La Expedición Serpiente ha salido triunfante y el clan de los Jaguares de Humo ha quedado reducido a cenizas. Sin embargo, la batalla final todavía está en ciernes, a la espera de que el Príncipe Victor Steiner-Davion se enfrente a lo desconocido y viaje al corazón mismo de los Clanes: Strana Mechty. Allí, con unidades de élite reclutadas a lo largo y ancho de la Esfera Interior, deberá librar el último combate y eliminar para siempre la posibilidad de una nueva invasión de los Clanes.

No obstante, aunque la Esfera Interior consiga la victoria, ¿qué encontrarán los expedicionarios a su regreso? El príncipe Víctor dejó al partir una Esfera Interior unida bajo una nueva Liga Estelar para combatir al enemigo más peligroso de los Clanes. Pero también dejó atrás a su astuta hermana Katrina Steiner, cuya ambición no tiene límites. La Expedición Serpiente y el Principe Víctor descubrirán pronto que la batalla más difícil no será enfrentarse a los Clanes en sus planetas natales.

Michael A. Stackpole

Príncipe del caos

BattleTech. Crepúsculo de los clanes 7

ePUB r1.0

epublector 15.10.13

Título original: Prince of Havoc

Michael A. Stackpole, 1998

Traducción: Elena Moreno Gutiérrez, 2000

Editor digital: epublector

ePub base r1.0

Para Faith,

Mi nueva sobrina. Bienvenida a la familia. No te preocupes. Otros miembros de la familia Stackpole tienen trabajos de verdad.

1

1

Centro de Mando de la Fuerza Expedicionaria de la Liga Estelar

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de abril de 3060

El príncipe Victor Ian Steiner-Davion subió despacio los bajos escalones del estrado dispuesto en el extremo más meridional del Campo de los Héroes de las afueras de Lootera, en parte por consideración a los hombres y mujeres que lo seguían, para no dejarlos atrás mientras ascendían. Ellos eran los verdaderos vencedores de Huntress, los líderes de la Expedición Serpiente. Habían acudido a Huntress y derrotado a los Jaguares de Humo. Habían causado tantos estragos que Lincoln Osis, Khan de los Jaguares de Humo e IlKhan de todos los Clanes, había huido del planeta antes de que Victor y sus fuerzas llegaran al sistema.

La llegada de Victor había cimentado la victoria. Sus tropas habían aterrizado y barrido todo asomo de resistencia de los Clanes que quedaba en Huntress. Los integrantes de la Expedición Serpiente habían sido enviados para aniquilar la casta guerrera de los Jaguares de Humo. Debían eliminar todo vestigio de su existencia y, salvo por unos pocos monumentos y algunos elementos que habían escapado del sistema con Lincoln Osis, habían cumplido con su misión de forma impecable.

Pero eso había tenido un precio, un precio terrible, y el peso de esa pérdida también aminoraba los pasos de Victor. Adriana Winston, comandante de la brigada mercenaria de la Caballería Ligera de Eridani, había sido abatida junto con sus mejores guerreros. La lista de bajas había sido interminable; Victor no había visto ni siquiera a muchos de ellos y mucho menos había tenido la oportunidad de llegar a conocerlos, pero entre ellos se contaba Morgan Hasek-Davion, su primo y estimado amigo, un hombre que había asumido una cuota enorme de responsabilidad tras la muerte del padre de Victor. Morgan había dirigido a la Expedición Serpiente, pero había sido asesinado a traición antes de llegar a Huntress.

Tras alcanzar el último escalón, Victor se volvió para contemplar la muchedumbre que esperaba al pie del estrado. A medida que los comandantes de la expedición se unían a él, les daba las gracias. También expresaba su condolencia por las pérdidas que habían sufrido y alababa su esfuerzo. Les proporcionaba detalles de lo que sus subordinados habían hecho para demostrarles que realmente había estudiado los datos que le habían proporcionado.

—Sé lo que habéis sufrido y os honro por ello más de lo que jamás llegaréis a suponer.

Cuando el último de ellos, Andrew Redburn, le soltó la mano y se acercó cojeando a la silla que le tenían preparada, Victor se volvió y se aproximó al micrófono instalado en mitad del estrado. El cielo se veía cubierto, había mucha humedad y una ligera brisa agitaba las banderas y estandartes militares que pendían de las despedazadas estatuas que flanqueaban la superficie de piedra rota que en su día había sido una plaza de armas pavimentada. Se tomó su tiempo y ajustó la altura del micrófono antes de alzar la vista y contemplar de nuevo las tropas que tenía reunidas frente a él.

Cuando fue enviada a su primera misión, la Expedición Serpiente había formado un grupo compuesto por hileras e hileras de guerreros de ojos brillantes y entusiastas. Ahora, después de haber participado en batallas feroces en los seis siglos que hacía que habían aparecido los primeros BattleMechs en el campo de batalla, los integrantes de la Expedición Serpiente ocupaban un tercio del espacio que cubrían antaño. Las filas delanteras estaban formadas por soldados cubiertos de vendajes, postrados en camillas que habían sacado del hospital, sentados en sillas de ruedas o apoyados con valentía en muletas que les permitían mantener el equilibrio.

Detrás de ellos se alineaban aquellos que no tenían heridas pero que habían sido utilizados hasta la extenuación. Algunos parecían tambalearse con la brisa, como si el mismo cansancio fuera a derrumbarlos. Sus uniformes eran reconocibles en la medida en que los guerreros de una unidad en particular permanecían juntos, lo cual permitía que Victor juntara las piezas para hacerse una idea de cómo debía de haber sido el uniforme en tiempos mejores. La mayoría de los soldados llevaba prendas del atavío usual de los Jaguares de Humo y suplían las carencias de sus uniformes con restos.

Victor empezó a hablar pero titubeó al ver que le fallaba la voz. Bajó un instante la vista mientras se esforzaba en respirar hondo por la nariz. Al final, se cruzó las manos a la espalda y volvió a pasear la mirada por el grupo de guerreros allí reunido.

—Fallan las palabras cuando uno intenta pensar en cómo cuantificar lo que habéis hecho aquí y poder elogiaros. Habéis llevado a cabo aquello que nadie había podido realizar antes y, gracias a que vosotros lo habéis hecho, nadie va a tener que repetirlo en el futuro. Vuestros hijos, y los hijos de vuestros hijos, no van a tener que temer a los Jaguares de Humo como los hemos temido nosotros, ni van a tener que odiarlos como nosotros, ni matarlos como hemos hecho nosotros. Su hostigamiento ha finalizado gracias a vuestro esfuerzo. Vuestra valentía, vuestro sacrificio, vuestra resolución nunca se olvidará, y siempre os elogiaremos por ello. —Victor abrió los brazos—. Vuestra misión fue de lo más terrible, y sé que habéis visto y hecho cosas que tejerán la urdimbre de vuestras pesadillas. Esta guerra que habéis librado, la guerra que el resto de nosotros combatió en la Esfera Interior, permanecerá con nosotros para siempre. Estas cosas no podemos compartirlas con otros que no hayan estado aquí, que no hayan visto la faz de la muerte en la batalla, que no hayan visto caer abatidos a sus amigos. No tienen el marco de referencia para poder comprenderlo. No es falta suya que no lo tengan, sino un elogio a vuestro espíritu que hayáis presenciado esas cosas y que éstas no os hayan minado el ánimo. Os hemos pedido que soportéis una pesada carga en nombre de la Liga Estelar, de la Esfera Interior, una carga que ningún ser humano puede obligar a otro a soportar. Vosotros lo aceptasteis porque era vuestro deber, y por ello se os alabará hasta la eternidad.

»Incluso aquellos de nosotros que luchamos para reconquistar parte de la Esfera Interior no podemos imaginar en su totalidad lo que habéis experimentado aquí. —El príncipe señaló varios puntos en los que podían verse BattleMechs patrullando los distritos de la ciudad—. Puedo aseguraros que todas y cada una de las personas que he traído se sienten orgullosos de vosotros hasta límites inimaginables, y nos sentimos henchidos de orgullo al poder relevaros de vuestra pesada carga para que podáis disfrutar del descanso que con tanto ahínco os habéis ganado. Vuestra misión, ha finalizado.

Un suave aplauso empezó a resonar entre las filas y repercutió enseguida en los edificios y las montañas del norte a medida que los oficiales que había detrás de Víctor se unían a la ovación. Víctor se separó del micrófono y se volvió a medias hacia atrás, de forma que podía contemplar tanto a los líderes como a las tropas, mientras batía palmas para unirse al aplauso general. Cuando la aclamación enmudeció, Víctor se enjugó una súbita lágrima y se acercó de nuevo al micrófono.

—Habéis pagado un precio espantoso, para cumplir vuestra misión. Al igual que todos vosotros, conocía y apreciaba a todos aquellos que han muerto aquí, o camino de aquí. Vosotros, que habéis sobrevivido, no debéis dejar que ese hecho se convierta en una carga de culpabilidad, sino que debéis vivir vuestras vidas y hacer realidad los sueños de vuestros camaradas caídos. Por el simple hecho de derrotar a los Jaguares de Humo habéis hecho realidad un gran sueño; y otro al reanimar el espíritu que fortaleció a la Liga Estelar para permitirle salvaguardar a la humanidad del desastre.

»Si Morgan Hasek-Davion estuviese aquí, si ocupase el lugar que ocupo yo ahora, sé que su corazón estaría henchido de orgullo por todos vosotros. Le habría apenado sobremanera, y creo que también habría apenado profundamente a vuestros amigos caídos, que sus muertes se convirtieran en un fardo que haga tambalear vuestro paso. Hacer eso significaría negar el sacrificio que hicieron, un sacrificio que permitirá que vosotros viváis en libertad…, algo que ellos deseaban con todas sus fuerzas. Aceptad su orgullo en vuestra supervivencia, unidlo a vuestro orgullo por haber obtenido la victoria y ocupad el lugar que os corresponde en la Esfera Interior como los héroes que en verdad sois.

Victor permitió que un atisbo de sonrisa asomara en la comisura de sus labios.

—Cuando fuisteis enviados aquí, se os pidió que borrarais todo rastro de la existencia de la casta de guerreros Jaguares de Humo y su cultura. Habéis conseguido hacerlo salvo por una sola excepción.

Hizo un gesto en dirección hacia el norte y todos se volvieron a observar el monte Szabo. Labrado en la cara meridional de la montaña, por encima del depósito genético de los Clanes, había un jaguar de humo gigantesco. Si no hubiese sido esculpido con tanto detalle y la bestia no pareciese tan magnífica, Victor lo habría encontrado vulgar. Me alegro de que Katherine no vea esto, o habría tenido ideas. Ya la veo esculpiendo una luna a su imagen y semejanza.

Victor extrajo un mando a distancia del bolsillo de su chaqueta y se volvió hacia el general Andrew Redburn. El comandante del Primero de los Ulanos dio un paso al frente. Tenía las cejas alzadas en gesto arrogante pero Victor alcanzó a vislumbrar rastros de lágrimas en su rostro a medida que se acercaba. Redburn asintió sin pronunciar palabra mientras aceptaba el control remoto de manos de Victor y lo ponía en marcha. El pulgar se quedó suspendido sobre el botón encendido de color rojo que había en el centro de la caja negra.

Victor esbozó una sonrisa.

—Este edificio es el último vestigio que queda del ejército de los Jaguares de Humo en esta montaña…, eso sin contar los ’Mechs que habéis dejado despanzurrados alrededor. —Hizo una pausa mientras la multitud coreaba la gracia con una carcajada—. Es lo último que debéis hacer, destruirlo. Empieza la cuenta atrás a partir de tres.

—Tres, dos, uno…

Redburn apretó el botón con una vehemencia que parecía poner en peligro la integridad del mando.

Tras un segundo de retraso, se sucedieron una serie de explosiones en la falda de la montaña. Victor contempló los brillantes resplandores y vio cómo se formaban nubes grises en el aire antes de oír el fragor. Las explosiones se sucedieron una tras otra y rompieron en pedazos desde las patas a la columna vertebral de la escultura. La última carga, la mayor de todas, había sido colocada en la cabeza y, al estallar, desparramó pedazos del esqueleto del jaguar por toda la ladera de la montaña. Una avalancha de piedras cayó por la pendiente pero pasó con un rugido junto al depósito genético, sin dañarlo. Un enorme hongo de humo se alzó como un fantasma sobre el lugar que había ocupado antes el jaguar de piedra.

Una aclamación espontánea surgió entre los reunidos y Victor vio que él mismo alzaba los puños al aire, riendo y gritando como ellos. Aunque él no había luchado en Huntress, había contribuido a expulsar a los Jaguares de Humo de la Esfera Interior. La destrucción del monumento, aunque simbólica, rubricaba el éxito de una soberbia campaña.

Y anunciaba el principio de otra.

Volvió a situarse ante el micrófono. Esperó a que la muchedumbre guardara una vez más silencio y siguió hablando:

—Hay, sin embargo, dos tareas que debo encomendaros, y confío en que las cumpliréis de todo corazón. La primera es que recordéis que la batalla se libró contra los guerreros de los Jaguares de Humo, no contra todo el mundo. Habéis abatido a los guerreros y nos habéis librado de aquellos que nos habían mantenido sometidos durante tanto tiempo. No prolonguéis la lucha; permitidles, por el contrario, unirse a vosotros, unirse a la Liga Estelar. El retorno de la Liga Estelar ha sido el objetivo de los Clanes, y ahora se han dado cuenta. Aceptad este hecho y a ellos.

»Lo segundo que os pido es que esperéis, aunque sé que eso será más difícil. Habéis acabado con la amenaza de un Clan, pero aquellos de vosotros que habéis llegado hasta aquí tenéis que ir ahora a Strana Mechty y acabar con la amenaza de todos los Clanes. Con vuestro ejemplo y vuestro triunfo, la victoria será nuestra. Cuando hayamos acabado el encargo que con tanta habilidad vosotros habéis empezado, volveremos aquí, y juntos regresaremos, triunfantes, a la Esfera Interior.

Victor chasqueó la lengua para llamar la atención e hizo un ademán a modo de saludo antes de volverse a saludar a los oficiales. Los comandantes de la Expedición Serpiente le devolvieron el gesto al unísono y, luego, Victor les estrechó la mano uno por uno. Al cabo, los oficiales bajaron del estrado y se mezclaron con sus tropas.

A solas en el estrado, Victor contempló la multitud otra vez. Les pedimos tanto y ellos nos lo ofrecieron con tanta generosidad que ahora mi gente y yo mismo debemos ir a Strana Mechty y prepararnos para hacer el mismo sacrificio que hicieron ellos. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Porque tenemos que triunfar, triunfaremos, pero me pregunto si el precio que tendremos que pagar será tan alto como éste, o incluso mayor…

2

2

Centro de Mando de la Fuerza Expedicionaria

de la Liga Estelar Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de abril de 3060

—De acuerdo, ¿qué tenemos? —Víctor Davion se recostó contra el respaldo de su silla situada en la cabecera de la mesa de la sala de reuniones. La silla, que había sido diseñada para albergar el cuerpo de un Elemental, lo empequeñecía y por eso evitaba retreparse en ella. Todos los asientos estaban forrados de piel de jaguar de humo sintética y Víctor no tenía duda de que se enviarían a la Esfera Interior como trofeos de guerra. Con tantos hombres y máquinas para devolver, las Naves de Descenso se llenarán con tocio este material.

Miró en primer lugar el hombre rubio y barbudo que tenía a mano derecha.

—¿Jerry?

Jerrard Cranston sonrió con cautela mientras observaba su ordenador de bolsillo.

—Respecto al asesino de Morgan, lo que tenemos…

—No. —Víctor sacudió la cabeza—. La muerte de Morgan puede esperar. Dame primero los datos militares.

Cranston vaciló un instante antes de pulsar una tecla en el ordenador.

—De acuerdo, de los aproximadamente diez regimientos asignados a la Expedición Serpiente, hemos perdido menos de dos, y eso siendo generosos. La moral está afectada. Han pasado un montón de calamidades y se alegran de que todo haya terminado. No creo que acepten de buen grado hacer la maleta para ir a Strana Mechty.

Kai Allard-Liao, un hombre de cabellos oscuros y ojos grises de evidente origen asiático, frunció el entrecejo.

—Entonces ¿está decidido que vamos a Strana Mechty?

Victor alzó los hombros, incómodo.

—Eso es un punto que hay que discutir enseguida. Pero decidamos lo que decidamos, sabemos que la expedición no estará a nuestro lado.

En el extremo más alejado de la mesa, Andrew Redburn se precipitó hacia adelante y un mechón de pelo rizado y rojizo, teñido de blanco, se deslizó por su arrugada frente.

—Sé que nuestro ejército está agotado, pero todavía tienen ánimos para luchar.

El Príncipe asintió en tono solemne.

—Nadie pone en tela de juicio su habilidad en la lucha, su coraje o su lealtad. Como he dicho en el estrado, su gente ha cumplido con su deber. Lo necesito a mi lado, general, y también a varios de sus Ulanos, por algo que descubrí en Coventry. No creo que el truco funcione de nuevo, en parte porque la situación será completamente diferente, pero su presencia facilitará las cosas. —Victor volvió a observar a Cranston—. ¿Cómo va la recuperación?

—Hay material disperso por todo el planeta y apilado en almacenes. Si se aplicaran las reglas de recuperación usuales, las unidades saldrían muy reforzadas, siempre que encontrásemos pilotos para llevar todo ese material.

El Capiscol Marcial de la ComStar, Anastasius Focht, sentado al lado de Cranston, se aclaró la garganta.

—He encargado a mi gente que realice un inventario exhaustivo de los suministros que hay aquí y lo compare con las necesidades de nuestras unidades. Supongo que se necesitará menos del cinco por ciento de lo que está almacenado aquí para recuperar la plena operatividad. Me gustaría reforzar el Cuarto de Drakons con máquinas de los Clanes, así estarían en las mismas condiciones que las unidades que hemos traído. Aparte de eso, no creo que haya mucha demanda de material.

—¿Algún otro tiene necesidades? —Victor observó al hombre de cabellos negros y ojos oscuros sentado a la derecha de Kai—. Hohiro, ¿cómo está tu gente?

—Estamos, como vos decís, dispuestos a marchar. —Hohiro atajó con una amplia sonrisa la imagen de japonés impasible de la que a veces hacía gala—. Mi gente asestó un severo golpe al enemigo aquí y el resto de nosotros estamos ansiosos por explotarlo.

—Como todos nosotros. —Victor frunció el entrecejo mientras meditaba—. Bueno, lo que vamos a hacer con las recuperaciones es lo siguiente: que cada unidad elija lo que abatió. Pueden recuperar la capacidad normal más un diez por ciento adicional. El resto se almacenará en un depósito para venderlo y mantenerlo como garantía de defensa para los supervivientes de esta matanza, y para todos aquellos que han sido heridos aquí. Además, quiero que las unidades aprovechen el material guardado en los almacenes de Huntress. Quiero que estén reconstruidas cuando nos marchemos. Eso les proporcionará algo para hacer y, si las cosas nos salen mal, pueden llegar a sernos necesarios.

Cranston asintió.

—Haré que se transmitan y se cumplan las órdenes.

—Bien. —Victor se puso de pie y cruzó los brazos a la altura del pecho—. Vamos a seguir hablando del viaje a Strana Mechty.

Kai soltó una breve carcajada.

—En vuestros labios suena como un paseo. Pretendemos invadir la tierra natal de los Clanes.

Hohiro alzó una mano.

—¿Estamos seguros de conocer el lugar exacto donde está Strana Mechty?

Cranston introdujo una pregunta en su ordenador de bolsillo.

—Una variada selección de fuentes independientes señala con toda claridad un sistema estelar cercano. Está a un tiro de piedra y el observatorio del Barbarossa indica que hay planetas en ese sistema. Al menos uno de ellos parece habitable y varios indicadores apuntan a que Strana Mechty es un punto en la Tierra firme. No tenemos rastro ninguno de adonde fue la nave del ilKhan cuando escapó de Huntress, pero todo parece indicar que se dirigió a Strana Mechty.

—Si no lo hizo, eso significa que se apartó a sí mismo del poder político, lo cual implica que no tenemos que tratar con él.

Redburn entrecerró los ojos.

—Sigue siendo un guerrero de los Jaguares de Humo. Debe morir. El y todos aquellos que lo acompañen.

La vehemencia del tono de voz de Redburn encogió el estómago de Victor. Trajimos aquí la Expedición Serpiente para destruir a los guerreros y la expedición cumplió con su cometido, salvo en el caso de Lincoln Osisy su guardia personal. Victor sabía que él y su gente iban a tener que acabar esa tarea, pero la idea de ejecutar a un hombre que había abandonado su tierra natal lo incomodaba. Al huir demostró que ya no era un guerrero.

El Capiscol Marcial hizo un gesto de asentimiento.

—El general Redburn tiene razón. Mi experiencia con los Clanes me dice que llegar hasta Strana Mechty para desafiarlo a un Juicio de Rechazo por la invasión es el único modo de proceder.

Kai apoyó las palmas de las manos sobre la mesa.

—Podemos ir allí y forzar los acontecimientos, o quedarnos a esperar que envíen una delegación para negociar. Tal vez pidan la paz y hacerlos venir a un mundo subyugado para firmarla los humillaría como si les claváramos dos estaquillas.

Victor asintió.

—Estoy de acuerdo, Kai, pero todos sabemos que los Clanes no son un único frente. El hecho de que un Jaguar de Humo se rindiera aquí no sería vinculante para los demás Clanes. Podríamos aplazar la decisión de ir o no a Strana Mechty mientras esperamos a ver qué hacen, pero realizar una jugada rápida que encadenara la derrota de aquí y un desafío sería muy importante.

—Victor, creo que no deberíais rechazar a la ligera la opinión de Kai —intervino Hohiro—. No me da miedo ir a Strana Mechty, pero todos sabemos que una defensa es más fácil que una invasión.

Victor asintió.

—Pretendo invocar el safcon cuando lleguemos allí.

Kai parpadeó.

—¿Vais a permitirles desembarcar tropas con toda libertad en Nueva Avalon porque lo han pedido por favor?

—No, pero tampoco creo que mis guerreros sean la cumbre de un programa de eugenesia que los haya convertido en dignos representantes del Homo sapiens parabellum. —Victor se encogió de hombros—. Lo único que puedo hacer es preguntar; si dicen que no, nos abriremos paso luchando y sembraremos una gran confusión.

Andrew Redburn se retrepó en la silla.

—Yo pienso que es mejor ir a Strana Mechty antes de que ellos vengan aquí. Si les concedemos tiempo, les permitiremos que preparen una buena defensa y que reúnan tropas. Y no tiene sentido hacer eso.

Cranston alzó la vista de la pantalla de su ordenador.

—La cuestión principal es saber si va a llegar o no una delegación. Si los Clanes consideran esto un problema concreto de los Jaguares de Humo y ven que el ilKhan ha salido huyendo, tal vez no se sientan implicados. Nuestra labor es dejarles bien claro que todos ellos están involucrados.

—Es cierto, si apuntamos a uno solo de los Clanes, permitimos que los demás puedan no sentir como propia la derrota. —Kai hizo un gesto de asentimiento en dirección al Capiscol Marcial—, a pesar de las pruebas de su carnicería en Tukayyid.

Focht se ajustó el parche del ojo con la mano derecha.

—Lo de Tukayyid ocurrió hace ocho años…, ha pasado una generación y media de guerreros de los Clanes. Para ellos es historia, no un acontecimiento actual. La invasión de Strana Mechty debe realizarse cuanto antes.

El Príncipe sonrió.

—Estoy de acuerdo. Tenemos que ir, y ahora. Aquí, en Huntress, libramos una especie de batalla virtual desconocida para los Clanes. Su estrategia siempre ha limitado los daños porque sus antepasados sabían demasiado bien que los horrores de la guerra siempre se desbordan. Convertir como ellos hicieron la guerra en arte militar los ayudaba a apartarse de las verdaderas consecuencias de la guerra. Les hemos demostrado que podemos ganar nuestra guerra. Ahora debemos ir a Strana Mechty, jugar siguiendo sus reglas y demostrarles que podemos derrotarlos, a todos, con sus métodos.

Redburn sonrió.

—Tengo una compañía a punto para salir al alba.

—Bien. —Victor arrugó la frente—. General Redburn, ¿qué sabemos de Lincoln Osis y su huida de aquí?

Redburn se frotó la barba blanquecina un instante y luego se inclinó hacia adelante para apoyar los codos sobre la mesa.

—Los informes que tenemos sobre su evacuación son dispersos. Un grupo de Elementales lo sacó del Centro de Mando de los Jaguares un minuto antes de que explotara. Se suponía que había un equipo de nekekami preparando la demolición, y su líder desafió a Osis a enfrentarse en un combate cuerpo a cuerpo con espadas.

Kai parpadeó.

—¿Nekekami?

Redburn asintió.

—No sabía nada de su presencia hasta que revisé los archivos de la general Winston. Parece ser que ella tampoco había sabido nada de ellos hasta que hizo lo mismo con los archivos de Morgan. Por lo que se ve, fueron un regalo a Morgan de Theodore Kurita.

Victor afirmó con la cabeza.

—No me sorprende. Los Espíritus felinos pueden ser muy útiles. Entiendo que no consiguieron matar a Osis.

—Cuando se inició el desafío, el resto del equipo se marchó, así que no sabemos cómo acabó. El líder nekekami no ha aparecido, ni hemos identificado ningún cuerpo. Se supone que Osis quedó gravemente herido y que partió en una nave poco después del combate. Tal vez esté muerto, pero esos Elementales causaron muchas muertes.

Victor desvió la vista hacia Kai.

—Eso he oído.

—Para que un Elemental se convierta en ilKhan tiene que ser muy resistente. —Kai esbozó una sonrisa tímida—. Los Elementales que he conocido son muy duros, pero para haber sido elegido Khan y luego ilKhan, éste debe de ser impresionante. Hasta que no vea el cuerpo y le aplique unos cuantos kilojulios de energía, no me creeré que esté muerto.

—Pues tendremos que presuponer que está vivo y en Strana Mechty, o que sigue huyendo. —Víctor cruzó los brazos sobre el pecho—. Capiscol Marcial, ¿tiene idea de cómo podría haber sido recibido allí, herido, y con la tierra natal de su clan capturada?

Focht meditó unos instantes.

—Bueno, el hecho de que estuviera aquí es significativo. Un ilKhan suele estar por encima de los combates, pero Osis parece que participaba en todo lo que tenía relación con los problemas de los Jaguares de Humo. El hecho de que no hubiese más Clanes aquí podría significar que toda esta lucha se consideró un asunto interno de los Jaguares de Humo. Obviamente, los Jaguares de Humo no ostentan ningún tipo de poder, así que políticamente va a ser débil. A pesar de todo, a menos que lo desafíen a un Juicio de Rechazo, seguirá siendo ilKhan hasta que muera o renuncie al cargo.

Kai se quedó mirando a Focht.

—¿Existe alguna posibilidad de que los Jaguares ocultaran lo ocurrido al resto de Clanes?

—Supongo que es posible, pero con la llegada de varios Gatos Nova a la Liga Estelar, ocultar lo ocurrido en la Esfera Interior sería difícil. —Focht sacudió la cabeza—. Hemos detectado varias naves de los Clanes recopilando información en nuestros sistemas, y la verdad es que han recogido datos por todas partes sobre nuestras victorias. No me creo que no estén informados y que los enemigos de los Jaguares no hayan censurado a Osis por los fracasos de sus Clanes.

