apartado de Daosh, porque sabíamos que había mucha gente de campo que tiene miedo de ir a la ciudad. La electricidad proviene de Daosha, pero nosotros disponemos de generadores en caso de que se corte —explicó Rick Bradford al tiempo que extraía un pañuelo del bolsillo y se secaba el sudor de la frente y los labios—. También tenemos aire acondicionado la mayor parte del tiempo, pero ahora lo están arreglando.

El suelo de baldosas resquebrajadas y las lúgubres paredes también pedían una reparación a gritos, pero Deirdre no dijo nada.

—¿Aquí tienen ciento cincuenta camillas?

Bradford asintió e hizo una seña para que lo siguieran hacia el interior del complejo.

—Cincuenta por piso. Abajo está pediatría, que se ocupa de todo excepto de la recuperación postoperatoria. Eso se encuentra en el piso de arriba junto a la unidad de cuidados intensivos y cirugía. El piso del medio está reservado a las salas de adultos, donde tratamos la mayoría de las enfermedades transmisibles, y maternidad. Bien aisladas una de otra, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Deirdre sonriendo a Bradford que, a su vez, le devolvió la sonrisa.

—Por cierto, la sala de emergencias está en la planta baja, donde también tenemos un quirófano de cirugía traumática. Tenemos reglas de selección, por supuesto, pero no necesitamos recurrir a ellas muy a menudo.

Anne Thompson, con su uniforme blanco deteriorado por la elevada humedad, intentó otorgar un atisbo de seriedad a su cara redonda y mofletuda.

—¿Disponen de alguna residencia anexa para enfermos terminales?

Bradford sacudió la cabeza mientras la fatiga empezó a debilitar la vitalidad que había mostrado hasta el momento.

—Sé que los enfermos terminales son su especialidad, pero no hemos tenido el personal necesario para crear una sala exclusivamente para ellos. Espero que usted pueda ocuparse de ello. De hecho, quería que el proyecto estuviese acabado para cuando llegasen, pero nos recortaron los fondos cuando el gobierno inició su política de reducciones el año pasado.

Cathy Hanney frunció el entrecejo, por lo que sus pálidas cejas estuvieron a punto de chocar entre sí.

—Pensaba que esta clínica era independiente del gobierno.

—Lo es, lo es —dijo Bradford, que ahora se había detenido en medio del pasillo con los brazos cruzados—. Por lo general, estamos financiados por donaciones privadas que eran muy generosas antes de la guerra de los Clanes. Ahora, la mayoría de las campañas benéficas se centran en otros asuntos y para la gente de la Mancomunidad Federada es más fácil dar dinero para trasladar a los refugiados rasalhaguianos que ayudar a los que sufrieron las consecuencias de la conquista veinte años atrás. Nuestro mayor contribuyente (nuestro patrón, por llamarlo de algún modo) ha sido el Mandrinn Tormano Liao, pero sus recursos han durado hasta ahora. Por suerte, la OBIC reparó la situación y, tras cuatro meses sin fondos, volvemos a estar al día.

Cathy sacudió la cabeza.

—El dinero de Victor Davion blanqueado en Capela Libre sigue siendo dinero del gobierno. Yo pensaba…

Deirdre extendió un brazo y colocó la mano sobre el hombro de Cathy.

—Mira, puede que usted haya decidido venir aquí para llevar a cabo algún tipo de protesta contra las cosas que no le gustan de Victor Davion. Al parecer, usted cree que él asesinó a su madre…

—Fue él, supongo que lo sabe.

Deirdre y Rick intercambiaron una rápida mirada, luego ella sacudió la cabeza.

—Bueno, probablemente ése sería un buen tema de discusión más tarde, si tenemos tiempo para ello. Puede que no tengamos mucho tiempo libre aquí, donde tanta gente necesita nuestra ayuda. Mientras pueda dársela, la verdad es que no me importa de quién es el dinero que financia el centro médico o me paga por estar aquí.

Cathy entrecerró sus ojos azules al tiempo que miraba a Deirdre, a Rick y, luego, otra vez a aquélla.

—Puede que a los ManFeds les sea más fácil aceptar el dinero de Victor, pero a mí no. Su padre permitió que los Clanes violasen la Mancomunidad Lirana y él no es distinto. Escapó de los Clanes en Trellwan y luego en Alyina.

Deirdre adoptó una postura rígida mientras las chispas que le salían de los ojos hicieron palidecer a Anne y dejaron a Cathy petrificada.

—Se lo diré esta vez y no lo volveré a repetir. Mientras usted se graduaba en el instituto, yo estaba en Alyina. Dirigía una estación médica de campaña donde llegaban chicos y chicas más jóvenes que usted partidos en mil pedazos, esperando que yo los pudiera reconstruir de nuevo. A veces podía, pero normalmente no. Casi siempre tenía que ver cómo morían gritando de dolor, suplicando y temiendo la llegada de la muerte al mismo tiempo.

Deirdre sintió el enojo pugnando por salir de su pecho y se esforzó por ocultarlo al hablar.

—Tanto los nativos de Alyina como los soldados que habían recorrido cientos de años luz para morir en un mundo que nunca habrían encontrado en un mapa estelar, sangraban el mismo líquido rojo reluciente. Ellos morían para que usted tuviese la oportunidad de acabar la escuela y decidiese venir aquí o alistarse en el ejército o dejarlo todo y convertirse en una política de la oposición. A ellos no les importaba porque estaban luchando para impedir que los Clanes le robasen o robasen su futuro.

—Usted estuvo en Alyina —susurró Anne Thompson, dispuesta a que Deirdre desviase la atención de su lívida compañera—. ¿Luchó contra los Clanes?

—Yo escapé de los Clanes —contestó Deirdre recuperando el temple—. Cuando intentaron capturar al príncipe Victor invadieron el sector donde se encontraba mi hospital. Vacunamos a todos los que pudimos y los demás nos fuimos lo más rápido que pudimos.

Rick sacudió la cabeza.

—¿No se quedaron con sus pacientes?

—Twycross me enseñó que los Halcones de Jade consideran las estaciones de ayuda a los batallones objetivos militares —contestó Deirdre levantando la mirada para descubrir que los tres la observaban fijamente—. Miren, yo estaba en ambas partes porque me había alistado en el ejército y había sido asignada a los Décimos Guardias Liranos.

El rostro de Anne se iluminó ligeramente.

—¿Estaba con ellos cuando rescataron a Hohiro Kurita en Teniente? —preguntó en un tono elevado y esperanzador que disminuyó cuando Deirdre sacudió la cabeza.

—No, pasé el resto de la guerra en Alyina, escapando de los Clanes.

—¿Y?

Deirdre miró a Anne con una sonrisa forzada en los labios.

—Se acabaron las historias. Estamos aquí para formar a la gente, para aprender a ayudar a la gente —dijo y, al ver la mirada de decepción de Anne, añadió en un tono más transigente—: Sí, conocí al príncipe Victor y tal vez, sólo tal vez, le hable de ello cuando no estemos trabajando.

Anne adoptó una expresión más relajada mientras que Cathy parecía no tener fuerzas ni para fruncir el entrecejo. La mujer de pelo rubio se rascó la nuca.

—No pretendía menospreciar su trabajo, doctora Lear. Yo…

Deirdre abrazó a la mujer.

—Ya lo sé, pero a veces estamos tan atrapados en nuestras propias ideas que no escuchamos el otro lado de la historia. Creo que lo más conveniente será que nos concentremos en hacer un buen trabajo en la clínica en lugar de preocuparnos demasiado por la política.

—Estoy de acuerdo —dijo el doctor Bradford señalando hacia una puerta que había al fondo del pasillo—. Ése es el vestuario de mujeres. Pueden entrar, escoger un armario y guardar todo lo que quieran antes de proseguir.

Deirdre se echó hacia atrás al advertir que su colega quería hablar con ella. Mientras las otras dos mujeres desaparecían por la puerta, ella se giró y le sonrió.

—Le pido disculpas por la pequeña riña.

Rick se encogió de hombros.

—No es la primera vez que ocurre algo así. No todo el mundo está de acuerdo en que Tormano Liao nos financie. Algunos lo ven como a otro caudillo que espera la oportunidad para dar el golpe. Por lo que a mí respecta, gastaré su dinero lo más rápido posible mientras siga interesado en mejorar la calidad de vida en Zurich. Sin embargo, ahora que tenemos a las OBIC, no deberíamos preocuparnos.

—¿Cómo están las cosas por aquí?

Bradford volvió a encogerse de hombros.

—Es difícil decirlo. La esperanza media de vida en la Mancomunidad Federada es de noventa y siete coma ocho años, sin tener en cuenta los condicionantes de sexo. Zurich es uno de los mundos que disminuye el promedio. El planeta experimentó una época de cierto desarrollo antes de la guerra. Maximilian Liao se había encariñado con el planeta, que es una de las razones por las que Tormano le presta tanta atención. Lo único que la gente tenía que hacer era traspasar la lealtad de Max a su hijo. Precisamente, este interés de Tormano por Zurich es lo que ha impulsado a Sun-Tzu a respaldar a los disidentes locales y a los revolucionarios.

Deirdre levantó las manos.

—Ya he tenido bastante política por hoy, doctor. Lo que más me interesa es saber cuáles son los problemas médicos más comunes. La mayoría de las enfermedades graves deben de haber sido eliminadas.

—Así es. Tenemos una epidemia de gripe local que afecta a viejos y niños, pero contabilizamos el número de víctimas con regularidad. Cuando llega la época de gripes pasamos anuncios holovisuales para que la gente venga a vacunarse. Aparte de eso, casi todo son infecciones parasitarias y bacterianas, cortes, fracturas y, sólo de vez en cuando, violaciones, normalmente chicas del lugar que se van con un soldado o un visitante de Daosha.

—Por la forma en que lo dice tengo la impresión de que los indígenas no hablan de las violaciones dentro de su propia comunidad.

—Algo así. Cuando un hombre es detenido, le pueden pasar varias cosas: si la mujer no se ha quedado embarazada, él paga la indemnización que ella le pida y luego ella decide si debe ser castrado, o no. Si no puede pagar, es castrado y se convierte en esclavo suyo hasta que las tareas realizadas son equiparables al valor de la indemnización que ella ha pedido. Luego lo matan.

—¡Es una barbaridad! —gritó Deirdre reaccionando instantáneamente al darse cuenta de que su indignación era una cuestión de etnocentrismo.

—No para los Zurs. Si la mujer se queda embarazada, él permanece en prisión hasta el parto y luego lo matan. De este modo se convierte en el espíritu del recién nacido. Todo tiene sentido dentro de su cosmología.

—¿Entonces por qué no hacen lo mismo con los foráneos?

—Los Zurs nos ven como seres inferiores. Detestan que habitemos en sus cuerpos del mismo modo que nosotros detestaríamos que el espíritu de una cabra habitase en uno de los nuestros —dijo Bradford sonriendo—. De todas formas, la incidencia de violación en la cultura indígena es baja.

—Imagino que no hay muchos casos de reincidencia —dijo Deirdre cruzándose de brazos—. ¿Qué hay de la violencia?

Rick titubeó antes de contestar.

—No es muy frecuente. Algunas peleas a puñetazos y alguna cuchillada de vez en cuando. Los disparos tampoco son muy comunes.

Deirdre hizo un gesto de asentimiento.

—Ya veo. ¿Violencia doméstica o algo más organizado?

—Los revolucionarios viven en la selva, pero nosotros no tenemos mucho que ver con ellos. Yo llevo aquí cuatro años y el único que he visto fue por una pierna rota infectada. Eso es todo. A veces sí que perpetran ataques contra el cuartel de la policía de Daosha o disparan a una patrulla que circula por la selva, pero se mantienen alejados de nosotros. Somos terreno neutro.

Deirdre arqueó una ceja.

—¿Hay algo más que comentar, doctor? Mi hijo está en Daosha con la hija de mi casero. ¿Está a salvo?

—Seguro que sí. Los Zhanzheng de guang nunca atacan a los civiles —dijo Bradford con una sonrisa tranquilizadora—. Pero puede traerlo aquí y dejarlo en la guardería infantil, si eso la tranquiliza. La tenemos para la gente del lugar que está enferma o que trabaja para nosotros. La dirige mi mujer.

—Creo que haré eso, gracias. Me gusta ver a David durante el día.

—Lo entiendo —dijo Rick desviando la mirada cuando las dos enfermeras aparecieron en el pasillo—. Bueno, continuemos con la visita. Aquí abajo está admisión de urgencias…

Lyons

Isla de Skye, Mancomunidad Federada

Sentado con sus compañeros de equipo en la taberna del «Venado de oro», Peter Davion apartó la mirada del grupo y observó atentamente la pantalla grande de la unidad holovisual que había en la esquina más próxima a la sala. No había nada que obstruyese su campo de visión ya que la pantalla se elevaba por encima del pasamanos que separaba las mesas del fondo del piso, donde se encontraba la barra. La presentadora, con su aspecto formal, su blusa de seda azul y su chaqueta de lana amarilla, informaba de las noticias locales. Sobre el hombro izquierdo había un mapa de la Marca de Sarna en el que aparecían cuatro planetas iluminados por varias explosiones.

Levantó las manos para hacer callar a sus amigos, que enseguida captaron el gesto y se quedaron en silencio.

—… serie de explosiones que alcanzaron numerosas fortalezas y cuarteles de la policía en Zurich, Aldebaran, Styk y Gan Singh. Las facciones de la Guerra de Luz proliaoita han exigido explicaciones por los ataques. Han declarado que la resistencia al gobierno de ocupación ilegítima de Victor Davion continuaría hasta que la Marca de Sarna se reuniese con la Confederación Capelense. Los oficiales de la Mancomunidad Federada opinan que los atentados son «intentos patéticos por parte de las fuerzas reaccionarias de rechazar lo que sus conciudadanos ya han aceptado e incorporado a su forma de vida».

Peter sacudió la cabeza y se dio cuenta de que uno de los guardias de seguridad desviaba la mirada hacia una mesa del fondo.

—Sun-Tzu se está animando. Alguien debería explicarle que no puede volver atrás.

Eric Crowe hizo un gesto de asentimiento mientras se servía la última jarra de timbiqui oscuro.

—Está jugando con su tío. Hace tiempo que Tormano anuncia su disposición a apoderarse del trono. Ahora que tu hermano está decidido a mantener bajo control el movimiento de Capela Libre, Sun-Tzu está decidido a aumentar la presión para ver hasta qué punto su tío está sufriendo las consecuencias.

El hombre que se encontraba frente a Crowe se rascó su rubia cabellera.

—Es posible, Eric, pero también puede que Sun-Tzu esté intentando averiguar hasta qué punto hemos sufrido las consecuencias en la frontera de Sarna. Con los Clanes al acecho para ocuparnos, algunos de esos mundos deben de estar preparándose para la invasión.

—Tal vez tengas razón, Ben, pero olvidas que Sun-Tzu no tiene la fuerza militar necesaria para arrebatarnos un mundo —dijo Peter después de analizar el comentario de su compañero—. Bueno, quizá debería decir que es concebible que nos arrebate un mundo, pero no que lo retenga. Lo recuperaríamos y él perdería mucho prestigio. Además, es posible que le demos una paliza y hagamos lo que su tío no puede.

—¿Pero qué pasaría si Sun-Tzu atacase desde la Liga de Mundos Libres? —preguntó Ben echándose hacia adelante al tiempo que levantaba la botella de cerveza de Eric y colocaba la suya delante de ésta—. Si atacase desde los Mundos Libres y se retirase al otro lado de la frontera, no iríamos tras él.

Peter también levantó su botella y la sostuvo a tres o cuatro palmos de la mesa.

—Thomas Marik no lo permitirá porque su hijo está con los doctores de Nueva Avalon. Aunque nunca haríamos daño al joven Joshua, Thomas no las tiene todas consigo. Además, si Joshua no se recupera de su leucemia, Thomas no tiene más remedio que aceptar el matrimonio de Sun-Tzu con su hija Isis y dejar que un día éste se apodere de su reino.

—Sería la primera vez que un Liao se apodera de algo en los dos últimos siglos —dijo Eric levantando su botella y meciéndola en el aire para avisar al camarero—. Lo más probable es que esto sea un juego para dar a Sun-Tzu algo de espacio para maniobrar si Kai Allard-Liao derrota a Wu Deng Tang. Permitidme una corrección: si Kai lo machaca como todos los corredores de apuestas predicen.

—Seguro que sí —dijo Peter dando un sorbo de cerveza y sonriendo—. Yo estaba en NAMA cuando Kai estaba a punto de graduarse. Fue el primero en ganar en el escenario de La Mancha. Cualquier persona capaz de convertir una situación de derrota en una victoria no se va a detener ante un simple liaoita en un BattleMech.

Los tres hombres rieron al unísono por un momento, pero entonces un cliente que estaba sentado a la barra lanzó un grito de furia que apagó su alegría. Peter levantó la vista y vio que en la pantalla del holovídeo aparecía una escena de la policía utilizando cañones acuáticos contra una multitud de manifestantes. Pensaba que se había habituado a esas escenas, pero el sobresalto que sintió indicaba lo contrario. Espera, ésa es la Plaza de la Libertad que hay al sur de la ciudad. ¡Deberían haber despejado las calles antes del juego de esta noche! No sabía que había manifestantes ahí fuera.

—Sí, claro, tenemos libertad de palabra —se quejó el cliente—. Siempre y cuando nuestro nombre sea Davion. ¡Qué se puede esperar de un mocoso que mató a su propia madre!

Peter vio cómo los dos hombres de seguridad se dirigían a la puerta trasera para abrirle paso. Se puso en pie y echó a andar hacia ellos. Aunque había sido entrenado para confiar plenamente en sus guardaespaldas, esta vez un tipo con demasiadas cervezas encima tras haber jugado un partido de baloncesto lo retuvo.

—Victor es un pequeño y maldito pérfido al que le dan berrinches cuando no obtiene lo que quiere —gritó el cliente mirando alrededor mientras los demás hacían gestos de asentimiento—. ¿Veis? ¡No hay un solo tipo que opine lo contrario!

Peter dio un paso al frente y apoyó las manos en el pasamanos.

—Yo sí.

—¿Qué?

Con la cabeza bien erguida, Peter vio cómo se transformaban los rostros de la gente a medida que lo reconocían. Algunos se quedaron de piedra, luego sonrieron y silbaron mirando a sus compañeros. Otros siguieron enojados y lo miraron con hostilidad, pero la mayoría sonreían mientras paseaban la mirada de Peter al hombre de la barra y, luego, a Peter otra vez.

—He dicho que estoy dispuesto a discutir tu opinión. Dudo que haya alguien aquí que conozca a Victor mejor que yo —dijo Peter sintiendo cómo la euforia se apoderaba de él al condensar el enfado que le quemaba el estómago y deshacerse de él. Aquella sensación de tranquilidad era incluso más poderosa que el enfado. Lo llenaba y le revelaba todo lo que ocurría en la estancia.

Pero lo más importante es que no sufría el estatismo mental que solía acompañar a su furia. Con la mente despejada, Peter podía sentir el ritmo de la habitación y orquestarlo. Esbozó una delicada sonrisa mientras sus ojos grises se posaban en los de aquellos que colmaban la sala.

—Estoy de acuerdo en que mi hermano no es muy alto, pero desde mi perspectiva hay muchos hombres que no lo son —dijo al tiempo que se encogía de hombros con impotencia y las risas se esparcían entre la multitud.

Tenías razón, Katrina. Tras un reciente partido de baloncesto contra el Kelswa-Aptos, su hermana le había enviado un holodisco en el que intentaba explicarle que lo único que conseguía era perjudicarse a sí mismo cuando dejaba que su temperamento se apoderase de él en el deporte o en otros eventos sin importancia. Concluía diciendo que si no podía controlarse en esas situaciones nocivas, nadie confiaría en él cuando la responsabilidad fuese mayor.

A continuación, lo reprendía por haber estado a punto de arrojar algo contra un telespectador. Al oírle decir eso, había dejado el vaso en la mesa y había prestado suma atención a su explicación sobre cómo podía utilizar su celebridad e inteligencia en beneficio propio con sólo reprimir sus impulsos. Le sugería que empezase a hacerlo mientras practicaba alguno de sus deportes. De este modo, Peter aprendió a conseguir la tranquilidad mental que le permitía no sólo mejorar su actuación, sino también perfeccionar su habilidad.

El cliente se llevó las manos a la cintura.

—Pero sí que es pérfido.

—¿Ah, sí? —dijo Peter arqueando una ceja y dejando su pregunta en el aire antes de encogerse de hombros con despreocupación—. ¿Y quién sabe lo que es ser pérfido? Sé lo mal que suena, pero la verdad es que no estoy muy seguro de saber lo que significa. ¿Y usted?

El cliente, un hombre mayor con perilla y apenas un mechón de pelo en la cabeza, se quedó boquiabierto. Intentó contestar, pero se quedó en el intento y cerró la boca de nuevo.

Peter no le dio la oportunidad de volver a abrirla.

—¿Alguien lo sabe?

—Una persona pérfida es un imbécil excesivo —gritó alguien desde el fondo.

—Mmm… imbécil excesivo —dijo Peter con el entrecejo fruncido—. Excesivo sí, puede que Victor lo sea. Su idea de relajación consiste en trabajar sólo en dos proyectos al mismo tiempo en lugar de en su habitual montón de trabajo. No es muy divertido. Por otra parte, imbécil —añadió sacudiendo la cabeza—. Imbécil siempre me ha parecido una palabra para definir a un tipo inconsecuente, y no creo que nadie se atreva a decir eso de Victor.

El cliente se quejó al advertir las risas que habían provocado los comentarios de Peter.

—¡Pero sí que asesinó a vuestra madre!

Peter puso cara de póquer mientras notaba que una nueva ola de enojo recorría su cuerpo antes de transformarla en fría parsimonia. Se mantuvo erguido y apretó las manos con fuerza detrás de la espalda.

—Señor, no me cabe la menor duda de que usted cree tener evidencias para respaldar esa opinión. Si las tiene, le ruego que las exponga ante mí para que pueda intervenir de algún modo.

—Usted no haría nada.

—Si usted supiera quién es el asesino de su madre, ¿no haría nada al respecto? —preguntó Peter, tranquilamente.

—Yo no soy un Davion.

Peter permaneció firme como una roca mientras combatía la ira interior.

—Yo tampoco, señor. Soy un Steiner-Davion, como Victor, Katrina, Arthur e Yvonne. Se está burlando de nosotros y de lo que sentimos por nuestra madre. Lo que es más, se burla de ella si imagina que podía inspirar amor y admiración en los corazones de sus conciudadanos y ser incapaz de hacer lo mismo en los de sus propios hijos. Puede insultar a mi hermano cuanto quiera, pero no insulte a mi madre.

—¿Y si quiero insultarlo a usted? ¿Vendrá su policía a darme una paliza?

—No, yo soy como mi hermano Victor: nunca pediría a otros que hicieran lo que yo mismo puedo hacer —dijo Peter apoyándose de nuevo en el pasamanos al tiempo que su sonrisa daba un toque amenazador y benigno a su corpulenta constitución—. De todos modos creo que la mejor solución sería que le ofreciese una bebida…

—No beberé a su gusto ni a la salud de su hermano.

—Ofrezco la bebida en memoria de mi madre —dijo Peter mientras notaba cómo cambiaba el ánimo de los presentes. Allí donde había reinado la jocosidad y el buen humor, se infiltró un escalofriante sentimiento que acalló a la multitud—. Si no quiere brindar conmigo a la salud de mi madre, en fin, ¿qué más puedo hacer para rasgar su frialdad? Sin embargo, mi oferta sigue en pie, para usted y todos los presentes. Pago una ronda en memoria de ella.

El primer hombre intentó lanzar una desafiante mirada, pero Peter había ganado la simpatía de los otros, que lo habían dejado solo. El tipo apretó los puños y los abrió varias veces antes de contestar.

—Es la primera vez que mis impuestos sirven para una causa que me beneficia.

—No, amigo mío, al contrario. Pago yo con el salario de mi milicia —dijo Peter sacando el monedero y mostrando un fajo de billetes—. Espero que ustedes lo disfruten, porque no podré beber en un mes por culpa de esto.

La muchedumbre empezó a hacer comentarios y a reír, y Peter rió con ellos a pesar de no poder escuchar los comentarios. El latido de su corazón le ensordecía los oídos. Esbozó una amplia sonrisa mientras una sensación de mareo se apoderaba de él. ¡Esto es increíble! Katrina tiene razón. ¡Esto es fantástico! Peter lanzó un grito que los demás clientes corearon con tanta fuerza que ahogaron su risa. Con lo eufórico que me siento ahora, no necesitaré beber durante el resto de mi vida.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

24 de enero de 3056

Kai esperó a que los otros propietarios se sentasen en el imponente comedor de la taberna «Sésamo» antes de atravesar las puertas del ascensor privado que conducía al vestíbulo de las paredes de espejos. El diseño negro y rojo de la moqueta empezaba como un caótico enredo de color en el ascensor y acababa con unas ondas que se extendían a lo largo del perímetro de la inmensa estancia. El negro y el rojo competían para crear criaturas mitológicas y pintar saludos y proverbios chinos.

El vestíbulo conducía al comedor, en el que habían reproducidas dos copias de Kai que lo flanqueaban a medida que avanzaba hacia el laberinto de madera. Los complicados entramados y las delicadas pantallas cubiertas con pinturas de papel de arroz separaban la zona en una serie de alcobas discretamente ocultas para las citas privadas. Las luces bajas lo mantenían todo medio escondido entre unas sombras donde sólo unos reflejos de cinabrio y el caliente resplandor del oro bruñido traicionaban a las alcobas a medida que caminaba hacia el otro extremo de la habitación.

Los cuerpos idénticos de dos dragones formaban el arco que había sobre el umbral y sus colas aguantaban el techo perdido en la sombra de las alturas. A nivel del suelo, los dragones se encaraban enfurecidos sobre una superficie de tres metros. Cuando Kai pasó entre ellos, oyó un fuerte silbido estático y sintió un escalofrío, pero no se detuvo. Ambos formaban parte de un sistema diseñado para asegurar que nada de lo que se decía en el Reino del Dragón saliese de aquellas cuatro paredes a menos que uno de los participantes corriera la voz.

Esto sólo puede funcionar en Solaris. Tres de las cuatro paredes del interior del Reino del Dragón estaban decoradas con rocas artificiales. De las pequeñas grutas emergían hornacinas taoístas y budistas, velas y orquídeas perfectamente dispuestas. Había otras plantas que colgaban de las paredes donde borboteaban pequeños riachuelos desde las sombrías alturas hasta las oscuras charcas iluminadas por resplandecientes destellos que salpicaban la superficie.

La cuarta pared estaba hecha de cristal y dominaba la vista de Ciudad de Solaris. En cualquier otra ciudad, donde el sol sólo brillaba al menos ocasionalmente durante el día, la cavernosa sala se habría convertido en un afloramiento rocoso adecuado para que los niños hicieran sus picnics. En Solaris, en cambio, donde las nubes cubrían las luces estridentes de la ciudad y donde la propia ciudad aparecía como un cuerpo transparente con sangre de neón bombeando en su interior, el Reino del Dragón realmente se convertía en una guarida olímpica para aquellos que se definían a sí mismos como maestros del mundo.

—Bienvenidos, amigos míos —dijo Kai esbozando una delicada sonrisa, consciente de que el grupo que tenía frente a él era más peligroso que cualquier enemigo al que se hubiese enfrentado en un ruedo. Durante el tiempo que presidió la robusta mesa de ébano, no dejó de sonreír—. Confío en que venir aquí no les haya supuesto ninguna molestia. Como anfitrión de la reunión, había pensado que tal vez les gustaría probar un nuevo lugar.

La diminuta mujer sentada a su izquierda le devolvió una gentil sonrisa y colocó sobre la mesa el vaso de lo que parecía ser vino de ciruelas.

—Sí que es distinto, Kai. Yo esperaba que nos llevase a «La grúa». Se supone que es el mejor lugar de Cathay.

—Supongo que se dará cuenta de que, en atmósfera y cocina, la taberna «Sésamo» no tiene igual, especialmente en el recinto superior —dijo al tiempo que retiraba la silla y se sentaba—. George, el propietario, es un viejo amigo de la familia. Perdió su anterior establecimiento en Sian y se ha instalado aquí.

—¿Otra de tus acciones caritativas, Liao? —preguntó el hombre que había al otro lado de Fiona Loudon mientras miraba a Kai con el entrecejo fruncido—. Recoges más perros callejeros que la perrera.

—Creo que la caridad empieza en casa, Drew —replicó Kai.

No era ninguna sorpresa para él que Drew Kasek-Davion y Fiona se sentasen juntos. Ambos pertenecían a la Mancomunidad Federada, aunque llamar Davion a cualquiera de ellos habría sido una broma. Fiona, aunque era audaz —o tal vez porque era audaz—, evitaba la política.

Drew, que había heredado el sentimiento anti Davion de su último tío, Michael Hasek-Davion, se servía de la parte de ella y de algo más. Victor Davion solía bromear sobre Drew Hasek utilizando el nombre de Davion como un sufijo de su propio apellido. El príncipe decía que dejaba que Hasek lo conservara porque a la gente le recordaba a la terrible adicción a la política de Michael, frustrando así la lucha de Drew por el poder.

Thomas DeLon, Roger Tandrek y Winslow Kindt completaban el Comité de Indemnización de la Asociación de Propietarios de Agencias de Solaris. Aunque aquélla era la primera vez que Kai veía a Kindt, esperaba cierta hostilidad por su parte ya que el hombre actuaba en nombre del duque Ryan Steiner. El hecho de que hablase tan animosamente con Tandrek no auguraba nada bueno para Kai: el liaoita lo odiaba y estaba ansioso por ver cómo Wu DengTang lo hacía añicos.

DeLon, sentado al otro extremo de la mesa, mostraba una gran serenidad, lo cual sorprendía en cierto modo a Kai, porque el hombre del Condominio Draconis siempre había sido un foco de oposición para Kai y su política. Hasta el momento, Kai lo había atribuido a un sentido del honor equivocado, en el que los luchadores que entraban y salían eran puro mercantilismo, no milicia. ¿Qué escondes bajo la manga, Thomas?

Kai hizo una señal a George Yang y el personal empezó a servir la cena. Después de la sopa picante y agria hubo cerdo moo shu con salsa de ciruelas, pollo de sésamo, ternera kung pao y ternera de mandarinas. Las nueces lychee y el coñac coronaron una comida en la que los alimentos eran exquisitos y la conversación una suave abertura a las discusiones que empezarían cuando retirasen la comida.

Cuando hubieron recogido la mesa, Kai se apoyó en el respaldo de la silla y extendió las manos.

—Doy inicio a esta reunión del Comité de Indemnización de la APAS. Supongo que podemos elidir la revisión de las actas de la última reunión, a menos que el señor Kindt no haya tenido la oportunidad de ponerse al día.

Winslow Kindt sacudió la cabeza. Su cara ovalada y su constitución alta y delgada recordaban a Kai cómo se había sentido durante uno de los saltos de camino a Solaris.

—Creo que ya estoy al corriente, tanto de lo que ha pasado antes como de lo que el duque Ryan quiere que haga.

—Bien. ¿Viejos asuntos? —preguntó Kai mirando a Hasek-Davion—. ¿Drew?

—Son viejos asuntos, aunque no creo que sea nada sobre lo que podamos votar. Kai, ¿realmente cree que es necesario que haga público todo lo que hace? —preguntó el hombre regordete contrayendo las facciones de la cara—. Por ejemplo, no había ninguna razón para hacer pública la falsificación del acuerdo de las camisetas. Nueva Syrtis-Gap ofreció enseguida una indemnización, pero entonces apareció usted y sacó a la luz todo lo que habían hecho. Su comunicado les hizo perder mucho terreno en el Intercambio de Nueva Avalon.

Fiona soltó una delicada carcajada.

—Nuestro fondo de fideicomiso está en crisis, ¿eh, Drew?

—No hace gracia, Fiona. Las agencias se están viendo obligadas a recortar al máximo para conseguir beneficios y yo necesito que mis inversiones en otros mundos pasen épocas buenas y no sólo épocas de escasez. Nunca he tenido dos campeones a la vez en mi agencia. De hecho, ninguno de nosotros, excepto usted —dijo Drew entrecerrando los ojos—. Lo cierto es que los perjudicó con el convenio que impuso.

—Bien —dijo Kai—, porque lo cierto es que ellos perjudicaron a la gente con la que tenía mi acuerdo de licencia. Vi las ofertas de la NSGI por el derecho a distribuir nuestro logotipo e imagen por los Estados Sucesores y no me gustó. Mi gente estaba negociando con proveedores locales de aparatos deportivos y el gasto de esas negociaciones salió de Cenotafio, no de la APAS. Cuando la NSGI empezó a competir con mi gente, la perjudicó y no sabe hasta qué punto. Pero yo les devolví la pelota —explicó Kai inclinándose sobre la mesa con los dedos entrelazados—. Y si alguna vez descubro que son ciertos los rumores sobre los sobornos que acepta de la NSGI, Drew, iré a por su agencia más rápido que una bala.

—¡Por supuesto, señor Robin Hood! ¿Pero quién se cree que es? —gritó Drew dando un puñetazo en la mesa y apuntando hacia Kai—. Usted crea una organización benéfica y luego hace público el hecho de que una parte de las ganancias que obtenga irán para la organización. Además, pide a sus opositores que contribuyan, con lo cual usted queda muy bien, pero hace que el resto quedemos como unos miserables. Se niega a que la NSGI venda sus existencias y, a cambio, pide que también vayan para la beneficencia. La gente lo llama «alma de acero» y dice que protege un corazón de oro. En fin, si es tan fabuloso, ¿qué demonios está haciendo en el culo del universo?

—¿Quiere la verdad? Es un trabajo a jornada completa.

—Tiene algo de razón, Kai —dijo Roger Tandrek recostándose en su silla mientras se retocaba los extremos de su canoso bigote—. Todos aplaudimos sus caritativos esfuerzos, pero anunciarlos de la manera que lo hace les quita valor. Hay otros propietarios que me lo han comentado, así que no somos sólo nosotros. Ya sé que piensa que somos un grupo corrupto de barones buscadores de dinero…

Fiona golpeó suavemente la muñeca de Kai.

—Siempre he sabido que tenía una visión de veinte por veinte, Kai.

—… pero no todos somos tan ricos como usted —concluyó Tandrek mirando a Fiona con severidad, pero sin conseguir de la diminuta pelirroja más que un leve parpadeo.

—Roger, entiendo perfectamente lo que son. Ustedes ven Solaris y los juegos como un negocio. Piensan en beneficios y pérdidas y, al hacerlo, ven a los luchadores como el coste de entrenar a sus sustitutos —dijo Kai sacudiendo la cabeza—. Yo no los veo así.

—Eso es absurdo. Yo sé que son seres humanos y los trato como tales. Wynn Goddard es un amigo íntimo.

Fiona sonrió.

—Su gusto por las armas energéticas debe suponerle un trauma cuando llega el momento de pagar los gastos de munición, ¿no?

—Fiona, no necesito sus burlas —contestó Tandrek al tiempo que sus mejillas sonrosadas se tornaban moradas de enojo—. Kai, Wu Deng Tang es un buen amigo mío. Yo conozco a todos mis luchadores y los trato bien. Sin embargo, por mucho que me gusten, tengo que dirigir la agencia como un negocio. Tengo gastos y tengo inversores con los que contar.

Kai sacudió la cabeza.

—Yo los considero gente y mi agencia obtiene tantos beneficios como la suya, tal vez más. Yo conseguí encontrar una solución para el problema de entrenamiento.

Drew soltó un gruñido de frustración.

—Claro, contratar a veteranos de la guerra de los Clanes fue muy inteligente.

—Ustedes podrían haberlo hecho.

—Sí, pero entonces habríamos tenido que igualar sus ofertas salariales con luchadores que no han demostrado sus habilidades —dijo Tandrek sacudiendo la cabeza al mirar a Kindt—. Su padre nunca habría hecho negocios así.

Kai soltó una sonora carcajada.

—Si yo fuera mi padre, sabría más de lo que yo sé sobre sus operaciones y los tendría a todos a mis órdenes. De lo que no se dan cuenta es de que el universo ha cambiado, y ha cambiado drásticamente. Durante mucho tiempo, Solaris fue una fuente estable de entrenamiento e ingresos. Pagamos impuestos, las compañías que comercializan nuestra mercancía pagan impuestos y la gente que compra nuestro producto paga impuestos. Teníamos una cantidad real en nuestras manos, algo que todo el mundo quería y no teníamos competencia.

»En fin, los Clanes lo cambiaron. Nuestra competencia se limita a secuencias filmadas por un cámara novato durante las invasiones de los Clanes en los mundos fronterizos. Lo real compite con nosotros. Las cosas ya no son fáciles allí fuera, así que, ¿por qué van a ser fáciles aquí?

Kai miró a Fiona.

—Ella vio lo que venía y lo planeó de antemano. Los contratos de Fiona con sus luchadores están acorazados y la gente los firma porque obtiene beneficios a largo plazo por el buen servicio. Creo que sus contratos son poco más que un paso más allá de la esclavitud, pero la gente que los firma son adultos capaces de tomar decisiones propias y racionales.

—Usted sí que sabe cómo halagar a una mujer, Kai.

—El resto de ustedes trata a sus pilotos como si fueran jinetes a lomos de caballos de carreras, no como guerreros que arriesgan sus vidas cada vez que se preparan para una lucha. Yo valoro el riesgo que corren porque es el mismo que yo tengo que correr. Quiero que se les compense de forma justa por su actividad y eso es lo que hago. Y eso es lo que ustedes tendrán que hacer si quieren competir aquí.

Winslow Kindt sacudió la cabeza.

—Me doy cuenta de que soy nuevo aquí, pero me gustaría decir que está equivocado, señor Allard-Liao. Los estatutos de la APAS, de los que Cenotafio es signatario, dejan bien claro que usted ha violado la cláusula de remuneración justa de sus estatutos desde su llegada a este lugar. Sugiero que esto invalide su participación en este comité e, incluso, exija una investigación exhaustiva de Cenotafio y la confiscación de su título en beneficio de Victor Vandergriff de los Tigres de Skye.

Roger Tandrek parecía estar a punto de explotar, mientras que Drew Hasek-Davion permanecía apoyado en el respaldo de su silla con la mirada fija en el firmamento. Fiona mecía su copa de coñac y reía con discreción.

—¿Se ha encontrado el talón de Aquiles?

—¡Si el título queda confiscado yo me decanto por Wu DengTang!

——Ah, sí, sí, muy bien —dijo Drew mostrando sus dientes amarillentos al esbozar una malévola sonrisa—. La fórmula de distribución de la remuneración… Me gusta.

Kai se esforzó por contener sus emociones y dejó que aquel momento de pánico se disipara.

—¿Le importaría ser más específico, señor Kindt?

—Por supuesto —contestó Kindt repicando los dedos mientras se inclinaba hacia adelante y colocaba los codos sobre la mesa—. Como Drew ha sugerido, se refiere al lenguaje utilizado en la fórmula de retribución del luchador. Especifica que todos los ingresos procedentes de las ganancias, las promociones y otros bonos y planes de remuneración opcional se facturen juntos para determinar la remuneración de los luchadores de categoría inferior dentro de una agencia.

Kai hizo un gesto de asentimiento.

—Estoy familiarizado con la terminología. Se estableció para garantizar que los guerreros que no alcancen los medios de comunicación interestelares puedan beneficiarse de la remuneración de las agencias mediante las redes de emisión. Nosotros utilizamos la fórmula y Cenotafio es la única agencia que hace una auditoría pública al final de cada año fiscal.

—Encomiable, no cabe la menor duda, señor Allard-Liao, pero, como recordará, la remuneración de un luchador de primera se limita a un máximo del cuatrocientos por cien por encima de los luchadores de primera que le siguen. Aun así, los ingresos de los que usted ha informado tenían un exceso del veintisiete mil por ciento por encima de su siguiente luchador.

El joven MechWarrior asintió con la cabeza.

—Vaya, de modo que contó los ingresos que obtuve como propietario de Cenotafio y los sumó a mis ganancias y remuneraciones como campeón, ¿correcto?

—Me temo que sí —contestó Kindt en tono de disculpa—. Lo que es bueno para el ganso, en este caso, servirá de lección a la oca.

—La fórmula de remuneración no se creó para ser aplicada a las ganancias de propiedad —dijo Kai con el entrecejo fruncido—. Por supuesto, la fórmula se estableció cuando no había propietarios-luchadores, de modo que nunca se dio el caso. Una cuestión interesante, señor Kindt, pero más apropiada para la corrección de los estatutos propuesta para nuestra próxima reunión general.

—Disculpe que difiera, señor —dijo Kindt repicando los dedos entre sí—. Este comité tiene el poder de suspender la licencia de una agencia si encontramos y verificamos actividades corruptas relacionadas con la remuneración de los luchadores de ruedos. Aunque esto sea una supervisión, me siento obligado a formalizar la moción para la suspensión de la licencia de Cenotafio…

Su tono se fue debilitando intencionadamente mientras Kai mantenía la cabeza inclinada hacia el hombre. Kindt había entendido bien la reunión. Sabía que probablemente Kai y Fiona votarían en contra de la moción, pero que los otros cuatro votarían a favor, consiguiendo así las dos terceras partes de la mayoría necesaria para aprobar la suspensión. El campeonato quedaría aplazado hasta la próxima reunión general de la Asociación de Propietarios dentro de dos meses. Tandrek, Hasek-Davion y los demás presentarían un plan inmediato para un torneo provisional, que el Comité de Campeonatos seguramente aprobaría, y lo celebrarían antes de que Kai saliera de suspensión. Sin nadie a quien elegir para la lucha en la agencia Cenotafio, toda su gente saldría perjudicada.

A menos que…

—¿Qué quiere el duque Ryan de mí?

—¿Querer de ti? Sólo una oportunidad para tener un campeón, lo mismo que desea cualquier otro propietario. La defensa de su título es dentro de dos meses. Él propone que luche contra Victor Vandergriff dentro de un mes. Con sus probabilidades para conseguir el título, dos luchas en dos meses no debe de ser tan complicado.

Ahí está. Una jugada limpia y precisa. Si Kai aceptaba la petición de lucha, el duque Ryan haría una pequeña fortuna en derechos de medios de comunicación, cantidad que le ayudaría a recuperar lo que había pagado para comprar Oonthrax. Además, obtendría el voto de Kindt, si uno de los otros rechazaba la moción, y el empate a tres lo mataría. Si Kai no aceptaba, perdería el campeonato y Cenotafio podía verse seriamente perjudicada.

—¿Algún voto a favor?

—Yo secundo la moción —dijo Drew balanceándose en su silla como un niño a la espera de su primer ’Mecharama.

Kai asintió.

—Los votos de sanción son verbales y deben ser registrados. ¿Señor Kindt?

—Sí, señor.

—¿Señor Tandrek?

—Sí, señor.

——El señor Allard-Liao vota que no. ¿Señorita Loudon?

—No, señor.

—Señor Hasek-Davion.

—Sí, señor.

Kai miró hacia el otro extremo de la mesa, donde se encontraba Thomas DeLon.

—El voto decisivo es suyo, Thomas.

—Lie.

Kai no podía creer lo que había oído.

—En inglés, por favor, para el registro.

—No, señor, voto que no —contestó DeLon con indiferencia, a pesar de que a Kai le había parecido que le dirigía una mirada maliciosa a Fiona tras la votación.

Drew, Tandrek y Kindt se quedaron atónitos.

——Según mis cálculos, la votación resulta en tres a favor y tres en contra. La moción no consigue la mayoría necesaria.

Fiona sonrió a Kai.

—Propongo que levantemos la sesión.

DeLon asintió con la cabeza.

—Yo secundo la moción.

—Todos los que estén a favor que digan «sí, señor».

Tandrek cambió de opinión con respecto al voto anterior y disolvió la reunión. Fiona condujo a los tres camaradas frustrados fuera de la estancia, dejando a Kai y DeLon a ambos extremos de la mesa.

Kai frunció el entrecejo.

—Esperaba que votase con Kindt. ¡Demonios! Creía que usted había ingeniado esta maniobra.

—Fue idea suya —dijo DeLon—. Me pareció inteligente y en otro momento la habría apoyado, aunque admiro su coraje al rechazar su propuesta.

—¿-Por qué no la secundó?

DeLon esbozó una sonrisa.

—Tiene razón, Kai: el universo está cambiando. Una visitante del sector Kobe ha expresado su deseo de sentarse en su cabina cuando defienda su título. Ella considera su concesión un gran honor.

Omi. Kai asintió.

—Tengo que darle las gracias.

DeLon se puso en pie y colocó la silla en su sitio.

—También quedó impresionada con sus ideas para Solaris. Su opinión me ha abierto los ojos en muchos aspectos —dijo con una sonrisa en los labios—. Enfrentarse a contrincantes como Kindt y Hasek-Davion no supone un gran honor, pero tal vez encuentre alguna distracción ayudándolo a acelerar el paso hacia el cambio en Solaris.

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Zurich

Marca de Sama, Mancomunidad Federada

4 de febrero de 3056

Deirdre Lear se quitó el estetoscopio de los oídos y se lo colgó detrás del cuello. Sonrió a la madre del muchacho y lo ayudó a meter los brazos por las mangas de la camiseta.

—Creo que Jimmy estará bien. Tiene un pequeño resfriado, tal vez alguna alergia.

Deirdre echó un vistazo a la pantalla del ordenador instalado en la pared de la sala de auscultación.

—Parece ser que tuvo un episodio previo de este tipo de rinitis el año pasado y hace seis meses. ¿Se ha fijado si le lloran los ojos o le gotea la nariz cuando se acerca a las flores o a algo que esté floreciendo?

La mujer Zur abrazó a su hijo y sacudió la cabeza sin dejar de sonreír.

—Gracias, doctora —dijo asintiendo con la cabeza y abrazando de nuevo a su hijo—. Gracias, doctora.

Deirdre también sonrió y abrió la puerta de la sala.

—Anne, ¿tienes un minuto?

Anne Thompson apareció inmediatamente junto a la puerta.

—¿Qué necesitas, doctora?

—Tu facilidad para las lenguas. Creo que Jimmy Looduc tiene una rinitis alérgica. La tuvo el año pasado y hace seis meses y yo diría que está relacionada con algún tipo de flor local, pero no consigo que su madre me proporcione detalles.

Anne hizo un gesto de asentimiento y sus cortos tirabuzones se balancearon al hacerlo.

—Está bien, se lo preguntaré. ¿Algo más?

—Las descargas nasales son limpias, así que no creo que se trate de sinusitis. Si se enturbian, debe traerlo para que le hagamos otra revisión —dijo Deirdre sacando un cuaderno de prescripciones del bolsillo y escribiendo rápidamente—. Esto es un antiestamínico, Rondeka. Cuatro veces al día, con las comidas si es posible. Que lo tome durante dos semanas y, si le sigue goteando la nariz, que lo traiga. Lo mismo si le empiezan a doler los oídos.

Anne sonrió.

—Conozco el procedimiento.

—Ya lo sé. Gracias.

Anne le hizo un guiño y condujo a la señora Looduc y a su hijo fuera de la sala. Deirdre les dijo adiós con la mano y se apoyó en la jamba de la puerta de la sala de auscultación. Le dolían las piernas de haber estado de pie todo el día y le escocían los ojos. No le cabía la menor duda de que era una reacción al mismo tipo de polen transportado por el aire que estaba congestionando a Jimmy Looduc, pero también sabía que la fatiga era un factor importante.

—Pareces decaída —dijo Rick Bradford al entrar en la sala e inclinarse para lavarse las manos en el lavamanos que había al otro extremo—. Los días de plaga fantasma son muy malos.

Deirdre arqueó una ceja.

—¿Plaga fantasma?

Bradford asintió mientras se secaba las manos con las toallas de papel.

—La gente del lugar vive sujeta a una rígida teología. Los fantasmas y los espíritus desempeñan un papel importante en ella.

—Me di cuenta cuando me habló de su forma de tratar a los violadores que dejan embarazadas a sus víctimas —dijo Deirdre guardando el estetoscopio en el bolsillo de su bata y cruzando la habitación para lavarse las manos—. ¿Qué es una plaga fantasma?

—Hace tres días, los Zhanzheng de guang atacaron un camión que transportaba municiones y combustible a unas tropas que están construyendo una base militar. Cuatro hombres murieron en el camión y los informes hablan de cinco terroristas muertos. Creo que tú librabas la noche del golpe. Dos de los soldados fueron atendidos aquí. Nada de importancia, pero los cuatro tipos del camión eran de la DOA. No sé nada de los terroristas.

»El caso es que los Zurs creen que los fantasmas de los hombres que tienen una muerte violenta están destinados a reencarnarse en un cuerpo físico para vengar a sus asesinos. Creen que estos fantasmas viajan por el mundo y son tan poderosos que pueden extraer el alma de un cuerpo viviente para que el fantasma se instale en él. Entran por cualquier orificio del cuerpo y pueden desencadenar una lucha por el poder. La fiebre es un síntoma clave.

Deirdre acabó de lavarse las manos y cerró el grifo con el codo.

—Nariz congestionada, tos, diarrea, dolores urinarios o un corte infectado podrían ser síntomas de una presencia fantasmal, ¿no?

—Lo vas entendiendo —dijo Bradford mirando el programa de la pared y tachando el nombre del paciente al que acababa de visitar—. Los Zurs nos consideran las personas más desorientadas espiritualmente de toda la existencia, así que traen posibles huéspedes fantasmas a nuestra medicina. Creen que nuestra medicina repele a los fantasmas. Si nuestro sistema no funciona exorcizan al fantasma con métodos tradicionales. El rito dura una semana y media.

—El tiempo que tarda en desarrollarse un resfriado.

Bradford soltó una carcajada.

—Normalmente, los hombres y mujeres de ciencia son escépticos debido a esa coincidencia.

Ella sacudió la cabeza.

—He practicado la medicina en seis mundos distintos. He visto tratar enfermedades como si fueran resfriados, mientras que en otros mundos sembrarían el pánico. He tenido pacientes con reacciones alérgicas a plantas y animales jamás vistos en su mundo de nacimiento y he escuchado hablar de curas locales para enfermedades que arrasarían mundos a cientos de años luz. Desde mi punto de vista, puede que los Zurs tengan razón.

Deirdre tachó el nombre de Jimmy Looduc y sonrió.

—Parece que he acabado, a menos que quieras que visite a uno de tus enfermos.

Rick echó un vistazo a su programa.

—No. Boondao es un cliente fijo y Langkuoki tiene una revisión de otitis media. Venga, vete de aquí. Si rescatas a David de manos de Carol, tendremos una ínfima posibilidad de llegar a casa antes de dar media vuelta para volver aquí.

—Gracias, Rick —dijo Deirdre. Atravesó la sala de registros para llegar al pequeño despacho que le había sido asignado. Se quitó la bata y la colgó en el perchero que había junto a la puerta. Se dirigió a su escritorio, echó un vistazo al correo y seleccionó un holodisco de un diario médico que quería mirar en casa. Lo guardó en el bolsillo de su chaqueta, se colgó el bolso de lona al hombro y apagó la luz.

Carol Bradford había creado una maravillosa guardería infantil en una sala de cuatro habitaciones que en un principio debía servir de alojamiento in situ para el director médico de la clínica. Unos murales enormes con famosos personajes holovisuales cubrían las paredes con colores llamativos. En uno de ellos, el alfabeto y los números árabes creaban una franja roja alrededor de los caracteres, mientras que en otro unos doscientos caracteres chinos básicos servían de decoración.

Juguetes, pupitres y otros elementos dominaban dos de las habitaciones. Una moqueta cubría el suelo de la tercera, que servía de dormitorio. La cuarta, que era la más pequeña, era el despacho de Carol, una habitación repleta de accesorios, objetos perdidos y un pequeño escritorio. Carol salía de su despacho cuando Deirdre la vio, y la saludó con la mano.

—Hola, Deirdre. David tiene una sorpresa para ti.

Al oír su nombre, David salió de detrás de una partd de bloques y corrió en dirección a su madre. Con una gran sonrisa en los labios, extendió los brazos hacia ella.

—¡Warian muqan! —gritó mientras Deirdre adoptaba una expresión de incredulidad—. Significa «hola».

Deirdre sonrió porque sabía qué era lo que debía hacer, tanto porque era obvio que David lo estaba esperando como porque Carol la observaba discreta pero expectantemente. Se puso en cuclillas poco a poco al tiempo que dejaba caer el bolso para dar un abrazo a su hijo. Luego se apartó y estiró su camiseta azul marino por el dobladillo y el hombro para ver mejor el dibujo impreso.

El artista del BattleMech estampado lo había idealizado hasta tal punto que se veía claro que tanto la máquina como el hombre que había en pie a su lado eran dibujos. Deirdre no tardó en darse cuenta de que el hombre no había sido dibujado a escala, ya que era la mitad de alto que una máquina de guerra que debía de medir más que la clínica entera. Ella no sabía quién era Larry Acuff, pero identificó el ’Mech como un Warhammer. Sintió un escalofrío al recordar el tipo de destrucción que podía dejar a su paso.

—Carol —preguntó con precaución—, ¿de dónde ha sacado David esta camiseta?

—Tuvimos un incidente y la camiseta de David se mojó, así que le dejé una de la última remesa de las OBIC —dijo la mujer de pelo castaño con una agradable sonrisa—. David quería una camiseta del Yen-lo-Wang, pero esto era lo único que teníamos de su talla.

Deirdre sintió cómo se le hacía un nudo en el estómago.

—¿Yen-lo-Wang?

Carol asintió con la cabeza para asegurarle que todo estaba en orden.

—Las OBIC tenían muchas camisetas y otras prendas para repartir debido a un juicio o algo así. Dos de nuestros chicos mayores llevaban puestas las camisetas del Yen-lo-Wang y a David le gustó el diseño. Debe de ser de un artista que acaba de empezar, porque ésta es sin duda la más coloreada. Por supuesto, a los chicos mayores les gusta la camiseta porque sale el ’Mech de los pilotos de Kai Allard-Liao.

La sonrisa de David se fue desvaneciendo.

—¿Qué pasa, mami?

—Nada, cariño —contestó Deirdre al tiempo que lo volvía a abrazar.

—¿Estás bien, Deirdre?

—Sí, Carol… Eso creo —dijo mientras se levantaba con David en brazos—. Mira, aprecio lo que has hecho y sé que lo hiciste con buena intención. Es sólo que… Bien, he intentado proteger a David de ciertas cosas.

Carol se quedó perpleja.

—¡Oh, dios, tú estuviste en la guerra! Rick me lo dijo. Yo no pensé… Lo siento.

—No te preocupes, Carol. No podías saber cómo iba a reaccionar. Creo que si no le damos más importancia, no pasará nada —dijo Deirdre esforzándose por controlar sus emociones para no arremeter contra Carol—. En fin, lavaré la camiseta y te la devolveré para que se la puedas dar a alguien que la necesite más que Davy. También traeré una camiseta suya mañana, por si volvemos a tener problemas.

Esbozó una sonrisa forzada al tiempo que empezaba a sentirse un poco mejor.

—David está creciendo tan rápido que muy pronto tendrás un montón de ropa para dar… Quiero decir, si te gusta ese tipo de donación.

—Sí, por supuesto —dijo Deirdre al tiempo que Carol se acercaba a ella, la abrazaba y la ayudaba a colgarse el bolso al hombro.

—Mira, lo siento mucho. Aquí los juguetes bélicos no están permitidos, pero al ver las camisetas… En fin, sólo pensé que eran camisetas y no me fijé en el dibujo que llevaban impresas.

Deirdre asintió y dio una suave palmada en el brazo de Carol.

—Lo más probable es que mañana Davy no se acuerde de nada. ¿Verdad que no, cariño?

—Te prometo que no.

Las dos mujeres se miraron sonriendo.

—Nos vemos mañana, Carol. Me parece muy sensato que no admitas juguetes bélicos —dijo Deirdre dejando a David en el suelo y agarrándolo por la mano—. Pensaba que las OBIC también serían sensatas con estas cosas.

Carol la miró sorprendida.

—¿Eso pensabas?

—Es una organización benéfica. No creía… —dijo Deirdre frunciendo el entrecejo al ver la expresión de sorpresa de Carol—. ¿Hay algo que no sepa?

—Deirdre, las OBIC son las Organizaciones Benéficas Incorporadas de Cenotafio. Tienen sede en Solaris —explicó Carol con las manos extendidas—. Pagan nuestras facturas, lo que a efectos prácticos significa que nuestro jefe es Kai Allard-Liao.

Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

Victor Davion dio una palmada cuando Curaitis finalizó su informe sobre la acción de Peter en Lyons.

—Es una noticia fantástica y sólo Dios sabe cuánto la necesito. Envié a Peter a la Milicia de Skye porque imaginaba que minimizaría el daño que podía hacer en una misión. No esperaba que actuase con tanta pericia —dijo el príncipe adoptando una expresión de sospecha—. ¿Está seguro de que el informe es preciso?

Curaitis no contestó inmediatamente, pero Victor conocía al hombre lo suficiente para saber que su vacilación no quería decir que estuviese modificando la respuesta a su favor. Está comprobando y evaluando los hechos. Victor contuvo las ganas de reír y se enorgulleció de tener a un hombre como Curaitis a su servicio.

—Es preciso, Alteza. Puede que no sean palabras literales, pero sí aproximadas —dijo Curaitis con una expresión sombría—. El informe ha tardado mucho en llegar a Tharkad porque la información sobre los levantamientos en Skye lo desplazaron de la transmisión prioritaria. Si el incidente hubiese afectado directamente a Peter o hubiese puesto en peligro la seguridad, habría adquirido mayor prioridad. Pero el transcurso de los acontecimientos indica que Lyons está tranquilo.

Victor se levantó de su silla tapizada de piel y se paseó a lo largo de la pared del fondo de su despacho. Miró fijamente al suelo por un momento, casi sorprendido al ver lo desgastada que estaba la moqueta por la parte de la estantería de nogal. Se dio cuenta de que la mayor parte de ese desgaste había tenido lugar cuando Skye y los mundos fronterizos que estaban bajo el dominio de Ryan Steiner iniciaron una serie de rebeliones.

—No son rebeliones… todavía —puntualizó en voz alta—. Aquellos que olvidan la historia están destinados a repetirla, pero aquellos que la recuerdan a veces vuelven a ella en busca de inspiración.

Curaitis hizo un gesto de asentimiento para demostrar que había entendido sus palabras.

—El duque Ryan Steiner va hacia Solaris, así que no estará en posición de ganar influencia sofocando la crisis como hizo hace veinte años.

—Ya lo sé y es por lo que estoy convencido de que él es el que está tras este problema —dijo Victor deteniéndose para mirar de frente al hombre de seguridad—. En 3034, los movimientos separatistas de Skye se desbordaron. Cuando el duque Aldo Lestrade murió, su organización se desmoronó porque no dejó sucesor alguno. Los líderes inferiores lucharon entre ellos, primero uno y luego otro, dejando claro el dominio sobre sus mundos, mientras los demás respondían de forma pacífica o violenta.

»Ryan, que había sido elegido por Alessandro Steiner, rival de mi madre, esperaba heredar la organización de Lestrade. Aunque tenía algunas claves para mantenerlo bajo control, la gente de Lestrade lo consideraba un nuevo jugador sin nada más que un documento de guerra que lo encomendase. Pero, después de negociar un acuerdo que impedía a las tropas de mi padre acabar con una de las facciones rebeldes de Skye, su popularidad creció como la espuma entre los separatistas.

Curaitis asintió.

—Y pensáis que ha visto cierta analogía entre la situación actual y la del treinta y cuatro.

—Correcto —dijo Victor frotándose las manos lentamente—. Si Ryan no estuviera al mando de la situación, no habría ido a Solaris, sino que estaría luchando para ganar control sobre ella. Ryan no es tonto. Sabe que para parecer un líder sólo hay que saber hacia dónde va la gente y ponerse al frente. En ese momento, la percepción se convierte en realidad.

Lanzó un profundo suspiro y, al tiempo que entrelazaba los dedos, se llevó las manos a la cabeza.

—Su viaje a Solaris le da la oportunidad de dejarse ver. Tiene un altavoz y una coartada. Espera que cometa el mismo error que mi padre y congregue rápidamente a las tropas. Le encantaría ver correr la sangre por las calles, pero yo no lo puedo permitir. Al menos, con la noticia que me acaba de dar, no tengo que preocuparme por Peter.

—Las protestas de Lyons han sido pacíficas y la policía local ha podido controlarlas.

—Bien. Supongo que Inteligencia no tiene nada que relacione a Ryan con los disturbios, ¿no?

Curaitis asintió con la cabeza.

—Ryan está actuando con precaución y las fuentes de la ELINT que teníamos en su despacho de Porrima nos proporcionaron una cobertura limitada. La gente que tenía barriendo su despacho era muy buena y los dispositivos electrónicos de Inteligencia no son muy flexibles. En caso de que Ryan hubiese establecido un laborioso lenguaje de señales con sus subordinados (un lenguaje de signos basado en dónde colocar el teclado de su ordenador o sobre las sombras proyectadas en la ventana de su despacho), nuestro equipo de la ELINT no habría podido detectarlo.

—¿No tenemos a nadie cerca de él?

Curaitis miró al príncipe con el gesto más parecido a una sonrisa que Victor había visto jamás en el rostro del hombre.

—Estuvimos cerca, pero Ryan contrató a Sven Newmark de ayudante antes de que pudiéramos poner a uno de los nuestros en su camino. El secretariado tiene una serie de agentes infiltrándose en la comunidad de Rasalhague para ver si desenmascaramos a Newmark y conseguimos una tapadera que crearía a un individuo tan interesante para Ryan como lo fue Newmark.

—Encomiable.

—El traslado de Ryan a Solaris nos brinda una oportunidad —dijo Curaitis llevándose las manos a la espalda—. Quentin Clark es el nombre del hombre que, hasta ahora, ha sacado nuestros dispositivos del despacho de Ryan. Trabajó para nosotros durante un tiempo y sabe unos cuantos trucos. Cuando Ryan se preparó para zarpar hacia Solaris, liquidó una serie de cuentas bancarias. Tiene suficiente dinero para financiarse un estilo de vida al más alto nivel en Solaris. Cuando comparamos la cantidad de dinero que retiró con las cantidades que él ha declarado como ingresos desde que se abrieron las cuentas, observamos una gran diferencia. Nos pusimos en contacto con Clark, quien no tardó en volver a colocar los dispositivos de la ELINT en los despachos de Ryan en Solaris.

—Muy bien, muy bien —dijo Victor con una amplia sonrisa en los labios—. Me conformaría con descubrir que Ryan está implicado en los crecientes disturbios de Skye, pero todavía me gustaría más que empezase a alardear de que fue él quien ordenó el asesinato de mi madre.

—Dudo que eso ocurra. No creo que sea tan tonto para cometer un error de este tipo, pero sí de otro.

Victor frunció el entrecejo.

—¿Error?

Curaitis asintió con contundencia.

—El error de ir a Solaris. En Solaris pueden ocurrir muchas cosas que podrían atribuirse a un accidente o a un golpe de mala suerte.

—Ya veo.

La naturalidad de la voz de Curaitis contradecía la gravedad de sus palabras. Victor pensó en cómo habían encontrado y capturado al asesino de su madre en Solaris gracias a la ayuda de Fuh Teng, que solicitó los servicios de un contratista para asesinar a la madre de Kai. La historia encubierta era que Fuh Teng había desfalcado una ingente suma de dinero de Cenotafio y quería que matasen a Candace Liao para que Kai se viera obligado a ocupar el trono de la Comunidad de Saint Ivés. El hombre que había asesinado a Melissa decidió aceptar un trabajo de la misma envergadura y el Departamento de Inteligencia lo capturó y lo encerró.

Aunque Victor no deseaba ningún mal a Canda ce Allard-Liao, sí que quería que Kai ocupase su trono. El año que Kai y él habían pasado juntos en la Academia Militar de Nueva Avalon y los momentos que habían compartido luchando contra los Clanes le habían demostrado lo hábil que podía ser Kai, no sólo en un BattleMech sino también como planeador estratégico y táctico.

Victor sacudió la cabeza.

—Estaba pensando en lo distinta que sería la situación si Kai no estuviera perdiendo el tiempo en Solaris y me ayudara a acabar con esta crisis. Nunca se ha enfrentado a un problema sin ser capaz de resolverlo y sé que seria igual de astuto en la política como lo es en la guerra. Vería algún modo de derrocar a Ryan allí donde yo sólo veo caos.

—Si Kai es tan bueno, tenéis suerte de que esté en Solaris.

—¿Por qué es el destino de Ryan? —preguntó Victor ladeando la cabeza pensativamente—. Supongo que tiene razón. Seguro que Ryan intentará alguna artimaña de la que Kai podrá hacerse cargo. Por cierto, ¿se ha aprobado ya la petición para que los Halcones de Jade vayan a Solaris?

—ComStar todavía no ha dicho nada. El subcomité de relaciones internacionales del general de estados está dispuesto a emitir una recomendación para el reconocimiento de los Halcones de Jade como entidad política. También quieren establecer un consulado en Solaris, como planeamos. Pero podríamos tener problemas si alguien del bloque de Skye descubre que los Halcones de Jade van a atravesar su espacio.

Lo único que me falta es que Ryan averigüe que estoy dando permiso a los miembros de los Clanes para que pasen por Skye y lleguen a un mundo más allá de la línea establecida por el tratado ComStar.

—Pediré al líder mayoritario que me informe de la situación. Ese viejo lobo adora a los medios de comunicación.

De repente, Victor se dio cuenta de que no debía dar por sentado que entendía el comentario que Curaitis había hecho sobre Kai. Cualquier suposición en un asunto relacionado con Curaitis era una proposición peligrosa.

—Usted tenía algo más en mente cuando hablaba de Kai.

—La historia está llena de hombres que han sido destronados por consejeros de confianza y camaradas con demasiada responsabilidad en la estructura del poder —explicó Curaitis con los ojos medio cerrados—. Si Kai es el hombre que vos creéis, ¿no debería tener alguna buena idea?

Victor sacudió la cabeza.

—Al hacer esa pregunta me subestima a mí y juzga injustamente a Kai. Él no es un animal político, pero podría llegar a serlo. Ha cambiado mucho desde que lo conocí. Ahora tiene confianza en sí mismo. Deduzco, por lo que me ha explicado, que su estancia en Alyina tuvo algo que ver con eso. Su actuación en Solaris demuestra que todavía está poniéndose a prueba, presionándose para ver lo bueno que puede ser.

Curaitis se cruzó de brazos.

—¿Qué pasará cuando descubra que Solaris es demasiado pequeño para probarse a sí mismo? ¿Se volverá político y vendrá a por vos?

—Kai me salvó la vida, dos veces. Lo hizo en Twycross y de nuevo en Alyina —dijo Victor mientras los reflejos azulados de sus ojos grises se iluminaban de irritación—. ¿Cómo puedo dudar de la lealtad de un amigo que me salvó la vida?

—¿Un amigo como Galen Cox?

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Victor con el entrecejo fruncido—. Galen también me salvó la vida y me ha impedido hacer cosas que habrían perjudicado a la Mancomunidad Federada. Es mi amigo más íntimo.

—Pero no está aquí.

—Claro, porque le pedí que escoltase a mi hermana Katherine en su viaje a Arc-Royal y luego a Solaris —dijo Victor mirando fijamente a Curaitis y analizando el rostro del hombre en busca de una clave de acceso a sus pensamientos—. Tengo plena confianza en Galen.

El hombre de seguridad adoptó una expresión neutra.

—Galen Cox está fuera de vuestra esfera de influencia.

—Pero está con mi hermana.

—El nombre de ella estaba en la lista.

Victor se quedó petrificado, como si una garra de hielo le estrujase el corazón. \La lista! La investigación sobre la muerte de su madre había conducido al asesino, pero no había conseguido revelar la identidad de la persona que lo había contratado. La lista de la gente que había comprado las entradas para la recepción donde Melissa había muerto mostraba sólo cuatro nombres, que eran los de aquellos que tenían las entradas pero no habían asistido al acto. Todos los demás habían comprado las entradas ellos mismos o se las habían dado a algún amigo.

Ryan Steiner encabezaba la lista de incomparecencias y Victor sabía que él era el que estaba tras el asesinato de su madre. La rebelión actual lo demostraba. Ahora que Melissa no estaba, el lazo de unión entre la Federación de Soles y la Mancomunidad Lirana empezaba a deshacerse. La Mancomunidad Lirana, con la pérdida de una cuarta parte de sus propiedades en beneficio de los Clanes, había sufrido mucho más que la parte de la alianza de la Federación de Soles. Aunque eran muchos los liranos que se resentían de ese hecho, todavía eran más los que temían que los Clanes reanudasen la guerra para acabar el trabajo empezado. Ryan se había servido de sus dudas y sus miedos para aumentar su poder y prepararse para subir al trono de una Mancomunidad Lirana independiente.

El segundo nombre de la lista era el del capiscol marcial de ComStar, Anastasius Focht. A Victor le costaba creer que Focht estuviera involucrado en la muerte de su madre, aunque el monopolio virtual de ComStar en las comunicaciones interestelares podría haber acabado con la frustrante dificultad de retroceso del asesino a su cliente. Sin embargo, Melissa Steiner-Davion había conseguido la estabilidad de la Esfera Interior, y ComStar parecía dispuesta a preservar tanto la estabilidad como la existencia de la Esfera Interior ante la amenaza que suponían los Clanes.

Katherine era la tercera de la lista. Victor nunca podría haber sospechado de ella. Recordó lo que Curaitis le había dicho sobre Peter hablando con la muchedumbre del amor que Melissa había inspirado en sus hijos. Katherine, que había empezado a llamarse Katrina por su abuela materna, habría quedado totalmente fuera de sospecha de no haber sido por una minúscula inconsistencia: no había asistido a la recepción pese a ser famosa por su devoción por las fiestas, la gente y la atención.

—¿Cree que tuvo algo que ver con la muerte de mi madre?

—Yo sopeso alternativas y escojo la más probable —contestó Curaitis encogiéndose de hombros—. Vuestra hermana se quedó dormida aquella tarde. Un agente la fue a avisar y decidió, por la razón que fuera, no despertarla. Aquélla no era la primera vez que le pasaba. Si vuestra madre no hubiera muerto en la recepción, la ausencia de vuestra hermana habría pasado inadvertida.

—Pero del mismo modo podría haber fingido estar dormida.

—La posibilidad pesa contra ella.

Victor asintió con la cabeza. Su propio nombre era el cuarto de la lista y la especulación sobre su papel en el asesinato se había utilizado con frecuencia para aumentar el índice de audiencia de los debates sobre la muerte de la arcontesa por toda la Mancomunidad Federada. El hecho de que él fuese el que había descubierto a su padre muerto de un ataque de corazón en Nueva Avalon se relacionó con la violenta muerte de su madre para crear un fuerte caso de evidencia circunstancial que demostraba que el hijo había asesinado a sus dos progenitores.

—El hecho de que aparezca el nombre de Katherine en la lista no es razón suficiente para que dude de Galen o de su lealtad hacia mí —dijo Victor—. Confío en Galen y quiero que lo recuerde.

—Ya lo hago. Mi gente sólo habla de vuestra hermana, no de él —dijo Curaitis en un tono de voz que revelaba la paradoja de la situación—. Como deseéis.

—Mi prerrogativa es escoger a mis propios enemigos.

—Y mi deber es asegurarme de que ningún enemigo acaba con vos.

Victor echó un vistazo a su cronómetro.

—Y su trabajo es espectacular.

—Hasta ahora.

—Cierto. ¿Alguna posibilidad de que una alerta de seguridad me libre de las reuniones que tengo esta tarde? Seguro que la gente que pide reformas carcelarias es peligrosa. Licencias, permiso de trabajo, arresto domiciliario… Tiene que ser un problema de seguridad, ¿no?

—No, señor.

Victor refunfuñó en voz baja.

—Curaitis, ¿cuándo llegan a Solaris Galen y Katherine?

—Ahora están en sistema. Llegan un día después de que el duque Ryan haga anochecer planetario.

—No me cabe la menor duda de que Katherine convertirá su llegada en un espectáculo y eclipsará a Ryan —dijo Victor poniéndose la chaqueta oficial a juego con sus pantalones de vestir azul marino. Del pecho izquierdo le colgaban seis pesadas medallas y un galón de oro trenzado le rodeaba el hombro izquierdo, atravesaba la solapa y quedaba sujeto a la trabilla. Sobre el hombro derecho llevaba la cresta de Décimo Guardia Lirano, con una etiqueta encima que lo acreditaba como miembro de la elite del batallón de los Espectros.

Recogió un sencillo aro de platino y se lo colgó de la mano como si fuera el aro de un mago. En aquel momento, se le ocurrió que el maldito complemento era un aro de mago porque confería gran majestuosidad y poder al que lo llevaba. Y una responsabilidad que hombres como Ryan Steiner no conocen hasta que ganan su premio en una sangrienta guerra que desgarra a una nación.

—Ryan Steiner sería capaz de matarme para conseguir esta corona. Me pregunto si también sería capaz de morir por ella.

—Cada vez está más cerca de averiguarlo.

—Sin duda —dijo Victor haciendo girar la corona, que chocó en ambos lados del antebrazo—. Curaitis, ¿cómo está el hombre de la leprosería de Poulsbo?

El agente de seguridad mantuvo un tono de voz neutro.

—Se ha recuperado de la fractura de la pierna y ha sido rehabilitado. Está sacando partido al tiempo de simulación por ordenador. El sistema está aislado, así que también está electrónicamente en cuarentena. No nos ha revelado ninguna fuente de información y parece estar tan aislado de su cliente como de nosotros. Es arrogante y gruñón, pero sus simulaciones demuestran que es bastante bueno. Sin embargo, no le gusta el lugar donde está encarcelado.

—¿Cree que es añoranza?

—Tal vez, Alteza.

—No podemos permitirlo, Curaitis —dijo Victor colocándose la corona en la cabeza—. Ponga su sistema al día en Solaris y manténgalo así. Quiero que esté preparado en caso de que la idea del permiso de trabajo llegue a algo.

12

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Leprosario Gracia de Dios,

Poulsbo Marca de Periferia,

Mancomunidad Federada

8 de febrero de 3056

El asesino se daba cuenta de que si las posibilidades de saber el día en que vivía eran ínfimas, las de acertar el mundo donde lo habían escondido eran nulas. La celda con forma de «t» que le había sido asignada, tenía las paredes blancas del suelo hasta el techo, a cinco metros de altura. Un par de brillantes bombillas alumbraban incesantemente la habitación. Sin ventanas, no tenía ningún modo de medir el paso de los días, aunque era consciente de que algunos mundos de la Mancomunidad Federada tenían una rotación tan rápida que guiarse por el día y la noche no habría servido para nada.

Cada uno de los tres brazos tenía su propia utilidad. Podía situarlo todo desde la única puerta de la celda, que se encontraba en la pared que él denominaba arbitrariamente «pared norte». Frente a ésta, a lo largo de la pared sur, tenía la cama, el lavamanos y el retrete. No tenía pantallas tintadas ni disponía de medio alguno para proteger sus ojos de la eterna luz. Sabía que debía haber decenas de dispositivos de escucha y cámaras secretas por toda la celda, así que para frustrar a sus captores se aseguraba de que su rutina diaria fuera precisamente eso: rutina y aburrimiento.

El brazo oeste era el que tenía un mayor atractivo para él, ya que en éste se encontraba la cinta de correr. Utilizaba la máquina religiosamente, enorgulleciéndose en cierto modo de poder caminar sin cojear lo más mínimo. Los cirujanos que habían reparado el daño de su pierna derecha le habían dejado una fina línea de cicatrices en la espinilla y el muslo, pero se alegraba de que su trabajo le hubiera devuelto el uso de aquella extremidad.

Su ordenador estaba sobre la mesa, junto a la cinta de correr. Le parecía gracioso que fuera del mismo fabricante que había creado el ordenador que había utilizado para asesinar a Melissa Steiner-Davion. La diferencia era que éste carecía del módem que había hecho posible el crimen. En cambio, había sido equipado con un cambiador de CD ROM de diez discos y una memoria operativa de 150 gigas que le daban acceso a más información de la que creía necesaria. El descomunal monitor en color y el teclado inalámbrico le permitían utilizar la máquina incluso durante las dos horas diarias de ejercicios en la cinta de correr.

Se dirigió al gigantesco ordenador y lo encendió. El monitor se iluminó y se quedó en blanco antes de mostrar el logotipo del Departamento de Inteligencia de la Mancomunidad Federada. Mientras el ordenador realizaba su rito de comprobación de la memoria disponible y los programas de carga, el asesino también comprobó su propia lista de control de la realidad, buscando cualquier pista sobre cómo podría cambiarlo.

Era consciente de que el Departamento de Inteligencia sabía que él era el asesino de Melissa Steiner-Davion. Tenían evidencias suficientes, como huellas dactilares y muestras de cabello y de piel del apartamento que había utilizado en Tharkad, para demostrar que había estado presente en el lugar de la explosión. Tenían las grabaciones telefónicas que probaban que su ordenador había enviado la llamada desde el puerto espacial a las bombas con teléfonos celulares que había creado para matar a Melissa. Por si eso fuera poco, también disponían de las transcripciones de los múltiples interrogatorios sobre narcóticos a los que había sido sometido que, aunque era posible que fueran desestimados por un tribunal, ponían en evidencia su culpabilidad.

Trabajaba sin ninguna ilusión por el gobierno ni por su postura con respecto a la pena de muerte. Aunque estaba permitida por la ley, e incluso prescrita por asesinato y traición, en realidad no se aplicaba muy a menudo. Los tribunales habían conmutado cadenas perpetuas en repetidas ocasiones y, aunque ninguno podía conmutar su condena, había muchas maneras por las que una persona culpable de sus crímenes podía ser inducida u obligada a «suicidarse» estando detenida.

Todo esto le llevaba a la conclusión de que el gobierno lo quería vivo, lo que debía de significar que Victor Davion lo quería vivo. Ya cuando escapaba de Tharkad a Solaris, el asesino sabía que Victor había adoptado un papel muy personal y directo en la investigación sobre la muerte de su madre. Aunque mucha gente creía que era prueba de que Victor intentaba borrar sus propias huellas, el asesino lo atribuía al deseo de un hijo de vengar la muerte de su madre.

Ese deseo de venganza podía ser la única razón por la que todavía seguía vivo. Creía que no se equivocaba al pensar que estaba en lo más alto de la jerarquía de asesinos de la Esfera Interior. Era cierto que el Condominio Draconis tenía a sus nekagami y los capelenses a sus cultistas Thugee, pero él operaba solo, sin sanciones gubernamentales ni institucionales. Al matar a Melissa, Steiner-Davion había hecho lo que nadie había sido capaz de hacer. Era un asesino sin igual y él lo sabía.

Igual que Victor Davion. La continuada existencia del asesino lo demostraba y los discos que le habían dado lo confirmaban. Esos discos le proporcionaban información sobre Solaris —un mundo que conocía bastante bien— y, al parecer, le conducirían hasta su próxima víctima.

La información más actualizada de los discos databa del siete de febrero. La mayoría de las «noticias» consistían en minuciosas descripciones de las últimas luchas en el Mundo de Juegos, aunque el asesino no les prestaba mucha atención. Si Victor Davion quería matar a un luchador en particular, lo único que tenía que hacer era ponerse en contacto con los cárteles de criminales locales para que hicieran el trabajo por él. Su función comercial era fijar las luchas y castigar a los luchadores, lo cual no era suficiente para conseguir el indulto de Victor.

Mucho más interesante era la información que aparecía en la página de sociedad. El chismoso columnista, un odioso hombrecillo al que el asesino habría eliminado a cambio de una taza de café, anunciaba que Tormano Liao daría una fiesta en honor de su sobrino Kai Allard-Liao. La lista de invitados, que incluía a unos cuantos lumbreras locales, hacía alarde de un verdadero reparto interestelar de celebridades. Además del anfitrión y el homenajeado, también asistirían Katrina Steiner-Davion, el duque Ryan Steiner y Omi Kurita. Katrina sería escoltada por Galen Cox, íntimo amigo de su hermano Victor.

Cualquiera o todos ellos podían ser las personas a las que el asesino debía matar esta vez. Estuvo tentado de eliminar a Cox y a Allard-Liao de la lista porque tenían papeles relativamente menores en la política de la Esfera Interior, pero resistió la tentación. No había encontrado ningún indicio de tensión entre la Comunidad de Saint Ivés y la Mancomunidad Federada, pero sabía que a menudo los gobiernos se creaban, luchaban y resolvían conflictos a espaldas del público. De todos modos, Kai Allard-Liao había dedicado numerosas victorias a Victor Davion, lo cual indicaba que se había establecido una íntima y cordial relación entre ambos. Además, matar a Kai no beneficiaba a Victor en nada, o al menos en nada que supiera el asesino.

Galen Cox tampoco era un objetivo muy probable. Si Victor no hubiese estado en deuda con Galen, el príncipe nunca le habría concedido el honor de escoltar a su hermana en su actual viaje de conciliación por la Mancomunidad. Si Galen se hubiese deshonrado a sí mismo durante el viaje, podría haber sido enviado de vuelta a Tharkad o despedido. Aunque a la población le gustaba pensar en Katrina como su princesa virgen, algunos habrían disfrutado con una romántica aventura entre ella y el elegante joven que había salvado la vida de su hermano en la guerra de los Clanes. Los rumores de una pelea entre Victor y Galen, sobre la que la columna de sociedad insinuaba algo, constituían una razón más para no asesinar a Galen.

El asesino, cuando era un fugitivo e incluso cuando vivía en Tharkad haciéndose pasar por florista, había oído rumores sobre la relación entre Victor Davion y Omi Kurita. Le parecía extraño que los mismos que especulaban sobre las aventuras románticas de Katrina tachasen de desagradable y chocante la posible relación de Victor con Omi. ¿Acaso Victor y Omi no eran tan desdichados como Romeo y Julieta, los amantes más populares de la historia? Sin embargo, para los detractores de Victor, la simple especulación de su relación con Omi era el equivalente de una alta traición.

Por lo tanto, dudaba que Omi fuera su víctima. Su muerte en un mundo de la Mancomunidad sería una catástrofe de proporciones titánicas. Supondría una venganza rápida y segura que probablemente pondría fin a la línea Steiner-Davion. No obstante, lo más importante era que la muerte de Omi no tenía utilidad alguna para Victor. Aunque no fueran amantes, su amistad con el príncipe hacía que las relaciones entre la Mancomunidad y el Condominio fueran más cordiales, y eso tenía una influencia directa en las futuras guerras contra los Clanes.

Las tres personas restantes de la lista son objetivos muy viables. El asesino soltó una carcajada al pensar en el oxímoron «objetivos viables» y se dispuso a analizar los motivos por los que debía volverse contra ellos. El proceso no le llevó mucho tiempo, pero le dio muy buenos resultados.

Tormano Liao parecía el objetivo menos probable. Es cierto que tenía poder político y era capaz de causar problemas entre la Confederación Capelense y la Liga de Mundos Libres. Un paso en falso por su parte podía desencadenar una guerra entre las fuerzas de la Mancomunidad Federada y las dos naciones que se extendían a lo largo de la frontera común. Pero Victor no podía permitir que Tormano le creara problemas mientras él se enfrentaba a la urgente necesidad de fuerza para derrotar a los Clanes en otra frontera.

Además, asesinar a Tormano podía traer más problemas que beneficios. Tormano y su pequeño movimiento por una Cápela Libre suponían una amenaza para Sun-Tzu Liao y la Confederación Capelense. La muerte de Tormano reduciría la presión ejercida sobre Sun-Tzu y le daría una oportunidad para causar el caos. Aunque los informes tenían ya varias semanas, era muy probable que Sun-Tzu estuviera tras los golpes de los Zhanzheng de guang en la Marca de Sarna. De nuevo, un incremento de la actividad terrorista contra la Mancomunidad Federada requeriría que Victor enviase a las tropas de la Mancomunidad y eso sólo podía hacerlo si primero las sacaba de la frontera con los Clanes, justo lo que no quería.

Katrina, la hermana de Victor, era un objetivo interesante. El asesino estuvo a punto de descartarla directamente, pero algo sobre su forma de posar en las fotografías que mostraba el ordenador lo detuvo. Era guapa, increíblemente guapa, sin embargo salía diferente en cada una. Su habilidad camaleónica para adaptar su apariencia a los diversos tipos de celebraciones a las que debía asistir habían contribuido a granjearse el cariño de la gente. La adaptabilidad era un rasgo de supervivencia sin el cual los líderes morían y ella lo tenía en abundancia.

Sus ojos. El asesino los estudió en cada imagen y observó que no cambiaban. En una corta entrevista que aparecía en uno de los discos, vio una inteligencia en sus ojos que sus respuestas fáciles y su risa todavía más fácil ocultaban. El único momento en que notó que cambiaban era cuando estaba con Galen Cox y lo agarraba por el brazo. La mirada se suavizaba sin llegar a apagarse, lo que sugería que era capaz de disfrutar sus emociones sin dejar que éstas perturbaran su cerebro.

¿Por qué razón Victor querría matarla? Ella le había apoyado en todo lo que había hecho desde que se había convertido en el primer príncipe. Había interferido por él y lo había ayudado a cuidar su imagen ante los medios de comunicación más populares. Katrina había hecho más por reforzar su posición que él mismo.

Toda esta especulación condujo al asesino a un punto clave en el caso de su propia supervivencia: la venganza. No sabía si Victor sospechaba que su hermana podía haber contratado a alguien para asesinar a su madre, como de hecho tampoco sabía si era ella la persona que había contratado al asesino y pagado por la muerte de Melissa. Era totalmente posible que ella fuese su cliente secreto, pero en tal caso, ¿por qué no habría querido eliminar a Victor o al menos neutralizarlo al mismo tiempo que se sacaba a Melissa de encima? Si Katrina tenía ambiciones —y esa mirada en los ojos le decía que sí—, tenía más paciencia y previsión que cualquier otro político de la Esfera Interior.

El deseo de venganza encajaba perfectamente con el último objetivo. El duque Ryan Steiner había ganado mucho con la muerte de Melissa, además de haber hecho muchas otras cosas para encabezar la lista negra de Victor. Como el derecho de Melissa al trono no había dado lugar a discusiones, Ryan se había comportado como un cachorro desprotegido cuando ella vivía. Sin embargo, con su muerte Ryan daba un paso más hacia el trono y podía exponer los argumentos por los que debía convertirse en rey o, al menos, en dirigente indiscutible de una Mancomunidad Federada independiente.

Los levantamientos separatistas en Skye y en la frontera de los Halcones de Jade acentuaban la gravedad de la amenaza que Ryan suponía para la Mancomunidad Federada y, a ojos del asesino, para la ambición improductiva de Ryan. Si Skye y la región fronteriza se separaban de la Mancomunidad Federada, Victor se vería obligado a congregar a las tropas para devolverlas al redil. No tendría elección porque la pérdida de ese sector espacial supondría la pérdida de una importante capacidad industrial y de una serie de mundos defendibles en la frontera de los Clanes. Además, Victor era el típico moralista que creería que su deber era proteger a los habitantes de esos mundos de la amenaza de los Clanes, aunque hacerlo comportase una conquista militar y una ley marcial.

Es obvio que la Federación de Skye de Ryan, o como fuera que la denominase, no resistiría la situación. Como los mundos de la isla de Skye estaban en medio de la Esfera Interior, Victor podía enviar fuerzas contra ellos desde ambos lados. Indudablemente, el Condominio Draconis, que había respaldado a los separatistas en una guerra civil de la Mancomunidad Federada, preferiría mantener el statu quo que tener a un aliado debilitado al otro lado de los Clanes. Además, el Condominio no tenía personal ni equipo para prestar a Ryan, ya que la única manera de que Theodore pudiera proporcionarle esa ayuda sería retirando las unidades de la larga frontera con la Mancomunidad Federada, es decir, dejando al Condominio abierto a cualquier ataque.

Del mismo modo, ni la Liga de Mundos Libres ni los Clanes podían apoyar a Ryan. Por otra parte, el asesino tenía serias dudas de que Ryan sobreviviese políticamente si su gente descubría que había pedido ayuda a la Liga de Mundos Libres o a los Clanes. La única esperanza de Ryan era que el levantamiento de Skye fomentase un levantamiento popular en la vieja Mancomunidad Lirana, que le caería de golpe en sus manos. Como el distrito de Donegal y la Marca de Periferia respaldarían a Victor, el milagro que Ryan necesitaba no ocurriría, reduciendo así su esfuerzo a una simple ayuda a las industrias funerarias.

Al parecer, Ryan valoraba la situación de otra manera. Con una confianza suprema en su habilidad para controlar o manipular los acontecimientos, seguía adelante en su empresa. Si los mundos de Skye tenían que abandonar la Mancomunidad Federada y Victor tenía que congregar a las tropas para sofocar la rebelión, puede que la Confederación Capelense acelerase las operaciones en la Marca de Sarna, los Fialcones de Jade llevasen a cabo más invasiones en la Mancomunidad y la Liga de Mundos Libres decidiese recuperar los planetas que había perdido durante la depredación lirana siglos atrás.

Victor no necesitaba asesinar a Ryan Steiner para acabar con la amenaza a la Mancomunidad Federada. Aunque tenía otras opciones, la única solución al problema de Ryan era dejar su destino en manos de un asesino. Con los nuevos discos y el potencial de información nueva que llegaba cada día para mantenerlo al día, el asesino sabía que podía hacer el trabajo, y que podía hacerlo espectacularmente.

Aquello resolvía el primer problema.

Su segundo problema era más profundo y requería un plan más exhaustivo. No albergaba esperanza alguna de que Victor diese las gracias al asesino por la muerte de Ryan y le dejase seguir su camino. Después de todo, él había asesinado a la madre del príncipe y podía apreciar la fuerte animadversión de Victor hacia él. Por supuesto, esa animadversión significaba que, después de que el asesino matase a Ryan, Victor mataría al asesino.

El segundo problema del asesino era que no quería morir.

Sonrió al sentarse frente al ordenador. Sirviéndose del ratón, echó un rápido vistazo a Ciudad de Solaris de un modo aparentemente aleatorio, girando de izquierda a derecha a medida que aparecían nuevas fotografías en la pantalla. Victor había acertado al ponerlo al día sobre Solaris porque había cambiado tanto en sólo tres meses que, de no haberlo hecho, el asesino nunca habría alcanzado su objetivo. La revisión y el estudio ayudaban y el asesino confiaba plenamente en sí mismo gracias a ello.

Conseguiría a su hombre.

Y conseguiría escapar.

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Ciudad de Solaris,

Solaris VII Marca de Tamarind,

Mancomunidad Federada

12 de febrero de 3056

Kai se sacudió las mangas de su chaqueta de seda azul irisada de doble solapa al entrar en el ascensor. Keith Smith parecía entretenido con sus movimientos nerviosos, mientras que Larry Acuff imitaba a Kai ajustándose las mangas de su propia chaqueta. Keith rió levemente y Kristina Houpe le dio una palmada en el hombro.

—Deberías vestir tan bien como ellos, Keith.

Keith parpadeó fingiendo sorpresa.

—Yo no tengo que vestir tan bien porque yo ya tengo una cita.

Kristina hizo caso omiso a su comentario y extendió los brazos para estirar la corbata a rayas azules y grises de Kai.

—Así. Ahora está perfecta —dijo apretando suavemente las solapas antes de volver junto a Keith—. Con lo bien vestidos que van ellos, puede que al final de la noche ya no tengas cita.

Larry sonrió a Kai.

—Te dije que era inteligente, además de preciosa.

Kai asintió solemnemente para mostrar su conformidad.

—Y es obvio que tiene compasión por los menos afortunados —dijo para que Keith protestara—, como demuestra su preocupación por que mi corbata esté recta, ya que yo no tengo a nadie que lo haga por mí.

Kristina soltó una carcajada y dio un codazo a Kai.

—Está perdiendo terreno rápidamente, señor.

Keith miró a los otros dos hombres.

—No deberíais olvidar de quién es el ordenador que da las órdenes de pago.

—No deberíais olvidar quién las firma —contraatacó Kai riendo mientras el ascensor se detenía—. Divertíos esta noche. Yo no me lo pasaré muy bien, así que espero que vosotros lo hagáis por mí.

Larry asintió rápidamente.

—Mantendremos los ojos bien abiertos por si necesitas que te rescatemos.

—Gracias.

Las puertas del ascensor se abrieron dando paso a una vasta estancia cuatro veces más ancha que larga. Ocho enormes arañas de luces colgaban del techo de la catedral. Las pequeñas bombillas con forma de llama que había en cada brazo tenían múltiples filamentos que brillaban en secuencias aleatorias para simular la luz real de las velas. Los dorados destellos de luz de las arañas resplandecían como el oro que cubría el papel de la pared.

Las dos paredes más grandes no tenían ventanas al exterior porque la sala estaba ubicada en el piso superior del palacio de Tormano. En su lugar había unos enormes espejos que iban del suelo al techo y se reflejaban de arriba abajo en su número opuesto, convirtiendo la sala en una gigantesca versión escheresquiana de Versalles. Al fondo de todo, bajo las altas ventanas que daban al sur de la ciudad, un cuarteto de cuerda tocaba una suave música de cámara que se oía levemente sobre el murmullo de la multitud.

Las arañas, de estilo similar a las decoraciones de la pared, conferían una gran luminosidad que Kai, sin embargo, consideraba insuficiente. Tal vez se debía a que sólo reconocía uno de cada cinco o seis rostros que veía y sólo recordaba el nombre de una cuarta parte de éstos. Esperaba ver a más amigos suyos en una fiesta que, al parecer, se celebraba en su honor.

Pero claro, si sólo estuvieran aquí tus amigos, podríamos haber celebrado la fiesta en el ascensor. Kai sonrió, consciente deque aquello no era del todo cierto. Era cierto que no hacía amigos íntimos fácilmente, pero cuando dejaba que alguien accediera a él, disfrutaba de su compañía. Cuando estaba con sus amigos en el ascensor, mientras Kristina ajustaba su corbata o bromeaba con ellos, se comportaba de un modo natural. En público se volvía más reservado. Y es entonces cuando merezco el apodo de «alma de acero».

Buscó a su tío para darle las gracias, pero no lo encontró. A un lado vio a Keith y Kristina dirigiéndose a la barra y a Larry entablando conversación con una mujer que se parecía mucho a una modelo de la portada del último holodisco de moda. De repente, la muchedumbre se separó ante él como si una cuña la hubiese partido en dos.

Al reconocer al hombre que se acercaba, Kai bajó los tres escalones que conducían a la planta principal para saludarlo desde la misma altura. Kai hizo una reverencia y extendió la mano.

—Saludos, Wu DengTang.

—El placer es mío, Kai Allard-Liao.

Wu era tan alto como Kai, pero sus ojos marrones y sus rasgos más pronunciados evidenciaban su linaje asiático. Kai sabía que la familia de Wu se enorgullecía de la pureza de su línea de sangre, no tanto por un sentido de superioridad racial como por el deseo de preservar y proteger un linaje que tenía sus orígenes antes de los primeros pasos del hombre fuera de Terra, hacía un milenio.

La multitud que los rodeaba se quedó en silencio, expectante por saber qué ocurriría. Wu agarró la mano de Kai y la apretó. Luego, los dos hombres se inclinaron respetuosamente hacia adelante. Kai vio la expresión de decepción en el rostro de algunos de los presentes que esperaban ver cómo se abalanzaba uno sobre otro y se regocijó en su frustración. Se incorporaron y Kai dio una palmada en el hombro de Wu.

—Quieren un espectáculo, pero yo no tengo ganas de complacerlos.

—Yo tampoco —dijo Wu señalando los hombros de su chaqueta gris—. Ésta no es mi ropa de trabajo.

—No llevaría esto en la cabina de un ’Mech ni aunque me pagasen por promocionarlo —dijo Kai al tiempo que advertía un destello de luz en los ojos de Wu que desapareció antes de poder identificarlo—. Me alegra ver que está bien y en forma.

—Y usted también —dijo Wu bajando el tono de voz para que nadie los oyera—. Me habría gustado que hubiese conocido a Caren Fung, pero mi prometida no ha podido acompañarme esta noche.

La sonrisa se desvaneció del rostro de Kai.

—Espero que todo vaya bien.

—Por supuesto. Está bien, pero los médicos le han ordenado que descanse. Está embarazada y después de dos abortos le han prohibido todo tipo de emociones —dijo Wu apretando los labios para esbozar una adusta sonrisa—. He oído rumores de que ha garantizado la seguridad de ella contra todo el que quiera influir en nuestra lucha. Al parecer, las Cobras Rojas ya han sofocado un incidente.

Kai hizo un gesto de asentimiento.

—Ésos son los que no entienden que la lucha entre nosotros es deporte, no una repetición de la Cuarta Guerra de Sucesión o un preludio a otra guerra. Como deporte, nuestro duelo no debe servir a otra causa, especialmente si es política —dijo Kai conteniendo las ganas de añadir que Keith había descubierto el informe de un detective privado sobre la prometida de Wu en el ordenador de Tormano y que suponía lo que Tormano pretendía hacer para asegurar la victoria de su sobrino. Tras una simple insinuación y un generoso soborno a la Tríada de Cobras Rojas, nadie se atrevería a acercarse a ella.

—Nuestro combate será un concurso de habilidades para decidir quién es el mejor de los dos, nada más —dijo.

—Estoy de acuerdo.

Kai sonrió al preguntar:

—¿Es éste su primer hijo?

Wu asintió alegremente.

—Sí, y creo que será niño. Tengo pensado retirarme hasta que el niño tenga dos o tres años por lo menos. He ahorrado lo suficiente para permitírmelo.

Kai arqueó una ceja.

—Puede que a Roger Tandrek no le guste la idea de perderlo. Usted ha llegado a lo más alto casi tan rápido como yo.

—Ya lo sé, pero eso es problema suyo. No tengo ningunas ganas de morir en el ruedo y dejar a mi mujer y a mi hijo solos.Como hizo el padre de Deirdre con ella.

—Lo entiendo y estoy de acuerdo con su forma de pensar. Si se muestra reticente a dejarlo marchar, venga a hablar conmigo. Le compraré el contrato y dejaré que se vaya.

Wu no consiguió ocultar una expresión de sorpresa.

—¿Por qué haría eso por mí? Somos enemigos.

—¿Ah, sí? Siempre he pensado que éramos rivales, que es diferente.

—Pero mi padre está al mando de una unidad que puede que algún día ataque a la Comunidad de Saint Ivés.

—En ese momento y mientras durase el conflicto, sí, seríamos enemigos, pero no hasta entonces —dijo Kai encogiéndose de hombros—. Entiendo su deseo de estar con su mujer y su hijo. Si puedo ayudarlo en algo, estaré encantado de hacerlo.

Wu esbozó una sonrisa.

—Palabras sabias en boca de un padre.

Kai sacudió la cabeza inmediatamente.

—Yo no. No tengo hijos. Atribúyalo a mi visita a Arc-Royal y a mi estancia con Morgan Kell y su hijo Phelan.

—¿El Khan del Clan?

—Sí, aunque padre e hijo sirven a maestros que son eternos enemigos, están muy unidos. El vínculo es impresionante. Si alguna vez soy padre, me conformaría con una décima parte de lo que ellos tienen.

Sentado en su despacho, Tormano Liao sonrió a la imagen de Kai en la pantalla del proyector holovisual.

—Y si mi hijo tuviera una décima parte de lo que tú tienes, Kai, yo también sería un padre muy feliz —dijo el Mandrinn sonriendo mientras se reclinaba en la silla—, pese al hecho de que frustrases mi intento de raptar a la mujer de Fung. Aquello requería iniciativa y valentía. Viste lo que había que hacer y lo hiciste, como yo mientras preparaba el rapto.

Levantó la vista cuando se abrió la puerta y Nancy Bao Lee entró en la habitación. Por un momento, le molestó que hubiera entrado sin permiso, pero una parte de él se alegraba de que se sintiera tan cómoda en su presencia que no creyera necesaria tanta cortesía. Y ninguna mujer tan guapa tiene que pedir permiso para entrar.

Su vestido negro se le ajustaba al cuerpo como una sombra. Las largas mangas acababan en pequeñas lengüetas triangulares que le cubrían la parte superior de las manos y se sujetaban mediante un aro de tela alrededor de dos dedos. El collar mandarín y el atrevido escote acentuaban el volumen de sus pechos mientras que el resto dejaba al descubierto sus estilizadas piernas. La parte superior de sus botas negras estaba doblada alrededor del tobillo y los bordes dorados del tacón y la punta combinaban con la cadena de cuadros también dorados que le rodeaba el cuello.

Llevaba el pelo peinado hacia arriba y sujeto con dos horquillas de oro. El maquillaje había sido exquisitamente aplicado y acentuaba la forma de sus pómulos. El rímel le bordeaba los ojos y, a juego con una sombra de color malva, daba gran realce a la forma achinada de sus ojos. Una sombra similar aumentaba el volumen de sus labios sin llegar a la estridencia fruto de una aplicación exagerada. El color violeta grisáceo de sus uñas coronaba su imagen elegante y cosmopolita.

—Está deslumbrante, Nancy.

—¿De verdad? Gracias, señor.

Tormano apagó el sonido procedente de la cámara que enfocaba a Kai presionando un botón del control remoto.

—Llega pronto. Pensaba que vendría a buscarme dentro de quince minutos.

Nancy se ruborizó y el tono rojizo de sus mejillas aumentó aún más su belleza.

—Eso iba a hacer… Quiero decir que eso es lo que pretendía hacer, siguiendo sus indicaciones, señor —dijo mirando al suelo para no topar con su mirada directa—. El ordenador estaba revisando algo mientras me cambiaba y, en fin, es algo referente a su sobrino, así que pensé que le gustaría saberlo antes de esta noche.

Tormano se levantó del escritorio y se acercó al armario. Se colocó una americana negra de doble solapa sobre la camisa blanca y apretó el nudo de la corbata, que le quedó bien sujeta al cuello. Miró a Nancy mientras ésta observaba cómo se vestía y sonrió al tiempo que se abrochaba la chaqueta.

—¿Qué ha descubierto?

—¿Qué? —preguntó ella parpadeando.

—Sobre Kai. ¿Qué ha descubierto?

—¡Ah! Cuando leí su expediente, vi una nota sobre cómo se había preocupado especialmente o había mostrado especial interés por los prisioneros de guerra en Alyina. Mi predecesor lo atribuyó a la reacción de su sobrino al llegar a Twycross y a su sentido de la responsabilidad por la gente aunque no tenga necesidad de ello. Se consideraba un defecto suyo.

Tormano hizo un gesto de asentimiento mientras abría la puerta del armario y examinaba su imagen en el espejo del interior.

—Kai es famoso por tener un corazón blando y tomarse las responsabilidades muy en serio. Es por eso que lo quiero con nosotros —dijo Tormano, complacido al ver a través del espejo que Nancy escuchaba con atención cada palabra que decía y estudiaba cada movimiento que hacía—. Recuerdo haber leído algo sobre su trabajo con los PDG la última vez que se actualizó el archivo.

Nancy esbozó una breve sonrisa.

—Imaginaba que lo había hecho. Decidí echar un vistazo a los nombres de aquella gente y vi lo que había hecho por ellos. La política de informe abierto de Cenotafio facilita la búsqueda de pagos y similares. Conseguí seguir la pista de todos los que habían estado con él en Alyina y determinar el tipo de ayuda que les había prestado.

—Y se dio cuenta de su extrema generosidad y su obsesión por los detalles. Apuesto a que compró una casa a cada uno de ellos o les puso un negocio donde le pidieron.

—Sí, señor… quiero decir, no. Quería ver si había alguien especial que nos pudiera servir para traer a su sobrino a Capela Libre y creo que he dado con lo que estaba buscando.

Tormano se giró lentamente hacia ella.

—La estoy interrumpiendo y es obvio que ha encontrado algo importante. ¿De qué se trata?

—No sé lo importante que es, señor —dijo Nancy levantando la cabeza y llevándose las manos a la espalda. Al hacerlo, los pechos se le marcaron todavía más a través del vestido, distrayendo por un momento la atención de Tormano—. Kai ha ayudado a todas las personas que estaban en Alyina excepto a una. Su nombre es doctora Deirdre Lear.

—El nombre no me dice nada —dijo Tormano con los ojos entrecerrados—. ¿Qué sabe sobre ella?

—Acabo de iniciar la investigación. Ella y David Lear obtuvieron un pasaje a Zurich el mes pasado. Deirdre está trabajando en el centro médico de Rencide. Las Organizaciones Benéficas de Cenotafio son las que financian el centro, pero las demás ayudas son más directas, así que es un caso atípico. He enviado una solicitud para obtener más información, pero tardaré un tiempo en recibirla.

—David y Deirdre —dijo Tormano con una mueca—. Creo que cualquiera que se case con una persona cuyo nombre empieza por la misma letra debería ser fusilada. Seguramente llamarán a sus hijos Dennis, Donald y Doris.

—Sí, señor —dijo Nancy intentando disimular una sonrisa sin conseguirlo—. ¿Debo seguir investigando al respecto?

Tormano asintió con la cabeza.

—Sí, por supuesto. Fíjese en cuándo se casó con David. Si Kai tuvo una aventura con ella durante la guerra, en fin, no es mucho, pero puede sernos útil.

—Como desee, señor.

Tormano sonrió y ofreció su brazo a Nancy.

—Ahora vayamos a saludar a mis invitados. Le presentaré a mi sobrino, pero no diga nada de esta tal Lear. Reservaremos la sorpresa para más adelante.

—Sí, señor.

—Asegúrese de que Kai se divierte —dijo Tormano mirándola de reojo y haciendo un guiño—. Claro que con usted al lado, no puede ser de otra manera.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

12 de febrero de 3056

Kai se extrañó al ver que los invitados volvían la cabeza y murmuraban algo cuando su tío entró en la sala. Se giró y levantó la vista hacia la puerta situada entre los dos espejos por donde éste entraba. No le sorprendió que su tío se hubiese tomado su tiempo para llegar, ya que todo el mundo conocía el gusto de Tormano por el dramatismo. Lo que le sorprendía era que permitiese que la mujer que lo acompañaba eclipsase su presencia.

Es preciosa. Al verla agarrada al brazo de Tormano, Kai se sintió impresionado por su tío por primera vez en la vida. El hecho de que el hombre estuviera casado provocaba cierta admiración, pero Kai se esforzó por ver a su tío como muchos otros: un hombre rico y poderoso que no aparentaba sus sesenta años. Habrá que tener esperanza en el paso del tiempo.

Tormano condujo a la mujer hacia los dos MechWarriors.

—Bienvenidos, caballeros, bienvenidos. Es un honor para mí ser su anfitrión esta noche —dijo Tormano inclinándose ante Wu Deng Tang y luego ante su sobrino—. Su presencia me complace más de lo que imaginan.

Wu le devolvió la reverencia.

—Su invitación me honra y le doy las gracias por ello. Son pocos los que esperarían que un hombre de su posición desease mi presencia en este lugar.

Tormano hizo caso omiso a la precaución que se desprendía de las palabras de Wu.

—Solaris es un mundo en sí mismo, con unas tendencias políticas y sociales de las que el mundo exterior queda excluido —dijo con el entrecejo fruncido—. Esperaba que la señorita Fung lo acompañara. ¿Está enferma?

El rostro de Wu se contrajo levemente.

—Le envía disculpas. Las órdenes del médico le impiden estar aquí esta noche, pero está bien.

—Magnífico —dijo Tormano sonriendo mientras se giraba hacia la mujer—. Nancy, por favor, recuérdeme que envíe flores a la señora Fung, bueno, si no es presuntuoso por mi parte, señor Fung. Conozco la capacidad de la gente por hacer que una enfermedad sin importancia parezca grave.

—Estaría encantada con su regalo, Mandrinn.

Tormano sonrió cuando el MechWarrior hizo mención de su título, bajó la vista al suelo y sacudió la cabeza.

—Perdónenme, estoy siendo descortés. Kai Allard-Liao, le presento a mi ayudante, Nancy Bao Lee. Nancy, éste es mi sobrino, Kai Allard-Liao, y su contendiente, Wu Deng Tang. Wu, le presento a Nancy.

Wu se inclinó ante Nancy y Kai lo imitó. Cuando se incorporó, Kai la tomó por la mano y le besó los nudillos.

—Es un placer conocerla, señorita Lee.

Nancy se sonrojó.

—El placer es mío, señor Allard-Liao.

Tormano sacudió la cabeza.

—No permitiré tanta formalidad, porque los quiero a ambos y quiero que sean amigos. Kai, Nancy es una admiradora suya.

—Y de usted, señor Wu —añadió Nancy con cortesía.

Kai mantuvo la sonrisa en sus labios mientras murmuraba algo para sus adentros. ¿Mi tío haciendo de Celestino? ¿Por qué? ¿De verdad cree que necesito compañía o intenta impresionar a esta mujer mostrándose cordial conmigo? ¿Realmente es una admiradora o es una espía? Tormano hizo un disimulado gesto a Wu Deng Tang para que se marchara y dejara a Kai y a Nancy solos. Se hizo un extraño silencio que los dos rompieron a la vez, riendo al advertir la violenta situación. Kai le hizo un gesto con la mano.

—Usted primero.

Nancy miró a Tormano, que ya se alejaba, y habló en un tono de voz casi inaudible.

—Por favor, señor Allard-Liao, no piense mal de su tío por presentarnos de esta manera.

—Que me haya presentado a usted es algo que no puedo reprocharle —dijo Kai con un guiño—. Y llámeme Kai. Mi apellido es un trabalenguas.

—Gracias, señor —dijo Nancy bajando la mirada y levantándola de nuevo—. Sí que soy una admiradora suya, pero no como, en fin, ya sabe…

Kai arqueó una ceja.

—¿Como una fan?

Nancy asintió rápidamente.

—Sí, exacto, no como una fan —dijo antes de detenerse para recuperar el aliento, gesto que puso a prueba una vez más la elasticidad de su vestido. Se tranquilizó y reanudó la conversación—. Estoy complicando las cosas, que es precisamente lo que no quería hacer. ¿Sabe? Cuando estaba extendiendo el cheque para la agencia de su tío en La Fábrica, le comenté que me encantaría verlo luchar alguna vez. Él me preguntó si quería acompañarlo a la defensa de su título y estoy segura de que debió de interpretar mi entusiasmada respuesta como la de una fan tonta. Cuando se ofreció a presentarme, bueno, quiero decir, es un honor…

Kai le tomó la mano y le dio una suave palmadita.

—No se preocupe, lo entiendo. Mi tío quiere que tenga la mejor vida posible y tiene problemas para reconciliar esto con el hecho de que lo que yo quiero puede no ser lo que él cree que debo tener.

—Es un buen hombre. Sabía que no estaba comprometida con nadie y pensó que, bueno, tal vez, nosotros podríamos… No es que yo me oponga a salir con usted, por supuesto —dijo con una sonrisa en los labios y enrojeciendo de nuevo.

—¿Por supuesto?

Ella le apretó la mano.

—En caso de que le haya pasado inadvertido, usted es un hombre muy guapo y cotizado. Lo tengo en un pedestal, por encima incluso de Victor Davion.

—¿Por encima de Victor? —preguntó Kai, extrañado.

—Lo que quiero decir es que Victor me resulta un poco distante —dijo sonriendo—. Y es bajito.

Kai soltó una carcajada y mantuvo la sonrisa en los labios.

—En realidad, el príncipe Victor es un hombre muy afable y un buen amigo. Pero tiene razón, está muy por debajo de los dos metros de altura —dijo acercando la mano a su barbilla—. Le llegaría por aquí.

—Afable, o no, sigue siendo muy pequeño —dijo acariciándole suavemente la mano—. Prefiero a los hombres de su estatura.

Kai la miró a los ojos y advirtió el interés que se desprendía de ellos. Esperó, deseó, que el estómago le diera un vuelco, algo que le indicara que habían conectado y que ella era la mujer ideal para ganarse un lugar en su corazón. Había pasado antes, una vez, y quería que volviera a ocurrir.

Pero no sintió nada.

La cálida luz de los ojos de Nancy parpadeó y murió.

—Lo estoy importunando.

Kai sacudió la cabeza.

—De ningún modo. Me halaga.

—¿Pero hay alguien más?

—No, la verdad es que no —dijo Kai echándose hacia atrás. Ella había jugado sutil y tímidamente y ahora le ofrecía su mano de una forma tan natural que sentía el impulso de acercarla a sus labios. Vestía seductoramente y, aunque negaba estar allí para seducirlo, su comportamiento incitaba a la seducción. Sin embargo, ella también se echó hacia atrás al mismo tiempo que Kai. ¿Es una nueva estratagema o es que ha vuelto a su carácter tímido inicial?

Kai adoptó una expresión irónica.

—Mi historial de relaciones no es muy estelar. Durante un mes o más tengo que concentrarme en el combate con Wu Deng Tang, por lo que no tendré mucho tiempo libre para iniciar una relación con una bonita mujer que merece toda mi atención.

Nancy entrelazó las manos y las levantó mientras sus antebrazos le cubrían los pechos. Miró al suelo por un momento. A pesar del alboroto que había detrás de ella, Kai mantuvo la mirada fija en sus manos. Luego, los dos levantaron la vista a la vez y sus miradas volvieron a encontrarse.

—Es un hombre maravilloso, Kai. La mayoría no habrían sido tan honestos ni considerados con mis sentimientos. Los que lo llaman «alma de acero» son las personas más estúpidas de la Esfera Interior.

¿Más estúpidas que un hombre que deja escapar a una mujer como tú?

—¿Entonces somos amigos?

Nancy esbozó una amplia sonrisa al tiempo que se sujetaba el brazo izquierdo con la otra mano.

—Por ahora, será un honor para mí ser su amiga.

—¿Por ahora?

Ella asintió con la cabeza.

—Gane el combate y luego ya veremos hasta dónde queremos llevar nuestra amistad.

Zurich

Marca de Sama, Mancomunidad Federada

Sentada tras el escritorio de la sala de urgencias, Deirdre Lear reprimió un bostezo. Hacía horas que estaba allí y se estaba quedando dormida por segundos. Se echó hacia atrás y estiró los brazos, intentando desentumecer los músculos y despejarse un poco.

Sin moverse de la silla, estudió el informe que aparecía en la pantalla del ordenador. Como era una noche tranquila, se había ofrecido a ayudar a Anne Thompson a escribir su informe sobre el niño al que habían visitado un poco antes. Sabía que decir «un niño Zur de cinco años corría desnudo por su casa cuando el perro de la familia se puso nervioso y lo mordió en el escroto» era la manera adecuada de redactar el informe, pero tenía cierta reticencia a hacerlo así.

—Tiene que haber otra forma de hacer esto.

Anne desvió la vista del proyector holovisual que había en un rincón de la sala de espera y se giró para mirar a Deirdre.

—¿Qué estás haciendo, doctora?

—El informe sobre el pequeño Donny Li.

—El chico de las interesantes cicatrices.

Deirdre sonrió casi inconscientemente y sacudió la cabeza.

—Ya estamos. Ése es mi problema. Si intento humanizar el informe, el resultado es penosamente divertido, y si sigo el método tradicional, ya imagino la cara de nuestros colegas leyendo el informe del expediente del chico y comprobando mis esfuerzos para reconstruirlo. Por si no tuviera bastante con la mordedura, revivirá el trauma cada vez que otro médico lo examine.

—Entiendo el problema —dijo Anne haciéndole una seña para que se levantase de su asiento—. Tienes que pensar como una doctora con prisa. Diagnóstico: mordedura de perro. Heridas: dos punciones, una rotura. Tratamiento: antibióticos y siete puntos, dos por la punción, tres por la rotura. Pronóstico: ni cicatrices ni discapacidad.

Anne acabó de puntuar su escrito, pulsó la tecla de entrada y el informe de la sala de urgencias desapareció de la pantalla.

Deirdre sonrió y movió las manos para desentumecerlas.

—Buen trabajo.

—Gracias —dijo Anne observándola por un instante—. Tenía un novio que siempre lo hacía. Era muy bueno en artes marciales.

—Yo también lo era. Aprendí defensa personal.

Anne se levantó y se dirigió al mostrador.

—¿Qué has estudiado?

—Aikido.

—Craig hacía Kuk Sool Wan. Nos conocimos cuando me sacó un horrible bulto del brazo.

Deirdre se acercó también al mostrador y contempló la sala de espera vacía. El equipo de holovisión se reflejaba en la ventana sin que éste le impidiera ver la oscura noche de Zurich.

—¿Era cirujano?

—No, el horrible bulto era un ex novio que no tenía problemas para entender la palabra «no» —contestó Anne lanzando un profundo suspiro—. Craig era un buen tipo. Nos lo pasábamos bien juntos, hasta que un día me dejó.

—¿No sabes por qué?

La enfermera de pelo castaño frunció el entrecejo mientras retiraba el jersey de la silla y se lo ponía por encima de los hombros.

—La verdad es que no. Nunca me lo dijo, pero creo que fue porque acababa de empezar mi último semestre en la escuela de enfermería y tenía mucho trabajo en una residencia de enfermos terminales. Craig no podía acostumbrarse al hecho de que trabajase con ese tipo de enfermos. Sé que las enfermedades en estado terminal afectan mucho a algunas personas, pero pensaba que Craig podría soportarlo.

Se encogió de hombros.

—De todos modos, mi vida amorosa es una historia de desastres —dijo Anne mirando a Deirdre—. ¿Y qué pasó con el señor Lear?

—Ah, esto… mmm… Nunca hubo un señor Lear.

Anne se ruborizó.

—Lo siento, me estoy metiendo donde no me llaman —se disculpó dándose una palmada en la frente—. Siempre me pongo así en el turno de noche. Lo siento.

Deirdre frunció el entrecejo.

—Parece que todo el mundo lo comenta por aquí —dijo golpeando suavemente el hombro de Anne—. Mira, Lear es mi apellido. Mi padrastro me adoptó cuando se casó con mi madre. El padre de David y yo nos conocimos durante la guerra de los Clanes, pero no funcionó. Era un buen hombre, pero era más joven que yo y teníamos unas perspectivas de futuro muy distintas.

—Ya entiendo.

—¿De verdad? —preguntó Deirdre sacudiendo la cabeza— Entonces podrías explicármelo algún día.

Anne Thompson iba a preguntarle algo cuando las puertas de la sala de urgencias se abrieron de golpe.

—¡Shangkou, shangkou! —gritó uno de los cuatro hombres Zur que entraban en aquel momento. Entre todos transportaban a un hombre con el uniforme de la policía paramilitar local tendido en una esterilla de fibras naturales.

Deirdre descolgó el teléfono y apretó el botón de intercomunicaciones mientras Anne se apresuraba a sacar una camilla.

—Equipo de cirugía a la sala de urgencias, ¡rápido! —gritó Deirdre antes de colgar el teléfono y correr hacia el otro lado del mostrador. Agarró al agente de policía por un lado mientras los hombres lo levantaban y lo tendían sobre la camilla.

El hombre estaba destrozado. Su camisa azul tenía tres agujeros, cada uno como un pozo negro en medio de un océano cada vez más carmesí. Deirdre le sacó el tirante del cinturón Sam Browne del hombro derecho y le abrió la camisa. Debajo de ésta vio un chaleco kevlar que se impregnaba de sangre por momentos. Bien, puede que el kevlar haya detenido las balas y éstas no se hayan fragmentado al golpear el hueso. Se concentró para no oír las agitadas voces de los Zurs y se acercó a escuchar la respiración, pero no oyó nada.

—Anne, necesito saber el tipo de sangre de este hombre para una transfusión. Empieza con una unidad y suminístrale penicilina —dijo mirando a los Zurs—. ¿Saben quién es? ¿Tenemos su historial? ¿Es alérgico a la penicilina?

—Es Billy Hsing y estaba en una reunión de su pueblo. Los Zhanzheng de guang le tendieron una emboscada. Mira el ordenador. Es paciente de aquí.

Anne empujó la camilla por el pasillo en dirección a la sala de intervenciones quirúrgicas de emergencia con la ayuda de otra enfermera. Deirdre indicó a los hombres que pasasen a la sala de espera y utilizó una de las pocas expresiones chinas que había aprendido en Zurich.

—¡Juoxia! Sí, eso es, sentaos. ¡Juoxia!

Mientras éstos cumplían sus órdenes, introdujo el nombre de Billy Hsing en el ordenador. Aparecieron tres nombres iguales y escogió el que tenía unos cuarenta años. La pantalla mostró la fotografía de un hombre sonriente que se parecía mucho al cuerpo que estaba siendo transportado a cirugía. Deirdre pulsó una tecla para ver su historial de reacciones alérgicas a fármacos y descubrió que no tenía ninguna.

—Es un milagro, señor Hsing. Puede que esto te salve —dijo. El historial indicaba que su sangre era O negativa, lo que facilitaba aún más las cosas—. Dos de dos.

Corrió hacia cirugía quitándose la chaqueta blanca y metiéndola en un cubo de basura que había junto a la puerta. Se acercó a Rick Bradford para enjabonarse las manos.

—Hombre Zur de cuarenta y tres años, en buen estado físico, tiene múltiples heridas de bala. Una de las balas ha atravesado el chaleco, lo que indica que ha sido un disparo de cerca o balas de rifle automático. Creo que le ha alcanzado el pulmón derecho.

Rick asintió mientras se enjabonaba los brazos hasta los codos y echaba la cabeza hacia atrás para que Anne Thompson le cubriera la cara con una máscara quirúrgica.

—La herida del cuadrante inferior derecho es muy profunda, pero no creo que llegue hasta el intestino.

—Tercer milagro consecutivo —dijo Deirdre mirando hacia atrás—. Es O negativo y la alergia a la penicilina es negativa.

Anne le puso la máscara quirúrgica a Deirdre.

—Creo que tiene dos balas. Una se encuentra junto a una costilla detrás del pulmón derecho. La otra está junto a la médula. No ha tocado la aorta por un milímetro, pero puede haber afectado a la médula espinal.

—La bala junto a la médula me preocupa —dijo Deirdre mirando a Rick—. Comprueba primero el pulmón y dale respiración asistida. Luego vamos a por el intestino y, en caso de que sea necesario y pueda resistirlo, vamos a por la segunda bala, ¿de acuerdo?

—Me parece bien —contestó Rick secándose los brazos y levantando las manos—. ¡Guantes!

Otra enfermera —Deirdre creyó que podía tratarse de Cathy con el uniforme quirúrgico completo— le puso los guantes de látex. Cuando se separó del lavamanos y Deirdre empezaba a secarse las manos, las puertas de la sala se abrieron de nuevo. Rick se giró hacia el recién llegado y gritó:

—¡No puede estar aquí!

Una bala salió disparada de la boca del rifle automático que sostenía el hombre y el estruendo invadió la habitación. Rick se agachó para esquivar el disparo y, justo detrás de él, explotó un pote de cristal lleno de bolas de algodón. Anne soltó un grito y se apoyó contra la pared, mientras Rick seguía agachado con una rodilla en el suelo y la anestesista levantaba las manos. Cathy se acercó a Deirdre temblando con las manos en alto.

El pistolero señaló hacia el fondo de la estancia con el arma.

—¡Separaos de él! ¡Ahora! ¡Hacedlo! —gritó apuntando al policía con la pistola—. Este hombre es un enemigo del pueblo. Es hora de que muera.

Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

De pie al fondo del ascensor, Galen Cox sonreía sacudiendo la cabeza. Las imágenes posteriores a los flashes de las cámaras todavía danzaban ante sus ojos. Mientras esquivaba el acoso de los fotógrafos desde la limusina hasta la puerta del palacio de Tormano Liao, había visto más destellos de luz que en el combate contra los Clanes en Teniente. Se estaba acostumbrando a que todo el mundo quisiese fotografiar a Katrina Steiner, pero tener a un montón de paparazzis gritando su nombre y enfocándole con las cámaras era un juego nuevo e incómodo.

Podía entender su deseo de fotografiar a Katrina. Ella era alta y esbelta, con el pelo dorado y largo, recogido de mil maneras distintas. Había hecho una apuesta con Galen que consistía en llevar peinados estrambóticos en algunas de sus visitas planetarias sólo para ver cómo se convertían en la nueva moda entre los habitantes de aquel mundo.

Galen podría haberlo atribuido al cruel desprecio de los nobles por sus súbditos, pero Katrina lo hacía porque se preocupaba por ellos. El había sido el que había hablado del terremoto de Ginestra cuando se dirigían a Arc-Royal, pero fue Katrina la que removió cielo y tierra para cambiar su ruta y poder ayudar en el planeta. Con unas pesadas botas, vaqueros, camisa de trabajo, guantes y un casco como todos los otros voluntarios, había trabajado con ahínco para rescatar a la gente de los escombros, lo que incluía haberse puesto un exosqueleto de construcción.

Con la espalda apoyada en la pared del fondo del ascensor, Galen observaba cómo se inclinaba hacia adelante para susurrar algo al oído de Omi Kurita. Aquella noche, Katrina llevaba el pelo recogido en una trenza larga y gruesa que le llegaba hasta la cintura. Su traje de fiesta descubierto por la espalda era blanco a tonos azul claro y lentejuelas, de manga larga y falda corta. Galen recordaba haber oído el nombre del diseñador que lo había creado cuando estaban en Tharkad, pero lo había olvidado. Sin embargo, sí había advertido que la gargantilla de diamantes blancos y los pendientes a juego le quedaban perfectos.

Omi Kurita, escoltada hasta la fiesta por Thomas DeLon, estaba igualmente espléndida con su falda de seda verde, la blusa y la chaqueta. Galen sonrió al oír a las mujeres pronunciar el nombre de Victor y se alegró de que su amigo tuviera el amor de alguien como Omi. Su gracia, sensibilidad e inteligencia la convertían en una mujer excepcional y Galen pensó que era una lástima que Victor y Omi no pudieran estar nunca juntos.

Mientras el ascensor llegaba a su destino y los dos guardaespaldas Davion del frente cambiaban posiciones, se dio cuenta de que Victor y Omi tenían casi las mismas oportunidades de estar juntos que Katrina y él. De hecho, no es tan malo como puede parecer. Omi y Victor no podían verse a causa de las enormes fuerzas políticas e históricas que habían enfrentado a sus naciones durante siglos. A pesar de lo mucho que debían de quererse, su felicidad supondría una alianza sin precedentes entre el Condominio y la Mancomunidad. Además, debido a esas hostilidades de siglos, era probable que la alianza desencadenase decenas de rebeliones en ambas naciones.

El océano que se abría entre Katrina y él no tenía sus orígenes en las diferencias de nacionalidad, pero era igual de extenso. Katrina —se recordó a sí mismo que tendría que llamarla Katherine en las conversaciones con Victor— pertenecía a la nobleza y era, por lo tanto, de una clase social mucho más elevada que la de él. Los padres de Galen eran ciudadanos normales. Su padre había dirigido un taller de reparaciones y lo más cerca que habían estado de la nobleza que gobernaba la Mancomunidad Federada era cuando habían enganchado un sello o pagado con una moneda.

Cuando Victor había pedido a Galen que escoltase a su hermana, Galen había imaginado fantasías de cuento de hadas. Él era algo más alto que Katrina y tenía un color de piel parecido al suyo, lo que los convertía en una bonita pareja. Pasó varias horas pensando en lo que sus ex novias y, mejor aún, en lo que sus padres dirían si él y Katrina se casasen. Habría pagado por ver las reacciones que la noticia provocaría en todos ellos.

Pero la realidad, al analizarla fríamente, se presentó ante él incluso antes de hacer las maletas para el viaje. El y Katrina pertenecían a mundos distintos. Era cierto que su hermano y él eran coetáneos, pero se trataba de la igualdad entre dos guerreros que habían compartido un juicio de combate. Aquel vínculo no tenía nada que ver con Katrina. Además, Galen sabía que Victor confiaba en él y que no podía faltar a su confianza.

Aquella decisión facilitaba y complicaba las cosas al mismo tiempo. Como Galen sabía que nunca podría tener a Katrina, se sentía muy cómodo con ella y a menudo le sorprendían los forzados intentos de los demás por impresionarla. Él había desarrollado un sexto sentido para saber cuándo debía rescatarla de situaciones violentas y le divertía ver la frustración en los rostros de sus pretendientes.

Su naturaleza abierta y tranquila hizo que Katrina empezara a intimar con él, aunque su papel no era tanto el de un confidente como el de un amigo. Ella y Galen habían pasado largas horas hablando de Victor, hasta que sus conversaciones se centraron en ella y, en ocasiones, en Galen. Aunque él era una persona discreta, acabó dándole detalles sobre su vida que hacía tiempo que había asumido que sólo le explicaría a su futura mujer o —en ese momento el rostro inexpresivo de Curaitis le pasó fugazmente por la cabeza— a un interrogador profesional sobre narcóticos.

Cuando se dio cuenta de que estaba explicando sus secretos a Katrina, advirtió también lo difícil que lo tenía con ella. Inmediatamente intentó marcar distancias, pero le resultó imposible. Como sus posiciones y su situación los mantenían separados físicamente, habían alcanzado una especie de intimidad intelectual que no había experimentado con ninguna otra mujer. Era obvio que aquella relación no tenía nada que ver con el vínculo que compartía con Victor, pero era tan intrigante que cada vez tenía más ganas de explorarla.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. Los dos enormes agentes de seguridad Davion salieron del ascensor y ocuparon posiciones a ambos lados de la puerta. Los dos del Condominio, de menor estatura, fueron los siguientes en salir y se convirtieron en los hombres clave del cuarteto. Katrina y Omi descendieron a continuación, seguidas por DeLon, que cubría la retaguardia.

Como siempre, Katrina, llegas en el momento idóneo.

El anterior centro de atención se desplazó hacia la entrada del ascensor. La expresión de fastidio desapareció rápidamente de su rostro, pero no antes de que Galen pudiera verla y le sonriera para indicar al hombre que se había percatado. Sus ojos se encendieron de odio y Galen fingió no haber visto nada.

Katrina se adelantó y abrazó al hombre de ojos oscuros.

—¡Me alegro de verlo, primo! Felicidades por la compra de su agencia.

Ryan Steiner sonrió educadamente, pero la expresión de sus ojos revelaba cierta aflicción.

—Confío en convencerla para que venga a mi agencia a ver alguna lucha.

—Me encantaría.

Ryan dio la espalda a los dos hombres que se habían quedado en el escalón por debajo de él y presentó a Katrina un hombre pequeño y escuálido de raza asiática.

—Duquesa Katrina Steiner, le presento a su anfitrión, el Mandrinn Tormano Liao.

Como era de esperar, el rostro de Tormano se iluminó cuando Katrina le sonrió.

—Le agradezco su invitación, Mandrinn.

—Y su presencia hace de ésta una ocasión única que debe perdurar para siempre en los anales sociales de Solaris —dijo haciendo una reverencia y besando su mano cuando ésta se la tendió.

Ryan continuó las presentaciones.

—Por supuesto, ya conoce al señor DeLon. Tiene el honor de escoltar a su Alteza, Omi Kurita.

Omi se inclinó con solemnidad hacia Tormano.

—Le deseo la fortuna de la experiencia, a usted y a su agencia.

—Su presencia, Omi-san, es suficiente para que su deseo se haga realidad —dijo Tormano haciendo una larga y cortés reverencia. Al incorporarse de nuevo sonrió y miró a Ryan con expectación.

Ryan le devolvió la mirada con una expresión neutra. Dejó pasar unos segundos que enfriaron aún más la situación e hizo un gesto de sorpresa.

—Vaya, pensaba que ustedes dos ya se conocían, Mandrinn.

Galen dio un paso al frente y estrechó la mano al capelense libre.

—Kommandant Galen Cox. Es un honor estar aquí.

—El honor es mío por tenerlo aquí.

—De hecho —dijo Ryan riendo mientras pasaba una mano por el hombro de Galen—, ¿qué fiesta sería completa sin la presencia del perro faldero de Victor Davion?

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Zurich

Marca de Sama, Mancomunidad Federada

30 de marzo de 3056

—Nadie morirá aquí esta noche —dijo Deirdre encarándose al pistolero con los brazos en jarra.

—¡Deirdre, tiene una pistola! —gritó Rick Bradford.

Haciendo caso omiso a sus palabras, examinó al hombre. No es más que un muchacho y encima está nervioso.

—Baja la pistola. No harás daño a nadie.

El chico dio un paso hacia ella apuntando a su estómago con la boca humeante de la pistola.

—¡Te mataré a ti también!

Al mover de nuevo el rifle automático hacia adelante, Deirdre se apartó a un lado y avanzó en dirección al chico. Colocó la mano izquierda sobre la muñeca derecha del pistolero mientras se daba impulso con la punta del pie y se ponía a su lado. Deirdre le agarró la mano cuando éste intentó girar para encararse a ella y le torció la muñeca haciéndolo girar hacia fuera mientras la boca del rifle automático salía volando por los aires. Aquella posición lo mantuvo inmóvil y le habría dislocado el codo si el hombre no hubiera perdido el equilibrio y hubiera caído al suelo de espaldas, dándose un doloroso golpe.

Deirdre siguió haciendo presión con la mano derecha y le tiró el rifle automático con la izquierda. El pistolero intentó girar sobre ella para reducir la presión, pero ésta giró el torniquete haciendo que se contrajera con el brazo tras la espalda. Le clavó la rodilla en la columna, a lo que el pistolero respondió con un gruñido.

—¡Sedadle, ahora! —gritó Deirdre levantando la vista hacia Cahty—. ¡He dicho ahora! —gritó mirando a los otros—. Tenemos una operación pendiente. Sedad también a Hsing. Venga, hacedlo.

Cathy clavó una aguja en el brazo inmovilizado del terrorista y a continuación le inyectó una jeringa entera de trofamina.

—Esto lo tranquilizará durante un buen rato.

Deirdre asintió al tiempo que sentía cómo los músculos del muchacho empezaban a aflojarse, sin embargo no lo soltó hasta que no se calmó del todo. En aquel momento llegaron dos guardias de seguridad uniformados. Deirdre se apartó del joven terrorista y dio una patada a la pistola en dirección a los dos hombres.

—Llevaos esto y a él fuera de la habitación. Metedlo en una sala y atadlo. Que alguien se quede con él para controlarlo porque está muy sedado. Luego le echaré un vistazo y si descubro un solo rasguño que no debería tener, os cortaré la cabeza, ¿de acuerdo?

—Claro, doctora.

Deirdre se dirigió al lavamanos y volvió a frotarse para la operación.

—Dadme sus constantes vitales.

Su petición no obtuvo respuesta y Deirdre se dio cuenta de que lo había dicho gritando, dejando que la adrenalina de su cuerpo propulsase las palabras. Se giró para ver a los demás y se los encontró mirándola fijamente.

—¡Tenemos una operación!

Su tono más calmado pareció despertar a Rick de la conmoción.

—Dios, Deirdre, te has arriesgado demasiado.

Ella sacudió la cabeza con fuerza.

—No, no es cierto. Pongámonos en marcha. Tenemos que salvar la vida de este hombre.

—¡Deirdre, tenía una pistola!.

Deirdre se secó las manos y se giró hacia ellos.

—Mirad, llevaba un rifle estándar Stoner-Browning automático. El cerrojo se había retraído y estaba bloqueado. La pistola estaba vacía y el chico estaba demasiado nervioso para darse cuenta. Yo utilicé una para matar a un hombre en Alyina, así que me di cuenta del detalle, ¿de acuerdo? ¿Podemos volver a cirugía? Cathy, necesito guantes.

Anne se estremeció.

—Pero lo que hiciste para derribarlo… Dijiste que sabías artes marciales, pero… eres buena.

—Un cinturón negro suele significar eso, sí. ¿Cuáles son sus constantes vitales? —preguntó introduciendo los dedos en los guantes de látex que Cathy le acababa de proporcionar.

Anne se recuperó y dijo:

—El BP disminuye de sesenta y tres a cuarenta y dos, el pulso está estabilizado en ochenta y ocho y la respiración entrecortada a cuarenta.

Deirdre se puso la bata de operaciones y se acercó al paciente.

—De acuerdo, vamos a curarlo.

Bradford la miró desde el otro lado de la mesa de operaciones.

—¿Seguro que sabes lo que acabas de hacer?

Deirdre cerró los ojos y miró al techo. ¡Dame fuerzas!

—A ver, esto va para todos. No tengo tiempo de pensar en lo que acaba de ocurrir. Este tipo se está muriendo ante nosotros. He realizado operaciones en medio de un tiroteo, de modo que estoy bien. Saquemos al señor Hsing sano y salvo de aquí y luego ya nos preocuparemos por el tipo del piso de abajo.

—Cuando quiera, doctora.

Deirdre sonrió.

—Bien. Escalpelo. Rick, prepara el aplicador para la costilla. Límpialo con alcohol para eliminar los rastros de cordita. Anne, necesito succión en este punto. Vamos allá.

Ciudad de Solaris

Solaris, Mancomunidad Federada

Galen esbozó una amplia sonrisa.

—Es cierto, Mandrinn, soy el perro faldero de Victor. Sin embargo, me ha encomendado que dé un paseíto con su hermana. No se preocupe, soy un animal adiestrado.

Uno de los dos hombres que acompañaban a Ryan se burló de Galen.

—Yo más bien diría dócil.

Galen movió la cabeza y su sonrisa se desvaneció.

—Aunque no creo que lo entienda a la primera, sólo se lo explicaré una vez. Toleraré los insultos del duque, pero no los de guerreros de mentira que hacen la guerra en un mundo de juguetes.

Ryan sonrió de la forma más precavida posible.

—Vigile con lo que dice, Kommandant, cuando no sabe con quién está hablando —dijo Ryan extendiendo el brazo hacia atrás para presentar al hombre de expresión adusta—. Les presento a Victor Vandergriff, el luchador número uno de la agencia de los Tigres de Skye. Victor, ésta es la duquesa Katrina Steiner.

Vandergriff tomó la mano de Katrina y la besó.

—Es un honor.

Galen sacó un pañuelo del bolsillo y se lo dio a Katrina. Ésta miró al pañuelo y al hombre y sacudió la cabeza con una expresión risueña.

—Usted siempre tan atento, Kommandant Cox.

—Hago lo que puedo —dijo retirando el pañuelo sin añadir nada más. Katrina había medido sus palabras, pero él no tardó en captar su verdadera intención e hizo un gesto de asentimiento. No provocaré ningún incidente. Miró a Vandergriff. Si puedo evitarlo.

Ryan hizo señas al otro hombre para que se adelantara.

—Y éste es Glenn Edenhoffer, un guerrero en auge de mi agencia.

Katrina estrechó la mano del hombre.

—Un placer conocerlo.

—La verdad es que no esperaba que me presentasen al feudalismo en persona, pero la encuentro encantadora.

Galen puso mala cara. Había visto un documental holográfico sobre Edenhoffer en el que se insinuaba el excentricismo del hombre. Galen sabía, por lo mal que le quedaba su atuendo negro, que Edenhoffer se consideraba un bohemio, pero no tenía ningún punto de referencia para entender su aparente deseo de pasar por la vida como si fuera una inmensa obra de arte. De no haber sido por su fama de hombre lego, el comentario podría haberse considerado un grave insulto hacia Katrina. Un comentario así en presencia del duque Ryan Steiner podría incluso haber dado pie a su expulsión.

Ryan esbozó una sonrisa forzada.

—Glenn tiene un sentido del humor muy personal. Refrescante.

El joven luchador levantó la cabeza.

—No soy tan viejo para que mi red cognitiva se haya osificado, ocultándome las grandes realidades de la vida.

Omi inclinó la cabeza hacia él.

—En mi nación se dice que los años de contemplación pueden revelar los grandes misterios del universo.

Vandergriff sonrió educadamente.

—Su nación es famosa por su larga tradición de fusión de la mente, el cuerpo y el espíritu con el universo para formar un todo indisoluble.

—Y un totalitarismo que fuerza la adherencia a un modo de vida que perdió su utilidad antes de que el hombre abandonase Terra —interrumpió Edenhoffer.

—Creo que su punto de vista del universo está limitado por su falta de experiencia —dijo Galen dando un paso al frente y pasando la mano derecha por el hombro de Edenhoffer.

Edenhoffer levantó el brazo para apartar la mano de Galen de su hombro.

—Esto lo dice un sirviente de otro régimen represivo. Reconozco su uniforme. Usted es uno de que los que ayudaron a reforzar la continuidad de un gobierno de burócratas dictatoriales rescatando a Hohiro de manos de los Clanes. Usted niega a la gente del Condominio y de la Esfera Interior la libertad ofrecida por el trastorno que han provocado los Clanes.

Los ojos azules de Galen brillaron con furia.

—Usted no sabe nada de los Clanes ni de lo que han hecho o dejado de hacer con los pueblos que han conquistado —dijo. Luego miró a Ryan—. Deténgalo ahora mismo o tendré que hacerlo yo.

Vandergriff se separó de Ryan y se colocó entre Galen y Edenhoffer.

—Recuerde su posición, Kommandant, o alguien se lo tendrá que recordar.

Galen dio un paso hacia atrás y soltó una carcajada.

—¿Quién? ¿Usted? —dijo riendo de nuevo sin darse cuenta de que se estaba convirtiendo en el centro de atención—. Yo he luchado contra los Clanes, chico, y los he derrotado. Me he enfrentado a lo mejor que tenían y he salido victorioso con mi Crusader. He dado más de lo que he obtenido de los Clanes y puedo garantizarle que me han dado más de lo que usted tendrá jamás.

Vandergriff sacudió la cabeza e infundió un tono condescendiente a su voz, que crispó los nervios de Galen.

—Ya ven, señoras y señores, éste es el tipo de actitud que hemos aprendido a soportar en Solaris. No dudo de la habilidad del Kommandant Cox al mando de un BattleMech, pero no está entrenado para alcanzar el alto grado de competencia que nosotros tenemos. Sería como sugerir que un niño que ha hecho clases de violín es igual que un solista de la filarmónica de Tharkad. Ésta es una actitud generalizada entre los militares que vienen aquí.

Galen entrecerró los ojos.

—Soy miembro de una unidad de elite. He luchado en más batallas de las que haya podido estudiar a lo largo de su carrera. Usted juega a la guerra y yo la viví.

Vandergriff soltó una risita burlona.

—Puede que haya estado en un cuerpo de elite, pero no es más que el mejor de una nación. En Solaris tenemos los mejores de todas las naciones. Si luchara contra cualquiera de nosotros, perdería.

Galen se inclinó para acercarse al hombre.

—Tal vez deberíamos luchar y averiguar si es cierto.

Vandergriff levantó las manos.

—Me encantaría satisfacer su fantasía bélica, Kommandant, pero yo soy un luchador profesional. Para proteger a aquellos que no han sido entrenados para la lucha, no tenemos permitido enfrentarnos a alguien que no tenga un certificado en toda norma, un certificado que se obtiene tras meses de entrenamiento. Me temo que no podrá luchar contra ninguno de nosotros.

—Estoy seguro de que lo teme —dijo Galen apretando los puños—. Es muy afortunado por tener leyes tras las que puede esconderse.

—Puede estar seguro, Kommandant —dijo Vandergriff entre dientes—, de que es usted el afortunado, ya que mi mayor deseo es que tenga una licencia para poder darle la lección de humildad que tanta falta le hace.

—En tal caso, será un placer para mí concederle su deseo —intervino Kai Allard-Liao—. Daré al Kommandant Cox una licencia para luchar.

Vandergriff se mostró vacilante y frunció el entrecejo.

—No puede prestarle su licencia para luchar, señor. No está permitido.

Kai dejó que Nancy se adelantara a él y, luego, éste se situó de cara al grupo.

—Como el señor Kindt, el sustituto del duque Ryan, puntualizó con tanto acierto en la última reunión del Comité de Indemnización, yo no soy sólo un luchador sino también el propietario de una agencia. Puedo otorgar y otorgo en este mismo instante un certificado de aprendiz al Kommandant Cox. Ahora ya puede luchar.

Vandergriff se mantuvo inexpresivo.

—Disculpe que difiera, señor. Un certificado de aprendiz es equivalente a una licencia de segunda clase. Esto limitaría al Kommandant Cox a combatir con exosqueleto o con un ’Mech ligero. Yo soy un luchador de sexta clase y utilizo máquinas pequeñas.

Kai se encogió de hombros.

—Ah, pero sabe tan bien como yo que las normas permiten que el certificado de aprendiz se eleve a la categoría de luchador veterano si el aprendiz lucha junto al veterano en un combate. Como el conflicto entre usted y el Kommandant Cox ha sido el resultado de su discusión con el señor Edenhoffer y yo he escuchado que se ofrecía para luchar contra los dos, he pensado que se enfrentaría a ambos.

Edenhoffer frunció el entrecejo.

—Usted está entrenando para defender su título. No quiero esperar un mes para satisfacer mis deseos.

—Ni debe. He concedido un deseo al señor Vandergriff y ahora se lo concedo a usted también —dijo Kai en un tono de voz cortante—. Una semana. Thomas, ¿Ishiyama está disponible? ¿Podría incluirnos en el programa?

DeLon esbozó una sonrisa.

—Sin duda, Kai.

—Bien, gracias —dijo Kai mirando fijamente a Victor Vandergriff—. Supongo que aceptará el desafío. El señor Kindt quería verme luchar contra usted, así que ahora satisfaremos su deseo, ¿no?

Vandergriff se puso derecho a pesar de que su rostro había perdido color.

——Será un placer volver a verlos a usted y al Kommandant Cox en Ishiyama.