Victor arrugó la frente.

—Si su persona está debilitada, tanto física como políticamente, no es probable que consigamos la paz derrotándolo a él y al resto de Jaguares de Humo que haya en Strana Mechty. Tenemos que lanzar un desafío a los Clanes en general. Y veremos quién responde.

Cranston asintió.

—¡Será divertido! Entonces tendremos que resolver todas las peticiones para luchar contra ese clan.

—¿Qué quieres decir?

—Significa, Alteza, que tendréis que elegir quién lucha con quién. El contingente rasalhaguiano querrá tener el honor de derrotar a los Lobos, estoy convencido. Hohiro querrá los Jaguares de Humo, y así todos.

Victor se frotó la barbilla con una mano.

—Eso es un punto que no había considerado. Tendremos que equilibrar nuestras fuerzas, reservándonos las mejores opciones para ganar.

—Jerry tiene razón —intervino Hohiro—, a mí me gustaría encargarme de los Jaguares de Humo, pero si Osis los dirige, tendrá que enfrentarse contigo cara a cara.

Victor le guiñó un ojo a Hohiro.

—No sé qué me sorprende más, amigo mío, si tu disposición a cederme a los Jaguares de Humo o tu sugerencia de que tendré estómago suficiente para enfrentarme por mis propios medios a un Elemental.

—No creo que seáis tan estúpido, Victor, pero sabemos cuán importante son las apariencias para los Clanes.

—Y como habitante del Condominio Draconis no sabrás que la forma es tan importante como la sustancia.

Hohiro soltó una carcajada.

—Mi sugerencia procede de mi sensibilidad para esas cosas.

Victor alzó una ceja.

—Además, tú ya has luchado con los Jaguares de Humo y has visto de cerca un Elemental, ¿no?

—Victor, durante los últimos siete meses, mientras viajábamos hasta aquí, os habéis entrenado a fondo en técnicas de combate individual. —Hohiro abrió las palmas de las manos—. No os creo tan estúpido como para entablar un combate cuerpo a cuerpo con Osis, pero si lo hicierais, él se sorprendería de lo difícil que le resultaría mataros.

Cranston alzó la vista.

—Me aseguraré de que le proporcionen una pistola para llevar en su ’Mech.

Kai tamborileó con los nudillos en la mesa.

—Aseguraos de que sea una pistola grande, y añadid un par de agarraderas de recambio.

Victor alzó las manos.

—Nos estamos desviando del tema. Hemos resuelto dirigirnos cuanto antes a Strana Mechty, ¿no? —Al ver que los demás hacían gestos de asentimiento, prosiguió—: De acuerdo, entonces tendremos que cargar nuestras unidades y regresar a las Naves de Salto. Dejaré a Paul Masters al mando aquí. General Redburn, usted vendrá conmigo en la Barbarossa. Todo resuelto.

Kai frunció el entrecejo.

—¿Y el asesinato de Morgan?

Victor se quedó inmóvil y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Conozco los rumores…, lo hizo el Condominio, lo hizo Katherine. Yo creo en esta última posibilidad, pero probarlo es de vital importancia. No puedo hacerlo aquí.

—Si tenemos éxito en Strana Mechty…, mejor dicho, cuando tengamos éxito en Strana Mechty, nos esperará un largo y plácido viaje de regreso a casa. Entonces nos ocuparemos del asesinato de Morgan y, cuando lleguemos a casa, se impartirá justicia.

3

3

Salón de los Clanes. Barrio de los Guerreros

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

10 de abril de 3060

El Khan Vladimir Ward de los Lobos esperó a que el ilKhan Lincoln Osis se acercara cojeando a ocupar su puesto a la cabeza de la cámara del Gran Consejo antes de ejecutar su movimiento. Manteniendo la cabeza erguida, aunque oculta por el casco esmaltado que mostraba el hocico de un lobo contraído por un gruñido, pasó de su asiento en la parte trasera del salón hasta el pasillo que dividía en dos el anfiteatro. Descendió desde la hilera más elevada de asientos hasta la más baja y se deslizó en uno de los dos puestos vacantes que quedaban debajo del estandarte de los Jaguares de Humo. Mientras se quitaba el casco para colocarlo en la mesa que había pertenecido al propio ilKhan, la saKhan de Vlad, Marialle Radick, ocupó el asiento vacío de al lado.

Los ojos oscuros de Lincoln Osis centellearon de ira. Su piel morena tenía un tono ceniciento, de forma que sus ojos parecían proyectar su único asomo de vida. Vlad había oído contar que Osis había sido herido de gravedad en Huntress y como testimonio de la gravedad de aquellas heridas le quedaba la cojera y la arrugada cicatriz que le cruzaba la frente.

Y cuando sonríe, se nota que le faltan dientes…, aunque dudo de que hoy vaya a sonreír.

Kael Pershaw, un despojo humano cuyo cuerpo había sido completado con maquinaria, ocupó su lugar justo enfrente y por debajo del ilKhan.

—Soy el Señor de la Sabiduría. Convoco este cónclave conforme a las disposiciones del Código Marcial elaborado por Nicholas Kerensky. Debido a que estamos en estado de guerra, todos los asuntos deberán tratarse de acuerdo con esas normas y disposiciones.

—Seyla —respondieron al unísono los Khanes reunidos.

La piel que rodeaba los ojos de Osis se puso en tensión.

—Khan Ward, ¿cuál es el motivo que le impulsa a ocupar la posición de los Jaguares de Humo aquí, en el Gran Consejo?

Vlad esbozó una breve sonrisa.

—A mi entender, ilKhan, no hay ningún Khan de los Jaguares de Humo disponible para el Consejo, ni más Jaguares de Humo disponibles para ser elegidos como tales. Usted y un puñado de guerreros escaparon de Huntress…, en apariencia antes incluso de que los refuerzos de la Esfera Interior llegaran, si nos atenemos a los informes. Entre los guerreros que huyeron con usted, sólo ocho tienen Nombre de Sangre. Su clan está muerto.

Vlad vomitó las palabras en tono gélido pero ni uno solo de los Khanes que lo acompañaban formuló una protesta. La verdad es que todos se quedaron sentados, enfundados en sus uniformes de gala, a la espera de ver la reacción de Osis. Quieren saber qué está sucediendo, sobre todo aquellos que nunca se han enfrentado a las tropas de la Esfera Interior. Un ataque contra el planeta natal de uno de los Clanes es lo último que podía esperarse.

Los puños del ilKhan se crisparon, pero no desató su furia. Titubeó y en ese instante Vlad percibió en sus ojos más debilidad de la que había visto jamás en un guerrero de los Jaguares de Humo. Tiene el espíritu resquebrajado, o roto. Perder el planeta natal es como morir pero sin la liberación del olvido.

—Huntress ha caído, es cierto —musitó Osis lentamente, y el peso de sus palabras quedó suspendido en el aire como el olor de la muerte en un campo de batalla—. Y sí, huí de Huntress porque estaba inconsciente a causa de mis heridas, y aquellos que me llevaban creyeron que sólo podría obtener la atención médica que necesitaba aquí, en Strana Mechty. Cuando salimos del sistema, la situación distaba mucho de estar perdida y suponíamos que los invasores serían abatidos en cuestión de una semana. Tenía plena confianza en los comandantes que dejaba en tierra y el Khan Howell estaba al mando de las operaciones. Si hubiese sabido que llegaban refuerzos de la Esfera Interior, me habría quedado allí y habría conducido a nuestras fuerzas hasta la victoria.

Asa Taney, un piloto pelirrojo del clan de los Heliones de Hielo, se quitó el casco y acarició con la mano el hocico de la criatura en forma de comadreja que sobresalía del mismo en posición heroica.

—IlKhan, cuando habla de «nuestras fuerzas», ¿se refiere a las de los Jaguares de Humo o las de los Clanes en general?

Los hombros de Osis se hundieron un poco al oír la pregunta.

—Sí, compañeros míos, recuerdo bien la discusión que tuvimos aquí respecto a la agresión de la Esfera Interior. El asalto a los Jaguares de Humo quedó definido como un asunto interno de los Jaguares de Humo debido a una maniobra política realizada aquí, en esta misma cámara. En aquel momento, fue un ejercicio hábil realizado por el Khan de los Lobos para destruir a los Jaguares de Humo, pero ahora ustedes deben comprender el peligro que encerraba. Un planeta natal ha sido conquistado, saqueado, destruido. Los guerreros de un clan han sido diezmados. Ninguno de nosotros es inmune, ahora, al abrazo de esta renacida Liga Estelar. Aunque no hayamos actuado juntos antes, debemos convertirnos en un frente unido que no descanse hasta que esta amenaza haya sido destruida.

Vlad batió palmas lentamente.

—Bravo, ilKhan. No pensé que pudiera demostrar aún tanta vehemencia, aunque esté equivocado.

Osis esbozó una mueca.

—Se está burlando de la amenaza.

—No. —La voz procedía del Halcón de Jade Khan Marthe Pryde—. El Khan Ward se burla de su análisis de la amenaza. —Se puso de pie y abrió los brazos para abarcar a todos los reunidos—. Todos hemos oído la retórica procedente de la Esfera Interior. Sabemos que esta nueva Liga Estelar ha optado por atacar a un solo clan. No son tan estúpidos para creer que pueden derrotarnos a todos, ni nosotros lo somos para pensar que pretendan hacerlo.

—Pero no tiene idea, Marthe, de lo que hicieron en Huntress —la interrumpió Osis—. El objetivo era destruir a los Jaguares de Humo, pero la batalla que libraron iba más allá de un choque con nuestros guerreros, libraron una batalla contra nuestra cultura. Durante mucho tiempo hemos mantenido en equilibro la realidad gemela de la guerra: su capacidad de destrucción y su capacidad para adiestrar a los guerreros. Al pactar, limitamos el impacto que tiene la guerra sobre nuestra sociedad pero ellos no han hecho nada parecido. Destruyeron guerreros, equipos, monumentos. Todo lo que tenía relación con la casta de guerreros sufrió una destrucción sistemática. Nos enfrentamos a eso, y si no se sienten atemorizados por ellos, vaticino que su clan sufrirá más de lo que sean capaces de imaginar.

El eco de la voz del ilKhan resonó por los rincones de la sala del Gran Consejo en parte porque el temor que inspiraban sus palabras hizo que los demás las fueran repitiendo en murmullos. Vlad sintió que se le encogía el estómago, pero más por repulsa que por miedo. ¿Cómo pueden dejarse llevar y desencadenar una guerra total? Ni siquiera los animales descienden tan bajo. La Esfera Interior siempre ha intentado demostramos que no somos superiores a ellos, pero ahora han abandonado cualquier comportamiento civilizado para hacerlo. La locura no es haber entablado una lucha con ellos, sino no emplear en esta guerra toda la contundencia y rapidez que se precisaba para destruir este nuevo azote de la humanidad.

El Khan Taney se mordió los labios y luego bajó la vista.

—¿Qué sugiere, ilKhan?

—Sugiero que formemos de inmediato una fuerza de combate para expulsar a la Liga Estelar de Huntress y luego reemprendamos el asalto a la Esfera Interior.

Mientras los demás Khanes coreaban con vítores sus palabras, Vlad saltó por encima de la mesa para situarse en la zona vacía que quedaba entre los bancos del anfiteatro y el banco elevado del ilKhan. Pidió silencio con un ademán y los gritos de júbilo se fueron apagando. Cuando se hubo restablecido la calma, colocó las manos en jarras y sacudió con lentitud la cabeza.

—No podéis permitir que la locura del ilKhan os infecte también a vosotros. —Vlad alzó la vista y observó con una sonrisa de desprecio a Osis.

—Un batallón, incluso formado a partir de las guarniciones locales, llegaría demasiado tarde para oponerse a las tropas de la Liga Estelar que allí hay. Pensad en ello, amigos míos, pensad en cómo lo haríais vosotros, no en cómo piensa un miembro de los Jaguares de Humo. Si hubieseis salido victoriosos de este largo combate y hubieseis tenido la suerte suficiente para recibir refuerzos a tiempo para completar lo que tenía que hacerse, ¿os quedaríais tan lejos de casa? Sus líneas de suministro se han estirado hasta lo imposible. Para ellos no es viable defender Huntress y nosotros tenemos muchos más mundos en la Esfera Interior contra los cuales pueden concentrar sus fuerzas. No se quedarán en Huntress.

Vlad juntó las manos a la altura del pecho y presionó las palmas entre sí.

—Vendrán aquí.

Ian Hawker, el Khan de cabellos de estopa de los Tiburones de Diamante se quitó el casco con forma de aleta.

—¡Imposible! ¡No se atreverán!

—¿No? —Vlad desvió la vista hacia Marthe Pryde—. Tú has conocido a ese Victor Davion, ¿crees que se atreverá?

La risa de Marthe tenía un tono grave y siniestro.

—¿Que si Victor Davion se atrevería a venir aquí? Ya debe de estar de camino, de eso estoy segura. En Coventry, él y el Capiscol Marcial de la ComStar aprendieron de nosotros y de nuestra cultura lo suficiente para utilizar ese conocimiento para lograr sus objetivos. Lo que el ilKhan nos ha recordado es algo que ellos saben con toda certeza sobre nuestra forma de vida, y algo que usarán contra nosotros.

Hawker arrugó la frente, impaciente.

—¿De qué diablos está parloteando, Pryde?

—De algo que considero obvio incluso para alguien como usted, Khan Hawker. Nuestra estrategia tiende a apartarnos de los horrores de la guerra. Si mi unidad recibe la orden de alejarse, no temo tener que participar en alguna batalla en concreto e, incluso si muero, sé que mi herencia genética me sobrevivirá. Hemos creado una caja artificial en el exterior en la cual el arte militar no puede tocarnos. Los líderes de la Liga Estelar son conscientes de ello y la incursión en Huntress tenía como objetivo dejarnos claro que ese método ya no es seguro para nosotros.

Asa Taney parecía destrozado.

—No es posible que venga aquí a Strana Mechty a hacer lo que hizo en Huntress.

Vlad soltó una carcajada.

—Cálmese, Helión de Hielo. Nosotros lo protegeremos.

—No necesito de su protección, Lobo.

—¿Luchará entonces, si viene? —Vlad sacudió con lentitud la cabeza—. ¿Tiene los nervios alterados? Recuerde, antes de hacer algo que le provocará la muerte, que Victor Davion no destruyó Huntress, sino que mandó a subordinados para que lo hicieran. Envió a seres de castas inferiores para que nos trasmitieran un mensaje. Cuando venga aquí, lo hará con un mensaje diferente. Han conseguido derrotar a uno de los nuestros siguiendo sus métodos, allá en Huntress. Cuando vengan aquí, como la Khan Pryde ha indicado, utilizarán nuestros propios medios para intentar derrotarnos, y ahí se equivocarán.

Vlad dejó que una amplia sonrisa se dibujara en su rostro.

—Acudimos a su mundo de Tukayyid y muchos de nosotros conocimos allí la derrota. Ahora son ellos los que acuden a nuestro mundo y aquí conocerán la derrota. —A medida que hablaba su voz fue subiendo de tono hasta cubrir toda la estancia, y percibió que aumentaba el orgullo y el entusiasmo de muchos de sus compañeros Khanes. Aquellos que no han combatido en la Esfera Interior ansian entablar batalla. Los que sí lo han hecho es posible que hayan soñado con un día parecido a éste en sus peores pesadillas.

La Khan Karianna Schmitt, de los Espíritus de Sangre, descargó un puñetazo sobre la mesa. Era alta para ser MechWarrior y tenía el cabello rubio y largo hasta los hombros, que llevaba cubiertos con un traje de salto y una capa.

—Derrotaremos a esa autodenominada Liga Estelar, pero me pregunto si nuestro actual ilKhan tiene estómago para acudir a la lucha. Tal vez deberíamos obligarle a aceptar la jubilación y elegir a un Khan de los Lobos en su lugar.

—¡No!

Vlad y Osis intercambiaron una mirada de incredulidad al darse cuenta de que habían respondido al unísono. Los ojos de Osis destilaron veneno pero se toparon con el hielo de los de Vlad, que fue el primero en apartar la mirada y cruzar los brazos sobre el pecho.

—No tomaré parte en una maniobra como ésa. Un Jaguar de Humo empezó la cruzada contra la Esfera Interior. Es tarea de los Jaguares de Humo mantener esa cruzada o dejar que se extinga. Si tiene que haber una nueva cruzada, entonces será el momento de elegir un nuevo ilKhan.

Osis apoyó ambas manos sobre la mesa y se reclinó hacia adelante con pesadez.

—Es como ha dicho el Khan Ward. Ahora no es momento de hacer una nueva elección. Nos enfrentamos a una prueba muy seria y, viendo lo que hicieron en Huntress, no quiero que nos suceda lo mismo aquí. Debemos preservar nuestro honor, nuestra cultura, nuestra naturaleza. Puedo y debo preservar nuestro mundo, nuestro estilo de vida.

O morir en el intento. Vlad mantuvo el rostro inexpresivo.

—¿Nos opondremos a ellos mientras permanecen fuera de nuestros límites, ilKhan, o les garantizaremos el safcon?

Osis se incorporó y alzó la barbilla.

—Nos concedieron el safcon en Tukayyid. ¿Podemos ofrecerles menos?

Taney hizo un ademán envolvente con ambos brazos, con los ojos brillantes y llenos de impaciencia.

—No debemos permitir que aterricen sin ofrecer resistencia. Nuestros pilotos los barrerán de los cielos.

Un ligero compás marcaba el ritmo de la voz de Marthe Pryde.

—Eso sería al principio, Khan Taney. Tal vez seamos superiores en tierra, pero en el aire nuestros aeropilotos se han encontrado siempre con contrincantes de su misma talla.

—Nunca ha tenido volando a sus órdenes Heliones de Hielo, Khan Pryde, ¿quineg?

—Neg, Khan Taney, pero los pilotos de su clan no me impresionan. —El comentario de Marthe levantó un murmullo de regocijo entre los demás Khanes—. No, siempre hemos conseguido las victorias en tierra. Presentarles batalla en el espacio y la atmósfera les permitiría destruir nuestros recursos aeroespaciales sin que podamos disparar a su contingente terrestre.

La Khan Schmitt permitió que una sonrisa quebrara la gélida compostura de su rostro.

—Dejemos que vengan aquí. Aquellos de nosotros que nunca hemos luchado contra ellos les impartiremos la lección que ustedes no pudieron darles.

—Palabras presuntuosas en boca de aquellos que no se han ganado el derecho de enfrentarse a la Liga Estelar. —Vlad le dedicó una desdeñosa mirada.

La Khan de los Espíritus de Sangre fingió no darse cuenta, pero se apresuró a rebatirlo:

—Sólo escuchar su tono de superioridad me proporciona ese derecho, Khan de los Lobos. Si hemos de dar órdenes o luchar para confirmar ese derecho, lo haremos. Si acuden aquí a derrotarnos, nos derrotarán a todos.

Lincoln Osis emitió un gruñido profundo.

—A todos, menos al clan traidor. ¿Qué opinan ustedes, Gatos Nova? ¿Lucharán por los Clanes?

Los ancianos Khanes de los Gatos Nova, Severen Leroux y Lucien Carns, se quitaron lentamente el casco. Sus avejentados rostros estaban surcados de incontables arrugas y contemplarlos provocó un escalofrío en la espalda de Vlad. Si perteneciesen a cualquier otro clan, se habrían retirado hacía ya tiempo y se les habría concedido el derecho a morir, pero su longevidad y su sabiduría en la interpretación de signos y presagios los había mantenido en su posición. Y esos presagios les hicieron creer que esta nueva Liga Estelar era el cumplimiento de los objetivos de los Clanes, así que sus tropas ofrecieron poca resistencia para formar parte de la nueva fuerza.

Leroux tomó la palabra con voz sorprendentemente fuerte a pesar de su edad.

—Tenga cuidado, ilKhan, porque el uso indiscriminado del término «traidor» es una trampa en la que usted puede quedar atrapado. Nuestra vocación ha sido siempre preservar los ideales de la Liga Estelar que nos dio la vida. Últimamente, esto ha sido reinterpretado y ahora deberíamos regresar a la Esfera Interior para expulsar de allí a los que no se merecen estar y ocupar nosotros su lugar, para volver a crear la Liga Estelar. Nosotros hemos hecho esto, aunque no somos de la Liga Estelar. Nuestros actos han sido siempre compatibles con los objetivos de los Clanes y seguirán siéndolo.

—¿Cómo puede decir eso cuando su gente atacó a la mía?

—¿Eso hicieron? —Los ojos de Leroux se tornaron severos—. Aquellas tropas que lucharon contra los suyos fueron vencidas, retenidas como esclavos y luego se les permitió convertirse de nuevo en guerreros. Todos tratamos las tropas capturadas del mismo modo. Tal como la Khan Pryde ha comentado, la Liga Estelar conoce nuestras costumbres y sabe cómo utilizarlas contra nosotros.

Leroux alzó una mano agarrotada para tranquilizar a Osis y al resto de Khanes.

—El núcleo de su pregunta, sin embargo, no es algo que pueda responder aquí y ahora. Quieren saber si lucharemos por Strana Mechty y para preservar nuestro estilo de vida. Por supuesto que sí.

Osis arrugó la frente.

—Acaba de responder la pregunta que decía no poder contestar.

—Ah, no he dicho que vaya a luchar a favor o contra los Clanes para conseguirlo. —Leroux paseó la mirada por el resto de Khanes—. La Liga Estelar ha venido a oponerse a nosotros pero la cuestión no es saber si podemos enfrentarnos a ellos, sino si debemos hacerlo.

Vlad sacudió la cabeza.

—Está equivocado, Khan de los Gatos Nova. Para usted, esa pregunta existe, pero para mí no. No sólo podemos enfrentarnos a ellos, sino que debemos hacerlo. Los únicos vestigios nobles de la Liga Estelar que existen son los Clanes. Somos descendientes de los últimos miembros verdaderos de la Liga Estelar, los últimos miembros legítimos. Para nosotros, permitir que esos usurpadores nos destruyan sólo completa la destrucción de la Liga Estelar, comenzada hace ya tanto tiempo.

»Así pues, cuando Victor Davion llegue, encontrará oposición, y todo aquel que apoye en verdad nuestra misión permanecerá aquí conmigo para luchar.

4

4

Nave de Descenso Barbarossa

Límites de Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

12 de abril de 3060

El golpe de la Elemental lanzó a Victor en mitad del almacén de carga. Victor se contorsionó lo suficiente en el aire para aterrizar apoyado en el hombro izquierdo y rodar por el suelo, pero llevaba demasiado impulso para poderse levantar. Kai Allard-Liao lo capturó antes de que se estrellara contra un mamparo y, tras permitir que recuperara el equilibrio, le dio un pequeño empujón hacia el centro del almacén.

—Vamos, Victor, no es más que una chica.

Victor dirigió a su amigo una mirada de irritación.

—Sí, una chica, pero qué chica.

La Elemental esperaba en el centro con los pies afianzados sobre el suelo, las rodillas flexionadas y las manos abiertas y dispuestas para agarrarlo. Tiaret Newersan llevaba un mono sin mangas de color beige, apenas un poco más oscuro que su propia piel, y lucía un cráneo afeitado salvo en la parte de atrás, donde colgaba una pequeña cola anudada con un lazo rojo. Sus ojos de color azul pálido parecían contradecir el origen africano de sus antepasados pero reflejaban la tenacidad de la vida en su cuerpo.

A medida que Victor se aproximaba a ella en círculos, se dio cuenta de que su ataque era inútil. Ella era casi cincuenta y cinco centímetros más alta que él y le superaba en no menos de cuarenta y cinco kilos. Su envergadura superaba en todo la de él y había sido adiestrada desde el nacimiento en el combate cuerpo a cuerpo. Aunque Victor se había pasado meses practicando sus artes de combate durante el largo viaje hasta Huntress, era imposible que pudiese igualar las de ella. Y, además, tiene siete años menos que yo.

Se precipitó hacia ella, se agachó para esquivar el golpe de su manaza y giró sobre el pie izquierdo. Le enganchó la rodilla por detrás con el pie derecho en un intento de derribarla pero el efecto fue el mismo que si hubiese enganchado la pierna de un BattleMech, porque la mujer ni se inmutó.

Unas manos de acero lo agarraron por la nuca y lo hicieron girar hacia su izquierda. Dio la vuelta y rodó por el suelo hasta los pies de Hohiro Kurita. Victor se quedó sentado un momento y sacudió la cabeza.

—Si éstas son las diversiones que vosotros, mis amigos, habéis preparado para mí el día de mi trigésimo aniversario, cuando cumpla cuarenta no querré celebrarlo con vosotros.

Hohiro lo ayudó a ponerse de pie.

—Kai y yo hemos decidido haceros esto para que tengáis ocasión de llegar a cumplir cuarenta. Ahora concentraos y atacad.

Con amigos como éstos…

Victor cerró los puños y alzó las manos, y luego vio cómo Tiaret se levantaba y alzaba los suyos. A continuación, la mujer echó la mano derecha hacia atrás, a la altura del hombro, y con lentitud le hizo ademán a Victor con la izquierda para que se aproximara.

—Vamos, Príncipe Victor, le enseñaré por qué muchos guerreros deciden retirarse a su edad.

Victor soltó un gruñido.

—Ya voy. —Aunque iba vestido con botas, pantalones cortos y una holgada sudadera sin mangas, Victor se sintió casi desnudo al aproximarse. Luchar con los Clanes en el interior de una carlinga de BattleMech es mucho menos doloroso que esto. Se detuvo a la mínima distancia a la que no podía darle alcance y, recordando el comentario de Hohiro, se tomó un instante para concentrarse.

Más o menos el mismo instante que se tomó Tiaret para atacar.

Victor apartó la cabeza hacia la izquierda al ver que el codo del brazo izquierdo de Tiaret volaba en dirección a su cráneo. En una décima de segundo, vio que el puño derecho de la Elemental trazaba un arco en el aire con el objetivo de hundirle la frente en la nuca. Sin pensar, empezó a girar hacia la izquierda y descargó la derecha para sujetar el brazo de ella por encima de la muñeca derecha, lo cual le hizo desviar un poco la trayectoria del puño. Como él estaba girando en ese momento, con los brazos en alto pudo mantener la cabeza en una posición segura.

Usando el pie derecho a modo de eje para girar, alargó el pie izquierdo por detrás para propinar un puntapié que dio a Tiaret en el estómago. Tuvo la sensación de haber golpeado una armadura de fibra de hierro, pero al menos consiguió que su oponente se quedara un instante sin resuello. La Elemental giró para apartarse y liberó la muñeca que él tenía sujeta. Victor creyó por un instante que la había vencido, pero entonces comprendió que no la veía y que tampoco la había oído golpear el suelo.

La pierna izquierda de ella lo segó como una guadaña a la altura de la rodilla. Victor trastabilló y, aunque pudo apoyar las manos en el suelo, antes de poder levantarse, ella lo cogió de la cintura y le hizo caer de espaldas. Se tumbó sobre su estómago, a horcajadas, y esbozó una sonrisa mientras le aprisionaba las muñecas contra el suelo.