—No deja de repetir que será un placer para usted hacer todo esto, señor Vandergriff —dijo Galen haciendo un guiño a Kai—. Espero que sepa cómo superar la decepción.

Katrina pasó la mano por debajo del brazo de Galen y sonrió con dulzura.

—Bueno, ahora que los hombres nos han demostrado lo fácil que es hacer la guerra, yo les demostraré cómo disfrutar de la paz —dijo haciendo un gesto de asentimiento al duque Ryan y a sus colegas—. Seguro que tienen gente a la que saludar y preparaciones que hacer, así que no los entretendremos más. Espero volver a verlo durante nuestra estancia en Solaris, querido primo.

El duque Ryan inclinó la cabeza.

—Lo tendré en cuenta, Katrina —dijo antes de retirarse y hacer un rápido saludo a Tormano Liao, llevándose con él a sus luchadores.

Galen estrechó la mano a Kai.

—Gracias por el rescate. Me alegra volver a verlo.

—Confieso que me lo he pasado bien viendo la cara de Vandergriff —dijo Kai girándose hacia Nancy—. Por favor, permítanme presentarles a Nancy Bao Lee. Nancy, le presento a la duquesa Katrina Steiner-Davion, a la dama Omi Kurita y al Kommandant Galen Cox.

Nancy se puso muy nerviosa y permaneció en silencio mientras se inclinaba hacia ellos.

Katrina le sonrió.

—¿Así que usted es la mujer que ha conquistado el corazón de Kai? Hace un año, cuando Morgan Kell se retiró, estaba rompiendo corazones en Arc-Royal. Muchas mujeres pusieron los ojos en él, pero ya veo que usted es la ganadora.

—No, Alteza, Kay y yo no estamos… —dijo Nancy ruborizándose—. Quiero decir que somos amigos. O eso creo.

Kai la rescató tomándole la mano y pasándola por debajo de su brazo.

—Somos amigos. Mi tío nos ha presentado esta noche. Nancy trabaja para él.

Tormano confirmó sus palabras.

—Es mi ayudante y una experta en su trabajo —dijo levantando la mirada y examinando la habitación—. Tendrán que perdonarme, pero tengo invitados a los que atender. Volveré más tarde.

—Gracias, tío —dijo Kai viendo cómo se alejaba su tío, hasta que sus palabras se convirtieron en un hilo de voz—. Esta fiesta es el acontecimiento social más importante en lo que llevamos de año, especialmente con usted y la dama Kurita, duquesa.

Kai mantuvo la formalidad de su discurso para minimizar la diferencia social entre Nancy y el resto del grupo. Como heredero de la Comunidad de Saint Ivés, era coetáneo de los otros nobles y podía tratarlos como si estuviera entre amigos. Conocía a Galen, Katrina y Omi lo bastante bien para imaginar que aceptarían a Nancy sin problemas, pero les llevaría algún tiempo.

—Si es así, señor, supongo que debemos correr la voz —dijo Katrina inclinando la cabeza hacia alguien que había al otro lado del círculo—. Dados los acontecimientos de la isla de Skye, no nos vendría mal un poco de sensatez —dijo mirando a Galen, cuando éste reaccionó tras su comentario, y apretándole el brazo—. Yo seré el guante de terciopelo y usted el puño de hierro, Galen. Me ha gustado su manera de actuar. ¡Qué arrogancia! Les habría pegado un puñetazo en la nariz.

—En tal caso será un honor para mí ser su sustituto.

Kai sonrió al ver cómo Katrina besaba a Galen en la mejilla.

—Un premio por el que vale la pena luchar —dijo.

La duquesa le guiñó el ojo.

—Gane y puede que entonces también obtenga el suyo. A Ryan le iría bien una derrota —dijo Katrina al tiempo que su voz se tornaba fría y sentía un escalofrío por el cuerpo—. Perdóneme, pero es que posee la ambición Steiner y tengo miedo de que la utilice para dividir a la Mancomunidad Federada.

—Bueno, será mejor que vayamos a conocer gente —dijo Kai mirando el cronómetro de la parte interior de su muñeca izquierda—. Si nos encontramos aquí mismo a media noche, los llevaré a un lugar no muy lejos de aquí, pero que está a mundos de distancia.

Omi sonrió.

—Suena muy especial.

—Lo es, dama Kurita —dijo Kai asintiendo con la cabeza—. Estoy seguro de que Valhalla no se parece a ningún lugar de los que han visitado ni a ninguno que puedan visitar jamás.

El duque Ryan Steiner observó cómo se dispersaba el grupo de la realeza y se mezclaba entre la muchedumbre. Intentando contener su ira, ordenó sus pensamientos para analizar todas las implicaciones de lo que había sucedido. En ese momento, Edenhoffer hizo algún comentario sin importancia, tras lo cual Ryan le sonrió y le hizo un gesto para que siguiera adelante.

El desafío contra Galen Cox llamaría inmediatamente la atención y las fuerzas pro Davion seguramente lo difundirían como un enfrentamiento entre las fuerzas de la luz y de la oscuridad. Ryan sabía que sus secuaces lo verían del mismo modo, aunque invertirían el lado blanco por el negro. Él podía beneficiarse fácilmente de la situación si su lado ganaba. Victor no podía permitirse una pérdida de prestigio, ni siquiera en un juego de moralidad similar a lo que comportaría la lucha, de modo que representaba una oportunidad única para perjudicarlo ante los habitantes de Skye.

Por otra parte, con el actual campeón de Solaris y un veterano de la guerra de los Clanes enfrentándose a dos luchadores más jóvenes e inexpertos, las posibilidades de victoria eran las mismas que tenía Melissa Steiner de volver de entre los muertos y reclamar el trono. Ryan, pese a la convicción de sus luchadores, no tenía esperanza alguna de conseguir la victoria. No sabía por qué Kai Allard-Liao había escogido un ruedo kuritano para la lucha, pero suponía que era por razones políticas que dejarían en evidencia a Ryan y beneficiarían a Victor Davion.

Ryan era consciente de que tenía que minimizar el impacto de la lucha. Despedir a sus dos luchadores sería un gesto fútil y haría perder muchos ingresos y fama a su agencia. Ya que no podía desvincularse del duelo, tenía que quitarle importancia, diluirlo para que no lo dañara. Por la misma regla de tres, si sus luchadores conseguían lo imposible, Ryan podría utilizarlo contra Victor.

Tengo que distraer la atención de esta lucha. Esbozó una sonrisa y Edenhoffer interpretó el gesto como un signo de que debía continuar su discurso sobre neorretrocubismo en la coreografía de los combates de ruedos de clase 3. Ryan decidió pedir a Hansau que enviase una orden a través de la red subterránea de Skye Libre para elevar el nivel de las protestas en los mundos de Skye. Hasta el momento, la situación estaba relativamente calmada y Davion había respondido reprimiéndolos vigorosamente.

Con su próxima estratagema, la Milicia de Skye Libre reaparecería y empezaría a cometer actos terroristas contra objetivos Davion en la isla de Skye. Los Zhanzheng de guang de Sun-Tzu habían demostrado la incapacidad o indisposición de Victor para detener actos terroristas a pequeña escala. En 3034, las acciones de la Milicia de Skye Libre habían estado a punto de desencadenar una ocupación a gran escala por mediación de Hanse Davion. ¿Hasta dónde serás capaz de llegar, Victor? Como Ryan controlaba a Richard Steiner, el mariscal de campo de Skye, cualquier orden de ataque de las tropas de la Mancomunidad Federada contra su propio pueblo provocaría una revuelta a gran escala en la que Richard denunciaría a Victor declarando a favor de Ryan.

Eso funcionará, y funcionará bien. Ryan se giró hacia sus dos luchadores con una expresión de cortesía extrema en el rostro.

—Tienen suerte, caballeros, porque creo que he encontrado el modo de resolver el problema que han creado.

—No tendrá que resolver ningún problema, señor —dijo Edenhoffer esbozando una amplia sonrisa—. Ganaremos. Se lo garantizo.

—¡Lo único que quiero que usted garantice es que no obtendrá una gran derrota!

Vandergriff se quedó sorprendido por el tono despectivo de Ryan.

—Señor, somos lo mejor que puede ofrecer Solaris.

—Ahora ustedes me representan y eso no es lo bastante bueno —dijo Ryan con los ojos iluminados de ira—. Háganme un favor: si no pueden ganar la lucha, tengan el detalle de morir en ella y líbrenme de tener que decidir si tengo que matarlos por su fracaso, o no.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

31 de marzo de 3056

La procesión de los tres aerocoches recorría majestuosamente las calles mugrientas y resbaladizas de Silesia como una manada de lobos cruzando a toda velocidad un bosque lleno de sorpresas. Aunque nadie de la calle debía de reconocer los vehículos, sí que parecían reconocer su intención y propósito. Los aerocoches negros doblaban las esquinas con elegancia y se adentraban en las calles decididos a alcanzar su objetivo, sin titubear un momento por aquel tortuoso laberinto.

Kai Allard-Liao estaba sentado a un lado del asiento trasero, observando con mayor interés las reacciones de los pasajeros que lo acompañaban que el mundo al otro lado de las ventanillas. El hecho de que Nancy Bao Lee estuviera sentada cerca de él lo hacía sentir cómodo por una parte, pero incómodo porque significaba que Omi tenía que sentarse al otro lado. Thomas DeLon ocupaba asiento frente a Kai, con Katrina en medio y Galen enfrente de Omi. Los tres nobles visitantes estudiaban las calles con atención, alarmándose o sorprendiéndose cada vez que las farolas impregnaban de tonos claroscuros alguna escena callejera brutal o escalofriante.

Katrina sacudió la cabeza cuando vio a dos personas luchando por un pedazo de ropa.

—¿Cómo puede haber gente que viva así?

—Viven así cuando no tienen elección —dijo Kai girándose en el asiento y apoyándose en la juntura con la puerta lateral del coche—. En un sistema de libre mercado siempre hay gente que no encajará y quedará reducida a este nivel de pobreza. Si no queréis verlo, tenéis que crear las estructuras gubernamentales y la legislación que garanticen a la gente una vivienda, alimento y empleo, pero eso también les otorga un estado político.

La duquesa frunció el entrecejo al oír a Kai.

—Alguien tiene que hacer algo. Están viviendo como animales.

—Alguna gente vive así —dijo Kai mirando a DeLon—. He estado trabajando para financiar una serie de empresas benéficas y, de paso, dejar en evidencia a muchos de mis colegas propietarios de agencias para que hagan lo mismo. Sin embargo, a la larga sólo podemos dar oportunidades a la gente. No podemos forzarlos a que se beneficien de ellas.

Katrina hizo un gesto de asentimiento.

—Forzarlos sería como esclavizarlos.

—Se puede educar a la gente y darles la oportunidad de que asuman responsabilidades por sí mismos —dijo Omi en un tono de voz casi inaudible sobre el zumbido de los ventiladores del aerocoche—. Cuando no pueden aceptar responsabilidades por sí mismos, la compasión dicta que tenemos que hacer lo posible por consolarlos.

—Exacto —dijo Kai levantando la cabeza mientras el aerocoche reducía la marcha. El vehículo que iba en cabeza dio la vuelta enfrente de ellos para bloquear la parte oeste de la calle Arnulf junto a un almacén que no parecía tener nada de particular. Las puertas del aerocoche se abrieron al aterrizar y salieron los cuatro hombres de seguridad de la Mancomunidad Federada. Tras el coche del medio, el vehículo que transportaba a las fuerzas de seguridad del Condominio giró del mismo modo para cortar la calle por la parte este antes de que salieran sus refuerzos.

Las puertas de la limusina se abrieron y los dos agentes de seguridad ayudaron a salir a los demás. Keith y Kristina, que habían ido en el vehículo de delante, y Larry, que había conducido el coche del Condominio, se unieron al grupo de nobles mientras se encaminaban hacia las puertas de vidrio ahumado del edificio frente al que habían aparcado. Kai fue el primero en llegar a la puerta y la abrió.

—Bienvenidos al Refugio de los Thor, la guarida de MechWarriors de peor reputación de Solaris.

A juzgar por la expresión de pena de los rostros de ambas formaciones de seguridad, podía decirse que no les entusiasmaba la idea de tener que entrar en tan notorio lugar. Pero Kai nunca lo habría sugerido si hubiese creído que podía ocurrir algo. El Refugio de los Thor tenía peor fama de la que merecía, principalmente porque muchos individuos de la sociedad lo escogían para vivir a lo pobre. Los rumores habían exagerado tanto algunos incidentes que en alguna ocasión habían llegado a alertar a las organizaciones de seguridad nacional de las Grandes Casas de la Esfera Interior.

Avanzaron por un corto pasillo y subieron unas escaleras hacia la izquierda. Kai hizo un gesto de asentimiento al portero y le dio un billete C de cien.

—Buenas noches, Roger. Tengo entendido que la entrada a Valhalla está totalmente restringida esta noche.

El billete ComStar se escurrió entre los largos dedos del hombre.

—Es una lástima que sea de capacidad limitada, muy limitada.

—Gracias, amigo —dijo Kai. Luego giró hacia la derecha y pasó junto a la barra de luces de neón. Un hombre de seguridad de la Mancomunidad Federada lo condujo a través de una sección oscura del bar, haciendo caso omiso al rojo resplandor de las pipas de opio, y apartó una gruesa cortina que daba paso a dos rampas. Las rampas divergían en dos y daban a una sala un poco más elevada donde se encontraba Roger.

La cristalina luz roja de un escáner de identificación iluminó a Kai cuando pisó la superficie que había bajo la alfombra. Un hombre hizo un gesto de asentimiento desde el otro lado de un cristal antibalas.

—Les doy la bienvenida a usted y a sus invitados, campeón.

Una pared de cristal oscuro se abrió y Kai se apartó hacia un lado para dejar pasar a los hombres de seguridad del Condominio. Éstos asintieron con la cabeza para que él y sus invitados entrasen en Valhalla, sonriendo al advertir las exclamaciones de agradecimiento y las risas de sorpresa.

El Mundo de Juegos tenía dos realidades sociales. Una pertenecía al mundo real y estaba formada por los nobles y los magnates cuya importancia dependía de quiénes eran cuando no estaban en Solaris. El dinero o los títulos hereditarios les daba un gran poder y buena parte de ese poder afectaba a la sociedad de Solaris. Todos eran dignos de respeto y eran venerados en todas partes.

En todas partes excepto en Valhalla.

En Valhalla dominaba la segunda realidad. En ella, los verdaderos nobles de Solaris eran los hombres y mujeres que luchaban en los ruedos que había repartidos por todo el planeta. Sólo la elite de la elite tenía acceso a Valhalla. Incluso Larry Acuff, pese a lo bueno que era, no habría podido entrar de no haber estado en compañía de Kai. Los guerreros de Valhalla se seleccionaban entre el quince por ciento de los mejores de Solaris, además de ser sometidos a las restricciones de acceso de Roger basadas en alguna misteriosa fórmula que sólo él entendía. Cualquier MechWarrior del Salón de los Muertos podía superar al noventa por ciento de los MechWarriors de los ejércitos de la Esfera Interior en combate singular, lo que los hacía merecedores de todo el respeto en Solaris o en cualquier otro lugar.

Valhalla tenía un carácter anacrónico que le proporcionaba la majestuosidad y la legitimidad de la que pocos lugares de ese mundo sintético y decadente podían alardear. Toda la sala estaba construida con madera auténtica y poco común. Las tablas tenían un tacto rugoso, como inacabado, y los pilares que sostenían el elevado techo presentaban una serie de muescas por donde se había talado la madera. Las guaridas de animales de dos decenas de mundos distintos decoraban las paredes y unas cortinas tejidas a mano ocultaban las hornacinas de éstas.

La mayor parte de la iluminación procedía de una hoguera holográfica que había en el centro de la sala y de una serie de antorchas también holográficas que estaban sujetas a la pared mediante unos apliques. Unas enormes y largas mesas con los bancos a juego elaborados a partir de gruesas tablas ocupaban el centro de la habitación, dejando sólo espacio libre para la hoguera. Al fondo de todo, una tarima y otra mesa coronaban la estancia. A un lado de la tarima había una hilera de sillas de respaldo alto, entre las que destacaba una que parecía un trono y ocupaba el lugar de honor en el centro.

Los escudos clavados a los postes que había junto a cada hornacina estaban decorados con el emblema del luchador al que pertenecían. Las hornacinas se asignaban a voluntad de Roger. Gran parte de ellas estaban cerca de la puerta y habían sido concedidas a nobles que habían pagado bonitas sumas de dinero por el privilegio de tener acceso a Valhalla. Las que estaban más cerca de la tarima eran para guerreros de gran reputación que se habían retirado del ruedo o, en algunos casos, los que Roger creía que tenían más posibilidades de llegar a su jubilación.

Kai saludó a un gran número de guerreros mientras se dirigía a la tarima. Como campeón podría haberse sentado en el trono, pero en su lugar se detuvo junto a una hornacina decorada con dos escudos. El superior mostraba una lápida con la imagen de una mano mecánica negra que sostenía una resplandeciente supernova. El disco que había en el centro de la nova había sido transformado en un símbolo del yin y el yang y la suma de todos los elementos era conocida en Valhalla como el logotipo de la agencia Cenotafio.

El símbolo dibujado en la superficie del escudo inferior era más cómico. En él aparecía el dibujo de un fantasma que miraba con expresión de sorpresa. Estaba cubierto por una mata de pelo encrespado que lo hacía parecer todavía más sobresaltado y, aunque se había difuminado con el paso del tiempo, el símbolo transmitía un sano desprecio por el sistema gladiador.

Los invitados de Kai ocuparon los bancos que había a ambos lados de la mesa e hicieron un gesto de asentimiento al hombre de seguridad, que cerró la cortina detrás de él. Kai pulsó un botón que había debajo de un extremo de la mesa y puso en marcha un conjunto de dispositivos antiescucha.

—Esto es Valhalla.

Galen asintió con satisfacción.

—Ya he visto el logotipo de Cenotafio, ¿pero qué representa el fantasma?

DeLon esbozó una sonrisa antes de que Kai empezara su explicación.

—En 3016, Gray Noton se convirtió en campeón de Solaris y mantuvo el título hasta que se retiró en 3022. Diseñó ese símbolo en relación con el apodo que le habían dado: el «asesino legendario». También bautizó a su Rifleman con el nombre de «asesino legendario». Ésa era la hornacina de Noton y pasó a ser de mi padre tras el asesinato de Gray en 3027. Mi padre utilizó el «asesino legendario» para destronar al campeón de entonces, Philip Capet.

DeLon asintió para confirmar la historia de Kai.

—Yo vi una de las últimas luchas de Noton. Era muy bueno y merecía el título y el apodo. Ningún luchador antes ni después de él ha mantenido el título de campeón durante tantos años, aunque muchos creen que el actual campeón puede batir ese récord.

—Dos años y parte del tercero ni siquiera se acerca a los siete de Noton al final de su carrera —dijo Kai sacudiendo la cabeza—. Wu Deng Tang podría poner fin a mi hegemonía o Galen podría pedir un combate cuerpo a cuerpo después de acabar con Vandergriff y Edenhoffer.

—No lo creo, Kai. Vi cómo aniquilabas a un Khan del Clan de los Lobos en un combate simulado en Arc-Royal el año pasado.

—Y Phelan me aniquiló al mismo tiempo.

Galen se encogió de hombros.

—Tecnicismos. El caso es que me alegro de ser tu aliado. No quiero ser tu enemigo.

Larry Acuff se echó a reír.

—No es la primera vez que lo oyes, ¿verdad, Kai?

Kai habría preferido pasar por alto el comentario de Larry sin tener que dar una explicación, pero estar sentado a un extremo de la mesa y ser el homenajeado oficial de la fiesta lo convertía en el centro de atención.

—Supongo que no.

Nancy, que estaba sentada a la derecha de Kai, colocó una mano sobre su antebrazo.

—Me parece que aquí hay una historia.

—¡Y vaya historia! —añadió Larry.

—No seas modesto —dijo Nancy apretándole el brazo—. Nos encantaría oírla.

Kai frunció el entrecejo y Larry adoptó una expresión de aflicción antes de sonreír. Kai conocía perfectamente el incidente al que se refería Larry y estaba orgulloso de él, pero era algo de lo que no le gustaba hablar desde hacía tiempo. Larry sabía la historia porque estaba en Alyina cuando ocurrió, pero Kai no había compartido los detalles de su estancia en Alyina ni siquiera con su familia y no sabía si sería capaz de hacerlo ante un grupo de gente entre los que se encontraban algunos desconocidos.

Al poner a prueba sus sentimientos se dio cuenta de que no eran tan fuertes ni dolorosos como esperaba. Toda su experiencia en Alyina estaba coloreada por su desastrosa ruptura con Deirdre Lear el día antes de que se fuera del planeta. Las únicas cosas positivas que le habían pasado en aquel mundo tenían relación con ella y su partida se había burlado de todas ellas, dejándolo con una caja llena de recuerdos impregnados de terror, dolor físico y tormento emocional que, por razones obvias, no le gustaba recordar.

Trabajar con gente como Larry, llegar a conocerlos y darles nuevas oportunidades le había ayudado a separar algunos recuerdos de su problema con Deirdre. Podía relatar lo que Larry había presenciado sin dificultad, pero no estaba seguro de sentirse cómodo explicándoselo a esa gente. Cuando se le pasó por la cabeza la idea de que no quería revelarles su intimidad, la relacionó con una indisposición a sentir el dolor que le había causado Deirdre. Kai sabía que probablemente él le había hecho el mismo daño, lo que no mataba su dolor sino que abría la posibilidad de arrinconarlo para poder confiar de nuevo en los demás.

Es ridículo pensar que no puedo compartir esta historia con un hombre como Galen. Estoy dispuesto a luchar con él y, sin embargo, no soy capaz de explicarle este incidente, que no es más que una mera anécdota. Kai sonrió y se apoyó en el respaldo de la silla.

—No es modestia, Nancy, pero hay algo dentro de mí que me convierte en una persona privada. No obstante, todos sois amigos míos, así que os explicaré la historia a la que Larry ha hecho alusión. Por supuesto, este prefacio hace que parezca más importante de lo que fue en realidad.

—Deberíais verlo desde mi punto de vista —dijo Larry esbozando una amplia sonrisa—. Para él no fue nada, pero para mí lo fue todo.

Kai se movió con inquietud en la silla.

—La historia se remonta al tiempo que pasé en Alyina. Conseguí escapar de los Clanes y cuando ComStar decidió apoderarse del mundo, trabajé con algunos miembros del Clan para detenerlos.

Larry se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en la mesa.

—Permitidme que os dé mi punto de vista. Yo había sido capturado y estaba en una base de combate que se había convertido en un campo de prisioneros administrado por ComStar. Nos trataban con bastante dureza y tenían cazadores de recompensas buscando a tipos como Kai. Después de que Kai escapara no podían ni verlo. Trajo a un hombre muerto a CF (nuestro campo se llamaba Céfiro de Tango) y pidió una recompensa, lo que hizo que los Elementales se le echaran encima. Él mató a uno de ellos en un combate sin armas, hecho que todavía enfureció más a los otros Elementales.

Kai arqueó una ceja.

—Creo que te estás yendo por las ramas, Larry.

Galen se estremeció.

—Yo he visto Elementales de cerca. Son enormes, como monstruos, y eso cuando no llevan puesta la armadura.

—Bueno, los normales no son nada comparados con Taman Malthus. Tenía un Nombre de Sangre e iba en busca de Kai —explicó Larry mirando a Kai con timidez—. Lo siento, jefe, pero es la verdad y tú lo sabes.

Kai lanzó un suspiro.

—En fin, Malthus y yo llegamos a un acuerdo que incluía la liberación de todos los PDG. Él y yo nos desplazamos a Céfiro de Tango para liberar el campo. Malthus explicó a los hombres de allí que había luchado contra mí y que no tenía ningunas ganas de seguir siendo mi enemigo, sino que prefería que yo fuera su aliado.

Katrina sonrió a Larry Acuff.

—Creo que tienes razón. La historia requería otro punto de vista —dijo arqueando una ceja al mirar a Kai—. Mi hermano no me ha explicado nada de esto.

El campeón de Solaris frunció el entrecejo.

—Eso es porque no sabe nada. Tiene demasiadas cosas en las que emplear su tiempo y a mí no me gusta hablar del tiempo que pasé en Alyina, porque no quiero parecer un héroe por lo que hice. No fue nada que Larry o cualquiera de los otros no hubiese hecho de haber tenido la oportunidad. Si yo fuera un héroe de verdad habría encontrado el modo de sacar a esos tipos de Céfiro de Tango.

—Sí que lo encontraste, jefe.

—Debería haberlo hecho antes —dijo Kai levantando las manos—. De todos modos, ésa no es la cuestión. Malthus decía que le gustaba ser mi aliado y yo sentía un gran respeto por él. Era un comandante terrible y ganar un Nombre de Sangre con los Clanes, en fin, es toda una hazaña.

DeLon asintió con la cabeza.

—Parece muy atrevido.

—Creo que te gustaría, Thomas —dijo Kai sonriendo—. Tendrás la oportunidad de conocerlo cuando ComStar y compañía estén de acuerdo en dejar que Malthus y su estrella vengan de visita. Espero que estén aquí para la defensa del título.

—Si se llega a un acuerdo y el programa de la Nave de Salto funciona —puntualizó Keith Smith un poco enojado—. Algunas de las naves que reservamos están en órbita, pero mi cadena sigue intacta.

—Sí, si las conexiones funcionan. Gracias por encargarte de todo, Keith —dijo Kai pulsando un segundo botón bajo el borde de la mesa—. Pero creo que ya hemos hablado bastante sin tomar nada —añadió al tiempo que una mujer asomaba la cabeza por la cortina—. Si no tienen aquí lo que pedís, no lo tienen en ninguna parte de la Esfera Interior. Satisfaceos. Mis invitados pueden pedir lo que quieran.

Lyons

Isla de Skye, Mancomunidad Federada

Los ojos de Peter Davion se iluminaron al sentarse en la oscuridad observando su monitor holovisual. En primer

plano, la reportera de holovisión se retocaba un mechón de su oscuro cabello que se mecía con el viento. Su rostro transmitía emoción y cansancio, como correspondía a alguien que cubría lo que era, hasta la fecha, la mayor historia de su carrera y, posiblemente, la noticia que le daría acceso a una cadena en un mundo más importante.

—La policía ha confirmado que la Milicia de Skye Libre ha pedido responsabilidades por este acto de terrorismo —dijo mientras tres compañías de máquinas del departamento local de bomberos tiraban agua sobre las ruinas de un edificio en llamas—. El portavoz ha dicho que habían derrumbado la escuela secundaria municipal Príncipe Ian Davion porque la MSL lo consideraba, según palabras textuales, «un centro de doctrina Davion». La Milicia de Skye Libre, que se creía desmantelada desde hacía veinte años, tras el fin de la crisis de Skye por mediación del duque Ryan Steiner, es un grupo dedicado a, y cito de nuevo, «combatir el imperialismo cultural de la Federación de Soles». Durante mucho tiempo se ha opuesto a la formación de la Mancomunidad Federada y todavía no se sabe si la MSL es la misma organización que en 3034 o un simple brote ideológico de ese grupo inicial.

Peter hizo rechinar los dientes.

—No importa. Son terroristas y seguro que están a entera disposición de Ryan Steiner.

La reportera de holovisión continuó su comentario.

—Afortunadamente, la bomba explotó a las tres de la madrugada, hora en que la escuela estaba vacía. Doce horas antes, la escuela habría estado repleta de gente que asistía a la presentación del duque Peter Davion sobre la concesión de la primera beca Conmemoración Arcontesa Melissa Steiner a uno de los estudiantes. Los expertos creen que es posible que la bomba estuviera preparada para hacer explosión durante la ceremonia, lo que habría provocado la muerte de Peter Davion y establecido un crudo paralelo con el asesinato de su madre en un atentado hace nueve meses.

Peter sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Sólo veintiún años y ya había escapado de la muerte gracias a un terrorista despistado. Cuando estudiaba en la Academia Militar de Nueva Avalon y durante los entrenamientos en ’Mechscon sus compañeros de la milicia, se había enfrentado a muertes imaginarias un sinfín de veces. A veces pensaba en cómo se defendería en un glorioso combate como aquellos en los que habían participado su tío Ian e innumerables antepasados de la familia. Le sorprendía la forma en que Victor se había burlado de la muerte y llegó a la conclusión de que cuando muriese sería en la cabina de un ’Mech.

Así es como lo preveía.

Así es como lo quería.

Así no es como ha estado a punto de ocurrir. Le estremecía pensar que él podía ser una víctima igual que su madre. Había ejercido el papel de guerrero en busca del romance y la gloria. Suponía que con su hermano y su hermana por delante de él para ocupar el trono su única oportunidad de convertirse en héroe sería defendiendo a la Mancomunidad Federada.

Nunca había pensado que lo pudieran martirizar.

Su introspección se desvaneció cuando el rostro sonriente de la joven estudiante becaria se filtró en sus pensamientos. Había estado nerviosa, jugando con sus tirabuzones pelirrojos mientras él leía la lista de sus logros frente a las quinientas personas del auditorio. Controló los nervios cuando le dio las gracias e hizo un breve discurso sobre el significado de la ciudadanía y sus sueños para el futuro. La multitud aplaudió al final de la exposición, no sólo entusiasmada por la consecución de la beca, sino también admirada por los audaces deseos para el resto de su vida.

La joven había impresionado a Peter y le enojaba pensar en ella desapareciendo entre el humo y el fuego a causa del odio retorcido hacia él y su familia. Su función era defender a la gente de la Mancomunidad Federada y no ponerla en peligro con su mera presencia. El hecho de que pudieran herir a alguien como ella sólo para acabar con él era una locura; sin embargo, Peter estaba convencido de que la MSL volvería a actuar y no sería tan descuidada la próxima vez.

Si tiene que ser así, estoy preparado. Asintió para sí mismo en la oscuridad y apagó el monitor holovisual.

—Llegará el día en que nos enfrentemos cara a cara —susurró a la noche— y, cuando esto ocurra, no seré yo el que se quede atrás.

17

17

Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

1 de abril de 3056

¡Prefiero el estruendo de mil pistolas que la fanfarria de una trompeta! Victor Davion no sabía si recordaba esa cita de haberla leído o si se le acababa de ocurrir. Lo que sí sabía era que describía sus pensamientos a la perfección. Si hubiera estado en su poder evitar la espectacular entrega de premios en la sala del trono del palacio de la arcontesa en el Triad de Tharkad, habría ejercido ese poder encantado. E imagino que el hombre al que hoy rindo honor evitarla esta farsa con la misma rapidez que yo.

La fanfarria de una trompeta silbó, resonó y estalló a través del sistema público de comunicación. Victor se estiró la chaqueta de su uniforme de gala, se colocó un mechón de pelo rubio debajo de la corona y se mantuvo a la espera.

—Su Alteza, Victor Ian Steiner-Davion, príncipe arconte de la Mancomunidad Federada, mariscal supremo de las fuerzas armadas de la Mancomunidad Federada, duque de Tharkad, duque de Nueva Avalon, duque de Donegal, terrateniente von Bremen, ministro de la Marca de Crucis y primer señor de la Liga Estelar.

Una trompeta anunció la abertura de puertas y Victor inició su solemne marcha por la alfombra roja hacia los tronos del Triad.

Muchos habrían atribuido su paso impecable a un deseo de precisión militar, pero en realidad se debía a su propio temperamento. Pedí al gran mariscal que eliminase lo de «primer señor de la Liga Estelar» de mi introducción. No me importa si ha sido parte de la ceremonia desde que la Liga Estelar se desmoronó hace tres siglos. Es ridículo y no lo toleraré más.

A medida que avanzaba por la alfombra roja que cubría el pasillo, el Primer Príncipe se esforzó por aflojar el paso y contener su enojo. El techo de la catedral y los enormes pilares de piedra que sujetaban las bóvedas se remontaban a una era en que la fuerza se medía con piedras y los combates se disputaban entre hombres cubiertos de armaduras de acero. En aquella época, pensó Victor, habría sido pasto de la espada de otro hombre.

Los tiempos habían cambiado, pero no hasta el punto de eliminar el uniforme de guerra. Durante los dos milenios posteriores al imperio de Carlomagno en Terra, el hombre había empezado a establecerse en las estrellas. A medida que sus campos de batalla se convertían en mundos de batalla, sus armas mejoraban para adaptarse a los crecientes conflictos. En lugar de llevar armaduras, los guerreros del siglo XXXI se encerraban en los poderosos y potentes BattleMechs.

Sobre la tarima hacia la que Victor se encaminaba había dos pequeños tronos y un par de BattleMechs. A la izquierda había un Marauder, un enorme pero achaparrado ’Mech con dos gigantescos depósitos de armas en los extremos, cada uno de los cuales tenía dos brazos de inverosímil esbeltez. Las patas estaban dobladas hacia atrás y el cuerpo cilíndrico se propulsaba hacia adelante, confiriendo a la máquina de guerra un aspecto extraño y terrorífico. El hecho de que la hubieran pintado de negro y dorado, como correspondía a los Primeros Uhlanos de Kathil, moderaba el terror ya que los uhlanos tenían fama de ser fanáticamente leales al servicio de las fuerzas armadas de la Mancomunidad Federada.

El otro ’Mech, que se encontraba detrás del trono que representaba a la Mancomunidad Lirana, parecía totalmente humano, como un hombre armado esperando una orden de su señor. El Crusader pertenecía a Galen Cox y se había colocado en la sala del trono como signo de su lealtad a Victor. Normalmente tenía el color azul y dorado de los Décimos Guardias Liranos, pero con el permiso de Galen se había pintado el torso rojo y las patas y la banda lateral negras como la unidad mercenaria de los Demonios de Kell. Victor sabía que debían de haber pintado el ’Mech para que combinase con el diseño de color de la Legión Gray Death, pero, mientras que la ceremonia que les brindaba honor duraba un solo día, tardaría bastante más tiempo en pagar la deuda que tenía con los Demonios de Kell.

Victor llegó a la tarima sin mirar a la gente que se alineaba a ambos lados de la alfombra, hecho que no le había impedido asentir con la cabeza de vez en cuando a medida que avanzaba. Casi inconscientemente, se fijó en los colores llamativos y en las esporádicas jóvenes nobles obligadas por sus ambiciosos padres a ponerse en primera fila. Eran pocas, por no decir ninguna, las veces que había accedido a escoltar a alguna de estas mujeres a un evento social. Al recordar los pocos casos en que se había visto coaccionado a hacerlo, cayó en la cuenta de que había disfrutado más hablando con la estudiante del holovídeo que con cualquier mujer noble.

Puede que seas demasiado guerrero para ser un buen noble, Victor.

Subió los escalones de mármol y se inclinó, primero hacia el trono lirano y luego hacia el que representaba a la Federación de Soles. Si Katherine y Peter hubiesen estado en Tharkad se habrían sentado en esos tronos. Subió dos escalones más y se colocó frente al trono más alto, un trono coronado con el sol y el puño de la Mancomunidad Federada.

El gran mariscal —Victor creía que era un primo lejano o algo así— empezó a enviar a los cortesanos de uno en uno o de dos en dos. El viejo hombre anunciaba los nombres y Victor sonreía como si los conociese a todos. La mayoría de los peticionarios querían pequeñas financiaciones para la tierra, exenciones de alguna ley o eran reconocidos por sus contribuciones en áreas que iban de la agricultura al arte y de la gastronomía a la clasificación de trivialidades científicas. Todos parecían extremadamente nerviosos —a excepción de los egotistas sin remedio— y Victor estuvo tentado de detener la ceremonia para realizar una encuesta sobre los que habrían preferido que ComStar les diera el premio.

Había llegado un punto en el que Victor ya no se inmutaba por la luz estroboscópica de los flashes que se disparaban a su izquierda. Cada asentimiento, cada premio, cada sonrisa se inmortalizaba en una holografía que se conservaría para siempre o, en el caso de los rivales políticos, se escondería para siempre. La verdad es que no envidiaba las recompensas de la gente, porque todos habían contribuido en la sociedad de una forma que a veces no entendía o para la que no encontraba aplicación práctica alguna. Lo que más molestaba al príncipe era el tiempo en que no había podido ocuparse de la crisis política que amenazaba con hundir su reino.

Al menos una de estas recompensas matará dos pájaros de un tiro. Victor mantuvo una sonrisa forzada en los labios, consciente de que el premio para el coronel Cray Death Carlyle sería una buena manera de detener al duque Ryan Steiner. El barón von Bulow, titular de un feudo en el planeta Glengarry, siempre había sido partidario de Ryan y, aunque Glengarry era un lugar atrasado y sin importancia, era otro hervidero potencial de rebelión donde se inventaban noticias y se creaba la sensación de problema generalizado en la isla de Skye. No importaba si la huelga fotografiada mostraba a los sirvientes del buen barón haciendo lo que les había pedido a punta de pistola: las fotografías hacían las noticias y todas las noticias sobre la isla de Skye eran bastante malas últimamente.

El renacimiento de la Milicia de Skye Libre preocupaba a Victor, especialmente porque parecía que su primer acto había sido un intento de asesinar a su hermano. Curaitis le había asegurado que los equipos del Departamento de Inteligencia habían confirmado la inexistencia de la bomba durante la visita de Peter a la escuela. Los terroristas se infiltraron más tarde e hicieron creer que el asesinato no se había perpetrado por un simple error. Aun así, la presencia de terroristas significaba un paso adelante en la agitación de Skye, lo que quería decir que Ryan estaba al frente del juego hacia el poder.

Ryan había hecho una buena jugada. Los de Inteligencia habían salido de Solaris y Victor no podía esperar a que Galen y Kai machacasen a los luchadores de Ryan. Curaitis estaba satisfecho con el tipo de información que estaban sacando del despacho de Ryan, pero había señalado que tardarían mucho en averiguar lo que el duque tenía entre manos. Ryan se comunicaba con los subversivos de Skye a través de una serie de códigos y, a menos que Curaitis y su gente consiguieran una clave de acceso a uno de esos códigos preestablecidos, interferir en sus asuntos sería imposible. No obstante, podían investigar una parte de la red y eliminarlos en el momento menos oportuno para Ryan.

Las gracias de Richard Steiner, primo de Ryan y Victor, empezaban a molestar al Primer Príncipe. Richard era el mariscal de campo de las FAMF a cargo del distrito militar de la Marca de Skye. Como era propio de su cargo, había movilizado a las tropas. Sin embargo, el problema era que la rotación había provocado que una serie de unidades partidarias de Skye se estableciesen allí justo cuando Victor habría preferido juntarlos a todos y enviarlos al espacio de los Clanes. Richard soportará la vigilancia.

Justo antes de que empezaran las festividades de la tarde, Curaitis había enviado un aviso que preocupaba más a Victor que la situación de Skye. Para Skye tengo una solución que no me importa aplicar. Para esto… La salud de Joshua Marik, hijo único de Thomas Marik, el capitán general de la Liga de Mundos Libres, había vuelto a empeorar. La leucemia, que lo había obligado a someterse a una serie de tratamientos en el famoso Instituto de Ciencia de Nueva Avalon, se había agravado y lo estaba matando. Esto ocurría en un sinfín de mundos de la Esfera Interior con una espeluznante frecuencia, pero los niños que sufrían estas tragedias no eran herederos al trono de una nación potencialmente hostil.

Curaitis creía que era probable que Joshua muriera y por ello reveló a Victor un proyecto que su padre había iniciado cuando Joshua llegó a Nueva Avalon. Se había utilizado la salud de Joshua a cambio de que la Liga de Mundos Libres produjese materiales de guerra para que la Mancomunidad Federada pudiese luchar contra los Clanes. Como esas armas y municiones eran vitales para detener a los Clanes, Hanse Davion sabía que no podía dejar morir a Joshua.

Y si el chico muriese, no dejarían que nadie lo supiera. Hanse había iniciado un programa para crear un doble físico de Joshua. Aquélla no era la primera vez que un líder nacional hacía algo así. Melissa Steiner-Davion había evitado la muerte una vez utilizando un doble. Victor podía entenderlo y condonarlo. De hecho, si yo tuviera un doble, ahora mismo no estaría aquí.

Sin embargo, lo que su padre había planeado le producía escalofríos. Maximilian Liao, el abuelo de Kai, había estado a punto de conquistar la Federación de Soles poniendo a un doble en el trono en lugar del propio Hanse Davion. El hecho de que Hanse volviese la vista atrás y planease una decepción similar contra Thomas Marik le demostraba a Victor lo desesperado que había estado su padre para detener a los Clanes. Y aplaudo su audacia por haberse beneficiado de esas armas en la guerra.

Lo curioso del caso era que la Mancomunidad Federada ya no estaba en guerra. La enfermedad de Joshua había permitido a Thomas contener a Sun-Tzu dándole excusas para posponer la boda de Sun-Tzu con Isis Marik, lo que significaba que Sun-Tzu no actuaría contra Thomas en caso de que heredase a través de su mujer lo que nunca habría conseguido por la fuerza de las armas. Si Joshua moría, Thomas tendría que aceptar a Sun-Tzu y concederle más poder del que Victor desearía.

Por favor, dios, haz que Joshua se recupere.

Victor esbozó una amplia sonrisa cuando el gran mariscal anunció a la única persona a la que quería ver aquella tarde.

—¡Coronel Grayson Death Carlyle!

El príncipe hizo una mueca cuando el hombre se equivocó al pronunciar el primer apellido de líder mercenario. Todo el mundo sabe que rima con pez, ¡viejo carcamal! Carlyle pareció no darse cuenta mientras avanzaba. Subió a la tarima con un movimiento rápido y seguro, que lo convertía en un hombre militar de confianza y coraje, y su reverencia lo distinguió claramente de los cortesanos aduladores que habían protagonizado los premios de la tarde.

Victor bajó los escalones para colocarse delante del hombre.

—Vaya, el coronel Carlyle. Es un placer conocerlo al fin.

—El placer es mío, Alteza.

Victor señaló el apretado collar de su uniforme para demostrar a Carlyle cómo aborrecía la formalidad de la ceremonia y miró hacia arriba dirigiéndose a los demás presentes.

—Usted ha prestado un buen servicio a la Mancomunidad Federada a lo largo de los años, coronel. De hecho, ha conseguido una importante marca y, por si eso fuera poco, el descubrimiento por parte de la Legión Gray Death del núcleo magnético del ordenador sobre Helm le reserva por sí solo un lugar en los libros de historia. La Mancomunidad Federada está sumamente agradecida por el servicio de comandantes como usted.

El gran mariscal miró a ambos con severidad y envió enseguida a un sirviente vestido con librea y empuñando un sable. El príncipe lo aceptó y frunció el entrecejo mientras miraba a Carlyle.

—La ceremonia requiere de usted lo que yo nunca le pediría. Por favor, arrodíllese y coloque las manos sobre la empuñadura de la espada.

El mercenario titubeó y asintió solemnemente. Aunque Victor se daba cuenta de que al hombre no le gustaba la ceremonia mucho más que a él, Carlyle apoyó una rodilla en el suelo de una forma muy respetuosa, colocó las manos sobre la empuñadura y, con la ayuda de Victor, colocó la punta de la espada sobre el escalón inferior de la tarima.

—Se hace saber a todos los mundos de la Mancomunidad Federada, a los consejos de los Clanes y a nuestros enemigos, que yo, príncipe Victor Steiner-Davion, reconozco los múltiples servicios de Grayson Death Carlyle a la Casa Steiner y Davion. Por la presente, lo nombro barón de la Mancomunidad Federada. Otorgo a usted y a sus herederos, a perpetuidad, la titularidad del feudo y el planeta de Glengarry en la isla de Skye.

Victor observó un atisbo de sonrisa en los labios de Carlyle y él le correspondió sonriendo del mismo modo.

—Se la ha ganado, Carlyle —musitó Victor sin mover los labios—. En nombre suyo y en el mío propio, espero que sea capaz de conservarla.

Carlyle levantó la mirada con los ojos resplandecientes.

Tengo mi respuesta.

—Por favor, barón von Glengarry, repita después de mí. Ante los testigos aquí reunidos, yo, Grayson Death Carlyle, barón de Glengarry, os reconozco, Victor Ian Steiner-Davion, príncipe arconte de la Mancomunidad Federada, como mi señor de por vida y me convierto en su súbdito por mi posesión del planeta de Glengarry.

Carlyle repitió el juramento de fidelidad y prometió, ante la sorpresa de Victor, defender a la Mancomunidad Federada de sus enemigos más allá de la muerte. Ni Victor ni el mercenario despreciaban la importancia de aquel juramento porque Glengarry se encontraba en el avispero de Skye y además su situación lo convertía en un objetivo de ataque del Condominio si la tregua entre el Condominio Draconis y la Mancomunidad Federada se rompía. Conceder el planeta a Carlyle lo hacía peligrar todavía más a causa de la historia feudal de la Legión Gray Death con el Condominio.

—Yo, Victor Steiner-Davion, lo reconozco, Grayson Carlyle, barón von Glengarry, como vasallo de corazón, cuerpo y mente, para apoyarlo y preservarlo mientras dure mi posesión de esta espada de estado —dijo Victor, tras lo cual pasó la espada al asistente, extendió la mano al mercenario y se la estrechó. Luego añadió sin soltarle la mano—: Levántese, barón Carlyle de Glengarry, y deje que los ciudadanos de la Mancomunidad Federada vean la recompensa por el deber desinteresado y la devoción a su nación.

Zurich

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

—Rick, no quiero hacerlo —dijo Deirdre mirando al personal de holovisión y al reportero que sostenía un micrófono inalámbrico—. Hsing todavía no está fuera de peligro. No puedo perder el tiempo con una estúpida entrevista.

Bradford la miró con preocupación.

—Deirdre, no te pediría que lo hicieras si no fuera una oportunidad única para hacer publicidad. Sabes tan bien como yo que no podemos ayudar a gente que no sabe que estamos aquí. Y también sabes que puede que uno de los sindicatos escuche la historia y la difunda por la Mancomunidad Federada, lo que significa que podríamos obtener más donativos. No quiero presionarte, pero nos podría ayudar mucho.

—De verdad que no quiero hacerlo —dijo Deirdre intentando aferrarse a su negativa pese a los convincentes argumentos de Rick—. Contestaré un par de preguntas. Eso es todo. Y sólo sobre el incidente, ¿de acuerdo?

Bradford hizo un gesto de asentimiento.

—El reportero es Tod Chandler y le he dicho que sólo podía preguntarte acerca del incidente —dijo haciendo una seña a Chandler para que se acercase—. Señor Chandler, ésta es la doctora Lear.

—Tod Chandler, del canal 47 —dijo el hombretón con una cordial sonrisa. Al mirarlo, Deirdre tuvo la sensación de que escondía demasiadas cosas tras esos ojos oscuros—. Sé que no quiere estar mucho rato ante la cámara y lo respeto de veras. Sólo quiero algunas secuencias para que podamos dar un contexto a la historia que se emitirá fuera de Zurich. Eso les ayudará y nos ayudará.

—Sólo el incidente, ¿de acuerdo?

Chandler asintió con la cabeza.

—Sí, sólo el incidente. Consigamos primero ese contexto y luego podremos irnos. Creo que será muy espontánea.

Deirdre lo miró con cierta sospecha, lo que hizo sonreír al cámara.

—¿Contexto?

—Sí, una historia con gancho.

—Derrumbar a un terrorista armado en una sala de operaciones de emergencia no es un contexto.

—Bueno, sí que lo es, doctora, pero queremos ampliarlo —dijo Chandler extendiendo el brazo y pellizcándole el bíceps con los dedos—. No hace pesas, ¿verdad?

—¿Pesas? No. Mi hijo de tres años y mi trabajo me mantienen en forma.

Chandler juntó las espesas cejas negras como peludas orugas arrastrándose hacia su nariz.

—Bien, ha hecho kung-fu. ¿Lo aprendió de los Clanes en Alyina?

—Es aikido y no, no lo aprendí de los Clanes —dijo cruzándose de brazos—. Además, Alyina no es parte del incidente.

—Contexto, doctora, contexto —dijo Chandler sonriendo—. Así que fue el aikido lo que le permitió escapar de los Clanes, ¿no?

Deirdre levantó la cabeza.

—Señor Chandler, antes de que me «contextualice» una vez más, se lo dejaré claro. Soy médico. Actué para salvar a mi paciente. Mi paciente había recibido un tiro y estuvo a punto de morir porque un niño se hizo con una pistola, escuchó alguna historia y disparó a un objetivo. Lo que ocurrió aquí no debería haber ocurrido y me alegro de que nadie muriera. Esa es la historia que quiero que explique y ésa es la historia que va a explicar.

Chandler rió levemente.

—Creo que no lo ha entendido, doctora…

—Lo he entendido, señor Chandler, y muy bien. Usted quiere la historia para salir de este mundo de mala muerte. Tiene dos opciones: una historia conmigo que se ciña a los hechos que he resumido hace un momento o una historia sin mi participación y la promesa de que irá a juicio si se le ocurre mencionar cualquiera de los otros contextos a los que se refería hace poco —dijo Deirdre encogiéndose de hombros—. Usted me necesita mucho más que yo a usted, así que usted decide.

Chandler tragó saliva.

—Es una mujer dura.

—No, sólo una mujer dedicada a su trabajo y a sus pacientes —aclaró Deirdre dejando caer los brazos y girando las muñecas—. Y ése es su contexto, señor Chandler. ¿Empezamos?

18

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

7 de abril de 3056

Aunque Kai hizo una reverencia con el debido respeto a su tío, no consiguió librarse de la sensación de que los problemas estaban al acecho. La invitación para comer con Tormano se había emitido con normalidad y había llegado a la agencia de ’Mechs Cenotafio por mediación de un mensajero. Junto con la invitación, venía un sobre separado que contenía una nota de agradecimiento de Nancy por la visita a Valhalla.

Kai envió su aceptación a Tormano a través del mismo mensajero, se duchó y se cambió. Sabía que su tío esperaba que se pusiese un atuendo capelense más tradicional que el que usaba normalmente, que era lo que solía hacer cuando quedaba con Tormano, del mismo modo que se vestía para tener contenta a su madre cuando iba de visita a Saint Ivés. Era tradicional y era por la familia, así que Kai lo hacía por respeto casi instintivamente.

Pero esta vez no. Escogió unos pantalones verdes y una camiseta de color marfil hecha de buena seda capelense, ambos diseñados con un estilo más apropiado para una reunión de negocios en Tharkad o Nueva Avalon. Se puso una corbata negra con un bordado que contenía la insignia de la cabeza de caballo de la Comunidad de Saint Ivés. Intuyendo lo que su tío pretendía con aquella comida, Kai quería demostrar que era consciente de su linaje capelense, pero que no había abandonado la sangre de la Mancomunidad Federada.

El momentáneo destello de perplejidad en el rostro de Tormano indicó a Kai que había hecho lo correcto al anticiparse al hombre. No era una hazaña de telepatía o clarividencia, sino una serie de claves, lo que había llevado a Kai a su conclusión. Era consciente de que su tío estaba cada vez más desesperado por encontrar un símbolo poderoso en su lucha contra Sun-Tzu, y Kai era el que tenía más posibilidades de proporcionárselo. El intento fallido de raptar a la prometida de Wu, patrocinador de la fiesta, y la invitación del duque Ryan demostraban hasta qué punto llegaba su desesperación.

—Gracias por invitarme a comer, tío —dijo Kai retirando la silla que había al otro extremo de la mesa de teca redonda para sentarse—, y permítame que le dé las gracias de nuevo por la recepción de la otra noche. Me divertí mucho y he escuchado comentarios maravillosos de muchos otros.

Tormano esbozó una sonrisa.

—El placer fue mío, Kai. Usted sabe que es mi favorito y que no le negaría nada. Sus éxitos nos traen gloria a todos.

A Kai le pareció que la abertura de Tormano era muy educada, como correspondía al lugar. La habitación estaba llena de tesoros de la Confederación Capelense, muchos de ellos regalos de capelenses acaudalados que ahora vivían en la Marca de Sarna. Kai siempre había tenido debilidad por el tigre de bronce de tamaño natural que estaba sentado lamiéndose la pezuña en un rincón, aunque aún eran más valiosas las prendas de seda minuciosamente tejidas y bordadas a mano enmarcadas en las paredes. Éstas contaban con una fantástica colección de pinturas de papel de arroz de guerreros mitológicos y legendarios, todos hechos por el mismo artista, entre los cuales Kai descubrió una nueva adquisición.

Tormano hizo una seña con la cabeza hacia la pieza que había llamado la atención de Kai.

—Aquélla es de una colección privada. Hay cuatro más en la serie, tres de las cuales las tiene su madre. Una más y el conjunto estará completo.

—Buena suerte en su búsqueda —dijo Kai pese a saber que la suerte no tenía mucho que ver con el éxito de Tormano. La nueva pieza había sido propiedad del Ministerio de Cultura de Sian. Hacía un año que unos ladrones se habían hecho con ella y con otras piezas en un robo bien planeado y ejecutado. A Kai no le costaba imaginar que Tormano había financiado la operación, aunque su tío solía ser más sutil. Probablemente había sido la inspiración de los ladrones que, sin embargo, no ocultaban que había pagado una bonita suma de dinero por los tesoros del actual régimen de Sian.

—Y yo le deseo buena suerte en la suya —dijo Tormano entrelazando las manos, dedo contra dedo—. El desafío que propuso y fue aceptado en mi fiesta tiene a la gente conmocionada. Consiguió dejar en evidencia al duque Ryan Steiner y lo volverá a hacer cuando usted y Cox destruyan a sus luchadores. El príncipe Victor estará encantado.

—Me gustaría que el príncipe tuviera tiempo para ver mis luchas y, si son de su agrado, mucho mejor —dijo Kai echándose hacia atrás cautelosamente al advertir que su investigación estaba siguiendo un camino que Tormano no había explorado antes—. Soy un simple gladiador y no merezco la atención del príncipe.

—No tiene nada de simple, mi querido sobrino, y es un gladiador sin igual —dijo Tormano juntando los dedos índices—. Se obstina en pasar por alto la influencia que tiene sobre la gente. Usted tiene el poder de conseguir que las corporaciones multiplanetarias funcionen a su antojo. Usted es un símbolo, un ídolo al que mucha gente admira. Usted es un héroe en una época que tanto necesita a los héroes.

—Conduzco una máquina que destroza otras máquinas, como mi padre hizo antes que yo.

Tormano sonrió y Kai tuvo la sensación de que le estaba tendiendo una trampa.

—Sí pero, al igual que su padre, usted es más de lo que aparenta ser. Él era el confidente y ayudante de Hanse Davion. Las hazañas de su padre con los capelenses comportaron el mayor cambio en la Esfera Interior desde la caída de la Liga Estelar.

—Mi tío se olvida de los Clanes.

——No me olvido. Los recuerdo muy bien —dijo Tormano inclinándose hacia adelante para apoyarse sobre la mesa—. Recuerdo que los detuvo en Twycross y sé que los frustró en Alyina. ComStar derrotó a los Clanes en Tukayyid, pero en Alyina usted derrotó a ComStar. Usted solo puede alardear de ser capaz de ganar a las fuerzas más poderosas del universo. Es el perfecto heredero para su padre.

Tormano extendió las manos inocentemente y las separó poco a poco.

—Es una combinación de su madre y de su padre. Con usted se cumplen sus destinos y legados. Es el hijo mayor del hijo mayor de Maximilian Liao. Su madre es la heredera al trono de Capela y su padre hizo lo que pudo para unir aquel trono con la Mancomunidad Federada. A través de usted pueden conseguirse ambas cosas.

»Hay gente ahí fuera, Kai, deseosa por ver a un dirigente compasivo y sensato al frente de su antigua nación. Miran alrededor y lloran por lo que Romano hizo para destrozar la Confederación Capelense. Se dan cuenta de que Sun-Tzu está planeando convertir el trono capelense en un regalo de bodas para la Liga de Mundos Libres. Ni siquiera Maximilian Liao, con lo loco que estaba, habría llevado la traición a tales extremos. Es una traición contra la gente en la que Sun-Tzu confía sagradamente para gobernar.

Kai analizó las palabras, sintiéndose cada vez más atrapado en ellas hasta que vio el reflejo combado de su tío en la superficie de la mesa.

—No hay nada que yo pueda hacer al respecto, tío.

—Sí, Kai, sí que lo hay. Usted puede hacer más que cualquier otro y puede hacerlo precisamente por ser quien es: el campeón de Solaris. Si hubiese vuelto de la guerra y hubiese buscado refugio en Saint Ivés, entonces no, no sería capaz de hacer realidad los sueños de miles de millones de personas.

—Creo que los sueños que me pide que haga realidad sólo pertenecen a una persona: usted.

Tormano contrajo la expresión de su rostro.

—Me juzga injustamente, Kai.

Kai sintió que se enojaba por momentos al escuchar el tono empalagoso y dolido de la voz de Tormano y, por una vez, decidió dar rienda suelta a sus sentimientos.

—Es usted el único que juzga injustamente, tío —dijo Kai levantándose mientras miraba al hermano de su madre—. ¿Cree que estoy ciego para no ver lo que ha hecho con su movimiento por una Capela Libre? No lo estoy, y menos aquí, en su salón de trofeos. Durante los últimos veintiséis años se ha alimentado de las esperanzas de expatriados y refugiados. Durante un cuarto de siglo se ha conformado con ser un perro gruñón con una correa corta. Hanse Davion lo utilizó como la aguijada que llevó a Romano a la locura. Ahora que los dos se han ido y los años empiezan a pesar sobre usted, ha decidido que ha llegado el momento de hacer su jugada.

»Usted quiere que sea su sustituto para llevar a la gente a la lucha. Quiere que los convenza para llenar más sus arcas y así poder comprar más armas y algún día apoderarse del resto de la Confederación Capelense. Quiere que me convierta en una bandera tras la que todo el mundo pueda formar filas. Pues bien, no lo haré.

El rostro de Tormano palideció.

—¡Olvida todo lo que he hecho por la gente de la Marca de Sarna!

—No lo olvido, tío, de ningún modo —dijo Kai sacudiendo la cabeza—. Ha fundado escuelas y financiado hospitales. Gracias a sus esfuerzos, millones de personas que escaparon de la Confederación Capelense se han reunido con sus familiares y amigos en la Marca de Sarna. Ha conseguido con éxito devolver animales en extinción a sus mundos natales. Sus esfuerzos no han sido inadvertidos ni menospreciados. Es sólo que no les da la prioridad que merecen.

«Cuando Victor recortó su presupuesto, ¿por qué cree que pedí a las Organizaciones Benéficas de Cenotafio que empezasen a financiar el proyecto que se había visto obligado a dejar? ¿Seguro que no pensó que era porque apoyaba a Capela Libre? Yo fundé los proyectos humanitarios que había iniciado porque eran los primeros que dejaba. Nunca le he dado dinero para pistolas o propaganda porque no comparto su fervor por destrozar la Confederación Capelense.

Tormano se puso lentamente en pie al tiempo que levantaba la cabeza y su mirada buscaba la de Kai sin estremecerse.

—Niega su propia naturaleza, Kai. Vino a Solaris para demostrarse a sí mismo que era el mejor MechWarrior porque sabe el poder que le confiere.

—No, eso no es cierto. El poder político no me interesa —dijo Kai señalando hacia la ventana que se abría sobre el mundo gris de Ciudad de Solaris—. Vine aquí para rendir honor a mi padre, nada más. ¡Odio la política! ¡No tengo talento para ella y me basta con echar un vistazo para darme cuenta de que no debo tolerarla!

—Nunca pensé que llamaría hipócrita a mi sobrino, pero eso es lo que usted es —dijo Tormano sacudiendo la cabeza en señal de arrepentimiento—. Aunque lo niegue, es un animal político como yo.

—¡Yo no soy político!

——Lo es, Kai. Sí, las Organizaciones Benéficas de Cenotafio financian causas humanitarias sin pregonar su nombre a los cuatro vientos. Eso es desinterés. Eso es apolítico y se aferra a esa idea como si fuera su única realidad —dijo Tormano colocando un dedo sobre el pecho de Kai—, El caso es que usted ha manipulado a los demás propietarios de agencias con la habilidad de un viejo jefe de estado. Los ha flagelado con sus buenas obras, de modo que se han visto obligados a hacer lo mismo. Les tendió una trampa que no les daba elección y hace lo mismo con los contratos que ofrece a sus luchadores, forzando a los otros propietarios a cambiar sus políticas. Usted, mi querido sobrino, ha tenido incluso escarceos con la política internacional por burlarse en público del duque Ryan.

—Se equivoca.

—¿Ah, sí? Ya lo había hecho antes dedicando luchas al príncipe Davion y accediendo a llevar a Omi Kurita en su cabina durante la defensa de su título. Esto que ha hecho ahora con Ryan es un punto más en un gráfico que lo sitúa en lo más alto del poder político. Incluso se rumorea que ComStar permitirá que una delegación de miembros de los Clanes visite Solaris por petición suya. Ha vuelto a dominar a ComStar y a los Clanes.

—No —dijo Kai con un resoplido mientras apretaba las manos a medida que su tío hablaba. Contenía las palabras que tenía en la punta de la lengua, pero en su interior se agolpaban amargas preguntas. ¿He estado tan obstinado que no he visto mis propios motivos? Es cierto que he manipulado a los otros propietarios, obligándoles a hacer las cosas a mi manera porque no les daba elección. ¿Pero eso es política? ¡No!—. ¡Soy un luchador, nada más! —gritó con la esperanza de que su rechazo no‘hubiese sonado tan apagado a oídos de Tormano como a los suyos.

Tormano soltó una sonora carcajada.

—Engáñese si eso lo hace más feliz. No he hablado en falso. Usted se alimentó del pecho de su madre, bebiendo política con su leche. Con su padre aprendió lo que era la decepción cuando lo veía retorcer a los enemigos de Hanse Davion. La política dominó su niñez como la luz del sol invade un desierto. Únase a mí. Conviértase en mi heredero y un día liberará a Capela de la locura que la acosa. La política es usted, lo define y le da poder. No puede esquivarla, así que sírvase de ella.

—¡No! —dijo Kai dándose un puñetazo en la palma de la mano—. Aprendí muchas cosas de mi madre y mi padre, pero la mejor lección fue que matar nunca debe ser fácil y matar es lo que me está pidiendo que haga.

—¿Y eso me lo dice un luchador de Solaris? —dijo Tormano con dureza—. ¡Debe de creer que estoy loco!

—No, sólo obsesionado —dijo Kai conteniendo su rabia y dirigiéndose a Tormano—. Mire mi archivo, tío, tengo una sarta de victorias, un puñado de derrotas y una sola muerte, una muerte que se produjo cuando mi oponente arrasó La Fábrica y chocó contra una pared. Una y otra vez he rechazado el golpe de gracia a un enemigo batido. No quiero ser el responsable de la muerte de otro ser humano. Ya he causado bastantes como soldado y, si puedo evitarlo, no volverá a ocurrir.

—La muerte es la muerte. En Solaris o al liberar a la Confederación Capelense, es lo mismo.

—Está equivocado, tío, muy equivocado —dijo Kai pausadamente pese al impacto que le producía la crueldad de su tío—. Aquí, en Solaris, la muerte es cuestión de elección. Los abogados tienen un término para explicar por qué otra agencia o la familia de un luchador no puede demandarme si mato a alguien en combate: se denomina acuerdo de riesgo. Lo que sería asesinato en las calles es aceptable en un ruedo porque todo el que entra en ese ruedo ha aceptado la: consecuencias de sus acciones.

»No pasa lo mismo en el mundo exterior. Al conquistar le que queda de la Confederación Capelense causaríamos la muerte de miles de millones de personas y destrozaríamos planetas enteros. ¿Para qué? ¿Para salvar el ego de un hombre que cree saber mejor que nadie cómo gobernar un pueblo? Puede que usted pueda aceptar esa responsabilidad, pero yo no.

—Tiene que aceptarla, Kai. Es su deber.

—No, mi deber es evitar que eso ocurra —dijo Kai convirtiendo su tono de voz en un susurro sepulcral—. Yo no soy un animal político. Soy un guerrero. Usted me ha recordado mi deber, así que ahora lo cumpliré.

Kai se giró y dio un paso hacia la puerta.

—Seguiré financiando sus esfuerzos políticos, tío, y me comprometo a continuar su pensión si Victor decide que la Mancomunidad Federada no puede seguir pagándola. Se lo prometo, como su sobrino y como MechWarrior. Es un trato, bien negociado y hecho, como dirían los Clanes.

»Siga gruñendo, conviértase en la pesadilla de Sun-Tzu, oponga a los Zhanzheng de guang a su red de espías, valore las vidas de aquellos que comparten sus sueños. Llaga lo que desee salvo desencadenar una guerra y no discutiré sus esfuerzos.

Tormano entrecerró los ojos.

—¿Y si lo desafío?

—Soy el campeón de Solaris porque destrozo a mis enemigos —dijo Kai inclinando levemente la cabeza—. ¿Tiene ganas de convertirse en mi enemigo?

Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

—¿Está seguro de que son los Décimos Guardias de Skye? —preguntó Victor mientras contemplaba el visualizador holográfico de la isla de Skye, que flotaba por encima de la mesa de instrucciones negra con forma de rombo.

Alex Mallory, secretario de Inteligencia, asintió solemnemente.

—Los Décimos están lejos de su base y dicen que la unidad está entrenando. La oficina del mariscal de campo niega tener conocimiento de una operación, pero los registros de comunicaciones ComStar que nos llegaron a través del oficial de contacto de la oficina del capiscol marcial demuestran que el duque Richard ha establecido comunicaciones con las Naves de Salto que aparecieron con los Guardias en el sistema Glengarry el uno de abril.

—Esperaba que Ryan atacara Glengarry, pero no tan rápido.

Mallory adoptó una postura firme, lo que lo hizo parecer mayor y recordó a Victor que el hombre que había aconsejado a su padre durante un cuarto de siglo había sido torturado en Sian al servicio de Hanse Davion.

—No puedo estar seguro de que Ryan o Richard Steiner hayan autorizado esta actividad. Es posible que el barón von Bulow haya lanzado el ataque por iniciativa propia en un intento de recuperar la propiedad de Glengarry. Richard Steiner está ayudando e instigando la acción sin hacer nada, pero es probable que la mayoría de las unidades que ahora están estacionadas en Skye apoyen la acción en lugar de oponerse a ella.

—Acababa de conceder Glengarry a la Legión Gray Death el día en que esas Naves de Descenso aparecieron en el sistema Glengarry. Los Guardias debieron de saltar al sistema el día que otorgué el premio.

Curaitis, sentado entre los otros dos hombres, asintió con la cabeza.

—El barón se enteró de la investidura con antelación.

—¿Con cuánta antelación?

—Veinticuatro horas.

Victor sonrió.

—Bien, eso significa que es una acción precipitada. El hecho de que Glengarry sea un mundo tan atrasado dificultará a los Guardias el suministro de provisiones. La Legión Gray Death no abandonará el mundo sin luchar.

—Sólo la mitad de la Legión está en el planeta, señor.

—Ya lo sé, Curaitis, pero el resto no tardará en llegar.

Alex sacudió la cabeza.

—Puede que no lleguen a tiempo para que la Gray Death gane el combate, pero tampoco podemos proporcionarles más ayuda. No disponemos de tropas leales en Skye y si enviamos algunas parecerá una agresión Davion, hecho que sólo beneficiaría a Ryan.

—Bien pensado, sí, pero podemos hacer algo —dijo Victor echándose hacia adelante al tiempo que enumeraba con los dedos—. Primero, daremos prioridad a las estaciones de recarga para que revisen las naves mercantes en primer lugar, mis transportes militares en segundo y, finalmente, las naves de Richard, sobre todo finalmente. También quiero abrir nuestros almacenes estratégicos de cereales, otros alimentos y combustibles en los planetas más próximos. Inundad esos mundos de alimentos y combustibles baratos. Decid a todo el mundo que la Federación de Soles goza de unos cultivos extraordinarios y que la gente ofrece esta recompensa para ayudar a sus primos liranos. Declarad festivo el día del aniversario de la muerte de mi madre sin reducción de salarios.

Alex Mallory se quedó perplejo.

—Alteza, esta generosidad será muy cara.

—¿Más que perder Skye?

—No, pero las corporaciones querrán ser indemnizadas por la reducción del precio de los alimentos y los combustibles.

—Bien, lo haremos. Necesito esta distribución en masa porque voy a nacionalizar las milicias locales. Quiero controlarlas directamente. Ya sé, ya sé, no puedo confiar en todas ellas, razón por la cual tendremos a algunas de ellas haciendo de Santa Claus en sus mundos. También les daremos paga extra. Las demás unidades mantendrán la paz y vigilarán a las de Richard. Si podemos localizar el conflicto y conseguir que no salga de Glengarry, tendremos una oportunidad para acabar con esta rebelión antes de que muera demasiada gente.

Alex asintió con admiración.

—Es el tipo de plan que vuestro padre habría elaborado. ¿Hablaréis con Carlyle?

—¿Cómo podría hacerlo? Tendría que hacer promesas que no podría cumplir. Lo que quiero que hagan es solicitar dos regimientos de Montañeses del Viento del Norte en nombre de Carlyle como barón de Glengarry. Si intenta defender el mundo con sus propios hombres, puede que no sea bastante. No podemos arriesgarnos a perder Skye, pero tampoco podemos intervenir directamente con las tropas de la Mancomunidad Federada. Sin embargo, los refuerzos solicitados por el legítimo barón de Glengarry para proteger su feudo ayudarán a Carlyle y mantendrán mi nombre al margen.

—Ya entiendo, señor —dijo Alex con expresión intransigente—. ¿Algo más?

—Dos cosas. Primero, sopese hasta qué punto podemos presionar a ComStar para enviar a esos malditos Elementales a Solaris para el combate de Kai. Tendremos que trazarles una ruta por fuera de la Marca de Skye porque el universo entero se desmoronará si Ryan se entera de que han atravesado su territorio para llegar a Solaris.

—De acuerdo con lo de Ryan. Me ocuparé de ello. ¿Y lo segundo?

Victor esbozó una amplia sonrisa.

—Hable con la gente de Kai y consiga un acuerdo sobre los derechos de emisión de la lucha entre él y Galen contra los luchadores de Ryan. Hagamos que todos los habitantes de la isla de Skye presencien el ridículo de Ryan.

Curaitis entrecerró los ojos.

—¿Qué pasa si Kai y Galen pierden?

—Las posibilidades de que pierdan son casi las mismas de que Ryan consiga que la isla de Skye se escinda de la Mancomunidad Federada —dijo Victor bajando tanto el tono de voz que los otros dos hombres apenas oían sus palabras—. Pero si es un juego de posibilidades, puede que la suerte esté de nuestra parte.

Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

Tormano Liao quiso esbozar una sonrisa, pero no lo consiguió pese a la jovial expresión que mostraba Nancy Lee. La frustración bullía en su interior tras su desastroso encuentro con Kai.

—Sí, Nancy, ¿qué quería?

Le dio un holodisco para que lo introdujese en el visor que había a un lado de su escritorio. Nancy encendió el dispositivo y sonrió a Tormano.

—He encontrado a Deirdre Lear.

¿Lear? Tormano asintió al reconocer el nombre que revoloteaba por su mente.

—Estaba en Zurich, ¿verdad?

—Sí. Trabaja en un hospital clínico de allí.

—¿Y su marido? El tal Dudley o D algo o como quiera que se llame.

Nancy sacudió la cabeza.

—David —dijo pulsando un botón del visor para que apareciera una fotografía en pantalla—. No es su marido, sino su hijo.

El corazón de Tormano dio un vuelco al ver la imagen congelada de la madre con el niño en brazos.

—¿Cuántos años tiene?

—Tres. Nació en Odell, Marca de Sarna.

Tormano se hundió en la silla.

—Muy buen trabajo.

—Muchas gracias, señor, pero ha sido más cuestión de suerte que otra cosa —contestó Nancy dando un golpecito a la pantalla con una de sus largas uñas—. La imagen que se ve procede de una noticia que ha salido de Zurich. La doctora Lear desarmó a un terrorista Zhanzheng de guang y operó al hombre al que había disparado el terrorista, salvando así su vida.

—Parece una mujer extraordinaria —dijo Tormano mientras sus pensamientos se movían a una velocidad vertiginosa. En su mente, decenas y decenas de escenarios se abrían ante sus ojos para luego desvanecerse y morir con la misma velocidad. Sin embargo, en el centro de todo, permanecían dos constantes. Una era la frustración que sentía por el rechazo de Kai. La otra procedía de la conversación entre Kai y Wu DengTang que Tormano había escuchado a través de un micrófono. Mi sobrino dijo que no tenía hijos. Un rápido vistazo a la imagen del visor le confirmó lo que Tormano había intuido desde el principio. El niño tiene los ojos y la barbilla de Kai.

Sonrió con cierto regocijo a su ayudante.

—Sí, una mujer bastante extraordinaria. Me gustaría conocerla, recompensarla por su valentía. Tráigala a Solaris como invitada a mi finca de Equatus.

—Como desee, señor.

—Y, Nancy, ni una palabra de esto a Kai. Quiero darle una sorpresa.

La mujer sonrió.

—Si ése es su hijo, se alegrará mucho.

—Sin duda —dijo contemplando la imagen. Pero sólo si hace lo que yo quiero.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

7 de abril de 3056

El duque Ryan Steiner, sentado de nuevo en su despacho, soltó una sonora carcajada mientras David Hanau ponía fin a su frenética explicación de lo que el príncipe Victor había hecho en la isla de Skye.

—Perfecto, Victor, perfecto. Bien hecho.

Hanau lo miró confundido.

—Señor, sus esfuerzos han aplacado la rebelión y sólo han dejado municiones para una unidad de Skye. Ha desmoronado su trabajo. II Pompiere está preparado para actuar, para intervenir, pero la federalización de las milicias planetarias significa que puede haber ciudadanos de Skye luchando contra ciudadanos de Skye.

Ryan levantó las manos, las juntó y las bajó poco a poco, como si de esta manera pudiera disminuir la preocupación de Hanau.

—II Pompiere no tiene que hacer nada esta vez —dijo. Había escogido un nombre codificado italiano para referirse a Richard Steiner a causa del deseo del duque de honrar la curiosa insistencia de una familia de Skye en utilizar esa lengua en situaciones formales. Ryan había escogido el nombre de «Bombero» por la habilidad de Richard en casos de crisis.

—Pero si II Pompiere no hace nada, Glengarry podría caer en manos enemigas.

Ryan se encogió de hombros.

—II Fuco ha sobrepasado su ambición. Si consigue arrebatar la titularidad del planeta a Carlyle, necesitará suministros para consolidar su victoria, lo que significa que vendrá a suplicarnos. Si su ataque en Glengarry fracasa, lo denunciamos por peligroso y fuerza desviada y, de este modo, conseguimos que elogien nuestra sensatez. Si lo apoyamos damos pie a un conflicto mayor que, por ahora, no nos conviene. Todavía no es el momento.

—Ya veo —dijo Hanau, todavía algo confundido—. Pensaba que estaría preocupado y querría hacer algo.

—Sí que quiero. El nivel de protestas alcanzado en Skye es suficiente para mis propósitos. La rápida respuesta de Victor de proporcionar bienes al pueblo juega a favor nuestro porque llegará un momento en que no podrá financiar más esta beneficencia. Cuando llegue ese momento y se vea obligado a recortar el presupuesto, empezarán a oírse las protestas.

—¿Entonces esperamos?

—Algunos de nosotros sí —dijo Ryan Steiner girándose hacia Sven Newmark—. Usted ejecutará una Ventana Tres Ostra inmediatamente. La severidad puede ser cuestión letal, aunque preferiría que no fuera así.

El ex rasalhaguiano asintió con la cabeza.

—Eso lo situaría sobre la fecha de la lucha. ¿Es así como lo desea?

—Me parece perfecto —contestó Ryan sonriendo al observar la expresión de desconcierto de Hanau—. Créame, mejor que no lo sepa.

Hanau levantó las manos.

—Cuantos más mejor.

—Exacto —dijo Ryan dando una palmada—. II Pompiere no hace nada. II Fuco se retuerce en el viento y nosotros dejamos que Victor pague por su audacia. Es un buen trabajo.

Sven Newmark abandonó la reunión para preparar el mensaje que iniciaría la Ventana Tres Ostra. El nombre codificado constaba de tres partes, dos de las cuales eran bastante obvias si se disponía del mismo marco de referencia que Ryan, Sven y el coordinador celular de la Milicia de Skye Libre que la recibiese. «Ventana» era un sufijo de mando que significaba que Ryan quería confirmación visual de los resultados de la operación y que, en este caso, serían difundidos a través de los medios de comunicación. Si el sufijo hubiese sido «Cerradura», la evidencia habría sido sólo para Ryan, mientras que la ausencia de un sufijo habría indicado que no se necesitaba registro visual. Finalmente, «Ataúd» habría significado mantener en secreto toda conexión con la operación. El uso de otros sufijos podría haber culpado a varias partes, pero en esta operación la culpa sería evidente por sí misma.

La palabra «tres» indicaba que Peter Davion era el objetivo de la operación. Cada hijo de Hanse y Melissa se designaba con un número que correspondía a su orden de nacimiento, aunque Ryan también utilizaba «el cabo» para burlarse de Victor, porque era tan bajo como Napoleón. El mensaje se enviaría a Lyons, que era la actual localización de Peter, y el cuadro de la Milicia de Skye Libre llevaría a cabo la operación.

«Ostra» tenía un significado simple. Una operación «ostra» era una que parecía rutinaria, incluso aburrida por fuera, pero que contenía una sorpresa en su interior. Ryan había dado una idea general para las operaciones «ostra» que implicaban a Peter, todas ellas referentes a su conocido temperamento y la baja tolerancia de amenazas o desprecio hacia su familia. Aunque en el incidente del bar había demostrado su capacidad para controlar sus impulsos, los informes indicaban que la bomba en la escuela lo había conmocionado.

La designación de «asunto letal» para la operación significaba que la muerte de Peter Davion era un resultado permisible. De algún modo, Ryan consideraba a Peter como una simple pieza sin apoyo en un tablero de ajedrez. Era útil a la oposición porque podía ponerse en peligro, de manera que se viera obligado a retirarse, o ser capturado. Cualquiera de las dos opciones afectaría a Victor. La mayoría de la gente en una situación similar se podría «cambiar», pero no sería posible convencer a Peter para que apoyase a Ryan. Como Peter era un Davion, cambiarlo también suavizaría el foco anti Davion de la rebelión.

Todo el mensaje que Sven Newmark tenía que enviar era Ventana Tres Ostra Asunto Letal, incomprensible a simple vista, como correspondía a un mensaje secreto. También era cierto que tales mensajes enigmáticos podían llamar la atención precisamente porque era posible que contuviesen secretos importantes. El duque Ryan no descartaba la posibilidad de que el Departamento de Inteligencia de Victor Davion dispusiese de métodos para penetrar en su seguridad, pero esto no le impedía convertir la búsqueda de información en la tarea más difícil pese a que entenderla no era imposible.

Uno de los aspectos más interesantes del empleo de Sven Newmark con el duque Ryan Steiner era el estudio de un sinfín de catálogos compactos de mundos de toda la Esfera Interior. Buscaba pequeñas editoriales, prensa universitaria y compañías privadas para que lanzasen discos informativos de tirada limitada o ediciones especiales de ficción de vanguardia clásica o contemporánea. Cuanto más oscuro y esotérico era el trabajo, más le gustaba a Sven.

Trabajando a través de una serie de compañías desaparecidas, conseguía comprar cien copias de cada libro compacto en cuestión. La Mancomunidad Federada producía suficientes para que sus compras se elevasen a un total de doce al mes. Estos discos se enviaban a minoristas de discos compactos de gran volumen junto con una descripción que debía introducirse en los catálogos de su sistema informático. Sven escribía estas descripciones personalmente, esforzándose por hacer los libros tan impenetrables como el acero y tan emocionantes como observar el crecimiento de las uñas.

Cada descripción contenía una contraseña, que procedía de un mensaje enviado previamente, para la que cada líder celular buscaría el catálogo una vez al mes. Cuando una descripción contenía esa frase, el líder celular solicitaba el disco compacto en cuestión. Dos meses después, los libros cobraban «vida» y constituían la base del sistema codificado que Ryan utilizaba para comunicarse con su gente.

Sven encendió su ordenador y tecleó el mensaje que tenía que codificar. El ordenador buscó entre las listas de vocabulario de los doce libros que estaban en vigor aquel mes. Sólo tres de ellos contenían todas las palabras y, entre ellos, Sven seleccionó una antología de intriga titulada Perlas de asesinato, editada por el club de escritores Bonsai. En un instante, el ordenador mostró los resultados de la codificación:

16-2-36 223-1-45 143-0-3 45-5-32 88-6-2.

Los números se referían a la página, el párrafo y el número de la palabra correspondiente. Sven sabía que si cargaba el libro compacto y miraba el párrafo sexto de la página ochenta y ocho, vería que la segunda palabra era «letal». Sin el libro correcto para facilitar la descodificación, el mensaje sería incoherente.

Sven copió los números en un trozo de papel, apagó el ordenador de seguridad de su despacho y encendió el ordenador con conexión al exterior. Era poco más que una terminal dedicada, aunque algunos de sus chips se habían quemado con programas muy especializados. Cuando el sistema se abrió, Sven inició la conexión con el servicio de noticias locales y seleccionó los menús necesarios hasta llegar al servicio de noticias extraplanetarias.

Cuando consiguió el acceso, tecleó una contraseña que lo llevó más allá del área de acceso público y lo introdujo en el sistema. Pulsó una tecla de función que abrió un programa ROM y lo condujo a través de él. La pantalla se quedó en blanco y apareció un cuadro intermitente de luz.

Dejó el pedazo de papel sobre el teclado mientras introducía laboriosamente cada secuencia de números en el ordenador. El sistema por control remoto aceptó la información, pero no le proporcionó ninguna clave. Cuando finalizó la transcripción, pulsó la tecla «Escape» dos veces, luego «Aceptar» una vez y cortó la conexión apagando la máquina.

Dio media vuelta, metió el papel en un cenicero y le prendió fuego. Observó cómo ardía para asegurarse de que se quemaba del todo y removió la ceniza con el dedo hasta que se convirtió en una simple mancha. Satisfecho al pensar que sería imposible recuperar el papel, echó la ceniza en un receptáculo de desperdicios. Ahora ya podía salir de su despacho, convencido de que el mensaje no saldría y Peter tendría su sorpresa.

El sistema informático por control remoto aceptó los números que Sven había introducido y los convirtió en códigos digitales. Esta información se cargó en una pista lateral sin utilizar de una cinta que contenía una lucha de ’Mechs que había tenido lugar en uno de los ruedos de la liga D de Solaris. El paquete con toda la información fue enviado a ComStar, empaquetado de nuevo, transmitido mediante un generador de hiperpulso desde Solaris y distribuido por toda la Esfera Interior.

Tres días después, la lucha en cuestión se emitió a través de una estación de holovisión de baja energía en Lyons. La líder celular local estaba durmiendo en aquel momento, pero su ordenador registró la emisión e introdujo la información codificada. Cuando despertó recibió la orden de insertar el misterioso disco en el ordenador y, al hacerlo, la máquina reconstruyó cuidadosamente el mensaje que Newmark había enviado.

A continuación leyó en la pantalla:

—Una piñata para Peter, con fotografías —dijo con una sonrisa en los labios—. Así lo haré. Y con mucho gusto.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

7 de abril de 3056

Kai Allard-Liao estaba sentado tranquilamente en la sala de espera de los combatientes que había debajo de Ishiyama, cuando Katrina besó a Galen Cox.

—Para que tengas suerte —dijo en un tono lo bastante alto para que la oyeran—, y no hagas ninguna tontería ahí fuera.

Kai tuvo la sensación de que el último comentario iba dirigido a él e hizo un gesto de asentimiento. Katrina había hablado con él, sin que Galen lo supiera, de su preocupación por la seguridad de Galen y había hecho prometer a Kai que lo protegería. Un golpe de suerte de los hombres de Ryan o un error de pilotaje podían acabar con su vida, pero Kai estaba seguro de que podría cumplir su promesa.

——Duquesa, dama Omi Kurita y señor DeLon, los esperan en la cabina de la agencia DeLon —dijo Kai sonriendo a Katrina—. Su destacamento de seguridad conoce el camino. Estaremos con ustedes enseguida.

Katrina miró a Galen.

—¿Prometido?

—Su deseo es mi deber, duquesa.

Katrina lo besó rápidamente y se fue. Kai no pudo ver su cara al salir de la sala de espera, pero no le habría extrañado que estuviese llorando. ¿Tiene miedo de perder a Galen del mismo modo que ha perdido a la gente más allegada?

Galen sacudió la cabeza mientras sacaba la licencia de aprendiz del bolsillo superior de su traje de salto y se la enganchaba en la solapa.

—¿A qué venía todo eso?

—Kommandant, eres demasiado perspicaz para haber pasado por alto que la duquesa Katrina está enamorada de ti.

En la distancia, el estruendo de las máquinas de guerra combatiendo hizo vibrar la estancia. Galen se encogió de hombros con impotencia.

—Querer lo que no puedes tener no es la mejor forma de ir por la vida.

—Como Victor y Omi muy bien saben —dijo Kai dándole una palmada en el hombro mientras se dirigían al vestuario del lado sur—. Supongo que eres consciente de que sería una situación muy delicada, pero yo no me preocuparía por la reacción de Victor. Él os quiere a los dos.

—¿Pero no es una violación de la confianza que tiene en mí?

—Yo no soy Victor, así que no puedo saberlo con certeza, pero si yo te hubiese confiado la seguridad de una de mis hermanas, no me sorprendería ni me disgustaría que hubiera un romance entre ambos —contestó Kai mientras conducía a Galen hacia el luminoso vestuario donde dos hombres pinza de las Cobras Rojas hacían guardia—. De hecho, Victor se alegraría si a partir de esta noche se te abriese una nueva puerta y pudieras conseguir mucho dinero y hacer publicidad positiva.

Fuh Teng esperaba a Kai y a Galen en el vestuario con otros dos hombres a los que presentó como los hijos de sus sobrinos. Les tenían preparados un par de trajes negros, a excepción de las tiras doradas que iban desde la parte posterior de la muñeca hasta la axila y luego bajaban por la espalda hasta el muslo. En la rodilla, la tira se cruzaba hacia el interior de la espinilla y acababa en el tobillo. La parte de la cabeza estaba partida por encima de la frente, con una banda dorada que llegaba hasta las cejas. El resto también era negro, con una abertura para la cara.

Galen examinó la habitación y sacudió la cabeza.

—¿Nos ponemos los trajes refrigerantes y los neurocascos en la cabina?

—No, de eso se encargan ellos —dijo Kai recogiendo su capucha y dándole la vuelta—. Estos parches plateados son los neurorreceptores que normalmente se encuentran en el interior del neurocasco. La capucha tiene incluso un micro para la garganta y auriculares. La tela interior es una onda de goretex que elimina el sudor corporal. Todo el traje cuenta con líneas refrigerantes que, como cubren todo el cuerpo, son más finas y menos voluminosas que las de los trajes refrigerantes normales. El traje también tiene medsensores en el interior. Si conectas el enchufe de la cadera derecha a tu sofá de mando, se pone en marcha.

Galen frunció el entrecejo.

—¿Sin neurocasco?

—El casco es una reliquia de los tiempos en que el piloto lo necesitaba para protegerse cuando salía de la cabina. Nosotros llevaremos cascos de impacto, pero hemos eliminado la voluminosidad y el peso del neurocasco convencional —explicó Kai encogiéndose de hombros—. Y hemos hecho lo mismo con el traje refrigerante. Podemos permitirnos el lujo de llevar un equipo más ligero porque es más probable que tengamos que ayudar aquí que en una guerra, donde no puedes controlar tanto la situación.

Galen lo miró impresionado y Kai no pudo reprimir una tímida sonrisa.

—Sin embargo, si quieres que te diga la verdad, la razón principal del cambio es que esto es un espectáculo y los actores quedan mejor con estos vistosos equipos.

—Yo pensaba que la ropa ligera era sólo para los simulacros que hemos estado haciendo esta semana —dijo Galen bajándose la cremallera de su traje de salto sentado en el extremo de una mesa. Inmediatamente, uno de los ayudantes de Fuh Teng le quitó los zapatos y lo ayudó a cambiarse mientras Kai hacía lo mismo apoyado en la mesa y ayudado por otro hombre.

Todos trabajaban en silencio, momento que Kai aprovechó para preparar su mente para la batalla. Lo que más le gustaba de luchar en Solaris era que no tenía que preocuparse por nadie que estuviera a sus órdenes. Era cierto que había prometido que vigilaría a Galen, pero no era muy probable que Galen necesitase su ayuda. Los simulacros que habían realizado para familiarizarse con el grande y tenebroso escenario de Ishiyama los había convertido en un equipo que operaba casi por instinto. Larry Acuff y otros luchadores de Cenotafio habían ejercido los papeles de Vandergriff y Edenhoffer en los simulacros pero, por más que se esforzaron, Galen y Kai siempre salieron victoriosos.

Kai había escogido Ishiyama para la lucha casi sin pensarlo, pero había sido una buena elección. Vandergriff combatía en un Goliath de ochenta toneladas y cuatro patas. El ’Mech tenía una buena armadura y era una de las máquinas más rápidas de su clase, pero estaba diseñado para hacer una actuación óptima en batallas abiertas donde predominaba el combate a largo alcance. Su rifle de Gauss y sus máquinas de disparo funcionarían bastante bien en el recinto cerrado de Ishiyama, pero los misiles de largo alcance no servirían de mucho.

El Stalker de ochenta y cinco toneladas tenía unas limitaciones similares. El pequeño campo de Ishiyama y los estrechos túneles impedían el uso de los misiles gemelos MCA del ’Mech. El gran misil de extenso alcance funcionaría en Ishiyama, del mismo modo que los depósitos de misiles de corto alcance y los cuatro láseres medios, pero puede que Edenhoffer no fuera tan audaz como siempre. Su marca en Ishiyama era mucho peor que su marca general y había perdido varias veces contra enemigos más ligeros y máquinas menos potentes en las instalaciones de la Montaña Pedregosa.

Galen colocó la pieza de la cabeza en su lugar y frotó la protección de los oídos.

—Así que nuestra estrategia es mantener el escáner infrarrojo del visualizador holográfico, golpear con fuerza y rapidez y arriesgarnos a mantener una temperatura elevada para poder lanzar fuego al enemigo.

—Correcto. Tienes que llevar IR en Ishiyama, porque la piedra es artificial y está llena de vigas y travesaños. Los luchadores a los que les gusta utilizar el modo de resonancia magnética denominan a Ishiyama la «Montaña de hierro» e, incluso, hay una guía que utiliza ese apodo como traducción del término «Ishiyama» —explicó Kai ajustándose el antebrazo de su traje a una posición más cómoda—. Si te dan antes de que veas al otro, contraataca, sal corriendo a toda velocidad y vuelve a golpear cuando aumente la temperatura.

—Tú eres el jefe. Sólo espero que mi Crusader te sirva de ayuda.

—Pero tú eres el que matarás —dijo Kai al tiempo que entendía la preocupación de Galen por el Crusader. Era una nave de misiles BattleMech que utilizaba su fácil maniobraje para flanquear a los enemigos y acabar normalmente donde el contrincante no quería estar. El inflamador, la pistola, los dos láseres medios y las lanzaderas gemelas MCA formaban un armamento de corto alcance mejor que el Goliath. Sin embargo, sus sesenta y cinco toneladas lo convertían en el ’Mech más vulnerable de la lucha.

Galen se encogió de hombros.

—No me gusta mucho que me den la comida masticada, pero engulliré todo lo que me envíes.

—¡Que aproveche! —dijo Kai saltando al suelo después de que su ayudante le subiera la cremallera posterior del traje. Los sobrinos abrieron las puertas dobles del fondo del vestuario e hicieron una reverencia cuando los dos MechWarriors se adentraron en la plataforma de ’Mechs. Al otro lado del vestuario había un enorme arco que conducía a un amasijo de túneles a través de los cuales los BattleMechs se desplazaban desde las zonas de entrenamiento y los talleres de reparación hasta los diversos ruedos de lucha sin necesidad de ser transportados por la superficie. Los túneles se habían construido porque el movimiento constante de los ’Mechs por la superficie de Solaris habría destrozado la ciudad, por no mencionar que los BattleMechs obviamente requerían mucho más espacio que las personas.

La plataforma de ’Mechs de Ishiyama era una más del millar que había esparcidas por toda la Esfera Interior, pero con una pequeña diferencia. ¡Los kuritanos la tienen impecable! Estaba tan limpia que Kai pensaba que podía comerse del suelo sin encontrar ni una pizca de fluido refrigerante en la comida, aunque prefería no poner en práctica su teoría. La infinidad de carros y herramientas que los techs necesitaban para preparar los ’Mechs para la batalla se habían retirado y guardado para que no distrajeran a los guerreros que se dirigían al combate.

Sus dos ’Mechs, pintados de negro y dorado a juego con los trajes refrigerantes, estaban juntos sobre la plataforma del ascensor. Galen sonrió al ver a su Crusader.

—No sé qué es lo que más me sorprende: que tuvieras un Crusader que podía utilizar o que tú estuvieras al mando de uno de esos Penetrators.

Kai se encogió de hombros.

—Las industrias Kallon me han perseguido para conseguir el patrocinio porque creen que el hecho de que yo utilice un Penetrator los ayudaría a aumentar las ventas. También fabrican el Crusader, así que no fue muy difícil llegar a un acuerdo satisfactorio para ambas partes.

Extendió la mano hacia Galen.

—Mira, esos tipos son buenos, pero lo único que saben hacer es jugar a la guerra. Nosotros hemos estado allí. Demostrémosles lo que hizo huir a los Clanes.

Galen apretó la mano de Kai con firmeza.

—Apunten y fuego, Kai.

Dieron media vuelta y se dirigieron a las cabinas. Mientras Kai subía por la torre de lanzamiento esbozó una pequeña sonrisa. No había sido tan fácil que el representante de las industrias Kallon le diera uno de los nuevos Penetrators como había hecho creer a Galen. Kai había tenido que mencionar que la Comunidad de Saint Ivés daría más importancia a cualquier informe positivo que hiciera con respecto a la máquina la próxima vez que necesitasen comprar BattleMechs nuevos. Tras escuchar aquella apreciación, Kallon se volvió más generosa con el equipamiento y el apoyo técnico.

La política te dio esa oportunidad, así que puedes utilizarla con fines políticos. Kai frunció el entrecejo al pasar a través de la placa abierta del robusto y pequeño BattleMech. Se dio cuenta de que desde su conversación con Tormano cada vez pensaba más en la política y aquello no le gustaba. Se sorprendió a sí mismo analizando decisiones tomadas en el pasado para ver si la política le había influido de forma inconsciente.

Su decisión de salvar a Galen de una situación incómoda en la fiesta era una de esas elecciones que le hacía dudar. Kai sabía que Ryan había trabajado contra Victor durante mu-cho tiempo y, probablemente, eso había dado pie a Vandergriff y Edenhoffer a provocar una lucha con Galen para avergonzar a Victor. El hecho de que hubiera atrapado a Ryan por las garras para que Galen pudiera escapar había sido un acto de amistad hacia Galen y Victor y no una estratagema política por parte de Kai. La verdad es que actué sin pensar, sin embargo la gente como Tormano tiende a interpretarlo como un signo de sagacidad y malicia política.

Kai hizo un gesto de rechazo. Víctor también debía de haberlo visto así, de lo contrario no habría pedido que retransmitiesen la lucha en la isla de Skye en cuanto hubiera acabado. El hecho de que el enfrentamiento tuviera lugar en Ishiyama también significaba que el vídeo del combate circularía por el Condominio. Como Galen había participado en el rescate de Hohiro de manos de los Clanes, era casi seguro que la retransmisión tendría una buena acogida. Si la gente del Condominio veía a un amigo del futuro coordinador luchando en Solaris, podría ayudar a Omi en su intento de legitimar a los ronin dentro de la sociedad. Por último, a los habitantes de Skye no les iría mal que les recordasen que el Condominio seguía buscando su bienestar, lo que debía apagar el deseo de algunos de escapar de la barrera protectora de la Mancomunidad Federada.

—No, no tomé esas decisiones, consciente ni inconscientemente, para beneficiarme políticamente —dijo al tiempo que sus palabras resonaban en los cerrados confines de la cabeza del ’Mech—. Al menos no pretendía beneficiarme de ellas.

¡Basta ya! Kai se concentró en su trabajo. Activó uno de los interruptores y lo bloqueó mientras el estruendo del motor de fusión Vlar 300 se ponía en marcha en el pecho del ’Mech. La placa frontal fue bajando hasta colocarse en su lugar, cerrando la cabina herméticamente y lanzando un silbido que le taponó los oídos cuando aumentó la presión de la cabina.

Se colocó en el sofá de mando y se puso el casco de impacto sobre la capucha. Se lo ajustó debajo de la barbilla e introdujo el enchufe del sofá de mando en la toma de corriente de su traje. Inmediatamente, el líquido refrigerando del traje empezó a refrescarlo, sensación en la que se recreó porque sabía que no duraría mucho. Se abrochó el cinturón de seguridad y tiró de él para asegurarlo.

—Ordenador encendido.

La voz artificial del ordenador sonó a través de sus auriculares con una seducción gutural que le sorprendió. Luego cayó en la cuenta de que a menudo los hombres que decidían lo que había que comprar para el ejército tenían la edad de su tío.

—Aquí Penetrator 3XF32. Es un honor ser conducido por el campeón de Solaris, Kai Allard-Liao, por su…

—Ordenador, inicia la comprobación.

—Reconocimiento de voz obtenido. Procediendo a la comprobación.

Como los BattleMechs eran unas máquinas increíblemente potentes, capaces de arrasar una ciudad con sólo atravesarla, estaban equipados con una serie de medidas de seguridad para evitar el uso desautorizado. La primera era una comprobación de voz de todos los pilotos autorizados en la memoria de la máquina. Aunque era posible falsificar aquella comprobación, una persona sin autorización para utilizar el ’Mech no tenía modo alguno de pasar la segunda. Cada piloto, cuando entraba por primera vez en el ’Mech, lo programaba con una frase que tenía que repetir con exactitud durante la secuencia de arranque, de lo contrario la máquina se cerraba automáticamente.

—Matar a un hombre no es fácil y no debe serlo nunca —dijo Kai en voz baja.

—Autorización confirmada.

La cabina se iluminó inmediatamente, al tiempo que se encendían los seis monitores y el conjunto de botones. Kai se mantuvo a la espera mientras el ordenador iniciaba una serie de diagnósticos. Una de las pantallas mostraba la imagen de su voluminoso ’Mech paticorto y comprobaba la movilidad y la potencia de todas las extremidades. Otra pantalla visualizaba una lista de las armas a medida que éstas se iban encendiendo, sin que ninguna presentara anomalías.

El Penetrator se había creado para luchar contra los Clanes. El láser de extenso alcance de cada brazo proporcionaba al ’Mech la potencia de fuego necesaria para disparar continuamente mientras el ’Mech se acercaba al enemigo. Los seis láseres de pulso medio, tres de ellos situados en el pecho, convertían al Penetrator en una temible máquina de alcance medio-corto. El sistema de antimisiles del torso central lo protegía contra las naves de misiles y le facilitaba el proceso de acercamiento, mientras que los propulsores de salto daban al ’Mech la nociva movilidad del Crusader en el campo de batalla.

Kai introdujo un pequeño cambio en el programa de combate estándar del Penetrator. Las palancas de mando de cada brazo del sofá del piloto tenían un botón para el pulgar y tres interruptores de disparo. Kai recolocó las armas para poder disparar todos los láseres de pulso con los gatillos del dedo índice. Cada vez que apretara el gatillo, los tres láseres de pulso de esa parte del ’Mech saldrían disparados. En un combate real, un guerrero podía llegar a disparar cada láser individualmente, pero en Ishiyama Kai prefería atacar con la máxima potencia de fuego en un solo disparo. Los láseres largos serían disparados con el botón del dedo pulgar.

Kai habló por el micro de la garganta.

—Taph uno verde.

—Taph dos verde —contestó Galen—. Preparado.

Kai sonrió.

—Perfecto. Mantengámonos en contacto ahí arriba. La localización del enemigo es el primer paso para derrumbarlo.

Lyons

Isla de Skye, Mancomunidad Federada

—Repito, Ángel Dos —dijo Peter Davion. Echó un vistazo al monitor auxiliar del JagerMech y vio que el Locust de Carson ya había subido la colina y había entrado en la bahía de Bellerive, razón por la cual debía haberse cortado la comunicación. Al ver el destello de luz al otro lado de la colina se preparó para recibir fuertes disparos—. Angeles Tres y Cuatro, desplegad y retraed. Dicky, tú eres mi puerta trasera.

Con sus sesenta y cinco toneladas, el JagerMech de Peter superaba a los otros ’Mechs de su lanza. El Locust y el Commando del Ángel Tres juntos no llegaban al peso de su máquina, pero la combinación de ’Mechs ligeros y pesados tenía sentido en la lanza de una milicia de ataque ligero. El Locust y el Commando tenían mayor movilidad e inteligencia, mientras que el JagerMech y el Trebuchet de Dicky proporcionaban protección y fuego de largo alcance para ayudar a los otros dos en situaciones difíciles.

Al llegar a la cima de la colina, Peter encendió la pantalla holográfica para tener luz estelar. Los ordenadores comprimieron un círculo de trescientos sesenta grados alrededor en un arco de ciento sesenta. Un retículo de punto de mira dorado flotaba suavemente sobre la escena, que el ordenador pintó de negro y verde. La etiqueta de designación del Locust que había debajo de él lo identificaba como lascivo.

Al fondo del valle, Peter vio exactamente lo que esperaba ver. La pequeña y adormecida aldea de Bellerive aparecía entre las boscosas colinas a ambos lados del río que descendía por las montañas hacia el norte. Como muchos otros asentamientos de Lyons, éste había sido creado por una comunidad religiosa que rechazaba la tecnología moderna. Peter respetaba sus creencias a pesar de que el grupo consideraba a su hermano como el anticristo. Los habitantes de Bellerive, sin importar la visión que tuvieran de Victor, habían optado por la plegaria en lugar de la violencia para enfrentarse a él.

—Y ahora esos malditos cabrones de la Milicia de Skye Libre han traído aquí la tecnología más demoníaca para vosotros —se quejó en voz baja. Su lanza había salido a derrotar a un grupo terrorista de Skye Libre que se había apoderado de los pacíficos habitantes y se había refugiado en la aldea.

—Ángel Uno, recibo fuego del campanario de la iglesia que hay en el centro del pueblo.

—Entendido, Ángel Dos —contestó Peter ampliando la imagen del visualizador holográfico y centrándola en el campanario de la iglesia de madera blanca. Allí le pareció ver una serie de lanzaderas MCA móviles dispuestas para proteger el pueblo. Se quedó observando y vio otra lanzadera de misiles de corto alcance saliendo del campanario en dirección al Locust de Carson.

El cañón antimisiles de la gruesa ala izquierda del Locust lanzó una llamarada. Los proyectiles del Locust lograron desviar uno de los MCA, pero los otros siguieron su curso e impactaron contra la pata izquierda del Locust, destrozando la armadura ferro fibrosa. El pequeño ’Mech se tambaleó por unos instantes, pero consiguió mantenerse en pie.

——Dos, informa.

—Parte de la armadura perdida, Skipper. Sin problemas —dijo Deb Carson en su usual tono tranquilizador—. ¿Qué quieres hacer?

—Estoy en ello, Dos —contestó Peter al tiempo que colocaba el retículo sobre la torre. El brazo derecho del JagerMech rotó hasta adoptar la posición de disparo. Peter optó por utilizar uno de los cañones automáticos en lugar de un láser, porque el rayo energético podía rozar el combustible de los misiles que quedaban en las lanzaderas y provocar una explosión que convertiría el pueblo de madera en un infierno, cosa que quería evitar a toda costa. Aunque no podía desperdiciar aquella oportunidad, los proyectiles del cañón automático debían alcanzar el campanario sin detonar los misiles.

Bajó el retículo para situarlo cinco metros por debajo de las lanzaderas y volvió a comprobar la zona de impacto. Encendió el infrarrojo de los escáneres, pero no registró nada después del disparo.

—Aguantad, Angeles. El campanario se viene abajo.

Un ruido parecido a un grito y un gañido mecánico resonó cuando Peter disparó el cañón automático y a continuación se desencadenó una tormenta de metal que destruyó el campanario como si fuera una sierra circular gigante. La parte superior del campanario saltó por los aires antes de iniciar un lento descenso hacia el suelo, donde se desintegró tras el impacto.

Peter tuvo una efímera sensación de euforia antes del desastre. Vio cómo el campanario caía al suelo y una lanzadera salía disparada. Mientras ésta rotaba lentamente en el aire, Peter tuvo tiempo para recordar los procesos de recuperación de municiones peligrosas de una zona civil. ¡No explotes!

Y no explotó.

Pero sí lo hizo el edificio que había detrás.

Las ventanas de la iglesia decapitada se iluminaron con una luz dorada antes de explotar. Unas garras de fuego arremolinado atravesaron las ventanas y fueron creciendo hasta demoler toda la estructura. Una bola de fuego se coló por el techo e iluminó con rayos de atardecer la noche de Bellerive.

Y la bola permaneció allí, como un mal presagio.

Pero aquello no fue todo. Otros seis edificios del pueblo saltaron por los aires. Como una epidemia barriendo la aldea, las casas empezaron a arder, esparciendo feroces escombros en círculos airados. Las llamas alcanzaron otros edificios que fueron explotando y, veinte segundos después del disparo de Peter, Bellerive había sido engullida por el fuego.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —exclamó Peter observando el pueblo en llamas—. ¿Qué he hecho?

Zurich

Marca de Sarna, Mancomunidad Federada

—Sí, yo soy la doctora Lear —dijo Deirdre inclinándose ante el hombre que acababa de levantarse de la silla que había frente al escritorio de Rick Bradford—. ¿Qué puedo hacer por usted, señor…?

—Chiang, me llamo Feng Chiang. A su servicio, doctora —contestó el hombre sonriendo educadamente y haciendo una precisa y respetuosa reverencia.

—¿Tiene algo que ver con la prensa, Rick?

Bradford sacudió la cabeza.

—No. El señor Chiang ha venido desde Solaris para hablar contigo. Les han llegado noticias de lo que hiciste.

¿Kai? Deirdre tragó saliva y levantó la cabeza.

—¿A qué ha venido, señor Chiang?

—Mi maestro me ha expresado su deseo de felicitarla e invitarla a su finca. Usted y su hijo, nadie más —contestó Chiang bajando la cabeza en señal de disculpa—. Quiere recompensarla por su heroísmo en nombre del hospital.

—Puede decir a Kai Allard-Liao que todo lo que teníamos que decirnos ya lo dijimos en Alyina hace años —dijo antes de dar media vuelta y echar a andar hacia la puerta.

La voz de Chiang la detuvo.

—No, doctora, Kai Allard-Liao no es mi maestro. No fue él quien me envió —dijo el hombre con un gesto de dolor—. Me han enviado para que la lleve ante el Mandrinn Tormano Liao.

El tío de Kai. Deirdre vaciló.

—Por favor, exprese mi agradecimiento al Mandrinn, pero como puede ver tengo mucho que hacer aquí.

—Él es consciente de ello, doctora, y espera que acceda a su petición cuando sepa que la recompensa es un equipo de imágenes por resonancia magnética para el hospital. Sabe que el hospital lo necesita y espera que haga realidad el deseo de un anciano de conversar con una heroína de verdad.

Deirdre entrecerró los ojos.

—Puede hablar con su sobrino, si quiere hablar con un héroe.

—Lamentablemente, no puede. Él y su sobrino se han distanciado últimamente.

Deirdre apartó la vista de Chiang para mirar a Rick Bradford. Tiene la mirada perdida en el infinito, imaginando el equipo IRM en nuestra sección de urgencias.

—¿Cuándo salimos?

—Esta noche, doctora. El Mandrinn ha establecido un circuito de mando desde aquí hasta Solaris para que no llegue con retraso —contestó el hombre con una sonrisa de felicidad en los labios—. He traído a dos médicos para que la sustituyan durante su ausencia.

—¿Cuánto tiempo estaré fuera?

—Apenas dos semanas, justo para llegar a Solaris y participar en la ceremonia. Luego la traeremos de vuelta a Zurich con la mayor rapidez posible —dijo Chiang inclinando la cabeza solemnemente—. Confío, doctora Lear, en que todo será de su agrado.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

9 de abril de 3056

Galen Cox volvió a colocar las manos sobre las palancas de mando de su nuevo Crusader. Se sentía muy cómodo en la máquina, disfrutando de la sensación que le causaba el traje refrigerante y el ligero casco. De hecho, sólo había una cosa que le molestaba: el olor de la cabina. Aquélla era la primera vez que conducía un ’Mech que olía a nuevo.

No durará mucho, pensó al ver las enormes puertas abrirse frente a él y sentir un sudor nervioso que empezaba a impregnar su piel. La primera impresión de las oscuras cavernas de Ishiyama le recordaron Trellwan y el primer combate contra los Clanes. El y el príncipe Victor habían participado en un combate a disparos con guerreros del Clan de los Halcones de Jade a través de una serie de cuevas conectadas entre sí. Entonces no sabían contra quién o contra qué luchaban y Galen estaba convencido de que había sido la suerte la que les había permitido escapar.

Sacó el Crusader del ascensor y vio el Penetrator de Kai a su izquierda. Galen encendió la radio.

—Aquí Dos. ¿Sabes dónde estamos?

—Afirmativo. Estamos a medio clic de la Gran Galería. Toma aquel túnel a la derecha.

—Entendido, As —contestó Galen. Se dio cuenta de que conocía la Gran Galería más por haber visto vídeos holográficos de lucha en Ishiyama que por todo el entrenamiento que había hecho con Kai. En el centro de la Montaña Pedregosa había una enorme grieta que partía la cuenca baja por la mitad. Un estrecho saliente en el lado norte la comunicaba con una serie de túneles. Aquellas aberturas conducían a su vez a un amasijo de cuevas y rampas que daban acceso a los diversos niveles de la zona.

En el lado sur había un largo saliente con pilares que parecían estar formados de estalactitas y estalagmitas unidas entre sí y que otorgaban al pasaje el aspecto de la boca desdentada de un risueño monstruo. Galen imaginaba que el túnel abierto tenía cierta relación con un antiguo mito japonés o con una leyenda del Condominio.

El Crusader se adentró en el túnel en dirección norte y subió una pequeña cuesta que conducía a la Gran Galería. Kai suponía que los operadores kuritanos de Ishiyama pondrían a los dos equipos relativamente juntos. A diferencia del público de la Mancomunidad Federada, a la gente del Condominio le gustaban los tiroteos rápidos y violentos. Desde que su mercado hacía hincapié en la naturaleza heroica de la batalla y en la perfección técnica, las secuencias de caza y persecución que creaban suspense en otros mercados no conseguían sino aburrir a la audiencia del Condominio.

Durante los simulacros previos, Galen y Kai habían practicado la batalla rápida y mortal. Mientras el Crusader alcanzaba un nivel desde donde se divisaba la Gran Galería al este, Galen levantó un brazo del ’Mech y dio a Kai la señal ManFed estándar para ralentizar el avance.

—Lo poco que puedo ver de las cavernas del otro lado está despejado. No se registra calor.

—Entendido, Dos. Estoy preparado para cubrirte —dijo Kai al tiempo que aterrizaba sigilosamente y se acercaba a la abertura del pasaje sur—. Enfilada o frontal, ¿tú qué crees?

Galen sacudió la cabeza mientras manejaba uno de los mandos del ordenador. El visualizador holográfico en infrarrojo mostraba los colores proporcionados por los escáneres, correspondientes a una bajada del nivel calorífico: los violeta eran los más fríos, y los blancos los más calientes. Al encender un programa, el escáner mostró unas gradaciones más precisas, pero el visualizador apenas varió.

—No tengo indicios de cambios de temperatura que sugieran que están por ahí. Enfilada —contestó Galen volviendo al programa inicial—. Cuando quieras.

—Cubriré el agujero del medio. Adelante.

Según una estrategia que habían practicado durante las simulaciones, Galen avanzó a toda velocidad con su Crusader de diez metros de altura por el pasaje sur. Los sensores del traje permitieron a Galen guiarse por su propio sentido del equilibrio para regular los estabilizadores giroscópicos que mantenían el ’Mech en pie. Aunque no era tan ágil ni tan rápido de reflejos como un hombre, el Crusader se movía con un ímpetu que habría sorprendido a cualquiera excepto al piloto y a los ingenieros que lo habían diseñado.

Al salir de la cubierta y apresurarse hacia el saliente, Galen vio movimiento al otro lado de la Gran Galería. Era el Stalker de Edenhoffer, que se acercaba por la abertura del túnel más céntrico de la zona. Las protecciones de las lanzaderas MLA cuadradas instaladas sobre los anchos hombros del ’Mech se abrieron y el fuego inflamó los depósitos de misiles.

Una gran cantidad de misiles salieron disparados hacia el veloz Crusader, pero ni siquiera la mitad alcanzó el objetivo. Galen notó la sacudida en la cabeza del Crusader tras el impacto del sistema antimisiles. La pistola instalada en la frente del ’Mech soltó una llama con la intención de detener los misiles. La llama recogió uno de los MLA mientras que otros dos chocaban contra un pilar incluso antes de que los siete últimos llegasen a su objetivo.

Los misiles aporrearon el brazo izquierdo del Crusader. Mientras las explosiones lanzaban por los aires las placas de la armadura, el monitor auxiliar informó de que el factor protector de las extremidades había descendido un veinte por ciento. Otros dos misiles alcanzaron la pata derecha del ’Mech y desprendieron un diez por ciento de su armadura, sin que el daño recibido preocupase demasiado a Galen. Resistiendo la tentación de contraatacar, mantuvo el ’Mech en equilibrio pese al impacto recibido por la detonación de los misiles.

Dos abrasadoras líneas blancas unieron la representación iconográfica del Penetrator de Kai con el Stalker de Edenhoffer. El primer láser largo abrió una brecha en la armadura de la parte frontal del torso del ’Mech. El segundo trazó un corte diagonal en la pintoresca armadura de la pata derecha del Stalker. Galen sabía que el daño que había recibido la máquina de Edenhoffer era superior al suyo, un daño que ni siquiera la ventaja inicial de Edenhoffer conseguía igualar.

A lo lejos, casi al mismo nivel desde donde Kai disparaba a Edenhoffer, Galen divisó al mastodóntico Goliath. Él ’Mech con rayas de tigre y cuatro patas salió torpemente del túnel donde se había resguardado. Al volverse para observar la grieta, la torreta se giró para poder comprobar la dirección de Galen.

Va en busca de un disparo largo y preciso y esperará hasta alcanzar mi débil armadura trasera. Galen sacudió la cabeza. Predecible. Cuando los Clanes se volvieron predecibles, nosotros los derrotamos siendo impredecibles. Como ahora.

Inclinándose ligeramente hacia la derecha, Galen levantó los brazos del Crusader y, mientras aminoraba la velocidad, se propulsó con fuerza desde la pared del pasaje. El pie derecho del ’Mech se apoyó con fuerza en el suelo, dejando miles de destellos tras de sí. Galen se giró y se inclinó hacia la izquierda al tiempo que conseguía que el torso del Crusader imitase el movimiento. El piloto pisó los pedales de propulsión de salto a fondo, encendiendo los propulsores de la espalda del Crusader y sacando al ’Mech de los pedregosos dientes del interior de la grieta.

La rápida propulsión obligó al BattleMech de sesenta y cinco toneladas a sumergirse en la grieta, que le proporcionó refugio y le impidió ser visto desde el saliente del lado norte. El Stalker, que había dado media vuelta para tener a Kai a tiro, desapareció del visualizador holográfico de Galen. Una sección prominente de la grieta eclipsó al Goliath, eliminando momentáneamente la amenaza que éste suponía para el Crusader.

Por encima de él vio los rápidos destellos de la luz del láser y el fuego intenso de un lanzamiento de misiles que anunciaba un nuevo enfrentamiento entre el Stalker y el Penetrator de Kai.

—As, ¿cómo vamos?

—Dos, he destruido todos sus misiles y el láser ha alcanzado mi brazo izquierdo. Yo le he dado en el pecho y el brazo derecho. Sigo operativo, pero él todavía me tiene a tiro.

—Problema suyo —dijo Galen activando los propulsores de salto para continuar la ofensiva. Una ola de calor se apoderó de la cabina, pero el traje refrigerante lo amortiguó rápidamente. Galen centró el retículo del punto de mira de los mandos de armamento en medio de su visualizador táctico y dejó que los propulsores de salto levantasen el ’Mech para colocarlos sobre el Stalker.

El Crusader aterrizó sobre el estrecho saliente que había en el lado este del escondite. Galen mantuvo el retículo sobre el cuerpo cilíndrico mientras doblaba las rodillas del Crusader, para amortiguar el aterrizaje, y activó ambos depósitos de MLA y láseres medios instalados en los brazos del ’Mech. Eliminaremos un poco más de esa horrible pintura.

Uno de los láseres pasó por debajo del ’Mech enemigo, pero los otros desprendieron una parte de la armadura de la parte superior del hombro derecho del Stalker. Los misiles saltaron de las lanzaderas instaladas en el antebrazo y trazaron un arco hacia el Stalker como si fueran cometas avanzando hacia el sol. Las explosiones rodearon al ’Mech y lo bañaron con fuego. Los pedazos de armadura desencadenaron una tormenta de fuego y dejaron al descubierto la pata izquierda, el flanco y el pecho del ’Mech.

Dos saetas de luz láser se clavaron en el Stalker desde la posición de Kai al otro lado de la Gran Galería y la armadura se fundió y se desprendió del lado derecho del BattleMech. El Stalker contraatacó a Kai, pero los misiles se desviaron hacia el interior de la grieta y explotaron al tocar fondo. El láser largo hizo un enorme agujero en el lado derecho del pecho del Penetrator y cuatro misiles de un segundo lanzamiento estallaron en el centro de éste.

A pesar del contraataque, el Stalker había recibido grandes daños. Galen no vio indicio alguno de brecha en la armadura, pero era obvio que el ’Mech estaba destrozado. Los asaltos de misiles y rayos eran lo bastante potentes para descoordinar los giros y Edenhoffer no podría equilibrar el ’Mech ni aunque pagara con su vida. Dicho sea en su honor, parecía saber que la caída era inevitable y consiguió maniobrar el ’Mech para que cayera de espaldas en la cueva que le había proporcionado refugio.

Al salir del campo de batalla, Galen pudo contemplar la torpe avanzada del Goliath a lo largo del estrecho saliente en dirección a él. La boca de la pistola de la torreta desprendió un destello azul eléctrico mientras el rifle de Gauss expulsaba un proyectil plateado. Los depósitos de misiles de largo alcance instalados a ambos lados del ’Mech se inflamaron y Galen se encontró a nivel cero para el ataque.

El disparo del rifle de Gauss se clavó en el hombro derecho del Crusader y la fuerza del impacto propulsó al ’Mech hacia atrás. La armadura de ferrocerámica se estrelló en el suelo como el cristal y el monitor auxiliar informó que había perdido el setenta y cinco por ciento de la protección del brazo. ¡Un golpe más y ya lo tenemos!

Los misiles que lo avasallaban se enfrentaron a una tormenta de fuego antimisiles. Una tercera parte de éstos murió en el camino mientras los restantes agujereaban el lado derecho del pecho y la pata izquierda del Crusader. En comparación con el daño infligido por el rifle de Gauss, lo que ellos hicieron era insignificante y totalmente soportable. Aparte de la vulnerabilidad de su brazo derecho, el Crusader podía capear todo lo que el Goliath le lanzase y seguir avanzando.

Mientras éste se preparaba para el asalto, Galen preparaba sus disparos y contraatacaba, con la esperanza de hacer honor a su armamento. Ambos láseres dieron en el blanco. Uno se clavó en medio del pecho del Goliath y el otro alcanzó la parte inferior del torso y la pata trasera derecha. Los misiles se apoderaron del corpulento ’Mech, desprendiendo la armadura de la pata trasera derecha y el pecho y despedazando la de la torreta y la pata delantera derecha.

Al sur de la grieta, el Penetrator salió propulsado hacia arriba. Los láseres largos de cada brazo se desprendieron en dirección al perezoso Goliath, pero sólo uno alcanzó su objetivo, abriendo una herida en la prístina armadura a rayas naranjas y negras del flanco derecho del ’Mech. El Goliath se tambaleó por un momento, pero Vandergriff consiguió mantenerlo en pie y avanzar hacia el Crusader.

Galen no se sintió intimidado por la confrontación pese a la enorme diferencia de peso entre los dos ’Mechs. Una vez más disparó los misiles y los láseres mientras Vandergriff conducía su ’Mech directo al fuego de Galen. Los MLA arrancaron gran parte de la armadura tanto de las patas delanteras como de la pata trasera izquierda del Goliath. Los láseres medios gemelos impactaron en la armadura del pecho y la pata delantera del ’Mech, pero ni éstos ni los misiles consiguieron detenerlo.

La respuesta del Goliath al ataque de Galen sacudió al Crusader. La esfera plateada del rifle de Gauss se filtró en el brazo izquierdo del Crusader y destrozó el resto de la armadura que, al caer al suelo, dejó el brazo al descubierto, mostrando las fibras de miomero como si se tratase del brazo de un hombre al que alguien hubiese arrancado la carne. Los MLA que Vandergriff lanzó al Crusader no llegaron a tocar la extremidad desprotegida. Los que sobrevivieron al contraataque del sistema de antimisiles explotaron en el pecho y la pata izquierda del Crusader, destrozando así las placas de armadura.

El Penetrator se posó sobre el saliente con la delicadeza de un mosquito que desciende hacia la carne descubierta. Las patas del ’Mech redujeron el impacto del aterrizaje y, mientras el ’Mech se incorporaba, el trío de láseres de pulso del pecho izquierdo esparcieron dardos rubíes por la parte trasera del Goliath. Una tercera parte de ellos se desvió del objetivo, pero el resto arrancó humeantes tiras de la espalda del Goliath.

La torreta del Goliath se giró para cubrir el arco trasero, lo que contribuyó en gran medida a la confusión que se apoderó del campo de batalla cuando el Stalker apareció de nuevo. Mirando hacia atrás, a Galen le pareció que era tan absurdo para Edenhoffer quedarse en una caverna demasiado estrecha para girar y retraerse como lo era para el Goliath posicionarse de forma similar en el estrecho saliente. Los dos compañeros de agencia, egoístas y orgullosos, luchaban individualmente y no en equipo, lo que los perjudicaba seriamente.

El Stalker emergió de la boca de la caverna justo a tiempo para colocarse entre el Crusader y una de las dos descargas de fuego MLA que Vandergriff había lanzado a Galen. Los MLA del Goliath explotaron en el pecho y la pata derecha del Stalker, desprendiendo una parte de la armadura. Sólo uno de los misiles que se mantuvieron sobre el objetivo alcanzó la defensa antimisiles de Galen y mordisqueó la armadura del pecho del Crusader sin llegar a causar grandes daños.

El mismo movimiento que colocó al Stalker entre el Crusader y el Goliath propulsó al ’Mech cilíndrico sobre el retículo de Galen. Pulsó los botones del dedo pulgar de la palanca de mando y lanzó dos misiles al Stalker. Luego apretó con fuerza los gatillos y arremetió contra él con sus láseres medios. Los rayos impactaron desde la pata izquierda del Stalker hasta el hombro izquierdo y arrancaron la armadura de ambas extremidades.

Los lanzamientos de misiles no recibieron respuesta del sistema antimisiles, por lo que se dirigieron tranquilamente hacia el Stalker. Detonaron contra la cabina del ’Mech y trazaron un arco que acabó impactando en el lado derecho del cuerpo del Stalker. Las explosiones resultantes desvencijaron

lo que quedaba de la armadura del flanco derecho y engulleron las estructuras internas que sujetaban el ’Mech.

¡No está muerto pero sí gravemente herido! Galen se mantuvo a la espera mientras los dos láseres medios de babor se dirigían hacia él y le enviaban rayos de luz escarlata. Los láseres desgarraron la placa de la armadura del pecho y la pata derecha, pero no consiguieron penetrar en el interior del ’Mech. Me dispararán al menos una vez más.

Más allá del Stalker, Vandergriff apretaba el gatillo de su rifle de Gauss. La bala plateada arañó la pata derecha del Penetrator, pero el pequeño ’Mech apenas se dio cuenta pese a que se desprendió más de la mitad de la armadura de aquella extremidad. El impacto hizo girar al Penetrator, pero Kai volvió a dar la vuelta al torso y abrió fuego contra los dos ’Mechs de los Tigres de Skye.

Los láseres de pulso del lado derecho lanzaron líneas intermitentes de fuego láser contra la espalda del Goliath. Los datos procedentes del ’Mech de Kai aparecieron en un monitor secundario y mostraron un agujero en la espalda del Goliath y daño interno. El ordenador indicaba daños mayores en el flanco derecho del ’Mech cuadrúpedo.

Dos de los tres láseres enviados contra el Stalker alcanzaron su objetivo. Uno desgarró la armadura del centro del pecho del ’Mech y el otro trazó una línea de agujeros llameantes en la pata derecha. Milagrosamente, Edenhoffer consiguió mantener el ’Mech en equilibrio pese al daño infligido por los luchadores de Cenotafio.

El extravagante Stalker giró sobre la pata izquierda y avanzó por el saliente en dirección al Crusader. El firme movimiento de Edenhoffer protegió al Goliath del fuego de Galen y viceversa, al tiempo que dejó a Galen en una posición perfecta para una lucha cuerpo a cuerpo con un ’Mech que lo superaba en peso y armamento de corto alcance. No tengo elección.

Galen pisó los pedales de propulsión de salto a fondo. Los propulsores de la parte trasera del torso de su ’Mech se inflamaron y lanzaron la máquina de guerra humanoide hacia arriba y en dirección al Stalker. Edenhoffer disparó con los MLA y los láseres largos, pero ninguno de ellos alcanzó al ’Mech volador.

Hundido por la inercia en su sofá de mando, Galen descartó la idea de contraatacar a Edenhoffer y se concentró para aterrizar en una zona que debía de tener un alto nivel calorífico. No sé si esto es una de las cosas absurdas que Katrina me pidió que no hiciera, pero a menos que Kai haga algo rápido, podría ser un acto suicida.

Por debajo de él, el Goliath volvió a disparar hacia su arco trasero con el rifle de Gauss. El proyectil de argento se clavó en el lado derecho del pecho del Penetrator y esparció la armadura en fragmentos de cristal desvencijado. Él Penetrator se tambaleó durante un segundo y empezó a expulsar trozos de placa de la armadura rota. Moviéndose hacia adelante, los láseres de pulso del Penetrator dispararon sin tregua al enorme BattleMech.

Las agujas energéticas se clavaron en el interior del corazón del Goliath. Galen vio cómo se estremecía el gigantesco ’Mech y se mecía hacia la izquierda. Su hombro izquierdo impactó contra el lado norte de la pared de la grieta haciendo que el ’Mech rebotara hacia la derecha con las patas y diera a Galen todas las indicaciones clásicas de fallo giroscópico total. El ’Mech chocó contra el saliente, rebotó y estuvo a punto de caer antes de que el borde del pedregoso saliente se desmoronase debajo de él.

Galen aterrizó con la espalda contra la pared mientras perdía al Goliath de vista. A su izquierda, el Stalker de Edenhoffer se levantó e inició un rápido salto hacia la derecha para aproximarse y enfrentarse al ’Mech por la espalda. Su esfuerzo, fruto de la desesperación, era lo único que un ’Mech sin propulsores de salto podía hacer en aquella situación, y sin embargo mostró su dañado flanco derecho a Galen y a Kai.

Galen le lanzó tranquilamente una serie de MLA y disparó el láser medio instalado en el brazo izquierdo del ’Mech. Si hubiese decidido girar y encararse al Stalker habría podido disponer de todas sus armas, pero aquello lo habría situado en la línea de fuego de Kai y no tenía ningunas ganas de que eso sucediera. ¡Aquí tienes, Edenhoffer, toma ésta!

Los misiles de Galen dieron justo en el blanco. Cinco de ellos se colaron por el agujero que los otros habían abierto previamente en el flanco derecho y detonaron en el pecho del Stalker. Una segunda explosión y un rastro de humo negro marcaron la destrucción de un depósito de lanzamiento de misiles y del láser largo del ’Mech. Los otros misiles acabaron con la armadura del brazo y la pata derecha. El láser coció la armadura de la pata izquierda sin alcanzar el torso.

Kai sólo podía utilizar el armamento del lado derecho del Penetrator sin poner en peligro el Crusader de Galen. Galen sonrió al ver cómo el Penetrator extendía el brazo derecho hacia adelante y disparaba el rayo láser largo. La deslumbrante saeta de luz vaporizó lo que quedaba de armadura del ancho hombro derecho del Stalker y fundió las estructuras internas de apoyo. Uno de los láseres de pulso más pequeños propulsó su energía hacia el mismo agujero, dejando tras de sí un rastro de piezas de metal a medio fundir que cayeron por la abertura.

Sólo uno de los otros dos láseres de pulso dio en el blanco, pero éste consiguió escarbar en el ruinoso flanco derecho del ’Mech. La herida apareció de color blanco en el escáner IR, indicando a Galen que la protección del motor de fusión había sido dañada. Tendrá que soportar el calor mientras dure. El MechWarrior sacudió la cabeza. Que no será mucho tiempo.

La maniobra de Edenhoffer ejerció gran presión sobre los apoyos estructurales que quedaban en el lado derecho del Stalker. Gritando como un alma en pena, el metal se fundió cuando el ’Mech intentó completar el giro y colocar la pata derecha en el saliente. El impacto se apoderó del Stalker de la cadera a los hombros y luego desapareció. El pie izquierdo perdió la tracción sobre el saliente, resbaló y salió volando por los aires. El cuerpo del Stalker se estrelló con tanta fuerza en el suelo que Galen sintió el temblor en su cabina antes de que aquél empezara a deslizarse lentamente hacia el abismo.

Habría podido caer, pero, al apoyar la pata derecha sobre la parte superior del torso con forma de barril, el aumento de peso consiguió detener al desvencijado ’Mech. El Stalker se mantuvo allí, inmóvil, mientras una cortina de humo emergía del agujero del lado derecho, como un animal demasiado cansado y herido para pensar siquiera en escapar.

Galen mantuvo el retículo sobre el ’Mech derrotado mientras hablaba por el micrófono.

—¿Qué crees, As?

—Creo que hemos ganado, Dos —contestó Kai riendo a carcajadas—. Y dudo que alguien te vuelva a molestar durante tu estancia en este lugar.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

19 de abril de 3056

Aunque temía que lo hiciera parecer como un completo idiota, Galen no pudo reprimir una amplia sonrisa en sus labios. Sentado en la hornacina de Kai en Valhalla, con Katrina a su lado, se sentía el rey del mundo al ver una reposición del holovídeo en el que aparecían los trabajadores de Ishiyama sacando al furioso Victor Vandergriff de su Goliath demolido. Estoy vivo y hemos ganado, y la duquesa parece alegrarse de ambas cosas.

—Creo que nunca me he visto en combate. Bueno, al menos no así —dijo Galen sirviéndose más timbiqui oscuro en el vaso, con una espesa capa de espuma—. He visto secuencias de mí en algún ROM de batalla, pero nunca así.

Kai asintió con la cabeza y meció el vaso de vino que sujetaba por la base.

—No hay muchos campos de batalla con tantos ángulos de cámara como estos ruedos. Ishiyama es muy bueno y sus directores son unos expertos en pasar a otro ángulo en el momento exacto. De hecho, la lucha empieza unos diez minutos antes que las demás imágenes «en vivo». Permite a los directores y editores unir un conjunto de secuencias sin interrumpir el combate con descansos publicitarios.

—Espero que la lucha fuera buena.

Katrina sonrió a ambos.

—Lo fue, muy buena. A mí no me gustan estas luchas, especialmente cuando participan buenos amigos, pero los que estaban en la cabina de DeLon parecían encantados —dijo antes de arrugar la nariz en señal de desagrado—. Bueno, Ryan no, por supuesto, pero eso es problema suyo. Yo también estaba emocionada —añadió en un susurro ronco que hizo sonrojar a Galen.

Kai hizo un gesto de asentimiento y dio un sorbo de vino.

—Fuh Teng dijo que había ido bien, Galen. Has recibido muchos elogios por aquel atrevido salto por encima del Stalker de Edenhoffer. No hay muchos pilotos con suficientes agallas para hacerlo.

—¿Agallas? —exclamó Galen sacudiendo la cabeza—. Era eso o la muerte. No tuve mucha elección.

—¿De veras? —preguntó Kai con una ceja arqueada—. La mayoría de los pilotos que conozco habrían titubeado antes de saltar sobre un saliente de siete metros de anchura frente a un veloz Goliath.

—Pero… —dijo Galen quedándose pensativo por un instante—. Bueno, pensándolo bien, supongo que el LZ era un poco estrecho y caliente, pero yo esperaba que acabases con Vandergriff como muy bien hiciste.

Kai miró a Katrina.

—Hazme el favor de llevártelo de aquí. No necesito competencia para el campeonato. Cualquiera capaz de describir aquella zona de aterrizaje como «un poco estrecha y caliente» es un aspirante al título.

—Nos iremos tras tu victoriosa defensa del título —dijo Katrina haciendo un guiño a Galen—. Si pierdes, él vengará tu derrota.

Kai soltó una carcajada.

—Podría hacerlo ahora. Esa licencia de aprendiz se convirtió en una licencia de clase seis con su victoria. Me gustaría tenerlo en mi agencia, pero dudo que pudiera pagarle lo suficiente para que se quedara aquí.

Galen estaba a punto de dar las gracias a Kai por el cumplido cuando una mano abrió de golpe la cortina de la hornacina. La brusquedad de la acción hizo pensar por un momento que Vandergriff o Edenhoffer habían venido para continuar con los puños lo que no habían conseguido con sus ’Mechs. Pero la idea se desvaneció cuando un hombre con el traje rojo de un semicapiscol apareció en la entrada.

Kai levantó la vista hacia el hombre.

—¿En qué puedo ayudarlo, capiscol?

El agente ComStar sacudió la cabeza y miró directamente a Katrina.

—¿Duquesa Katrina Steiner-Davion?

—S… sí —contestó con voz trémula al observar la severa expresión del hombre.

—Tengo un holodisco para que lo vea en privado —dijo al tiempo que sacaba el disco del interior del traje—. Es confidencial y concierne a su hermano.

Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

La sensación de déja vu golpeó a Victor como un martillo cuando la oficial ComStar entró en su despacho. Esperaba que fuera un holodisco de la lucha en Solaris, pero ni siquiera la derrota de Galen y Kai habría justificado la seria expresión del rostro de aquella mujer. La última vez que se había adelantado al mensaje de un oficial ComStar fue cuando uno de ellos le informó de la muerte de su madre. Era una noche que no deseaba revivir. Algo debe de ir muy mal.

La suposición de Victor fue confirmada cuando se dio cuenta de que la capiscol llevaba el uniforme de paisano de un ComGuardia. Era tan parecido al traje que llevaban los cortesanos ComStar que nadie debía de haber advertido la diferencia al verla pasar. Tenía el pelo más largo que la mayoría de los MechWarriors y era tan baja que costaba creer que fuera una guerrera, pero la estatura de Victor le había enseñado a desconfiar de las primeras impresiones.

—Soy la capiscol III Andra McGwire, Alteza —dijo en posición firme delante del escritorio y haciendo un saludo—. El capiscol marcial le envía saludos.

Victor le devolvió el gesto y le indicó que se sentara, tomándose su tiempo para pensar. El capiscol marcial y yo no nos conocemos, pero mi madre siempre hablaba muy bien de él, como si hubiera algún vínculo entre ellos.

—Por favor, exprésele mis mejores deseos.

—Como deseéis, señor —dijo manteniéndose en pie——. Esperabais el holodisco de la lucha de Kai Allard-Liao y Galen Cox, ¿verdad?

—Sí, es cierto —contestó Victor levantando la cabeza—. Sin embargo, no esperaba que me lo trajese una ComGuardia. ¿Hay algún problema?

—Con el combate no. No me gustaría estropeároslo…

—Siga. Lo veré cuando tenga tiempo.

—Sus amigos demolieron a la oposición —dijo con una expresión algo más relajada—. Los luchadores del duque Ryan Steiner fueron humillados y sus dos ’Mechs quedaron en muy mal estado. La lucha costará mucho prestigio y dinero a Ryan.

—Muy bien —dijo Victor conteniendo las ganas de saltar de la silla y reír a carcajadas al ver la expresión de McGwire, que lo dejó clavado donde estaba—. Hay más.

—Me temo que sí, Alteza —dijo al tiempo que sacaba un holodisco del interior del traje—. Contiene la lucha y algo más.

—¿Más?

—Aquella noche, un poco más tarde, vuestro hermano Peter fue movilizado para perseguir a unos miembros de la Milicia de Skye Libre. Le informaron de que se habían refugiado en una pequeña aldea llamada Bellerive.

Victor frunció el entrecejo.

—Una comunidad religiosa. La conozco.

—Cuando vuestro hermano llegó, su lanza recibió fuego hostil MCA de inmediato desde el campanario de una iglesia que había en medio del pueblo —dijo avanzando hacia el sistema de control holovisual, que se encontraba en un rincón de la estancia—. ¿Puedo?

—Por favor.

Se dirigió al rincón e introdujo el disco en el visor. Victor utilizó el control remoto de su escritorio para encender el dispositivo. Mientras McGwire se alejaba de la pantalla, Victor miró con expresión preocupada.

—Parece una retransmisión desde Solaris VIL ¿Es el principio del combate de Galen?

—Sí, Alteza —dijo mirando hacia él—. Por favor, pulsad el silenciador, luego el botón de menú y, por último, noventa y nueve.

Victor hizo lo que le indicaba, pero antes de que pudiera decirle que el menú no tenía la opción noventa y nueve, la pantalla cambió. Mostró una escena nocturna de un pequeño poblado en medio de un frondoso valle con un río. A lo lejos, vio la silueta de un ’Mech en la cima —movimiento que sorprendió a Victor al ver el peligro que corría el ’Mech en lo alto— y levantó un brazo. Un JagerMech preparado para atacar. Sólo puede ser Peter.

El JagerMech lanzó una serie de disparos desde el cañón automático más grande y el campanario de la iglesia saltó por los aires. Al caer al suelo, todo el pueblo explotó en un mar de llamas doradas.

—¡Dios mío! ¿Qué ocurrió? —exclamó Victor al tiempo que pulsaba el botón de pausa para congelar la pira de Bellerive en el momento en que las llamas se elevaban hacia las estrellas—. Un cañón automático no puede haber disparado eso.

—El capiscol marcial está de acuerdo con esa valoración, razón por la cual les he mostrado el disco —dijo McGwire bajando el tono de voz antes de volverlo a subir—. Lo que ahora os explicaré será rechazado si alguna vez se habla de ello en privado y se denunciará como la decepción Davion si se comenta en público. Veréis que hacer cualquiera de las dos cosas sería absurdo e inútil, así que confío en que las sanciones que desearían imponeros mis superiores serán confidenciales.

Victor se apoyó en el respaldo de la silla y se cruzó de brazos.

—Ya entiendo.

—Bien. Resulta obvio para cualquiera que entienda de BattleMechs que un solo disparo desde un JagerMech no pudo haber causado tal conflagración. Por supuesto, la aldea de Bellerive había sido amañada para que hiciera explosión y probablemente detonó por control remoto. Puede haber sido obra de los cámaras que grabaron este holovídeo del incidente. No lo sabemos.

La mujer ComStar se llevó las manos a la espalda.

—ComStar ha enviado investigadores a la zona y el informe preliminar indica que todos los habitantes de Bellerive murieron. Suponemos que se trata de unas 550 personas. No podemos saber si había más o menos, y los restos deben haber sido incinerados sin reconocimiento ni clasificación previa.

—Como pasaría con cualquier indicio de explosivos, dispositivos de detonación u otros elementos que pudieran implicar a la Milicia de Skye Libre en el asunto —interrumpió Victor—. Y, como Bellerive era conocida por su hostilidad hacia mí, la conclusión lógica es que yo proporcioné a mi hermano alguna arma secreta para arrasar todo el poblado —prosiguió al tiempo que daba un puñetazo en el escritorio—. Y no hay ningún modo de demostrar que no es cierto, ¡lo que significa que este holovídeo conducirá a Skye a una rebelión a gran escala!

—Así sería, Alteza, si se difundiera.

Victor entrecerró los ojos.

—¿Qué está diciendo?

—El que produjo este vídeo quería que os saliera el tiro por la culata, Alteza —dijo McGwire esbozando una sonrisa maliciosa que encantaba y atemorizaba al mismo tiempo a Victor—. Digitalizaron la copia holográfica de la destrucción de Bellerive en un sistema informático que intentaba relacionarla con el combate de Allard-Liao y Cox. Ya habéis visto cómo funciona: sólo los que saben cómo programar los visores para recoger la información adjunta pueden conseguirla y copiarla en un holodisco normal para dárselo a todo el que lo quiera.

»De todos modos, intentaron enviarlo a través de ComStar en relación con la lucha mencionada anteriormente. Lo recogimos cuando un acólito advirtió que el paquete de la lucha había llegado a una longitud de transmisión, pero que saldría a otra un veinte por ciento mayor. Localizó la información adjunta y, como era de carácter militar, la presentó al capiscol marcial. Anastasius Focht cayó en la cuenta de que, como la información estaba incorporada a un programa que vos pagabais para su difusión, dependía de vos decidir si queríais que se distribuyese la versión original o adulterada.

Victor volvió a echarse hacia atrás con las manos entrelazadas.

—Me trae la información no como un informe del descubrimiento de ComStar de una red de espionaje, sino como una mera evidencia de manipulación de un mensaje mío y deja que lo destruya sin involucrarse en política. Muy bien, capiscol.

—¿Debo interpretarlo como que no queréis que la versión adulterada se difunda?

En aquel momento, Victor tuvo una idea y sonrió.

—De hecho, tengo una idea mejor —dijo abriendo el cajón central de su escritorio y sacando un holodisco que contenía la entrevista que la estudiante le había enviado—. Creo que debemos sustituir las secuencias de Bellerive por esto. Estoy seguro de que los que esperaban ver algo especial lo disfrutarán.

—El Zorro escondía la verdad.

Al menos en una de sus crías. Victor frunció el entrecejo.

—Pero dígame, ¿por qué es ComStar quien me da la noticia y no mi hermano?

——Vuestro hermano envió dos mensajes: uno a través de la cadena de mando…

—Que seguro que fue interceptado por el idiota de Richard.

—Sí, su oficina lo recibió —dijo McGwire con un leve asentimiento—. El otro mensaje era de carácter personal e iba dirigido a vuestra hermana, la duquesa Katrina.

—Su nombre es Katherine —dijo Victor con el entrecejo fruncido—. ¿Hay algo de esa información adjunta en su circulación de mensajes?

—No es desconocido ni ilegal a menos que se adjunte a un mensaje pagado por una tercera persona —contestó la capiscol encogiéndose de hombros—. Tengo entendido que se ha llevado a cabo una auditoría sobre este tema, pero eso no es asunto mío.

—Y no tiene modo alguno de detener la distribución de las copias físicas de este holovídeo —dijo. La prohibición de la difusión ralentizará la distribución, pero no la detendrá—. No puede detenerse, ¿verdad?

—No, Alteza, es casi imposible —dijo sacudiendo la cabeza—. Las imágenes que ha visto aquí serán difundidas, pero seguro que a una velocidad muy inferior. Si fuera posible detener la duplicación y distribución directa de copias, la industria de los juegos os presionaría constantemente para que reforzarais las leyes contra la piratería.

—¡Sí, eso es! —exclamó Victor poniéndose en pie y dando una palmada—. Puedo pedir a mi gente que tergiverse los títulos y la información que hará que las secuencias parezcan el anuncio de un drama holovisual. Podría incluso financiar el desarrollo de tal proyecto. La gente del Mundo del Espectáculo Virtual lo haría rápido y bien y, así, los fraudes de los ayudantes de Ryan acabarían siendo fraudes de marca porque podría alegarse que se limitaban a sacar los fondos de las imágenes para falsificar las secuencias. El único modo que tendrían de demostrar que era real sería admitiendo que fueron ellos los que destrozaron el pueblo.

McGwire hizo un gesto de asentimiento.

—Parece un plan viable, Alteza. Dejaré que os hagáis cargo.

——Gracias, capiscol —dijo Victor levantándose de la silla y estrechando su mano—. Por favor, comunique al capiscol Marcial que me siento en deuda con él.

Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

Aunque habría preferido estar al otro lado de la sala, Galen Cox se colocó en el extremo derecho del podio hacia el que se dirigía Katrina. Los focos de las cámaras le cegaban los ojos, pero se esforzó por no desviar la vista. Sabía que la gente de la audiencia y aquellos que luego verían los vídeos holográficos del evento lo observarían para ver si se avergonzaba o se sentía intimidado mientras Katrina leía el mensaje.

La duquesa colocó las tarjetas en el podio y ajustó el micrófono que tenía delante. Galen sabía que había memorizado todo el discurso, pero la había ayudado a preparar las tarjetas a primera hora de la mañana. Aunque estaba seguro de que no titubearía, Katrina no quería dejar nada al azar.