—No está mal, Príncipe Victor, pero puede mejorar. —Una gota de sudor se deslizó desde la punta de la nariz de la mujer hasta caerle a Victor sobre la frente.

El Príncipe frunció el entrecejo.

—No creo que pueda derribarte con cargas de pentaglicerina, ¿verdad?

La mujer sacudió la cabeza y una nube de sudor le salpicó el rostro.

—Piense que a mi padre no podría haberlo derribado ni con cargas atómicas. —Tiaret se echó hacia atrás y se levantó antes de ayudar a Victor a alzarse—. Recuérdelo, por favor.

Victor asintió, y sintió curiosidad por la suavidad con que había pronunciado esas últimas palabras. Tiaret Newersan había llevado a un punto de Elementales a que se refugiaran en el alcantarillado de Lootera. Con ellos iba un sibko entero de niños de apenas diez años de edad…, casi una cincuentena. Los Elementales temían que los jóvenes perecieran en el intento de la Liga Estelar de destruir todo vestigio de los Jaguares de Humo, y ella se había negado a rendirse a menos que el comandante en jefe de la Liga Estelar le asegurara que eso no sucedería.

En contra de la opinión de la comandancia de la expedición, Victor se había reunido con ella para asegurarle que los niños estaban a salvo. Cuando los chicos salieron de la alcantarilla, los Elementales vieron que faltaban cinco. Victor organizó de inmediato un grupo de búsqueda y participó en ella junto con Tiaret. Cuando los encontraron, estaban en un hueco tan pequeño que ella no pudo entrar a buscarlos y fue él quien los ayudó a salir. Una vez en la superficie, Tiaret se rindió incondicionalmente a Victor y él la aceptó como esclava de inmediato. Luego la liberó y la acogió en la fuerza de la Liga Estelar.

Entonces descubrió que ella era la hija biológica de Lincoln Osis, aunque no conocía personalmente a su padre genético por el modo en que trabajaban los sibkos. De acuerdo con los deseos de las castas de Nombres de Sangre, los científicos de los Clanes combinaban los espermas y los óvulos en sus laboratorios para crear los mejores guerreros. La sangre de Osis y Newersan se había mezclado en Tiaret, lo cual le había permitido ganarse un Nombre de Sangre mientras todavía era una capitán estelar.

Si se hubiese permitido que los Jaguares de Humo siguieran existiendo, se habría convertido en Khan.

—Recordaré esta lección, Tiaret, la recordaré.

El Capiscol Marcial, que había permanecido alejado de la zona de entrenamiento, dio un paso adelante. Vestía el uniforme de ComStar, pues por algún motivo había decidido quitarse el traje militar que solía llevar. Les dio a Tiaret y a Victor dos gruesas toallas.

—Así pues, Victor, ¿no estáis tentado de luchar con Lincoln Osis en un Círculo de Iguales?

Victor se frotó la cara con la toalla y se permitió un instante de reflexión antes de responder.

—Como Tiaret acaba de demostrar con toda facilidad, no soy rival para un Elemental desarmado, pero hemos oído decir que Lincoln Osis quedó gravemente herido. Es posible que me desafíe, en un alarde de bravuconería, y mi renuncia a enfrentarme a un hombre en un estado tan debilitado puede considerarse una prueba de mi cobardía.

Kai se apartó del mamparo.

—Pero vuestra disposición a enfrentaros y aprovecharos de un hombre que está evidentemente tullido puede dar peores resultados.

—Exacto, Kai.

El Capiscol Marcial alzó un dedo.

—El hecho de que ganarais o perdierais en una lucha personal con Lincoln Osis no tendría importancia. La base de su poder ha sido destruida. Estamos dispuestos a seguir tratando con él porque es el ilKhan, y nuestro objetivo es mostrar al resto de Clanes que no pueden proseguir su lucha contra nosotros. —Desvió la vista a Tiaret—. Perdóname, pero la derrota y la muerte de tu padre sería un detalle sin importancia en nuestra batalla en Strana Mechty.

Tiaret se encogió de hombros.

—Aunque sea ilKhan, Lincoln Osis actuó como si fuera todavía Khan de los Jaguares de Humo. Al hacerlo, no sirvió ni a los Clanes ni a los Jaguares de Humo. Todos luchamos de acuerdo con las órdenes que nos imparten, y a nadie agrada la derrota, pero si el líder no sabe estar a la altura pocas posibilidades hay de obtener una victoria.

El Príncipe se quitó la sudadera empapada y, después de frotarse con la toalla, se la apoyó en la nuca. Los dos extremos de la ropa rozaron las cicatrices de arma blanca que lucía en el pecho y que le habían infligido en Luthien. Parece tan lejos en el tiempo y en el espacio.

—Bueno, ahora que estamos dentro de sus límites, seguro que los Clanes saben que nos estamos acercando. ¿Qué nos queda, tres días para iniciar la desaceleración? No creo que detectemos ningún caza aeroespacial antes de esa fecha, ¿verdad?

Anastasius Focht negó con la cabeza.

—No es probable. Puesto que llegamos por el punto de salto del cénit solar, no puede haber lugar para que se oculten cazas entre este lugar y Strana Mechty. Si encontramos resistencia, será más adelante.

Jerry Cranston asomó por la escotilla de la bodega.

—Alteza, acabamos de contactar por radio con Strana Mechty…, pero sólo recibimos datos, no voces ni hologramas. El mensaje, firmado por Marthe Pryde, dice que, en nombre del Gran Consejo de Khanes, en virtud de la generosidad de la ComStar en Tukayyid, se nos otorga el safcon. Nos permitirán aterrizar sin oponer resistencia y desean reunirse con vos dentro de seis días para comentar la declaración de guerra en Strana Mechty.

Victor echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Esto, señoras y caballeros, sí es un regalo de cumpleaños —comentó con una sonrisa en los labios.

5

5

Salón de los Khanes, Barrio de los Guerreros

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

18 de abril de 3060

Vlad se volvió para observar cómo explotaba Asa Taney en su asiento de la cámara del Gran Consejo. El rostro enjuto de aquel hombre había enrojecido más que su pelo y daba la impresión de que su cabello era un surtidor de sangre que manaba de su cuero cabelludo. El puño cerrado golpeó contra la mesa y provocó un ruido sorprendentemente sordo.

—No podemos dejarnos atrapar por un Juicio de Rechazo. Las fuerzas de la Esfera Interior, sustituta aquí de la Liga Estelar, no tienen derecho a utilizar nuestras tradiciones para obligarnos de ese modo.

—Khan Taney —intervino Lucien Carns, de los Gatos Nova—, olvida usted que desde el comienzo de la invasión hemos emitido desafíos a las tropas de la Esfera Interior y en Tukayyid nos comprometimos en un juicio similar. Rechazar el honor de un desafío ahora sería un subterfugio y una inutilidad.

—¿Inutilidad? Son ellos los inútiles. —Taney señaló con el dedo hacia occidente, al lugar donde se había permitido el aterrizaje a las fuerzas de la Esfera Interior—. Usted no estaba allí, Khan Carns, cuando ese Victor se presentó ante nosotros. Se mofó del ilKhan. Se burló de todos nosotros. Hablaba un dialecto vulgar y trajo consigo a una esclava del legado genético del propio Lincoln Osis. Ella es el presagio de lo que tendremos que afrontar si aceptamos ese desafío.

Vlad ahogó una carcajada.

—Será un presagio sólo si salimos derrotados, Khan Taney.

Éste sacudió la cabeza.

—Eso no va a suceder.

—Si no sucede, Khan Taney —inquirió Bjorn Jorgensson—, ¿a qué viene tanta preocupación por aceptar las consecuencias de una derrota? Sus protestas parecen fuera de lugar. ¿Acaso no quiere luchar?

—No ponga en tela de juicio mi valentía, Khan Jorgensson. Mis Heliones y yo estamos dispuestos a luchar.

Vlad apenas pudo disimular una sonrisa. ¿Por qué tengo la impresión de que su escuadrilla aérea recibirá la orden de retirarse a la primera, Asa Taney?

Kael Pershaw golpeó la mesa con la maza.

—El informe del ilKhan sobre lo que ofrece la Esfera Interior en la mesa de negociaciones no es un tema que deba someterse a votación. Para rechazar un desafío semejante sin que se convierta en dezgra, el Gran Consejo necesitaría sólo una votación mayoritaria simple para anular el desafío.

Taney levantó una mano.

—Exijo esa votación.

—Secundo la moción —intervino el miembro de los Osos Fantasmales.

Vlad no prestó atención al murmullo de voces que resonó detrás de él. Los Clanes se habían escindido hacía ya tiempo en dos líneas políticas distintas. Los Guardianes sostenían que su misión verdadera era vigilar la Esfera Interior y que debían mantenerse a la espera en ese exilio autoimpuesto hasta que una crisis los reclamara para salvar los mundos que los habían engendrado. Los Cruzados conocían la verdad y sabían que su destino era conquistar la Esfera Interior y darle un liderazgo a la humanidad. Hasta hacía poco, los Lobos habían sido un clan de Cruzados, pero Phelan Kell se había unido a los Guardianes y los había llevado a la Esfera Interior, dejando atrás a los Cruzados, de corazón más duro.

Vlad echó una ojeada a la estancia y empezó a hacer inventario mental de los Clanes y de sus tendencias. De los dieciséis Clanes que se hallaban allí presentes…, incluyendo a los Jaguares de Humo, aunque Lincoln Osis era el único Jaguar de toda la sala, siete eran Guardianes. Quedaban nueve Clanes Cruzados, aunque hubiesen sido diez si no hubiera sido porque recientemente las Víboras de Acero habían absorbido al Clan de los Erizos. Esto proporciona a los Cruzados los votos necesarios para anular el desafío.

Vlad sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Las condiciones del desafío no eran inesperadas y para su Clan las consecuencias distaban mucho de ser desastrosas. Los Lobos se habían introducido a fondo en la Esfera Interior y sus posesiones superaban las de los demás Clanes. Si se sucede un periodo de paz y no podemos atacar la Esfera Interior, otros Clanes quizá se sientan tentados de apresar a los Lobos. Nosotros no somos tan fuertes como para poder burlarnos de los ataques que puedan lanzarse contra nosotros. Si votamos a favor de anular el desafío, se negociará otro paquete de condiciones o, si no, la Esfera Interior continuará su guerra y los Lobos seguirán teniendo las zonas de ocupación de los Osos Fantasmales y los Halcones de Jadepara utilizarlas como amortiguadores contra los ataques.

Por otro lado, la paz sería positiva para él y para su gente. Su alianza secreta con Katrina Steiner-Davion y su Alianza Lirana significaba que la zona de ocupación de los Halcones de Jade estaba atrapada entre su propio martillo y el yunque de Katrina. Los lobos podrían abalanzarse sobre los Halcones y destruir así a un enemigo acérrimo para ayudar a los Liranos a liberar a sus propios mundos. Una formalización de su alianza con Katrina uniría a los Lobos con la Esfera Interior, lo que le proporcionaría una base más poderosa sobre la que trabajar. Además, eso hará salir a Phelan Kell y a su tropa de su cielo protector.

Antes de que Vlad hubiese tomado una decisión sobre qué opción votar, tomó la palabra Kael Pershaw.

—El Khan senior extraerá el voto de cada clan. Aunque el ilKhan sigue siendo el Khan senior de los Jaguares de Humo, votará por ellos. Tengo que recoger los votos de cada uno.

Las cosas empezaron tal como Vlad había previsto. Los Espíritus de Sangre y los Mandriles de Fuego, Cruzados ambos, votaron a favor de la anulación. Quedaron compensados con los Cobras Nebulosos y los Tiburones de Diamante, que pretendían aceptar el desafío. Eso dejaba la decisión en manos de los Osos Fantasmales, otro clan de Cruzados.

Kael Pershaw alzó la vista hacia Bjorn Jorgensson.

—¿Cuál es la voluntad de los Osos Fantasmales?

Los músculos que rodeaban los ojos de Jorgensson se pusieron súbitamente tensos.

—Invalidar el desafío sería repudiar todas nuestras tradiciones. Los Osos Fantasmales votan por aceptarlo.

Vlad parpadeó, incrédulo. Los Osos Fantasmales eran los que más tenían que perder si se mantenía el desafío. Aunque eran uno de los Clanes invasores más poderosos, con los Jaguares de Humo destruidos quedaban justo en el límite de la frontera con el Condominio Draconis. No cabía duda de que los kuritanos más fanáticos iban a seguir presionando para reconquistar sus mundos, lo cual dejaba en una posición vulnerable a los Osos Fantasmales. Deben de tener algún as en la manga.

La votación siguió dividida entre Cruzados y Guardianes hasta que le tocó el último voto a Vlad. Debido a la deserción de los Osos Fantasmales, los Guardianes tenían ocho votos, lo cual daba por seguro que el desafío no iba a ser invalidado. Cuando Pershaw le pidió que se definiera, esbozó una sonrisa.

—El clan de los Lobos elige la abstención.

Marialle Radick le echó un breve vistazo, pero Vlad respondió a su tácita pregunta con un ademán. ¿Por qué malgastar un voto en algo que está ya decidido, si cuando hago aquello que no se espera de mi siembro el caos y la incertidumbre?

Lincoln Osis alzó la cabeza desde el banco del ilKhan.

—El desafío ha sido aceptado. Ahora debemos decidir quién lucha por nosotros.

Taney se puso de pie.

—Todos debemos luchar.

Marthe Pryde soltó un resoplido desde la hilera superior.

—Deben luchar aquellos que se hayan ganado el derecho a hacerlo.

El ilKhan hizo un ademán de asentimiento.

—La Khan Pryde tiene razón. Deben luchar los cuatro Clanes invasores originales, por supuesto…

—Me perdonará usted, ilKhan —intervino Bjorn Jorgensson irguiéndose despacio—. Los Osos Fantasmales no desean participar en esta batalla.

—¿Qué? —Una amarga mueca se plasmó en el rostro de Osis—. ¿Cómo pueden rehusar semejante honor?

Jorgensson se inclinó hacia adelante.

—¿Cómo puede llamar honor a esto? Durante siglos nos hemos definido como guerreros, hemos perfeccionado nuestras habilidades y nuestras armas, e incluso hemos sido capaces de alterar la estructura básica de la cultura humana para crear un ideal marcial en nuestra gente. Cuando invadimos por primera vez la Esfera Interior, nuestras victorias, fáciles por cierto, nos confirmaron que nos amparaba la razón: éramos física, intelectual y moralmente superiores a aquellos que habíamos dejado atrás.

»Usted, ilKhan, permanece ahí herido, con su clan diezmado, exiliado de su planeta natal y sin esperanza de poder regresar jamás, viendo cómo sus hermanos sirven de siervos a sus enemigos. Todos hemos visto también cómo un guerrero de la Esfera Interior, Phelan, ha pasado de ser siervo a Khan de los Lobos. Ambos han desmentido todo lo que nosotros pensábamos de nosotros mismos. Al derrotarlo a usted o al permitir que uno de ellos escale posiciones en nuestras filas, ¿no nos ha quedado ya claro que nuestra superioridad era pura ilusión?

Vlad alzó la vista para mirar a Jorgensson.

—Ha olvidado nuestras victorias, Khan Jorgensson.

—No, Khan Ward, no las he olvidado. Brillan con claridad en mi mente, al igual que las imágenes de nuestras derrotas. En Tukayyid, la ComStar nos demostró nuestra vulnerabilidad en un conflicto bélico prolongado. Desde entonces, nuestros mayores esfuerzos se han visto frustrados. La campaña de Huntress ha dejado patente que incluso aquí, en nuestros planetas natales, somos vulnerables. Nuestra supuesta invencibilidad es una falacia, al igual que nuestra superioridad.

»La realidad de las cosas nos ha quedado clara. Como Cruzados, nos aferramos a la invasión porque era nuestro destino y las primeras victorias, tan fáciles, nos hicieron creerlo. Nuestras derrotas han mermado nuestra confianza en ese destino. Tras mucha deliberación, los Osos Fantasmales hemos acabado poniendo en tela de juicio nuestro compromiso con la filosofía Cruzada, y ahora nos hemos hecho partidarios de los Guardianes, cosa que nos permite evitar las falsas ilusiones sobre nosotros mismos que ha llevado a los Clanes a este estado. Ahora apoyamos a nuestros hermanos Guardianes, separados de los Cruzados, para que puedan defender una invasión, cometido que los caracteriza y define, y que probablemente los destruirá. Pero anímese, ilKhan, porque estoy seguro de que habrá una larga cadena de Clanes dispuestos a ocupar nuestro lugar.

Vlad sintió un escalofrío. Es un cambio de postura radical por parte de los Osos Fantasmales. Habrá que observarlos de cerca, en especial porque sus posesiones están junto a las nuestras, en la zona de ocupación.

Osis se quedó mirando con ojos de incredulidad a Jorgensson, y luego sacudió despacio la cabeza.

—¿Hay alguien más que no desee luchar contra la Esfera Interior?

Como era de esperar, todos los demás Khanes Guardianes respondieron de forma afirmativa a la pregunta. Severen Leroux se quedó de pie en la hilera más alejada de la sala.

—Los Gatos Nova aplauden a los Osos Fantasmales y a todos aquellos Clanes Guardianes lo suficientemente inteligentes para buscar llenar sus vidas con algo que no sea sangre. Derramen ni que sea una gota más de sangre de la Esfera Interior y la perdición se abatirá sobre ustedes. Ésta es su oportunidad para ser recibidos de nuevo en el seno de la humanidad. Nos separamos de ellos para no consumirnos en las disputas de la Esfera Interior, y los hemos unido en nuestra contra. No caigamos presa de su unidad.

Taney soltó una carcajada.

—No caeremos presa de nada. Los destruiremos.

—Siga por ese camino, Asa Taney —siseó Leroux—, y hallará más calamidades de las que pueda imaginar en su camino. Se ha curado una herida. Si la vuelve a abrir, las enfermedades que han quedado ulceradas lo consumirán. No podemos dejarle hacer eso.

El Helión de Hielo se burló en tono desdeñoso del Khan de los Gatos Nova.

—Su cerebro se ha atrofiado con la edad, Khan Leroux. Iremos y lucharemos contra la Esfera Interior. Los someteremos y luego volveremos la vista hacia usted y hacia su clan. Sus días llegan a su fin.

—Eso ya lo sé, Asa Taney, pero también sé cómo van a acabar. —Severen Leroux soltó un profundo suspiro y dejó caer los hombros—. Su elección no me deja alternativa.

—Estoy seguro. —Taney se volvió hacia el ilKhan—. Los Guardianes y otros de esa ralea no tienen estómago suficiente para luchar. Reconózcalo. Hay ocho Clanes Cruzados. Defenderemos a los Clanes y nuestro honor.

Osis asintió.

—En Tukayyid lucharon siente Clanes y ocho lo harán aquí: Jaguares de Humo, Heliones de Hielo, Halcones de Jade, Espíritus de Sangre, Mandriles de Fuego, Víboras Estelares, Caballos del Infierno y los Lobos. En nuestros hombros descansa el destino de la Esfera Interior.

Vlad asintió.

—Nos defendemos, ilKhan. ¿Con qué vamos a defendernos?

El ilKhan alzó los hombros, incómodo.

—Dijeron que se equipararían con nosotros, con nuestras mismas armas, lo cual es positivo. De los guerreros de mi clan, todo lo que me queda son los Elementales que me trajeron desde Huntress y la Binaria guardaespaldas personal que tengo aquí, en Strana Mechty.

—Está bien y es suficiente para usted, ilKhan. —La sonrisa de Asa Taney se ensanchó—. Los demás podemos reclutar tropas en nuestros planetas natales.

—¿Por qué cree que va a necesitar más de una unidad de guardaespaldas? —Marthe Pryde observó al Helión de Hielo de cabellos rojizos—. No veo necesidad de solicitar más de una Binaria para derrotar a cualquier fuerza de la Esfera Interior. Los BattleMechs han dirigido los conflictos bélicos desde que se introdujeron hace seis siglos, y han sido decisivos en momentos tan críticos como éstos. No necesitamos nada más para derrotar la Esfera Interior.

Vlad se hizo eco de las palabras de Marthe en voz baja.

—La Khan Pryde tiene razón. Un jefe incompetente perderá tanto con un núcleo estelar como con una Binaria. Un jefe habilidoso será capaz de ganar independientemente de las fuerzas que le sean asignadas. Todos nosotros hemos de preparar una Binaria y elegir lo que queremos defender.

Taney se quedó mirando a Vlad con expresión severa.

—Así que es eso, ¿no? ¿Piensa tenernos paralizados cuando nos enfrentemos a la mayor amenaza que han conocido jamás los Clanes?

Vlad soltó una carcajada.

—Me da la impresión, Asa Taney, que ésta es la única amenaza que los Heliones de Hielo han tenido que afrontar desde la invasión. Si temo por los Clanes es por su participación, no por la envergadura de su contribución a nuestro esfuerzo.

—Pagará por su temeridad, Khan Ward.

—¿Seguro? —Vlad entrecerró los ojos—. He luchado con la Esfera Interior y los he derrotado, Helión de Hielo. Cuando haya hecho usted algo semejante, podrá venir y hablarme de pagos. Hasta entonces, sus bravatas no me impresionan. Si sobrevive a la próxima batalla, venga a verme.

Osis descargó el puño sobre la mesa.

—Basta de discusiones…, son peores que los sibkos. Elijan sus fuerzas y sométanlas a Kael Pershal. Él actuará de portavoz ante nuestros enemigos. Prepárense y preparen a su gente para la batalla. No podemos permitirnos una derrota.

6

6

Cuartel General de la Fuerza Expedicionaria de la Liga Estelar

Ford Nicholas, Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

19 de abril de 3060

Victor cerró los ojos, que le escocían, y reclinó la cabeza hacia atrás. Tenía la sensación de que sus hombros eran de piedra y de que su cabeza soportaba un peso atroz que presionaba sobre su cerebro. Volvió a abrirlos y dejó que el mundo quedase de nuevo enfocado delante de él. En el centro de la tienda, en mitad de un grupo de mesas dispuestas en forma de U tras las cuales se sentaban sus consejeros, brillaba una representación holográfica del continente meridional de Strana Mechty. En ella parpadeaban una serie de ocho estrellas, cada una de las cuales indicaba un campo de batalla elegido por los Clanes defensores.

—Gracias a todos por regresar. Sé que vamos faltos de sueño pero me interesa el análisis que puedan hacerme sobre los datos que acabamos de recibir. Tenemos que decidir qué fuerzas vamos a enviar para contrarrestarlos y quién va a ocuparse de cada punto.

El Capiscol Marcial se levantó en su puesto, situado en el extremo más alejado de uno de los brazos de la U.

—Salvo por un par de excepciones, parece que nos enfrentamos a una Binaria de ’Mechs de cada clan que participa. Los Heliones de Hielo han añadido un punto de luchadores aeroespaciales, pero supongo que lo hacen porque uno de sus Khanes, Asa Taney, es piloto. Los Caballos del Infierno, por su parte, han incluido una Estrella de tanques en vez de una Estrella de ’Mechs, pero sospecho que no es por menospreciarnos sino porque están acostumbrados a utilizar vehículos blindados.

—Además, una compañía de doce de nuestros ’Mechs compensa bastante los diez ’Mechs que componen una Binaria, ¿no?

Focht asintió.

—En efecto. Considerando la información de que disponemos, podemos equilibrar bastante su fuerza de ataque…, sin olvidar los nuevos ’Mechs cuyo comportamiento en el campo de batalla todavía no conocemos. Los archivos de datos son reveladores, pero no veo sorpresas de verdad.

Kai frunció el entrecejo.

—Parece que los Jaguares de Humo han reducido un BattleMech para sustituirlo por un punto de Elementales.

Victor se frotó la nuca.

—Osis es un Elemental. Sería lógico.

—Alteza, si me lo permite, desearía formularos una petición. —La mujer sentada a la izquierda de Focht clavó en Victor unos ojos severos—. Os ruego que permitáis al Tercero de Drakons de la República Libre de Rasalhague luchar contra los Lobos. Ningún otro clan hizo tanto por destruir nuestra nación.

—Aprecio su deseo de enfrentarse a los Lobos, overste Dahlstrom, pero no podemos elegir pareja como si se tratara de un baile.

Joan Dahlstrom alzó la barbilla.

—Pero vos combatiréis con los Jaguares de Humo, ¿no es cierto? Vos, nuestro comandante, lucharéis contra el ilKhan.

Hohiro Kurita arrugó la frente.

—¿Acaso tiene alguien más derecho que Victor para reclamar luchar con los Jaguares de Humo?

Dahlstrom asintió con firmeza.

—Usted, sin ir más lejos, Kurita-san. Fue su prisionero, atacaron Luthien y forjaron su imperio a partir de su pueblo natal.

—Hai, todas esas cosas son ciertas. —Hohiro esbozó una ligera sonrisa y prosiguió con voz baja y segura—: Pero aquí no soy Hohiro Kurita, del Condominio Draconis. Aquí soy Hohiro Kurita de la Fuerza Expedicionaria de la Liga Estelar. No permito que mis deseos personales interfieran en mi deber, ni que las mismas fuerzas que nos trajeron aquí nos separen. Somos una fuerza unificada, y cada uno tiene que cumplir con su papel. No pido favores, ni espero que se me conceda ninguno.

Joan Dahlstrom se mordió el labio inferior un instante, antes de cabecear.

—Me parece correcto. Alteza, os ruego que no prestéis atención a mi petición anterior. Utilizad a mi gente como prefiráis.

Victor le dedicó una alentadora sonrisa.

—Gracias, overste, por su colaboración. Espero que podamos tomar todas las decisiones que hagan falta con la misma tranquilidad para que nos quede tiempo de preparar nuestro ataque. Tengo algunas ideas y, si me lo permiten, me gustaría conocer su opinión. Jerry, por favor muéstranos lo de los Lobos.

Jerrard Cranston pulsó un botón de su ordenador de bolsillo y la imagen se ladeó para mostrar una zona en la que destacaban unas pocas colinas de cimas redondeadas pero que se caracterizaba por ser casi todo terreno llano.

—Éste es el Distrito Kawlm, que los Lobos desean defender. —Victor alargó una mano en dirección al holograma—. Como pueden ver, es un terreno abierto, lo cual favorece el uso de armas de largo alcance. Me gustaría lanzar contra ellos una fuerza rápida, una que no hayan visto con anterioridad y que pueda destrozarlos. Kai, estaba pensando que podrías formar una compañía de Lanceros de Saint Ivés para combatirlos.

Los ojos de Kai centellearon.

—¿Queréis que persiga a los Lobos?

—A decir verdad, quiero que vayas por Vlad Ward. Como los Lanceros no han combatido nunca con los Lobos, apuesto a que os subestimarán. Francamente, esta batalla va a ser menos convencional que la mayoría.

Kai se encogió de hombros.

—No será nada que no haya visto ya en Solaris.

—Eso he pensado yo. —Victor titubeó. Los Lobos tenían fama de ser las unidades más resistentes del campo de batalla. Estoy enviando a un buen amigo a la muerte. ¿Estás dispuesto a aceptar ese destino?

—Victor, si creéis que es ahí donde mi gente y yo vamos a ser más útiles, allí estaremos. —Una sonrisa de satisfacción asomó a los labios de Kai—. ¿Recordáis aquel día en Arc-Royal, cuando Phelan y yo nos disparamos en un simulador de batalla? Phelan tenía discrepancias con ese tal Vlad y no me importaría descubrir si realmente es bueno.

—Esperemos que no sea tan bueno como era Phelan. —Victor desvió la vista hacia Hohiro—. Jerry, muéstranos la zona de Neegdye.

La imagen holográfica cambió y en vez de ver suaves llanuras se desplegó ante ellos un paisaje escarpado de barrancos repletos de maleza y bosques de árboles retorcidos.

—Hohiro, ésta es la zona que los Espíritus de Sangre han elegido defender. Es un verdadero laberinto de gargantas y montañas, inmerso en zonas boscosas, y no entiendo por qué lo han elegido porque anula totalmente sus armas de largo alcance. Tu Primer Regimiento Genyosha sabe adaptarse bien a situaciones nuevas. Quiero que te encargues de los Espíritus de Sangre.

Hohiro asintió con convicción.

—Me acuerdo de una historia de la época feudal de Japón que cuenta el caso de un bandido que tenía fama porque luchaba con un kusari-gama, una hoz con una pesada cadena atada al mango. Atrapaba a sus enemigos con la cadena y, luego, los remataba con el filo de la hoz. Muchos samurais habían intentado acabar con su carrera pero él los fue derrotando a todos hasta que un hombre inteligente lo atrajo hasta un terreno poblado de bambúes. Si los Espíritus de Sangre desean ser tan insensatos como para limitar sus propias posibilidades, nos alegraremos de destruirlos.

—Bueno, así pues, tuyos son.

Apareció la imagen de la siguiente zona. El holograma mostraba una región montañosa con un lago en el centro. Victor no fue capaz de deducir si se trataba de la abertura de un antiguo volcán o si era simplemente una montaña erosionada por millones de años de intemperie, pero el paisaje se veía salpicado de salientes de roca y guijarros.

—Es la montaña Zhaloba, que van a defender los Halcones de Jade. Sabemos que sus tropas son muy combativas, gracias al entrenamiento que tuvieron en Coventry. Los datos que nos han facilitado sobre los Halcones informan de que todos los guerreros que van a desplegar contra nosotros sirvieron en Coventry, incluida Marthe Pryde. Quiero una unidad experta que combata contra ellos. Estaba pensando, Capiscol Marcial, en utilizar elementos de su División 394.ª.

Focht asintió.

—Informaré al Capiscol Harvison para que prepare a sus hombres.

Antes de que Victor pudiese proseguir con la exposición, se produjo una súbita algarabía en el exterior de la tienda. La cortinilla de lona se levantó y asomó la cabeza Tiaret.

—Os pido disculpas, Alteza, pero se ha producido un incidente que probablemente querréis resolver vos y el Capiscol Marcial.

Victor echó un vistazo a Focht e hizo un gesto de asentimiento.

—De acuerdo, regresaré en un momento. Anastasius, detrás de ti.

Los dos hombres salieron de la tienda y siguieron a Tiaret a través del campamento de la FDLE hasta un improvisado centro de detención, en el que entraron después de que Tiaret les alzara la cortinilla. Al entrar, Victor vio tres hombres sentados en un banco; dos parecían tranquilos pero el tercero estaba presa de gran agitación. Cuatro oficiales de seguridad armados con porras aturdidoras permanecían de pie a su alrededor.

Victor frunció el entrecejo.

—No va a pasar nada aquí, ¿verdad?

Los dos hombres tranquilos sacudieron negativamente la cabeza. El tercero, que iba vestido con un uniforme de la ComStar, arrugó la frente pero acabó asintiendo también. Victor recordaba vagamente haber visto aquel rostro en la compañía del Capiscol Marcial, pero no pudo recordar su nombre.

—Muy bien. Buen trabajo. Déjennos a solas con los detenidos. Tiaret, puedes quedarte. —Victor esperó hasta que los guardias se marcharon y luego se encaró a los dos hombres de mayor edad—. Soy Victor Davion. Supongo que son Gatos Nova.

Los dos se pusieron de pie.

—Soy Severen Leroux y éste es Lucien Carns. Somos los Khanes de los Gatos Nova.

Victor parpadeó.

—Ah, no sabía que los Clanes permitían que individuos tan venerables como ustedes ostentaran el poder.

—No todos los Clanes son iguales, Victor. —Leroux entrecerró los párpados—. Los Gatos Nova, como ya sabéis, somos diferentes. Habéis podido comprobarlo en el modo en que hemos tratado a la renacida Liga Estelar.

El Príncipe asintió con lentitud. Los Gatos Nova habían poseído mundos que antaño habían pertenecido al Condominio Draconis y recientemente habían entrado en negociaciones con el Condominio respecto a esos mundos. Aunque Victor no acababa de comprender del todo a los Gatos Nova, le habían comentado que solían creer en presagios y señales y que actuaban de acuerdo con ellos. Uno de los Khanes había tenido una visión que sugería que oponer resistencia a la Liga Estelar era una posición equivocada y las unidades de Gatos Nova se habían acercado a la Esfera Interior sin que apenas se lanzara un disparo.

—¿Qué puedo hacer por ustedes?

Antes de que Leroux pudiese responder el tercer hombre se puso de pie.

—Quieren que les hagáis lo que me prometieron a mí y que luego me denegaron.

Victor se volvió a observarlo, sin prestar atención a las cicatrices que le cubrían la mitad de la cara.

—¿Algo que le prometimos? Refrésqueme la memoria.

—Me llamo Trent y era un Jaguar de Humo. Les di la Ruta del Éxodo. —El hombre hablaba con voz baja, teñida de frustración—. Si no hubiese sido por mí, no estarían aquí, ninguno de ustedes. Les di la ruta a Huntress a cambio de la promesa que me hizo el Capiscol Marcial de proporcionarme un mando para que pudiera mostrar a los Jaguares de Humo el error de sus costumbres. Me prometió que podría luchar con la gente que había traicionado la visión de Kerensky. —Trent echó un vistazo a los Gatos Nova—. Iba caminando por el campamento y me encontré a estos dos. Me dijeron que vos estabais decidiendo quién iba a luchar contra los Clanes y que yo no figuraba en sus consideraciones.

Victor sostuvo la mirada enfebrecida de aquel hombre sin parpadear.

—Cómo han averiguado ese hecho es algo que yo no sé, pero es un hecho y tienen razón. No figura usted en mis consideraciones.

El color desapareció de las mejillas de Trent, mientras se volvía hacia el Capiscol Marcial.

—Usted lo prometió.

Focht movió la cabeza afirmativamente.

—En efecto.

Victor le dedicó a Trent una mirada impasible.

—Pues por persuasivos que sean sus argumentos no va a conseguir nada porque sus consideraciones y las de usted no son las mías. Mis consideraciones tienen como objetivo detener una guerra que ha afectado las vidas de billones de personas. Su patética venganza no significa nada para mí. Acabo de informar a los representantes de las naciones de que no voy a permitirles elegir contra qué clan desean luchar simplemente porque sientan que se lo deben o que fueron engañados por ellos.

»Pido disculpas al Capiscol Marcial por invalidar la promesa que le hizo, pero no me disculparé por negarle lo que pide. Traicionó a su gente, según usted, porque ellos habían traicionado la visión de Kerensky, pero la realidad no me importa. ¿Acaso no miró a su alrededor en Huntress? Estuvo allí, ¿no vio lo que se había hecho? ¿No es acaso suficiente? ¿Sigue siendo tan importante para usted matar a sus semejantes?

—Sí.

—Entonces, me da lástima.

—Vos no comprendéis lo que significa pertenecer a un clan, ser un guerrero.

—No, señor Trent —Victor lo señaló con dedo tembloroso—, usted no comprende que se ha acabado el estilo de vida del clan. Ha sido vengado…, sus Jaguares de Humo han recibido una lección de la cual difícilmente se recuperarán nunca. Todo ha acabado. También para usted.

El Príncipe vio que una mezcla de rabia y frustración teñía de color el rostro de aquel hombre y sintió lástima por él. El hombre tenía un objetivo que para él era importante pero que, en comparación con las fuerzas que componían la expedición a Strana Mechty y la gravedad de los resultados, eran una nimiedad. Además, había traicionado a su propia gente y Victor era consciente de que, a pesar de sus razones, nunca podría confiar en él. Los traidores no tienen amigos porque han demostrado ser capaces de volverse contra sus amigos.

Severen Leroux apoyó una mano en el hombro de Victor.

—Príncipe Victor, os lo ruego, el Khan Carns y yo hemos venido a cumplir una misión de suma importancia. Estamos al mando de una Binaria que luchará…, que debe luchar con vos contra los Clanes. Debemos luchar contra los Heliones de Hielo. Si no vamos al glaciar de Lyod para enfrentarnos a ellos, se producirá el desastre y no conocerán jamás la paz.

Victor se frotó la frente con la palma de la mano.

—¿No acaba de oír lo que he dicho?

—Sí que lo he oído, Príncipe Victor, pero no ha lugar en esta situación. —Severen Leroux frunció el entrecejo—. Será así, tiene que ser así. Lo he visto. Ésta es la elección que debéis hacer si pretendéis que dure la paz. Si no luchamos contra los Heliones de Hielo, derrotarán a vuestras fuerzas y la guerra se recrudecerá.

El Príncipe cerró los ojos. Dos años atrás, habría rechazado la historia de una visión con una carcajada escéptica, pero durante ese tiempo había visto que los Gatos Novas abrazaban la causa de la Liga Estelar por causa de una de esas visiones. Y yo mismo visité a mi padre muerto y le dije que me abriría camino en este mundo. Sabía que no tenía sentido aceptar su oferta, creer en su visión, pero la convicción que rezumaba la voz de Severen caló hondo en su interior. El hecho de que los Khanes de los Gatos Nova no parecían haberse sorprendido al oír que Trent había traicionado a los Clanes no le pasó por alto, y eso no hacía más que añadir peso a su decisión.

Desvió la vista hacia el Capiscol Marcial.

—Confiamos en ellos en la Esfera Interior y añadieron con orgullo sus tropas a las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar. ¿Debemos confiar en ellos ahora?

El Capiscol Marcial meditó un instante antes de asentir.

—Si el hecho de unirse a nosotros es, según ellos, el paso que va de la guerra a la paz, estoy dispuesto a aceptar que luchen en nuestro bando.

Victor hizo un gesto de asentimiento antes de volverse a observar a los Khanes.

—Acepto su ofrecimiento. Lucharán contra los Heliones de Hielo.

—¿Qué? ¿No tenéis honor, Victor Davion? —Trent dio un paso al frente con las manos extendidas como si quisiera clavar las garras en la garganta de Victor, pero antes de que éste pudiese reaccionar o Tiaret pudiese agarrar al agresor, Severen Leroux le dio una sonora bofetada que lo hizo caer al suelo. El anciano Khan de los Gatos Nova se abalanzó sobre el pecho del hombre y le cogió la muñeca derecha para atarle las muñecas con una cuerda que llevaba en el bolsillo.

—Ahora, Trent, eres mi prisionero. Perteneces a los Gatos Nova. —Leroux se levantó y dejó que la cuerda se deslizara por la muñeca del hombre—. Ahora te acepto como un guerrero de nuestro clan. Si lo deseas, puedes unirte a nosotros para luchar contra los Heliones de Hielo.

Trent carraspeó y se frotó la marca rojiza que le había quedado en la mejilla.

—¿Heliones de Hielo? Lucharé contra ellos en vuestro nombre.

—Bien, ve al cuartel general de la Galaxia Alfa. Te están esperando. —Leroux observó al Capiscol Marcial—. ¿Algún problema?

—Luchará bien para ustedes —comentó Focht mientras ayudaba a Trent a levantarse. Vaya, Trent, ahora ya tiene lo que quería. Acabe lo que empezó.

Cuando Trent salió de la tienda, Victor se volvió para observar a Leroux.

—Así que hasta los traidores pueden tener amigos. No tenía por qué hacerlo.

—Su papel en todo este asunto también se vio en una visión. —El hombre mayor sonrió—. Sólo conocerá la paz cuando muera siendo un guerrero.

Victor también sonrió.

—He oído decir lo mismo de muchos de nosotros.

—Sí, pero a algunos se les denegará el privilegio. —La boca de Leroux se torció para esbozar una sonrisa cínica—. Trent tendrá su oportunidad. Era lo único que podía hacerse por él. Conocer el futuro puede ser valioso si nos permite esquivar el desastre, pero saber cuándo va a morir una persona y hacerlo posible es fatigoso.

Lucien Carns palmeó a Leroux en el hombro.

—Él tiene la pesada carga de ver demasiado, y yo de ver demasiado poco. Pero lo que yo veo es esto: los Gatos Nova nos comprometemos con la Liga Estelar y destinaremos una Binaria a esta batalla. Vos, Victor, tendréis el mando. Cuando la utilicéis, hacedlo con sabiduría.

El Príncipe sintió un escalofrío.

—Siempre lo he hecho y siempre lo haré.

Carns movió la cabeza.

—Lo sabemos. Eso también nos ha impulsado a venir. Que tengáis suerte, Victor Davion. No conoceréis una vida libre de dolor o adversidad, pero la perseverancia es lo que os proporciona energía. Recordad esto siempre y la promesa de vuestro nombre se verá cumplida.

7

7

Centro de Mando de ComStar, montaña Zhaloba

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

23 de abril de 3060

Con la cabeza cubierta por el casco de realidad virtual interactiva en el centro de mando situado al pie de la montaña Zhaloba, Anastasius Focht se sentía sepultado. El traje de RVI que llevaba lo mantenía abrigado, un poco en exceso incluso, como si estuviera en la carlinga de un BattleMech. Mientras le proporcionaban información desde el ordenador al que el equipo de RVI estaba conectado, el mundo se veía brillante y por encima de él giraba con lentitud una rueda de imágenes.

Alargó la mano derecha, que en la simulación aparecía sin guante, y bajó hasta colocar a su altura la rueda con el fin de hacerla girar hasta seleccionar la imagen que deseaba. Marcó una y al instante se amplió hasta llenar por completo la extensión azul que lo rodeaba. En un abrir y cerrar de ojos, aparecieron los datos del Black Night del Capiscol Harvison. Los giroestabilizadores conectados al soporte de la cámara mantenían la imagen sorprendentemente inmóvil mientras el ’Mech avanzaba con pesadez hacia la montaña Zhaloba.

La visión del campo de batalla que Focht había visto en la sala de reuniones era una imagen aérea captada desde el este.

Si la hubiese podido ver desde esa posición en este momento, vería a una docena de ’Mechs de ComStar abriéndose paso por la ladera en dirección a la falda de la montaña. Llegar desde el oeste era prácticamente el único modo de aproximarse al objetivo, un punto que Focht estaba casi seguro que pasaría desapercibido para Marthe Pryde. ComStar iba a atacar en un punto de la ladera, arriba, en un esfuerzo por derrotar a los Halcones de Jade. No iba a ser una batalla sencilla.

Focht sintió una punzada de remordimiento por no poder estar allí con Harvison, instalado en un ’Mech. Durante toda su vida, la imagen de ser un MechWarrior había sido la cumbre de los logros de la humanidad. Ser uno de los mejores requería destreza, valentía y buena disposición para aceptar el máximo de responsabilidad. Un solo BattleMech tenía poder suficiente para levantar edificios…, en tiempos de guerra era implacable y prácticamente invencible, a menos que tuviera que vérselas con otro ’Mech de diez metros de altura. Todos los BattleMechs eran formidables reencarnaciones mecánicas de la Muerte, formados en legiones de autómatas pilotados por los guerreros de más categoría que engendraba la nación.

Por un instante se preguntó si había rechazado unirse a la unidad por cobardía. Ese fantasma acechaba como telón de fondo en la mente de todos los guerreros, en la mayoría de los casos medio oculto entre tradiciones y honores, pero a veces parecía salir por sus propios medios de su tumba, y en esos momentos todo el que lo presenciaba acababa preguntándose si no le habría llegado el momento, si no era ya su hora, si ese proyectil no llevaba escrito su nombre en la punta, si esa ráfaga de láser no iba destinada a él. Ese terror parecía irracional, pero Focht estaba convencido de que era el único aspecto racional del hecho de ser guerrero. Nos ofrecemos voluntarios para situarnos en una posición en la que podemos morir para proteger a aquellos que no pueden protegerse a sí mismos. Eso va contra todo instinto de protección que podamos tener, pero aun así lo hacemos. El temor nos recuerda que estamos actuando de forma insensata.

Examinó el borde de la zona del lago en busca de algún ’Mech situado allí para oponerse al inminente avance de la unidad de ComStar, pero no vio ninguno. El Black Night de Harvison iba equipado con una sonda Beagle Active que agudizaba su capacidad para descubrir ’Mechs ocultos, pero no detectó ninguno. Eso no sorprendió tampoco a Focht, porque él también habría mantenido alejados a los ’Mechs del borde del lago para evitar daños. Habrá tiempo de sobra para hacerlos avanzar cuando estén a nuestro alcance.

Focht no percibía rastro de temor alguno en su interior. Había tomado la decisión de mantenerse en la retaguardia a pesar de su deseo de estar en primera fila. Aunque tenía ochenta y siete años, todavía era muy capaz de pilotar un BattleMech. Se las arreglaba para seguir entrenando y realizar pruebas que lo mantenían en la lista de pilotos en activo, pero sabía que sus puntuaciones estaban más cerca de los mínimos requeridos que de las marcas que había conseguido antaño. El declive de su destreza era algo natural, fruto de la edad, y lo mantenía alejado de todo lo mejor que ComStar podía ofrecer.

Y lo mejor era Harvison y su gente. Todos se habían ofrecido voluntarios para formar parte de la compañía que se enfrentaría a los Halcones de Jade. Ninguno de ellos albergaba ilusiones de que la batalla fuese sencilla, se esperaba que hubiese muchos heridos e incluso muertes porque los Clanes luchaban por su vida. Y aun así se habían ofrecido voluntarios.

Focht sentía admiración por cómo Harvison había conseguido formar una compañía compacta. Los ’Mechs iban equipados con una mezcla aceptable de armas de largo y corto alcance que les permitirían luchar con los miembros de los Clanes en cuanto apareciesen. Todos ellos tenían asimismo una configuración humanoide que mientras caminaban alrededor del Black Night, intentando aprovechar el abrigo que ofrecían las piedras de granito y las protuberancias del terreno, les hacía parecer un ejército de infantería con armadura. Los ’Mechs avanzaban por la ladera de la montaña, resplandecientes por la pintura blanca que cubría sus cuerpos, la insignia dorada de ComStar pintada en el pecho izquierdo y el blasón azul oscuro de las Fuerzas Expedicionarias de la Liga Estelar a modo de abrazadera en los brazos y muslos. Las fuerzas de ComStar eran sin duda formidables, a pesar de haber perdido un Black Night por un fallo en el dispositivo de la cadera cuando se iniciaba el avance hacia la montaña.

Focht captó un fugaz movimiento en la cima de la ladera. Cinco ’Mechs de los Clanes, pintados del color verde brillante de los Halcones de Jade, aparecieron en escena. Sintió que un frío gélido le atenazaba el estómago cuando asomó la primera línea de defensa. Los cinco ’Mechs —un Black Hawk, dos Turkinas y dos Black Lanner— tenían todos un perfil bajo, con las patas traseras inclinadas como si fueran pájaros. Los ’Mechs de este tipo podían descargar sus armas contra sus enemigos y luego agacharse para minimizar el impacto de la respuesta enemiga.

El piloto del Black Hawk apuntó al Black Knight y una andanada de disparos salió proyectada de los seis láseres medios de largo alcance alojados en la muñeca derecha del ’Mech, pero se desviaron un poco hacia abajo y quemaron una línea de hierba a diez metros de distancia del ’Mech de ComStar. Uno de los láseres de la otra mano lanzó una ráfaga de luz de color rubí en dirección a la cabeza del Black Knight, pero a juzgar por las luces de diagnóstico que podía observar por el rabillo del ojo, aunque la cabeza del ’Mech mostró una luz roja, el control del estado del piloto siguió siendo de color verde.

Harvison contraatacó con el cañón de proyección de partículas que llevaba el Hawk en el brazo derecho y con el láser de largo alcance que tenía instalado en el pecho. El haz verdoso del láser erró el blanco pero el rayo azul cobalto del CPP impactó de pleno en el torso central del ’Mech de los Clanes y proyectó una lluvia de fragmentos de blindaje medio derretido que dejó una cicatriz ennegrecida en el pecho del Black Hawk.

Uno de los Turkina enfocó con sus armas a un Grim Reaper. El láser intermedio que llevaba el Turkina en el flanco izquierdo derritió el blindaje del corpulento torso central del Grim Reaper. Los láseres gemelos de largo alcance montados en el brazo derecho del ’Mech se cernieron como una abrazadera sobre el Grim Reaper y rompieron en pedazos parte de la protección de sus brazos. Uno de los dos láseres de propulsión del brazo izquierdo del ’Mech de los Clanes erró su objetivo pero el otro lanzó una andanada de dardos de energía verdosa que dejaron inutilizado el blindaje de la cadera derecha del Grim Reaper.

El ’Mech de ComStar se estremeció por el impacto, pero el piloto consiguió estabilizar la máquina e incluso se las arregló para responder a los disparos. El lanzador de MLA colocado en el costado derecho del torso del ’Mech proyectó una ráfaga de misiles de largo alcance que impactaron de pleno en el Turkina. La mayoría destrozó el blindaje del hombro derecho del ’Mech pero dos misiles fueron a chocar contra el blindaje del otro brazo. El láser grande del Grim Reaper chamuscó el blindaje del pecho izquierdo del ’Mech de los Clanes y dejó un reguero de ferrocerámica fundida en su torso.

Otro de los BattleMechs de ComStar, una máquina de hombros anchos y cabeza en forma de bala llamado Excalibur, eligió como objetivo el mismo Turkina y la ráfaga de MLA que disparó desgarró el pecho izquierdo del ’Mech, cuyo blindaje estaba ya dañado. El rifle de Gauss que llevaba en el brazo derecho el Excalibur disparó un proyectil plateado al ’Mech de los Clanes y la bala impactó sobre el muslo izquierdo del Turkina, lo cual provocó el estremecimiento de las láminas de blindaje pero no lo dejó desprotegido.

El segundo Excalibur de la compañía abrió fuego sobre un Black Lanner. La posta del rifle de Gauss del piloto de ComStar impactó en la montaña, errando su objetivo, pero los disparos del MLA sí que dieron en el blanco y deformaron el blindaje del pecho izquierdo y la pierna derecha del Black Lanner, aunque sin causar daños de consideración. Otro ’Mech de ComStar, un Shootist de constitución pesada, apuntó con el brazo derecho al Black Lanner y abrió fuego con el láser. El haz verdoso atravesó el blindaje del brazo derecho de su contrincante y dejó tras de sí un surco ennegrecido del que salió un hilo de humo.

El Black Lanner devolvió el ataque a su primer oponente, el Excalibur, y con el CPP de su brazo izquierdo lanzó una descarga azul de luz sintética que se incrustó en el costado izquierdo del torso del Excalibur. La lámina de blindaje explotó y el flanco izquierdo del ’Mech de ComStar quedó al descubierto, con lo que dejaba ver la estructura de soporte teñida de negro.

El segundo Black Lanner de los Halcones de Jade abrió fuego sobre un trío de ’Mechs de ComStar. El Spartan, de construcción cilíndrica, apuntó con el CPP que llevaba en el costado izquierdo del pecho al ’Mech de menor tamaño y disparó. La descarga azulada desgarró el blindaje del pecho izquierdo del Black Lanner. Un segundo Spartan utilizó también su CPP sobre el ’Mech de los Clanes y consiguió asimismo chamuscar una zona similar de blindaje, en el lado opuesto del pecho del Black Lanner. El segundo Shootist de la compañía disparó su láser de largo alcance sobre el Halcón de Jade, pero erró por lo bajo e hizo arder la hierba de alrededor.

El Black Lanner respondió atacando al Shootist con láseres medios de largo alcance. De los cinco disparos que efectuó, sólo tres dieron en el blanco. Dos despedazaron el blindaje del flanco derecho del ’Mech de ComStar mientras que el tercero dejó una sucia cicatriz en su pantorrilla izquierda. El piloto del Shootist consiguió mantener en pie al ’Mech y Focht se percató de que los dos Black Lanner tenían una configuración de combate diferente.

El último ’Mech de los Clanes, un Turkina impresionante, descargó su cólera en el segundo Grim Reaper de ComStar. La pareja de láseres de pulsación desparramó una lluvia de agujas láser sobre el torso del Grim Reaper y su brazo derecho, lo cual redujo el blindaje a un grasiento y negruzco amasijo. De los dos láseres de largo alcance con que estaba equipado el brazo derecho del Turkina, sólo uno dio en el blanco, pero contribuyó a destruir más placa de blindaje del pecho del ’Mech de ComStar. Los láseres medios que llevaba montados en el torso arponearon la pierna derecha del ’Mech con un rayo de color rubí, convirtiendo el blindaje en un sedimento líquido de cerámica.

El Grim Reaper contraatacó a la vez con los MLA y el láser de largo alcance. Los misiles arrancaron parte del blindaje de ambos brazos e hicieron saltar en pedazos un trozo del pecho del Turkina. El láser de largo alcance lanzó un rayo sobre el brazo derecho del ’Mech que atravesó el blindaje y dejó una herida en forma de media luna en mitad de la pintura verde.

Otro Black Knight de la ComStar disparó al Turkina pero erró el blanco tanto con el CPP como con uno de los láseres de largo alcance. El segundo haz verdoso de láser arrancó un trozo de metal del torso del Turkina, lo cual no hizo más que aumentar los daños causados por los misiles. El Turkina siguió en pie y no se retiró a pesar de los daños, como si el piloto desdeñara los esfuerzos de la ComStar por destruirlo.

Mientras los ’Mech se colocaban para iniciar un nuevo asalto, Focht sintió que una sensación de terror le recoma la espina dorsal. Aunque su gente había dado de sí todo lo que tenía en este primer asalto, sólo habían tenido que enfrentarse con la mitad de las fuerzas de los Halcones de Jade. Los pilotos de ComStar habían debilitado al enemigo, pero dos ’Mechs habían recibido daños serios, lo cual los dejaba en una situación muy vulnerable.

El Capiscol Marcial arrugó la frente. El comandante de los Halcones de Jade no estaba utilizando la evidente rapidez de sus Black Lanner para lograr una posición ventajosa. Sentía curiosidad por saber el motivo, pero al pensar en ello un frío gélido le atenazó el estómago. No necesita emplearlos de ese modo. Nos tiene en una posición de desventaja y se complace en jugar para demostrarnos su superioridad.

Focht se incorporó pero se contuvo antes de sintonizar la comunicación de radio con Harvison. Quería aconsejarle que contuviera el ataque. Como la herida en la cabeza del Black Knight de Harvison era muy grave, un simple disparo podría destrozar la carlinga y matarlo, lo cual dejaría a sus fuerzas sin líder. Seguro que lo sabe pero, aun así, su ’Mech sigue presionando.

El Capiscol Marcial se reclinó hacia atrás. Le asigné la batalla a Harvison, él es quien debe luchar. Sabe lo que está haciendo y la concentración de disparos parece efectiva. Pero ¿será suficiente?