—Me gustaría dar las gracias a los medios de comunicación por haberse desplazado hasta aquí pese a haberles avisado con tan poca antelación —dijo mientras hacía un gesto con la cabeza que dio a entender a Galen que no toleraría ningún tipo de resistencia a su deliberado plan—. Ayer por la noche me di cuenta de que he estado conmocionada desde la muerte de mi madre. Todos ustedes la recuerdan. Una nación entera lloró cuando una bomba accionada por un terrorista acabó con la vida de la arcontesa. Estoy segura de que han visto algún holovídeo y sé lo horrible que fue ver cómo se esfumaba su vida.

»He luchado contra esa conmoción para dar apoyo a mi hermano Victor en su intento de superar su muerte. Él es el legítimo heredero de Hanse Davion, leal a nuestra madre e hijo del estado lirano como cualquier otro hombre nacido y educado en Tharkad. Pensaba que aquellos que se oponían a él lo hacían guiados por la falsa impresión de que su ambición había contribuido a la muerte de mi madre. Como dije entonces y reitero ahora, Victor es inocente de ese crimen. Me jugaría y me juego la vida en ello al aceptar que nuestra nación esté en sus manos.

Katrina se apartó delicadamente un mechón de pelo dorado de los ojos.

—Seguiría conmocionada de no haber sido por una serie de cuestiones que han contribuido a mi despertar. El tiempo que he pasado viajando con el Kommandant Galen Cox me ha abierto los ojos a la vida diaria dentro de la Mancomunidad Federada. Antes de viajar con él para ayudar a las víctimas del terremoto de Ginestra o de asistir a los actos en memoria de los Demonios de Kell en Arc-Royal, no me había dado cuenta de lo aislada que está mi vida de la realidad.

»En segundo lugar, pero no menos importante, fue el intento de la Milicia de Skye Libre de asesinar a mi hermano Peter. Todos ustedes conocen a mi hermano. El acto más bélico que ha cometido durante su vida como miembro de la milicia es proteger a animales indefensos de los crueles cazadores furtivos.

»Peter es el hombre más humilde que pueda existir en toda la Esfera Interior y, sin embargo, hay quienes lo tienen en el punto de mira a causa de su herencia genética. Atentan contra él como si su muerte fuera la solución a un problema que no puede resolverse de ningún otro modo. Pues bien, están muy equivocados. Desorientados, confundidos y terriblemente equivocados.

Katrina se giró hacia un lado y sonrió a Galen antes de proseguir.

—Ayer por la noche presencié el combate de Galen y Kai Allard-Liao contra dos guerreros de la agencia de los Tigres de Skye del duque Ryan Steiner. Aunque la batalla era un concurso de habilidades entre guerreros muy entrenados y experimentados, hubo quien intentó llevar el asunto más lejos. Incluso escuché decir que, si Victor ganase sus otras batallas como había ganado ésta, no habría rebelión alguna de Skye de la que hablar.

» Victor no luchó anoche. Galen y Kai no eran sus sustitutos, del mismo modo que los otros dos luchadores no sustituían al duque Ryan. Luchaban por una cuestión de honor que no tenía nada que ver con la política y, pese a todo, el combate se redujo a un golpe maestro de mi hermano o a una derrota del duque Ryan. Aunque eso es absurdo, fue un punto más para despertar de mi conmoción.

Katrina respiró profundamente y se sirvió del silencio para atraer todavía más la atención de la audiencia. Aunque Galen sabía lo que venía a continuación, no pudo evitar mostrarse algo inquieto.

—He faltado a mi deber, no, a mis responsabilidades para con la gente de la Mancomunidad Federada. Pido disculpas por ello. Sí, la trágica muerte de mi madre fue muy difícil de superar, pero debería haberla afrontado con más entereza y haberla soportado con más fuerza. Les debo más de lo que les he dado, lo que significa que ahora pondré todo mi empeño en recompensarlos.

»Por la presente pido al duque Ryan que utilice su vasta influencia en la isla de Skye para poner fin a los disturbios y al derramamiento de sangre que tienen aterrorizados a los mundos de Skye. Nadie debería vivir angustiado por si la bomba de un loco acaba con la vida de su hijo o por si su negocio se va a pique con los disturbios. El duque Ryan debería recordar que somos gente civilizada y que disponemos de otros medios para discutir nuestras diferencias.

Galen vio cómo a Katrina se le estiraban los ojos de perfil.

—Del mismo modo, pido a mi hermano Victor que ayude a calmar las tensiones de la zona. Todos hemos oído hablar del conflicto de Glengarry, pero él es el que debe evitar que se expanda. Desearía que devolviera el control de las milicias a los gobiernos locales, sobre quienes recaería el deber de mantener el orden civil. La sangre de las calles mancha a todo el mundo y el genocidio en nombre de la libertad no es más que un modo de tiranía.

»Tanto Victor como el duque Ryan son hombres orgullosos, inteligentes y psicológicamente fuertes. Basta con conocer a uno para conocer al otro. Yo estoy dispuesta a reducir las diferencias entre ambos. Garantizo que no habrá motivo de queja sin compensación y prometo que no habrá crimen sin castigo. Me ofrezco como mediadora entre la ambición y la gente a la que ésta oprimiría.

Katrina levantó la cabeza.

—Ése es el motivo de mi existencia y ése es el trabajo que exijo llevar a cabo. Cada ciudadano que muere se lleva una parte de mi corazón consigo. No permitiré que nadie acabe conmigo o con mi gente.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

12 de abril de 3056

Pese a los años que había dedicado a la autodisciplina, el duque Ryan Steiner tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por contener su ira. Contempló por última ver el rostro sonriente de Victor en el visor holográfico y pulsó un botón del control remoto para apagar la máquina. Ojalá fuera tan fácil eliminarlo.

Ryan miró a Hanau y gritó:

—¿Qué ocurrió? ¡Se suponía que no era una entrevista con Victor!

Hanau se quedó perplejo.

—No lo sé. Puse en marcha su red de distribución y estudié la manera de enviar mensajes, pero la verdad es que no funcionó para la transmisión. ¿Qué contenía el envío?

Newmark se mantuvo frío como el hielo.

—Teníamos imágenes gráficas de agresión Davion que queríamos relacionar con la lucha de Cox.

—¿Gráficas? ¿Hasta qué punto? ¿Qué era?

Ryan frunció el entrecejo con furia.

—Material holovisual.

—¿De qué duración?

Newmark se encogió de hombros.

—No más de diez minutos.

Hanau se apoyó en el respaldo de la silla.

—No me extraña que lo encontrasen.

El comentario de Hanau pareció aliviar a Ryan. Al menos hay alguien que le encuentra la lógica a todo esto.

—Explíquese.

Al inclinarse hacia adelante, los botones de la túnica le apretaron el estómago.

—El sistema que creé estaba diseñado para pasar mensajes codificados. Esos mensajes siempre son muy cortos y, en términos de almacenaje informático, muy pequeños. Son más pequeños que la mayoría de los errores. En el peor de los casos, sólo añadirían un kilovatio de datos a cualquier mensaje al que se hubieran adjuntado. Lo más probable sería que pasasen inadvertidos, porque la mayoría de los programas de comunicación se acercan al kilovatio cuando se trata de anunciar algo. En comparación con éstos, nuestros mensajes son errores comunes.

»Los datos gráficos y holovisuales contienen mucha información y ocupan una gran cantidad de espacio. La lucha de Cox ocupaba unos diez gigavatios, entre los que se incluyen anuncios, traducciones y similares. Pero no es más que una aproximación. ¿Lo entiende?

Ryan hizo un gesto de asentimiento.

—Lo entiendo. Siga.

—Aunque el holovídeo que añadió fuera sólo de cinco minutos, eso supondría dos gigavatios. Sobrepasó el tamaño del paquete que tenía que enviar ComStar en un veinte por ciento, una anomalía lo bastante grande para que se dieran cuenta. Le echaron un vistazo e, inmediatamente, preguntaron a Victor si quería que la otra señal saliera con la lucha, ya que era él quien pagaba por la retransmisión de la lucha. Obviamente, él sustituyó este mensaje, tanto para confundir a nuestra gente como para informarnos de que ese tipo de transferencia de información era peligrosa.

Ryan soltó un suspiró que resonó entre sus dientes.

—Esto no me gusta nada. La lucha de Cox resultó ser un desastre para mis luchadores y me dejó en evidencia. Y ahora el propio Victor se entera de este mensaje adjunto.

David Hanau sonrió con delicadeza.

—No creo que ninguno de los nuestros crea nada de lo que dice en la entrevista.

—Claro que no, tonto. Es una estupidez y cualquiera con un poco de seso en la mollera se dará cuenta —dijo Ryan lanzando un resoplido mientras se reclinaba en la silla forrada de piel—. La lucha no podría haber hecho más daño. Galen Cox se proclama héroe. Tenía el ’Mech más ligero de todos y utilizaba las técnicas más atrevidas. Mi gente lo tenía. Podrían haber destrozado su ’Mech. Le habían desgarrado los brazos, pero lo dejaron escapar.

»Luego Katrina va y hace su discursito. ¡Dios mío! Me acusaba de ser el cerebro que hay detrás de la Milicia Libre de Skye y de haber asesinado a su madre. La zorra necesita que alguien le recuerde que si quiere situarse al frente también se convierte en un blanco perfecto.

El tono de Newmark desprendía cierto recelo.

—No puede asesinarla.

—Sí, de eso soy consciente. El regicidio siempre ha incomodado a la gente —dijo el duque apoyando la barbilla sobre una mano—. Sin embargo, hay que recordarle que cualquiera que se sumerge en aguas políticas corre el riesgo de que lo ataquen los tiburones. Sólo puede estar a salvo si se queda en la playa.

—Es una lástima que sus luchadores no mataran a Galen Cox en Ishiyama —dijo Hanau encogiéndose de hombros—. No sería la muerte de un símbolo, pero probablemente traumatizaría a Katrina lo suficiente para que se retirase a recrearse en su dolor.

Sven Newmark rió sin mucho entusiasmo.

—Puede que tenga razón. Parece que le gusta mucho.

Es una buena idea. Ryan entrecerró los ojos al hablar.

—Hemos corrido el rumor de que Galen Cox se está distanciando de Victor, ¿no?

Hanau asintió con la cabeza.

—Es una idea atrayente para la gente que cree que Victor asesinó a su madre e intentó asesinar a Kai Allard-Liao en Alyina.

—Bien, pero tenemos que modificar ese rumor, que la gente interprete la declaración de Katrina y el apoyo de Cox como una muestra de la distancia entre Galen y Victor. También debemos hacer creer que Galen está influyendo a Katrina y que, como ella misma declaró, ha abierto los ojos ante la realidad. Tenemos que abrir una brecha entre Victor y Galen, al menos aparentemente.

Hanau volvió a asentir.

—No será difícil de conseguir. Nos basaremos en lo que ya tenemos. Skye está preparado para ello, pero también servirá para otras partes de la Mancomunidad Lirana. Puede que incluso en la Federación de Soles, aunque nuestra influencia allí es muy inferior.

—¿Cuánto tardará la campaña en pasar la fase inicial?

—Dos semanas. Para entonces los medios de comunicación habrán creado varias opiniones y se habrá convertido en un tema de discusión en las tertulias. Entonces empezará a germinar.

—Bien, muy bien —dijo Ryan con una sonrisa al imaginar el plan—. Dentro de una semana Kai Allard-Liao defenderá su título. Es probable que gane y, después de toda la publicidad que se ha hecho sobre el duelo de defensa, habrá un vacío en los medios de comunicación que nosotros debemos llenar.

Hanau esbozó una sonrisa.

—¿Con copias de lo que pasó en Bellerive?

—Sí, la hoguera de Bellerive servirá de entrante, pero necesitaremos más.

—¿Más?

Ryan miró a Newmark.

—Si no recuerdo mal, a Melissa Steiner-Davion le gustaban las flores.

Newmark movió lentamente la cabeza en señal de asentimiento.

—La verdad es que sí.

—Tal vez a Cox también le gusten, Herr Newmark —dijo Ryan esbozando una sonrisa al ver la expresión de horror en el rostro de David Hanau—. Cox se irá de Solaris después de la lucha por el título, así que deberíamos regalarle un bonito ramo para enviarlo de vuelta a casa.

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Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

12 de abril de 3056

Victor se dio cuenta instantáneamente de que el rápido viaje de Lyons a Tharkad había cambiado mucho a Peter. Los remordimientos por no haber ido a buscar a su hermano al puerto espacial se apoderaron de Victor, pero se deshizo de ellos tal como le habría gustado hacer con el movimiento de Skye Libre. Tal vez su cansancio facilite las cosas.

—Bienvenido a casa, Peter.

—Una bienvenida es lo mínimo que puedes ofrecerme, hermano —dijo Peter con un destello de luz en la mirada que indicó a Victor que estaba a punto de estallar una pelea—. Muchas gracias por sacar a mi lanza de Lyons. Yo nunca habría tomado una decisión así y tú, en cambio, me sacas de ahí y me dejas como un cobarde.

Victor esperó a que Curaitis cerrara las puertas de su despacho antes de hablar.

—Mejor que piensen que eres un cobarde antes que morir estúpidamente.

La tranquila respuesta de Victor desconcertó a Peter.

—No podías hacerme nada peor, ¿verdad, Victor? Estoy en deuda contigo pero, después de todo, lo que me ocurra a partir de ahora no depende de mí, ¿no?

—Si crees que es así, hermanito, ¿por qué te rebelas contra ello?

—Porque tengo responsabilidades, Victor —dijo Peter con un resplandor en los ojos que hizo enfurecer a Victor—. Yo me preocupo por mi gente. Los miembros de mi lanza trabajaron duro y son la mejor lanza de exploración de la Esfera Interior. Exijo que te preocupes por ellos.

—¿Exiges? —exclamó Victor levantándose del escritorio e indicando a Peter que se sentase en una de las dos butacas reclinables que había junto al visor holográfíco—. Entiendo tu preocupación, Peter, pero sus vidas están en peligro, como lo está toda la isla de Skye. Lo he arreglado todo para que se unan a los Demonios de Kell. Morgan se encargará de ellos, sin preguntar nada, y ya sabes que podemos confiar en su lealtad y discreción.

—¡Debe estar encantado de tenerlos! —exclamó Peter mientras asentía con la cabeza y levantaba la vista—. Estás haciéndote el bueno conmigo, Victor. ¿Por qué crees en la discreción de Morgan? ¿Qué vas a hacer?

Victor se incorporó en la silla.

—Se les formará un consejo de guerra. Los cargos son por conducta temeraria contra la vida e imprudencia.

Peter se puso en pie de un salto.

—No puedes hacer eso. Ellos no tienen nada que ver con la explosión de la aldea. Tú lo sabes, maldita sea, y los estás condenando de por vida.

—Los archivos quedarán cerrados. De hecho, ahora ya lo están.

—¿Sin juicio?

—¿Qué tipo de juicio quieres, Peter? —preguntó Victor intentando contener su ira—. ¿Un juicio público? ¿Eso te iría bien? ¿Te gustaría que se supiera en toda la Esfera Interior que causaste la muerte de unas 550 personas que todo el mundo sabe que me odiaban? Aunque no te gustase, estoy totalmente seguro de que a Ryan sí, y tengo pruebas de ello. ¿En qué estabas pensando, Peter?

—Tú habrías actuado igual que yo.

—Eso no es cierto —dijo Victor sacudiendo la cabeza con fuerza—. Yo habría sopesado las alternativas. Habría visto la situación desde una perspectiva política.

Peter miró desdeñosamente a su hermano.

—Eso no formaba parte de mis órdenes operativas.

Victor dio un golpecito a Peter en la frente.

—Eso siempre debe formar parte de tus órdenes operativas, Peter. Eres un Davion, ¡maldita sea!

—Soy un Steiner-Davion, Victor —corrigió Peter con los puños cerrados—. Si no querías que me encontrara en esa situación, no deberías haberme enviado.

—Es un error que no volveré a cometer —dijo Victor desviando la mirada al advertir que Curaitis se preparaba para agarrar a Peter en caso de que se pusiera violento—. Basta con que digas que cuidarán de tu gente. Los Steiner-Davion siempre cuidan de sí mismos.

Peter se llevó las manos a la espalda.

—¿Y cómo cuidarás de mí? ¿Yo también me convertiré en un mercenario?

Victor sacudió lentamente la cabeza.

——No. No tropezaré dos veces con la misma piedra. Tus días de MechWarrior se han acabado.

—¡¿Qué?! ¿Se han acabado? ¡Me engañaron! —gritó Peter dando un puñetazo tan fuerte en el brazo de la silla que rompió la madera que había bajo la piel—. Victor, no puedes hacerme esto. Soy bueno, soy terriblemente bueno. Soy increíblemente fantástico y lo sabes. ¡Soy tu hermano, por el amor de Dios!

—Razón de más para hacerlo —dijo Victor en un tono calmado y firme, con la esperanza de que su hermano captase la intención de sus palabras—. Los dos sabemos que la Milicia de Skye Libre nos tendió una trampa. Escogieron el objetivo, pusieron los explosivos y repartieron las propinas que llevaron a tu unidad a la situación deseada. Que tú seas el que tomó la iniciativa de volar el campanario, en fin, eso podía saberse de antemano. Estás tan convencido de lo importante que eres que no habrías permitido que lo hiciera otro.

—Yo les habría dado una nueva iglesia.

—Ya. Eso habría requerido una visión comercial que no habría alcanzado ni el comerciante lirano más hábil —dijo Victor sacudiendo la cabeza para reprimir un escalofrío—. No tienes ni idea de lo bien preparada que estaba la trampa en la que caíste.

—Ilústrame.

—¿Me escucharás? —preguntó Victor antes de quedarse en silencio por un instante e iniciar su exposición—. Lo que no te han dicho es que la Milicia de Skye Libre tenía una cámara holográfica en las colinas que había en el lado opuesto a donde tú te encontrabas y que dispone de una grabación holográfica de todo lo que ocurrió.

El color desapareció por completo del rostro de Peter.

—Creía que nuestros ROM de combate constituían la única grabación y no se los pasé a Richard.

—Agradezco a Dios que empezaras a pensar aquella noche, aunque demasiado tarde para ayudar a los residentes de Bellerive. Tus ROM de combate contienen una grabación minuciosa del incidente porque muestran con claridad un intervalo de tiempo entre tu acción y las explosiones. El holovídeo que produjo la gente de Skye Libre falla en este aspecto. La MSL intentó distribuir copias de la holografía en la isla de Skye, pero ComStar nos dio la oportunidad de restringir la distribución —dijo Victor con un cansino suspiro—. Fue el capiscol marcial en persona el que lo hizo. Es obvio que no quiere que Skye se escinda de la Mancomunidad Federada.

—Así que las cosas están en su statu quo inicial y yo soy el único afectado.

—Estoy seguro de que las plegarias de la gente de Bellerive están contigo, hermano.

El sarcasmo de Victor irritó a Peter.

—Victor, no puedes despojarme de lo que tengo. No por esto, no por algo que no hice.

Peter estaba tan desesperado que Victor lamentó tener que tomar aquella decisión.

—No tengo elección, Peter. Si no lo hago, seguirás siendo el objetivo para otra tragedia como ésta.

—Por el amor de Dios, Victor, no volveré a caer en la misma trampa.

—Cegado por tu ego, me sorprende que hayas sobrevivido tanto tiempo sin hacer ninguna otra estupidez —dijo Victor en un tono enojado—. Peter, eres una responsabilidad política y parece que no lo entiendes. Si ComStar no hubiera detectado el holovídeo de tu acción entre el material que habíamos enviado, ahora mismo me vería obligado a juzgaros a ti y a tu lanza por crímenes contra la humanidad en un juicio público. Además, tendría que condenaros.

—Castigarías a los criminales por atentar contra gente inocente.

—Eres un Davion, un Steiner-Davion, pero en la isla de Skye ser un Davion es ser culpable de entrada.

—Desde mi punto de vista, Victor Davion es el único sospechoso.

—¡Y desde mi punto de vista, Peter, tú eres famoso por tu habilidad en dejarme a mí en evidencia!

—Ahí está, ahí está el meollo de la cuestión —dijo Peter señalando a su hermano con el dedo—. Me tienes miedo. ¡Tienes miedo de que la gente se preocupe más por mí que por ti! Tienes miedo de que sea más popular. ¡Reconócelo!

—¡Eso es ridículo, Peter! —gritó Victor al tiempo que se ponía en pie de un salto y se paseaba de arriba abajo de la estancia—. Eres una insignificancia en el gran esquema de las cosas. Puede que incluso una molestia, pero no una amenaza. Tengo que llegar a un acuerdo con Ryan Steiner ahora mismo y, aunque no sirvas más que de mera distracción, puedo permitirme el lujo de que una se interponga en mi camino.

—¡Eso es mentira!

—Tal vez te gustaría que lo fuera, pero no es así. Francamente, Peter, si Kai y Galen no hubieran destrozado a los luchadores de Ryan en Solaris con tanta facilidad y si Katherine no hubiera hecho aquel discurso, Ryan se encontraría en una situación de mucho poder. Por el momento, su plan ha fracasado y gracias a Katherine ahora se ha visto obligado a negar su relación con la Milicia de Skye Libre. Como la Legión de Gray Death todavía posee el territorio de Glengarry, la rebelión está estancada. Si las circunstancias no hubiesen conseguido desviar la atención del tema Bellerive, ya te habrían encarcelado por tus acciones.

Peter se echó hacia adelante mientras su enojo empezaba a dar paso a las marcadas arrugas de su joven rostro.

—La política, Victor, no está hecha para los guerreros. Yo soy un guerrero. No puedes despojarme para satisfacer una táctica política.

—Ese es el problema, Peter. Te ves como un guerrero y no te das cuenta de que todo es política.

La mirada de Peter se posó en la de Victor.

—Te equivocas.

—¿Ah, sí? Tú te ves como un guerrero y yo te veo como un títere. Cuando estabas en la Milicia de Lyons eras un títere muy valioso. La Milicia no significaba nada y, sinceramente, aparte de tu lanza, no estaba ni estoy ahora muy seguro de la lealtad de la unidad. Tu presencia y tus buenas obras con las fuerzas de conservación fueron de gran ayuda. Yo mismo lo veía, igual que Ryan, razón por la cual me obligó a eliminarte del juego.

—No puedo creer que seas capaz de bailar al son de la música de Ryan Steiner.

Victor hizo caso omiso al tono de burla que se desprendía de la voz de Peter.

—Mejor eso que tener que dejar la lanza.

—Bailas cuando deberías estar luchando.

—Si eso es lo que crees, pido a Dios que nunca te veas obligado a sentarte en el trono.

—Entonces espero que abras pronto los ojos ante la realidad. Recuerda, Victor, que si tú mueres yo estoy un paso más cerca del trono.

Victor negó rotundamente con la cabeza.

—Si yo muero, la Mancomunidad Federada se viene abajo conmigo.

Peter se quedó boquiabierto y cerró la boca de nuevo.

—No creía que fueras tan arrogante, Victor.

—No es arrogancia, Peter —dijo Victor entrecerrando sus grises ojos—. Yo soy el estado. Soy todos sus habitantes. Tengo que darme cuenta de todo para poder hacer frente a todo. He tenido que sublimar al guerrero que hay en mí en beneficio de la gente de la Mancomunidad Federada.

—Y en detrimento mío.

—¿Quién es ahora el arrogante? —dijo Victor mirando fijamente a su hermano—. Puede que lo veas como un detrimento, pero lo que te pido es en nombre de la Mancomunidad Federada. Tal vez no te guste, pero tendrás que hacerlo.

Peter levantó la cabeza.

—Lo haré si me parece justo.

—Lo harás te guste o no, Peter —dijo Victor al tiempo que miraba a Curaitis de reojo—. Se te proporcionará información sobre lo que necesites saber, pero nada más.

—¿Lo que necesite saberi —exclamó Peter con expresión de incredulidad—. ¿Crees que no se puede confiar en mí?

—Lo que yo piense es insustancial. Es el Departamento de Inteligencia el que toma esas decisiones.

—¿Así que el Departamento de Inteligencia te absuelve de toda responsabilidad?

—De ningún modo.

Los ojos de Peter brillaron de ira.

—¡Entonces acepta tu parte de responsabilidad, maldita sea! No me dejes en la oscuridad. ¿Cuántos secretos sabes, Victor? —preguntó con una mirada desafiante—. ¿Quién mató a nuestra madre?

—No lo sé.

—No me mientas, Victor. Tú sabes algo —dijo Peter girándose para mirar a Curaitis—. ¿Usted lo sabe? Le ordeno que me lo diga.

—No diga nada, Curaitis —dijo Victor al tiempo que se colocaba entre Peter y el agente—. Te digo que no sé quién ordenó el asesinato de nuestra madre. Si lo supiera, si tuviera pruebas, la vengaría inmediatamente. De eso puedes estar seguro, Peter. Lo juro sobre su tumba y sobre las tumbas de todos los arcontes que han ocupado el trono de Tharkad.

—Es el primer comentario sincero que has hecho hoy, Victor. Me alegra saber que aún eres capaz de ser honesto —dijo Peter apoyándose en el respaldo de la silla con los ojos todavía iluminados—. No dejaré que me despojen. Si no tengo un ’Mech, si no puedo desempeñar mis funciones de guerrero, prefiero estar muerto.

—Esa es una solución, pero la encuentro inadmisible.

—Por ahora —añadió Peter.

Victor respiró profundamente y se sentó frente a su hermano.

—Mira, mi primera misión fue con los Duodécimos Guardias de Donegal. No era donde quería estar, sino donde nuestro padre creía que podía ser más útil.

—Y mi misión con la Milicia de Skye Libre, según tú, era el puesto perfecto para mí —dijo Peter con el entrecejo fruncido—. Merezco algo más. Merezco algo mejor.

—Dejando a un lado la verdad o falsedad, no te dejaré al mando.

—¿Por qué no? Nuestro padre te consiguió un puesto con los Décimos Guardias Liranos y tú continuaste hasta alcanzar la gloria militar en la guerra contra los Clanes. ¿Por qué no me envías con ellos? No tienen a ningún Steiner-Davion en sus rangos y sabes que recurrirás a ellos cuando llegue el momento de aplacar la rebelión. Yo puedo dirigirlos —dijo Peter en un tono helado—. Nuestro padre lo haría si estuviera vivo.

—Intentó hacerlo en 3034 y cometió un grave error.

—Vaya, ¿así que ahora tú puedes decidir cuándo se equivocó nuestro padre? —exclamó Peter—. ¿Qué sucede contigo, Victor? ¿Cómo puedes ser tan arrogante?

—Deja ya esa historia, Peter. Es demasiado vieja —dijo Victor señalando a su hermano con el dedo—. Sé lo que hago. Nuestro padre estuvo a punto de perder la isla de Skye hace dos décadas y, como consecuencia de su acción, ahora tengo que enfrentarme al mismo problema. Sólo intento acabar con esto para que mis hijos, nuestros hijos, no tengan que cargar también con el problema.

—Sin duda, eso es lo que pretendía nuestro padre —dijo Peter sacudiendo la cabeza—. ¿Cómo te atreves a suponer sus intenciones?

—¡Puedo hacerlo y seguiré haciéndolo porque he aprendido de él! He aprendido de sus errores —dijo Victor dándose un puñetazo en la palma de la mano—. Este es un juego delicado.

—¿Y yo no soy más que una pieza de éste?

—Esa cuestión ya se ha tratado antes. Irás donde yo te envíe y harás lo que yo te diga, y no hay más que hablar.

Peter se hundió en la silla y se cruzó lentamente de brazos.

—En tal caso, Alteza, ¿dónde enviaréis a vuestro humilde sirviente? ¿Me destinaréis a la Casa Saint Marinus de Zaniah para que dedique el resto de mi tiempo a la plegaria y la meditación?

—Considerado y rechazado, al menos por ahora, pero puede que cambie de opinión. Con Morgan Kell funcionó, así que tal vez funcione también contigo —contestó Victor al tiempo que observaba el miedo al exilio reflejado en los ojos de su hermano, tras lo cual sacudió lentamente la cabeza—. No, Peter, eres demasiado bueno tratando con la gente para desperdiciarte y todavía despiertas interés debido a quién y qué eres. Ahora que he tenido que recortar los fondos para el movimiento por una Capela Libre, los Zhanzheng de guang de Tormano Liao se han vuelto más atrevidos y Tormano proclama todo tipo de sandeces. Te asigno el puesto de consejero de enlace y militar de Tormano. Quiero que estés muy visible, muy solícito y tan servicial como puedas. Y, entre otras cosas, quiero que evites cualquier imprudencia de Tormano.

—Tormano es un perro gruñón al mando y yo me voy a convertir en su dócil cachorro.

—Algo así. Tú eres el jefe de la perrera que impedirá que Tormano muerda a alguien y le dará pie a gruñir más fuerte —dijo Victor con un rápido gesto de asentimiento. Y el jefe de la perrera será un guardián de sí mismo. Espero que Kai sea capaz de controlar a Peter—. De hecho, ya tuviste relación con él cuando participaste en el trabajo de conservación, así que ésta es tu nueva misión.

—Esto hace que la Casa Saint Marinus resulte más atrayente.

—Tal vez. ¿Quieres comparar ambas opciones?

—No —dijo Peter levantando la cabeza—. Así que me envías a Solaris. ¿Podré pilotar un ’Mech?

Victor se mostró vacilante.

—Para las ceremonias sí, y hablaré con Kai para que puedas entrenar con sus luchadores y mantenerte en forma para cuando necesite tu potencial militar.

—¿Puedo luchar como hizo Galen?

—No. La lucha de Solaris es un estrecho pasaje a la gloria. Entrar en combate con los luchadores de Ryan e intentar repetir la hazaña de Galen sólo nos perjudicaría. Si perdieses…

—No perdería.

Victor se encogió de hombros.

—Eso no importa. Deja de pensar como un guerrero, Peter. La batalla política requiere algo más que un ’Mech y un objetivo en el punto de mira.

Peter se levantó de la silla lentamente.

—¿Es una condena a cadena perpetua?

—Eso dependerá de una serie de factores que no están en tus manos —contestó Victor. Al príncipe le habría gustado decirle a Peter que lamentaba tener que darle esa misión, pero eso suponía una muestra de debilidad que no podía permitirse—. He pedido que transfieran tu equipaje a otra Nave de Descenso. Partirás de inmediato.

El comentario cogió a Peter por sorpresa.

—¿Tengo tiempo para visitar la tumba de nuestra madre?

Victor se quedó pensativo y asintió con la cabeza.

—Sí, sí, por supuesto, pero te irás luego. Tienes que llegar a Solaris lo antes posible.

—¿Por qué?

—Kai está a punto de defender su título y quiero que estés allí con Tormano —dijo Victor con una sonrisa en los labios—. Quiero que te hagas ver y ésta es la mejor forma de conseguirlo.

—Como quieras, Victor. Haré lo que me ordenen —dijo con una mirada de desafío que desapareció casi al instante—. Pero no olvidaré lo que me has hecho.

Peter salió de la estancia indignado y Curaitis cerró la puerta tras él.

—Alteza, vuestro hermano puede resultar difícil.

—Cierto. Enviaré un mensaje a Kai para pedirle que lo vigile —dijo Victor volviendo a su escritorio y dejándose caer en la silla. Dio un golpecito en la pantalla del ordenador y miró a Curaitis—. Deduzco de este informe que lo único que mantiene a Joshua Marik con vida es el apoyo que se le está dando.

El agente de Inteligencia hizo un gesto de asentimiento.

—Eso no es suficiente. El cáncer está fuera de control.

Victor asintió mecánicamente.

—Nuestra única opción es iniciar Géminis. ¿Empezamos diciendo a Marik que Joshua ha sufrido un derrame cerebral?

—Supone alteraciones del habla, la memoria y la personalidad.

—Hágalo y dejemos que Joshua tenga una muerte natural.

—Entendido.

Victor se apoyó en el respaldo de la silla.

—Sé que me dará algún consejo sobre lo que voy a decirle, pero quiero que lo haga. Envíe al asesino a Solaris y póngalo en algún lugar seguro.

Curaitis levantó la cabeza, pero su expresión no desprendía ni un atisbo de emoción.

—¿No es prematuro asesinar a Ryan Steiner?

—Usted y yo sabemos que él lo hizo. Todavía no tenemos el arma del delito, pero quiero que el asesino esté preparado para cuando la tengamos. Estoy seguro de que Ryan cometerá algún error —dijo Victor chocando los puños—. Y cuando eso ocurra, será hombre muerto.

Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

El dispositivo de escucha que el Departamento de Inteligencia había colocado en el despacho del duque Ryan Steiner era muy difícil de detectar. Estaba dividido en tres partes y se había montado de tal manera que desmontarlo requería no sólo una gran sincronía sino también mucha suerte. Aunque era únicamente auditivo, no necesitaba ninguna otra función ya que todo el tráfico visifónico de Ryan estaba intervenido y dos de sus criados eran empleados del Departamento de Inteligencia.

El micrófono del dispositivo era un cilindro metálico del tamaño de un lápiz y se había insertado en una de las tachuelas de la pared. Se encargaba de recoger las vibraciones de la conversación y transmitirlas a través de dos alambres a un dispositivo de grabación totalmente protegido. Estaba instalado en la parte inferior de la pared, cerca de una toma de corriente, de modo que cualquier campo magnético normal pudiera registrar el mínimo indicio de actividad desde el dispositivo. Tenía capacidad para veinticuatro horas de audio. Mediante un minucioso seguimiento del horario laboral de Ryan, los agentes sabían cuándo se llenaba el dispositivo y podían programar la purga para recuperar la información.

El dispositivo de salida estaba instalado en el marco de una ventana. Su función era enviar los datos auditivos a una velocidad de pulso tan elevada que hacía vibrar la gran ventana frontal. Los láseres ultravioletas que había frente a la ventana leían las vibraciones y un ordenador recogía los datos que serían transmitidos posteriormente. Un pulso sónico salía disparado hacia la ventana e iniciaba, detenía e interrumpía el dispositivo de salida para apagar la grabación en caso de que alguien entrase en el despacho.

La información auditiva contenía una codificación y una compresión de sesenta a uno, lo que significaba que tardaba un minuto en recoger una hora de datos codificados. Cuando se enviaban los datos, el dispositivo purgaba la memoria y quedaba preparado para recoger más. Ésta era la parte más delicada del dispositivo porque la información perdida era irrecuperable. Sin embargo, se consideraba un mal necesario porque la purga significaba que, aunque alguien descubriese el dispositivo, Ryan no tendría ni idea de la cantidad de información que se había recuperado.

Mientras que el dispositivo de salida era vulnerable a las vibraciones producidas por ruidos externos, una muestra del sonido durante el proceso de recogida proporcionaba al Departamento de Inteligencia los datos que necesitaban para eliminar esos sonidos de las grabaciones finales. Cuando se había filtrado el ruido de fondo, el sonido se descodificaba, se descomprimía y se volvía a filtrar para separar todas las voces. Cada voz se comparaba con los registros de los asociados conocidos de Ryan para que el DI pudiera averiguar quién ejercía cada función o qué misión se encomendaba a cada uno. A partir de esa información, los agentes creaban un programa sobre la organización de Ryan.

Cuando los agentes fueron a recoger las últimas veinticuatro horas de datos, no tenían modo alguno de saber que éstas contenían la orden de asesinar a Galen Cox que Ryan había dado a Newmark. Aunque aquello no era exactamente el arma del delito, Victor podía demostrar la complicidad de Ryan en la muerte de su madre, ya que la disposición del hombre para asesinar a alguien ayudaría a confirmar que era capaz de cometer un crimen.

Los agentes habían ocupado sus puestos habituales y utilizaban un silbido ultrasónico para iniciar la recopilación de datos desde la unidad. Cuando el sonido chocó contra el cristal de la ventana, el sensible micrófono de la pared lo registró y lo retransmitió a un dispositivo de grabación que lo reconoció al instante. Éste empezó a enviar el material a través de un cable de fibra óptica que acababa en el dispositivo de recopilación instalado en el marco de la ventana. Lo primero en aparecer fue una secuencia de comprobación que permitía saber a los agentes si los láseres leían correctamente la información. Tras la comprobación, un segundo silbido puso en marcha la máquina que empezó a enviar los datos registrados.

La secuencia de comprobación había indicado a los agentes que el dispositivo estaba lleno, así que se apresuraron hacia sus puestos de escucha, donde permanecieron durante media hora. Un dispositivo de emisión podría haber enviado la información con mucha más rapidez, pero también habría sido más fácil de detectar. Como su método de recogida de datos constaba de láseres ultrasónicos y ultravioletas, era totalmente invisible y, además, a las tres de la madrugada, las posibilidades de que alguien entrase en el despacho eran nulas.

Los agentes echaron un vistazo al vecindario y se aseguraron de que todo estuviera en calma. Las calles resbaladizas por la lluvia estaban cubiertas de charcos grasientos que emergían de las alcantarillas obstruidas. La gente aparecía y desaparecía entre las sombras, intentando que su presencia pasase inadvertida. La mayoría cruzaba la calle para no pasar por la acera impecable, donde se encontraba la casa de piedra rojiza que Ryan acababa de restaurar, por miedo a que el poderoso hombre los acechara y cambiara irreversiblemente sus miserables vidas.

Todos se mantenían alejados de la casa de piedra rojiza a excepción de un hombre. Los agentes sonrieron al oír su voz. Lo llamaban el «gritón» y creían que estaba loco de remate. Con la puntualidad de siempre, el «gritón» avanzó por la calle en frente de la casa del duque Ryan. El hombre, obviamente esquizofrénico con tendencias paranoicas, solía sermonearse a sí mismo utilizando dos voces distintas. Sus discursos eran incomprensibles y daba la sensación de que ambas partes acababan perdiendo.

Los agentes lo recordaron porque uno de los chicos tech había preguntado quiénes eran los dos hombres que discutían en la calle. Aquel comentario había provocado la risa de todos los agentes de campo, cuyas mentes les habían proporcionado la silueta sucia y encorvada del «gritón». El incidente había confundido a los chicos en presencia de los agentes de campo, que parecían decididos a no olvidarlo. Los agentes celebraron en silencio que el «gritón» estuviera allí cuando fueron a recopilar los datos.

Pero su mascota extraoficial los traicionaría aquella noche. Atrapado en un combate con sus demonios internos, el «gritón» recogió una piedra de la calle y la lanzó con todas sus fuerzas al escondite del individuo que él veía como el anticristo. No sabía que allí vivía el duque Ryan pero, de haberlo sabido, el «gritón» le habría otorgado el título de anticristo. De lo único que se daba cuenta era de que el edificio parecía estar fuera de lugar en aquel vecindario y, en un momento de lucidez, pensó que rompiendo una ventana conseguiría echar abajo la casa junto con los demás edificios de la calle.

La roca hizo añicos la ventana que se utilizaba para la recopilación. Los agentes que estaban de servicio se quedaron petrificados por un instante, hasta que a uno de ellos se le ocurrió soplar por el silbato que detenía el dispositivo de salida. El micrófono de la habitación logró registrar el silbido y detener la grabación, pero el incidente había interrumpido diez minutos de datos del dispositivo.

La pérdida de diez segundos de datos comprimidos no se consideraba importante, pero para reconstruir el intervalo de diez minutos tardaron una semana y media, además de un día para relacionar el intervalo con el asesinato de Galen Cox. Por desgracia, a aquellas alturas la información que podría haber detenido el plan antes de que se pusiera en marcha era tan efectiva como cerrar la puerta de un establo después de que se escaparan los caballos.

La precaución de Sven Newmark dio una segunda oportunidad a Galen de salvar su vida. Newmark suponía que la Inteligencia Davion tenía espías en los confines de la casa Steiner y que había interceptado las comunicaciones. Para contactar con el agente que perpetraría el asesinato de Galen, salió de la casa donde los vidrieros instalaban cristales antibalas y se dirigió a la estación de tránsito más cercana. Se giró varias veces para comprobar que no lo siguieran y, al no ver a nadie, entró en un banco de visífonos e hizo una llamada.

Newmark colocó la mano sobre el objetivo del visífono para impedir que su interlocutor lo viera.

—Buenos días, estoy buscando al florista.

El hombre asiático de la ventana asintió con la cabeza.

—Ha salido. ¿Quiere dejar algún mensaje?

—Queremos enviar un ramo a il Capo tras la defensa del título —contestó Newmark con voz firme sin dejar que le afectase el hecho de que estaba ordenando el asesinato de un hombre. La referencia a il Capo venía del apodo que Ryan había decidido utilizar para Galen Cox. El rango de Cox, Kommandant, podía interpretarse como il Comandante en italiano, pero il Capo era también un buen nombre y a Ryan le gustaba porque hacía que Galen pareciese un criminal. Sergei Chou, cuyos empleados se encargaban de la vigilancia de Katrina y Galen, entendía la referencia y la había utilizado en varios informes sobre sus actividades.

—Entendido. Cinco mil billetes C.

—Hecho. Cárguelo a la cuenta Rayo de luna —ordenó Newmark. Rayo de luna era una de las varias corporaciones secretas de las que Ryan disponía para hacer sobornos. Chou pediría al personal informático que entrara en la cuenta y la saqueara, lo que permitiría a Ryan negar su complicidad en el crimen en caso de que la cuenta diera indicios de tal complicidad.

Newmark cerró la conexión y volvió a la casa. La policía de Ciudad de Solaris grabó la conversación mediante los micrófonos de escucha instalados en las líneas de Chou y la descargó en los ordenadores del cuerpo. Las máquinas transcribieron la conversación y la leyeron en busca de palabras clave. La referencia al florista no fue detectada, pero sí el término «il Capo», precisamente por las nimias referencias criminales que tanto gustaban a Ryan.

La máquina envió la grabación y el informe a la división de crimen organizado de la policía, donde se compararon las voces con las de los criminales más famosos y se reconocieron inmediatamente. Los ordenadores identificaron a Chou al instante, pero no pudieron hacer lo mismo con Newmark, así que almacenaron la grabación para compararla con las voces de los criminales conocidos, de los medios de comunicación, celebridades y, finalmente, políticos. Las tres primeras comprobaciones, cada una de las cuales tardó un día en hacerse, no dieron resultado porque Sven Newmark no había hecho nunca un discurso en público en Solaris.

La última comprobación, la política, identificó su voz correctamente, pero tardó cuatro días más en llevarse a cabo porque los técnicos estaban más preocupados pensando en cómo reconstruir los datos enviados en el mismo instante en que la piedra del «gritón» rompió la ventana del despacho del duque Ryan Steiner.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

16 de abril de 3056

A Peter Steiner-Davion le costaba decidir qué era lo que más le sorprendía, si haberse desplazado de Tharkad a Solaris en tres días o la prepotencia de Victor. Era más alto que su hermano desde que eran niños y a Victor siempre le había fastidiado que la gente pensase que era el menor a causa de su tamaño. Peter creía que hacía tiempo que Victor había superado aquellos celos, pero ahora se daba cuenta de que sus inseguridades debían de ser mucho más profundas de lo que pensaba.

Peter nunca había evitado ni evitaría una lucha necesaria. Podía cuidar de sí mismo y por su mera corpulencia nunca se había visto obligado a aprender a ser tan escurridizo como Victor. De haber sido por Peter, Victor y él habrían establecido sus diferencias de una forma honorable: en el campo de batalla. Sin embargo, como Victor sabía que no podía ganar, no tenía otra elección que humillar a su hermano menor.

Aunque Peter se sentía traicionado por él, se había prometido a sí mismo que no dejaría que las acciones de su hermano lo hundiesen. Asignarme la misión de cuidador de Tormano es una bofetada en la cara, pero también es un graveerror por parte de Victor. El no se ha dado cuenta y yo puedo beneficiarme de ello. El error, desde el punto de vista de Peter, era haber dado a su hermano menor una plataforma pública sobre la que actuar, una plataforma que estaba demasiado lejos de Victor para ejercer control fácilmente.

Peter se planteó el conflicto y lo atacó mentalmente como si se tratase de una larga campaña. El primer paso sería identificar y aislarse de los agentes de Victor en Solaris. No podía hacer nada por deshacerse de los hombres de seguridad, pero sabía que cumplirían sus órdenes sin rechistar. El problema no eran ellos, sino la gente como Kai Allard-Liao y Galen Cox.

En segundo lugar, tenía que cumplir su deber con Tormano a la perfección para que Victor no tuviera nada que reprocharle. Peter sabía que si ejercía una sutil influencia sobre Tormano, el hombre bailaría al son de su música. Además, en su papel de guardián de Tormano, podía alcanzar la gloria o hundirse en el fracaso según las circunstancias. La gente lo consideraría un líder, que era lo que quería cuando volviese a enfrentarse a Victor.

—¡Peter!

Peter no pudo reprimir una sonrisa cuando su hermana Katrina corrió hacia él en la sala de VIPS del puerto espacial. Dejó caer la bolsa y la abrazó con tanta fuerza que acabó levantándola. Katrina soltó un grito indecoroso que se transformó rápidamente en risa y contagió a Peter.

——Hola, Kath… Katrina. Ya me acostumbraré.

La volvió a dejar en el suelo y ella dio uno o dos pasos hacia atrás.

—Estás maravilloso, Peter. Me alegro tanto de que estés aquí.

La sonrisa de Peter empezó a desvanecerse por las comisuras de sus labios.

—Tu presencia calma el dolor que me produce el exilio.

Katrina lo miró sorprendida.

—¿Sólo el dolor? Debo de estar perdiendo mi tacto. ¿No estás contento de verme?

—Sí, claro que lo estoy. Como siempre… —dijo Peter con el entrecejo fruncido mientras sopesaba lo que debía decirle y se daba cuenta al instante de que nunca podría esconderle secretos a Katherine… Katrina—. No me gusta haber perdido el mando.

—Por supuesto que no —dijo Katrina al tiempo que se giraba y agarraba del brazo a un hombre uniformado—. Peter, ya conoces al Kommandant Cox, ¿verdad?

Peter estrechó la mano del hombre y enseguida advirtió la rapidez con la que su hermana pasaba el brazo por debajo del de Cox.

—Sí, me alegro de volver a verlo, Kommandant. Lo felicito por su victoria en el ruedo. Vi una reposición cuando venía hacia aquí.

—Me temo que no es el tipo de ejemplo que debería dar un oficial de las FAMF —dijo Cox con una sonrisa en los labios.

Katrina besó a Galen en la mejilla.

—Sé bueno y trae la bolsa de Peter aquí —dijo al tiempo que le soltaba el brazo y sujetaba la mano de Peter—. Ven conmigo, Peter, porque de verdad que es maravilloso que estés aquí. No cabe duda de que es un paso más allá de la Milicia de Skye.

—¿Ah, sí? —dijo Peter con una expresión de sorpresa. Tú no eres una MechWarrior, Katrina. No puedes saber lo que se siente al ser despojado de lo que habías nacido para tener—. Preferiría cualquier puesto que me permitiera pilotar un ’Mech.

Katrina soltó una carcajada ronca.

—De eso estoy segura. El Kommandant Cox pensaba igual cuando le pidieron que me escoltase, pero ahora ha cambiado de opinión, ¿verdad, Galen?

Cox se echó la bolsa al hombro.

—Por supuesto, duquesa —contestó haciendo un guiño a Peter—. Aunque yo todavía puedo pilotar un ’Mech de vez en cuando.

—Y tampoco se trata de traer el caos a una reunión social para conseguirlo —dijo Katrina con los ojos cerrados y apretando la mano de Peter—. Aunque puede que no estés en un ’Mech, tu trabajo como oficial de contacto de Tormano es importante. Te eleva de oficial de la milicia a jugador en el escenario de la Esfera Interior.

—Cualquiera podría hacerlo —dijo Peter con recelo—. Podría grabar una cinta holovisual y pedir un equipo por el visífono para que lo hiciera. «Sí, Mandrinn, suena muy interesante. Lo tomaré como un consejo y lo mantendré informado, pero por ahora no haga nada.» —dijo Peter ocultando sus intenciones a ojos de Galen, pero consciente de que Katrina vería más allá de su decepción.

Katrina sonrió con complicidad.

—¿Entonces qué? ¿Privarías a Tormano del sabio consejo que tanta falta le hace? Escuchar y tomar decisiones será un buen entrenamiento para ti.

—El único entrenamiento que necesito es un simulacro.

—¿Acaso alguien ha inventado un simulacro de arconte durante mi ausencia en Tharkad? —preguntó Katrina estremeciéndose mientras Peter le pasaba el brazo por los hombros—. A Victor no le faltan enemigos y puede que algún día acaben con él. Si eso sucediera…

Peter se quedó mirando a su hermana.

—Si eso sucediera, tú te convertirías en princesa arcontesa.

—Yo podría gobernar, Peter, pero no puedo dirigir —dijo Katrina con un énfasis que no pasó inadvertido a Peter—. Puede que las responsabilidades de la Mancomunidad Federada sean tan grandes que se necesiten dos dirigentes, como sucedía cuando nuestros padres vivían.

Y si Victor consiguiera su objetivo, Omi Kurita gobernaría a su lado. Peter hizo un gesto de asentimiento a Katrina.

—Me estás dando el tipo de consejo que esperas que yo dé a Tormano.

—Tú has nacido para defender y destrozar y yo para curar y ayudar.

—Espero, si llega el momento, que los dos sepamos lo que necesitamos para desempeñar nuestro trabajo —dijo Peter advirtiendo la expresión de extrañeza de Katrina e inclinando la cabeza—. Victor nos oculta secretos.

Katrina se detuvo y se giró para observarlo desde el pasillo que se alejaba del vestíbulo de la plataforma de acoplamiento. Al hacerlo, intentó reprimir un gesto de sorpresa, pero no pudo evitar estremecerse.

—¿Qué tipo de secretos?

Peter desvió la mirada y observó a Galen.

—Secretos de familia.

Galen titubeó por un instante y asintió con la cabeza.

—Creo que iré a comprar un paquete de caramelos de menta —dijo antes de echar a andar hacia la concurrida tienda de regalos—. ¿Alguien necesita algo?

—No, gracias —dijo Katrina con una sonrisa en los labios y mirando de nuevo a Peter—. ¿Qué secretos?

—Sabe quién mató a nuestra madre.

—¿Qué? —exclamó Katrina llevándose la mano a la boca—. ¿Quién?

—No lo sé. Nunca me lo diría —contestó Peter encogiéndose de hombros con impotencia y enfadado consigo mismo por haber puesto tanto énfasis en algo de lo que apenas podía dar información—. Dijo que no tenía pruebas y por eso no podía actuar, pero que lo haría cuando las tuviera.

—Ya veo… —dijo Katrina pasando el brazo inconscientemente por debajo del de Peter y conduciéndolo hacia donde se encontraba Galen examinando un placa conmemorativa de la pared del puerto espacial. Al acercarse, los movimientos de Katrina se volvieron más delicados y sus labios volvieron a esbozar una sonrisa—. ¿Una lectura interesante?

Galen asintió.

—Acabo de recordar que yo veía las luchas de Solaris cuando era niño, pero nunca creí que vendría aquí, especialmente sin luchar. Es increíble cómo las cosas nunca salen como uno espera.

—Lo increíble sería que salieran como uno espera —dijo Peter imitando la sonrisa de su hermana, cada vez más acostumbrado al efecto artificial que otorgaba a su rostro.

—Tiene razón. ¿Preparados para irnos?

Katrina entrelazó su mano con la de Galen.

—Tengo a los dos hombres más guapos de Solaris como escoltas. No podría ser más feliz.

—Esperemos que sea contagioso —dijo Peter en un tono casi inaudible.

—Lo será, ya lo verás. Bueno, Peter, tienes tiempo suficiente para ir al «Puño armado» y deshacer las maletas. Luego vamos a cenar y, cuando acabemos, a ver algunas luchas a Ishiyama en la cabina de Thomas DeLon —dijo Katrina tirando de él cuando éste redujo la marcha para pro-testar—. Y no discutas, Peter, que no te conviene. Tú eres un Steiner y esto es una orden.

Peter soltó una carcajada y miró a Galen de reojo.

—No ha cambiado nada —dijo al tiempo que hacía un rápido saludo a su hermana y le sonreía gentilmente—. Obedeceré vuestras órdenes, arcontesa Katrina. Soy un esclavo de vuestros caprichos.

El asesino sabía por el material holovisual de Ciudad de Solaris que Peter Steiner-Davion había llegado al puerto espacial unas cuatro horas antes que él. Aquella información le llamaba la atención simplemente porque añadía otro posible objetivo a su lista. No obstante, descartó a Peter como objetivo casi de inmediato porque Victor podía deshacerse de su hermano sin tener que contratar a un asesino. Lo único que debía hacer era enviar a Peter en una misión secreta a Glengarry, donde seguro que la gente de Skye Libre lo capturaba y lo mataba.

La Nave de Descenso Columbus aterrizó sin dificultad y avanzó por la pista en dirección a un hangar militar. Una legión de agentes del Departamento de Inteligencia acordonaban el lugar mientras un grupo de cinco lo escoltaba hasta la limusina. El asesino sintió el aire húmedo de Ciudad de Solaris y sonrió. De nuevo en casa, de nuevo en casa. Pronto burlaré a mis captores.

Los agentes del DI lo metieron en la oscura limusina y condujeron sin rumbo a través de la ciudad para limitar la habilidad del asesino para adivinar dónde lo destinarían finalmente. Aunque no veía nada a través de las ventanas negras, el asesino estuvo a punto de decirles que no se molestaran en intentar despistarlo porque sabía que lo llevaban a las Colinas Negras. Silesia estaría demasiado cerca de su objetivo y los simpatizantes davionistas de las Colinas Negras facilitarían la tarea de limitar la información sobre él.

La limusina entró en una zona de aparcamiento subterráneo y los agentes sacaron al asesino del vehículo y lo llevaron a la casa de seguridad. Lo metieron en una habitación espartana con una decoración minimalista y un espejo empotrado que enseguida descubrió que era reversible. El asesino sonrió a su propio reflejo y se sentó a los pies de la cama.

Un hombre alto de mirada dura y helada apareció en la estancia e hizo salir a los demás agentes con un mero asentimiento. Esperó a que salieran todos y se sentó en el borde de la mesa, dando la espalda al espejo.

——Está aquí por si lo necesitamos.

—Siempre me necesitan, tarde o temprano.

—Eso espero. Supongo que querrá un equipo. Le proporcionaremos uno cuando le asignemos la misión.

El asesino sonrió.

—Creo que sé cuál es mi misión. Conozco Solaris y sé lo que necesitaré.

—¿Ah, sí?

El asesino hizo un gesto de asentimiento.

—Eso nos ahorrará tiempo. Aquí hay un hombre llamado Sergei Chou. Es un capelense al que usted conoce porque le di su nombre durante el interrogatorio. Tiene acceso a algunas de las cosas que dejé cuando me fui de aquí. Necesito un rifle.

—Lo conseguiremos —dijo el hombre observándolo con ojos escrutadores—. Necesitará más cosas.

—Su análisis de los archivos de mi ordenador habrán seleccionado uno que se llama «SLAP». Tengo que dar los detalles a Chou.

El agente del DI sacudió la cabeza.

—Conseguiremos lo que necesite.

El asesino se encogió de hombros.

—Chou me conoce y negociará conmigo, pero si lo ve a usted saldrá corriendo —dijo bostezando tranquilamente—. Dígaselo a su príncipe. El aceptará mi petición de ver al hombre.

—Supone demasiado.

El asesino sonrió.

—Sé que me necesita. No me negará ninguna petición.

—Si yo fuera usted, no me fiaría tanto.

—¿No?

—No —contestó el hombre de la mirada de hielo antes de detenerse para abrir la puerta—. Usted asesinó a su madre y eso es algo que no ha olvidado ni probablemente olvidará jamás.

De pie en la suite del ático del hotel «Sol y espada», Galen Cox miró hacia el noreste. Las luces de neón de la ciudad robaban la tenebrosidad de la noche otorgándole un carácter siniestro. En muchos sentidos, el paisaje urbano de la ciudad le recordaba a una anciana marchita intentando ocultar la vejez bajo una capa de cosméticos y sombras.

Sonrió al darse cuenta de que sus pensamientos mórbidos sobre Ciudad de Solaris no tenían nada que ver con su estado de ánimo. La noche había ido muy bien. Él y Peter habían mejorado su relación, aunque era obvio que Peter pensaba que Galen no era más que un espía al servicio de su hermano. El hecho de que Katrina confiase completamente en Galen le había valido el respeto de Peter y, a medida que avanzaba la noche, el joven empezó a relajarse.

Katrina parecía haber utilizado la reacción de Peter hacia él como una especie de prueba de acidez. Galen y Katrina habían afianzado su relación día a día y habían compartido conversaciones emotivas y sinceras durante las noches que siguieron a la lucha. Galen se deleitaba en la franqueza de Katrina y, sin embargo, el hecho de saber que nunca podrían estar juntos lo echaba hacia atrás. Se sentía confundido, pero de una forma tan maravillosa que no temía lo que podía ocurrir al final de la noche. Sentía, sabía, que las cosas cambiarían en algún momento y que podían llegar más allá de lo que era prudente o acabarse todo por completo, pero Galen no soportaba pensar en ninguno de los dos resultados.

—Te doy un pfennig si me dices en qué estás pensando, Galen —dijo Katrina acercándose a él por detrás, apoyando la barbilla en su hombro y rodeándolo con sus brazos—. Es tan decadente y corrupto.

—Ahórrate el pfennig porque te lo diré gratis —dijo apartando sus brazos y lamentando inmediatamente la separación—. Duquesa, tenemos que hablar.

—Ya lo hacemos bastante últimamente, Galen —dijo en tono de broma antes de bajar la vista con timidez. Cuando por fin la volvió a levantar, él advirtió que algo había cambiado en ella—. Sí, seguramente deberíamos hablar.

Katrina le tomó la mano, la sostuvo entre las suyas y lo condujo hacia el sofá que se había convertido en el lugar oficial de sus conversaciones nocturnas.

—Quiero darte las gracias por esta última semana, Galen —dijo al tiempo que le indicaba que se sentase junto a ella—. Nunca habría sobrevivido sin ti. De no ser por ti habría explotado o me habría hundido.

El sacudió la cabeza.

—Eso no es cierto. Eres demasiado fuerte, Katrina. Si yo no hubiera estado aquí, te las habrías arreglado sola.

—Tal vez, Galen, pero tú me has facilitado las cosas —dijo acariciándole la cara—. Me siento tan cerca de ti, yo…

Katrina se echó hacia adelante y le dio un beso en la boca al que Galen correspondió con la misma pasión pero, al darse cuenta de lo que estaba haciendo, la asió por los hombros y la empujó hacia atrás con delicadeza.

—Espera, duquesa, espera.

—No, Galen, no. Entre nosotros no existe ningún rango —dijo tomándolo por la mano y besándole la palma—. Quiero escucharte decir Katrina. Quiero sentir tus caricias en mi rostro, en mi cuello.

Katrina colocó la mano de él sobre su mejilla y dejó que la fuera bajando mientras cerraba los ojos.

—Katrina, duquesa, detente —dijo mientras una angustiosa frustración se filtraba en sus palabras—. Por favor, no me lo pongas más difícil de lo que ya es —añadió acariciándole de nuevo la mejilla—. Por favor, no lo hagas.

—¿Hacer qué, Galen? Lo que siento por ti no lo he sentido jamás por ningún hombre —dijo apartándose de él y dejándose caer en el brazo del sofá—. No sabes lo que es vivir en una pecera. Desde que tenía catorce años me han relacionado con todos los candidatos posibles entre dieciocho y ochenta años. Los políticos me consideran la charlatana más indicada para sellar alianzas. Los insignificantes nobles me ven como un modo de complacer a sus nietos. Los vídeos sensacionalistas me ven como un modo de aumentar las ventas.

Katrina miró fijamente a Galen.

—Cuando empezamos este viaje ya sabía que los vídeos sensacionalistas hablarían de nosotros y así fue. Pero esta vez era distinto. No me resultaban desagradables y fuéramos donde fuéramos, en todos los mundos, la gente parecía alegrarse de que estuviéramos juntos. Dicen que hacemos una bonita pareja, una pareja de cuento de hadas.

Galen levantó las manos.

—Ya lo sé. Yo también los he oído, pero no puedo dejar que me influyan. Eres increíblemente guapa y deseable y daría cualquier cosa por que estuviéramos juntos.

—Pero me rechazas —dijo inclinándose hacia adelante y colocando un dedo sobre sus labios—. Déjame acabar, Galen. Te vi en el funeral de mi padre y luego cuando Morgan Kell se retiró. Me pareciste un hombre de dignidad y la confianza que Victor tenía en ti me impresionaba. Victor y yo no lo vemos todo con los mismos ojos, pero es un hábil juez de la humanidad. Tú eres capaz de ponerte frente a él y obligarlo a reconocer cosas que no quiere admitir, lo que requiere una fuerza de carácter que pocos hombres poseen.

Katrina bajó la vista.

—Es un rasgo que me gustaría que tuviera mi futuro marido.

¿Marido?

—No, duquesa, no funcionaría.

—¿Por qué no?

—Soy doce años mayor que tú.

—¿Y? Mi padre era veintisiete años mayor que mi madre.

—También era Hanse Davion y nadie podría haber detenido su empeño por conseguir a tu madre.

—Y yo soy su hija. ¿Tú crees que cedería antes que él? —dijo Katrina echando la cabeza hacia atrás y soltando una carcajada—. No soy una niña, Galen. Tengo veinticuatro años y pienso las cosas. Serías un marido excelente. Eres un héroe de guerra leal a mi hermano, eres de la isla de Skye, te has hecho famoso en Solaris y ayudaste a rescatar a Hohiro Kurita de manos de los Clanes, incluso conoces a un Khan del Clan de los Lobos y has luchado junto a él. Eres un premio, Galen, y yo sé más sobre ti de lo que ve la demás gente.

Katrina le dio un golpecito en el pecho de forma juguetona.

—He visto tu corazón. Sé que eres un hombre sensato y compasivo, puedes ser un gran apoyo sin intentar resolver los problemas por mí, eres considerado y amable, trabajas incansablemente al servicio de otros, ya sea mi hermano o las víctimas de un terremoto, eres valiente y fuerte y cualquier mujer se sentiría orgullosa de llamarte marido.

—Esto está yendo demasiado rápido —dijo Galen sacudiendo la cabeza sin detenerse a considerar las posibilidades—. Yo no soy nadie, duquesa. No soy un noble.

—Puede que no lo seas de sangre, Galen, pero lo eres aquí —dijo volviendo a colocar la mano sobre su pecho—. Si quieres un título, yo lo puedo arreglar. Victor proclamó barón a Grayson Carlyle y puede hacer eso y más por ti. ¿Te gustaría ser duque de Solaris? Puede arreglarse. Yo lo haría por ti, Galen, si eso te hiciera feliz.

Galen sentía cómo su resistencia se hacía añicos.

—Y yo lo aceptaría si otorgarme un título te hiciera feliz.

Katrina sacudió la cabeza.

—Sólo me haría feliz si fuera algo que realmente desearas.

—Yo quiero cualquier cosa que te haga feliz, duquesa.

—¿Y si te digo que tenerte en mi cama esta noche me haría feliz?

Galen cerró los ojos y tomó una decisión.

—Tendría que decirte que eso me obligaría a traicionar la confianza que tu hermano tiene depositada en mí, lo cual me entristecería en gran medida. No juegues conmigo, Katrina.

—Sólo escucharte decir mi nombre me hace feliz, Galen —dijo con una radiante sonrisa en los labios—. No te obligaré a escoger entre Victor y yo, si me prometes algo.

Galen tragó saliva.

—¿Qué es?

—La próxima vez que veas a Victor le pedirás mi mano en matrimonio.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

19 de abril de 3056

Kai tardó un par de segundos en trasladar sus pensamientos del duelo de ’Mechs en el que estaba a punto de participar a los dos hombres que entraban en el vestuario. Cuando los reconoció esbozó una sonrisa y dio un paso al frente para estrechar la mano de Galen.

—No esperaba verte aquí.

Galen se encogió de hombros.

—Has estado enclaustrado en Joppo toda la semana preparándote para el combate, así que imaginé que ésta sería mi única oportunidad para desearte buena suerte antes de la lucha —dijo dando unas palmaditas a Kai en los brazos y girándose hacia el hombre que lo acompañaba—. Duque Peter Steiner-Davion, le presento a Kai Allard-Liao.

Kai hizo un gesto de asentimiento y estrechó la mano de Peter.

—Coincidimos en la Academia Militar de Nueva Avalon. El duque no iba conmigo, pero lo recuerdo bien. No le he visto desde el funeral de su madre.

—Me alegro de volver a verlo, Kai —dijo Peter asintiendo con formalidad—. Yo también le deseo buena suerte esta noche.

Aunque utilizó las palabras adecuadas, su tono contenía una extraña mezcla de apatía y hostilidad y la tirantez de su cuerpo reforzaba esa impresión. Es obvio que hay algo que no sé, pensó Kai.

—Gracias —contestó Kai—. Estará en mi cabina durante la lucha, ¿no? Y espero que mañana por la noche sea mi invitado en la cena que daré en la taberna «Sésamo».

Peter miró a Galen por un instante y asintió con la cabeza.

—Si puedo… Quiero decir, sería un honor. Le ruego que me perdone. Todavía me estoy aclimatando.

—Lo entiendo —dijo Kai mirando hacia el monitor holovisual que había en la pared del vestuario. Mostraba un primer plano de su cabina en el que aparecían Katrina y Omi conversando. Un contador digital en la esquina de la pantalla descontaba el tiempo que quedaba para el combate—. Sólo queda media hora, señores, así que debo volver al trabajo. Por favor, consideren mi cabina como su casa. Fuh Teng se asegurará de que tengan todo lo que necesiten.

—Bueno, mucha suerte otra vez —dijo Galen saludándolo con la mano antes de girarse hacia la puerta. Peter, que parecía ofendido por el despido, se giró con brusquedad y siguió a Galen fuera de la habitación. Kai se inclinó mientras éstos salían y se volvió a incorporar para que Tsen Teng pudiera subirle la cremallera trasera de su traje refrigerante.

—Tsen, vaya a mi cabina y asegúrese de que su tío cuida a Peter. Dígale que mime al hombre y que, si lo considera apropiado, controle la cantidad de alcohol que consume.

—Wo dong, Kai —dijo el hombre haciendo una reverencia antes de salir de la habitación para dejar a su maestro a solas.

Kai prefería estar solo antes de una lucha y la presencia de Peter lo había desconcentrado. Incluso durante su entrenamiento para el combate, Kai se había preparado mental y físicamente. A causa de la presión ejercida por las estupideces de Tormano en relación con la lucha, Kai se había aislado en la pequeña aldea de Joppo, donde te-nía amigos que podían ayudarlo a conseguir el estado mental necesario para la lucha. Sus esfuerzos habían funcionado muy bien, pese a que las acciones de Peter amenazaban con distraerlo.

Peter había estado muy fuera de lugar. El y Kai no habían coincidido mucho en la Academia Militar de Nueva Avalon. Era fácil atribuirlo a la división de clases, pero por aquel entonces Kai era tan inseguro que estar cerca de Peter y de su visión egocéntrica del mundo le habría hecho mucho daño.

A pesar de que Kai había reforzado la confianza en sí mismo como consecuencia de la guerra, seguía sintiéndose incómodo con Peter. El duque parecía guardarle rencor por el papel que ejercía en Solaris y no sabía si debía tolerarlo, o no. Si no estaba satisfecho, si sentía que no tenía ningún motivo, ningún objetivo, Kai sabía que Peter Davion era un hombre que podía causarle problemas.

Tal vez Kai pudiera hacer algo para ayudar al joven a entrar en Cenotafio. Al pensarlo hizo un gesto de rechazo y se dio cuenta de que debía deshacerse de esos pensamientos. Lo estaban distrayendo del trabajo que tenía entre manos.

—Esta noche me enfrento a Wu Deng Tang —se dijo a sí mismo en un intento de animarse—. Merece mi respeto y concentración y se los dedicaré enteramente.

Tormano Liao sonrió educadamente cuando Nancy Bao Lee trajo a Ryan Steiner una copita con una mezcla de aguardiente de menta y alcohol de grano conocido como CPP.

—Confío, duque Ryan, en que esto sea de su agrado.

Ryan aceptó la bebida, pero la colocó sobre el brazo de su silla sin probarla.

—Sí, Mandrinn, estoy seguro de que será perfecto. Le agradezco la invitación para ver la lucha con usted en su cabina.

Tormano siguió la mirada de Ryan hacia la pantalla holovisual instalada en un rincón de la habitación. En ella aparecían Peter Davion y Galen Cox reuniéndose con Katrina Steiner y Omi Kurita en la cabina de Kai.

—Sí, apuesto a que ninguno de los dos seríamos bienvenidos ahí arriba.

Ryan se encogió de hombros.

—Nunca le he visto ninguna ventaja a ser un perdedor digno.

—Yo nunca le he visto ninguna ventaja a ser un perdedor —dijo Tormano con una sonrisa forzada en los labios—. Sin embargo, sí que veo la ventaja de no robar a los demás ni inmiscuirse en sus asuntos.

—Sí, es cierto —afirmó Ryan—. Personalmente, considero la derrota como un mero obstáculo temporal en el camino hacia la victoria absoluta —añadió dando un sorbo de CPP y tragando el líquido sin muchos problemas—. Felicitaciones a su ayudante.

—Las acepto con agrado, duque Ryan —dijo Tormano sonriendo a Nancy, quien le devolvió la sonrisa—. Si me lo permite, tengo algo que comentarle.

—Por favor, adelante.

Tormano volvió a mirar hacia la pantalla holovisual mientras la cámara mostraba un primer plano de Peter.

—Como ya sabe, el príncipe Victor ha asignado a su hermano Peter la misión de contacto entre el gobierno de la Mancomunidad Federada y mi movimiento por una Capela Libre.

—Eso he escuchado —dijo Ryan mostrando indiferencia por la acción de Victor—. ¿Tiene algo que ver conmigo?

—Creo, señor, que tiene cierto interés de apropiación en Peter. Fia venido a Solaris debido a sus acciones.

Ryan se inclinó hacia adelante mostrando a Tormano su interés en la conversación.

—Eso si cree en los rumores que llevan a la moneda Davion a renegar de las mentiras Davion.

—Siempre he pensado que una acción vale más que mil palabras, duque Ryan. Peter era un obstáculo en la isla de Skye y por eso ha sido expulsado —dijo Tormano echándose también hacia adelante y hablando en un susurro de complicidad—. Lo que quiero preguntarle es lo siguiente: ¿Acaba usted con Peter o me lo quedo yo?

Ryan volvió a beber CPP y sujetó la copa con ambas manos al tragar.

—¿Sus planes para él desconcertarán a Victor?

—Sí, imagino que sí.

—Entonces, no hay más que hablar. Es suyo —dijo Ryan mirando a Tormano con sus oscuros ojos encendidos de fuego—. ¿Lo asesinará?

—Es muy probable.

—Entonces hágame un favor. Asegúrese de que nadie alberga dudas sobre quién causó su muerte.

—Eso, querido duque, no es ningún problema —dijo Tormano hundiéndose en la silla con los dedos entrelazados—. Cuando acabe con Peter Davion, nadie en toda la Esfera Interior se preguntará quién le arrebató la vida.

El asesino sonrió cuando Sergei Chou entró en la sala trasera del restaurante mongol en la frontera entre las Colinas Negras y Cathay.

—Buona sera, Sergei. ¡Cuánto tiempo!

—La verdad es que sí, amigo mío, mucho tiempo —dijo el capelense al tiempo que se sentaba delante del asesino manteniendo la expresión neutra de su rostro. El asesino se preguntó por un momento si Sergei no había advertido la señal, pero las siguientes palabras del hombre calmaron aquella preocupación—. ¿Comesta?

—Estoy bien —contestó el asesino sacando un disco óptico de datos de su bolsillo y colocándolo sobre la mesa—. Aquí encontrará la descripción de cierta munición especial que necesito. También quiero el rifle de siempre que su gente hizo para mí.

—Bene —dijo Chou examinando la pequeña estancia—. ¿Cuántas balas?

—Cincuenta. Utilice la mitad para hacer algunas comprobaciones de balística por mí cuenta.

-Tráigame los datos, el latón y los cartuchos sin utilizar la próxima vez que nos veamos. E importante.

—Capisco —dijo Chou estrechando la mano del hombre antes de salir de la estancia. Al hacerlo, el asesino vio que una pareja que estaba sentada junto a la puerta se levantó y lo siguió, de lo que dedujo que eran dos vigilantes más del equipo. Con ellos ya eran ocho y sabía que debía de haber al menos cuatro veces más tras sus pasos.

Un cartucho para Ryan y veinticuatro más para utilizarlos cuando me escape. Sonrió por un instante, pero borró la sonrisa de su rostro cuando el hombre de la mirada de hielo entró en la habitación.

—Chou no me fallará.