El Black Knight de Harvison volvió a concentrarse otra vez en el Black Hawk. El CPP golpeó de nuevo al ’Mech de los Clanes en el centro del torso y estuvo a punto de quebrarle el blindaje. Lo que sí que logró el rayo verdoso del láser fue reducir a la mitad el blindaje del brazo derecho del Black Hawk.

El Black Hawk se encaró de nuevo con el Black Knight e intentó librarse de él con los láseres medios, aunque esta vez disparó los seis que llevaba en el brazo izquierdo y sólo uno del derecho. El haz rojizo del brazo derecho volvió a impactar demasiado abajo, lo cual no hizo sino confirmar las sospechas de Focht sobre el mal funcionamiento de esa unidad, pero cinco de los otros láseres dieron en el objetivo. Tres de ellos consiguieron desgarrar el resto de blindaje que quedaba en el brazo derecho de Black Knight, mientras que los otros dos disolvieron el blindaje del centro y los dos costados del torso.

El mundo virtual de Focht se agitó y, tras superar la sensación de vértigo, se levantó y pulsó otro control suministrador de datos desde otra unidad del Black Knight. A su derecha pudo ver la humeante silueta del ’Mech de Harvison tumbada en el suelo. El ’Mech estaba rodeado de llamas aquí y allá provocadas en la hierba por el contacto con fragmentos de blindaje al rojo vivo, y parecía la imagen de un caballero anciano dispuesto en el suelo para un funeral. Supo que el piloto seguía con vida porque el ’Mech intentaba mover manos y piernas, pero manejar un BattleMech de diez metros de altura desde el suelo no era tarea fácil para ningún piloto.

El primer Turkina de los Clanes disparó de nuevo sobre el Grim Reaper que había atacado antes. Dos ráfagas gemelas de láseres de pulsación salpicaron al ’Mech con dardos de energía verdosa en la derecha y el centro del torso. La doble descarga de los láseres grandes desgarró la pierna derecha del Grim Reaper, quemó el escaso blindaje que todavía le quedaba y empezó a romper el músculo de fibra de miómero que permitía moverse al ’Mech. El láser medio del flanco izquierdo del Turkina impactó en el flanco derecho del Grim Reaper y redujo el grosor de la capa de blindaje al mínimo.

Aunque el Turkina lo acosaba, el Grim Reaper devolvió el ataque. Los MLA salieron disparados del torso y volaron como propulsores de plata hacia el objetivo. El grupo fundió el blindaje del flanco derecho y central del ’Mech, y completó el daño que le habían hecho anteriormente en el muslo. El láser grande del Grim Reaper se añadió al destrozo ocasionado en el pecho derecho del Turkina, dejando el torso del ’Mech hecho jirones por ambos flancos. Aun así, a pesar del daño causado, el piloto del Grim Reaper no fue capaz de mantener en pie a su ’Mech, que acabó derrumbándose junto al Black Knight.

El Excalibur acosó de nuevo al Turkina con un disparo de rifle Gauss, dirigido a su brazo derecho, que redujo a cenizas las placas de blindaje. Los MLA que lanzó acribillaron el brazo y el flanco derecho del Turkina, lo cual mermó el blindaje pero no consiguió abrir una brecha. Aun así, el ímpetu del ataque desequilibró lo suficiente al ’Mech de los Clanes para que cayera al suelo y desapareciera detrás de la cima de la colina.

El primer Black Lanner de los Clanes empezó a acribillar al Excalibur que lo había atacado con anterioridad. La primera descarga del láser de pulsación envió un reguero de dardos de energía color escarlata al agujero que tenía el blindaje del pecho del ’Mech, y fundió las estructuras de apoyo. El CPP pulverizó el blindaje del costado derecho del torso del ’Mech de ComStar, y la segunda andanada de láseres de pulsación se coló en el interior y acabó dañando gravemente la estructura del ’Mech. Una gota enorme de color negro chorreó por los agujeros, lo cual dejó patente a Focht que la protección interna del Excalibur había quedado dañada y que, al quedar inutilizada la producción de calor, el ’Mech quedaba prácticamente inservible. A pesar de los golpes que había recibido el Excalibur, el piloto lo mantuvo en pie y fue capaz de abrir fuego.

El rifle Gauss del Excalibur lanzó un proyectil contra el flanco izquierdo del Black Lanner que destrozó el blindaje y deformó considerablemente las estructuras de apoyo. La cortina de fuego del MLA acribilló el blindaje de la pierna izquierda del ’Mech así como su núcleo central y causó todavía más daños en el flanco izquierdo, que estaba desprotegido. El Black Lanner se estremeció pero no se derrumbó ante el asalto del Excalibur.

El Shootist que acompañaba al Excalibur volvió a disparar contra el Black Lanner. Los láseres grandes barrieron con sus haces verdosos el muslo derecho del ’Mech de los Clanes, y luego el pesado cañón automático del pecho izquierdo del Excalibur vomitó un mar de postas de uranio que pulverizaron el resto de blindaje que quedaba en aquel miembro. Como aun así no consiguieron mitigar su furia, hicieron jirones el músculo de miómero de la parte inferior de la pierna izquierda del ’Mech, aunque el piloto se las arregló para mantener la máquina de pie.

El segundo Black Lanner de los Clanes volvió a disparar los láseres intermedios contra el Shootist. Con el alcance reducido, cuatro de los cinco disparos dieron en el blanco en este segundo ataque. Dos fundieron más placas de blindaje en la pierna izquierda del ’Mech mientras un tercero taladraba un feo agujero en el muslo derecho. El último rayo impactó en el centro del torso del ’Mech y, al colarse dentro, empezó a salir por la abertura un hilo de humo negro, prueba que demostraba que el motor había quedado dañado.

Si el piloto era consciente de la gravedad de los daños de su ’Mech, eso no pareció alterar su punto de mira. Los láseres de largo alcance dispararon sus rayos a la cadera izquierda del Black Lanner y calcinaron el blindaje de esa parte. El pesado cañón automático acribilló también la misma zona y desgarró el resto del blindaje y acabó con lo que quedaba del miembro.

Los dos Spartan atacaron de nuevo al Black Lanner, cada uno con su CPP. Un destello de rayo azul incidió en el blindaje del torso del ’Mech, fundiendo el metal que tocaba. El segundo rayo azul despellejó la mayor parte del blindaje del brazo del Black Lanner. Si alguno de los dos rayos hubiese impactado en la pierna derecha del ’Mech, ya dañada, la habrían destrozado, como la lucha se libraba en una ladera los disparos no podían tener toda la precisión apetecida.

El último Turkina giró sus armas hacia el Grim Reaper que había atacado antes. Los láseres de pulsación grandes desollaron el resto de blindaje del núcleo del ’Mech de ComStar y empezó a trabajar sobre su flanco derecho. Los láseres grandes del brazo derecho enfocaron sus rayos en la pierna derecha del Grim Reaper, rompieron en pedazos todo el blindaje e incluso incidieron en los músculos artificiales de detrás. El láser medio erró claramente el blanco, lo cual permitió que el piloto del Grim Reaper mantuviera el ’Mech en pie.

El Black Knight que proporcionaba los datos a Focht se encaró con el Turkina. Ambos láseres grandes dieron en el blanco, y proyectaron kilojulios de energía sobre el blindaje del Turkina tanto en el brazo derecho como en la pierna izquierda. El CPP del Black Knight abrió una hendidura en el primitivo muslo derecho, y provocó una lluvia de fragmentos de blindaje licuado a lo largo de la pierna.

El único ’Mech de las fuerzas de ComStar que no había disparado todavía era un humanoide Quickdraw. Estaba equipado con armas adecuadas para la lucha cuerpo a cuerpo y se había acercado lo suficiente para que fueran efectivas contra las fuerzas de los Clanes. Disparó al Turkina cuatro láseres medios pero sólo tres dieron en el blanco. Dos de ellos fundieron más placas de blindaje de la pierna izquierda del ’Mech mientras que el tercero desgarró fragmentos de metal del centro del torso del ’Mech.

Por último, el Grim Reaper arremetió contra el Turkina. El láser de largo alcance disparó demasiado lejos y envió el rayo verdoso a la ladera de la montaña, más allá del lago. La mayor parte de los MLA fallaron el blanco, pero los que acertaron socavaron el blindaje de la pierna y el flanco izquierdo del ’Mech. El pesado blindaje del Turkina le permitió permanecer erguido y desafiante, con la carcasa dañada pero con su habilidad para matar intacta.

Focht sacudió la cabeza y sintió la boca seca. Han tumbado a dos de mis ’Mechs y dañado seriamente a varios más. Nosotros hemos herido a dos de los suyos y tumbado a uno. Hasta ahora, Marthe se ha llevado la mejor parte de la batalla, y cuando recurra a sus reservas… Se estremeció. Sólo espero que los demás tengan más suerte con los combates que están librando.

8

8

Cuartel general de los Lanceros de Saint Ivés, Distrito de Kawlm

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

23 de abril de 3060

Mientras paseaba por el hangar, Kai Allard-Liao se permitió una sonrisa al ver al BattleMech que había pilotado en la batalla contra los Lobos. La Esfera Interior lo había bautizado con el nombre de Ryoken, aunque sabía que los Lobos lo llamaban Stormcrow. Puesto que sus fuerzas incluían BattleMechs Raven que avanzaban tan rápido como los ’Mechs de los Clanes, también él había optado por llamarlo Stormcrow. Tenía incluso patas parecidas a las de los cuervos, con una carlinga cilíndrica acabada en punta, y brazos erizados de armas. El brazo izquierdo carecía de mano y en su lugar llevaba montada una boca de cañones automáticos muy pesada mientras que el brazo derecho tenía un hinchado antebrazo que albergaba seis láseres medios de largo alcance.

La coronel Adela Tsang, una mujer de unos cuarenta años que dirigía a los Lanceros, se aproximó a él para estudiar el ’Mech de cerca. Había asumido el mando cuando su predecesora, Caroline Seng, fue ascendida al puesto de consejero militar de Candace Liao, en Saint Ivés. Cruzó los brazos sobre el chaleco de refrigeración que llevaba y sacudió con lentitud la cabeza.

—Sigo sin creer que sea una opción inteligente, Alteza.

Kai la miró de soslayo.

—Pilotar un ’Mech de los Clanes capturado en plena batalla no será un problema, coronel. Lo he revisado a fondo.

—Sí, señor, no lo pongo en duda. Me refiero a la pintura que encargó. Vamos a estar en un campo de color verde y ha ordenado pintar este Stormcrow como un fantasma. Destacará mucho.

Kai desvió la vista hacia el suelo, y luego sonrió.

—La razón de haberla pintado de blanco y las insignias del yin y el yang rojos y azules se debe a que son el símbolo del equipo Cenotafio de Solaris, mi equipo. Estos son los colores que llevaba cuando me proclamé Campeón de Solaris.

—Lo sé, Alteza.

—Kai, por favor, te he dicho que me llames Kai. —Suspiró—. Mi madre dirige la Comunidad de Saint Ivés pero yo no soy un dirigente, sólo soy un guerrero.

—Un guerrero que acaba de pintar su ’Mech como si fuera un pájaro de presa. —Tsang frunció el entrecejo y cerró ligeramente los párpados—. ¿No creéis que ese Vlad saldrá en vuestra persecución de todas formas?

—Ése es mi objetivo. Y quiero además que se encolerice por mi osadía al pintar mi ’Mech con esos tonos. Si conoce la historia de Solaris, esto le sacará de quicio y eso significa que me perseguirá a mí, solo a mí. Yo podré luchar en igualdad de condiciones contra su Timber Wolf, lo cual quiere decir que el resto de vosotros podrá enfrentarse a sus tropas.

La coronel arrugó todavía más la frente.

—¿En igualdad de condiciones contra su Timber Wolf? ¿De dónde saca eso? Su OmniMech pesa veinte toneladas más que el suyo, tiene un blindaje más pesado y va mejor armado. Será sólo un poco más lento que el suyo, pero tiene fama de ser muy hábil a los mandos de un ’Mech.

La sonrisa de Kai se encogió un poco.

—Tu análisis es correcto, pero con el cañón automático puedo hacerle algún agujero si me acerco. Si lo cerco en espiral, acabaré por causarle daño. Aun así, el propósito de este ejercicio es sacarlos del distrito de Kawlm. Aquel que se apodere del territorio gana nuestro pequeño contencioso, y mientras yo atraigo la atención de su comandante, espero que vosotros machaquéis al resto.

—Este es nuestro plan. —Tsang hizo un saludo a Kai—. Buena caza, Kai.

—Lo mismo digo, coronel. Vamos a subir a bordo. —Kai dio media vuelta y subió en una de las plataformas de acceso. El eco de sus pasos resonó rítmicamente mientras avanzaba por la pasarela, y al llegar a la altura del Stormcrow se deslizó por la escotilla superior y la mantuvo abierta antes de acomodarse en el asiento de mando. Tras ajustarse el cinturón del regazo se cruzó las dos cinchas que le cruzaban el pecho en cruz y que, en contacto con la chaqueta de refrigeración, daban sensación de comodidad. Bien, estoy donde debo estar.

De un bolsillo del costado del chaleco extrajo un par de tubos de plástico cuyos extremos metálicos introdujo en los enchufes del asiento. Como los mecanismos de fusión y las armas de que estaban dotados los ’Mech producían cantidades ingentes de calor, los pilotos llevaban la menor cantidad de ropa posible en la carlinga y siempre se ponían un chaleco de refrigeración. Aparte de eso, solían llevar únicamente botas blindadas, que les cubrían las piernas hasta media caña, y un par de pantalones cortos. Kai era consciente de que, al final de la batalla, estaría empapado en sudor y exhausto, aunque el chaleco de refrigeración le evitaría que se cociera en su propio sudor.

De un estante que tenía detrás de la cabeza, agarró el neurocasco y se lo puso. El pesado artilugio quedó encajado en los hombros acolchados del chaleco de refrigeración. Al instante Kai sintió un familiar entumecimiento. Ajustó la cincha para que el casco quedara firmemente sujeto a la cabeza. Los neurodetectores que llevaba el casco contribuían a que el propio sentido del equilibrio del piloto colaborara con el giróscopo del ’Mech para facilitar los movimientos y recuperarse de los daños que le infligieran durante la batalla.

Kai levantó la almohadilla del brazo derecho del asiento y extrajo cuatro parches de forma cilíndrica y cuatro alambres. Tras quitar el protector adhesivo que llevaban los parches en la parte de atrás, se los colocó sobre los muslos y en la parte de arriba de los brazos. Luego, insertó un extremo del alambre en mitad de cada uno de los círculos blancos y, tras hacerlos subir por el interior de su chaleco de refrigeración, enchufó el otro extremo en el neurocasco, a la altura de la garganta. Los sensores de sus brazos y piernas también contribuirían al equilibrio del ’Mech.

Cerró el compartimento y luego alargó el brazo para pulsar el botón de encendido. Una voz inhumana resonó en los altavoces que llevaba en el casco.

—Solicitud de código de autorización.

Por ser unas máquinas de guerra muy poderosas, los BattleMechs habían sido diseñados con dispositivos de seguridad que no permitían que los manejaran personas sin autorización. El primero era una simple comprobación de voz.

—Kai Allard-Liao, Fuerza Expedicionaria de la Liga Estelar. Código de comprobación 413256.

—Timbre de voz comprobado. Solicitud de autorización personal.

Cada piloto grababa un código de autorización personal que garantizaba que sólo él podía utilizar su ’Mech. Algunos pilotos grababan simples bobadas, con la suposición de que era difícil que alguien las adivinara, mientras que otros optaban por poner consignas familiares u otras frases que les parecían suficientemente marciales. Kai siempre elegía algún pensamiento que le predispusiera buen humor para las batallas a las que se enfrentaba.

Se aclaró la garganta.

—Intentarlo es cortejar al fracaso. Hacerlo es emprender el rumbo hacia la victoria.

Un estremecimiento sacudió al Stormcrow cuando el reactor de fusión se puso en marcha. Los monitores que había distribuidos alrededor de la carlinga destellaron al encenderse y empezaron a aparecer datos. Los monitores de las armas informaban de que los seis láseres estaban en óptimas condiciones y que se estaban cargando. El pesado cañón automático estaba operativo y todas las municiones parecían a punto de ser cargadas. Los monitores de calor mostraban que todo estaba frío y azul.

Finalmente, se materializó ante sus ojos una imagen holográfica del campo de batalla. Concentraba una visión de 360 grados en unos 160 grados, con líneas doradas que marcaban ángulo de uro de sus armas. Una cruz también dorada flotaba por encima de la pantalla semitransparente cuando él movía la palanca de mando situada en el brazo derecho del asiento. Cuando se posaba encima de otro de los ’Mechs de los Lanceros, parpadeaba en la pantalla un punto dorado, en el centro de la cruz, que indicaba que estaba fijado como objetivo.

Buscó la frecuencia táctica de su unidad en el canal de comunicaciones.

—Coronel Tsang, aquí Kai. Estoy listo para salir. ¿Vamos? Nos esperan los Lobos.

El Stormcrow de Kai y dos Ravens con forma de pájaro formaban la línea de vanguardia de la fuerza de Saint Ivés. Además de ser más rápidos que los Pillagers, Cataphracts y Blackjacks que componían el resto de la compañía, los Ravens estaban dotados de multitud de aparatos eléctricos que facilitaban la detección del enemigo y a la vez obstaculizaban sus sofisticados sistemas de control de incendios. Las suaves colinas apenas salpicadas de arbolado del distrito de Kawlm no permitían suponer que hubiese muchos ’Mechs escondidos, pero las Contramedidas Electrónicas de Vigilancia de que disponían los Ravens ofrecían cierta protección contra emboscadas.

Kai mantuvo el Stormcrow a velocidad media porque no tenía deseos de aventajar al resto de ’Mechs que venían detrás. La coronel Tsang, al mando de uno de los grandes Pillagers, tenía tres de ellos distribuidos en la segunda hilera de la unidad porque sus rifles Gauss les podrían proporcionar una salva devastadora. Los corpulentos Cataphracts y los Blackjacks de largas piernas de la tercera hilera tenían más velocidad y un arsenal completo de armas de largo alcance que les iban a ser de gran utilidad en el enfrentamiento con los Lobos.

Uno de los Ravens se precipitó hacia un grupo de árboles que había próximo a la cima de una abultada colina. Kai comprobó que el camuflaje verde oscuro y negro de los Lanceros servía de gran ayuda para ocultar el Raven pero sabía que con una simple pulsación podía utilizar la resonancia de infrarrojos o magnética para que la silueta del ’Mech apareciera en la pantalla destacada en neón. Y lo haré a plena luz del día.

La radio restalló con el informe del piloto.

—Los veo. Diez ’Mechs de los Clanes. Un Timber Wolf, dos Man O ’Wars, Tres Fenrises y cuatro Novas.

Salvo el Timber Wolf y el Man o’Wars, los ’Mechs de los Clanes era más pequeños y rápidos. Aunque con menos equipamiento que los ’Mechs de los Lanceros, su velocidad los convertiría en un blanco difícil. Parece que este Lobo está ciñéndose a su nombre y nos envía una fuerza en manada. Kai respiró hondo y soltó lentamente el aire. Pero¿cómo se comportará una manada sin el liderazgo del macho?

La fuerza de Saint Ivés avanzó y, al verlos, los ’Mechs menores y más rápidos de los Clanes empezaron a desplegarse. Los Man O’ Wars avanzaron pero el Timber Wolf se mantuvo en la retaguardia. Kai era consciente de que ese gesto no significaba temor, sino una invitación. El Man o’Wars empezó a intercambiar disparos de largo alcance con los Pillagers, pasando por encima de su Stormcrow. Me están dejando pasar, sin duda siguiendo las instrucciones de Vlad.

Kai espoleó al Stormcrow y se dirigió hacia Vlad. Trazó con el ’Mech un rumbo oblicuo hacia la derecha para pasar por delante de un corpulento y cabezudo Man O’ Wars. El miembro de los Clanes no disparó contra él, pero mientras pasaba giró el torso del Stormcrow hacia la izquierda y lo apuntó con el cañón automático. La boca del cañón vomitó una enorme gota de fuego dorada. La andanada de postas de uranio reducido se incrustó en el flanco derecho y el brazo del ’Mech. Los disparos no desgarraron por completo el blindaje del Man O’ War en esos puntos; pero ahora cualquier disparo de los Lanceros podría atravesar la coraza sin ningún problema.

Se permitió una macabra sonrisa. Esto debería enfurecer a Vlad. Me ha dado un salvoconducto y yo me dedico a disparar contra uno de sus compatriotas. El contempla esta escena como una batalla de enormes proporciones entre el bien y el mal, pero yo sé que es una simple batalla por ganar un territorio. El busca el honor y yo sólo quiero apartar a su gente de un distrito diseñado por ordenador.

Tras salir de la sombra del Man O’ War, Kai se preparó para recibir el primer disparo de Vlad. Los lanzadores de MLA que llevaba el Timber Wolf montados sobre los hombros vomitaron fuego cuando dos salvas gemelas emergieron de su interior. Tanto los láseres de largo alcance del brazo derecho como los láseres medios colocados debajo erraron ampliamente el blanco y estuvieron a punto de alcanzar el Man O’ War que Kai acababa de herir. El láser medio del brazo izquierdo sí que dio en el blanco y fundió fragmentos de blindaje del flanco derecho del Stormcrow. Los misiles impactaron en las extremidades del ’Mech y arrancaron astillas del blindaje, pero si llegar a abrir una brecha.

Kai controló los temblores que los MLA habían provocado en el Stormcrow y luego centró el punto de mira de su pantalla en el fuselaje delantero del Timber Wolf. Lanzó cinco láseres medios pero sólo tres dieron en el blanco. Dos redujeron el blindaje de ambas patas, con forma de pájaro, del ’Mech y el tercero fue a parar al flanco derecho. Hemos sufrido un daño similar, cosa que supongo que le proporcionará mucha confianza.

Sonrió.

—Ha llegado el momento de borrarle la sonrisa de la cara.

Mantuvo el Stormcrow corriendo a toda velocidad y ajustó el ángulo de su aproximación para colocar al ’Mech muy cerca del Timber Wolf de Vlad, quien ya había maniobrado con su máquina de guerra para seguir el rumbo circular que había emprendido Kai, porque la súbita proximidad lo forzaba a realizar un ajuste. Sabe que para mí acercarme demasiado sería una locura, y de momento Las cosas serán como él las ha planeado. Esto es lo que sucede con los Clanes y el hecho de que se limiten a cumplir órdenes…, se eliminan todos los imprevistos de la guerra, y en consecuencia no se manejan bien con las situaciones de confusión como ésta.

A quemarropa, Kai situó el punto de mira sobre el Timber Wolf y disparó una lengua de fuego del cañón automático. El estallido de la boca del cañón proyectó sombras vacilantes sobre el torso del Timber Wolf mientras el fuego dañaba el blindaje de la pierna izquierda del ’Mech. El arma se levantó y disparó la segunda andanada sobre el flanco derecho de la máquina de los Clanes, un ataque que acabó con el resto del blindaje y se internó en parte de la estructura interna, aunque sin provocar daños de consideración.

Dos de los láseres intermedios del brazo derecho del Stormcrow descargaron y un rayo de color rubí se clavó como una cuchilla en el brazo derecho, derritiendo láminas de blindaje. El segundo fue a impactar en la pierna derecha y fundió más blindaje.

El contraataque de Vlad fue rápido y contundente. Los láseres medios y de largo alcance lanzaron sus rayos rojos y verdes sobre el flanco derecho del Stormcrow. Bocinas de emergencia empezaron a sonar en el interior de la carlinga de Kai cuando los láseres acabaron de fundir el resto de blindaje y comenzaban a dañar la estructura del ’Mech. Kai echó una ojeada al monitor y vio que los indicadores del flanco derecho parpadeaban en rojo, pero no vio que se hubiese alcanzado ningún sistema vital y comprendió que había sido afortunado.

Los rayos del brazo izquierdo del Timber Wolf acariciaron el brazo derecho del ’Mech, deshaciendo todo el blindaje y desollando el brazo, pero a pesar de su terrible poder, no consiguieron inutilizar las municiones del brazo. El siguiente disparo destrozará el miembro, pero antes tiene que acertar y no pienso darle la más mínima oportunidad.

Kai estabilizó los controles y mantuvo erguido el OmniMech. Este movimiento me ha situado demasiado cerca del enemigo para que pueda sentirme cómodo, pero Vlad no se lo esperaba. Kai sonrió mientras pasaba con el ’Mech por delante del Timber Wolf para dirigirse a una zona contigua al lugar donde se habían desplegado en un principio los Clanes. Hay un montón de cosas más que no se espera y, si consigo mantenerlo ocupado, la coronel Tsang puede sacar provecho de este día.

9

9

Puesto de mando del Primero de Genyosha, distrito de Neegdye

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

23 de abril de 3060

Hohiro Kurita, vestido con un kimono de seda negra que llevaba bordadas en la manga derecha unas estrellas doradas, caminaba por el recinto de los ’Mechs manteniendo firme el paso a pesar de los huecos que habían hendido en el suelo los pies de los ’Mech. Rodeaba los charcos sin apresurarse, aunque podía ver la hilera de once guerreros dispuestos en círculo que lo esperaba. El sol asomaba por entre las nubes y le proporcionaba calidez, pero él era consciente de que esa tibieza era sólo el prólogo al calor infernal al que se vería sometida la cabina de su ’Mech durante la batalla.

Se acercó dando un rodeo hasta el extremo derecho del círculo y se arrodilló ante una mesa baja y lacada. Percibía la tibieza del sol en la espalda y se alegró de haber pospuesto la ceremonia hasta que amaneciera. Si hubiese accedido a hacerla cuando su subalterno le había propuesto, los guerreros que acudirían con él a la batalla habrían visto tan sólo su silueta recortada contra el sol del alba. El simbolismo no se habría perdido pero Hohiro sabía que no necesitaba presagios míticos para espolearlos y obtener de ellos el mejor rendimiento.

Había aceptado sentarse en el lado oriental como concesión a su ayudante, pero sólo tras haber obligado a disponer las mesas en círculo, en vez de en dos hileras. Si al menos Shin estuviera aquí para servirme como ayudante. Él no tomaría parte en estos juegos. A Hohiro no le agradaba que los guerreros que iba a dirigir lo alcanzaran, y en especial aquí, en Strana Mechty, a punto de entablar una batalla con los Espíritus de Sangre.

Apoyó las manos en el regazo y sonrió mientras los demás guerreros le hacían una reverencia. Todos se inclinaron hasta el suelo y se mantuvieron así en señal de respeto hacia él, que les devolvió el gesto con una reverencia no tan pronunciada pero sí igual de prolongada. Deseaba mostrarles sus respectos y a la vez proporcionar cierta solemnidad al acto.

Se irguió.

—Hoy es un día hermoso para vérselas con el enemigo. Las nubes nos acompañan, no para ocultarnos del sol sino para protegernos de él, porque se sentiría celoso de la brillantez que mostraremos en el campo de batalla. Cuando los guerreros se reúnan en el futuro para relatar historias de batallas ganadas, por muchas victorias que lleguen a contar, siempre habrá alguien que diga: «sí, pero si al menos hubiésemos estado en Neegdye, en la batalla contra los Espíritus de Sangre…».

Hohiro se agachó para coger el frasco de sake con la mano derecha. Había sido teñido de negro y decorado con estrellas de oro, al igual que la diminuta taza que llenó con el líquido. Vertió dos veces el frasco hasta llenar media taza, dudó y luego vertió dos veces más. De esta forma, evitaba llenar el recipiente con cuatro movimientos. Como la palabra japonesa shi significaba a la vez cuatro y muerte, al tomar esa precaución evitaba los malos augurios.

Volvió a dejar el frasco en la mesa.

—Sé que entre vosotros hay algunos que habrían deseado luchar contra los Jaguares de Humo, pero debo preguntaros… ¿por qué? ¿Acaso no los derrotamos en Wolcott? ¿No los humillamos en Luthien? ¿Acaso no los expulsamos del espacio del Condominio y devastamos su planeta natal de Huntress? Enfrentarnos a ellos ahora sería como perseguir un enemigo que está demasiado débil para suponer una amenaza.

Hohiro alzó la taza y saboreó el sake. El fuerte líquido le quemó la garganta. Volvió a depositar la taza en la mesa y esperó a que el resto de pilotos bebiera antes de continuar.

—Nos han proporcionado un nuevo enemigo contra el que luchar. Con su elección, Victor Davion nos ha honrado porque los Espíritus de Sangre son un enemigo terrible. Son los más belicosos de los Clanes que no participaron en la invasión, y de ellos provendrá el ímpetu para continuarla.

Dejó que sus palabras calaran en la mente de sus hombres.

—Nuestra tarea será derrotar sus fuerzas y quebrantar su voluntad. Al derrotarlos, haremos palidecer los sueños de conquista que tienen otros. Victor Davion y los demás luchan para dejar reposar el pasado, nosotros para garantizarnos un futuro.

»El Primero de Genyosha es una unidad histórica. Mi abuelo ordenó su creación para permitir que un gran guerrero se redimiera. Aquí y ahora, nosotros redimiremos el honor del Condominio y daremos la seguridad a aquellos que sufrieron con la invasión de los Clanes de que nunca más van a tener miedo por su futuro. Ésta es nuestra misión, nuestro destino. Los Espíritus de Sangre nos esperan entre la espesura y los barrancos, ocultos en colinas y valles. Nosotros, la elite del Condominio, los encontraremos como si fuésemos depredadores y los aniquilaremos.

Hohiro apoyó una mano en el borde de la taza y sonrió.

—Dejemos el resto en la taza. Cuando regresemos, nos lo beberemos mientras relatamos historias de nuestras batallas, conscientes de que otros guerreros desearían haber estado aquí para beber con nosotros, luchar con nosotros y conocer la victoria a nuestro lado.

El Daishi que pilotaba Hohiro llevaba pintada la combinación de colores grisáceos de Genyosha, con el blasón del dragón del Condominio en el muslo derecho y el blasón de tsunami negro con estrellas doradas en el flanco izquierdo. El OmniMech avanzaba impulsado por piernas en forma de patas de pájaro que cuando pisaban un leño caído producían un crujido crepitante. Ambos brazos tenían en el extremo un quinteto de armas y un lanzador de MLA acoplado en el hombro izquierdo. Aunque este armamento era más adecuado para batallas de largo alcance, los láseres grandes y medios, así como los cañones automáticos, provocarían serios daños en la lucha cuerpo a cuerpo que iba a librarse en el distrito de Neegdye.

Hohiro sabía sin lugar a dudas que los Espíritus de Sangre pretendían dividir a su gente en grupos cada vez más reducidos para acabar atrapándolos en una emboscada. Se han creído lo que decían de nosotros los informes…, que no estábamos preparados para el estilo de combate de los Clanes. Ni siquiera ganar a los Jaguares de Humo significa nada para ellos porque la derrota de ese clan les muestra con toda claridad su inferioridad.

El heredero del Trono del Dragón del Condominio esbozó una sonrisa. Descubrirán que somos disciplinados y que estamos ansiosos por luchar con ellos. El hecho de que él conociera tan poco a los Espíritus de Sangre como a la inversa lo preocupaba un poco, pero su gente había luchado y superado a Clanes que se habían ganado el derecho a invadir. Si los Espíritus de Sangre hubiesen sido tan buenos, ya se habrían enfrentado a ellos y los habrían derrotado en la Esfera Interior.

Justo delante de su ’Mech estaba el único ’Mech no humanoide del grupo de cinco, un Dragón Fire. El ’Mech tenía sólo armas rudimentarias, y la mayor parte de su cuerpo estaba ocupado por un rifle Gauss y un cañón automático. Llevaba un trío de láseres en el torso y la cabeza, pero lo más importante de todo es que tenía un juego de CME de vigilancia que, al activarse, impedía que el enemigo pudiese apuntar.

Avanzando a ambos lados del Daishi había dos No-Dachis, unos ’Mechs de forma humanoide diseñados especialmente por el Condominio y cuyo brazo izquierdo acababa en un CPP y el derecho llevaba una katana de cuatro metros de largo diseñada para el combate cuerpo a cuerpo. Aunque Hohiro nunca había sido muy partidario de este tipo de lucha entre BattleMechs, la imagen que proyectaban los No-Dachis era del más puro estilo samuray y resultaba sobrecogedora en pleno combate.

El último ’Mech de su séquito también ofrecía una imagen adecuada para su nombre. El Akuma, «demonio», tenía una cabeza realmente diabólica y un brazo izquierdo que acababa en un CPP. Al igual que los No-Dachis, llevaba un sistema de misiles de alcance medio. Aunque no contaban con un sistema para fijar los objetivos y no tenían por tanto la precisión de los MLA, los MAM eran de tamaño más reducido, lo cual permitía cargar y lanzar más munición. Como la batalla con los Espíritus de Sangre iba a entablarse a distancia muy cercana, la potencia de los MAM se multiplicaba.

Los ’Mechs avanzaron por una profunda garganta salpicada de matorrales y leños caídos. Aunque era obvio que la garganta había sido formada por el discurrir del agua, ahora sólo fluía un arroyo por el centro. Los árboles que crecían en la ladera y más arriba formaban una bóveda verdosa que filtraba la luz del sol y que parecía suavizarlo todo y aumentar la placidez del paisaje. Hohiro miró a su alrededor intentando empaparse del panorama porque sabía que en cualquier momento la batalla transformaría aquel paisaje idílico en un dominio de muerte.

Por el extremo norte de la ladera aparecieron tres ’Mechs de los Clanes pintados de color rojo sangre con franjas negras. En su imagen holográfica vio que otro ’Mech de los Espíritus de Sangre entraba en la garganta por la retaguardia, y un quinto coronaba la cima por el sur. Empinadas como atalayas sobre los ’Mechs del Condominio, las máquinas de los Clanes ofrecían una imagen magnífica y, en el momento en que enfocaron sus armas hacia sus fuerzas, Hohiro sintió una punzada de temor.

Los dos primeros Kingfishers de la cara norte apuntaron hacia el Daishi de Hohiro. El pesado cañón automático que constituía el brazo derecho del Kingfisher vomitó fuego y proyectiles, que impactaron en el centro del torso del Daishi, arrancando un tercio de su protección. Los cascotes de los proyectiles salieron disparados por la boca del arma, y cayeron humeantes al suelo. Hohiro forcejeó con los controles del ’Mech, intentando superar el tremendo impacto del asalto del Kingfisher.

Los láseres medios y de largo alcance que llevaba el Kingfisher acoplados en el brazo izquierdo proyectaron sus rayos sobre el Daishi. El de color verdoso contribuyó a fundir parte del revestimiento del pecho del ’Mech mientras que el de color rojizo destruyó todo rastro del blasón del Condominio que llevaba pintado el Daishi en el muslo derecho. El flanco derecho del Kingfisher vomitó otro láser escarlata que derritió más placas del brazo derecho del OmniMech. El monitor que controlaba el estado del blindaje indicó que el daño era de nivel moderado en el pecho pero que en el resto del cuerpo la pérdida era insignificante.

El Battle Cobra que les impedía la retirada de la garganta giró sus armas para enfocarlas sobre el Akuma. Erró el tiro con el CPP que llevaba acoplado en el brazo derecho pero el CPP izquierdo del BattleMech, de hombros especialmente anchos y sin cuello, impactó de pleno en el Akuma. El rayo que había fallado el blanco hizo explotar un árbol frondoso y esparció astillas llameantes alrededor mientras que el otro se incrustó en el corazón del Akuma. El ’Mech del Condominio se agitó, lo que sirvió de indicación a Hohiro de que el giroscopio había sido alcanzado, pero el piloto pudo mantener la máquina en pie.

El Crossbow de la ladera meridional se enfrentó al No-Dachi más cercano. El ’Mech de los Clanes no disponía de manos sino que los brazos acababan en compartimentos cilíndricos que albergaban un anillo de misiles alrededor de la boca de un láser de pulsación medio. Las armas relampaguearon con una andanada de dardos de energía que mermaron parte del blindaje del pecho y la pierna izquierda de su objetivo. Los lanzamisiles LRM soltaron dos ráfagas de misiles que impactaron en el flanco derecho y la pierna izquierda del No-Dachi pero ninguno de los dos ataques afectó al blindaje. Los lanzamisiles de corto alcance que también estaban dispuestos en ese mismo compartimento vomitaron una carga completa de misiles, que provocaron multitud de explosiones en el pecho del No-Dachi.

El otro Kingfisher, situado en la cara norte, se encargó del segundo No-Dachi. Dos descargas gemelas de rayos artificiales provocaron sendos desgarrones en el blindaje de la pierna derecha y el brazo izquierdo del ’Mech del Condominio. Haces de color rubí emergieron de los brazos del ’Mech para incrustarse en el rostro y el pecho izquierdo del No-Dachi, lo cual redujo en gran medida el blindaje que protegía al piloto. Los dos últimos láseres medios, acoplados en el centro del torso del Kingfisher, vomitaron una carga que desgarró y fundió la protección del pecho y el flanco derecho del No-Dachi.

El último ’Mech de los Espíritus de Sangre, un pedazo de máquina enorme y horrible, también desprovista de manos, disparó contra el Dragón Fire. Hohiro no había visto nunca este tipo de máquina con anterioridad pero gracias a los archivos de los Clanes su ordenador pudo identificarlo como un Blood Kite. Los rayos verdosos propios de los láseres de largo alcance emergieron de la cabeza, el pecho y el brazo izquierdo del Blood Kite. Uno de ellos salió desviado y en cuestión de segundos convirtió en cenizas un tronco caído, mientras que los otros dos fundieron parte del blindaje de la pierna izquierda y el brazo derecho del Dragón Fire. Los lanzamisiles MLA acoplados en cada uno de los hombros del Blood Kite vomitaron fuego. Los misiles salieron precipitados ladera abajo y destrozaron parte del blindaje de las piernas, el brazo derecho y el pecho del Dragón Fire.

El Akuma levantó el brazo izquierdo y apuntó hacia la boca de CPP del Battle Cobra que lo había atacado antes. Un arpón de cobalto se sumergió en el muslo derecho del ’Mech de los Clanes, y erosionó la mitad del blindaje que cubría el miembro. El cañón automático instalado en el pecho derecho del Akuma vomitó fuego y los proyectiles trazaron una línea de cráteres en el brazo izquierdo del Battle Cobra, levantando fragmentos de blindaje. Acto seguido, el lanzador de MAM alojado en el hombro izquierdo del ’Mech entró en erupción como si fuese una fuente de humo y llamas. Casi la mitad de los cohetes erraron el blanco y sembraron incendios y explosiones a lo largo de la garganta, pero aquellos que sí acertaron erosionaron buena parte del blindaje del brazo y el flanco derecho del Battle Cobra.

El No-Dachi que había constituido el blanco del Crossbow en la ladera meridional concentró su atención en su verdugo. Los compartimentos de MAM que llevaba en cada hombro lanzaron una andanada de misiles al Crossbow. Rompieron parte del blindaje del pecho, el flanco derecho y el brazo izquierdo pero fracasaron a la hora de abrir ninguna brecha. Sin embargo, tres de ellos detonaron contra la cabeza redondeada del ’Mech y rompieron en pedazos una oreja de blindaje que llevaba a modo de decoración. El láser rojizo del No-Dachi salió demasiado bajo, pero los lanzamisiles de MCA impactaron en el costado derecho, la pierna y el brazo del Crossbow.

Hohiro giró la mano derecha para colocar el punto de mira sobre la silueta del Kingfisher que había atacado a su ’Mech. Ahora sí que te vas a enterar de cómo lucha el Condominio. En cuanto el punto dorado vibró en el centro de su imagen holográfica, pulsó el gatillo.

Disparó uno de los láseres de largo alcance acoplados a los brazos del Daishi y el rayo quemó parte del blindaje del brazo y el flanco derecho del Kingfisher. Sólo dos de los cañones automáticos que lanzó dieron de pleno en el objetivo y salpicaron de cráteres el pecho del ’Mech. Los cuatro láseres de pulsación medios acribillaron el objetivo y convirtieron en líquido el blindaje del costado izquierdo, el pecho, la pierna derecha y el brazo derecho del Kingfisher. Aunque los disparos de Hohiro no consiguieron dejar desnuda ninguna parte del ’Mech de los Clanes, el grosor de su blindaje empezaba a mermar de forma notable.

El No-Dachi de la cara norte de la formación se concentró asimismo en el Kingfisher que había atacado Hohiro. Los MAM martillearon sobre el ’Mech de los Espíritus de Sangre, hiriéndolo en ambos flancos, en la pierna izquierda y en el pecho. Uno de los proyectiles del pecho consiguió atravesarlo y dejó a su paso un penacho de humo negro que salía del anguloso pecho del ’Mech. El láser de alcance medio que llevaba el No-Dachi instalado sobre la cabeza erosionó más la armadura del flanco derecho de su presa y los MCA hicieron estallar más blindaje del pecho, y el flanco izquierdo del Kingfisher y los fragmentos rotos salieron volando como si fueran naipes.

El Dragón Fire empleó todas las armas que le quedaban contra el maltrecho Kingfisher. La bala plateada del rifle Gauss impactó en el hombro izquierdo del Kingfisher y acabó de arrancar el resto de protección que quedaba en esa parte del cuerpo del ’Mech. El cañón automático alojado en el brazo derecho destrozó el arma de idénticas características a la suya del ’Mech de los Clanes y dejó el blindaje de ese miembro hecho jirones. El láser de largo alcance del Dragón Fire unió el pecho de ambos ’Mechs durante un instante y derritió el blindaje de la tripa del Kingfisher. Los láseres de pulsación gemelos desparramaron sus agujas de energía escarlata sobre el ’Mech de los Clanes y quemaron más blindaje del flanco derecho a la vez que se incrustaban en el costado izquierdo, ya desprotegido.

Hohiro vio con estupefacción que el Kingfisher sucumbía ante los daños. En un abrir y cerrar de ojos había pasado de tener un aspecto inmaculado a convertirse en una mole andrajosa cubierta de vapor de blindaje grisáceo. A su alrededor, humeaban los árboles y los arbustos que habían ardido debido a los misiles y los láseres. El ’Mech de los Clanes se tambaleó un instante y cayó hacia atrás.

Aunque el No-Dachi que cubría ese mismo flanco también cayó de bruces al suelo, Hohiro soltó una carcajada. El Dragón es más poderoso cuando no permite que lo distraigan ni que dividan sus esfuerzos. Sonrió.

—Y, contra los Clanes, amigos míos, es muy fácil conseguir ir unidos en esfuerzo y en resultados.

10

10

Cuenca Sangrienta, distrito de Lechenka

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

23 de abril de 3060

A juzgar por las primeras inspecciones del distrito de Lechenka, Victor pensó que los Jaguares de Humo pretendían utilizar la misma táctica militar de divide y vencerás que los Espíritus de Sangre deseaban emplear con los hombres de Hohiro. Cuenca Sangrienta debía su nombre al color de sus rocas, que tenían un alto contenido en hierro, lo cual inutilizaba los dispositivos de resonancia magnética. Además, debido al elevado calor de aquella zona tan árida, tampoco podía contarse con los radares de infrarrojos.

Aunque la zona estaba ahora muy seca, los cañones y las laderas habían sido moldeadas por miles de años de lluvias y ríos. Poca vida vegetal podía encontrarse ahora y lo poco que había eran liquenes que moraban entre las sombras o matas de carnosas plantas que tenían hojas anchas para almacenar la mayor cantidad de agua posible. La temperatura exterior hacía que los radiadores del Daishi de Victor trabajaran a mayor rendimiento de lo que una marcha hacia el combate hubiese requerido. No creo que hayan elegido esta zona para sobrecalentar nuestros Mechs. Al menos, eso espero.

Victor se sentía muy a gusto con la compañía que dirigía al campo de batalla. La mayor parte procedía del Décimo de la Guardia Lirana…, sus Espectros. Todos ellos había recibido clases especiales de tácticas anti-Clanes durante años y habían obtenido distinciones en batallas contra los Jaguares de Humo antes y durante la contraofensiva. Había elegido personalmente a su gente para llevar a cabo esta operación y se alegraba de comprobar que ninguno había rehusado incorporarse a la unidad.

Una lanza completa de su compañía procedía del Primero de Ulanos de Kathil, pero el único modo de identificarlos era localizando el blasón con el león dorado que llevaban en el pecho izquierdo de los ’Mechs, pues todos los ’Mechs de la compañía habían sido repintados del tono azul oscuro de la Fuerza Expedicionaria de la Liga Estelar. Andrew Redburn dirigía a cuatro de ellos y, junto con dos de los hombres de Victor, cubría la retaguardia.

El único extranjero del grupo lo había incluido Victor por razones políticas. Danai Centrella procedía de un reino de la periferia llamado Magistratura de Canopus. Había solicitado unirse a una unidad anti-Clanes y, tras revisar su historial, Victor la había aceptado y le había asignado un Falconer, que era el tipo de ’Mech que más se parecía al Banshee que solía pilotar ella. Danai era un valioso complemento para sus fuerzas y, si tenía un comportamiento digno en el campo de batalla, podría convertirse en héroe de su Magistratura.

Y una espina en el costado para Sun-Tzu Liao. Aunque durante el viaje a los planetas natales de los Clanes Victor se había concentrado en rescatar las fuerzas de Huntress y poner punto final a la invasión de los Clanes, de vez en cuando intentaba imaginar qué estaría sucediendo en la Esfera Interior. Sun-Tzu Liao había sido nombrado Primer Señor de la Liga Estelar y Victor estaba convencido de que eso no le impediría causar daños. Mejor eso que una mutilación. El tener a Danai en una posición que le permitiera reunir a su gente para resistir la influencia de Sun-Tzu podría ser de utilidad a su vuelta.

Si regresamos. El estrecho paso por el que Victor y sus hombres habían estado avanzando se ensanchó hasta convertirse en un ancho valle de piedra rojiza con cimas tan encumbradas a ambos lados que empequeñecían a los BattleMechs. Por un momento, Victor imaginó el tipo de torrente de agua que había sido capaz de esculpir en su curso a través del valle las sinuosas formas de las piedras. Nos arrastraría en un abrir y cerrar de ojos… La Naturaleza siempre nos recuerda que nuestras esperanzas, deseos y odios son insignificantes.

Los Jaguares de Humo habían desplegado sus fuerzas en una hilera dispuesta a unos dos tercios. Victor contó sólo nueve BattleMechs pero percibió cierto aumento en su visor. La imagen holográfica que tenía delante se hizo más nítida y aumentaron los detalles, lo que le permitió ver que había Elementales esperando alrededor de los ’Mechs de los Clanes. No me sorprende. Osis es un Elemental, al fin y al cabo.

Victor echó un vistazo a su monitor secundario y luego sintonizó la radio.

—Desde aquí veo un Cauldron-Born, un Masakari y tres Stormcrows que parecen los más peligrosos. Tendrán que ser los primeros.

La voz de Redburn resonó en los auriculares.

—Oído. Considerad el Cauldron-Born objetivo prioritario. Actuaremos según sus movimientos.

El Falconer de Danai avanzó al trote y señaló con el CPP de su brazo izquierdo a una figura solitaria cuya silueta se veía recortada en la cima de un pequeño montículo rocoso.

—Un Elemental solitario, Victor. ¿Creéis que es el ilKhan?

—Podría ser, pero no lo convirtamos en blanco prioritario. Sería un gasto inútil de munición y, además, si nos lo cargamos podrían enfurecerse. —Victor volvió a comprobar el estado de las armas de su ’Mech—. Todos los controles los tengo verdes y estoy listo para salir. Vamos.

Mientras los Espectros avanzaban en dirección este, dos pequeños y barrigudos ’Mechs empezaron a girar en dirección sur. Los Jackals confiaban en su velocidad para mantenerse a salvo, así como en un CPP montado sobre el hombro izquierdo para inspirar temor. Cada uno de ellos llevaba un sistema antimisil y un diminuto lanzamisiles MCA, pero utilizaban el CPP para asestar los golpes. Como no estaban dotados de mucho poder armamentístico, si conseguían situarse en la retaguardia de la formación de los Clanes podrían contribuir de forma contundente a tumbar a varios Jaguares de Humo.

Tres humanoides Hankyus de los Clanes avanzaron hacia el sur para alargar la línea de los Clanes e interceptar a los Jackals. Steven Applegarth avanzaba al trote con su corpulento Penetrator, detrás de los Jackals. Los dos láseres gemelos de largo alcance que llevaba su ’Mech podían proporcionar cobertura para los ’Mechs de menor tamaño y, si los Hankyus no se dispersaban cuando se enfrentasen a los Jackals, la andanada de láseres de pulsación sería devastadora para ellos.

Su maniobra por los flancos dejó al Daishi de Victor, el Falconer de Danai y el Devastator de anchos hombros como núcleo de la línea frontal de la Esfera Interior. Cuatro Longbows de Redburn y dos Rakshasas formaban la segunda línea. El movimiento en la línea de los Clanes llevó al Cauldron-Born y al Masakari a la vanguardia, con los Stormcrows, de menor tamaño, y el Nova camino del norte.

Mientras maniobraban, Victor empezó a ver cómo evolucionaría la batalla. La punta del norte le presionaría por el flanco izquierdo y lo obligaría a trazar un giro el sur. Los hombres de Redburn se quedarían rezagados o expuestos a los ataques de los Stormcrow y los Nova. Si el grueso de los ’Mechs de los Clanes conseguía avanzar hacia el sudoeste, podrían cortar con los Hankyus el ala derecha formada por los Jackals y el Penetrator. Mientras, las fuerzas del norte intentarían introducirse en la retaguardia de su formación y atacar el grupo de Redburn.

Supongo que eso es lo que planean, pero, como dijo von Moltke, no hay plan que sobreviva en contacto con el enemigo. Victor sonrió tímidamente. Espero que eso no se aplique en mi caso.

Los Jaguares de Humo se sirvieron de la superioridad del alcance de sus armas para lanzar una primera andanada de disparos antes de que las tropas de la Esfera Interior pudiesen situarse en posiciones de tiro. Dos de los Stormcrows dispararon láseres de largo alcance al grupo de Redburn, que redujeron el blindaje de un Rakshasa y de uno de los Longbows. El Caiddron-Born sólo consiguió dar en el blanco con uno de sus dos láseres de largo alcance y arañar el blindaje del Daishi de Victor.

Victor observó el daño en su monitor y no pudo evitar soltar una carcajada.

—Has sufrido ataques peores, Prometheus, y pronto nos llegará el turno.

Las fuerzas se agruparon y el punto en mitad de la cruz dorada del monitor de Victor parpadeó al pasar por encima de los blancos. Dejó que se demorara un instante en la silueta baja, casi de insecto, del Cauldron-Born, pero luego lo desvió hacia el Masakari que avanzaba a su derecha. El punto parpadeó y eligió disparar a la vez el rifle Gauss alojado en el antebrazo izquierdo de su ’Mech y el trío de láseres de largo alcance acoplados en su brazo derecho.

Como el blanco estaba muy alejado, sólo dos de sus cuatro disparos dieron en él. La bala de plata del rifle Gauss sacudió la mitad del blindaje del brazo izquierdo del Masakari, cuyas patas eran parecidas a las de los pájaros. Los dardos de láser verde del láser de pulsación limaron parte del blindaje del flanco derecho, borrando las marcas grises y negras de los jaguares que había allí pintadas. Aunque ninguna de las heridas era grave, con un simple disparo más de rifle dirigido al brazo izquierdo podrían dejarlo inutilizado, lo cual significaría que el ’Mech de los Clanes perdería el uso de dos CPP.

El Masakari contraatacó a Victor con tres CPP. Los dos del brazo izquierdo dañado salieron muy desviados, pero el único rayo que disparó el derecho tocó al Daishi en el flanco izquierdo. Láminas de blindaje humeante salieron despedidas como si fuera piel muerta y sembraron de restos el suelo a la espalda de Victor.

El Cauldron-Born también disparó sobre el Daishi, pero sólo el láser de largo alcance de su brazo derecho dio en el blanco. El rayo vaporizó parte del blindaje del brazo izquierdo de Prometheus y se unió al daño previo que había hecho en el brazo derecho. Lo que Victor encontró significativo del ataque del Cauldron-Born, y del ataque del Masakari que le había precedido, fue el hecho de que los Jaguares de Humo hubiesen abandonado todo asomo de honor por mantener una tradición guerrera que obligaba a que los combates se realizasen contra un único enemigo.

O bien han decidido denegarme ese honor, o bien han averiguado que yo estoy aquí y quieren que muera enseguida. Se encogió de hombros. No importa. Eso sólo facilita lo que vamos a hacer.

Sintonizó el canal de radio.

—General Andrew Redburn, tiene libertad para empezar a disparar.

Los Longbows que capitaneaba Andy Redburn tenían una forma vagamente humanoide, al menos en lo que se refería a los pies, la cabeza y los hombros, pero en los brazos todo parecido desaparecía. En vez de tener brazos articulados como tantos otros ’Mechs, los Longbows sólo disponían de compartimentos cilíndricos muy grandes que servían de lanzamisiles de MLA. Y los Rakshasas, de torsos protuberantes y patas de pájaro, no tenían ninguna similitud con los Longbows, salvo que en sus hombros llevaban acoplados pesados lanzamisiles de MLA y que tenían láseres de largo alcance como los que llevaban acoplados los Longbows en el pecho.

La andanada de misiles llegó en oleadas que bañaron en fuego el Cauldron-Born. El ’Mech de los Clanes se sacudía arriba y abajo con cada descarga de misiles. Los rayos verdes de los láseres de largo alcance se abrieron paso a través del polvo y el humo para fundir el blindaje y empezar a atacar el miómero que formaba el brazo y la pierna izquierda del ’Mech de los Clanes. A medida que se fue disipando la nube de humo que rodeaba la escena pudo observarse que el único fragmento de blindaje que no tenía dañado era el que le cubría el pecho. Los brazos habían quedado desnudos, al igual que la pierna izquierda.

Danai Centrella disparó contra el Masakari con su arsenal de armas. Un destello de plata emergió de su rifle Gauss para perforar el blindaje del centro del pecho del ’Mech. El CPP acoplado al brazo de su ’Mech soltó una descarga de fuego azul contra el flanco derecho del Masakari que duplicó el daño que ya había hecho Victor. Lo más importante fue que el piloto del Masakari no pudo contrarrestar los devastadores efectos de los disparos de Danai. La pierna izquierda del ’Mech de los Clanes se rompió en pedazos y volaron por los aires fragmentos de blindaje cuando la máquina se detuvo precipitadamente.