—Bien —dijo el agente de seguridad inclinando la cabeza hacia la puerta—. Ya has hecho tus compras. Es hora de irse.

El asesino asintió y se levantó con resignación. No engañaré a éste, pero los demás creerán que estoy acabado, lo que los hará más descuidados, menos atentos. Un descuido y me voy.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

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19 de abril de 3056

Atado en la cabina del Yen-lo-Wang, Kai Allard-Liao esbozó una sonrisa. Todos los sistemas armamentísticos estaban operativos, la armadura mostraba su fuerza y entereza y las extremidades del ’Mech funcionaban bien. Cathy Kessler, una artista de habilidad incomparable, había revisado la pintura del Centurión y le había devuelto el rojo intenso que su padre había utilizado cuando pilotaba ese mismo ’Mech en La Fábrica.

La imagen del Yen-lo-Wang tras el Griffin de Peter Armstrong por el laberinto de escombros metálicos y trozos de ferrocemento apareció en la mente de Kai con tanta claridad como si hubiese estado en la cabina junto a su padre hacía veintinueve años. Resulta extraño que mi padre se hiciera pasar por un odioso capelense y Armstrong quisiera matarlo por ser un liaoita. Esa sería la forma de actuar de mi tío. Si dependiera de él, me habría pedido que matase a Wu Deng Tang sólo por su nacionalidad.

Kai nunca olvidaría la primera vez que su padre le había hablado de matar a Peter Armstrong. Era una hazaña que había perseguido Justin Allard durante toda su vida, una hazaña que nunca dejaría de lamentar. Al pensar en ello, Kai recordó enfurecido que Tormano le había pedido que destrozase a Wu Deng Tang como si se tratase de la abertura de una guerra por conseguir el poder de la Confederación Capelense, cuyo único resultado sería la muerte y la destrucción en masa. Esto no es una lucha de naciones, sino de hombres. Mi padre no habría matado a Peter Armstrong si hubiese podido evitarlo y yo encontraré el modo de evitar la muerte de Wu Deng Tang.

Sabía que los corredores de apuestas habían pasado el día en el campo de batalla con motivo de la lucha. Wu tenía veinte toneladas más que Kai porque su Cataphract pesaba setenta toneladas. Ambas máquinas tenían una armadura similar, aunque el ’Mech de Wu contaba con una pequeña ventaja en el pecho y los brazos. Los láseres de pulso de los dos ’Mechs también eran equiparables, pero el rifle de Gauss de Kai era más potente que el CPP de extenso alcance de Wu. Sin embargo, el cañón automático LB-10-X de éste compensaba la diferencia.

La principal ventaja de Kai era que el equilibrio armamentístico del Centurión era mejor que el del Cataphract. Si se acercaba por la izquierda podría utilizar todas sus armas, mientras que Wu tendría problemas para disparar el cañón automático del lado derecho del ’Mech. Las dimensiones relativamente pequeñas de La Fábrica eliminaban la ventaja que suponía el CPP de largo alcance, pero Wu era famoso por su habilidad en la lucha de cerca. Kai había planeado su estrategia teniendo esto en cuenta.

Examinó la cabina por última vez y vio que todo estaba preparado. Pulsó un botón de la consola.

—Control de lucha, el Yen-lo-Wang está preparado.

Galen alzó la vista cuando Keith Smith señaló con su jarra de cerveza hacia la ventana de visualización de la enorme zona de juego rodeada de lujosas cajas.

—Están activando el láser de simulación holográfica.

Como La Fábrica había sido un complejo industrial de trabajo, la única manera de ver las luchas era a través de las transmisiones holovisuales de circuito cerrado. El simulador holográfico mostró un mapa de todo el complejo y puso acero los marcadores de los dos ’Mechs que participarían en la lucha. El propio visualizador se expandía o encogía según cuál fuera la escala que mejor mostraba las posiciones relativas de los BattleMechs. Podía incluso aumentar a escala de uno por uno, si los pilotos se acercaban e iniciaban un combate cuerpo a cuerpo.

Keith hizo un gesto a Galen para que mirase el modelo Centurión de color rojo brillante en la zona superior del edificio más alto.

—Ése es Kai. Le han dado una buena posición. Si Wu sube tras él, Kai estará en la parte más alta.

—¿Qué pasa si Wu espera a que él baje? —preguntó Peter Davion acercándose a los dos hombres que había junto a la ventana—. Wu podría tenderle una emboscada a Kai.

—Posible, pero poco probable. No es fácil tender una emboscada a Kai.

Galen soltó una carcajada.

—Como los Halcones de Jade descubrieron en Alyina.

Keith Smith asintió con la cabeza al tiempo que frunció el entrecejo.

—Hoy me han dicho que parece que ComStar permitirá finalmente la visita de los compañeros Elementales de Kai a Solaris.

—¿Pero se pierden la lucha?

—Sí, lo cual frustra el propósito de la visita —contestó Keith antes de dar un sorbo de cerveza—. Yo tenía un circuito preparado que podría haberlos traído a tiempo si ComStar hubiese dado el visto bueno ayer. El problema es que el circuito habría pasado por Skye y una de las condiciones de la visita es que no entren en el espacio de Skye, por razones obvias. Todavía no he tenido tiempo de prepararles el nuevo circuito.

—Empiezan fuertes —dijo Galen desviando la mirada hacia los ’Mechs cuando éstos empezaban a moverse—. Parece que los dos han decidido ir de caza.

Kai reconoció al instante su situación en La Fábrica. Debido a la gravedad, los niveles superiores solían tener menos escombros; sin embargo, a causa de los enormes daños perpetrados en la parte inferior, la integridad estructural de los pisos de arriba no siempre era segura. La imagen de un ’Mech cayendo por el hundimiento de un piso en malas condiciones no era desconocida y generalmente no tenía muy buenas repercusiones en el desafortunado BattleMech.

Avanzando a través de la maraña de vigas medio fundidas, Kai condujo el Yen-lo-Wang hacia la rampa que había en la esquina noreste del edificio. Cuando La Fábrica era un recinto industrial, las rampas eran lo bastante fuertes para soportar el tráfico de ’Mechs en las cuatro esquinas del complejo. Cuando el lugar se adaptó a la estructura de un ruedo, las rampas se reconstruyeron para que el control de lucha pudiera abrir o cerrar cualquiera de ellas o todas a la vez. Como los controladores sabían que Wu y Kai eran luchadores lúdicos, habían abierto las rampas en ambos extremos de los dos pisos. Si hubieran sido luchadores más recatados, los habrían colocado al mismo nivel, sin rampas para poder escapar.

Los deflectores de sonido y vibración entre los pisos recogerían todas las indicaciones de movimiento del Centurión, pero Kai sabía que no detendrían la purga térmica a través del ferrocemento. Los mandos climáticos que se habían instalado la última vez que se había renovado La Fábrica no se utilizaban para modificar la temperatura, lo que ayudaba a disimular la purga térmica. La intensidad de luz en el ruedo indicaba que los escáneres de luz visual funcionaban bien y, mejor aún, que los espectadores obtendrían un buen seguimiento del desarrollo de la lucha.

Si me han puesto a mí aquí arriba, probablemente a él lo habrán puesto abajo, lo que significa que nos encontraremos en el medio. Utilizarán el tiempo que tardemos en encontrarnos para hacer publicidad. De modo que imaginan que la lucha será rápida y sucia. Kai sonrió para sus adentros. Lo de rápida me gusta, pero sólo si me mantengo en movimiento. Si nos detenemos y luchamos, soy hombre muerto.

Condujo el Centurión por la rampa de bajada hacia los niveles inferiores. Estés preparado, o no, allá voy, Wu Deng Tang.

La suavidad de la pregunta que Omi había formulado entre susurros sorprendió a Peter Davion.

—Disculpe, dama Omi, ¿qué es lo que me ha preguntado? —le dijo con una sonrisa en los labios mientras ésta se apartaba de Galen.

—Me preguntaba, Peter-sama, si usted podría explicarme por qué Kai parece tan decidido a provocar una confrontación entre su ’Mech y un BattleMech más grande y potente —dijo Omi devolviéndole la sonrisa y bajando la vista con timidez—. Debe de ser una estrategia que yo, al no ser una MechWarrior, no logro entender.

Peter sacudió la cabeza y observó a Omi mientras analizaba lo que había preguntado y cómo lo había preguntado. Había formulado la pregunta para elogiar su capacidad como MechWarrior y hacerlo hablar, de este modo adoptaba una posición de subordinación para que él pudiera ayudarla a entender algo que le sorprendía y, así, crear un vínculo entre ambos. El hecho de que estuviera enamorada de su hermano podría haberlo llevado a la conclusión de que era estúpida, pero por lo que había visto sabía que no podía ser cierto. Es una bruja astuta que sería feliz viendo cómo la subestimo.

—No lo sé con certeza, dama Omi, pero puedo suponerlo —dijo Peter señalando al ’Mech de Kai mientras éste avanzaba rápidamente por el nivel inferior desde donde había empezado—. El Centurión es un ’Mech rápido, casi un cincuenta por ciento más rápido que el Cataphract, lo que significa que Kai puede llegar a un nivel inferior en menos tiempo que Wu a uno superior y darle alcance en algún lugar inesperado. De este modo, Kai consigue una gran ventaja.

—Es una táctica digna de un guerrero —dijo Omi sonriendo con educación e inclinando la cabeza hacia Peter—. Es usted muy perspicaz.

—Y usted es muy amable —dijo Peter devolviéndole una sonrisa forzada——. Ahora entiendo por qué mi hermano sólo piensa en usted, dama Omi.

Y como cualquier relación física contigo probablemente costaría el trono a mi hermano, puedo desearos de corazón la felicidad que ambos anheláis.

Kai habría quedado impresionado con el análisis de Peter sobre su estrategia, a la que sólo había que añadir un matiz.

Mientras su Centurión descendía la primera rampa, Kai cubría el siguiente nivel con el rifle de Gauss instalado en el brazo derecho del ’Mech. Aquello le dio una idea mientras se apresuraba a la rampa que conducía al siguiente nivel. Su rifle de Gauss cubrió de nuevo el piso siguiente, tras lo cual Kai esbozó una amplia sonrisa.

Al bajar pongo en peligro mi lado derecho, de modo que Wu, al subir, tendrá que exponer su flanco izquierdo. Condujo el Yen-lo-Wang hacia el tercer nivel y llegó al cuarto, donde redujo la velocidad y se acercó con más cautela. Los apoyos estaban construidos en tándem en la parte inferior central del suelo de La Fábrica. Las paredes, que en otro tiempo eran secciones separadas del suelo, habían quedado reducidas a escombros y los trozos de ferrocemento, como consecuencia de las reconstrucciones previas de los niveles superiores, se desparramaban por el suelo.

El metal procedente de los restos de vigas y las bases de los travesaños colgando de los salientes de ferrocemento imposibilitaban el uso de escáneres. Kai estuvo a punto de cambiar a infrarrojo para detectar el calor procedente de la máquina de Wu en el piso de abajo, pero al final se decantó por avanzar hacia la rampa que conducía al nivel inferior. Condujo el Yen-lo-Wang por encima de los salientes de ferrocemento de cincuenta metros de altitud, se agachó y esperó.

El ferrocemento absorberá una parte de la energía térmica que expulso, así que no podrá detectarme durante un rato. ¿Pero cuánto…?No mucho.

Wu Deng Tang no era un luchador estúpido ni suicida, razón por la cual subía la rampa a toda velocidad. De haber subido más lentamente o de haberse detenido a mirar desde el borde del piso, habría puesto en peligro la cabeza del ’Mech. De aquel modo, la dificultad de calcular la inclinación de la cuesta significaba que tenía que encorvar el torso del ’Mech hacia adelante para mantener el equilibrio y no podía activar las armas del lado derecho del cuerpo de la máquina.

Kai colocó el retículo de oro sobre el contorno del Cataphract. Cuando el ordenador mostró un punto dorado en el centro del retículo, pulsó los botones del dedo pulgar rápida y sucesivamente y apretó el gatillo de las palancas demando. Ambos láseres de pulso expulsaron saetas energéticas de rubí para fundir la armadura del brazo izquierdo del Cataphract. El proyectil plateado del rifle de Gauss salió disparado de la muñeca derecha del Centurión y trazó un arco que golpeó la zona pectoral derecha del ’Mech de Wu. Las placas de armadura se resquebrajaron como consecuencia del impacto y Kai supo que el disparo había hecho un daño considerable al Cataphract.

Wu respondió haciendo algo que nadie, excepto un piloto de ’Mechs superior, habría podido hacer. Giró el ’Mech hacia arriba y salió disparado en busca de refugio en el nivel superior en lugar de retirarse al inferior. La mayoría de los luchadores habrían hecho lo segundo: esperar a que Kai fuera a por ellos en el piso de abajo. El control de lucha habría abierto otra rampa para proporcionar a Kai un nuevo camino de descenso y mantener la ventaja que su astuta estrategia le había proporcionado.

Mientras Wu se movía hacia adelante, extendió el brazo izquierdo y apretó el gatillo del láser de pulso instalado bajo el antebrazo. Los dardos energéticos impactaron en el ancho pecho del Yen-lo-Wang y destrozaron una parte de la bonita pintura de Kessler cuando la armadura fundida cayó sobre ésta. El monitor auxiliar de la cabina de Kai mostró que había perdido el treinta por ciento de la armadura del centro, lo que acercaba a los dos oponentes más de lo que Kai hubiera deseado.

El disparo de Wu le había impresionado. Si aquello era un disparo al azar ha tenido mucha suerte y es más peligroso de lo que creía. Sin embargo, yo casi he acabado con el lado derecho de su pecho. Kai hizo retroceder su ’Mech hacia los salientes de ferrocemento y se agachó detrás de ellos. Cualquier disparo puede ser el definitivo para cualquiera de los dos. Debo tener cuidado.

Nave de Descenso Qianlian, destino Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

Deirdre acarició el pelo de David, que se había quedado dormido en su regazo. Mientras lo cubría con la manta, deseó con todas sus fuerzas que el hombre que se sentaba delante bajase el tono de voz. En un acto de amabilidad, el hombre había conectado los auriculares al visor holográfico portátil pero, al parecer, las imágenes que obtenía de Solaris lo habían enfurecido.

Deirdre podía ver la luz reflejada del visualizador LCD en su rostro y, cuando le pareció que la pantalla había dejado de mostrar explosiones y otras imágenes bélicas, le dio una pequeña patada en la pierna.

—¿Podría bajar el volumen?

El hombre desplazó la mirada desde su pie hasta su cara, la volvió a bajar y frunció el entrecejo.

—¿Qué? —preguntó en voz alta antes de sonrojarse y quitarse los auriculares—. Perdone, ¿qué dice?

—¿Podría controlar su tono de voz? —volvió a preguntar Deirdre esbozando la sonrisa más amable que pudo—. Mi hijo está muy cansado y no quiero que se despierte.

—Claro —dijo el hombre devolviéndole la sonrisa—, pero apuesto a que a él también le gustaría ver esto. Hasta ahora, el combate está muy reñido.

Deirdre sacudió la cabeza.

—No le dejo ver luchas.

—Esto no es sólo una lucha, señora, es arte. Kai Allard-Liao está defendiendo su título. Esto es historia —dijo el hombre sacudiendo la cabeza—. Pilota el ’Mech de su padre en La Fábrica.

Deirdre cerró los ojos intentando contener las lágrimas.

—Por favor, señor, puede ir a ver si están dando la lucha en el salón. Mi hijo… Perdí a su padre por culpa de los Clanes y de la guerra.

El hombre asintió compasivo, aceptando la mentira.

—Lo siento. Claro, iré allí. De todos modos, esta pantalla es demasiado pequeña para poder ver algo.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa en los labios que ocultaba lo mal que se sentía por haberle mentido. No fue hasta que se cerró la puerta cuando cayó en la cuenta de que había perdido a su Kai por culpa de los Clanes y de la guerra. Y porque soy estúpida.

Deirdre se giró para mirar a través de la pantalla visora y contempló el planeta al que se dirigían. Apretando el crista-lino plástico con la mano, se sorprendió a sí misma haciendo algo que nunca había creído que llegaría hacer. Con todo su corazón, rezó en silencio por la seguridad de Kai.

Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

La velocidad es mi ventaja. Kai apoyó el Centurión sobre sus enormes pies planos y emergió de los salientes de ferrocemento que había utilizado como refugio. Se dirigió a toda velocidad hacia el pasadizo abovedado por el que había desaparecido el Cataphract. Con la mano izquierda extendida, se adentró en el pasillo y giró a la izquierda. Descendió de lado por un estrecho camino a través de los escombros y movió el retículo hacia la derecha.

Vamos, tienes que estar aquí.

Kai esperaba que Wu saliera del pasadizo. Sabía que el Cataphract estaba ahí escondido porque Wu habría disparado hacia su flanco izquierdo si se hubiese desplazado hacia el lado oeste entre las ruinas que había al otro extremo del nivel. La maniobra de Kai pretendía desviar a Wu hacia la abertura, pero el otro MechWarrior se percató enseguida de su juego.

En caso de que Wu hubiese actuado como Kai esperaba, habría mantenido el flanco derecho detrás de la arcada y habría dado a Kai una nueva oportunidad para derruir su brazo dañado. Pero, en lugar de quedarse con medio cuerpo fuera, Wu hizo girar el ’Mech sobre la pata izquierda e imitó el movimiento lateral del Yen-lo-Wang. Cuando éste apareció en el visualizador táctico de Kai, estaba más cerca del centro de lo que Kai esperaba, pero no sería difícil modificar el objetivo.

Los dos hombres dispararon sus armas al mismo tiempo, pero esta vez el objetivo de Wu no fue tan perfecto. Ambos láseres de pulso salieron disparados a ras de suelo, desprendiendo trozos de ferrocemento en lugar de armadura; sin embargo, el CPP sí que dio en el blanco. El rayo irregular hizo explotar las placas de armadura del brazo derecho del Yen-lo-Wang y trazó una línea negra desde el codo hasta el hombro. El cañón automático situado en el lado derecho del pecho del ’Mech soltó un fuerte gañido al expulsar una tormenta de proyectiles. La mayoría de los disparos dieron en la resquebrajada armadura del torso central del Centurión, mientras que los demás levantaron la del pecho izquierdo.

Kai se inclinó hacia adelante y hacia la izquierda para compensar el movimiento del ’Mech. El Yen-lo-Wang no tuvo muchos problemas para soportar el asalto mientras Kai apuntaba hacia el Cataphract con el retículo y volvía a disparar las armas. Ambos láseres de pulso impactaron en la armadura de la línea central del Cataphract, pero no alcanzaron el despedazado flanco derecho. La bola del rifle de Gauss chocó contra la parte superior del brazo izquierdo del ’Mech, convirtiendo la armadura que quedaba en la extremidad en fragmentos de ferrocerámica y destrozando dos depósitos caloríficos de los que empezó a salir un fluido refrigerante de color amarillo verdoso.

Kai sabía que había ganado a Wu. Un intercambio más desde esta distancia y está acabado. Sólo le queda una oportunidad. En el preciso instante en el que este pensamiento cruzó su mente, Kai supo que su enemigo no dudaría en hacer lo que debía. El único disparo que le quedaba podía significar la victoria para Wu. Era terriblemente bueno, como había demostrado la trampa de la rampa, y la táctica que utilizaría era digna de un campeón de Solaris.

La próxima vez, Wu, contra otro enemigo. Kai detuvo el movimiento hacia la izquierda de su ’Mech y salió disparado hacia adelante. Hizo saltar el Centurión por encima de una pila de escombros y cayó con las rodillas dobladas, mientras las enormes patas del ’Mech amortiguaban el aterrizaje. La habilidad de Kai para pilotar un ’Mech era lo que hacía que la máquina de guerra se moviese con la agilidad y la rapidez de un gato a pesar de su descomunal tamaño. Eran pocos los pilotos que habrían conseguido aquel movimiento y todavía eran menos los que lo habrían intuido.

Razón por la cual soy el campeón de aqid. Kai desplazó el torso del ’Mech a la izquierda y colocó el retículo sobre el Cataphract.

El ’Mech de Wu también había avanzado hacia adelante y había propulsado su brazo derecho a través de uno de los arcos que sostenían el techo. Si Kai hubiese continuado su carrera hacia la izquierda para intentar otro intercambio, el movimiento lo habría puesto en una situación de peligro contra un enemigo totalmente protegido. Pero, como estaba al otro extremo de Wu, consiguió arremeter contra el Cataphract con la mejor arma que tenía.

Uno de los láseres de pulso de Kai clavó agujas láser en la parte que protegía el soporte del techo del Cataphract sin causar daño alguno. El otro dio en el blanco y fundió la armadura que quedaba en el lateral derecho del cuerpo del ’Mech. Los dardos energéticos, apenas desgastados por el impacto de la armadura, se insertaron en el cañón automático LB-10-X y despedazaron el maltrecho mecanismo.

La esfera plateada del rifle de Gauss impactó en la rodilla izquierda del Cataphract y le rompió la pata al tiempo que desprendía un setenta por ciento de la armadura, dejando la extremidad totalmente ladeada. El brazo izquierdo del ’Mech se meció en el aire en un vano intento de recuperar el equilibrio de la máquina. En medio de una nube de fragmentos de armadura, el Cataphract cayó de espaldas.

Si Wu hubiese sido cualquier otro luchador de Solaris, Kai habría abierto un canal por radio y le habría exigido que se rindiese. Sabía que Wu, de gran sensatez y dignidad, seguramente habría aceptado pese a que su ’Mech todavía estaba operativo. La pérdida del cañón automático y las brechas en la armadura del brazo izquierdo y el torso derecho dejaban bastante claro el resultado del combate, pero Wu podría haber seguido luchando.

Kai avanzó cautelosamente y apuntó a las patas del Cataphract, tras lo cual los láseres de pulso desvencijaron la armadura de la pata derecha del ’Mech. La bola plateada del rifle de Gauss atravesó el humo que salía de la armadura como consecuencia de los láseres y colisionó en el muslo izquierdo del Cataphract. La poca armadura que quedaba en la pata se unió al montón de escombros que había en el suelo y la bola penetró en los gruesos músculos de miomero hasta alcanzar el fémur de ferrotitanio. A continuación destrozó el hueso y finalmente rebotó en las profundidades de La Fábrica.

Kai encendió la radio.

—Ha luchado bien, Wu Deng Tang. Deberíamos dejarlo, si a usted no le importa.

—Gracias, Kai Allard-Liao. Estaría dispuesto a continuar, pero no tendría ningún sentido. Tengo un hijo al que quiero ver nacer.

Kai soltó una carcajada.

—Y yo quiero que su hijo tenga un padre. Se ha acabado. Puede que yo sea el ganador, pero no permitiré que usted se sienta como el perdedor.

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Finca del Mandrinn, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

19 de abril de 3056

Tormano Liao esbozó una radiante sonrisa cuando vio entrar a Deirdre Lear y a su joven hijo en el comedor informal de su finca de Equus.

—Cuánto me alegro de conocerla finalmente, doctora —dijo inclinando la cabeza hacia ella y luego hacia David—. Y a usted también, jovencito.

David hizo una elegante reverencia.

—Zao, Mandrinn Liao.

Tormano adoptó una expresión de sorpresa y dio una palmada.

—Bravo, David, tu chino es excelente.

Su madre se sonrojó ligeramente.

—Ha aprendido un poco en Zurich.

—Eso está bien —dijo Tormano—. Creo que compartir lenguas es el primer paso para la reunificación de la humanidad —añadió haciendo una señal para que se dirigieran a la mesa, en la cual se había colocado la vajilla y la cubertería tradicionales para disimular la opulencia de la finca. La propia mesa se encontraba en un porche de paredes de cristal que, al caer la tarde, se sumergía en un baño de luz.

»Le pido disculpas por no haber ido a recogerla al puerto espacial la noche pasada —dijo Tormano con delicadeza y una expresión de dolor en el rostro—. Mi sobrino participaba en otra de sus luchas y mi presencia era necesaria. Habría intentado escapar, pero el duque Ryan Steiner era mi invitado y, en fin, en estos tiempos de tensiones políticas, abandonarlo no habría sido muy sensato.

Deirdre levantó a David del suelo y lo sentó en una silla de cara a la extensión de césped y bosque espeso que rodeaba la finca.

—Supongo que los dos somos prisioneros de la política, señor.

Tormano frunció el entrecejo por un momento y se esforzó por sonreír.

—Doctora, créame cuando le digo que soy consciente de que habría preferido quedarse en Zurich tratando a sus pacientes. No cabe la menor duda de su dedicación al trabajo y los dos doctores que envié para que la sustituyeran durante su ausencia muestran hasta qué punto valoro los servicios que presta a mi gente.

Deirdre tomó asiento frente a él.

—¿Su gente? Usted disculpe, pero Zurich es parte de la Mancomunidad Federada.

Tormano sonrió y levantó las manos.

—Ah, sí, buena puntualización. He intentado reprimir el sentimiento paterno que tengo por los mundos que antes formaban parte de la Confederación Capelense. Sin embargo, siento un vínculo mayor con su gente que el que parece sentir el príncipe Victor o cualquier otro Steiner-Davion. En otro tiempo creía que Kai compartiría mi interés, pero…

Deirdre arqueó una ceja.

—Pero Kai financia el centro médico donde trabajo.

—Mirándolo bien, sí, es cierto —dijo Tormano antes de detenerse al advertir lo incómoda que se sentía Deirdre. No le gusta Kai, pero se niega a pensar mal de él. Debo tener cuidado con esto—. El sabe que no puedo continuar con muchos de mis esfuerzos financieros por Capela Libre. El nombramiento de Peter como mi oficial de contacto debe ayudar a aumentar los fondos, como espero que ocurra en la presentación a la que deseo que asista.

Los sirvientes trajeron tazas de fruta para Deirdre y David y, al cabo de un momento, Tormano levantó la mano.

—No pensaba comer ahora, pero resulta muy atrayente. Si no le importa, doctora, la acompañaré.

Deirdre adoptó la debida expresión de disculpa.

—Claro que sí, por supuesto.

David tomó una uva del tazón y se la metió en la boca. Sus ojos se abrieron mientras apuntaba hacia la ventana que había al otro lado de la mesa.

—Pajaritos y ciervos.

El Mandrinn sonrió mientras un pavo real extendía su plumaje y una manada de ciervos punteados aparecía frente a ellos.

—Aquí tenemos muchos animales exóticos. Uno de los programas que financio recoge y ayuda a restablecer las especies en peligro de los mundos asediados por la guerra. Yo me permito el lujo de tener algunos aquí.

Deirdre extendió el brazo y limpió la comisura de los labios de David con su servilleta.

—¿Hablaba de una presentación?

—Ah, sí, eso he dicho. La presentación de un cheque con la cantidad necesaria para la unidad IRM de su centro médico. La ceremonia será algo formal y se filmará para que pueda mostrar el cheque y algunos de los informes sobre usted que han hecho algunos individuos de mentalidad filantrópica de la comunidad capelense de expatriados. Se hará en privado y a pequeña escala. Sé que usted es una persona que prefiere evitar ser el centro de atención y supongo que especialmente aquí, en Solaris.

Deirdre bajó la vista con cautela, pero mantuvo un tono de voz firme.

—¿Por qué Solaris debería ser especial?

El Mandrinn colocó los codos sobre la mesa, puso las manos juntas, dedo contra dedo, y se inclinó hacia adelante para observarla mejor.

—No es ningún secreto, doctora, que usted conoció a mi sobrino en Alyina y en ningún momento del viaje ni desde su llegada aquí ha preguntado por él. Mi conclusión es que siente indiferencia o tal vez hostilidad hacia él y que cualquier publicidad que pueda llamar su atención sobre su presencia en Solaris sería desagradable para usted. ¿Me equivoco?

—No, en absoluto —dijo volviendo a bajar la mirada y utilizando la cuchara para diseccionar un trozo de melón.

—Bien, entonces somos aliados trabajando en beneficio de la gente menos afortunada que nosotros —dijo Tormano echándose hacia atrás cuando un sirviente le acercó una taza de fruta—. Usted obtendrá lo que quiere y yo obtendré lo que quiero, y nadie sufrirá durante el proceso.

David rompió el silencio preguntando con voz caprichosa:

—Mami, ¿puedo jugar con los ciervos?

—David, los ciervos no son juguetes.

—Si me permite, doctora, los ciervos son bastante dóciles y están acostumbrados a las visitas —dijo Tormano mirando al chico y sonriendo después a Deirdre—. Es un niño tan listo e inquisitivo.

—Gracias, señor —dijo Deirdre pasando los dedos por entre el pelo negro de David—. Él es la verdadera alegría de mi vida.

—Sí, de eso no me cabe duda —dijo Tormano riendo entre dientes al meterse una cereza en la boca—. Inteligente, curioso y aventurero. Un niño interesante —añadió colocando las manos sobre la mesa e incorporándose al instante como si se le acabase de ocurrir alguna idea—. Un niño de lo más interesante. De hecho, querida, David me recuerda mucho a mi sobrino Kai cuando tenía más o menos la misma edad.

Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

La presencia de Katrina en el vestíbulo del hotel «Sol y espada» sorprendió a Galen. Vio a los hombres de seguridad alrededor y, a un lado de la sala de mármol blanco y negro, un grupo de chicas cursis vestidas con el uniforme de los Exploradores de Tierra. Era obvio que llegaba tarde.

—Perdone mi tardanza, Alteza.

Katrina lo recibió con una sonrisa, radiante con su falda y su chaqueta azul.

—No se preocupe, Kommandant, no lo esperaba impaciente —dijo haciéndole un guiño disimulado antes de proseguir—. La sobrina del señor Chelsey es miembro de ese grupo de exploradoras de ahí y me ha pedido permiso para que me presente. He aceptado y he decidido hacerlo aquí.

De este modo, el director del hotel se lleva la publicidad y las chicas se convierten en la envidia de su ciudad natal. Galen esbozó una sonrisa.

—Ya entiendo —dijo mirando su ropa informal—. No tardaré en cambiarme. Me he quedado más tiempo del debido. Kai ha vuelto a irse de la ciudad, pero lo ha arreglado todo para que practique en el Penetrator que Kallon le ha prestado. Perdí la noción del tiempo.

—No importa, hay que esperar a la líder exploradora del distrito para la presentación —dijo Katrina con una leve sonrisa que se apagó en el instante en que un hombre bajito y corpulento se abrió paso entre el grupo de seguridad en dirección hacia ella. El hombre parecía nervioso, pero, cuando los agentes de seguridad lo dejaron pasar, Galen supuso de no debía de ser amenaza alguna para Katrina. Aun así, se desplazó hacia la izquierda para tener controlado al recién llegado en caso de que los hombres del DI estuvieran equivocados.

El hombre se inclinó ante Katrina.

—Disculpe, Alteza, pero le traigo un mensaje de su primo —dijo al tiempo que sacaba un sobre del bolsillo exterior de su impermeable y se lo ofrecía—. Con sus saludos, Alteza.

Galen frunció el entrecejo. ¿Primo? Sólo hay dos familias a las que Katrina considera como primos: la línea de los Kell y la de Ryan Steiner. ¿Podría ser un mensaje del Khan Phelan? Galen descartó la idea casi al instante de haberla pensado. Al notar el leve aroma a flores cuando Katrina abrió el sobre se preguntó por un instante si el hombre no habría burlado a la falange de guardias para entregarle una carta de amor. Pero, en el momento en que Katrina leyó la nota, sus ojos se encendieron de rabia e inmediatamente rompió el papel. Galen no sólo se dio cuenta entonces de que se había equivocado, sino que además intuyó la identidad del remitente.

Katrina miró fijamente al mensajero.

—¿Usted es?

—David Hanau, Alteza, el ayudante del duque.

—Entonces, señor Hanau, haga llegar mi respuesta a su maestro —dijo Katrina tirando el mensaje roto y el sobre en un receptáculo de basura que había junto a ella—. Diga al buen duque que preferiría cenar con perros antes que aceptar su invitación a cenar. ¿Lo ha entendido?

Hanau parecía que fuera a derretirse ante su mirada.

—A… Alteza.

Galen agarró a Hanau por los hombros y lo puso de cara a la puerta.

—Permítame que le traduzca: su Alteza rechaza la invitación porque no soporta a los agitadores traidores que tienen las vidas de inocentes en sus manos —dijo Galen con un empujón que envió a Hanau al otro lado del perímetro que formaban los hombres de seguridad. Acto seguido, uno de ellos lo escoltó hasta la puerta.

Cuando Galen se giró hacia Katrina, se dio cuenta de que el encuentro la había puesto nerviosa.

—¿Qué ocurre?

Ella sacudió la cabeza.

—Nada, pero gracias por la ayuda —contestó al tiempo que extendía la mano para acariciarle la mejilla—. Date prisa, Galen. Tengo tantas ganas de tenerte a mi lado.

—Como usted mande, Alteza —dijo Galen guiñando un ojo y dirigiéndose hacia los ascensores. Un día más en este mundo y volvemos a Tharkad. Sonrió cuando se abrieron las puertas del ascensor. Y entonces nunca más tendremos que estar separados.

Kai Allard-Liao había llegado a la taberna «Sésamo» intencionadamente pronto para saludar a sus invitados. Al atravesar el restaurante reconoció a varios individuos de los combates de ’Mechs en Solaris y, curiosamente, del tribunal de su madre. Al otro lado de la mesa, donde un luchador de Solaris llamado Dick Thunder estaba sentado junto a un grupo de seguidores asiáticos, vio a tres hombres con el uniforme de la unidad mercenaria conocida como los Cosacos de Khorsakov. Dos parecían padre e hijo, mientras que el marcado perfil del tercero era tan inconfundible como inolvidable.

¿Qué deben de hacer ellos aquí? Los Cosacos eran famosos por su odio casi fanático hacia Romano Liao, un odio tan intenso que ni la muerte de Romano podría sofocar, ya que los mercenarios habían transferido su enemistad a Sun-Tzu, hijo y heredero de Romano. Los Cosacos eran de Tikonov, un mundo con una gran densidad de población formada por gente cuyo linaje se remontaba a la Rusia de la vieja Terra. Kai no conocía el origen del odio de Nikolai Khorsakov hacia su tía Romano, pero sí que recordaba haber visto al hombre en el tribunal de Saint Ivés. También recordaba con claridad la firmeza con la que Khorsakov se había opuesto a cualquier agresión capelense contra la Comunidad de Saint Ivés cuando la madre de Kai contrató a los Cosacos para crear una fortaleza.

A Kai le sorprendía ver al viejo Khorsakov vestido de uniforme porque hacía poco que había leído un artículo sobre la jubilación del viejo. Sólo una operación contra Sun-Tzu podría haber sacado a Nikolai de su retiro y su presencia en Solaris significaba que Tormano se había pronunciado alto y claro, aunque tal vez la visión de la lucha de su tío en compañía del duque Ryan Steiner lo había incitado a hacer el mal.

Mañana negociaré con mi tío. Hoy tengo algo que celebrar.

Kai se reunió con George Yang cuando el guapo joven asiático se alejó de una mesa en la que había otros hombres de uniforme —miembros de la Legión del Sol Saliente, si Kai recordaba la insignia correctamente— y se inclinó para saludarlo.

—Parece que tiene la casa llena esta noche, George.

—La difusión de la noticia ha sido muy buena para nuestro establecimiento. Muchos de sus compañeros de la agencia nos han recomendado a sus amigos —dijo George estrechando la mano de Kai—. Con sólo mencionar en el mensaje por fax que celebraba una fiesta aquí, el visífono se ha colapsado desde que hemos abierto esta mañana. Supongo que muchas de estas personas están aquí para hacerse ver.

—Su cocina hará que vuelvan a venir —dijo Kai siguiendo a Yang hacia el Reino del Dragón, donde vio que todo estaba en perfecto orden. La mesa daba cabida a doce invitados. Encima de cada plato, entre el vaso de vino y el de agua, había una caja de terciopelo azul. Kai sacó una parecida de su bolsillo y se la dio a George.

—Tenía catorce monedas de éstas grabadas en platino. Hay doce en la mesa, una que le envié a mi madre y la última es suya en gratitud por haber hecho posible esta celebración —dijo Kai observando con atención cómo el hombre abría la caja con una sonrisa en los labios. El mercado del coleccionista había puesto a la venta unas monedas parecidas bañadas en oro, plata y bronce. Como eran de tirada limitada, los coleccionistas pagaban por ellas mucho más de lo que valía el metal en sí y los beneficios se enviaban a las Organizaciones Benéficas de Cenotafio.

—Es usted muy amable, señor —dijo George sacando la moneda de la caja y sosteniéndola delicadamente por el borde de la funda de plástico que la protegía. En una cara aparecía el perfil de Kai y una inscripción con la fecha de la lucha contra Wu Deng Tang; en la otra, el Cataphract de Wu. Kai habría preferido la imagen del Yen-lo-Wang en lugar de su perfil, pero, como era una moneda de curso legal en la Comunidad de Saint Ivés, la gran duquesa Candace Liao había ordenado que se grabase el retrato de su sobrino.

George hizo una reverencia y se retiró cuando llegaron los dos primeros invitados de Kai. Wu Deng Tang se inclinó ante Kai y le indicó a una pequeña y bonita mujer, que claramente estaba embarazada, que se adelantase.

—Señor, le presento a mi prometida, Caren Fung. Querida, éste es Kai Allard-Liao.

Kai hizo una reverencia ante ella, le tomó la mano y la besó cortésmente.

—Me alegro mucho de conocerla, Caren. Me sentí muy halagado Cuando Tang me dijo que vendría a la celebración. Cenotafio tiene un helicóptero esperando en la azotea por si tiene que ir corriendo al hospital.

—Es muy amable por su parte, pero lamento que se haya tomado la molestia.

Kai sacudió la cabeza.

—Ninguna molestia: ha sido mi medio de transporte esta noche.

Caren miró a Wu y sonrió a Kai.

—Señor, he venido para agradecerle lo que hizo por Tang en la lucha. Por supuesto, no tenía permitido verla, pero él me ha hablado del honor y el respeto que le mostró en todo momento. Podría haberle hecho daño, pero no lo hizo. Gracias.

Kai volvió a sacudir la cabeza.

—Un rival honorable y hábil siempre merece ser tratado con respeto. Además, ¿cómo podría hacer daño a un futuro padre?

Se giró y extendió los brazos hacia la mesa y el paisaje que se veía al otro lado de la ventana.

—Por favor, son mis invitados de honor —dijo sonriente mientras señalaba hacia la vista nocturna de Ciudad de Solaris—. Le prometo una noche tranquila sin sorpresas ni emociones fuertes.

Mucho más tarde, la mera ironía de esas palabras resonaría una y otra vez en la mente de Kai. Al cabo de un instante, cuando Kai centró la vista en el oscuro panorama de la ciudad, el piso superior del hotel «Sol y espada» salió volando por los aires después de una atroz explosión.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

23 de abril de 3056

El Mandrinn Tormano Liao sonrió cuando Nancy Lee condujo a Peter Steiner-Davion al interior de la habitación. Todavía conmocionado, Peter no pareció advertir la sonrisa de Nancy y la expresión de sus ojos apenas cambió cuando Tormano le ofreció la mano. Excelente, casi no puede pensar. Para el caso es lo mejor.

—Por favor, duque Peter, disculpe que haya insistido tanto en su asistencia a esta primera reunión cuando ha pasado tan poco tiempo desde la trágica muerte del Kommandant Cox. Me habría gustado verlo en otras circunstancias.

El leve apretón de manos de Peter se adecuaba a la convención social e indicó a Tormano hasta qué punto la noticia había afectado a Peter.

—No se preocupe, Mandrinn Liao. Debo mantener la mente ocupada.

—Por favor, siéntese. Nancy, me apetece un té. ¿Alteza?

Peter frunció el entrecejo con expresión pensativa y asintió.

—Un té me parece bien.

Tormano adoptó una expresión relajada hasta que Nancy salió de la habitación. Luego se giró hacia Peter.

—Disculpe, señor, pero advierto un gran malestar en usted. Si me permite el atrevimiento, puede que se deba a que no sabe por qué su hermano lo ha dejado aquí, en Solaris, en una situación de peligro mientras su hermana ha sido enviada de vuelta a Tharkad.

Los grises ojos del hombre mostraron el primer destello de luz.

—¿Es usted vidente, Mandrinn?

—No, de ninguna manera. Si lo fuera, no tendría necesidad alguna de celebrar esta reunión —contestó Tormano inclinándose hacia adelante para apoyar los codos sobre las rodillas, entrelazando las manos. Su voz adoptó un tono de confesión—. Es que yo me hacía la misma pregunta cuando mi padre me abandonó en un mundo totalmente dominado por su padre hace casi treinta años. La duda me roía por dentro, minando mi fuerza y debilitando mi espíritu. Me dejó preguntándome por qué mi propio progenitor, mi carne y mi sangre, quería encomendarme a la muerte. Es un pensamiento espantoso.

—Sí, Mandrinn, es espantoso —dijo Peter bajando la vista.

—Lo que atormenta al hombre es la cuestión del motivo —prosiguió Tormano con un atisbo de sonrisa de satisfacción en la comisura de sus labios— y, cuando di con la clave, todo empezó a encajar y sentí por vez primera que mis ojos estaban abiertos de verdad.

Peter volvió a levantar la vista en busca de una expresión en el rostro de Tormano que le indicara la respuesta.

—¿A qué conclusión llegó? ¿Por qué lo hizo?

—Por envidia.

—Usted es vidente y debe de haber leído la mente de mi hermano —dijo Peter, que se apoyó en el respaldo de la silla y forzó una carcajada—. ¿Qué le hace pensar así?

—¿Acaso no es obvio? —preguntó Tormano con una ceja arqueada. Niño listo, lo que quieres es que te elogie. ¿Cómo puedes ser tan vanidoso y vulnerable en esta cuestión?— Sin duda es demasiado modesto para advertir todas las razones por las que su hermano lo envidiaría. Para empezar, está claro que usted parece más destinado a ser el heredero de Hanse Davion que Victor. Él tiene la típica pigmentación Steiner pálida e incolora. A Katrina le sienta bien, pero a Victor le confiere un carácter más débil. Por el contrario, usted posee el color sonrosado de su padre y su pelo rojizo. Su imponente estatura y voz profunda le dan un aire de mando con el que cuentan pocos hombres, sean nobles o no. Me recuerda los días en que su padre era joven y nadie se atrevía siquiera a plantearse la idea de una guerra contra la Federación de Soles.

Tormano se quedó en silencio cuando apareció Nancy con el té y se lo sirvió a ambos. Advirtió con satisfacción que Peter observaba con atención sus movimientos y le sonreía cuando ésta se percataba de su atenta mirada. El orgullo herido permite moldear la inexperiencia con mayor facilidad y las distracciones también ayudan. Nancy rozó con la mano el hombro de Peter antes de retirarse, como si hubiese leído la mente de Tormano y fuera su cómplice.

Tormano extendió los brazos.

—Por supuesto, la apariencia física no depende de nosotros. Eso todo el mundo lo sabe y lo acepta. Pensaba que su hermano sería lo suficientemente sensato para no preocuparse por las cosas que no puede cambiar.

—Victor no es ni la mitad de sensato de lo que debería ser y es aún menos sensato de lo que se cree.

H

—Usted lo conoce mucho mejor que yo, Alteza, pero todo el mundo se da cuenta de que no es sólo su apariencia lo que lo convierte en un líder. Sus fructíferos esfuerzos por la conservación y el incidente en la taberna de Lyons… Sí, sí, me lo explicaron todo y, francamente, fue una de las cosas que me dio esperanzas cuando me enteré de que su hermano lo enviaría aquí. Usted consiguió plantar cara a una situación que le era hostil y venció a sus enemigos. Es una habilidad que pocos poseen. Victor, por otra parte, parece reaccionar ante las situaciones en lugar de actuar para solucionarlas —dijo Tormano encogiéndose de hombros—. Usted es distinto, un líder, un inspirador. Su presencia en Lyons evitó que su gente se decantara a favor de Ryan Steiner y su supervivencia al intento de asesinato burló los esfuerzos de la Milicia de Skye Libre de acabar con usted. Aquello lo fortaleció y causó admiración en la gente. Su hermano, en cambio, reaccionó ante aquella situación.

—De ahí mi exilio en Solaris, donde los asesinos tienen libertad para entrar en la habitación de mi hermana y colocar una bomba —dijo Peter con un destello de temor en la mirada—. Si me quiere muerto, sólo tiene que pegarme un tiro.

—Puede que lo haya pensado, pero le resulta útil. No puede permitirse el lujo de tenerlo como rival y, por eso, lo envía aquí, para evitar que consiga el éxito militar que lo convirtió en el centro de atención. Todo el mundo sabe que, si Victor no hubiera luchado tan bien contra los Clanes, sus padres no lo habrían dejado ser el heredero.

Peter sonrió con elegancia.

—Debe de darle rabia que mi hermano se hiciera con la victoria mediante los esfuerzos no reconocidos de su sobrino.

—La despreocupación de Victor por la Marca de Sarna me molesta más de lo que imagina, Alteza —puntualizó Tormano al tiempo que sacudía la cabeza—. Al burlarse de nosotros se perjudica a sí mismo y se pone en peligro.

Peter dio un sorbo de té y observó a Tormano con los ojos entrecerrados.

—¿Qué peligro?

—A este punto quería llegar, porque es de esto de lo que quería hablar con usted. Me han llegado voces de que la unidad de la Confederación Capelense se detendrá en Shiloh para lanzar un ataque contra la Mancomunidad Federada. Se trata de la nueva unidad formada por los Asaltantes de Harloc y dirigida por Wu Kang Kuo. Le puedo mostrar el informe —explicó Tormano haciendo señas a Nancy para que entrase en la habitación—. Nancy, ¿le importaría traer una copia del informe sobre los Asaltantes de Harloc para el duque?

Peter le sonrió y se giró hacia Tormano.

—¿Ha informado a mi hermano al respecto?

—Créame cuando le digo que he intentado con todas mis fuerzas comunicarle el peligro. El me considera un viejo estúpido que lamenta constantemente el recorte de sus propiedades. Eso no es cierto. La amenaza es real y cualquiera que haya visto las depredaciones de los Zhanzheng de guang de Sun-Tzu en la Marca de Sarna me daría la razón —dijo Tormano antes de detenerse para beber un poco de té—. Discúlpeme, Alteza, pero la gravedad de la situación y la fría indiferencia de su hermano me exasperan.

—Es comprensible, Mandrinn Liao.

—Lo entiende porque usted es un guerrero. He pedido a una unidad mercenaria, los Cosacos de Khorsakov (seguro que ha oído hablar de ellos y de su apoyo a mis esfuerzos contra el régimen ilegítimo de Sian), que lleve a cabo un reconocimiento por la fuerza de Shiloh. Espero que regresen con evidencias claras de la presencia de los Asaltantes de Harloc, porque las fotos y las holografías que han obtenido mis agentes, poniendo en peligro sus vidas, han sido declaradas insuficientes por su hermano. Él nunca me creería.

Tormano levantó las manos en un gesto de impotencia.

—Le suplico, señor, que haga llegar a su hermano la información que obtengan los Cosacos. Convénzalo de esta amenaza. Las evidencias que consigamos deberán ser suficientes para el caso y si se las entrega usted… En fin, no tendrá modo alguno de rechazar mi informe.

Peter esbozó una sonrisa cansina.

—Le garantizo que no tendrá otra opción más que aceptarlo.

Tormano adoptó una expresión de inocencia.

—¿Cómo?

—Yo me pondré al mando de los Cosacos. Veré lo que ellos vean e informaré a partir de mi experiencia personal.

Tormano negó rotundamente con la cabeza.

—No, no puedo permitirlo. Su vida correría un grave peligro.

—¿Más del que corre en Solaris? —dijo Peter indicando hacia la ventana que había detrás de Tormano—. Ahora mismo podría estar en el punto de mira de cualquier francotirador. Una bomba podría destrozar mi hotel esta noche. Aquí estoy en constante peligro de muerte y lo más irritante de todo es que soy un MechWarrior. Usted también era un MechWarrior, Mandrinn. Sabe lo que es ser capaz de destrozar a sus contrincantes. Si tengo que morir, preferiría que fuera en la cabina de un ’Mech, no en un charco de sangre en medio de la calle. Déjeme ir.

—Por favor, Alteza, no insista. Si le ocurriera algo, yo…

La expresión de Peter se volvió más severa y sus ojos brillaron en señal de triunfo.

—Piénselo de esta manera, Mandrinn Liao: yo soy su oficial de contacto y me ha hablado de sus planes de enviar una incursión armada a una nación soberana, una hazaña que podría conducirnos a la guerra. Si no me deja ir con ellos a supervisar la misión, la cancelaré y nadie irá a ninguna parte —dijo Peter incorporándose en la silla—. Debe tomar una decisión, aunque en realidad sólo tiene una opción.

Tormano se quedó boquiabierto, cerró la boca de nuevo y echó los hombros hacia adelante.

—No me extraña que su hermano lo tema como rival. Es tan duro como él y tanto como lo fue su padre.

—Todavía puedo ser más duro, Mandrinn, como verá en esta misión.

El viejo asintió con aire de derrota.

—Le deseo buena suerte, Alteza. No estaré tranquilo hasta su regreso y, cuando por fin esté aquí, me alegraré mucho. Esta victoria sobre nuestros enemigos garantizará que su hermano no lo vuelva a dejar de lado.

—Justo lo que pensaba, Mandrinn —dijo Peter poniéndose en pie con energía——. Iré a preparar mi equipaje. Supongo que saldremos pronto, ¿no?

Tormano asintió con la cabeza.

—La Nave de Descenso de los Cosacos ya está saliendo del sistema. Puedo disponer de una lanzadera para usted dentro de cuatro horas.

—Muy bien —dijo Peter sonriendo con precaución—. Si los Asaltantes de Harloc están en Shiloh, los encontraremos, los destrozaremos y entregaremos sus cenizas a mi hermano como prueba de su eliminación.

Peter recogió el informe que Nancy le tendía y salió de la habitación con paso firme. Tormano se quedó sentado hasta que ésta volvió para decir que Peter ya estaba fuera del edificio.

—Gracias, Nancy. Ahora quisiera pedirle que hiciera dos cosas por mí. En primer lugar, envíe un mensaje a Nikolai Khorsakov y dígale que el caso Prokofiev está en marcha —ordenó Tormano. Por deferencia a la sensibilidad de Khorsakov, Tormano había escogido el nombre de la operación en honor al compositor que había creado «Peter y el lobo». A Tormano le satisfacía pensar que Khorsakov creería que había escogido aquel título porque el Mandrinn le tenía una gran admiración.

—Hecho. ¿Y en segundo lugar?

Tormano entrecerró los ojos.

—¿Todavía tenemos un archivo con los nombres de los agentes que trabajan para la Maskirovka y Sun-Tzu?

—Activo y, por desgracia, cada vez más difundido.

—Sí, una lástima. Escoja uno, uno en el que pueda confiar y dígale que una unidad mercenaria atacará Shiloh dentro de diez días a partir de hoy. Diga a Sun-Tzu que son los Cosacos, pero que no se le escape que Peter está con ellos.

Nancy lo miró fijamente.

—Pero la misión matará a los Cosacos y a Peter.

—De hecho, es muy probable que así sea —afirmó Tormano encogiéndose de hombros—. De este modo, el príncipe Victor querrá vengar a su hermano y me permitirá acabar con Sun-Tzu, ¿no cree?

Tharkad, Distrito de Donegal

Mancomunidad Federada

Victor titubeó al llegar a la puerta de la habitación de su hermana. Nunca la he visto tan desolada. Debe de culparse a sí misma. Golpeó suavemente el marco de la puerta y entró en la habitación en penumbra. Las sombras ocultaban la luz que reflejaba la nieve recién caída y la iluminación procedente del otro lado de la puerta apenas sirvió para disipar la oscuridad.

—Katherine, tenemos que hablar.

La figura envuelta en una manta no contestó. La tenue sombra gris que resaltaba sobre su pelo se movió levemente, lo que indicó a Victor que lo había oído, pero no si le había entendido. Lo único que oyó fue un sollozo, tras el cual un pañuelo cayó sobre el montón que había alrededor de la silla.

—Tenemos información sobre la bomba. Funcionaba por control remoto. El que la puso, lo hizo a propósito —dijo Victor intentando controlar su voz para que no se le escapara un atisbo de emoción—. No era una bomba como la que mató a nuestra madre y tenemos motivos para creer que tú no eras el objetivo, Katherine, sino Galen.

Katherine habló con voz ronca.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó, acompañando cada palabra de un profundo suspiro como si temiera por su propia vida con sólo hablar.

—La policía de Ciudad de Solaris interceptó un mensaje dirigido a un «agente» de Solaris que solicitaba la muerte de alguien llamado il Capo. Al tratarse de un lenguaje secreto, el mensaje llegó al cuerpo de crimen organizado, que no logró descifrarlo. Ahora, el Departamento de Inteligencia cree que la llamada la hizo alguien que quería asesinar a Galen. Comprobamos otros archivos porque tenemos al hombre bajo vigilancia, pero creemos que hubo un problema técnico que destrozó la prueba que necesitamos para demostrar que fue su jefe el que dio la orden.

—¿Quién?

—Un tal Sven Newmark. Es un empleado del duque Ryan Steiner. Creemos que la orden procedía de Ryan.

La figura se encogió en la silla.

—¿Ryan? ¿Ryan mató a Galen?

—Bueno, él no apretó el botón, pero dio la orden —dijo Victor cruzándose de brazos—. Hay algo más que deberías saber.

—Galen se ha ido.

—Sí, Katherine, pero nadie podría haberlo evitado. Sabemos quién lo hizo, pero lo hemos descubierto a posteriori —dijo Victor esperando ver alguna reacción en ella y sacudiendo la cabeza—. El hombre que preparó el asesinato de Galen es el mismo que contrató al asesino que mató a nuestra madre.

—¿Qué estás diciendo?

—Tengo todas las pruebas que necesito para afirmar que nuestra madre fue asesinada por orden de Ryan Steiner.

Katherine levantó su cabeza oculta entre las sombras.

—Tiene que morir, Victor.

—¿Katherine?

—Tienes que matar a Ryan. Ha cometido un acto de traición. No puedes enviarlo a juicio y pretender que la Mancomunidad Federada siga intacta.

Victor sacudió la cabeza.

—Cualquier tribunal desestimaría las pruebas. Yo sé que lo hizo, no me cabe la menor duda, pero no puedo demostrarlo.

—Él mató a Galen y mató a nuestra madre —dijo al tiempo que las lágrimas que le empañaban la mirada le iluminaban los ojos en la oscuridad—. Quiere destruirnos, Victor. Mátalo.

Victor asintió lentamente con la cabeza.

—Estoy de acuerdo. Eso es lo que haré.

—¿Pronto?

El príncipe sacudió la cabeza.

—Tan pronto como pueda.

—¿Cómo?

—Mejor que no lo sepas.

—Hazlo pronto, Victor, muy pronto —dijo Katherine bajando de nuevo la cabeza y rompiendo en sollozos—. Sólo entonces nuestros muertos descansarán en paz.

—Ya verás como sí, Katherine —dijo Victor antes de salir de la habitación para reunirse con Curaitis en el vestíbulo—. Diga a la gente de Solaris que ha llegado el momento de actuar.

El agente hizo un gesto de asentimiento.

—¿Os ha dicho algo que nos pueda servir?

—Quiere que Ryan muera —contestó Victor sacudiendo la cabeza—. Y yo también. ¿Pueden hacerlo sus agentes?

—A finales de semana.

Victor miró fijamente al hombre que caminaba junto a él.

—¿No debería sentir algo al ordenar el asesinato de un hombre?

—El hecho de que no sintáis nada no es un problema, Alteza —contestó Curaitis con la mirada fija en el fondo del vestíbulo—. El problema viene cuando os empieza a gustar.

Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

Kai Allard-Liao sonrió a pesar de la mirada distraída de Peter Steiner-Davion.

—Perdona que te moleste, Peter. Intenté llamar antes de venir, pero no pude contactar contigo.

—Ahora no puedo contestar a ninguna llamada —dijo Peter colocándose en medio de la puerta para que no se viera el interior de la habitación—. ¿Querías algo?

¿Qué está pasando aquí? Kai intentó mantener la sonrisa en los labios.

—Quería disculparme por no haber hablado contigo hasta ahora. La noche de la defensa de mi título no tuve tiempo y luego, en fin, tras la explosión tuve que llevar a Caren Fung al hospital porque se puso de parto antes de tiempo. Debería haber venido antes.

Peter adoptó una expresión más relajada.

—Acepto la disculpa, pero no tengo tiempo para hablar. Tengo cosas que hacer.

—¿Cosas que hacer con mi tío?

—¿Me estás espiando? —preguntó Peter enrojeciendo de ira y apretando con fuerza el marco de la puerta—. Sabía que Victor te lo explicaría.

—Espera, Peter —dijo Kai mirando hacia ambos extremos del pasillo del hotel y advirtiendo la preocupación de los agentes de seguridad que vigilaban—. ¿No crees que debemos discutirlo en tu habitación?

—¡No evadas mi pregunta! ¿Qué le has dicho a mi hermano sobre mí?

Kai se detuvo por un instante para controlar el enojo y la sospecha que en el fondo sentía hacia Tormano.

—No te estoy espiando. Sé que visitaste a mi tío porque tengo gente vigilándolo. No tengo ni idea del motivo de vuestra reunión, pero, por lo que he podido ver últimamente, debo catalogar a mi tío como un individuo despreciable. Creo que deberías alejarte de él.

—No hay nada de malo en él.

—Se mete en asuntos de estado que no le incumben.

—Eso es mejor que ser como tú, aquí escondido, espiando en nombre de mi hermano —dijo Peter mientras le daba golpecitos en el pecho con el dedo índice—. Te dijo él que vinieras, ¿no? No niegues que has hablado de mí con él.

Kai pensó en mil respuestas distintas para no involucrar a Victor, pero acabó descartándolas todas en pos de la verdad.

—Tu hermano me envió un holodisco con un mensaje en el que decía que esperaba que nos hiciéramos amigos. Llegó cuando yo estaba entrenando. Le fallé al no atender su petición inmediatamente y no quiero fallarte a ti también.

—Así que has venido porque hablé con tu tío. No crees que pueda cuidar de mí mismo, ¿verdad?

Kai levantó las manos y dio un paso hacia atrás.

—Sé que eres muy capaz.

—Pero has venido aquí porque crees que Tormano ha encontrado la manera de forzarme a hacer algo que no quiero hacer, ¿me equivoco?

Kai intentaba relacionar la pregunta con la expresión de confianza que se reflejaba en el rostro de Peter, pero no logró entender la paradoja.

—Es cierto, estaba preocupado.

—Y si no hubiera quedado con él, puede que hoy no hubieses venido, ¿me equivoco?

Kai hizo una mueca de dolor.

—Probablemente no.

—Lo que pensaba —dijo Peter cruzándose de brazos—. Escucha, Kai, no necesito que cuides de mí. Ya soy mayorcito. Sé que Victor quiere que fracase y quiere que tú estés ahí para verlo. Pues bien, no será así. No fracasaré en nada. No os daría esa satisfacción a ninguno de los dos.

Esto no está yendo como esperaba ni como pretendía. Fue entonces cuando Kai decidió retirarse y volverlo a intentar más tarde. Si me encuentro con el mismo problema o él vuelve a quedar con Tormano, mi tío y yo tendremos un enfrentamiento. ¿Debería ordenar a las Cobras Rojas que vigilasen a Peter como hacen con Tormano o…? No, si Peter o sus hombres de seguridad las descubriesen podría tener problemas.

—Perdóname, Peter. He venido en un mal momento para ambos —dijo antes de detenerse a pensar—. Te diré lo que podemos hacer: ¿por qué no vienes a mi recinto de entrenamiento y pilotas un ’Mech? ¿Qué tal mañana por la mañana? ¿Quieres que venga a buscarte a las diez?

Peter asintió con la cabeza.

—Vale, las diez me parece una buena hora.

—Entonces, hasta mañana.

—Hasta la próxima.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

24 de abril de 3056

Kai advirtió la sonrisa de la directora del hotel al reconocerlo.

—¿Puedo ayudarlo en algo, señor?

Kai hizo un gesto de asentimiento.

—¿Sería tan amable de llamar a la habitación del duque Peter por mí? He venido a recogerlo.

La mujer de pelo oscuro titubeó por un momento.

—Debe de haber algún error.

Kai echó un vistazo a su cronómetro.

—Bueno, se supone que debíamos encontrarnos a las diez, así que quizá me haya adelantado un poco.

—No, no es eso —dijo al tiempo que pulsaba algunas teclas de la consola del ordenador—. El duque Peter se fue ayer por la noche. Ya no se aloja aquí.

—¿Se fue? —exclamó Kai. Repasó mentalmente la conversación del día anterior y, de repente, la frase de despedida de Peter resonó en su cabeza como un mal presagio—. ¿Ya han limpiado la habitación? ¡Debo entrar ahora mismo!

—No, todavía no, pero no sé si puedo…

—Tiene que dejarme entrar —dijo Kai señalando a la oficina satélite de ComStar, al otro lado del vestíbulo del «Puño armado»—. Puedo enviar un mensaje prioritario a Tharkad y obtener una respuesta inmediata, si quiere.

La directora se quedó pensativa y sacudió la cabeza. Introdujo una serie de datos en el ordenador y pasó una llave magnética en blanco por una ranura. Se encendieron unas luces y la máquina soltó un pitido antes de expulsar la llave. A continuación se reunió con Kai al otro lado del mostrador y los dos salieron corriendo hacia los ascensores.

—¿Qué está buscando?

—No lo sé —contestó Kai intentando mantener la calma—. Algo que me ayude a detener a Peter antes de que se meta en un grave problema.

Nave de Salto Zarevo, punto pirata móvil-1,33763

Solaris VII, Mancomunidad Federada

Peter sintió los familiares temblores de la Nave de Descenso cuando se acopló a la Nave de Salto Remagen.

—Felicitaciones a su tripulación —dijo a su compañero—. El acoplamiento ha sido muy suave.

Nikolai Khorsakov asintió con orgullo.

—La disciplina y el entrenamiento son los dos elementos básicos para mantener a los MechWarriors vivos.

—Así es —afirmó Peter mirando su cronómetro—. ¿Cuánto queda para saltar?

Khorsakov adoptó una expresión sombría.

—Podríamos saltar ahora, pero eso no reduciría los seis días que nos separan del planeta a una aceleración de una gravedad. Podemos llegar antes, pero a causa de la dinámica gravitatoria del sistema Shiloh, los puntos piratas se abren y se cierran con una irregularidad desconcertante. Si esperamos dos días aquí podremos saltar casi al norte de Shiloh.

—Creo que deberíamos partir ahora —dijo Peter. Era consciente de que a esas horas Kai Allard-Liao habría descubierto el engaño y se habría puesto en contacto con Victor para intentar detenerlo. Por supuesto, yo nunca obedecería una orden de mi hermano—. Después de todo, seis días es lo normal para un buque mercante. También nos permite recoger datos e información sobre el mundo y puede que así obtengamos la prueba que necesitamos a través de las retransmisiones holovisuales.

Khorsakov hizo un gesto de asentimiento, pero Peter vio cierta frustración en su mirada.

—Por supuesto, Nikolai, esto no significa que no ataquemos a los Asaltantes —dijo Peter con una audaz sonrisa en los labios—. Sólo significa que sabremos dónde están, lo cual facilitará en gran medida nuestro trabajo.

Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

—¿Qué demonios ha hecho con Peter Davion? —preguntó Kai entrando a toda prisa en el despacho de su tío, sin ver a Nancy Lee en la sala contigua—. Se lo advertí.

Tormano apartó tranquilamente la vista de una pila de holografías con cara de despreocupación.

—Vaya, buenos días, sobrino. ¿Qué ocurre?

Kai frenó su impulso de saltar sobre el escritorio.

—¿Dónde está Peter Davion?

—¿Por qué me lo pregunta a mí? Apenas tiene contacto conmigo y yo no soy su guardián.

—Basta de juegos, Tormano —dijo Kai esforzándose por mantener los puños abiertos—. Sé que pidió a los Cosacos de Khorsakov que vinieran a Solaris, lo que significa que está tramando algo. También sé que quedó con Peter, lo que significa que está tramando algo. Peter ha desaparecido de Solaris del mismo modo que Nikolai Khorsakov y su gente. Si envió a Peter con esos mercenarios, tendrá problemas.

Mientras hablaba, Kai vio que la luz de los ojos de su tío cambiaba a medida que iba atando cabos. No me extrañaría nada que Tormano hubiese contratado a los mercenarios para atacar una base capelense de la Marca de Sarna o, incluso, un mundo de la Confederación. Si ha enviado a Peter con esa unidad se cubre el culo. Entonces, Kai empezó a notar un fuerte dolor de estómago.

—¿Dónde los ha enviado, tío?

—Nikolai estaba aquí porque es un viejo amigo y hace poco que se ha retirado. Peter y yo quedamos ayer para tomar té. Aparte de eso, no sé nada.

—Es un maldito estúpido —dijo Kai deseando partir de un puñetazo la insulsa sonrisa de su tío—. Si cree que sus evasivas servirán de algo, piénselo dos veces. Descubriré dónde están y los detendré. Puede estar seguro.

—De lo que estoy seguro, Kai, es de que no hará nada —dijo Tormano seleccionando una de las holografías de su escritorio y mostrándosela a Kai—. Tiene mucho que perder.

Kai atrapó la holografía al vuelo y la miró. ¿Deirdre? En la holografía aparecía ella junto a un niño acariciando a un ciervo. Kai volvió a mirar a su tío, pero las mil preguntas que quería hacerle se le quedaron bloqueadas en la garganta y fue incapaz de pronunciar palabra.

Tormano se puso en pie y esbozó una cruel sonrisa.

—Es la doctora Deirdre Lear y su hijo David. Tiene más de tres años, Kai, y la última vez que usted la vio fue hace apenas cuatro años. Tengo el placer de presentarle a su hijo.

Aquellas palabras golpearon a Kai como un martillo. ¡Mi hijo! Examinó la fotografía e intentó negar lo que Tormano acababa de decir, pero le fue imposible. El chico se parecía tanto a él que nadie podía negar que fuesen parientes cercanos. Quería negar la evidencia que se abría ante sus ojos, pero le fue imposible.

La voz de Tormano interrumpió la agitación emocional que se había apoderado de la mente y el corazón de Kai.

—Durante los próximos diez días, Kai, no hará absolutamente nada. Del mismo modo que usted tiene gente vigilándome, yo también tengo gente vigilándolo a usted. Sabré todos sus movimientos. Si una de sus Naves de Descenso sale de Solaris, lo sabré. No me decepcione y lo reuniré con su hijo. Desafíeme y la holografía que ahora sostiene será la última imagen que tendrá de la cara de su hijo. Ahora puede irse.

Kai notó una mano en el codo. Al ver que se trataba de Nancy Lee, la siguió sin pensar, dejando que lo guiase fuera de la habitación. Mientras atravesaban el largo vestíbulo y bajaban por la retorcida escalera que conducía a la planta baja, Kai volvió a recuperar la conciencia y se dio cuenta de que Nancy Lee estaba llorando.

Kai se dejó llevar por el impulso compasivo de consolarla.

—¿Nancy?

—Es culpa mía. Yo no lo sabía.

—¿El qué?

—La doctora Lear. Su tío no sabía nada de ella hasta que yo encontré algo extraño en unos archivos: usted había ayudado a toda la gente de Alyina excepto a ella —dijo al tiempo que se secaba las lágrimas con las manos—. Pensaba que quería que volvieran a estar juntos, sobre todo cuando oí que tenía un hijo. Es un niño muy guapo, pero debería haberlo supuesto.

Kai la agarró por los hombros.

—Nancy, ¿sabe dónde está? ¿Sabe dónde están?

—No, Dios, si lo supiera se lo diría, le aseguro que sí —dijo extendiendo los brazos para abrazar a Kai y rompiendo a llorar de nuevo—. Quiero ayudarlo, de verdad que sí, pero no sé…

—Nancy, Nancy, tranquilícese —dijo Kai apartándola de su pecho—. Mire, no es culpa suya. Tormano es un hombre retorcido y amargado. Debería haber reaccionado antes. Esto es culpa mía y ahora necesito su ayuda.

—Haré lo que sea.

—Mantenga los ojos y los oídos bien abiertos. Si se le escapa algo sobre Deirdre, comuníquemelo enseguida, por favor.

—Así lo haré, se lo prometo.

Kai la besó en la frente.

—Gracias.

—¿Qué va a hacer?

—Lo que pueda, Nancy, sobre todo rezar mucho.

—Bon giorno, Sergei —dijo el asesino saludando al agente que apareció en la sala trasera de la taberna restaurante «El venado rojo»—. ¿Come sta?

—Molto bene. Tengo lo que quería —dijo Chou depositando sobre la mesa una maleta y un pequeño paquete envuelto en papel marrón y atado con una cuerda—. Los demás informes están en la maleta. Creo que todo será de su máximo agrado. Lo he preparado siguiendo sus indicaciones.

—Como siempre, su trabajo facilita enormemente el mío. Xiexie.

—Bu xie —dijo Chou haciendo una reverencia al asesino antes de abandonar la estancia.

El asesino no tocó nada de lo que el agente le había entregado. Sabía, por las pocas palabras que habían intercambiado, que Chou disponía de toda la información que había guardado en secreto en los archivos del ordenador, lo que significaba que su plan de fuga se pondría en marcha de inmediato. Cuanto antes lo sacaran de la habitación y lo sometieran a vigilancia, antes estaría libre.

Finca del Mandrinn, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

La expresión petulante del jefe de seguridad no presagiaba nada bueno para Deirdre.

—He dicho que quiero saber cuándo nos iremos de Solaris, capitán. El Mandrinn ha hecho su presentación y usted me dijo ayer que el equipo de imágenes por resonancia magnética ya está comprado y preparado para el transporte. ¿Cuándo volvemos a Zurich?

El hombre no disimuló la falsedad de sus palabras.

—Disculpe la precaución del Mandrinn, doctora, pero corren rumores de que ha llegado a Solaris un grupo de terroristas de los Zhanzheng de guang. Se cree que quieren asesinar al Mandrinn y puede que estén vigilando toda la finca —dijo con la mano en la pistola que llevaba en la cadera derecha—. De ahí que todos los agentes vayan armados y hayan recibido órdenes de disparar a matar. El peligro habrá pasado dentro de dos o tres semanas, pero hasta entonces no podemos arriesgarnos a sacarlos de aquí, ya que es posible que les tiendan una emboscada.

Deirdre sacudió la cabeza.

—Aprecio su precaución, capitán, ¿pero no puede hacer nada por sacarnos antes de aquí?

—Me temo que no. El Mandrinn ha pedido al personal que haga todo lo posible por hacer que se sientan como en casa. Estamos a su servicio.

—Ya, pero no puede meternos en una Nave de Descenso y enviarnos a Zurich, ¿no?

—No.

—Muy bien. Ahora veremos que no soy más que una prisionera. Por favor, llame al capiscol local ComStar para que envíe un mensaje a mi familia diciendo que no se preocupen.

El capitán sonrió.

—Ya lo hemos enviado nosotros, doctora Lear. El Mandrinn quería evitarle la molestia.

—Ya veo. Bueno, en tal caso me gustaría utilizar el visífono para llamar a Kai Allard-Liao.

El hombre se quedó sorprendido y sacudió la cabeza.

——Me temo que no es posible ningún tipo de contacto con el exterior. Puede que nuestras comunicaciones no sean seguras y Kai está implicado en la organización terrorista.

Eso es simplemente imposible. Kai y Sun-Tzu nunca trabajarían juntos… Deirdre Lear empezó a atar cabos.

—Ya veo.

—Por favor, si hay algo más que pueda hacer por ustedes… —dijo el hombre en un ligero tono de burla antes de salir de la habitación.

Deirdre se sentó en un extremo del sofá. David y yo somos rehenes, prisioneros. Tormano nos está utilizando contra Kai. Sintió un fuerte retortijón a medida que las viejas emociones empezaban a aflorar. Sabía que la forma de ser de Kai sería la muerte de nuestra relación y ahora también podría matar a mi hijo.

Miró a David mientras éste jugaba con un mecano de madera. Nuestro hijo. Kai… ¿por qué nos haces esto?

Repasó mentalmente los seis meses que había pasado junto a él escapando de los Halcones de Jade. El Kai de antes nunca habría hecho nada que pudiera dañarla e, incluso, había llegado a negociar con un miembro del Clan, arriesgando su vida, para que ella consiguiera la libertad en Alyina. ¿Cómo había pasado de ser un tranquilo guerrero que aceptaba la responsabilidad de sus acciones a convertirse en un guerrero lúdico y avaro? Seguro que el cambio tenía algo que ver con el rechazo de ella. Si no hubiese sido tan severa, ahora la vida de David no estaría en peligro.