El Devastator situado al lado de Victor no contribuyó a disparar contra el Masakari o el Cauldron-Born, sino que se concentró en uno de los Stormcrow que avanzaban hacia el norte. El rifle Gauss que llevaba en cada brazo vomitó proyectiles de plata que pasaron volando por el paisaje escarlata y se incrustaron en el brazo izquierdo del Stormcrow. El primero destrozó el blindaje y el segundo arrancó el miembro. Cuando el brazo dio contra el suelo, el cañón automático de gran tonelaje que llevaba en él estalló en pedazos y sembró los alrededores de fragmentos de blindaje. Luego, los CPP gemelos instalados en el torso del Devastator lanzaron sendos rayos de cobalto que se clavaron como una horquilla en el flanco derecho y la pierna izquierda del Stormcrow y arrasaron el blindaje.

Victor conectó la radio.

—Buen disparo, Jerry. El Devastator es un buen recambio del viejo cacharro que solías llevar, ¿no?

—No tengo queja ninguna, jefe.

La imagen del Masakari poniéndose en pie parecía la de un pájaro robótico revoloteando en su nido, pero sin embargo consiguió hacerlo y descargó tres disparos de CPP contra el Falconer de Danai. Dos de ellos desgarraron parte del blindaje de ambos brazos, pero el tercero se incrustó en el centro del pecho del Falconer. Victor vio que el ’Mech se agitaba y se inclinaba hacia un lado, y comprendió que iba a caer; pero Danai se esforzó al máximo y consiguió lanzar sus propios disparos antes de que el Falconer se precipitara irremediablemente al suelo.

El disparo del rifle Gauss de Danai impactó contra el flanco izquierdo del Masakari e hizo volar en pedazos esquirlas de blindaje que quedaron desparramadas a su espalda. El ataque del CPP perforó el centro del ’Mech de los Clanes, como si fuera la réplica exacta del disparo que había derrumbado al Falconer. Al igual que el otro, el ’Mech de los Clanes se balanceó y se precipitó al suelo, con lo que provocó una lluvia de jirones de blindaje.

El Cauldron-Born disparó contra el Daishi de Victor. Los láseres de largo alcance impactaron en el pecho y el flanco derecho de Prometheus, pero además el láser de alcance medio hurgó con su rayo de color rojo el flanco derecho que ya estaba dañado. El asalto del ’Mech de los Clanes redujo el grosor del blindaje en esa parte en casi dos terceras partes. Sin embargo, a pesar de la pérdida de casi una tonelada de blindaje, Victor mantuvo al OmniMech en pie.

La segunda ráfaga de misiles y láseres de los hombres de Redburn bombardeó al Cauldron-Born, que vio cómo a su alrededor brotaban explosiones como si fueran flores. A través de la neblina grisácea que lo rodeaba se podían ver explosiones de humo negro y, con la incorporación de los láseres verdosos, la nube se fue tiñendo de rayos de luz. Fragmentos y pedazos de ’Mech, la mayoría irreconocibles, empezaron a esparcirse por la zona, algunos de ellos con trozos de fibra de miómero enganchados. Cuando el polvo se posó, Victor alcanzó a ver tan sólo una carlinga y una fina capa de metal que la conectaba con algo que pudo haber sido la pierna, pero el resto del Cauldron-Born era un montón de escoria y una mancha negra en el suelo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Victor. Era fácil imaginarse en el lugar del piloto. Sé que lo que estamos haciendo aquí es una locura, pero los Clanes parecen aceptarlo y apreciarlo. Deberían ver que han perdido pero entonces eso carecería de importancia, tanto para ellos como para nosotros. Se tranquilizó y desvió sus armas hacia uno de los Stormcrows que había al norte. Todos aceptamos en Tharkad que los Jaguares de Humo debían morir. Es hora de que complete el trabajo de todos los que me han precedido.

Él rifle Gauss de Victor incó su proyectil en el brazo derecho del Stormcrow y destrozó la mayor parte de blindaje del miembro, mientras los láseres de pulsación de largo alcance asaetaban el pecho y el flanco derecho del ’Mech que tenía menor envergadura. Uno de los dardos rompió el blindaje por encima del corazón y los otros dardos que impactaron en el flanco desgarraron toda la capa de blindaje, y llegaron a dañar considerablemente estructuras internas. Una humareda negra empezó a salir del pecho y el flanco, mientras un flujo de color verde amarillento comenzaba a resbalar por la cadera derecha.

El Devastator de Jerry Cranston descargó su fuerza sobre su víctima. Los proyectiles del rifle Gauss se incrustaron en la pierna y el flanco izquierdo del ’Mech, destrozando todo el blindaje. El disparo que impactó en el flanco incluso abolló la estructura del ’Mech. De los CPP sólo uno dio en el blanco, pero el relámpago de color azul restalló sobre la cabeza del Stormcrow. El blindaje explotó y la escotilla de la cabina reventó. El Stormcrow se precipitó hacia adelante, dejando una estela de humo negro que ascendía del lugar donde se había sentado el piloto, y fue desparramando piedras a su paso mientras resbalaba hasta detenerse.

Victor se quedó observando en silencio el hueco oscuro y humeante donde se había sentado el piloto de los Clanes. Sintió un regusto amargo en los labios, pero supo que no se debía al miedo. Asco. No era necesario que muriera ese guerrero, ninguno de ellos debería morir. Por este motivo todo es una locura, pero ya basta. La locura que representó la invasión de los Clanes va a llegar a su fin aquí.

11

11

Centro de Mando de la ComStar, montaña Zhaloba

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

23 de abril de 3060

Sentada en lo alto de su cabina en el Summoner, la Khan Marthe Pryde sintonizó la radio:

—Estrella Segunda, entramos en acción. Tenéis registrados vuestros objetivos. Buena caza. —Mientras sus compañeros estelares recibían la orden, hizo avanzar a su ’Mech de forma humanoide en el preciso instante en que el primer Turkina de los Clanes caía al suelo.

Sus ojos azules se entrecerraron al contemplar la imagen. Sus hombres habían sufrido más daños de lo que cabía esperar, pero según los datos que le proporcionaba el monitor secundario las fuerzas de ComStar habían sido machacadas. Todos sus ’Mechs menos uno seguían operativos y, lo que era más importante, el daño causado en los ’Mechs de ComStar había dejado la ladera de la montaña jalonada de restos. La Estrella Segunda se ocuparía de ellos, los haría trizas y los enviaría de regreso a las planicies de donde habían partido.

Marthe condujo a su Summoner al borde de la pendiente y se situó al lado del Nova pilotado por su saKhan, Samantha Clees. De inmediato colocó el puntero dorado de su imagen holográfica sobre uno de los Excaliburs que había en el campo. Un punto dorado parpadeó en el centro del puntero en forma de cruz y Marthe apretó el gatillo para disparar los tres sistemas de armas del Summoner. El cañón automático devoró parte del blindaje de la pierna derecha del blanco, y los MLA acabaron con la protección del brazo derecho y el centro del ’Mech. Más misiles podrían haber dado en el blanco pero el sistema antimisiles del Excalibur eliminó unos cuantos. El CPP hundió su escalpelo de color cobalto en el flanco derecho del Excalibur y, tras abrasar todo el blindaje de la zona, empezó a arañar la estructura del ’Mech.

Parte del cerebro de Marthe era consciente de que si la ferocidad de su ataque causaba tan graves daños en un ’Mech que todavía estaba inmaculado, podría haber sido mucho más efectivo contra uno de los que estaban dañados. Un ataque que apenas había debilitado a su víctima podría haber dejado fuera de combate a otro de los ’Mechs. Además, las fuerzas de ComStar no habían mostrado reparos en unir varios guerreros contra un solo enemigo para aumentar la efectividad de los ataques.

Pero ella rehusaba participar en semejante barbaridad. Los Halcones de Jade siempre habían destacado en los combates de uno contra uno, lo suyo eran los enfrentamientos entre iguales. Por muy habilidosos que fueran, los pilotos de ComStar nunca podrían equipararse a sus Halcones de Jade. Confabularse contra ellos sería en cierto modo como sugerir que les daban miedo. Nos superaron en Tukayyid, pero aquí los derrotaremos y recuperaremos nuestro honor. No tenemos motivos para temerlos. Los asaltos múltiples pueden ser aceptables para los Lobos y otros Clanes, pero no para nosotros.

El Excalibur devolvió el ataque sobre el Summoner de Marthe, y la frialdad de la reacción del piloto a pesar de los daños sufridos en su ’Mech impresionó a Marthe. Los MLA trituraron el blindaje de la pierna derecha y el centro del Summoner, lo cual provocó temblores en todo el ’Mech. El destello de plata lanzado por el rifle Gauss del Excalibur se incrustó en el brazo izquierdo del Summoner y torció hacia un lado la máquina gigante. Marthe tuvo que forcejear con los controles para mantener al Summoner en pie, y sólo consiguió estabilizarlo tras dar unos cuantos pasos atrás.

El Black Knight abatido se levantó e intercambió disparos con el Nova de Clees. El piloto de ComStar descargó dos disparos de láser de largo alcance y una andanada de CPP que derritió el blindaje del hombro izquierdo del Nova, mientras que uno de los láseres de largo alcance fundía una zona del blindaje del flanco derecho. El segundo rayo láser perforó el blindaje que quedaba en el pecho del ’Mech y empezó a dañar las estructuras del núcleo.

Clees mantuvo su ’Mech en pie y devolvió el ataque, dejando una vez más que fuera el brazo izquierdo de su ’Mech el que hiciera la mayoría de los disparos. El único láser medio del brazo derecho volvió a errar el blanco y Marthe supuso que Clees despellejaría al responsable de su equipo técnico por ello. Los otros seis disparos de láser sí dieron en el blanco. Dos rompieron más de la mitad del blindaje del brazo izquierdo del ’Mech, y otro abrió una brecha en las piernas del Black Knight y arrancó grandes placas de blindaje. Sin embargo, los dos últimos fueron los más dañinos porque destruyeron el blindaje que quedaba en el flanco izquierdo del ’Mech y laceraron su interior. A pesar del terrible daño que le infligió Clees, esta vez el ’Mech de ComStar no se derrumbó.

El primer Turkina y el Grim Reaper con el que se había enfrentado se alzaron a la vez y reemprendieron la batalla. El despliegue de misiles del Grim Reaper envolvió al rechoncho Turkina con un anillo de fuego. El blindaje explotó en ambos flancos y cayó del brazo derecho en pedazos. El rayo de láser de gran alcance acuchilló el resto de blindaje que cubría ese miembro, siguió luego por un tubo del radiador y medio fundió el músculo de miómero que controlaba esa articulación.

El Turkina puso en su punto de mira al Grim Reaper y descargó todas sus armas. Los dos láseres de pulsación lanzaron una tormenta de rayos verdosos sobre el blindaje ya debilitado del pecho del Grim Reaper. Fundieron la protección que quedaba y luego incendiaron estructuras de apoyo internas y de cobertura de los motores. Uno de los láseres de largo alcance acabó de derretir el resto de blindaje del brazo derecho del Grim Reaper y empezó con los músculos de miómero de detrás, mientras que el otro, combinado con un láser de pulsación medio, destripó al Grim Reaper, lo que paralizó al ’Mech, e hizo que saliera despedido por la espalda todo el motor interno.

El resto de armas despellejaron más blindaje, pero el daño que causaron no significó ya nada porque el ’Mech de ComStar cayó de bruces al suelo. La placa facial del ’Mech salió proyectada hacia adelante envuelta en llamas y se vio cómo el piloto impulsaba hacia el cielo su asiento eyector. El piloto se apresuró a cambiar el rumbo del cohete que llevaba acoplado en el asiento y trazó una curva en el aire para dirigirse al distante cuartel general de ComStar.

Marthe cambió la imagen holográfica que le mostraba el ordenador por otra captada por infrarrojos y se protegió los ojos mientras el otro Excalibur de ComStar apuntaba al más dañado Black Lanner de los Clanes. Los golpes recibidos por el motor probablemente habían inutilizado la calefacción del Excalibur, pero levantó el brazo derecho y señaló con el rifle Gauss al Black Lanner. Al instante, éste se aprestó a devolver el golpe.

La bala de plata del Excalibur se hundió en la pierna derecha del Black Lanner e hizo saltar astillas del miembro de hierro-titanio antes de segarla por encima de la rodilla. La parte inferior de la pierna descendió por la ladera en dirección al lago mientras el ’Mech tocado caía hacia el flanco derecho.

El fuego del Black Lanner contra el Excalibur resultó igual de devastador. El CPP incineró casi todo el blindaje por encima de la cintura del ’Mech y uno de los dos láseres de pulsación fundió parte de blindaje del brazo izquierdo. Los otros punzones rojizos de los láseres de pulsación se incrustaron a través del agujero que tenía el Excalibur en el flanco derecho y fundieron el poco armazón que le quedaba. El brazo derecho del Excalibur cayó al suelo, y con él el rifle Gauss. La calefacción volvió a fallar y el Excalibur se quedó congelado de repente. Una humareda negra empezó a brotar de él y el piloto salió expulsado unas décimas de segundo antes de que el desprotegido motor estallara en pedazos y consumiera la mitad superior del ’Mech hasta convertir en una turbia bola dorada lo que en su día había sido la reacción de fusión que le daba vida.

El Night Gyr de la Estrella de Marthe apuntó hacia un Shootist intacto y descargó contra él todo su armamento.

Los dos láseres de largo alcance que constituían el antebrazo derecho del ’Mech dispararon sus rayos sobre el Shootist. Uno de ellos arañó el blindaje del centro del ’Mech mientras que el otro desintegraba el blindaje de la cabeza. Una lluvia de chispas visible desde la cabina indicó que algún sistema estaba fallando, pero el ’Mech no cayó al suelo. Los dos pequeños cañones automáticos hicieron mella en el blindaje de los dos brazos del Shootist. Los láseres medios del Night Gyr lanzaron sus rayos de color rubí al mismo tiempo que el Shootist disparaba su armamento. Uno de los medios fundió más blindaje del brazo derecho del ’Mech pero el otro bañó la cabeza del ’Mech con un rayo sangriento que destruyó la estructura y fundió en un instante tanto la cabina como al piloto.

El ’Mech decapitado se precipitó al suelo pero antes consiguió que sus disparos llegaran al blanco. El Shootist no había apuntado al Night Gyr responsable de su muerte sino al Turkina, que había llegado hasta allí sin ninguna grieta en su blindaje. El fuego del cañón automático del Shootist rasgó el brazo izquierdo del ’Mech, llevándose casi todo el blindaje que lo cubría. El láser de largo alcance del ’Mech moribundo erosionó más blindaje de la cintura del Turkina mientras que los dos láseres de pulsación quemaban el blindaje del flanco izquierdo y acababan con el resto de la protección del izquierdo. El último dardo escarlata horadó la estructura del esqueleto del Turkina, pero el piloto pudo resistir el asalto.

Los otros enemigos del Turkina volvieron sus armas contra él. El Grim Reaper descargó todo lo que tenía sobre el ’Mech de los Halcones de Jade. Los MLA impactaron sobre ambas piernas y mermaron todavía más las dañadas planchas de la pierna y el flanco izquierdo. El láser de largo alcance de su brazo derecho salió disparado para acariciar el brazo izquierdo desnudo del enemigo con un rayo interno. Los músculos de miómero empezaron a humear y los huesos de hierro-titanio brillaron con un apagado tono naranja. Los disparos rojizos del láser de pulsación acribillaron la cintura del Turkina y uno de ellos penetró en el pecho del ’Mech. Del agujero salió un humo negruzco, y líquido de la calefacción, lo cual indicó a Marthe que el motor del Turkina había recibido un impacto.

El Black Knight que le había atacado antes enfocó ahora sus armas contra el enorme ’Mech de los Clanes. Disparó dos láseres de largo alcance y un láser de pulsación grande y uno medio. Ardientes lanzas de color verde del láser de pulsación montado sobre el pecho del Black Knight asaetearon el blindaje del flanco izquierdo mientras que el láser de pulsación pequeño lanzaba sus dardos de color rubí sobre el mismo flanco izquierdo y, tras acabar con el resto de la protección, penetraban en la estructura del Turkina.

Mientras el cuarto ’Mech de ComStar disparaba sobre el Turkina y el piloto de este ’Mech se concentraba en el Grim Reaper, Marthe se quedó maravillada ante la calma que demostraba el piloto al enfrentarse a los daños. El Turkina no se había movido un centímetro a pesar de los golpes que recibía y, aunque el blindaje del costado izquierdo de su cuerpo había sido fragmentado, el piloto no intentó en ningún momento retirarse o poner a resguardo esa parte. Ese mismo piloto, Arimas, permitió que lo capturaran en Coventry y suplicó formar parte de esta Estrella para redimirse de semejante humillación. Es un Malthus y, si sobrevive a esta batalla, presionaré a los líderes de su Casa para que lo dejen luchar por un Nombre de Sangre.

El Quickdraw de ComStar disparó los cuatro láseres medios de que disponía contra el Turkina. Uno de ellos erró el blanco y otro ennegreció más las planchas del pecho del ’Mech. Los otros dos fundieron el resto de blindaje del brazo derecho y perforaron la articulación del hombro hasta hacer caer al suelo el brazo del Turkina junto con sus dos láseres de largo alcance. Tras perder el miembro, el piloto consiguió recuperar el equilibrio. A pesar de la niebla que envolvía a su ’Mech, el Turkina parecía inasequible a la derrota.

Uno de los láseres de largo alcance envió una entrecortada andanada de punzones verdosos que desollaron el resto de armadura del brazo derecho del Grim Reaper y fundieron la articulación del hombro. El otro envolvió en llamas la pierna derecha, ya desnuda, y desgarró músculo y hueso, dejando en su lugar una ruina hecha jirones. Uno de los dos láseres de largo alcance erró por completo el tiro pero el otro arrancó de cuajo el brazo derecho. Uno de los láseres de pulsación medio lanzó una estela rubí que devoró la pierna derecha del Grim Reaper mientras que el otro trituraba más la estructura de soporte interna. Desprovisto de la mitad de su cuerpo, el Grim Reaper giró en el aire y se precipitó al suelo, con la cabeza hacia abajo, lo que hizo que el piloto quedara atrapado en la carlinga.

Otro Night Gyr apuntó en dirección al Black Knight que no había sido tocado y abrió fuego. Los rifles Gauss alojados en cada brazo vomitaron balas de plata que se incrustaron en el Black Knight. Una de ellas pulverizó el blindaje del flanco derecho mientras que el otro arrancaba la mitad de la protección del brazo derecho. El ’Mech de la ComStar consiguió mantenerse en pie pero el asalto le hizo retroceder unos pasos.

El segundo Summoner de la Estrella de Marthe puso en su punto de mira al Quickdraw. El pesado cañón automático disparó dos descargas. Una perforó las placas del flanco derecho del Quickdraw y una explosión blanca anunció la rotura de un retropropulsor mientras que un estallido de humo verdoso confirmaba que un radiador había sido destruido. La segunda carga de proyectiles rebañó el blindaje del brazo derecho del ’Mech y a punto estuvo de cortarlo, trabajo que concluyó el láser de largo alcance que llevaba el Summoner en el brazo derecho.

El último Black Lanner volvió a intercambiar disparos con el Shootist que había puesto en su punto de mira la primera vez que las fuerzas se habían encontrado frente a frente. El piloto dio en el blanco con todos los láseres medios. Uno seccionó el blindaje del brazo derecho del Shootist mientras que el siguiente se concentraba en la pierna izquierda. Otros dos consiguieron perforar el flanco derecho, para acabar fundiendo un radiador, y el último arañó el blindaje del brazo izquierdo del ’Mech.

El Shootist siguió en pie y respondió con coraje al ataque del ’Mech de los Clanes. El cañón automático cosió la pierna izquierda a disparos, arrancando fragmentos de blindaje. Un láser de pulsación acabó con el resto de la coraza del flanco izquierdo del ’Mech mientras el otro fundía la protección que todavía quedaba en el brazo izquierdo y recocía músculos y huesos. El láser de largo alcance resultó el más dañino cuando barrió por encima la pierna derecha desprovista de blindaje. El rayo de diáfana luz derretía todo lo que tocaba y amputó el miembro a la altura de la cadera, lo que hizo que el Black Lanner se balanceara antes de precipitarse al suelo.

La pareja de Spartans de ComStar se enfrentó al último ’Mech de los Clanes que quedaba, el tercer Summoner de la Estrella de Marthe. El primero disparó con todas sus armas de rayos. Un CPP y el láser de pulsación licuaron el revestimiento del flanco izquierdo del ’Mech, mientras que otro láser de pulsación acribillaba con una línea de puntos blancos todo lo largo del brazo izquierdo. El último láser de pulsación concentró su fuego en la cadera derecha del Summoner pero no consiguió perforar el blindaje y causar daño.

Por su parte, el segundo Spartan disparó también todas sus armas. Un láser de pulsación desmembró las placas que cubrían la pierna derecha, mientras que los otros dos reventaron la cintura del ’Mech. El relámpago azul del CPP horadó el brazo izquierdo del ’Mech e hizo caer al suelo fragmentos humeantes de blindaje. La ferocidad de ambos ataques derrumbó al Summoner, pero no antes de que abriese fuego contra sus verdugos.

El condenado Summoner tenía una dotación generosa de misiles, tanto de largo como de corto alcance, con los cuales batió a uno de los Spartans. Los misiles acribillaron el ’Mech de ComStar. El ’Mech perdió la mayor parte de blindaje del brazo derecho y el flanco izquierdo, pero un quinteto de misiles golpeó la cabeza y machacó esa zona. El Spartan se tambaleó un poco, pero no cayó al suelo.

Marthe no pudo evitar sentir respeto a su pesar pero puso de nuevo al Excalibur en su punto de mira y disparó. La andanada de MLA perdió un montón de misiles por el sistema de defensa del Excalibur pero los cinco que consiguieron sortearlo acabaron con el resto de blindaje de la pierna derecha del ’Mech de ComStar. Marthe soltó una maldición cuando la descarga de su cañón automático se incrustó en el flanco izquierdo del ’Mech, pero el relámpago artificial del CPP electrificó la pierna derecha del ’Mech. El músculo de miómero estalló envuelto en llamas y los huesos brillaron en plena incandescencia antes de desvanecerse en una nube de humo.

Cuando el Excalibur cojo caía al suelo, el piloto disparó su MLA y el rifle Gauss. La bala de plata pasó frente a la cabina de Marthe, errando el tiro por unos centímetros, pero el MLA alcanzó al Summoner en pleno pecho. Una oleada de calor la embargó cuando uno de los misiles atravesó las placas de protección y dañó el motor. El indicador del monitor que controlaba el calor saltó a la zona roja mientras los radiadores trabajaban al máximo.

Samantha Clees, montada en su Nova, descargó más disparos sobre el Black Knight con el que había estado luchando desde el principio. El grueso del fuego de láser emergía de los láseres medios del brazo izquierdo, pero al final consiguió dar en el blanco también con uno de los láseres del derecho. Los siete láseres medios lanzaron una andanada de lanzas que taladraron al Black Knight, desollaron el resto de la armadura que quedaba en la pierna derecha y arrancaron más de la pierna izquierda, pero el peor daño lo causaron los láseres que impactaron en el pecho del Black Knight. El flanco izquierdo vio cómo quedaban pulverizadas todas sus estructuras de soporte, y cómo caía al suelo el brazo. El fuego dirigido contra la zona central rompió el blindaje y horadó el motor, lo que causó una incandescencia en el sensor de infrarrojos del ’Mech.

El piloto del Black Knight contraatacó con valentía y disparó las armas que Clees aún no había destruido. El CPP acoplado en el brazo derecho fundió el resto de blindaje del brazo izquierdo del Nova y luego redujo el actuador del extremo superior del brazo a una masa burbujeante y alquitranada. El rayo verde del láser de largo alcance arrugó el revestimiento del brazo derecho del ’Mech pero el asalto no consiguió derrumbar al Nova.

El fustigado Turkina de Arimas puso en su punto de mira al Shootist que había matado al Black Lanner. Los láseres de pulsación de largo alcance del brazo izquierdo del Turkina desintegraron el blindaje del centro del ’Mech y el flanco derecho mientras que los dos láseres medio acoplados en los flancos izquierdo y derecho desollaron las piernas del Shootist, a la vez que los láseres de pulsación lanzaban una lluvia de dardos al centro y por encima de la cabeza del ’Mech.

El piloto del Shootist se ganó el respeto de Marthe cuando el ’Mech consiguió permanecer en pie y devolver el ataque. El pesado cañón automático y uno de los láseres de pulsación desgarraron el blindaje por encima de la pierna derecha del ’Mech mientras que el láser de largo alcance abrasaba por completo el otro brazo del Turkina. El último láser mordisqueó la coraza del flanco derecho del Turkina, arañando el único pedazo que quedaba incólume del cuerpo del ’Mech.

¡Y ni siquiera así se ha derrumbado! Marthe sintió que un escalofrío le recorría la columna. Arimas es sin duda un verdadero Halcón de Jade.

Marthe echó un vistazo al reconocimiento de estado de su carlinga y sacudió la cabeza. Tenía tres ’Mechs incólumes mientras que en el bando de ComStar sólo quedaba sin dañar un Spartan. Aunque el ’Mech de Arimas se clasificara como destruido, si bien todavía tenía armas para luchar, ella sólo tenía tres bajas comparadas con las cinco que habían perdido las tropas de ComStar. Y de los que han quedado, dos están seriamente heridos y un tercero está en apuros.

No cabía dudas del resultado de la batalla. Aunque una parte de su ser quería proseguir el ataque y aplastar por completo la compañía ligera de ComStar, su otro yo no veía honor ninguno en hacer las cosas así. Su objetivo era quitarnos el lago, y su ataque ha sido rechazado. Destruirlos por completo sería lo que yo estaría dispuesta a hacer con los bandidos, pero esta gente no son bandidos. Aunque no pertenecen a ningún clan, saben luchar.

Una fina sonrisa le alteró la expresión del rostro. Sintonizó la radio a una frecuencia que permitía emitir en una frecuencia de difusión amplia.

—Miembros de ComStar, la batalla ha terminado. Permitimos que os rindáis y consideraremos que vuestro honor queda intacto.

Sonó una sucesión de interferencias y luego una voz fatigada que respondía.

—Soy el Capiscol Harvison. Nos habéis ganado con justicia y por completo. Nos retiramos y consideraremos que vuestro honor queda ampliado por vuestra generosidad.

—Hace un buen trato, Capiscol. —Acto seguido cambió a una frecuencia más local para hablar con su equipo táctico.

»Halcones, descansen. Él invasor regresa a su hogar, y sabed que hemos defendido bien el nuestro.

12

12

Zona defensiva del Clan de los Lobos, distrito de Kawlm

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

23 de abril de 3060

¿Quién me molesta de forma tan imprudente? El gruñido de Vlad hizo eco en el interior del neurocasco mientras observaba cómo el Stormcrow se aproximaba. Su propio monitor secundario le mostró el daño estimado que le había producido a ese ’Mech de los Lanceros…, el brazo derecho estaba a punto de ser arrancado de cuajo y todo ese flanco estaba muy dañado, pero cuando empezó a girar el Timber Wolf para seguir el rastro del Stormcrow, el resto del campo de batalla quedó relegado a un rincón de su imagen holográfica.