Intentó relacionar su vieja y su nueva visión sobre Kai. Ambas se enfrentaron en su mente hasta que el Kai de antes, el que había conocido en Alyina, salió victorioso. Sus pensamientos se habían vuelto confusos. ¿Cómo había empezado a vedo con otros ojos?

He estado rechazando la prueba que no quería ver. Kai es el que está detrás de las Organizaciones Benéficas Incorporadas de Cenotafio y su tío es quien me trajo aquí, obviamente para utilizarme contra él. Es Tormano el que quiere la conquista militar de la Confederación Capelense. Además, ¿no dijo que se había peleado con Kai? Kai debió de oponerse a él y a sus planes. Dios, Kai no ha cambiado, sino que sigue siendo el hombre que conocí, el hombre al que amaba y ahora nos hemos convertido en la soga que lleva atada al cuello.

—¿Qué pasa, mami? —preguntó David al tiempo que le secaba a su madre las lágrimas que le corrían por las mejillas.

Deirdre levantó al chico, lo sentó en su regazo y lo abrazó con fuerza.

—Oh, pequeño, me he equivocado con alguien muy especial y ahora tiene problemas por mi culpa.

—¿Podemos ayudarlo?

—Eso espero, David —contestó Deirdre con el rostro compungido. Kai y yo escapamos de las garras de ComStar y los Clanes durante seis meses en Alyina. No permitiré que un puñado de expatriados capelenses me retengan aquí en contra de mi voluntad. Besó a su hijo y lo apretó contra su pecho.

—Tenemos que planear algo para ayudarlo.

Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

El asesino se alegró de que los hombres de seguridad los llevaran a él y a su equipo directamente a la casa de seguridad. Le dieron el equipo sin comprobarlo previamente, un error que el hombre de la mirada de hielo no debería haber cometido. El asesino no sabía dónde estaba ese hombre, pero le gustaba que no estuviera. Aquel hombre no estaría sentado observando los monitores conectados a las cámaras que seguían al asesino constantemente. Ahora estaría aquí, probablemente viendo cómo me preparo para salir corriendo.

El asesino abrió primero la maleta que contenía el rifle. El arma se había desmontado y colocado cuidadosamente en los bolsillos de goma espumosa del interior. Todo estaba como lo había dejado la última vez. El aroma a cera abrillantadora le indicó que Sergei Chou había limpiado el arma tras colocar la munición.

Sacó un par de guantes blancos de la maleta y observó a los dos hombres de seguridad, que lo vigilaban dentro de la estancia.

—Es una Loftgren Suprema, modelo uno cincuenta. Yo la modifiqué, amañé el gatillo y arreglé el interior para que estuviera en perfecto equilibrio. Es un rifle de siete milímetros doce punto siete, capaz de alcanzar un objetivo a dos kilómetros de distancia. Como tengo que disparar a un hombre que vive en una zona de Silesia cada vez más aburguesada, necesitaré esta distancia. También necesito que reserven la habitación ocho cero siete del hotel «Puño armado» por mí.

La expresión de sorpresa en los rostros de los hombres indicó al asesino que ni siquiera sabían el nombre del objetivo. Sabía que se había pasado, pero, como el hombre de la mirada de hielo no estaba para dirigirlos, alguien tenía que tomar el mando. Determinar su objetivo había sido fácil: Katrina se había ido del mundo y Victor se había decantado a favor de Tormano, asignándole a su hermano Peter como oficial de contacto. Aquello significaba que Ryan Steiner era el único objetivo posible. La complicidad de Ryan en la explosión que mató a Galen Cox era bastante obvia.

El asesino sacó el informe de balística de la maleta y lo colocó en la mesa. A continuación sacó el cargador y lo cerró. Contó las balas que había en el cargador una a una y las depositó también sobre la mesa. La primera tenía una línea negra y gruesa en la funda, y la segunda una verde. La siguiente bala contenía rayas doradas y rosas y las de la cuarta eran plateadas, rojas y escarlatas. La última tenía rayas azules y blancas.

Al asesino le habría gustado sonreír, ya que las balas le decían todo lo que necesitaba saber, pero se contuvo por los hombres de seguridad. Se giró hacia el informe de balística.

—Las balas que pedí para la misión han sido diseñadas para buques, cargadas de zueco y capaces de atravesar una armadura. El objetivo estará en un despacho, detrás de una ventana que según ustedes está hecha a prueba de balas. De hecho, hay mucha gente que cree que el cristal puede detener una bala, pero no es cierto.

Levantó la bala negra.

—Una bala de este peso, disparada con un rifle, contiene la energía cinética necesaria para solucionar el problema del cristal y mantener la potencia suficiente para eliminar el objetivo.

El asesino señaló el gráfico de la primera página del informe.

—Miren aquí. Las balas negras tienen una trayectoria de alcance medio de más de veinticuatro centímetros a una distancia de doscientos cincuenta metros. Esto es lo más sencillo que uno puede encontrar, pero la precisión disminuye a los quinientos metros, lo cual no es muy bueno.

Página tras página, siguió leyendo todo el informe, impresionando a los hombres con hechos y cifras que obviamente no entendían. Lo único que le importaba era comprobar que los gráficos seguían el mismo orden en el informe que las balas del cargador.

—Como el armero preparó cuatro de cada configuración, tengo cuatro balas del tipo que quiera —prosiguió el asesino levantando la mirada y sonriendo—. Creo que la bala plateada, roja y escarlata es la que quiero utilizar, ¿no creen?

La levantó y uno de los hombres se acercó para quitársela, pero el asesino apartó la mano.

—No, no, señores, ustedes no llevan guantes. Dudo que a su príncipe le gustase ver las huellas dactilares de los agentes del Departamento de Inteligencia en las balas que mataron a Ryan Steiner. Muy mala idea.

El hombre se sonrojó mientras el otro reía, lo que hizo sonreír también al asesino. En aquel momento se dio cuenta de que aquélla era la primera vez que dejaba que sus víctimas lo vieran preparar la causa de sus muertes.

—Sí, será la tricolor.

Un tercer hombre entró en la habitación.

—Recoja su equipaje. Tenemos la habitación que quiere.

El asesino levantó la vista con expectación.

—¿Está todo listo?

—Sí —contestó el hombre asintiendo con la cabeza—. Esta noche, el duque Ryan Steiner morirá.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamamnd, Mancomunidad Federada

24 de abril de 3056

Kai hizo un gesto de asentimiento cuando Keith Smith cortó la conexión visifónica con Kristina.

—Siento que tengas que cancelar una cita, Keith, pero esto es muy importante —dijo mirando a Larry Acuff y a Fuh Teng para agradecerles también su presencia—. Ahora sois los únicos en los que puedo confiar y necesitaré vuestra ayuda. Después de disponerlo todo, tenemos vía libre y podemos incorporar a quien queramos, ya que tenemos la posibilidad de mantener este asunto en secreto.

Los tres hombres miraron con intriga y precaución, poniendo máxima atención en las palabras de Kai.

—Peter Davion se ha ido de Solaris con los Cosacos de Khorsakov. Aquella unidad tenía mala fama por ser totalmente contraria a Romano y tampoco es muy partidaria de Sun-Tzu. Han saltado fuera del sistema para llevar a cabo una misión en algún lugar. Supongo que los resultados de ésta tardarán unos diez días en llegar a Solaris.

Larry frunció el entrecejo.

—Diez días es mucho tiempo. Una Nave de Salto puede recorrer una larga distancia en ese tiempo y, con un buen punto pirata, las tropas podrían estar en un planeta casi al instante de haber saltado.

Keith giró la consola del ordenador de Kai y se colocó el teclado sobre las piernas.

—El seguimiento de las Naves de Salto de esos malditos Halcones de Jade me ha permitido crear una extensa base de datos. ¿Sabes qué nave utilizan los Cosacos?

Kai sacudió la cabeza.

—Lo siento.

—La verdad es que tampoco supone un gran problema —dijo Keith al tiempo que pulsaba una tecla y la pantalla se llenaba de datos—. Peter estuvo aquí ayer, lo que significa que necesitamos una Nave de Salto en doce horas. Aquí sólo hay tres: la Remagen, la Darlington y la Sbojo DMCS, que está aquí para llevar a la dama Kurita de vuelta a casa. La única que no tiene un alcance limitado de un salto ni necesita recargar en otro sistema es la Shojo, que dispone de baterías de fusión de litio.

Fuh Teng frunció el entrecejo.

—No creo que la llegada de una nave a un sistema sea suficiente para redactar un informe.

—Estoy de acuerdo. Creo que también deberíamos tener en cuenta los mundos hostiles —dijo Kai mirando a su experto en informática—. ¿Qué mundos hostiles tenemos a menos de treinta años luz de Solaris?

—Bueno, eso depende de lo que entiendas por hostil.

—¿Qué quieres decir?

Keith pulsó una tecla del ordenador.

—Nuevo Kyoto, Rahne, Algorab, Zaniah y Fianna están a esa distancia.

—Pero eso son mundos de la Mancomunidad Federada, Keith —dijo Larry sacudiendo la cabeza—. Nunca irían a un ManFed, ¿no?

—Hay un par de ellos que apuntan a Skye, hablando en términos políticos —puntualizó Keith encogiéndose de hombros—. A Peter no le gusta mucho Ryan Steiner.

—Cierto, pero los Cosacos no están en contra de Steiner. Además, mi tío tuvo algo que ver en todo esto.

—Deberías haberlo dicho —dijo Keith al tiempo que pulsaba otra tecla y aparecían nuevos datos en la pantalla del ordenador. El informático frunció el entrecejo y volvió a teclear, pero la pantalla no cambió—. No es que desconfíe de la máquina, pero no hay un solo mundo de la Confederación Capelense a esa distancia.

Kai entrecerró los ojos.

—¿Puede ser que mi tío haya establecido un circuito de mando?

—Lo dudo mucho, Kai. He seguido el tráfico de las Naves de Salto y el ordenador está configurado para reconocer estructuras que pueden improvisar un circuito —contestó Keith poniéndose bien las gafas—. Pensaba que querías avisar a los Halcones de Jade sin tener que pagar a los capitanes de las Naves de Salto mientras esperan a que ComStar les dé permiso para realizar el viaje, así que he estado buscando estructuras de naves. Teníamos una hace siete semanas que parecía muy buena, pero se destruyó antes de poder utilizarla. Ahora volvemos a estar cerca, pero el combate por el título se ha acabado, de modo que no importa. De todas formas, no he visto nada parecido a un circuito de mando en dirección a la Confederación Capelense.

—No puedo asegurarlo con certeza, pero supongo que no es muy probable —dijo Kai inclinándose sobre el escritorio y apoyándose con fuerza sobre el cristal que cubría la superficie caoba—. Pero, si no es Capela, ¿qué es? ¿La Liga de Mundos Libres?

—No te ofendas, Kai, pero tu tío es capaz de haber planeado algo tan alocado como eso —dijo Larry adoptando una sombría expresión—. Yo creía que el duque Peter era demasiado listo para no darse cuenta, pero leer chino es más fácil que leerlo a él.

—Hay ocho mundos posibles en la Liga de Mundos Libres. ¿Quieres una lista?

Kai se disponía a contestar cuando sonó el intercomunicador y pulsó un botón de la consola de control.

—¿Sí?

—Casa del guardián, señor. Le habla el señor Perkins.

—¿Sí, señor Perkins?

—Señor, el señor Wu Deng Tang está aquí y desea verlo.

Kai sacudió la cabeza.

—Ahora estoy muy ocupado, señor Perkins. Por favor, diga al señor Wu que lo llamaré cuando acabe.

—Sí, señor, pero dice que es urgente. Dice que tiene que devolverle el favor que le hizo antes de la lucha, un favor del mismo tipo.

¿Antes de la lucha? Tenía gente vigilando a su mujer para que nadie le hiciera daño. Kai sintió un escalofrío.

—Por favor, señor Perkins, diga al señor Wu que suba.

—Ahora mismo, señor.

Fuh Teng se levantó y se dirigió a la puerta del despacho.

—¿Qué crees que puede ser, Kai?

Kai levantó la cabeza lentamente.

—No lo sé.

¿Es posible que sepa algo de Deirdre y David? Kai se llevó la mano al bolsillo de su chaqueta y tocó la holografía.

Fuh Teng abrió la puerta y Wu entró en la estancia. Parecía cansado y tenía la frente cubierta de sudor. Miró a los otros hombres y luego a Kai.

—He recibido un mensaje de mi padre.

—¿Se alegró del nacimiento de su hijo?

—Sí, mucho, pero no es ése el motivo de mi visita —dijo Wu antes de detenerse a recuperar el aliento y proseguir con más calma—. Primero dijo que se acordase de él y que esperaba que sirviese al príncipe Victor como su padre sirvió a Hanse Davion.

—Yo no conozco a su padre y el hecho de que un oficial capelense mencione a mi padre…

—Si no es para insultarlo, es para matarlo. Sí, ya sé —dijo Wu sacudiendo la cabeza—. Dijo que nuestra lucha y el honor que mostró hacia mí debía de ser suficiente para cubrir el honor de la familia Wu este año. Esperaba que fuese de otro modo, porque le habían dicho que están llegando enemigos y que sus Asaltantes de Harloc están preparados para atacarlos. Sin embargo, le han ordenado que mantenga a su personal en las fortificaciones que han establecido y que deje la defensa del planeta en manos de las fuerzas locales.

Kai se quedó boquiabierto y, al cabo de un instante, volvió a cerrar la boca.

—¿Su padre dijo quiénes eran los enemigos? ¿Habló de los Cosacos de Khorsakov?

Esta vez fue Wu el que se quedó anonadado con la pregunta.

—¿Cómo lo sabía?

—¿Dónde está estacionado su padre?

—En Shiloh. Está entrenando con los Terceros Lanceros Sirios para una operación conjunta.

—Shiloh está en mi lista.

Kai se sentó de golpe y se acomodó en la silla.

—Esto es incluso más monstruoso de lo que imaginaba. Los Cosacos se dirigen a Shiloh con Peter Davion en cabeza y su padre los mata porque le han comunicado que van hacia allí.

Wu palideció de repente.

—¿Peter Davion está con ellos?

Kai hizo un gesto de asentimiento.

—Su muerte obligaría a Victor a atacar a la Confederación Capelense, porque una de las unidades de un mundo de la Liga habría matado a Peter y eso es exactamente lo que quiere mi tío. Y, en caso de que los Cosacos se retirasen junto con Peter, la Mancomunidad Federada se enteraría de que Sun-Tzu está reteniendo a las tropas capelenses en los mundos de la Liga a muy poca distancia del territorio de la Mancomunidad.

Larry Acuff se estremeció.

—¿Para qué ordenar a los Asaltantes que se retiren?

—Para que no maten a Peter —contestó Kai mirando a Wu—. Ha dicho que su padre está dirigiendo operaciones de entrenamiento con los Terceros Lanceros Sirios, ¿no? ¿Ha hablado de ellos?

—Dijo que son tropas lúdicas, pero que están tan verdes como las hojas en primavera. Los Cosacos los destrozarán.

—Lo que significa que Peter Davion está al frente de un ataque contra un planeta de la Liga de Mundos Libres —dijo Kai lanzando un leve suspiro—. Y esto, al mismo tiempo, obligará a Thomas Marik a declarar la guerra a la Mancomunidad Federada, que es lo que Sun-Tzu desea que ocurra.

—Pero Thomas no puede hacer nada en contra de la Mancomunidad Federada, porque su hijo Joshua está siendo tratado en Nueva Avalon. Es un rehén —dijo Keith pasando los dedos entre su cabellera castaña—. Un hombre no puede llevar a cabo una acción que ponga en peligro la vida de su hijo.

—Yo no podría —susurró Wu.

——A veces no tiene más remedio —dijo Kai. Los otros hombres se lo quedaron mirando y Kai sintió un fuerte nudo en la garganta. Sacó la holografía y la lanzó sobre la mesa. Keith la recogió antes de que cayera al suelo enmoquetado y la mostró a Wu y a Larry.

Larry señaló a la mujer de la fotografía.

—Esta es la doctora Lear, ¿verdad? Estuvo en Alyina.

Kai hizo un gesto de asentimiento.

—El niño que está con ella es mi hijo. Tormano tiene a los dos. Dijo que no volvería a verlos, si hago algo en su contra.

Fuh Teng ladeó la cabeza.

——Pero no hacer nada desencadenaría una guerra.

—Ya lo sé —dijo Kai con impotencia al tiempo que intentaba deshacerse de ese sentimiento y se inclinaba hacia adelante—. Tenemos que detener esta estupidez antes de que cueste la vida a millones de personas. Si hacerlo significa… habrá que hacerlo.

—Hágalo como dice mi padre, Kai —dijo Wu señalando el visífono que había a un lado de la mesa—. Envíe un mensaje a Victor a través de ComStar. Pídale que llame a su hermano.

—No puedo, por dos razones. La primera es que Victor no puede enviar tropas a la Liga de Mundos Libres sin desencadenar la guerra que estamos intentando evitar. De hecho, si Victor se enterase de que los Asaltantes de Harloc están en Shiloh, podría enviar a sus propias tropas para acabar con ellos. La segunda razón por la que no podemos pedir a Victor que llame a Peter es que Peter iría sólo para fastidiar a su hermano. Mi tío Tormano tiene a Peter totalmente engañado y, por eso, tenemos que detenerlo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Keith dejando de nuevo la fotografía de Deirdre y David sobre el escritorio—. Haremos lo que nos digas.

Kai se quedó pensativo por un instante y miró a sus compañeros uno a uno antes de hablar.

—Probablemente, este plan está lleno de lagunas, pero creo que podría funcionar. Fuh Teng, tú utilizarás el visífono para llamar a todos los luchadores que Cenotafio tiene contratados. Necesitamos que estén preparados porque vamos a enviar una fuerza en persecución de Peter, pero tenemos que mantenerlo en secreto. No les des detalles y sólo di les que necesito su ayuda.

Miró a Wu Deng Tang.

—Mire, usted no tiene por qué meterse en esto, pero si quiere ayudar podría empezar difundiendo rumores de todo tipo entre la gente de Cathay. Podría decir que estoy muy, muy deprimido y que vivo aislado o que me he vuelto maníaco y excéntrico y estoy por ahí celebrándolo a lo loco. Mientras más salvaje sea el rumor, mejor. Tormano estará observándome y quiero que su red de información esté tan llena de informes y rumores que no sea capaz de separar la verdad de la mentira.

—Le debo la vida de mi hijo, así que haré lo que pueda por salvaguardar la del suyo.

—Gracias —dijo Kai antes de girarse hacia Larry—. Larry, tú tendrás que conseguir las provisiones que necesite el personal que traiga Fuh Teng, entre los cuales inclúyenos a ti y a mí.

—¿Conducirás el Yen-lo-Wang?

—No puedo. Tormano o alguno de los suyos podría advertir su ausencia —dijo Kai con una sonrisa irónica en los labios—. Las industrias Kallon no tendrán inconveniente en que prolongue la prueba de campo con el Penetrator. Pide material en masa, duplica las órdenes de compra y compra a pequeños distribuidores. Tendremos que disponer de todo en un día, así que quédate aquí.

—Eso está hecho, jefe.

—Bien —contestó Kai bajando la vista por un instante para intentar poner orden a su caos mental—. Tormano estará observando la Zhangshi y las otras naves que utilizamos. Lo arreglaré todo para utilizar otro tipo de transporte y luego ayudaré a Fuh Teng a traer a la gente.

Keith colocó el teclado del ordenador sobre el monitor.

—Ya sólo quedo yo. ¿Quieres que utilice mis increíbles habilidades informáticas para encontrar a tu hijo?

—Sí, Keith, eso es lo que quiero, pero ésa es tu segunda prioridad —dijo Kai mirando la holografía antes de alzar de nuevo la vista—. Vas a tener que evitar que toda esta operación se difunda por la red informática. No puede quedar registro alguno de las compras después de que éstas hayan sido entregadas. Tiene que parecer que la gente que participa en la operación sigue realizando sus viajes diarios de ida y vuelta a casa. Necesitamos facturas, cuentas de bares y tiendas de ropa y cualquier otra cosa que se te ocurra que pueda aparecer en el ordenador para que la gente de Tormano crea que no nos han perdido el rastro. Mi tío es un hombre que se enorgullece de ser inteligente y sutil. Él escucha la versión de un testigo ocular, pero cree en la cuenta de una comida pagada con tarjeta de crédito o en una factura de telecomunicaciones robada que demuestra que la persona estuvo aquí haciendo llamadas. De todos modos, su gente estará observando estas cosas, así que vamos a satisfacerlos.

Keith asintió lentamente con la cabeza.

——Esto será un trabajo a jornada completa hasta vuestra partida, porque voy a tener que añadir y eliminar datos. Cuando os vayáis podré empezar a buscar a tu hijo.

Kai sintió un fuerte retortijón al oír las últimas palabras de Keith.

—Sí, y sé que eso pone su vida en peligro. Mi tío no me ha dado elección, de verdad, porque mientras pueda utilizar al chico contra mí, lo seguirá teniendo en su poder. Esta vez, Tormano pide mi inactividad. ¿Qué haré la próxima vez, cuando me pida que actúe?

—Yo me aseguraría de que no haya una próxima vez —contestó Keith recogiendo la holografía—. Sea mi tío, o no, si amenaza a mi hijo, le ajustaré las cuentas.

—Estoy de acuerdo, pero no puedo hacerlo hasta que sepa que David no corre peligro alguno —dijo Kai poniéndose en pie—. Y no podremos estar seguros de que no corre peligro alguno hasta que no hayamos detenido esta guerra.

El duque Ryan Steiner sonreía mientras Sven Newmark hacía su informe.

—¿Está usted seguro, Sven?

—Sí, señor. No hemos encontrado ni rastro de Peter Davion en Solaris. Este hecho, junto con el informe del Mandrinn Liao, parece indicar que Peter ha dejado de ser un problema —dijo el expatriado rasalhaguiano ofreciendo la mano a Ryan—. Felicidades, señor, creo que lo hemos conseguido.

Ryan se levantó del escritorio y estrechó la mano de Sven con fuerza.

—Puede que tenga razón, señor Newmark —dijo el duque soltando una risita mientras se llevaba las manos a la espalada y caminaba hacia la ventana. Miró en dirección a Cathay y a las Colinas Negras y vio unas almenas irregulares y ennegrecidas por el fuego en lo alto de la torre del «Sol y espada»—. Hemos matado dos pájaros de un tiro y ahora acabamos de arrojar a Peter a los leones. Victor pierde simpatizantes por momentos.

—Está claro, señor, de que la legitimidad de su derecho al título está en duda —dijo Newmark sentándose en una silla que había junto al escritorio de Ryan.

Ryan hizo un gesto de asentimiento y sonrió con la mirada fija en la calle.

—La triste escena de aquí abajo es indicadora de lo poco preparados que están los Davion para gobernar la Mancomunidad Lirana. Los Davion creen en símbolos. Tienes una calle inmersa en la decadencia, ¿y qué haces para mejorarla? La adornas con esos banderines coloreados de los postes eléctricos, que no sólo no hacen nada para resolver el problema sino que además la combinación de plateado, rojo y escarlata no resulta agradable a la vista. Los Steiner, sin embargo, siempre hemos entendido el problema de la pobreza y su solución, como hice yo al venir aquí e invertir en la rehabilitación de este edificio. Mi presencia en el distrito animará a los demás a mejorarlo. La aportación de dinero a la comunidad crea puestos de trabajo. El dinero hace más dinero, pero la Mancomunidad Lirana sigue sufriendo como consecuencia de las tres generaciones Davion que han estafado nuestro capital activo.

Ryan dio media vuelta, mostrando su perfil a Newmark y a la ventana.

—La Comunidad Lirana no será un banquete del que se puedan alimentar los Clanes y los Davion. Yo me encargaré de ello. ¡Lo juro so pena de muerte!

A medio kilómetro de distancia, desde una elevación de veinte metros aproximadamente sobre el nivel donde se encontraba el duque Ryan Steiner junto a la ventana, un dedo enguantado apretó el gatillo de una Loftgren 1 50. El movimiento propulsó la llama desde su ubicación en el disparador que la retenía. Sin resistencia alguna, el muelle se comprimió detrás del disparador del dispositivo de carga y salió disparado hacia adelante. El disparador, a su vez, lanzó el alfiler en llamas y lo insertó en el fondo del cartucho de la recámara.

El alfiler en llamas se clavó en el lugar que había ocupado el cebo. Dentro del cebo, un pequeño yunque salió propulsado hacia adelante, condensando el explosivo base. Como estaba previsto, la sustancia química explotó y el fuego se propagó hasta el propelente que había en la base del cartucho. Habían pasado menos de 0,05 segundos desde que se había apretado el gatillo.

Los 9,72 gramos de propelente de alta explosión que contenía el cartucho ardieron rápidamente. La expansión del propelente en llamas aumentó la presión del cartucho, que empezó a deformarse hasta que el fuego encontró una salida. La ruta se volvía más accesible al final del cartucho, donde se había colocado una bala.

La presión expulsó la bala del cartucho seguida del propelente que quedaba sin quemar y ambos salieron disparados por la larga garganta de la pistola. Allí, en la cámara de paredes blandas, una parte del propelente empezó a arder mientras la presión aumentaba proporcionalmente. La bala silbó mientras avanzaba por el cañón y, por primera vez desde que había salido del cartucho, encontró resistencia.

El cañón en el que había entrado la bala se había moldeado según las indicaciones y era 0,254 milímetros más pequeño que la propia bala. Los seis lados planos del interior del cañón desbastaron los 0,254 milímetros de metal que sobraban, con lo que la bala conservó los 1,27 centímetros de diámetro en la zona que encajaba con las seis ranuras que se abrían en forma de espiral hacia el interior del cañón. Las ranuras impartieron una rotación completa de la bala cada 17,78 centímetros de longitud, haciendo que la bala girarse a toda velocidad.

Este giro estabilizaría la balística de vuelo de la bala, que se había fundido en un molde con cola. El extremo de la cola de la bala era más estrecho, de modo que su diámetro era interior en este punto, lo que hacía que la bala fuera mucho más eficiente a largo alcance mediante una reducción de la resistencia al aire por el que se desplazaba.

Detrás de la bala, el propelente en llamas seguía expandiéndose. El fuego seguiría a la bala durante toda su trayectoria hacia el exterior del cañón y produciría una llama de menos de 15 centímetros. Pero eso no era todo lo que podía detectarse en el cielo grisáceo de Skye. También se habría podido ver una señal de carga ineficiente en el cartucho, ya que toda llama que salía del cañón indicaba la energía que no se había utilizado al disparar la bala hacia su objetivo.

La bala salió de la boca del rifle apenas 0,075 segundos después de que se disparase el gatillo. Su velocidad a medida que se acercaba al extremo del cañón era de 868,68 metros por segundo. Con el objetivo a sólo quinientos metros de distancia, daría en el blanco en menos de un segundo. La luz del destello de la boca sería suficiente para registrar la visión periférica del duque Ryan. El vuelo de 0,61043 segundos desde la boca hasta el objetivo no le permitiría siquiera advertir este detalle.

A medida que avanzaba, la bala perdía velocidad y empezaba a ser derrotada en su lucha contra la gravedad. El rifle se había ajustado para tener esto en cuenta. Cuando la mira mostraba el objetivo centrado en el retículo, la boca apuntaba en realidad 15,24 centímetros por encima. A distancias más cortas, el rifle habría disparado por encima del objetivo, pero, como estaba regulado para una distancia de medio kilómetro, el punto de mira coincidía con la trayectoria de vuelo de la bala.

Lo cierto es que el cristal «a prueba de balas» es un nombre poco apropiado. El cristal, al poderse ensanchar, reforzar y endurecer, es como cualquier otra armadura. Está sujeto a las leyes de la física, que no permiten la existencia paradójica de un objeto inmóvil —el cristal— y una fuerza irresistible —la bala—. El cristal a prueba de balas detiene o desvía muchos proyectiles, al menos los más comunes, que son lo que la gran mayoría de asesinos, terroristas y locos solitarios poseen. Aun así, un proyectil de mayor calibre de lo normal lo destrozaría.

Igual que la munición especializada.

Cuando la bala cargada de zueco y capaz de atravesar una armadura impactó contra el cristal, transfirió una increíble cantidad de energía cinética. El cristal, que es en realidad un líquido que se mueve muy lentamente, empezó a inflarse. A medida que la energía aumentaba su entramado cristalino, el vidrio iba cediendo. Las microfracturas se esparcieron por el cristal en el punto de impacto, formando un cono que se expandió hacia la habitación.

Tales microfracturas podían entenderse como un fallo del cristal, pero, de hecho, no eran más que la reacción natural de éste. Las fracturas permitían la expulsión de energía. De este modo, mientras el cristal cedía en una pequeña zona, conseguía hacer resistencia contra la bala. El resto de la estructura se mantuvo intacta y los 34,02 gramos de plomo se aplastaron contra el cristal sin llegar a penetrar en él.

El zueco de tungsteno alrededor del cual se había formado la bala no se rindió con la misma facilidad que su blanda funda de plomo. La aguja de metal se quitó su abrigo metálico y se clavó en la parte microfracturada del cristal. De apenas 3,175 milímetros de diámetro, recorrió los treinta y seis centímetros que separaban la ventana de la cabeza del duque Ryan en 0,0007 segundos y, a causa de la fractura irregular del cristal, su vuelo se volvió algo inestable.

Voló por encima de la oreja izquierda de Ryan, penetró en el pelo y la carne como si no existieran y llegó al hueso. Como había ocurrido con el cristal, la aguja transfirió gran parte de su energía a la estructura ósea del cráneo de Ryan. La parte superior de éste empezó a comprimirse y se resquebrajó como consecuencia de la presión. Desgraciadamente para Ryan, aquel hecho no se descubriría hasta la autopsia.

La aguja se había doblado durante la trayectoria al avanzar hacia la parte posterior del cráneo. Lo cierto es que esto no suponía diferencia alguna en cuanto al resultado final, pero sí que confería una forma peculiar a la herida inicial. Tal peculiaridad confundiría a los expertos de balística y los científicos forenses y crearía una microeconomía de autores e investigadores que seguirían discutiendo durante décadas sobre el número de francotiradores que habían perpetrado el crimen. Aunque nunca revelarían nada sustancial al respecto, sus especulaciones acosarían y hostigarían a Sven Newmark hasta tal punto que el hombre acabaría suicidándose.

En el momento del impacto, la superficie interior del cráneo explotó y la cavidad craneal se llenó de fragmentos de hueso que resquebrajaron el cerebro de Ryan. La metralla orgánica destrozó las células y rompió la sinapsis y los vasos sanguíneos. El daño causado por las partículas óseas habrían bastado para paralizar a Ryan Steiner, como si de un fuerte derrame cerebral se tratase, y matarlo a falta de intervención médica.

El zueco punzó el cerebro y había girado tanto que avanzó rebotando de una neurona a otra. El número de células que destrozó era significativo en comparación con el estado general del cerebro. En un momento adelantó a los fragmentos de hueso y alcanzó la parte posterior del cráneo de Ryan.

En última instancia, lo que causó más daño fue la onda expansiva que viajaba en la cola de la aguja. Se mezcló con un segmento cónico del cerebro de Ryan y desbarató todas sus funciones corporales: detuvo el razonamiento y destrozó la parte sensorial y el sistema circulatorio del cerebro, dejando el cuerpo desprovisto de las funciones necesarias para recuperarse.

La aguja había gastado casi toda su energía cuando alcanzó la parte posterior del cráneo. Impacto casi de lado y salió disparada a través del oído derecho de Ryan. Al salir, también fue expulsado un chorro de sangre y el material orgánico que hizo que la cabeza de Ryan chocara contra la ventana a través de la cual había entrado el disparo. El cuerpo se desplomó hacia el lado izquierdo y la cabeza dio contra la ventana, dejando un rastro de sangre que originó la especulación de que, en realidad, había sido disparado desde la derecha y por debajo de la cabeza.

Según los expertos, aquella situación ponía el arma del delito en manos de Sven Newmark y llegaron a la conclusión de que era un agente que había entrado al servicio del duque Ryan contratado por el movimiento clandestino rasalhaguiano. Se decía que el descontento de la comunidad rasalhaguiana se debía a la implicación de Ryan en el intento de secuestro del príncipe Ragnar el año anterior. Era el motivo con menos fundamentos y al que, sin embargo, los teóricos conspiradores daban más importancia. El hecho de que Arc-Royal perteneciese a Morgan Kell y Morgan fuese primo de Victor Davion parecía tener sentido, aunque de una forma algo distorsionada.

Después de todo, ninguno de estos motivos importaba. En menos de dos segundos desde que el asesino apretó el gatillo de su pistola, Ryan Steiner, sus estratagemas y todos los secretos que sabía cayeron muertos en un charco de sangre en el suelo de su despacho.

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24 de abril de 3056

El asesino se retiró de la ventana y apartó el brazo del portafusil que había utilizado para mantener el rifle inmóvil. Con un gesto de lamento, tiró todo su armamento sobre la cama, se arrodilló a los pies de ésta e introdujo una mano por debajo de la colcha, entre el colchón y el somier. Palpó una correa de piel y, al tirar de ella, apareció una pistolera para el hombro y una pistola de agujas con dos bloques de recarga.

Le habían dicho que esperase a que sus oficiales de control volviesen a la habitación después de que disparase a Ryan, lo cual era un error. Pese a las pocas probabilidades de que alguien detectase e identificase a un agente del Departamento de Inteligencia en acción, uno de ellos debería haberse quedado en la habitación con él. El asesino sabía que el hombre de la mirada de hielo nunca lo habría dejado solo, lo que significaba que él también debía haber muerto, llevando consigo a la tumba el secreto de quién mató a Ryan.

La puerta de la habitación contigua se abrió y los dos agentes que entraron no llevaban las armas empuñadas. Al parecer esperaban que creyese la ficción que le habían explicado durante el camino, pero el asesino era demasiado listo para creer que el príncipe Victor lo dejaría en libertad. Apuntó a los dos agentes con la pistola de agujas y apretó el gatillo repetidas veces.

La pistola de agujas extrajo los proyectiles de un bloque de plástico balístico y los expulsó mediante la explosión de gas propelente de la cámara. La primera nube de agujas se insertó en la cabeza del agente que iba delante. El segundo disparo le dio en el hombro y alcanzó a la mujer que venía tras él en la frente. El dedo del asesino apretó el gatillo por tercera vez y le abrió un agujero en el pecho. Tras el cuarto disparo, que garantizó la muerte del primer agente, se levantó y saltó por encima de los dos cuerpos.

Se apresuró hacia la habitación donde habían permanecido y abrió la puerta que daba al vestíbulo. Echó un vistazo para comprobar que no había agente alguno, corrió hacia la habitación 827 y golpeó la puerta una vez. Al abrirse, un punk lo saludó con una sonrisa en los labios. El asesino traspasó el umbral, esperó a que el punk cerrase la puerta y se sentase en la cama y se giró hacia él. Apuntó la pistola de agujas por debajo de la barbilla del punk, apretó el gatillo y lo mató al instante.

El cuerpo cayó sobre la cama. El asesino apretó la pistola contra la mano del punk, dejando sus huellas dactilares en el arma. Según las instrucciones y los términos codificados del disco que había dado a Sergei Chou, el chico muerto era la persona que había ajustado el rifle del francotirador, había llenado el cargador y lo había empaquetado todo. Las pruebas que quedaban en el cuerpo y la ropa demostrarían que el chico había disparado el arma. La policía también encontraría un mensaje suicida que implicaba al joven en el asesinato de Ryan cuando registrasen el apartamento. Al asesino no le importaba el motivo que habían inventado los falsificadores de Chou: lo único que importaba era que el chico era un muerto por el que nadie se preocuparía.

Sacó un impermeable largo y negro del armario de la habitación. Se lo puso al tiempo que comprobaba el peso del cuchillo en la manga derecha y el tacto de la escopeta recortada junto a la pierna derecha. Introdujo la mano en el bolsillo izquierdo y palpó unos cartuchos, aunque estaba seguro de que no los necesitaría.

En el cuarto de baño encontró una bolsa de plástico con una perilla y un bigote postizos y se los colocó. Sabía que lo descubrirían si lo inspeccionaban de cerca, pero al menos le cambiaban la cara lo suficiente para ocultar su identidad en una primera inspección. En la bolsa también encontró lo que parecía una parche para el ojo, aunque su tejido le permitía ver a través de éste y le proporcionaba el espacio necesario para disponer de visión periférica. Se colocó el parche sobre el ojo izquierdo, que de todos modos era el que cerraba cuando disparaba, se peinó el pelo hacia atrás con gomina y utilizó el peine del hotel para hacerse una raya en medio que le diera el aire de un pueblerino de una aldea como Joppo.

Tiró la bolsa de plástico por el retrete y se guardó el peine en el bolsillo. Dejó unos cuantos pelos que se le habían caído al peinarse para que Victor tuviera un recuerdo suyo.

El asesino miró por la mirilla de la puerta y vio que el pasillo estaba vacío. Salió de la habitación, dejó la puerta entreabierta, se dirigió a las escaleras que había al final del pasillo y subió hasta el noveno piso. Al llegar a los ascensores, pulsó el botón de bajada. Cuando se abrieron las puertas con un discreto silbido, seleccionó el vestíbulo y esperó pacientemente a que el ascensor descendiese.

Cuando llegó al vestíbulo y se adentró en el pasillo que conducía al ala norte, empezó a oír las sirenas de la policía de fondo. Se detuvo para saber si las sirenas se acercaban o se alejaban en dirección al despacho de Ryan, pero le fue imposible. Clasificó su preocupación en la parte de la mente dedicada a catalogar y tratar trivialidades y siguió avanzando por el pasillo. En veinte pasos habría llegado al vestíbulo auxiliar norte y sería libre.

Al asesino le sorprendía haber sido capaz de llegar hasta ahí. Si tuviera que agradecérselo a algo o a alguien sería al malestar que afectaba a la mayor parte de la Mancomunidad Lirana. El hombre de la mirada de hielo tenía a todo Tharkad escribiendo sobre él. Al parecer, a la gente del lugar le molestaba que el hombre se encargase de la coordinación de las actividades relacionadas con el asesino. Pero, el asesino no había visto al hombre de hielo desde la muerte de Galen Cox, así que probablemente se había ido de Solaris con Katrina. Libres de la mirada escrutadora del hombre de hielo sus subordinados debían de haberse relajado.

El vestíbulo estaba vacío, de modo que el asesino atravesó la puerta y echó a andar por la calle Dusseldorf, decorada con banderines naranjas y blancos a ambos lados, mientras que los postes eléctricos de la calle Demien, al lado sur del hotel, estaban cubiertos de banderines negros. Un poco más al sur había banderines verdes, dorados y rosas, banderines plateados, rojos y escarlatas y, finalmente, azules y blancos, todos ellos correspondientes a las rayas de sus balas.

El asesino reprimió una sonrisa mientras paseaba por la calle Dusseldorf en dirección al quinto bloque. El código era simple y hacía tiempo que lo había establecido con Chou. Si el asesino hablaba italiano significaba que estaba bajo vigilancia y que necesitaba un plan de fuga. El hecho de que lo vigilasen a él quería decir que Chou también estaba siendo observado, de modo que este último tendría que coordinar el plan mediante subordinados. Pero aquello no suponía problema alguno. El plan estaba pensado para llevarse a cabo por partes, sin llegar a revelar todo el contenido.

Chou había escogido al punk que sería el chivo expiatorio del asesinato. Mediante un soborno sustancial a un miembro de la servidumbre, la pistola había llegado a la habitación 807. Toda la gente involucrada sería asesinada más tarde. El personal de Chou había diseñado los banderines y había decorado la zona alta de Silesia. Aquélla era la mejor parte del plan y, sin duda, la que tenía a la gente del Departamento de Inteligencia investigando para descubrir un código que los alejaría del asesino.

Los agentes del Departamento de Inteligencia recordarían la secuencia que seguían las balas en el cargador. Supondrían que el asesino bajaría por la calle Demien en dirección a los banderines negros, giraría donde empezaban los verdes y volvería a girar cuando apareciesen los plateados y rosas. Este plan no los alejaría tanto de él como del lugar, sobre todo cuando los banderines seguían dos direcciones al mismo tiempo. Esto los confundiría y permitiría al asesino controlar la situación y llevar a cabo su fuga.

El asesino giró hacia el este por la calle Ashing y cruzó a media manzana para dirigirse al norte al llegar a Bruno. Subió por la acera izquierda de la calle, examinando las fachadas que le darían la última pieza del puzzle. Le preocupaba el hecho de no haber sido capaz de descubrirlo todavía, pero tenía la suficiente confianza en Chou para saber que el hombre no lo abandonaría en un momento así. Está aquí, tiene que estar aquí. Seguro que lo encuentras.

El código de las balas no estaba relacionado con los colores, sino con las palabras para designarlos. Donde la gente del Departamento de Inteligencia veía el color negro, el asesino veía la palabra italiana que correspondía a aquel color: ñero. La inicial le indicaba que siguiese en dirección norte. El siguiente color era el verde, que en italiano también se decía verde. La inicial «v» no correspondía a la dirección, sino que era un número romano que le indicaba que debía caminar cinco manzanas. La combinación de dorado y rosa era oro y rosa, que formaban «or», es decir, las dos primeras letras de la palabra italiana para este: orientale.

Chou había empleado una gran dosis de imaginación en la cuarta bala. El marrón era bruno en italiano y designaba la calle por la que debía ir. El negro lo volvía a enviar hacia el norte. El plateado, rojo y escarlata significaban argento, rosso y scarlatto, que interpretó como angolo retto siniestro o ángulo recto izquierdo. Según el código que habían establecido, aquello significaba que entraría en un establecimiento que había en el lado izquierdo de la calle.

La última bala, la azul y blanca, lo había dejado fuera de juego. En italiano se decía azzurro bianco, lo cual no tenía un significado claro. Le había dado vueltas al significado de azul y blanco o las iniciales «a» y «b» y había llegado a varias posibilidades. «AB» podía indicar un banco de sangre y «azul y blanco» podía referirse a varias cosas, desde un acuario o un almacén de marisco hasta un teatro holovisual que proyectase un reportaje sobre Terra.

Entonces lo vio y lo reconoció más por la apariencia que por el significado del signo sobre la puerta. La pequeña taberna no tenía un rótulo de cara a la calle, sino sólo una puerta y unas escaleras que subían. El signo que había encima de la puerta mostraba un puño Steiner sosteniendo una pequeña hacha, y las letras desgastadas de debajo decían: «El hacha blanca».

El asesino hizo un gesto de asentimiento. Accetta bianco, hacha blanca. Le molestó un poco que Sergei se hubiese equivocado y hubiese utilizado un color como equivalente en la codificación, pero su ansiedad por entrar en el santuario anulaba su preocupación. Subió las escaleras y llegó a una gran salá llena de humo y muebles de madera. A muchas sillas les faltaba algún trozo y casi todas se aguantaban con tornillos oxidados y restos de cola para madera. A simple vista, parecía que los camareros malolientes iban a juego con el local.

Uno de los camareros lo miró al entrar y buscó algo debajo de la barra. Levantó la mano con una llave que colgaba de una pieza de piel que impedía al asesino partir al hombre por la mitad de un disparo.

—Al fondo a la derecha.

El asesino recogió la llave y encontró la habitación. Se encontraba un poco más allá de los aseos y tenía un signo que decía «Director» colgando de un tornillo. Abrió la puerta, se metió dentro y la cerró con llave. La puerta era demasiado delgada para hacer que se sintiera a salvo, pero no esperaba pasar mucho tiempo allí. Si hubiera habido una silla en la habitación, aunque hubiese sido tan endeble como las de la sala de fuera, la habría colocado debajo del pomo para bloquear la puerta.

Como ya suponía, los muebles eran rudimentarios. Una cama de cuatro patas dominaba la habitación, dejando sólo medio metro entre ésta y el armario que había al lado. El lavamanos de la pared y el baño situado al otro extremo de ésta tenían manchas de óxido sobre la porcelana. Encima del lavamanos había un espejo manoseado y, junto a la cama, un arcón con cajones ligeramente hundido que se sostenía sobre dos ladrillos en el lugar de una de las patas.

El asesino sabía que la clave de la fuga era cambiar su apariencia. Abrió el cajón superior del arcón y sacó un neceser. Lo abrió y se hizo con una máquina de cortar el pelo que funcionaba con pilas. Lo puso en el lavamanos y se quitó el abrigo y la camiseta que llevaba debajo. Los tiró sobre la cama y dejó la pistola a mano.

Encendió la máquina y se cortó una raya ancha en el centro de la cabeza. La oscura melena le cayó sobre los hombros y el suelo. La operación fue rápida y sólo le quedó una leve marca de pelo a lo largo de la raya. El asesino habría utilizado la cuchilla que había dentro del neceser para perfeccionar el afeitado, pero primero tenía que cortar el pelo más largo.

Aunque el zumbido de la máquina era ensordecedor, el asesino no tuvo miedo en ningún momento. Si Sergei Chou hubiera cometido un error al final del código habría sido un desastre si el objetivo no hubiera sido el duque Ryan Steiner. Victor estaba tan obsesionado con Ryan que ningún agente de la isla de Skye habría formado parte del plan de asesinato. Aunque un elevado porcentaje de la población de Skye entendía italiano, seguía siendo significativamente bajo en el resto de la Mancomunidad Federada, como lo eran las posibilidades de encontrarlo.

Con la cabeza afeitada tenía frío, pero hizo caso omiso a la sensación y culminó el trabajo echándose espuma de afeitar en la cabeza y pasándose una cuchilla. Se secó la cabeza con la camiseta y se quitó la demás ropa. Removiendo en el segundo cajón del tocador, sacó una sábana de algodón de color azafrán y se envolvió en ella. Encima de la túnica se colocó un abrigo marrón, completando de este modo su transformación en monje budista.

Después de abrocharse un par de sandalias y ponerse unas gafas destartaladas, el asesino se miró al espejo. No tenía muy buen aspecto, que era exactamente lo que pretendía. Se inclinó hacia adelante para pretender que tenía joroba y cerró la mano derecha como si estuviera lisiado. Moviéndose con dificultad, abrió la puerta y se metió en el bar.

Pasó totalmente inadvertido por los camareros y se volvió invisible cuando se mezcló entre la muchedumbre de ciudadanos y turistas. A medida que se alejaba del «Puño armado» se sentía más seguro de sí mismo. De hecho, ansiaba salir de Solaris lo antes posible.

De repente, sintió una mano en el hombro.

—Espere.

Se giró sin mover una sola pestaña, pero preparado para disparar con la mano tullida.

—¿si?

Una joven mujer sonriente le puso una moneda en la mano.

—He ganado una apuesta y quiero compartir con usted mi buena fortuna —dijo la mujer con la sonrisa en los labios y haciendo un guiño. Luego desapareció entre la multitud.

El asesino miró la moneda de oro. La cara de Melissa Steiner-Davion le sonreía por un lado y, al darle la vuelta, vio la imagen de Victor. He trabajado una vez contra vuestra casa y otra vez a favor, Victor. Estamos en paz.

Siguió avanzando mientras reflexionaba sobre la posibilidad de trabajar a favor o en contra de Victor en el futuro. Revisó un sinfín de posibles escenarios mientras se dirigía al puerto espacial, pero los rechazó todos a excepción de uno. Tanto si es a favor como en contra, la decisión no dependerá de mi corazón ni de mi mente. Levantó la moneda y sonrió. Mi lealtad es para el mejor postor y, si eres listo, príncipe Victor Davion, esa persona serás tú.

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24 de abril de 3056

Kai Allard-Liao estaba tan concentrado observando cómo se desplazaban los BattleMechs en el casco ovoide de la Nave de Descenso Taizai que no se dio cuenta de la presencia de Omi hasta que ésta le dio un golpecito en el hombro.

—Konnichi-wa, Kurita Omi-sama —dijo Kai incorporándose lentamente tras la reverencia, en un intento de mostrar respeto y dar a la mente la oportunidad de adaptarse a la nueva situación—. Has sido muy generosa al prestarme esta Nave de Descenso.

Omi sonrió con discreción.

—Fui yo quien alistó a Victor y a su gente para que salvaran a mi hermano de los Clanes. Es lo mínimo que puedo hacer por ayudaros a ti y a tu gente para que salvéis a su hermano de la traición.

—Es una lástima que tengamos que mantenerlo en secreto —dijo Kai con un guiño—. Lamento profundamente tener que pedirte que se lo ocultes a Victor. Él merece tu confianza más que yo.

—No debemos permitir que Victor se preocupe por amenazas que pueden evitarse. Decirle hasta qué punto han embaucado a su hermano no servirá de nada a ninguno de los dos —dijo la mujer kuritana permaneciendo inmóvil a pesar del avance de BattleMechs de colores estridentes por el hangar en dirección a la nave. Todos ellos se habían desplazado por el puerto espacial a través de los túneles subterráneos de la ciudad que rodeaban el estado único de Ciudad de Solaris, donde una emigración masiva de BattleMechs podía tener lugar sin causar conmoción ni alarma alguna—. Veo que hay muchos ’Mechs que no llevan el negro y el dorado de la agencia Cenotafio.

—Sólo van doce de los míos —dijo Kai sacudiendo la cabeza—. Intentamos mantenerlo en secreto, pero se corrió la voz y unos cuantos luchadores se ofrecieron a ir con nosotros. No sabían en qué consistía la misión, pero les bastó con saber que yo estaba haciendo un llamamiento. No obstante, Keith dice que de momento la seguridad está garantizada.

—Pareces sorprendido por la reacción de la gente.

—Supongo que sí. Es cierto que he ayudado a algunos luchadores en pequeñas cosas, pero nunca pensé…

Omi sonrió y le dio una palmada en el hombro.

—Eres un hombre al que muchos imitarían.

—¿Sí? —preguntó Kai soltando aire lentamente— ¿Deirdre lo entenderá si ocurre lo peor?

—Tal vez, pero no puedes pensar en lo peor. Tienes una misión que cumplir, si quieres salvar la vida de un sinfín de personas. Debes conseguirlo. Lo demás está en manos de los dioses.

—Ya lo sé, pero odio confiar en el destino. Una vez hice lo que creía que el destino me dictaba y ésa es la razón por la que sólo he visto a mi hijo en una holografía —dijo Kai girándose hacia Keith Smith mientras el hombre se acercaba con un ordenador portátil en las manos—. ¿Alguna buena noticia?

—Muchas mientras no seas Tormano Liao ——contestó Keith observando el visualizador LCD del ordenador—. He cumplido todas las órdenes que Larry me dio y he preparado las facturas para pagar, de modo que no habrá quejas en este sentido. Te he incluido en tu programa de entrenamiento diario y tengo un par de notas recordatorias para que las envíes a ComStar preguntando sobre los Halcones de Jade.

También estás analizando los costes de envío de una copia del holodisco de la lucha. Tengo misiones preparadas para todos, incluyendo a los dos últimos tipos, Simpson y Taylor. Ah, e incluso he pedido a Cahty Kessler que restaure la pintura del Yen-lo-Wang.

—Buena idea. Tormano seguirá el rastro del ’Mech y supondrá que no debo de estar lejos.

—Eso espero. Por cierto, ha llegado la autorización de vuelo para que la Taizai lleve a la dama Omi de vuelta al Condominio —dijo Keith apartando la vista del ordenador—. La llevaré a tu casa y planearé su partida antes de empezar a trabajar.

—Gracias, Keith —dijo Kai antes de girarse hacia Omi—. Omi, gracias por prestarnos la nave y por acceder a esconderte en mi casa hasta que regresemos. Si esto sale mal, recuerda: fuimos nosotros los que te coaccionamos para que nos dejases utilizar la nave.

—No saldrá mal.

Larry Acuff se acercó corriendo al grupo.

—Ya estamos al completo, Kai. Yo tengo una compañía, Chris Taylor otra y tú diriges la tercera. Estamos preparados para despegar.

—Entonces vayamos —dijo Kai inclinándose ante Omi, antes de ofrecer su mano a Keith—. Gracias por todo lo que has hecho, amigo mío.

—Encontraré a tu hijo, Kai.

—Sé que lo harás —dijo Kai sacando una tarjeta del bolsillo del chaleco que llevaba encima del traje refrigerante—. Si consigues la información antes de recibir noticias nuestras desde Shiloh, envía este paquete a este número. Lo recibirá un ordenador y ellos sabrán qué hacer cuando lo vean.

Keith aceptó la tarjeta.

—Prefijo cuatro, cuatro, ocho. Es Joppo, ¿verdad?

—Confía en mí tanto como yo en ti.

—Es tu hijo, Kai. Haré lo que tú me digas —dijo Keith metiendo la tarjeta en el bolsillo—. Dispara sin miedo y esquiva los disparos enemigos.

La sonrisa de Keith dio fuerza a Kai.

—Así lo haré. Informaremos cuando tengamos resultados.

Glenn Edenhoffer, que se creía un artista, se regodeaba en el reino de la emoción en detrimento de sus relaciones con los demás y de su vida en general. Utilizaba las emociones como fuente de inspiración, pero su humillación después de la lucha contra Allard-Liao y Cox había abierto una profunda brecha en la confianza que tenía en sí mismo. La muerte de Cox en la explosión del «Sol y espada» había eliminado cualquier posibilidad de redimirse a sí mismo y no había hecho más que acentuar su depresión.

Aquel estado de ánimo oscurecía el mundo de Edenhoffer y desviaba tanto su visión de las cosas que había empezado a ver la lucha desde otro punto de vista. La muerte de Cox lo elevaba por encima de la lucha y permitía a Edenhoffer centrarse en la ira y la angustia que sentía hacia Kai Allard-Liao. La victoria de Kai contra Wu Deng Tang le parecía otra muestra de desdeño nobiliario y satisfacción para el ciudadano más desaventajado.

Según sus tendencias, Edenhoffer debería haberse alegrado de la muerte del duque Ryan Steiner en manos de un asesino. Lo habría considerado un ejemplo del tipo de acción necesaria para que la humanidad despertase por fin de su largo letargo y reivindicase su herencia de grandeza. Por supuesto, Edenhoffer nunca admitiría que no tenía ideas concretas para respaldar la retórica que proclamaba, ya que un artista anclado en el reino de la emoción sólo servía para enardecer a los demás. Suponía que el resto vendría de forma natural.

En su actual estado mental, la muerte del duque le parecía un sacrilegio, un acto atroz con un solo propósito. El propósito, según Edenhoffer, era otorgar la propiedad de los Tigres de Skye a la viuda de Ryan, Morasha Kelswa. Como esta mujer nunca había mostrado el menor interés por la agencia, la había puesto en venta inmediatamente y no había dicho nada sobre cómo quería que se dirigiera la agencia, lo que significaba que Edenhoffer no podía conseguir una lucha contra Kai Allard-Liao para redimir su honor.

Llegó a la conclusión de que Kai había ordenado el asesinato de Ryan sólo para evitar esta lucha de redención. Esto situaba a Kai en lo alto de la lista de enemigos de Glenn Edenhoffer, toda una distinción, si se tenía en cuenta que normalmente se tardaba bastante tiempo en alcanzar el primer puesto en aquella extensa lista. El hecho de que Kai fuera el número uno significaba que Edenhoffer empezaba a obsesionarse con el hombre y con todo lo que tenía que ver con él y con sus actividades, con la esperanza de encontrar la manera de frustrarlo como lo habían frustrado a él.

A causa de su obsesión, Edenhoffer había llegado a una correlación de hechos. El primero era que Tormano Liao tenía gente interesada en saber dónde estaba Kai en todo momento. También había recibido noticias de que se había congregado a varios MechWarriors para participar en una misión, aunque había sido difícil separar la verdad de las mentiras y los rumores. El mensaje indicaba que los MechWarriors que sintiesen que debían un favor a Kai debían conducir sus ’Mechs por los túneles en dirección al puerto espacial, porque Kai tenía algo en mente.

Glenn recogió todos los detalles que pudo y llegó a la conclusión de que Kai estaba planeando salir de Solaris. Pensó que aquella información podía ser de utilidad a Tormano. Se dirigió hacia la pared de su apartamento, donde había enganchado la invitación a la recepción de Tormano en medio del collage que había iniciado antes de la lucha, y localizó el número del despacho de Tormano. Lo marcó en el visífono al tiempo que se arreglaba el pelo con los dedos mientras alguien contestaba al otro lado.

Tormano levantó la vista de la pila de notas que estaban relacionadas con su sobrino Kai y que había acumulado en su escritorio. Frunció el entrecejo mientras arrugaba varios trozos de papel.

—¿La llamada aportaba algún rumor nuevo?

Nancy Lee sacudió la cabeza.

—Era Glenn Edenhoffer, uno de los dos luchadores que perdieron contra Kai y Galen Cox.

Tormano sonrió y se inclinó hacia atrás, dejando los papeles arrugados sobre el escritorio.

—¿Y decía algo interesante el señor Edenhoffer?

—No estoy segura —contestó Nancy arrugando la nariz para dar a entender a Tormano que lo dudaba mucho—.

Decía que tras la muerte del duque Ryan, tal vez usted querría comprar los Tigres de Skye. Le he dado las gracias y le he dicho que usted se pondría en contacto con él hacia finales de la semana que viene.

—Menudo idiota está hecho —dijo Tormano sacudiendo la cabeza y mirando después a Nancy—. Gracias, querida, por tratarlo con tanta habilidad.

—Es un placer servirlo, señor.

—Ya lo creo. No sé qué haría sin usted.

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Nave de Descenso Zarevo, destino Shiloh

Liga de Mundos Libres

27 de abril de 3056

Desde donde estaba Peter, el ruido de fondo de las tres redes holovisuales de Shiloh se mezclaba en un sonido incongruente con la intensidad de la discusión en la habitación preparada de la Zarevo. No cabía duda de la decepción que se desprendía del tono de voz de los tres soldados que transmitían información negativa sobre los Asaltantes de Harloc. En una situación normal, los soldados se alegrarían de saber que el enemigo está concentrado en su base, pero todos queríamos atacar con fuerza y destrozarlos en una batalla contundente y decisiva. Echó un vistazo a la orden de ataque contra los Asaltantes de Skye que aparecía en la pantalla holográfica y se preguntó dónde debían de estar. Es como si supieran que vamos.

La idea inicial de los Cosacos era aterrizar con las Naves de Descenso en las llanuras de Chatham y desplegar ambos regimientos al sur, en dirección a la última zona en la que se sabía que habían operado los Asaltantes. Los primeros datos de Shiloh parecían normales y situaban a los Asaltantes cerca de la zona de aterrizaje deseada. Pero, de repente, dejó de llegar información sobre los Asaltantes.

Por lo que pudieron deducir de los datos que recibían de Shiloh, las únicas fuerzas que se enfrentarían a ellos en el planeta eran los Terceros Lanceros Sirios. Nikolai Khorsakov los había despedido porque los Lanceros no tenían posibilidad alguna de derribar a una unidad mercenaria de elite con el entrenamiento de los Cosacos.

—No puedo creer que se hayan desvanecido como una casa de papel en un tornado, Alteza, pero lo cierto es que no les tengo respeto alguno.

Aunque Peter pensaba que aquel comentario era tan tonto como sincero, tuvo que dar la razón al viejo líder mercenario. Aunque constituían una presa codiciada, los Asaltantes de Harloc no suponían una gran amenaza. La unidad era demasiado nueva para saber lo que era una batalla, de modo que la única manera de que desafiaran al enemigo era si Sun-Tzu sacaba a los luchadores de elite de todas sus otras unidades y los incorporaba a ésta, lo cual no era muy probable.

Para Peter, Wu Kang Kuo era la clave del puzzle. Khorsakov menospreciaba la experiencia de Wu, pero Peter creía que el oficial capelense era lo bastante listo para preparar una trampa. Obviamente, Wu discutiría el aterrizaje, ya que cualquier comandante sabía que aquél era el momento más vulnerable para una unidad de ’Mechs. Para él se trataba de saber cuándo, y no si Wu entablaría combate con ellos, pero no se veía capaz de convencer a los Cosacos de su punto de vista.

Peter dio una palmada a Nikolai en el hombro.

—Coronel Khorsakov, creo que nuestro enemigo saldrá cuando aterricemos y no antes. Si no recuerdo mal, teníamos indicios de que su base principal está a sesenta kilómetros al sur por el suroeste de nuestro LZ —dijo Peter con una leve sonrisa provocada por el entusiasmo de entrar en combate—. ¿Deberíamos aterrizar más cerca e invitarlos a salir?

El mercenario sonrió gentilmente.

—Todavía disponemos de dos días para planear nuestro aterrizaje. Ahora debo preparar los planes de contingencia.

—Bien —dijo Peter al tiempo que bostezaba y estiraba los brazos—. Un viaje demasiado largo con demasiada expectación. Creo que intentaré dormir. Despiérteme, si ocurre algo.

—Como desee, Alteza. Dulces sueños.

Peter esbozó una amplia sonrisa y saludó al hombre enérgicamente.

—Todos sobre nuestra batalla… Sí, serán dulces sueños.

Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

No puede ser tan difícil. ¡Tienen que estar en un mundo u otro! ¿Qué me dejo? Keith miró la holografía y volvió la vista hacia el ordenador. Sé que la clave está aquí.

Se quitó las gafas y se frotó los ojos. Había intentado imaginar en qué mundo Tormano había escondido a Deirdre y a David examinando la holografía y catalogando lo que podía ver en ella. A causa de las nubes no podía utilizar las constelaciones como referencia. Si hubiese dispuesto de tales datos podría haber localizado el mundo bajando las bases de datos astronómicos que contenía la máquina y establecer una comparación punto por punto hasta llegar a una similitud.

En la holografía advirtió dos cosas inmediatamente: la flora y la fauna. El ciervo era el más fácil de catalogar, sobre todo por la escasez de la especie. Los datos que aparecieron sobre ésta indicaban que había estado a punto de extinguirse durante la Cuarta Guerra de Sucesión un cuarto de siglo antes, pero que, gracias al programa de cría financiado por Tormano Liao, el ciervo enano de Prudolm se había reintroducido en cantidades viables en los mundos de donde era originario: Tsitsang, Hunan y Kansu.

—Lo único bueno que has hecho en toda tu vida, Tormano —comentó Keith en un tono seco.

La flora resultó más fácil de catalogar. Identificó un bosquecillo de olmos de hierro al fondo y el ordenador mostró una lista más larga que un día sin pan de los mundos en los que podían encontrarse. Por desgracia, entre ellos aparecían Tsitsang, Hunan y Kansu, lo que significaba que no podía limitar las opciones de mundos. ¡Estoy buscando una aguja en un pajar cada vez más grande!

Si reducía la búsqueda a los tres mundos de donde el ciervo era originario, topaba con un problema que amenazaba con destruir todo lo que tenía hasta el momento. El ciervo enano de Prudolm prefería un clima seco y solía vivir en grandes manadas, en lugares llanos. Como el olmo de hierro sólo crecía en zonas templadas, las posibilidades de que ambos se encontrasen en el mismo lugar eran ínfimas.

La solución obvia a la paradoja era que el ciervo estuviese en una reserva privada, pero entonces podía tratarse de cualquiera de los 137 mundos donde el olmo de hierro crecía de forma natural. Pero, si la holografía se había tomado en un zoológico o en un jardín botánico, Deirdre y David podían estar en cualquier parte.

Reacio a aceptar la derrota, Keith había seguido investigando y había ubicado todo lo que aparecía en la fotografía. Sabía cuál podía ser el punto de origen de la ropa que llevaban Deirdre y su hijo e, incluso, había hecho una identificación aproximada del fabricante y los distribuidores interestelares de su sombra de ojos. Pero, sobre todo, se enorgullecía de que la marca de las gafas de sol que Deirdre llevaba colgando de la blusa lo hubiesen conducido hasta Odell, en la Marca de Crucis de la Mancomunidad Federada.

Si fuesen graduadas podría decir, incluso, cuántas dioptrías tiene. Miró la holografía y ordenó la versión digitalizada de ésta. Con el ratón dibujó un cuadrado alrededor del pecho de Deirdre. Pulsó una serie de teclas para aumentarlo, se detuvo y volvió a dibujar el cuadrado para que sólo incluyese las gafas. Mientras pensaba que no tendría nada para informar a Kristina, aumentó la ampliación a factor diez.

Por primera vez en dos días, sonrió. Sí, podría ser esto. En los cristales aumentados vio un reflejo. Añadió dos niveles más a la ampliación y pidió una corrección de los datos. El ordenador evaluó la imagen píxel a píxel y, mediante una comparación entre ésta y los alrededores, dedujo cuáles debían de ser el color y la composición más probables. Cuando la fotografía dejó de ser un conjunto de bloques para convertirse en una figura humana más reconocible, Keith utilizó otro filtro para corregir y suavizar las sombras, lo cual impedía que la nariz de la figura ocupase toda la cara como si se tratase de una mancha de tinta.

Se sirvió otra vez del ratón para crear una nueva caja que aislase el cristal superior. Sacó los datos sobre las gafas de sol y consiguió que la máquina hiciera una proyección plana de la imagen para eliminar la distorsión producida por la curva del cristal. Este proceso convirtió la figura alta y esbelta en una más pequeña y robusta. Volvió a corregir la distorsión del píxel y aumentó la imagen a factor diez.

Keith realizó otra corrección para estar seguro, aunque sabía a quién estaba mirando. La fotografía apareció por sí sola y Keith se sorprendió a sí mismo insultando al hombre que ahora lo miraba.

—Eres un hijo de puta, Tormano, pero ya te tengo. La cuestión es: ¿en qué parte de la ManFed te tengo?

Los ojos de Keith se detuvieron y un nuevo impulso de vitalidad se apoderó de él. Guardó la fotografía que había creado y utilizó el ordenador para entrar en la red de información de Solaris. La primera parada era la base de datos del fax de noticias locales. Seleccionó un programa de búsqueda que analizaba los últimos dos meses de datos para encontrar cualquier alusión a Tormano Liao. Cada artículo, fotografía y titular se registraban en un archivo de textos y se clasificaban por hora y fecha: la primera referida al artículo, y la segunda a la fecha de publicación de éste.

Mientras el ordenador buscaba estos datos, él centró toda su atención en el resultado que esperaba obtener. Partiendo de la base de que Tormano Liao no había salido de Solaris en los últimos dos meses, estaba seguro de que Deirdre Lear también tenía que estar allí. Para asegurarse de que el registro de las salidas y entradas de Tormano funcionaba, hizo una nueva comprobación. El olmo de hierro procedía de Solaris, así que no servía de pista, pero también podía ser que el ciervo enano de Prudolm no valiese como localizador.

Keith se metió en el sistema y fue directo a la base de datos de la VII Comisión de Producción Holovisual. El S7HPC hacía todo lo posible por promocionar el rodaje y la producción de dramas holovisuales en aquel mundo. Como parte del servicio que ofrecía a las compañías productoras, tenía una extensa base de datos con todos los lugares de filmación del mundo. Cenotafio había accedido a que uno de sus recintos de entrenamiento por satélite se utilizase en un episodio de una drama policíaco y había recibido una bonita suma de dinero por el privilegio.

—Vamos, Tormano, tú necesitas dinero. ¿Tienes un lugarlleno de pequeños ciervos para que vengan tus colegas y hagan algún holovídeo?

Inició un programa de búsqueda recurriendo a todas las claves a las que lo remitía la holografía. Cuando el ordenador se puso en marcha, se acomodó en la silla y se estrujó el cerebro en busca de ideas que lo ayudasen a localizar su ubicación. Pero, antes de que tuviera tiempo para poner los pies sobre el escritorio, la máquina le proporcionó la respuesta.

—¡La finca de Tormano en Equatus! ¿Cómo no lo he pensado antes?

Keith cerró los ojos con fuerza y miró al techo. El ordenador emitió un pitido y, cuando-abrió los ojos, vio que el sistema remoto le preguntaba si deseaba descargar el archivo de información sobre la ubicación de la finca. Su expresión de dolor se transformó en una de alegría cuando pulsó la tecla de «Aceptar» y vio cómo la luz de transmisión parpadeaba a medida que mostraba los datos.

La siguiente comprobación mostró un esquema completo con dos vacíos. El primero era un viaje de un fin de semana que Tormano había hecho a la finca que tenía en el otro continente; el vacío más reciente correspondía al día después de la defensa del título de Kai.

—¡Sí!

El archivo de datos S7HPC proporcionó una serie de escáneres visuales de la finca y Keith no tardó en localizar la imagen de la zona donde se encontraban Deirdre y David. Recogió la imagen y la aumentó para que estuviera a la misma escala que la holografía. Con los datos de la imagen S7HPC como punto de partida, Keith pidió al ordenador que comprobase las bases de datos astronómicos y crease una proyección del momento en que las sombras de la holografía se correspondían con las del 20 de abril de 3056. El ordenador le informó de que, según las sombras, la holografía se había tomado a la una y media de la tarde, hora local de Equatus.

Keith reconstruyó los datos S7HPC, creó un archivo con toda la información y utilizó el sistema de compresión para reducirlo. Gracias al número que Kai le había dado estableció una conexión con el sistema remoto. Con sólo pulsar dos teclas inició la descarga.

—Ni siquiera sabía que tenían ordenadores en Joppo —dijo Keith estremeciéndose por un instante mientras se preguntaba si Kai sabía realmente dónde se metía—. No, maldita sea, yo confío en ti, Kai. No seré yo el que desbarate tu plan.

La descarga acabó en menos de diez minutos. Keith esperó un segundo y tecleó: TRANSMISIÓN FINALIZADA, CONFIRMACIÓN DE PETICIÓN.

Un minuto más tarde, la respuesta apareció palabra por palabra: TRANSMISIÓN RECIBIDA. MISIÓN ENTENDIDA DATOS DE UBICACIÓN RECONOCIDOS. Una serie de letras y números aparecieron en la pantalla mientras el sistema remoto finalizaba la comunicación.

Keith observó fijamente la pantalla por un instante y sonrió.

—Bien, he hecho todo lo que he podido —dijo al tiempo que se inclinaba hacia adelante para apagar el sistema y se detenía a pensar—. No, he hecho todo lo que me han pedido que haga. Puedo hacer mucho más.

Con los dedos sobre el teclado, sonrió y se volvió a introducir en el torrente de datos de Solaris. Haga lo que haga el ejército de Joppo, no puede ser muy perjudicial si en la finca no saben que viene. Pulsó una tecla que lo condujo al área informática donde se encontraban las telecomunicaciones del mundo. Desde ahí inició de forma muy metódica el aislamiento de la finca del Mandrinn y la destrucción de su sistema de seguridad.

Finca del Mandrinn, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

Durante los dos días en que Deirdre Lear había empezado a planear su fuga, había aprendido algunas cosas importantes. La primera era que la fuga era posible. Había estudiado el terreno y las medidas de seguridad con la vista y las percepciones que había desarrollado en Alyina. A veces se sorprendía a sí misma preguntándose lo que Kai habría hecho en una situación determinada, pero no tardaba en rechazar lo que ella pensaba que él podía pensar. Tengo que confiar en mí misma.

El personal de seguridad estaba atento y deambulaba por la zona con rifles de asalto colgados del hombro, pero no mostraba una atención absoluta. La noche anterior había conseguido llegar a la casa solariega sin problema alguno hasta que se acercó a la cocina, y la resistencia que encontró allí fue porque sorprendió a un guardia saqueando la nevera. Por la deferencia que el hombre mostró hacia ella, Deirdre llegó a la conclusión de que, aunque el guardia supiera que era una prisionera, se sentía intimidado porque antes había sido una invitada.

Enseguida tramó un plan de fuga con la certidumbre de que funcionaría. Una rápida carrera de la casa al establo de los ciervos le permitiría abrir el corral térmico donde los ciervos reposaban por la noche. Podía dejarlos en libertad para que ocuparan la zona y mantuvieran entretenidos a los guardias. Pero lo más importante era que, si los guardias utilizaban escáneres infrarrojos para intentar seguirla, el propio establo sería una enorme fuente de calor que les impediría detectar su presencia. Puede que supieran que había sido ella la que había soltado a los ciervos, pero intentar diferenciar su trazo de calor del de los ciervos no sería una tarea fácil.

Desde allí podía alcanzar el otro lado de la pared. Cuando pasase el establo tendría que arrastrarse por el suelo y esperaba que pudiera evitar la persecución o, si se viera obligada a ella, conseguir despistarlos.

Aquello la condujo a un segundo planteamiento. David pesaba unos diecisiete kilos, lo que significaba que no podía arrastrarlo. Pero tampoco podía explicar el plan con antelación a un niño de tres años, porque se le podía escapar sin darse cuenta. Por último, a causa de su tamaño, no podía correr tan rápido ni tanta distancia como requería la fuga.

La lógica le pedía a gritos que lo dejase, pero sus emociones no la dejarían abandonarlo ni un segundo. No quería creer que Tormano Liao pudiera hacer daño al niño, pero sí era capaz de hacer desaparecer a David y utilizarlo en contra de Kai y de ella. Se daba cuenta de que sus opciones eran una guerra entre la inteligencia y el deber.

Deirdre recordó su estancia en Alyina. Una vez, un Elemental la capturó y, aunque Kai podría haber escapado, no lo hizo. Por suerte o por desgracia, fue en su búsqueda y derrotó al Elemental en combate singular.

Si el padre de David no me abandonaría, ¿cómo puedo yo abandonar a su hijo? Tras tomar esa decisión, se olvidó de sus preocupaciones. Vistió a David con la ropa más oscura que pudo encontrar y ella se vistió de forma parecida. Durmió un poco por la tarde y esperó casi hasta media noche para empezar la operación. Dejó a David durmiendo durante la primera parte con la intención de protegerlo de la violencia que sería necesaria.

Nave de Descenso Zarevo, destino Shiloh

Liga de Mundos Libres

Un estruendoso golpe despertó a Peter. Al principio pensó que estaban siendo atacados, pero luego se dio cuenta de que no podía ser porque Khorsakov lo habría despertado mucho antes de que se acercase el enemigo. Cuando su mente fue capaz de razonar, los ecos que oyó en la nave le confirmaron el ruido.

Una lanzadera se ha acoplado a nosotros. Peter miró a través de la pantalla visora de su cabina y vio una esfera en la lejanía con un rastro de fuego tras de sí. Una Nave de Descenso de clase Overlord. ¿Refuerzos? Peter frunció el entrecejo, extrañado de que Tormano se hubiese permitido el lujo de contratar a más mercenarios. Sin embargo, la recepción de una lanzadera desde la nave indicaba claramente que no eran fuerzas enemigas. O, al menos, no son hostiles.

Se puso rápidamente un traje de salto, se peinó la cabellera pelirroja con los dedos y se dirigió hacia la escalera de cámara. No vio a nadie, lo cual no era sorprendente ya que la mayoría de los guerreros estaban durmiendo para prepararse para la batalla. No obstante, el hecho de que ni Khorsakov ni su hijo lo hubiesen ido a buscar era preocupante.

Cuando llegó a la sala vio a dos hombres de espaldas que llevaban un uniforme negro y dorado. El coronel Khorsakov, pálido, levantó la vista cuando Peter entró en la estancia y empezó a musitar una disculpa que éste no quiso escuchar.

—Me ha decepcionado, coronel. Ya hablaré con usted más tarde.

Agarró a uno de los dos intrusos y lo giró hacia él.

—¿Quién demonios son ustedes? ¿De dónde vienen? ¿Por qué están aquí?

El hombre se liberó de la mano de Peter con un leve movimiento de hombro.

—Usted sabe quién soy, Peter Davion, y sabe que vengo de Solaris. Es hora de que dé media vuelta y se vaya antes de que destroce la Esfera Interior.

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Nave de Descenso Zarevo, destino Shiloh

Liga de Mundos Libres

27 de abril de 3056

El rostro de Peter pasó de la conmoción a la ira.

—¿Así que mi hermano cree que puedes detenerme? —dijo Peter mientras reía y sacudía la cabeza—. ¿Tú?

Kai se estremeció al oír la risa tensa y enrarecida de Peter.

—No me envía tu hermano, Peter. Él no sabe nada de esto.

—¿Has actuado sin su permiso? —preguntó Peter en un tono de burla que irritaba a Kai—. Ten cuidado, Kai, o podrías convertirte en el objeto de la envidia letal de mi hermano, como lo era Cox y como lo soy yo.

—Peter, contrólate. Esto es más serio de lo que imaginas. ¿Te has preguntado cómo sabía que estarías aquí? —preguntó Kai esforzándose por adoptar un tono compasivo—. ¿Te lo has preguntado?

Peter se cruzó de brazos e hizo un gesto de superioridad.

—Te mueres por decírmelo, así que adelante.

—Mi tío te engañó.

—¡Ja! Fui yo el que lo obligó a incluirme en la misión. Él se negaba, pero yo insistí.

—Como suponía que harías —dijo Kai sintiendo un fuerte dolor de estómago—. Te quería aquí porque te necesitaba aquí. Si tú no estuvieras aquí, todo su plan fracasaría. ¿No te das cuenta?

—De lo que me doy cuenta es de que tengo ante mis ojos a un hombre que no tiene el mismo coraje que su tío para hacer lo que sea por garantizar la seguridad de la Mancomunidad Federada. Tú te dedicas a jugar en Solaris cuando deberías estar aquí conmigo, dirigiendo a los hombres en esta misión.

—Estoy aquí y estoy dirigiendo a los hombres en una misión muy importante. Tengo un batallón completo de guerreros en la Taizai esperando a ver lo que decides hacer —dijo Kai esforzándose por frenar su frustración—. Usa la cabeza, Peter. Todavía no lo ves, ¿verdad? ¿Por qué estoy aquí? ¿Por qué los Asaltantes se han retirado? ¡Es obvio! Tu misión se ha acabado. Las fuerzas de Shiloh se enteraron de que venías y recibieron órdenes de no combatir.

—¡Tienen miedo! —exclamó Peter caminando hacia la izquierda de Kai hasta colocarse delante de los comandantes de los Cosacos—. Nosotros demostraremos que los Asaltantes de Harloc han logrado llegar aquí juntando las piezas que les faltaban a sus ’Mechs.

—Si intentas hacerlo, Peter, la historia te recordará como el hombre que empezó la guerra que destrozó la Esfera Interior. Sun-Tzu ha ordenado a los Asaltantes que eviten el enfrentamiento y que dejen la defensa del mundo en manos de los Terceros Lanceros Sirios. Si vais a por los Asaltantes, los Lanceros irán a por vosotros.

El coronel Khorsakov sacudió la cabeza con fuerza.

—En tal caso destrozaremos a los Lanceros.

—Ah, muy bien —dijo Kai en un tono sarcástico, con la esperanza de abrirles los ojos—. Si lucháis contra los Lanceros, la Liga de Mundos Libre declarará la guerra a la Mancomunidad Federada, que es exactamente lo que Sun-Tzu tenía en mente cuando dio las órdenes a los Asaltantes.

—Estás especulando sobre las órdenes de los Asaltantes.

—No es cierto. El hombre que dirige a los Asaltantes me proporcionó la información necesaria para encontrarte.

La risa de Peter contenía un siniestro deje.

—¿Intentas confraternizarme con el enemigo, Kai?

—Eso no es propio de ti, Peter. Wu Kang Kuo sentía que estaba en deuda conmigo porque evité que mi tío hiciera daño a su nieto, que entonces estaba por nacer, y porque honré a su hijo en nuestro duelo. Él me recompensó aunque al hacerlo podía poner su carrera y su vida en peligro —explicó Kai sacudiendo la cabeza—. Maldito seas, Peter, usa el cerebro. ¿Cómo crees que Wu sabía que venías con los Cosacos? Te lo diré: mi tío filtró la información a la Maskirovka para que te atraparan y te asesinasen. Y, si eso sucediera, Victor tendría que declarar la guerra a Sun-Tzu y apoyar la guerra privada de Tormano.

Kai dio un paso al frente.

—Te están utilizando, Peter. Eres un peón con el que están jugando los reyes de la política. Tormano te utiliza poniéndote en contra de tu hermano para poner a tu hermano en contra de Sun-Tzu, y Sun-Tzu te conduce hacia Thomas Marik para utilizar a Thomas en contra de Victor.

—¿Y tú, Kai Allard-Liao? ¿Cómo me utilizas tú?

—Yo no te utilizo, Peter, sino que lo que intento hacer es salvar tu vida.

—Lo que intentas hacer es evitar que me convierta en una amenaza para la Mancomunidad Federada —dijo Peter en un tono de voz más estridente y perdiendo el control de sí mismo—. ¡Intentas preservar el poder de mi hermano cuando los dos sabemos que su gobierno destrozará la Mancomunidad Federada!

—Escúchate Peter, has perdido. Ordena a la nave que dé media vuelta. ¡Recarga y vuelve a Solaris!

—¡Eso nunca! Eres tú el que ha perdido. Has derogado tus responsabilidades familiares por jugar en Solaris. ¡Yo estoy dispuesto a aceptar mi deber y a ejecutarlo fielmente por el bien de la Mancomunidad Federada! —gritó Peter golpeando a Kai en el pecho con el dedo índice—. Has estado escapándote desde Alyina, Kai, e incluso puede que desde antes. Todo el mundo ha visto tus acciones y las ha etiquetado de modestas, pero yo las llamo cobardes. Esto no es Solaris, Kai. Esto no es un juego y nosotros no estamos en un ’Mech. Sólo tienes un modo de detenerme.

Kai sacudió la cabeza.

—No quiero luchar contra ti, Peter.

—Entonces, las historias que cuentan de que te enfrentaste a unos Elementales son falsas, ¿no, Kai Allard-Liao? —dijo Peter levantando los puños en señal de desafío—. Yo soy el futuro de la Mancomunidad Federada. Detenme, si te atreves.

Finca del Mandrinn, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

Aunque sabía que podía costarle la vida, Deirdre Lear actuó en el momento en que el capitán le dio la espalda. Desde su posición en el suelo, se impulsó hacia adelante con las manos y se incorporó a toda prisa. Adelantó el pie derecho y alcanzó al capitán por detrás de las rodillas. Cuando éste empezaba a caer, el estruendo de unos disparos resonó alrededor sin conseguir penetrar en su conciencia mientras corría para salvar a su hijo.

Rodando sobre su rodilla izquierda, Deirdre hizo caso omiso a las balas que pasaban por encima de su cabeza, a los destellos de luz y a las explosiones. Siguió el recorrido del capitán y, cuando éste aterrizó sobre su ancha espalda, ella levantó la mano derecha. La bajó con fuerza, con los dedos estirados y le dio en la garganta con las yemas.

La artista marcial que había en ella sabía que el golpe le rompería la tráquea como si fuera un tubo de cartón reblandecido.

La doctora sabía que el hombre se ahogaría.

A la madre que había visto cómo golpeaba a su hijo no le importaba.

David se deshizo de los brazos del hombre y corrió hacia ella. Deirdre lo abrazó y lo besó mientras esperaba la bala que le arrebataría la vida. No quería morir, pero, si tenía que ser ahora, se regocijaría en el último momento con David.

—Doctora Lear.

La voz, metálica y distante, le hizo caer en la cuenta de que los disparos se habían desvanecido. Abrió los ojos y vio a los hombres que la habían capturado esparcidos por el suelo. Las sombras ocultaban a la mayoría de ellos, pero habría jurado que veía partes despegadas de los cuerpos a los que habían pertenecido anteriormente.

Apretó la cara de David contra su pecho para que no pudiera ver aquella carnicería, se levantó y se giró. Lo que vio entonces le dejó la sangre helada y le cortó la respiración. Sus rodillas empezaron a temblar, pero ella se armó de valor y se negó a bajar la guardia.

Una decena de descomunales figuras humanoides se acercaron hacia ella a través de las sombras. La brillante luz tintaba de oscuridad la mitad de sus cuerpos y resaltaba el plumaje verde jade y el ojo ámbar llameante que tenían pintado en los cascos de su armadura de exosqueleto. La figura que iba en cabeza extendió su brazo izquierdo hacia ella en un gesto amistoso; su ternura contrastaba con la garra de tres dedos de una mano y la pistola humeante que llevaba colgando del antebrazo.

Es imposible. ¿Cómo pueden estar aquí? Deirdre empezó a temblar. ¡Debo de estar muerta y éste debe de ser mi propio infierno!

La garra le hizo una señal para que se acercara.

—No sé si me recuerda, doctora, pero ya nos conocemos. Soy Taman Malthus y éstos son mis hombres. Kai Allard-Liao nos pidió que la escoltáramos a casa.

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Nave de Descenso Zarevo, destino Shiloh

Liga de Mundos Libres

27 de abril de 3056

—¿Si me atrevo, Peter, si me atrevo? —gritó Kai. Su furioso tono de voz sorprendió a Peter mientras Kai se esforzaba por controlar las emociones que se apoderaban de él—. Mi única opción es detenerte.

—Palabras y más palabras, Allard —dijo Peter con una cruel sonrisa en los labios—. Una acción vale más que mil palabras.

Peter bajó los puños y Kai pensó por un momento que podría derribar al hombre de un puñetazo en las sienes. Sin embargo, y a pesar de que tenía los músculos tensos y los nervios crispados, Kai refrenó el impulso. No basta con que lo derroten. Tiene que entender por qué no puede ganar.

—Entonces mira tus acciones y dime lo que ves.

—Lo que veo es que soy el verdadero heredero de Hanse Davion, el destino de un Steiner-Davion para volver a forjar una Liga Estelar y unir todas las Casas bajo un mismo dirigente —dijo Peter con los ojos iluminados por una luz fanática—. Victor lo destrozará todo. Dejará que la Mancomunidad Federada se desmorone, despedazada por amenazas como la de los Asaltantes de Harloc, y sus confederados lo ayudarán y lo inducirán a su traición.

Peter se acercó y disparó su puño con fuerza en dirección a la cabeza de Kai. Éste se agachó hacia la izquierda para esquivar el golpe e, impulsado por un acto reflejo, levantó una mano para detener el puño de Peter. Aunque Kai no logró parar el golpe hasta el último segundo, la palma de su mano impactó contra los labios de Peter, clavándole los dientes.

—Lo siento, Peter —dijo Kai echándose hacia atrás para separarse de él mientras Larry Acuff retiraba una silla que había en su camino. Peter, sorprendido, se llevó un dedo a los labios y se dio cuenta de que le salía sangre.

—Más traición. ¿Victor te ha enviado para que me mates?

—¡No, maldita sea! ¡Victor no sabe que estoy aquí!

—¡Mentira! —gritó Peter en un tono de dolor mientras se abalanzaba sobre Kai con los puños en alto. El aluvión de puñetazos dejó a Kai fuera de combate mientras Peter le impedía el bloqueo arremetiendo con todas sus fuerzas. Peter levantaba una y otra vez los brazos y golpeaba con tanta rapidez como le permitían los puños, hasta que la furia maníaca del asalto derribó a su contrincante y lo obligó a retirarse.

Peter debió de darse cuenta de que estaba arrollando a Kai y detuvo el ritmo de los golpes al advertir su abrumadora victoria y recuperar el control de su cuerpo. Al hacerlo, Kai volvió en sí. Los golpes, cada vez más lentos, le dieron vía libre para arremeter contra Peter dándole un puñetazo en el pecho. Peter soltó un gemido de dolor y cayó derrumbado al suelo, totalmente abrumado.

Kai se estremeció, presa de la furia y el miedo. Se agachó, agarró a Peter por el cinturón de su traje de salto y lo levantó, obligando al hombre a arquear la espalda y a recuperar el aliento. Peter empezó a recuperarse, pero no intentó proseguir con la lucha.

—Escúchame, Peter. Entiendo lo que estás pensando. Sé la presión que sientes. Tienes a la Milicia Libre de Skye detrás de ti, del mismo modo que yo fui perseguido por la Confederación Capelense y los Clanes. Has heredado una gran responsabilidad y tradición, igual que yo. Los dos queremos hacer muchas cosas, alcanzar gloriosos objetivos, pero estamos atados de pies y manos. Tu hermano te envió a Solaris y mi tío —explicó Kai tragando saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta— tiene a mi hijo como rehén, de lo contrario no estaría aquí intentando evitar que desencadenes una guerra.

Los ojos de Peter se iluminaron levemente y su cuerpo se relajó. El horror se reflejó en su rostro y cerró los ojos mientras sacudía la cabeza.

Kai soltó el cinturón de Peter y se incorporó.

—Coronel Khorsakov, mi familia agradece la dedicación y la lealtad al linaje Liao —dijo Kai seleccionando las palabras cuidadosamente. Aunque intentaba no herir el ego del viejo mercenario, no veía razón alguna para no dirigir contra él la furia que todavía hervía en sus venas—. Su servicio es inestimable y ninguna otra unidad habría llegado hasta aquí ni habría estado tan cerca de cumplir esta misión.

—Es muy amable, señor.

—Cierto, y tal vez desee que me mantenga así de amable de ahora en adelante —dijo Kai antes de hacer una pausa para remarcar la intención de sus palabras—. Es hora de que se vaya, coronel. Envíe la Zarevo de vuelta a la Remagen y regrese a Solaris.

—Debe entender, señor, que ya no estoy a sus órdenes.

La insolente mirada de desafío del hombre estuvo a punto de conducir a Kai a otra pelea, pero finalmente optó por un medio menos físico de aplacarlo.

—Mi tío Tormano lo embaucó con falsas pretensiones. Es insolvente, pero para evitar el bochorno de un escándalo lo indemnizaré y cumpliré los requisitos monetarios de su contrato —dijo Kai cruzándose de brazos lentamente—. Es decir, si se va ahora mismo.

—Pero tenemos una misión que cumplir.

—Coronel, no existe tal misión. No tiene patrocinador ni sanción por esta acción. Puede escoger entre un vaso lleno o uno vacío, y no sabe lo vacío que está. Si abro la boca, la Mancomunidad Federada no volverá a contratar sus servicios, igual que la Comunidad de Saint Ivés. Y, si hablo con la dama Omi Kurita, que ahora se hospeda en mi casa, en fin, los Cosacos no serían los primeros de la lista si el Condominio decide alguna vez volver a utilizar mercenarios. Nunca trabajará para Sun-Tzu y, a menos que no se haya dado cuenta, ha invadido la Liga de Mundos Libres —dijo Kai sacudiendo la cabeza con resignación—. Supongo que podría encontrar trabajo en la Periferia.

—¡Señor!

—Considérese afortunado, coronel, porque ha evitado una guerra que habría mezclado su sangre con la de millones de personas. Reserve su odio para los soldados de mi primo. Ya tendrá tiempo de saciar la sed con su sangre. ¿Me ha entendido?

—Sí, señor —dijo en un tono tenso que revelaba su dolor. Kai, que ya esperaba aquella reacción, se sorprendió de repente de haber manipulado a Nikolai Khorsakov con tanta facilidad—. ¿Y el duque Peter, señor?

—Vendrá conmigo a la Taizai. Usted puede devolver su equipaje a Solaris. Adiós, coronel. Disfrute de su retiro —dijo Kai agarrando a Peter del hombro mientras Larry Acuff se acercaba a él para ayudarlo—. Lo tengo, Larry. Ve a la lanzadera y di a Wilson que se prepare para despegar. Nos vamos a casa.

—Entendido, jefe.

Solos en la escalera de cámara, Kai dejó a Peter apoyado contra la pared para que recuperase el equilibrio.

—No podía permitir de ningún modo que desencadenases una guerra, Peter.

—Pero tu hijo… No sabía que tuvieras un hijo. Estás arriesgando su vida —dijo Peter bajando la cabeza al tiempo que bajaba también el tono de voz.

Kai sostuvo la barbilla de Peter y le levantó la cabeza.

—Actuar contra tus intereses, actuar de la manera que debes y no como quieres, es lo que deben hacer los líderes como tu hermano. Dejar de lado la ambición y la satisfacción personal en beneficio de lo que es justo y bueno, sin expediente, no es fácil, pero hay que hacerlo si no quieres que los demás te utilicen para conseguir sus objetivos.

—Como he hecho yo —reconoció Peter en un tono de horror y angustia—. Tienes razón, soy un peón. Los peones siempre se utilizan y son expulsados del tablero.

Peter intentó apartarse de Kai, pero el hombre no lo soltó.

—No tires la toalla, Peter, no te rindas ante la desesperación. Los peones que ganan batallas, que aguantan hasta el final sobre el tablero, acaban siendo muy poderosos. Tú lo quieres todo ahora y eso se debe a tu juventud y tu inexperiencia. Tienes tiempo y la impaciencia no es más que una energía que debes utilizar para alcanzar objetivos que harán de ti un hombre mejor.

Kai lo soltó y lo condujo a la plataforma de lanzaderas.

—Tus esperanzas y tus sueños te han hecho definirte contra tu hermano. Peter Steiner-Davion tiene que ser él mismo, no el anti Victor ni la reencarnación de Hanse Davion. Puedes ser tú.

—¿Y esto me lo dice el hombre que siguió los pasos de su padre y consiguió los mismos honores que él? —replicó sin mucho entusiasmo, pero con un atisbo de humor que hizo olvidar a Kai su intención de reproche—. ¿Has descubierto quién es Kai Allard-Liao?

—El descubrimiento de uno mismo es un viaje, Peter, no un objetivo. En el momento en que descubres quién eres, te equivocas, porque ese descubrimiento te ha cambiado. Lo único que puedes hacer es seguir el camino que te permite ser sincero contigo mismo.

Peter asintió y frunció el entrecejo.

—Palabras sabias de un hombre cuya única ambición es ser campeón de Solaris. El hecho de que hayas venido aquí a detenerme revela otras habilidades y un destino más prometedor. ¿Estás seguro de que ese camino te permite ser sincero contigo mismo? Tienes razón, no puedo ser la antítesis de mi hermano ni la reencarnación de mi padre. Pero ¿qué hay de ti?

Kai sintió un escalofrío por todo su cuerpo.

—Ésa es una pregunta que nunca me he atrevido a plantearme. En Cenotafio le tengo un gran honor, pero sólo imitando una ínfima parte de su vida.

—¿Lo que significa?

—No sé lo que significa —dijo Kai con una carcajada que disipó sus tensiones—, pero creo que veo pequeños destellos de una respuesta al analizar la pregunta. Si te apetece, Peter Davion, tal vez podamos continuar esta conversación en la Taizai y llegar a Solaris con los pies sobré los verdaderos caminos.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

29 de abril de 3056

Tormano no hizo esfuerzo alguno por ocultar su sorpresa cuando Kai entró en su despacho.

—Hace tiempo que lo espero, sobrino. La Taizai aterrizó hace cuatro horas.

—Hay muchas cosas que deben tenerse en cuenta después del aterrizaje, tío —dijo Kai con una expresión que desorientaba a Tormano. Su padre adoptaba la misma expresión—. Las cosas van a cambiar, Tormano.

—¿De verdad? ¿Los cambios incluyen la contratación del personal que sus matones asesinaron en mi finca? —preguntó antes de detenerse para ver la reacción de Kai, pese a que éste parecía no haberlo oído—. Debo reconocer que me equivoqué al encarcelar a la doctora Lear y a su hijo después de haberle entregado la holografía. Lo haré mejor la próxima vez.

—No, tío, no habrá una próxima vez —dijo Kai caminando hacia el interior de la habitación mientras la examinaba como si no la hubiera visto nunca—. Y sí, tendrá más personal en su finca. Los sobrinos y los primos de Fuh Teng supervisarán las medidas de seguridad. Se esforzarán al máximo para asegurarse de que todo está a su gusto.

Tormano parpadeó en señal de sorpresa.

—¿Me está exiliando a mi finca de Equatus? Vaya, este Kai Allard-Liao es más audaz de lo que pensaba. ¿Qué le hace pensar que dejaré todo esto?

Kai esbozó una leve sonrisa.

—Lo dejará si quiere evitar el bochorno de ser desahuciado. Verá, ahora yo soy el propietario de la finca.

—¿Usted qué?

—Ya me ha oído. Incluso antes de que la Taizai aterrizase pedí a Keith Smith que hiciera un análisis completo de su situación económica —dijo Kai llevándose las manos a la espalda—. Cuando su economía se hundió debido a los recortes del príncipe Victor, usted utilizó su finca y su casa de Ciudad de Solaris para asegurar una serie de préstamos a corto plazo con la esperanza de que el próximo general de estados aprobase una nueva ley de financiación. Yo compré el papel del banco.

—Esos préstamos no pueden utilizarse hasta dentro de tres meses. Puedo conseguir financiación para pagarlos en ese tiempo.

—Se equivoca, tío. Los préstamos no pueden utilizarse hasta que el general de estados no haya denegado la financiación. Envié un mensaje y he recibido respuesta de Victor Davion. No recibirá financiación alguna. Todo eso es mío.

Tormano sintió cómo el corazón le latía con fuerza en el pecho.

—No puede… No puede haber hablado con Victor Davion de su hermano sin explicarle lo de los Asaltantes de Harloc en Shiloh, lo que significa que le oculta información. Le puedo enviar un mensaje que conseguirá su gratitud.

Kai sacudió la cabeza lentamente.

—No le creerá. En mi mensaje le explicaba que había hablado con usted y que creía que dirigir Capela Libre era demasiado estresante para usted. Dejé caer algunas indirectas para que se diera cuenta de que tuvo una crisis nerviosa como la de su padre, que no puede con su cuerpo y que no es más que un viejo enclenque que puede caer en todo tipo de falsas ilusiones.

—No me lo creo. No creo nada de eso —dijo Tormano mientras el horror y el pánico se apoderaban de él. El hecho de que su sobrino lo derrocara con tanta facilidad en sólo cuatro horas le horrorizaba y le entusiasmaba al mismo tiempo. Al hacerlo, Kai había demostrado todas las habilidades que el propio Tormano esperaba infundir en él. Kai había usurpado lo que Tormano habría estado dispuesto a ofrecerle—. Es increíble.

—No, es bastante creíble —dijo Kai mientras sus ojos grises brillaban como esquirlas de hielo en la penumbra de la habitación—. Me ha quedado muy claro que es demasiado peligroso para dejarlo solo. Su amargura lo ha convertido en un ser temerario. Ha estado a punto de desencadenar una guerra que habría provocado la destrucción de cientos de mundos. Nunca más tendrá esa oportunidad.

—Sólo hay un modo de garantizarlo, Kai —dijo Tormano abriendo un cajón de su escritorio y sacando una pistola.

—No me matará, tío.

—Tiene bastante razón. No lo mataré —dijo Tormano depositando la pistola sobre la mesa y girándola para que la culata apuntase hacia Kai—. Ahora usted dirige Capela Libre. Se ha convertido en lo que quería que se convirtiese. Lo que ha hecho, derrocarme, aislarme, ha estado muy bien. Usted muestra las habilidades que necesitará para derrocar a Sun-Tzu, pero, si espera que su victoria sea completa, su dominio absoluto, tiene que ser despiadado. Empuñe la pistola y máteme.

—No.

—¿No? Si no lo hace, Kai, no se deshará de mí —dijo Tormano apuntando con el pulgar hacia la ventana que daba a Cathay—. Tengo simpatizantes, Kai. Tengo aliados de los que no sabe nada. No conseguirá que me quede en la finca. Me escaparé, conseguiré fondos, conseguiré apoyo y estaré fuera de control.

—No lo mataré.

Tormano soltó una carcajada.

—Tiene que hacerlo, Kai. Es el último acto. Tiene que aprender cómo tratar a los rivales. ¡Victor sí lo sabe! Si cree que no fue él el que exterminó a Ryan Steiner, es usted tonto. Si cree que no fue él el que envió a Peter a una muerte segura, es todavía más tonto. Moriré feliz si sé que es lo bastante despiadado para matarme, porque querrá decir que cuando llegue el momento no dejará escapar a esa rata malvada de Sun-Tzu y hará lo que hay que hacer.

—Eso ya lo he hecho: le he preparado una jaula de ensueño. No lo mataré.

—¡Por la sangre de Blake, Kai! ¡Tuve a su hijo como rehén! ¡Lo amenacé con matarlo! —gritó Tormano, ofreciendo la pistola a su sobrino—. Hágalo, máteme. Demuestre lo que es capaz de hacer.

—¿Ante quién? ¿Usted? —preguntó Kai sacudiendo la cabeza, implacable—. No, tío, no necesito demostrarle nada, ni aquí ni ahora. Tendrá muchos días, muchos años, cuando esté en su finca, para decidir si merezco heredar sus responsabilidades. Ya ve, no tengo que ser como usted o como Victor para hacer bien las cosas. Soy Kai Allard-Liao y eso, creo yo, es más que suficiente.

Peter Steiner-Davion se sentía algo incómodo sentado sobre sus talones, pero soportó el dolor de las rodillas mientras Omi Kurita le servía té en una pequeña taza. Después de ducharse, afeitarse y ponerse el traje de salto negro y dorado de la agencia Cenotafio, se sentía humano por primera vez desde que había salido de la Zarevo. Aunque las tertulias con Kai durante el viaje de vuelta lo habían ayudado a recuperarse de su estado de agitación, no había acabado de resolver sus problemas.

Cuando llegó a Solaris cuatro horas antes, Peter envió un mensaje a Omi preguntándole si podían hablar en casa de Kai. Larry Acuff comunicó a Peter que Omi había accedido a la reunión y lo llevó a su casa. El sirviente que le abrió la puerta le indicó que entrase en una habitación que había a un lado, donde Omi lo esperaba con el té preparado. Ésta le ofreció una taza y él la aceptó haciendo una rápida reverencia. Aunque el líquido humeante estaba demasiado caliente para coger la taza sin quemarse, él no la dejó. La penitencia se presenta en muchas formas. Esperó a que le sirviera otra taza, bebió con ella y, siguiendo sus pasos, la depositó sobre la mesita que los separaba.

—Gracias por recibirme, dama Omi.

—Es un placer, duque Peter. Me complace mucho darle la bienvenida a la Mancomunidad Federada —dijo sonriendo a Peter y mirándolo con unos ojos azules que vislumbraban inteligencia—. Su pérdida habría hecho mucho daño a su hermano, que habría lamentado enormemente su muerte.

Peter bajó la mirada hacia la mesa laqueada y el dragón de colores brillantes que la rodeaba.

—Estuve a punto de causar la muerte de mucha gente. Si hubiese intentado disparar a un sola persona, ahora me estarían juzgando por intento de asesinato. He amenazado a millones de personas, pero, gracias a mi estacionamiento y a la intervención de gente buena como Kai y como usted, he salido impune.

El rostro de Omi permaneció imperturbable, pero su voz denotaba compasión.

—¿Acaso no es el castigo la solución a la que recurrimos cuando la rehabilitación es imposible?

—Sí, sí, supongo que sí —dijo Peter lanzando un suspiro y relajando los hombros—, pero no estoy seguro de que la rehabilitación sea posible para un crimen de la magnitud del mío.

—Creo que su analogía lo ha conducido a un malentendido. En el Condominio, el intento de asesinato es un cargo que se imputa cuando el autor del crimen tiene la intención de causar la muerte, pero fracasa en el intento —dijo Omi meciendo la taza y dando un sorbo de té—. En su caso, como su intención no era asesinar y como no causó daño alguno en el intento, su crimen no se considera intento de asesinato. Más bien es conducta imprudente o negligencia, pero no intento de asesinato.

Al recordar que aquéllos eran los cargos imputados contra su lanza por sus acciones en Lyons, Peter se sonrojó.

—Pero yo también me atribuyo culpabilidad —dijo dando un sorbo de té para sentir el estómago tan caliente como su rostro—. Dama Omi, sé que nunca podré recompensarla por el favor que me hizo al prestar la Taizai a Kai.

Omi adoptó una expresión de sorpresa.

—¿A qué se refiere, duque Peter? La Taizai está aquí para servirme como medio de transporte. No ha ido a ninguna parte.

Sí, y Kai dice que su informático borrará cualquier señal de entrada o salida de una nave de los ordenadores planetarios.

—Entonces, la deuda es por haberlo obligado a ocultarle un secreto a mi hermano. Les debo una a usted y a Kai.

Omi sacudió la cabeza con serenidad.

—Su hermano sólo tiene que saber los detalles importantes de su vida. Los que no tienen consecuencia quedan, por su naturaleza, libres de mención.

—¿Cómo puede hacerlo? ¿Cómo puede decir eso? —preguntó Peter mirándola confundido—. Usted y Kai se preocupan mucho por mi hermano, al menos más que yo hace algún tiempo, y sin embargo le ocultan todo esto como si no fuese nada.

—No puedo hablar por Kai, pero yo sopeso las alternativas. Si se lo digo a Victor, le haré mucho daño e, incluso, puede que lo incite a iniciar la guerra que acabamos de evitar —dijo Omi mirando fijamente a Peter antes de desviar la mirada—. El dolor de ocultar algo a su hermano es mucho menor que el dolor de ver cómo envía tropas a la muerte. Además, usted ya conoce a su hermano y sabe que iría a la guerra al frente de sus tropas y que su muerte sería el mayor dolor de todos.

Peter hizo un gesto de asentimiento.

—¿De dónde saca la fuerza?

Omi se llevó la mano al pecho y la retiró lentamente.

—Reside en el corazón. Uno la encuentra cuando está a gusto consigo mismo.

—Kai me dijo lo mismo —dijo Peter sacudiendo la cabeza—. Aunque no tengo derecho a pedirle esto, necesito que me haga dos favores.

—Sería un honor para mí ayudarlo en lo que pueda.

—Cuando salga de aquí parará a recargar en un mundo denominado Zaniah. Allí hay un monasterio para MechWarriors que se llama Casa Saint Marinus.

Omi asintió con la cabeza.

—Morgan Kell pasó doce años allí.

—Así es. Alojan a MechWarriors y los ayudan a superar los problemas. Creo que llevo demasiado tiempo siendo Peter Steiner-Davion, el hijo que no es Victor, el hijo que nunca tendrá la oportunidad de heredar lo que su padre y su madre crearon —dijo Peter con una leve sonrisa en los labios—. Por primera vez en mi vida puedo reconocerlo sin que me corroa la rabia. Creo que en la Casa Saint Marinus pueden ayudarme a descubrir quién soy y cómo ser yo mismo.

Omi esbozó una radiante sonrisa y se ruborizó.

—Perdóneme, Peter, pero la búsqueda espiritual que persigue tiene un gran valor en nuestras tradiciones. Me honra al pedirme que lo ayude a iniciarse en su curso.

—Lo segundo que necesito, Omi, es que le pida a Victor que me deje permanecer allí hasta que yo decida salir por voluntad propia. Sólo Victor, Kai y usted sabrán dónde estoy. Diga a Victor que tengo que hacerlo o, de lo contrario, moriré. Espero que lo entienda.

Omi hizo un gesto de asentimiento.

—Conozco bien a su hermano, Peter, y estará de acuerdo. No le gustará, pero respetará su decisión y deseará su regreso con ansiedad.

Peter sonrió y dejó de sentir la fuerza que le oprimía el corazón.

—¿Cómo puedo recompensarla?

—Prométame algo, duque Peter —dijo levantando la taza a modo de saludo—. Cuando descubra quién es en realidad Peter Steiner-Davion, preséntemelo como un amigo.

Nancy Bao Lee se detuvo en la puerta del despacho de Tormano, desde donde sólo podía distinguir la silueta de su cabeza por encima del respaldo de la silla.

—¿Se encuentra bien, señor?

Tormano contestó sin apartar la vista de la ventana y de espaldas a ella.

—Sí, creo que estoy bien. Por supuesto, siempre es chocante ver la facilidad con la que las generaciones más jóvenes lo manipulan a uno. Kai tiene muchos rasgos de su padre y de su madre. Candace siempre fue y todavía es ahora una mujer con un corazón de acero. No podía esperarse menos del hombre que se alimentó de su pecho.

—¿Así que está arruinado? —preguntó en un tono calmado mientras entraba en la habitación. Se detuvo detrás de él e hizo presión con las manos sobre los tensos músculos del cuello y los hombros de Tormano—. ¿Se someterá a su exilio?

—¿Arruinado? No, la verdad es que no —dijo Tormano señalando hacia la ventana y el mundo que se abría al otro lado mientras ella le masajeaba los músculos—. Me ha quitado mi propiedad, pero no puede quitarme mis contactos. Hay mucha gente ahí fuera que me respeta por mi nombre y mi linaje. Sin embargo hay otros que desean utilizarme como hizo Hanse Davion. Se unirán para respaldarme en mi enfrentamiento con Sun-Tzu. Si consigo su apoyo no me quedaré más tiempo en mi finca del que Napoleón pasó en Elba y no habrá Waterloo alguno esperándome cuando regrese.

—Exactamente lo que esperaba oírle decir, señor —dijo Nancy mientras se giraba hacia la derecha para sacar un pañuelo de seda de uno de sus bolsillos. A continuación cubrió la pistola con el pañuelo, la levantó y la apretó contra la sien derecha de Tormano.

Cuando estaba a punto de apretar el gatillo, Tormano la agarró por la muñeca e, inclinándose hacia adelante, la arrastró por encima de su hombro y la tiró con fuerza contra el suelo. Se abalanzó sobre ella, le retorció la muñeca y le dio una bofetada en la cara.

—Un agente de la Maskirovka de antes de que Romano pusiese su culo en el trono habría sido lo bastante listo para no creer que ofrecería a Kai una pistola cargada —gritó mientras Nancy se retorcía de dolor—. No soy tonto. Aquí sentado, en medio de la oscuridad, he llegado a la conclusión de que sólo hay una persona que podía haber revelado mi verdadero plan a Sun-Tzu y tener la suficiente credibilidad para inducirlo a detener mi pequeña guerra antes de que empezara.

—¡Mi brazo, señor, me lo ha roto! —gritó intentando deshacerse del pánico y de las náuseas que sentía en el estómago—. ¿Se ha vuelto loco?

—Vaya, muy bien, señorita Lee, muy bien. Ahora niegue su relación con Sun-Tzu —dijo Tormano al tiempo que recogía la pistola que Nancy había tirado, levantaba la tapa del cargador y metía una bala—. No se preocupe, querida, no le dispararé. Ha sido divertido.

El Mandrinn soltó una sonora carcajada.

—Todo esto es una gran ironía. Cuando veía cómo se metía en la cama de mi sobrino, le advertí que se involucraba en una tradición familiar. Pero no me di cuenta de que Sun-Tzu intentaba hacer lo mismo conmigo. Ése sí que es listo, más listo que su madre y su hermana juntas. Debe de haberlo heredado de su padre.

Una llama de fuego iluminó la mirada de Tormano.

—Tiene libertad para irse, señorita Lee. Estoy seguro de que la estación central de la Maskirovka en Ciudad de Solaris la acogerá. Pediré que la escolten hasta allí y la mataré si la vuelvo a ver. ¿Ha quedado claro?

Nancy hizo un gesto de asentimiento mientras intentaba incorporarse.

—Sí, Mandrinn.

—Bien. Haga llegar este mensaje a Sun-Tzu —dijo Tormano con una sonrisa cruel en los labios—. Dígale que ya no soy una amenaza para este reino, pero asegúrese de que entiende que la razón es que Kai es ahora una amenaza mayor.

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Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

29 de abril de 3056

Victor Davion examinó el comunicado y asintió.

—Creo que entiendo la intención de mi hermana al escribir esto —dijo echando un último vistazo al mensaje para asegurarse de que su hermana no lo había cambiado sutilmente en beneficio propio.

Empezaba así: «DATA: Tharkad. El príncipe arconte Victor Steiner-Davion ha anunciado su intención de trasladar la sede del poder de la Mancomunidad Federada. Hasta ahora, Tharkad y Nueva Avalon habían sido las capitales, cada una seis meses al año, y en adelante la sede del poder sólo recaerá sobre Nueva Avalon. Como el gobierno de la Mancomunidad Federada se ha establecido en Tharkad desde la muerte de su madre, el príncipe arconte ha declarado que el año que viene gobernará desde Nueva Avalon antes de reanudar el cambio bianual entre Nueva Avalon y Tharkad.

»La duquesa Katrina Steiner-Davion gobernará como regenta en ausencia del príncipe arconte Victor. “Confío plenamente en mi hermana y en su capacidad para dirigir asuntos de estado de cualquier envergadura. Dejar Tharkad en sus manos me permitirá ocuparme de los graves problemas que amenazan a toda la Mancomunidad Federada.”

»Por mediación de un portavoz del Palacio de Invierno, la duquesa Katrina declaró que estaba “encantada” de ayudar a su hermano, por el que siente “un gran respeto y confianza”.

El príncipe hizo un gesto de asentimiento al secretario del Departamento de Relaciones Públicas.

—Me parece bien. Proceda a su distribución.

—Como deseéis, Alteza —dijo el hombre haciendo una reverencia antes de salir del despacho de Victor. Los guardias que había fuera cerraron la puerta, dejando a Victor a solas con Alex Mallory y Curaitis.

El príncipe sonrió a ambos.

—Alex, sé por qué a Curaitis no le gusta ese comunicado, pero tengo la sensación de que tampoco es de su agrado. ¿Qué piensa?

El hombre de pelo canoso se encogió de hombros.

—Estoy de acuerdo en que si os vais de Nueva Avalon disminuirán las tensiones de Skye. Además, la muerte de Ryan ha reducido la fuerza de la rebelión.

—Si cortas la cabeza de una serpiente, el cuerpo también muere.

—Sí, Curaitis, cierto —corroboró Mallory con el entrecejo fruncido—, y, como Katherine ha adoptado el papel de conciliadora en este asunto, nombrarla regenta es lógico y muy acertado. Aun así, todo me parece un subterfugio y no me deja buen sabor de boca.

Victor esbozó una sonrisa.

—Me gusta su franqueza, pero hay algunas cosas que creo que debería saber para entender mi estrategia.

Mallory levantó una mano.

—Alteza, tened cuidado con los secretos de estado que me contáis. Mi intención es abandonar mi puesto cuando volvamos a Nueva Avalon. Me quedaré con vos durante el tiempo que tardéis en encontrar a un sustituto, pero mi generación ya tuvo su oportunidad. Temo no poder aconsejaros tan bien como lo haría otro.

El secretario de Inteligencia miró a Curaitis.

—Perdóneme, pero no puedo recomendarlo para ocupar mi puesto pese a la estrecha relación de trabajo que mantiene con el príncipe.

Curaitis sacudió la cabeza.

—No importa. Tampoco aceptaría el trabajo.

Mallory lanzó un suspiro, como si su respuesta le hubiese quitado un peso de encima.

—Puede que el tal Kai Allard-Liao quiera seguir los pasos de su padre y aconsejaros como éste y su abuelo hicieron con vuestro padre. Debéis confiar plenamente en la persona que tengáis a vuestro lado.

Victor hizo un gesto de asentimiento.

—Tengo a alguien en mente para cubrir el puesto, si usted acepta enseñarle y considerarlo con él.

—Por supuesto, Alteza. ¿Quién es?

Victor caminó hacia la estantería de libros que había en la pared norte de su oficina. Pasó la mano por debajo de uno de los estantes y, al pulsar un interruptor, la mitad de la librería se corrió hacia adelante y hacia la izquierda.

—Lo que verá ahora es un secreto de estado, Alex, un secreto que confío que guarde.

Un hombre de espesa melena y bastante más alto que Victor emergió del pasadizo e hizo un gesto de asentimiento al príncipe. Se rascó su rubia barba y dio un paso al frente para estrechar la mano del viejo.

—¿Secretario Mallory? Soy Jerrard Cranston.

Mallory extendió la mano y estrechó la que Jerrard le ofrecía sin acabar de soltarla. Se acercó al hombre y retiró la mano de golpe como si lo hubieran quemado.

—¡No! ¡No es posible!

—¿Por qué no? —preguntó Victor cerrando el pasadizo—. En Alyina dieron por muerto a Kai Allard-Liao y, sin embargo, volvió de la tumba. ¿Por qué debería negarle ese lujo a Galen Cox?

Mallory se quedó boquiabierto.

—Pero ¿a qué se debe el engaño? Vuestra hermana lo está pasando mal. Alguien debería decírselo.

—Eso no es posible.

—Tenéis que hacerlo. ¡Ocultarle la verdad es monstruoso! —dijo Mallory estremeciéndose—. Vuestro padre no habría hecho nunca algo así.

—Mi padre nunca se enfrentó a un problema así —dijo Victor. iba a indicar a Curaitis que se lo explicase, pero sabía que el taciturno agente de seguridad omitiría detalles que eran necesarios para entenderlo todo—. Alex, la supervivencia de Galen es parte de un proceso. Déjeme que se lo explique y luego decida si estoy siendo un monstruo o protegiendo a mi amigo de uno.

—Por favor, Alteza, explicaos.

—El dieciocho de abril recibimos un mensaje prioritario desde Solaris que decía que Sven Newmark, el ayudante de Ryan, había contactado con Sergei Chou en Solaris y le había pedido que asesinase a Galen. Deberíamos haberlo sabido antes, pero tuvimos dificultades técnicas con nuestro equipo de Inteligencia, como usted ya sabe. Yo envié a Galen a Solaris inmediatamente, con la intención de interceptar a los asesinos, fingiendo la muerte de Galen para impedir que lo volviesen a atacar y conseguir que Ryan confesase su participación en el asesinato de mi madre. Como sabe, el hombre que mató a mi madre operaba desde Solaris, Chou fue el que negoció su muerte y Newmark el contacto entre Ryan y Chou.

Victor miró a Galen.

—Galen no fue informado del plan de fingir su muerte hasta que Curaitis fue a buscarlo a la habitación del ático para sacarlo de ahí justo antes de que volaran el edificio.

Curaitis entrecerró los ojos.

—Pedimos a un grupo de exploradoras que entretuviesen a Katherine para que estuviera fuera de la habitación cuando detonase la bomba.

Galen asintió con solemnidad.

—Cuando vi a Curaitis, lo sorprendí con la noticia de que Katri… Katherine y yo habíamos intimado mucho. Él y yo acordamos que tendría que creer que estaba muerto durante el tiempo que tardase en volver a Tharkad, básicamente para que a Katherine se la viera realmente afectada ante los medios de comunicación al llegar aquí. Si hubiéramos sabido entonces lo que sabemos ahora, habríamos dejado que actuase ella sola, como muy bien hizo.

Mallory frunció el entrecejo.

—No lo entiendo.

—Nos estamos adelantando un poco —dijo Victor llevándose las manos a la nuca— Para hacer que todo pareciera normal en aquella situación, que era que Katherine podría haber sido fácilmente el objetivo de la bomba, Curaitis la evacuó y rastreó el hotel en busca de pruebas, que se metieron en bolsas y se guardaron en la Nave de Descenso. Durante el viaje de vuelta, uno de los agentes que había estado vigilando a Katherine en el vestíbulo del hotel (un hombre que no sabía que la bomba era nuestra) mencionó a un tech de laboratorio que uno de los ayudantes de Ryan había dado a Katrina una nota que ella había tirado. Había advertido la presencia del hombre, David Hanau, porque parecía muy nervioso y porque la nota había molestado mucho a Katrina. El agente pensó que podía haber sido algo especial, tal vez una manera de hacerlo subir a la habitación.

»El agente y el tech de laboratorio encontraron la bolsa que contenía la basura del vestíbulo del hotel y la inspeccionaron. Impregnaron la invitación con una solución química para buscar huellas dactilares y la examinaron bajo una fuente de luz ultravioleta. Por lo que tengo entendido, lo que encontraron fue el residuo de un mensaje escrito con una tinta nueva que desaparece al entrar en contacto con el aire.

Curaitis asintió con la cabeza.

—Se llama «secreto de amante» y viene en una amplia gama de paquetes y aromas distintos. Se escribe un mensaje, se esparce un fijador de aroma y se mete en un sobre. Después de abrir el sobre, el fijador se evapora y el mensaje desaparece. Se utiliza para correspondencia a corta distancia.

Galen sacudió la cabeza.

—En este caso, el aroma era «Narciso D’Amore» y el mensaje decía: «Galen es el objetivo. Corre».

El viejo se quedó petrificado.

—¿Sabía que eras el objetivo y no dijo nada?

Galen se estremeció y fue incapaz de contestar.

—Curaitis me envió un mensaje desde la Nave de Descenso explicando la situación. En aquel momento decidimos no decir nada a Katherine sobre Galen si no explicaba cómo sabía que él era el objetivo. Yo supuse, y un asesor psicológico coincide conmigo, que habría confesado su implicación como parte de su sufrimiento, primero para aceptar la culpabilidad y luego para utilizarla en beneficio propio. Pero no lo hizo.

»Por sugerencia del príncipe Victor, investigué sobre David Hanau y encontré una prueba convincente que demostraba que había sido un empleado secreto de Katherine durante varios años. Al parecer, y como indica su método de hacerle llegar un mensaje encubierto, era un espía amateur. Como ayudante de Ryan, debía de ser inteligente y, al documentarnos, hemos descubierto otros intentos fallidos de Hanau de comunicarse con Katherine desde el momento en que sabemos que Newmark contrató al asesino para matar a Galen.

Mallory paseó la mirada de Galen a Curaitis y luego a Victor.

—Así que vuestra hermana no avisó a Galen de que era el objetivo —dijo Mallory llevándose la mano a la barbilla—. Pero hay algo más, ¿verdad?

Victor hizo un gesto de asentimiento.

—Chou tenía diferentes métodos de cobro. En el caso de Ryan, contrató a unos estafadores informáticos para que saquearan una cuenta bancaria con la cantidad de dinero exacta. Otros clientes le pagaban con resguardos de apuestas elevadas en los combates de ’Mechs de Solaris. Sin embargo, el método más ingenioso era comprar una propiedad devaluada por poco más del valor de las tasas de propiedad y venderla a una corporación a un precio escandaloso.

Curaitis resumió la investigación de manera escueta.

—No hemos descubierto transferencia alguna de dinero de Ryan a Chou cuando contrató al asesino para que matase a la arcontesa Melissa, pero sí sabemos que negoció la venta de un terreno con una corporación a la que Katherine había sugerido otorgar un título y una subvención territorial.

Victor se sonrojó de vergüenza.

—La tierra que esta corporación compró por veinte millones ha sido desahuciada por reclamación y rehabilitación de hábitat ripioso, lo que permitió a la corporación obtener un descuento tributario proporcional a la cantidad invertida. De hecho, la Mancomunidad Federada pagó por el asesinato de mi madre.

Mallory se echó hacia atrás en la silla.

—¿Ryan contrató al asesino y vuestra hermana le pagó?

—Sí, pero no podemos demostrarlo —dijo Victor con impotencia—. Si la acusara sin prueba sólida alguna, todo el mundo lo consideraría un mero intento de desprestigiarla. El hecho de que sea mucho más popular que yo haría explotar una rebelión. De momento ya se ha distanciado de mí y de Ryan con su declaración desde Solaris y no tendría problemas para conseguir fuerzas a su favor.

El secretario de Inteligencia frunció el entrecejo.

—Si sospecháis de su complicidad en el asesinato de vuestra madre, ¿por qué dejáis que ocupe el trono?

Victor soltó aire poco a poco y separó las manos.

—Si tuviera elección, Alex, la enviaría al agujero más lejano del planeta más remoto de la Mancomunidad Federada. Ésa es una opción, sí, pero no muy viable por ahora. Katherine ha adoptado con éxito el papel de princesa infeliz de la Mancomunidad Federada. Su casa está inundada de mensajes de condolencia procedentes de todos los rincones de la Esfera Interior. La quieren mucho y cualquier acción en su contra sería un desastre.

El príncipe se encogió de hombros un momento y entrecerró los ojos.

—Katherine, pese a ser una traidora, todavía puede ser de utilidad y yo estoy dispuesto a beneficiarme de ella. La mayoría de esos mensajes de condolencia son de la isla de Skye. Con la muerte de Ryan, la coalición rebelde se está desintegrando mientras que el resto de la población lamenta la muerte de Galen por respeto a Katherine. Esto le permite tener una gran influencia en el lugar, y la rebelión desaparecerá a causa de ello.

Alex frunció el entrecejo.

—Pero estáis permitiendo que Katherine ocupe la posición de Ryan, lo cual le da una base desde la que haceros frente.

—Cierto, pero su coalición se basa en la paz y la no violencia. Lo que no puede hacer es ponerse en pie de guerra y conservar su apoyo. Al darle una circunscripción a favor de la paz, la estoy encasillando y limitando sus opciones —dijo Victor—. Al menos, ésa es mi intención.

Galen se cruzó de brazos.

—Dejar que Katherine ejerza el papel de arcontesa nos proporciona algo de tiempo para ver el apoyo con el que cuenta hasta ahora. Hasta que no descubrimos a Hanau, no teníamos ni idea de que dirigía su propia red de agentes y, mientras ocupe el trono como regenta, puede que se vuelva displicente y descuidada, lo que nos daría ventaja sobre ella.

Alex hizo un solemne gesto de asentimiento.

—Lo que intentan decirme es que le darán la mano porque creen que les tomará el brazo. Tendrán que disculparme, pero no estoy muy convencido.

—Hay otros problemas que tengo que afrontar —dijo el príncipe mirando hacia la ventana, que se abría sobre la capital nevada—. Aparte del hecho de que no quiero provocar una guerra civil, el resto de la Mancomunidad Federada me necesita. Espero que con Kai al frente de Capela Libre, Sun-Tzu intensifique sus actividades contra la Marca de Sarna. Quiero estar allí y ocuparme de él para que tenga que pensárselo dos veces antes de aventurarse. Además, tengo que estar allí para que el resto de la Mancomunidad Federada no piense que los he abandonado.

Galen esbozó una sonrisa.

—Y los ejercicios militares que advierten a Sun-Tzu de no cometer estupidez alguna también nos permiten conseguir unidades de esa mitad de la Mancomunidad Federada, lo que reduciría la capacidad de Katherine para llevar a cabo una acción militar.

—Pero despojar a la parte lirana de la ManFed podría inducir a Thomas Marik a atacar la frontera —objetó Alex antes de detenerse a pensar—. Ya, pero en tal caso, vuestras tropas en la Marca de Sarna le harían mucho más daño a él del que podrían haceros a vos.

Victor asintió sin girar la cabeza.

—Me ha leído el pensamiento. Así que la situación es la siguiente: Katherine se queda aquí para poner orden al embrollo que Ryan nos ha dejado. No podemos actuar contra ella porque no disponemos de prueba sólida alguna. Si revelamos su traición con respecto a Galen, parecería que he jugado sucio, así que lo reservaremos para cuando obtengamos el efecto deseado. No tenemos elección y, mientras la víbora se interponga en nuestro camino, también podemos dejar que ésta se encargue de los bichos.

»A mí tampoco me gusta, amigos, pero así son las cosas —añadió mientras se giraba para mirarlos—. Tengo una nación que gobernar. La lucha contra mi hermana tendrá que esperar, porque mi deber con la gente no puede hacerlo.

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Ciudad de Solaris, Solaris VII

Marca de Tamarind, Mancomunidad Federada

29 de abril de 3056

Después de salir del palacio de su tío, que de hecho ahora era suyo, Kai ordenó a Tsen, el sobrino de Fuh Teng, que condujese el aerocoche por Solaris. Necesitaba tiempo para pensar y, a la vez, hacía todo lo posible por evitarlo. Daba instrucciones al conductor para que girase aquí y allá y, cuando la introspección lo abandonaba, se giraba y miraba a través de la ventanilla, dejando que el conductor deambulase sin rumbo fijo por las calles.

Kai se recreaba en las vistas y los sonidos de la ciudad. Había vivido allí casi tres años y, sin embargo, le parecía que aquélla era la primera vez que se fijaba realmente en ella. Las luces brillantes, a tiempos deslumbrantes, no ocultaban su sordidez, sino que la disfrazaban. La legión de gente de la calle, desde prostitutas y chulos hasta turistas desgarbados y misionarios coléricos de la secta neopuritana de Wildmon proporcionaban un improbable reparto para los dramas de Solaris. Las imágenes y los ruidos que su vehículo atravesaba en silencio otorgaban un aspecto ficticio a aquella realidad.

Solaris es un mundo para aquellos que no pueden afrontar la realidad. Kai se hundió en la tapicería de piel del aerocoche.

Solaris es un mundo para aquellos que se niegan a afrontar la realidad.

Entonces cayó en la cuenta de que estaba evitando ir a casa no porque quisiera tiempo para pensar, sino porque tenía miedo. Le parecía divertido. Ahí estaba él, Kai Allard-Liao, el campeón de Solaris, el hombre que había matado a miembros de los Clanes y había derrotado a Elementales en combate singular. Nadie habría adivinado qué era lo que lo hacía estar tan nervioso.

Una mujer y un niño. ¿Quién iba a creerlo? Kai sacudió la cabeza. ¿Cómo puedo temer afrontarlos cuando hay miles de millones de personas que afrontan y superan ese mismo temor?

—Tsen, lléveme a casa, por favor.

—Sí, señor —dijo Tsen girando el volante a la derecha y adentrándose con el coche en el camino que conducía a su casa—. Ya hemos llegado.

Kai levantó la vista.

—No hacía falta que fuera tan rápido, Tsen.

—Puedo dar unas cuantas vueltas más si lo desea, señor.

—No, ya está bien. Me bajaré ahora —dijo abriendo la puerta para salir del vehículo. Cerró la puerta y subió los escalones que conducían a la puerta frontal del edificio mientras Tsen aparcaba el aerocoche en el garaje que había al otro extremo de la calle. Kai se llevó la mano al bolsillo para buscar la llave magnética, pero Keith Smith le abrió desde dentro.

—Bienvenido a casa, Kai.

—¿Keith? No esperaba verte aquí —dijo Kai estrechándole la mano—. ¿Hay algún problema?

El experto en informática sacudió la cabeza.

—La verdad es que no. Después de que salieras del despacho de tu tío, un representante de ComStar llegó con la noticia de que se había autorizado a una estrella de Elementales de los Halcones de Jade dirigida por el coronel estelar Taman Malthus a que viniera a Solaris. El holodisco está en tu escritorio y la orden data de principios de marzo.

Kai soltó una sonora carcajada.

—ComStar sí que sabe cómo cubrirse las espaldas.

Keith hizo un gesto de asentimiento.

—Dime una cosa.

—¿Sí?

—Si observara las proyecciones estructurales de mi Nave de Salto desde, digamos, principios de marzo, ¿vería alguna estructura que empiece cerca del espacio de los Halcones de Jade y acabe en la aldea de Joppo en Solaris?

Kai apoyó la mano en el hombro de Keith.

—Sin tu trabajo, no podría haberlos traído aquí. Esperaba que llegase la autorización para que pudieran ver la defensa del título desde mi cabina, pero la burocracia es demasiado lenta en estos casos. Casi al mismo tiempo que los Halcones llegaron a Equatus, se envió un mensaje al capiscol marcial de ComStar en Solaris en el que se explicaba quiénes eran y qué estaban haciendo. Creo que el hecho de presentarles un fait accompli los indujo a dar la autorización y aun así tardaron dos días. No quería mantenerte al margen, amigo, pero si no lo sabías ComStar no podía hacerte responsable. Como yo soy un oficial del gobierno de Saint Ivés y los Halcones están aquí en una misión «diplomática», en fin, es cierto que ComStar puede molestarse conmigo, pero no puede hacer mucho al respecto.

—Gracias por protegerme —dijo Keith volviendo a estrechar la mano de Kai—. Tengo que irme. Parece que Larry consiguió una cita con aquella modelo que conoció en la recepción de tu tío. Kristina y yo hemos quedado con ellos para asistir al estreno de una actuación de Kessler en Silesia y llego tarde.

—Diviértete, Keith, y gracias por lo que hiciste por rescatar a mi hijo.

—Es un niño precioso, Kai. Eres muy afortunado —dijo Keith mientras se alejaba—. Me alegro de haber podido ayudarte.

Kai cerró la puerta detrás de su ayudante y no había llegado ni a la mitad del vestíbulo de mármol cuando Taman Malthus apareció por un pasadizo abovedado que conducía al ala oeste. El Elemental desarmado dio un paso al frente y apretó la mano de Kai con su enorme puño.

—Bienvenido a casa, Kai Allard-Liao.

—Gracias, Taman Malthus —dijo Kai estrechando la mano del Halcón de Jade—. No podré pagar nunca la deuda que tengo contigo.

El Elemental de ojos azules sacudió la cabeza.

—Tú y yo luchamos juntos, nos aliamos y arrebatamos un planeta a ComStar. Entre nosotros no existen los favores. Tú me honraste confiando tu descendencia a mis hombres y a mí. Si tuviéramos que comparar deudas, sería yo el que estaría en deuda contigo porque hacía demasiado tiempo que no luchaba.

Kai sonrió y se puso de puntillas para ver si había alguien detrás de Malthus.

—Seguro que no estás solo. ¿Dónde está el resto de tus hombres?

—La mayoría han vuelto a Joppo para hacer el equipaje. Ahora que tenemos la autorización de ComStar, pasaremos un tiempo en la ciudad —dijo Taman antes de señalar al techo—. Locke y Slane están arriba protegiendo a tu hijo de otra depredación de Tormano.

Kai lanzó un fuerte suspiro.

—No creo que tengamos que preocuparnos por él. Si pudiera elegir intentaría enviarlo contigo y buscarle un puesto en una unidad solahma cazadora de bandidos. Pero, tal como están las cosas, será mejor darle la jubilación y mantenerlo bajo control.

—Por lo que ha hecho merece que acabemos con él y con su descendencia —dijo Malthus con una mirada fría en los ojos—. Puede que tu hijo sea un librenacido, pero posee tu herencia genética. Negarlo a la humanidad habría sido un crimen imperdonable, un crimen por el que la línea de tu tío debería debilitarse y morir.

—Es obvio que tu solución es más limpia que la mía, pero no tengo esa opción. Mi tío era un hombre ambicioso y frustrado y sentía la obligación de actuar —dijo Kai con el entrecejo fruncido—. Si eso fuera un crimen capital en la Esfera Interior, cada mundo sería un osario.

—Y la recolecta de una cosecha de ambiciones sólo dejaría espacio para que creciese otra en su lugar.

Kai sonrió al hombretón.

—Has aprendido mucho sobre la Esfera Interior.

Taman se rascó su cabellera perfectamente peinada.

—La única diversión de Joppo consiste en ver dramas holovisuales. Por supuesto, la serie «Guerrero inmortal» es arte pese a su surrealismo, pero los demás programas sólo hablan de la condición humana.

Es una perspectiva interesante.

—¿Has dicho que mi hijo está arriba?

—Te sentirás orgulloso de él, Kai. Es valiente y fuerte —dijo Malthus con una sonrisa en los labios— y, cuando lo he llamado «librenacido» no pretendía faltarle al respeto. Los Clanes os habrían juntado a ti y a su madre y habrían creado un gran sibko de guerreros.

Kai iba a responder cuando advirtió movimiento a lo lejos. Pensando que los otros Elementales habían salido a saludarlo se giró hacia ellos con una sonrisa en los labios.

Deirdre Lear se despertó de golpe, algo desorientada e incapaz de recordar dónde se encontraba. Las luces brillaban en la habitación, incluyendo las lámparas que había sobre las mesas a ambos lados del sofá donde se encontraba. Se levantó, miró a la derecha y vio a David arropado en una manta azul y tumbado en una cama improvisada. Detrás de él había dos Elementales, en guardia y bien despiertos, con una expresión que denotaba cierta confusión.

Oyó unas voces que venían del piso de abajo y se filtraban por la puerta, primero el tono grave de Taman Malthus y a continuación una voz más suave. No reconoció ninguna palabra, pero el tono y el ritmo de los sonidos le resultó familiar. Se peinó con los dedos, se estiró las mangas de la blusa y pasó corriendo junto a David en dirección a la puerta.

Se detuvo en lo alto de las escaleras, empezó a descender y se quedó helada cuando él la miró.

—¿Kai?

—¿Deirdre?

A pesar del cansancio que se reflejaba en el rostro de Deirdre, todos los signos de fatiga desaparecieron cuando esbozó una amplia sonrisa. Vio la misma luz en sus ojos que la había atraído desde el momento en que lo conoció y empezó a subir las escaleras con la elegancia que recordaba de Alyina.

—Dios, Deirdre, ha pasado tanto tiempo.

Su corazón empezó a latir con fuerza en su pecho y sintió que se sonrojaba. Siguió bajando las escaleras, más rápido de lo normal pero no tanto como para perder el equilibrio.

Pasó los brazos alrededor de su cuello y lo apretó con fuerza contra ella. Sus brazos la rodearon y él también la atrajo con fuerza hacia sí, haciendo que el miedo que había pasado durante su estancia en la finca se desvaneciera por completo.

Ella deslizó las manos por debajo de su pecho y lo empujó suavemente hacia atrás. Él la soltó lentamente y colocó las manos sobre sus brazos mientras ambos daban un paso hacia atrás. Deirdre observó sus grises ojos y bajó la mirada.

—Me he portado tan mal —dijeron los dos al unísono.

Kai echó la cabeza hacia atrás y rió y Deirdre se recreó en ese sonido que tanto había echado de menos desde Alyina. Podía decir por su voz que no había cambiado mucho desde la última vez que estuvieron juntos. Parecía más seguro de sí mismo, pero la tentadora gentileza de sus manos deslizándose por sus brazos hasta alcanzar las suyas le recordó su meditada precaución.

El «Kai» de ella ahogó el suave «Deirdre» de él, y éste inclinó la cabeza para indicarle que hablara.

—Kai, tengo que explicarte algunas cosas. Estaba muy confundida, increíblemente confundida hasta no hace mucho. Sobre ti y sobre mí. Te juzgué de una manera que no debía. Lo siento.

Kai le acarició la barbilla con la mano.

—No importa, Deirdre. El pasado es el pasado.

—Sí que importa, Kai, por favor —dijo conduciéndolo a un banco tapizado que había debajo de un espejo en una de las paredes. Al sentarse vio de reojo cómo Taman desaparecía a través de una puerta del piso de arriba—. Te juzgué mal. Cuando volví a Odell, ya habías iniciado tu carrera ascendente hacia lo más alto de Solaris. Pensaba que habías decidido venir aquí para molestarme. La muerte de mi padre en este mundo en manos del tuyo fue lo que nos separó cuando nos conocimos y creía que me estabas enviando un mensaje.

Se recolocó un mechón de pelo negro detrás de la oreja.

—Cuando tuve a David, mi padrastro me insistió para que me pusiera en contacto contigo, pero por aquel entonces ya te habías convertido en una gran personalidad. Los medios de comunicación mostraban cuánto te parecías a tu padre y aquello me corroía por dentro. Creé de ti el peor estereotipo de guerrero que pude imaginar, convirtiéndote en un ogro borracho y mujeriego cuyo único placer era herir y matar a sus enemigos. No quería tener nada que ver contigo y quise proteger a David de ti.

»Quería creer lo peor y, a causa de ello, no advertí los signos que indicaban que, en realidad, no habías cambiado. Por descontado, sabía muy poco hasta que hoy tuve una conversación con Keith y me enteré de todas las reformas que has instituido, pero mi decisión de negarme a creer nada bueno sobre ti tampoco me permitía tener pista alguna de tus actividades. Entonces, cuando llegué a Zurich, a una clínica financiada por las Organizaciones Benéficas de Cenotafio, creí que dabas dinero porque eras tan rico que querías alardear de ello. La acción benéfica de dar ropa a los niños se transformó, en mi mente, en un descarado intento de hacer publicidad.

Ella le apretó las manos con fuerza.

—Me di cuenta de lo ciega que había estado cuando tu tío nos tuvo como rehenes. Sabía que aquel acto era malvado y que sólo podía beneficiarlo a él, limitando de algún modo tus acciones. El hecho de que te opusieras a él, en fin, dejaba claro que tú no eras el malo. Si fueras el monstruo que había imaginado nos habrías abandonado.

Kai palideció y sus manos temblaron.

—Sí que os abandoné.

—No. Keith no me ha dicho dónde habías ido ni qué habías hecho, pero, si estaba relacionado con el hecho de que la dama Omi Kurita estuviera en tu casa, debía de ser muy importante. Como no soportaba eso, Keith me explicó todo lo que habías hecho para evitar que tu tío supiera que lo habías desafiado. Igual que en el pasado, dejaste tus preocupaciones personales a un lado por el bienestar de otros.

Deirdre vaciló un momento y una lágrima le resbaló por la mejilla. Kai le secó la cara.

—No tienes por qué hacer esto, Deirdre. No tienes por qué castigarte a ti misma.

—Pero no puedo evitarlo, Kai. Mi castigo es pedirte perdón —dijo levantando la vista y topando con la inquebrantable mirada de él—. Verás, te había convertido en un monstruo no por algo que hubieses hecho, sino porque creía que habías utilizado lo que yo te había dicho para justificar tu viaje aquí.

Estaba enfadada contigo por distorsionar y traicionar lo que habíamos vivido juntos en Alyina y por no vivir de acuerdo con las posibilidades que temía que me consumieran.

Kai soltó una tierna carcajada, acercó las manos de ella a sus labios y las besó.

—Tenías derecho a estar enfadada conmigo. Sí que te traicioné y no merecía ser el padre de tu hijo.

Ella lo miró extrañada.

—Pero las organizaciones benéficas, los contratos que ofrecías, lo que has hecho para enfrentarte a tu tío son cosas de las que puedes estar orgulloso.

—Supongo que tienes razón.

Deirdre arqueó una ceja.

—Creo que me he perdido algo.

—Como yo, doctora… —dijo Kai mirándola sin poder reprimir una sonrisa—. Cuando me dejaste en Alyina dijiste que era porque tenía una mentalidad militar. Taman y los demás Elementales me convencieron de que era un guerrero muy bueno y tus palabras se convirtieron en una opinión generalizada. Con eso en mente, y debo reconocer que poco más, vine a Solaris. Me desvié para asistir al funeral de Hanse Davion y para visitar la tumba de mi padre, pero nunca perdí de vista mi objetivo.

»Verás, durante toda mi vida, mi padre fue el mejor guerrero que había conocido jamás. Me metí en la cabeza que si venía a Solaris y duplicaba su éxito yo también demostraría que era un gran guerrero. Habría aceptado tu opinión sobre mí porque significaba que habías visto al verdadero yo. Después, parte de la filosofía de los Clanes empezó a mezclarse en mi cerebro hasta que, tras derrotar todo lo que este mundo tenía para ofrecer, me sentí como si estuviera rindiendo homenaje a mi padre. Con cada victoria no sólo aumentaba mi fama, sino también la suya. Por eso llamé a mi agencia «Cenotafio», porque la había creado en memoria de él. Ayudando a otra gente que había estado en Alyina o en la guerra, difundí aquella idea en memoria de los fallecidos durante la guerra contra los Clanes.

Kai tragó saliva.

—Pero hace poco conocí a alguien cuyos sueños de gloria colisionaban con mis esperanzas de paz y me di cuenta de que no glorificaba a mi padre, sino que me burlaba de él. El mensaje que me quedó más grabado es de cuando luchó y mató a tu padre. Me dijo que matar a un hombre no debía ser fácil y yo le prometí que nunca violaría aquella máxima. Ya había matado suficiente en la guerra y pensaba que honraba a mi padre ganando aquí gracias a mi habilidad y no en medio del caos.

»Lo que me faltaba por aprender era una lección mucho más importante. Una vez le pregunté por qué había dejado Solaris después de convertirse en campeón y me dijo que era porque el mundo real lo necesitaba. Muy lejos de aquí me di cuenta de que me había estado escondiendo del mundo real. Todas las organizaciones benéficas, todas las reformas, todas las cosas que había hecho no eran más que concesiones para mi conciencia, sobornos para quedarme aquí y evitar mi destino.

Deirdre acercó las manos de él a su rostro y las besó.

—Pero aquellos programas ayudaban a la gente. Son una verdadera ventana de tu alma. En Alyina me dijiste que estabas dispuesto a aceptar las responsabilidades de un guerrero y, aunque son terribles, permitían a otros que no las soportaban no tener que intentarlo. Ahora ya lo has hecho y lo has hecho muy bien.

—Sí, Deirdre, sí, pero no he aceptado todas las responsabilidades que puedo aceptar. Cuando volví aquí y decidí cómo enfrentarme a mi tío, lo hice sin remordimientos. Un guerrero lo habría matado, pero yo encontré la manera de neutralizarlo sin causar su muerte. Tengo la confianza de Victor Davion (un bien desaprovechado por aquí) y debo estar disponible para él. Tengo responsabilidades para con mi familia y la gente a la que mi madre gobierna. Al ocupar el puesto de mi tío al frente del movimiento por una Capela Libre reconozco mis responsabilidades con los sueños de mucha gente que desea volver a ver la unión de la Confederación Capelense.

Kai sonrió.

—Por descontado, reformaré Capela Libre, la canalizaré y dirigiré mis esfuerzos a preservar nuestra cultura y fortalecer a los capelenses como pueblo. Puedo guiarlos y los guiaré. Al menos eso creo. Espero poder.

El corazón de Kai se ensanchó al ver sonreír a Deirdre.

—Puedes y lo harás. Lo harás maravillosamente.

Él bajó la mirada, incapaz de topar con la de ella.

—Y luego está la mayor responsabilidad de todas, pero no creo que pueda afrontarla… —dijo Kai levantando la cabeza—. Al menos no solo. ¿Tú podrías…?

Deirdre apretó su mano contra los labios de Kai para que callara.

——Basta de charlas.

—Pero…

—No —dijo Deirdre levantándose del banco y estirando el brazo de Kai para que hiciera lo mismo—. Ven conmigo, Kai Allard-Liao, hay algo muy importante que debo hacer —añadió con una sonrisa en los labios que borró la distancia que los cuatro últimos años habían erigido entre ambos—. Es hora de que te presente a tu hijo.

Notas

[1] Para mantener la coherencia con la traducción del resto de los libros del universo BattleTech, se ha sustituido el termino original de la traduccion -Mundo Ludico- por el utilizado en el resto de libros traducidos al castellano: Mundo de Juegos <<