Aunque el Stormcrow había sido dañado, Vlad era consciente de que el Timber Wolf también estaba herido. Otro disparo del cañón automático podía arrancarle la pierna izquierda o triturar el costado derecho del ’Mech y destruir a la vez el brazo de ese lado. A diferencia del Stormcrow, Vlad no tenía un costado intacto para presentar al enemigo. Si intentaba proteger su lado derecho, dejaba al descubierto la pierna izquierda y viceversa. No había forma fácil de tratar con el Stormcrow.

—Maldito seas, Lincoln Osis, por perder Huntress y permitir que estas sabandijas se apoderen de sus tesoros.

En el campo de batalla las cosas iban un poco peor de lo que él había supuesto. Sus ’Mechs ligeros eran realmente más veloces que las máquinas de los Lanceros, pero el hecho de que el enemigo fuera más protegido implicaba que se tardaba más tiempo en inutilizarlos. Si bien era cierto que la velocidad de sus ’Mechs los hacía más difíciles de alcanzar, los pilotos de los Lanceros parecían haber sido elegidos por su puntería. Ya tenían un Nova en el suelo y varios ’Mechs dañados. Los otros parecían mantener sus posiciones, lo cual no era suficiente para él.

Empezó a vomitar órdenes, pero el Stormcrow ejecutó una maniobra y volvió a la carga por el costado derecho del Timber Wolf. Vlad hizo girar al ’Mech, dando la espalda al campo de batalla, y centró el punto de mira en el ’Mech de reducido tamaño. Cuando parpadeó el punto en el centro del puntero, apretó el gatillo.

Los afustes de MLA escupieron fuego y humo. Los misiles envolvieron al Stormcrow en explosiones, y le arrancaron parte del blindaje del brazo izquierdo, el flanco izquierdo, la cintura e incluso penetraron en la hendidura del flanco derecho. Aunque el Stormcrow devolvió el ataque, uno de los láseres de largo alcance que Vlad disparó se filtró a través del flanco derecho, machacó el brazo y lo lanzó por el campo de batalla.

Tres de los láseres del Stormcrow dispararon antes de que el ’Mech perdiera el miembro. Los rayos de color escarlata se incrustaron en el flanco derecho y en la pierna, mientras que el tercero impactaba en el flanco derecho abierto. Fundió más estructuras de soporte y la oleada de calor que subió hasta la cabina indicó a Vlad que el motor había perdido parte de su protección. El cañón automático del Stormcrow soltó otra descarga doble. La primera desgarró casi todas las placas del brazo izquierdo del Timber Wolf mientras que el segundo excavó en el blindaje de la cintura del ’Mech y socavó el interior. El Timber Wolf se estremeció, tropezó y empezó a caer.

Han tocado el giroscopio. El Timber Wolf cayó sobre el brazo derecho y se desmoronó sobre el vientre. El cuerpo de Vlad se vio proyectado hacia adelante, sujeto como estaba con el cinturón de seguridad, y restallaron chispas por la cabina. El pánico lo invadió al ver al Stormcrow asomar la cabeza por detrás del montículo de tierra que la nariz del Timber Wolf había levantado al caer. Un tiro limpio a la cabina y moriré.

Escuchó el silbido del cañón automático del Stormcrow y oyó cómo cortaba el blindaje del espinazo del ’Mech. El sonido rechinador procedía de detrás de la carlinga y el monitor le indicó que se habían detectado daños serios en la estructura interna del Timber Wolf. Aguantó la respiración en espera de recibir un segundo disparo, pero al ver que no se producía, comprendió que era su oportunidad e intentó alzar al tambaleante ’Mech. El giroscopio dañado se lo impedía, y el Timber Wolf volvió a derrumbarse por el costado derecho.

—¡No moriré enterrado en barro! —Vlad se irguió ante la consola de mando y se empeñó en poner de pie al Timber Wolf. El barro cayó del cristal de la cabina mientras el ’Mech se levantaba, y se encontró ante un humeante y maltrecho Stormcrow plantado delante de él. La única arma que le quedaba al Stormcrow, el cañón automático, se quedó apuntado hacia el Timber Wolf y Vlad disparó su arma al mismo tiempo que su enemigo.

El láser de largo alcance del brazo izquierdo del Timber Wolf abrasó el revestimiento de la pierna derecha del ’Mech de los Lanceros mientras que su compañero láser medio hacía arder el blindaje de la cintura. Por su parte, el láser de largo alcance del brazo derecho erró ampliamente el tiro, mientras que el rayo rojizo de láser medio del flanco derecho fundía más blindaje de la pierna derecha del Stormcrow.

La doble descarga del cañón automático se precipitó sobre la cintura del Timber Wolf con fuerza suficiente para lanzar la carlinga por los aires. Las postas de uranio reducido se ensañaron con lo que quedaba de blindaje delantero y acabaron por destrozar el resto de estructuras internas. Vlad llegó a oír el chirrido agonizante del metal torturado por detrás de la cabina y, de inmediato, enmudecieron todos los instrumentos. A través del cristal de la cabina alcanzó a ver el cielo, luego el suelo y otra vez el cielo, lo cual acabó de confirmarle lo que sus tripas le comunicaban: la cabina había quedado suelta y volaba dando tumbos por el aire.

El blindaje crujió y el cristal estalló en pedazos cuando la cabina rozó el suelo. El brusco impacto hundió de pleno a Vlad en el relleno de su asiento de mando. Luego golpeó contra el brazo del asiento y sintió crujir una costilla mientras la carlinga empezaba a girar, daba dos o tres tumbos más y acababa deteniéndose de costado en una depresión cubierta de hierba.

Vlad se desató las cinchas de sujeción y emergió por la abertura de la cabina. Se apartó tambaleante de la carcasa que le había servido de protección y se subió hasta la cima de un pequeño desnivel. Se arrancó el neurocasco de la cabeza y lo tiró, antes de tumbarse sobre el vientre para contemplar el campo de batalla. La frialdad de la hierba le hizo estremecerse, y aún se estremeció más cuando contempló el paisaje de la batalla.

Uno de los Pillagers continuaba peleando con un Man 0’ War que había perdido ya el brazo derecho y un flanco, y cuyo brazo izquierdo pendía de un jirón de fibra de miómero. El flanco derecho del Man O’ War humeaba, lo cual era indicio de que el motor había sido dañado. El Pillager tenía daños importantes en el blindaje pero Vlad no alcanzó a ver grietas en él.

Las descargas de los dos rifles Gauss del Pillager hicieron añicos el revestimiento de la pierna izquierda del Man o’War y acabaron de destrozar las fibras de miómero que cubrían el muslo. El láser de largo alcance alojado en el brazo derecho del Pillager amputó el brazo izquierdo del ’Mech de los Clanes, luego fundió parte de las estructuras del flanco y desmenuzó todavía más la protección del reactor de fusión que llevaba en el corazón. Acto seguido, tres de los cuatro láseres medios del Pillager acribillaron al ’Mech de los Clanes con sus lanzas de color rubí. Uno de ellos consiguió perforar la cintura y provocó una explosión de gran brillantez. El fuego dorado se expandió por ambos flancos, ya muy dañados, y el piloto activó la expulsión décimas de segundo antes de que la explosión del reactor consumiera la cabina.

Vlad sintió cómo el temblor de la detonación hacía estremecerse al suelo y retumbaba en su pecho. Ese Mech ha caído sin haber destruido al enemigo. Ha fracasado, como yo.

Por todas partes se veían ’Mechs de ambos bandos humeando sobre el campo de batalla. El Stormcrow que había matado al Timber Wolf apuntó hacia el segundo Man o’War de los Lobos. El ’Mech ya había sido acribillado en un duelo con un Pillager así que cuando el doble disparo del Stormcrow le impactó en las piernas, se evaporó la fina capa de blindaje que le quedaba, lo cual permitió que los proyectiles perforaran los músculos de miómero. Una de las descargas le seccionó una pierna a la altura de la rodilla y torció tanto la otra por la articulación que el Man o’War dio un giro y se precipitó al suelo de espaldas.

Sin embargo, antes de derrumbarse, el piloto del Man O’ War consiguió disparar un CPP que golpeó al Pillager en la cabeza. En un abrir y cerrar de ojos, se fundió todo el blindaje y explotó la carlinga. El Pillager cayó tambaleante de espaldas mientras un hilo de humo emergía del agujero que había sido la cabeza.

Había sido destruido uno de los Cataphracts de los Lanceros, junto con un segundo Pillager, dos de los Blackjacks y uno de los Ravens. Los Fenrises y los Novas se reagruparon, manteniéndose cautelosamente alejados del Stormcrow, el Pillager que quedaba y los Blackjacks. Gracias a su mayor velocidad, los negros ’Mechs del Clan de los Lobos podían lanzar ataques fulminantes contra los ’Mechs de la Esfera Interior, de mayor tamaño, pero seleccionarlos les habría costado más tiempo.

Por el contrario, los Lanceros se apiñaban porque sus campos de tiro se sobreponían así y de ese modo concentraban sus ataques en un único objetivo. Cuando un ’Mech de los Lobos se acercaba demasiado se enfrentaba a una aplastante mezcla de rayos y proyectiles de rifles Gauss que podían reducirlo a escoria en un santiamén. Debido a que los ’Mechs de los Lanceros era muy lentos, cualquier movimiento para dispersar a los Lobos dejaría al ’Mech atacante en una posición vulnerable al tipo de ataques devastadores que los Lobos deseaban lanzar.

Vlad se puso en pie y alzó una mano a modo de visera para protegerse los ojos del sol. Observó que los Lanceros lanzaban un par de embestidas pero que de repente se detenían. Los ’Mechs de la Esfera Interior permanecieron agrupados en orden y empezaron a moverse en círculos, manteniéndose en el centro del campo de batalla. Los Lobos los rodeaban pero quedaba claro que cualquier agresión o error por parte de cualquiera de los dos bandos acabaría en desastre para quien hiciera el primer movimiento.

Uno de los Fenrises se separó para acudir al lugar desde donde observaba Vlad. El ’Mech con forma humanoide apoyó una rodilla en tierra y el piloto conectó el altavoz exterior.

—Mi Khan, estamos empatados.

Vlad asintió.

—Eso parece.

—Esa escoria librenacida nos ha ofrecido una tregua. Dicen que no hemos perdido la batalla, pero que tampoco la hemos ganado. Nos ofrecen un empate. —Él desdén en el tono de voz del piloto se mezclaba con un deje de frustración—. Dé la orden y los atacaremos para destruirlos.

La mandíbula de Vlad se puso en tensión. Por una parte, deseaba dar esa orden y permitir que sus guerreros aplastaran a los Lanceros. No quería que quedase rastro alguno de esos Lanceros, y sabía que su gente haría lo imposible por destruirlos, incluso si para hacerlo tenían que acometer ataques suicidas. Un acto de valentía garantizaría que el material genético del guerrero en cuestión entrara a formar parte de la reserva genética del clan, lo cual le proporcionaría la inmortalidad.

Vlad respiró hondo, saboreando las ganas de formular aquella orden, pero se contuvo. Su furia contra los Lanceros no era más que un reflejo del enojo que sentía contra sí mismo. Las fuerzas que había reunido habrían sido apropiadas para combatir contra un enemigo que hubiese sentido un cierto respeto por los Clanes. Si sus guerreros se hubiesen enfrentado contra tropas de Rasalhague o de la Alianza Lirana, los habrían derrotado. Las tropas de la Esfera Interior habían visto a los Clanes en acción con anterioridad y les tenían miedo.

Sin embargo, estos Lanceros de Saint Ivés no conocen a los Lobos. Es cierto que se han enfrentado a los Clanes antes, pero sólo con los Jaguares de Humo. Los Lanceros nunca han sido derrotados por tropas de los Clanes y todo lo que conocen de ellos es la victoria. En esta ocasión, se han topado con una fuerza que los superaba en armas y en efectivos, y nos ofrecen una tregua.

Pues tendrán tregua. Vlad alzó la vista hacia el cristal de la cabina del Fenris.

—Di a su comandante que aceptamos la tregua. Y trasmite mis felicitaciones al piloto del Stormcrow.

—¿Está seguro, mi Khan, quineg?

—¿Le parezco poco seguro, capitán estelar? —replicó el Khan con crudeza—. Ese piloto me ha recordado algo que salvará a nuestro clan. Matarlo a él y al resto de vosotros en una fútil batalla no cambiará ese hecho. Transmite el mensaje de inmediato.

Se levantó una ligera brisa que arremolinó el humo que salía de los ’Mechs destrozados. Vlad captó el olor de plástico quemado mezclado con el olor de la hierba chamuscada y arrugó la nariz. La escotilla de un Man O’ War recién derribado se levantó y de la cabina emergió un piloto que se acercó al trote a él pero que aminoró la marcha al darse cuenta de que no se encontraba ya en mitad del campo de batalla.

—Mensaje trasmitido y respuesta recibida, mi Khan —comunicó el piloto del Fenris—. El piloto del Stormcrow le envía también sus felicitaciones.

—¿Quién es?

—Es Kai Allard-Liao.

Vlad movió la cabeza. El nombre apenas le sonaba. Ese tal Kai había logrado que una guarnición de los Halcones de Jade se evadiera y luego había colaborado con ellos para derrotar a las fuerzas de ComStar en ese mundo. Según todos los informes, habría sido un siervo magnífico pero en vez de eso los Halcones de Jade lo habían aceptado como un aliado.

—Ganó un planeta para ellos. —Vlad sonrió—. A nosotros nos proporcionará la salvación. —Echó un vistazo al humeante Stormcrow y se permitió soltar una carcajada—. Y si supiera eso, vendría a acabar el trabajo que no ha concluido en el campo de batalla.

13

13

Valle Coldrill, distrito de Neegdye

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

23 de abril de 3060

La alegría de la Khan Karianna Schmitt al ver que el No-Dachi del Condominio caía de bruces al riachuelo lodoso del pie del barranco se desvaneció cuando vio que el Kingfisher que tenía a su izquierda caía hacia atrás. La súbita sorpresa que le provocaba aquel desenlace le ahogó la risa, pero luego la rabia sustituyó a la sorpresa. Los ’Mechs del Condominio habían sido atacados de forma honorable, cada Espíritu de Sangre había entablado combate con uno de ellos, y sin embargo ahora tres de los enemigos habían apuntado con sus armas a un único contrincante. Un acto tan cobarde hacía que se le helara la sangre en las venas y que cristalizara el deseo de ver muertos a todos aquellos que tenía delante.

Sin embargo, sabía que su cólera no procedía únicamente de la cobarde acción del Condominio. No podía esperarse menos de una gente que se había aliado para crear una falsa Liga Estelar con la vana esperanza de atemorizar a los Clanes y obligarlos a abandonar su misión de reconquistar la Esfera Interior. Las tropas del Condominio se habían degradado a sí mismas…, hasta en Strana Mechty había oído decir que vulgares criminales y cualquier persona que supiera pilotar un ’Mech había sido convertida en guerrero. Cabía esperar que gente así conspirara contra un único contrincante.

Lo que espoleaba su rabia era el hecho de que no la habían elegido a ella como objetivo inicial. Jason Keller, el piloto del Kingfisher caído, era un guerrero competente, pero no era nada comparado con ella. Y aunque se daba cuenta de que no tenía sentido esperar que el Condominio pudiese reconocer que ella, la suprema comandante de los Espíritus de Sangre, se había dignado a luchar con ellos, estaba resuelta a que pagaran de inmediato su desfachatez por no intuir que era su enemigo más terrorífico.

Por el oeste, el Battle Cobra y el Akuma se dedicaban a intercambiar disparos. Una vez más uno de los CPP del Battle Cobra erró el blanco y chamuscó otro árbol, pero el rayo azul que sí dio en el objetivo magulló el blindaje de la pierna izquierda del ’Mech de mayor tamaño. A pesar de que cayó al riachuelo una cascada de fragmentos humeantes de revestimiento que chisporrotearon en contacto con el agua, la pierna del Akuma quedó con protección suficiente.

El Akuma gris atacó al Battle Cobra con todas las armas de que disponía salvo el CPP Un láser de pulsación medio acribilló el pecho del Battle Cobra con media docena de agujas de color rubí. El rayo rojizo del láser acoplado al brazo derecho también melló el blindaje del pecho del ’Mech de los Clanes. Una descarga del cañón automático del Akuma aplastó el resto del quebradizo revestimiento del flanco derecho y lanzó al suelo más fragmentos mientras los MLA acababan con el resto de la protección del brazo derecho del ’Mech y perforaban los músculos de miómero que habían quedado expuestos. Otros se colaron por la cadera y el flanco izquierdo del Battle Cobra y convirtieron el blindaje en una lluvia de polvo resplandeciente.

El MCA del Akuma acabó lo que las demás armas habían empezado. Negros remolinos de humo emergieron de hendiduras de gran tamaño producidas en la coraza que cubría el corazón del ’Mech. Él resto de blindaje del brazo izquierdo cayó y una explosión del MCA destrozó las placas de la zona del cristal de la cabina del Battle Cobra. Finalmente, uno de los misiles quebró el brazo derecho del ’Mech y desapareció de la vista su esqueleto ennegrecido y el resto chisporroteante de un CPP.

Al otro lado del barranco, el Crossbow abrió fuego contra el No-Dachi que trepaba por la pendiente en dirección a él. Todos los MCA del Crossbow dieron en el blanco y mellaron las placas de los brazos y piernas del No-Dachi, especialmente del flanco derecho, ya dañado. Una andanada de MLA descamó blindaje del flanco izquierdo y la cintura, pero no consiguió abrir ninguna brecha. Los láseres de pulsación gemelos hurgaron en el revestimiento del brazo derecho del ’Mech y despedazaron el flanco derecho, hasta acabar fundiendo parte de los miembros transversales de la estructura del No-Dachi.

La pareja de afustes de MAM insertas en los hombros del No-Dachi arrojó fuego y humo. Los cohetes alcanzaron de pleno al Crossbow y le despedazaron el pecho. La mayoría de los misiles toparon con el blindaje, pero al menos uno de ellos pudo colarse al interior y empezó a emerger un hilillo negro de humo. El resto envolvió la pierna y el brazo izquierdos, así como el flanco derecho, y astillaron parte de blindaje. Se alzó el brazo izquierdo y emergió del CPP un relámpago azulado que trazó una línea en la pierna izquierda del Crossbow, desde el tobillo a la rodilla.

El Crossbow lanzó un puntapié con el pie derecho y pilló al No-Dachi en el brazo izquierdo. El pie plano del ’Mech golpeó el brazo izquierdo del ’Mech del Condominio y destrozó casi todo salvo un resto de blindaje de ese miembro. El No-Dachi giró hacia la derecha para amortiguar el impacto del golpe y luego desenfundó una espada que pilló al ’Mech de los Clanes por detrás de la rodilla derecha. Saltaron pedazos de blindaje mientras la hoja se clavaba en profundidad. El piloto del Crossbow intentó bajar el pie izquierdo para mantener el equilibrio de la máquina, pero el talón tropezó con una hendedura del terreno y no tuvo donde agarrarse. El Crossbow se tambaleó hacia la izquierda y se precipitó al suelo.

El barro se había quedado pegado al Kingfisher de Jason Keller cuando el ’Mech se incorporó de nuevo. Las ramas y la hojarasca que se le habían adherido transformaban al ’Mech en una especie de monstruo primitivo. El Kingfisher volvió a apuntar hacia el Daishi y disparó, pero Karianna comprendió que el motor debía de tener algún fallo importante porque Keller no utilizó el cañón automático.

Debe de haber quedado dañado o estropeado la primera vez que disparó. Sin ese cañón este ’Mech no es una amenaza seria.

A pesar de su afirmación, el Kingfisher estaba acribillando al Daishi con sus rayos. El roce del láser de largo alcance fundió el blindaje de la pierna derecha del Daishi. El cuarteto de láseres medios incrustaron sus rayos en mitad del pecho del ’Mech del Condominio y a punto estuvieron de provocar una apertura total, aparte de que fueron mermando la coraza del pecho izquierdo y el brazo derecho. El piloto del Daishi mantuvo el ’Mech bajo control y sólo tuvo que dar un paso atrás a pesar de la ferocidad del ataque de Jason Keller.

El Daishi contraatacó con saña al Kingfisher. El ’Mech del Condominio clavó las lanzas verdes de sus láseres de largo alcance en la pierna derecha del Kingfisher y en el blindaje del flanco derecho. Lenguas de fuego brotaban de los cañones automáticos a medida que vomitaban descargas sobre la pierna derecha y el flanco derecho. Una vaharada de vapor verde indicó que un radiador se había roto, y los proyectiles no disparados del cañón automático empezaron a colarse a través de una fisura en el blindaje. El cuarteto de láseres de pulsación medios incrementaron el daño en el flanco derecho y acabaron con lo que quedaba del revestimiento del brazo derecho del Kingfisher. Dos de ellos lanzaron sus salvas de energía contra el amplio pecho del ’Mech y fundieron tanto blindaje que la protección del pecho quedó reducida a una capa transparente.

El No-Dachi se irguió para volver a concentrar sus armas en el vapuleado Kingfisher. La línea dentada de energía azul del CPP cruzó el brazo derecho del ’Mech y lo convirtió en una humeante y arrugada varilla de metal. Los tubos del MAM arrojaban fuego y municiones, y salpicaron al ’Mech de los Clanes con docenas de explosiones. El brazo derecho del ’Mech se desvaneció envuelto en un racimo de brutales detonaciones que se extendieron hasta consumir el flanco derecho del Kingfisher y el resto de blindaje por encima de su corazón. Fragmentos y pedazos de la estructura del ’Mech salieron en cascada por su centro agujereado antes de que otras explosiones destrozaran la parte izquierda del pecho del ’Mech.

Karianna supuso que gracias a la habilidad de Keller como piloto el ’Mech permanecía en pie, pero vio que el combate estaba a punto de concluir. Después de esta batalla, aunque muera, su legado genético será sumamente evaluado.

El otro Kingfisher convirtió en escombros al No-Dachi. Los rayos gemelos del CPP borraron todo el blindaje que quedaba del pecho y el flanco izquierdo del ’Mech. Un cuarteto de láseres de alcance medio emergieron del Kingfisher para golpear el ’Mech del Condominio. Dos de las lanzas rojizas disolvieron la protección de la pierna derecha y quemaron el miómero que había quedado al descubierto. El tercer rayo despellejó más blindaje del flanco derecho del ’Mech pero el cuarto se coló por el centro del pecho del No-Dachi y empezó a fluir primero un poco de humo del afuste del MCA, y luego una espesa humareda negra. Lo más curioso fue que el No-Dachi no sólo no se derrumbó sino que empezó a abrirse camino pendiente arriba.

Una parte de Karianna no podía creerse lo que estaba viendo. Sabía que los Clanes producían guerreros superiores a cualquier otra cosa que pudiese ofrecer la Esfera Interior en términos de destreza y habilidad, talento y constitución genética, y sus guerreros se estaban portando de forma admirable. Aunque las fuerzas de la Esfera Interior poseían un OmniMech, uno pilotado por alguien que sabía utilizarlo, se estaban enfrentando a una fuerza de los Clanes equivalente. Todas las historias que había oído, todos los análisis de batalla que había realizado indicaban que esos guerreros debían haberse doblegado ante ellos, pero ahí había uno que osaba enfrentarse a ellos a bordo de un ’Mech agujereado.

Mitigó la punzada de terror que sentía en el estómago enfocando su punto de mira en el Dragón Fire. Sus láseres de largo alcance barrieron el costado izquierdo del ’Mech del Condominio y se acercaron peligrosamente a la cabeza. El blindaje se fundió en el brazo y el flanco izquierdo del Dragón Fire, y luego el revestimiento de la zona de la cabina se fundió. Una oleada de calor invadió la carlinga cuando soltó dos andanadas de MLA que destrozaron más blindaje del brazo izquierdo del ’Mech e incrementaron los daños en el flanco izquierdo, pero que no consiguieron golpear la cabeza del Dragón Fire y matar al piloto.

Sin embargo, Karianna sí que se dio cuenta con enorme satisfacción de que su ataque había atraído la atención del piloto del Dragón Fire. El rechoncho ’Mech desvió sus armas hacia su Blood Kite. El cañón automático despellejó más blindaje de la cadera izquierda del ’Mech mientras que el rifle Gauss lanzaba un proyectil al pecho del Blood Kite. El láser de largo alcance del Dragón Fire hizo una fea hendidura en el antebrazo izquierdo del Kite y provocó que el blindaje medio fundido goteara por el codo. Los láseres de pulsación de menor tamaño del Dragón Fire enviaron una ráfaga de dardos rojizos que mellaron el revestimiento de ambos flancos del Blood Kite.

El Kingfisher de Keller volvió a disparar su láser de largo alcance al Daishi y esta vez acertó en la pierna derecha. Un trío de láseres medios fulguraron e impactaron contra el OmniMech pero sólo arrancaron blindaje de la pierna y el brazo izquierdos. Con el blindaje del pecho hecho jirones, dispara a los miembros. Tal vez no esté en tan buenas condiciones después de todo.

El No-Dachi disparó sus armas al Kingfisher de Keller. La descarga del MAM envolvió al ’Mech de los Clanes de fuego, y hundió el costado izquierdo del pecho. El brazo izquierdo cayó al suelo y fue rodando por la pendiente en dirección al riachuelo. El gélido relámpago azul del CPP del No-Dachi se introdujo por el agujero que había quedado en el flanco izquierdo del ’Mech y avanzó a través del armazón. El ’Mech de los Clanes se estremeció y luego el conjunto de la cabina se combó como si el piloto estuviese alzando el cuello del ’Mech para permitir que la espada del No-Dachi lo segara, pero antes de que el No-Dachi pudiera descargar ese golpe, el ’Mech de los Espíritus de Sangre se tambaleó y cayó de bruces, aplastando cuantos árboles encontró a su paso.

El otro Kingfisher vengó la muerte de Keller. Los rayos azules fustigaron los brazos del No-Dachi, redujeron el blindaje del derecho y desnudaron por completo el izquierdo. El zarcillo de luz que golpeó el brazo izquierdo fundió la parte superior de los músculos de miómero que controlaban el brazo y arrancó el afuste de MCA alojado en el antebrazo. Los láseres alcance medio del Kingfisher fundieron el brazo izquierdo del ’Mech del Condominio y luego se cebaron en el flanco izquierdo, mientras que otros se incrustaban en el pecho, desprovisto de blindaje.

Pero inexplicablemente, el No-Dachi siguió sin caer, todavía trepaba por la ladera.

Hacia el oeste, el Battle Cobra golpeaba mientras al Akuma con un rayo de CPP que hacía borbotar el blindaje de la pierna izquierda del ’Mech del Condominio, pero el piloto de la Esfera Interior apartó su punto de mira del ’Mech que lo había atacado. A ver girar sus hombros demoníacos hacia su Blood Kite, Karianna comprendió que ahora era ella su objetivo.

El afuste de MAM soltó una andanada de misiles que provocaron un estremecimiento al golpear en su ’Mech. A través del monitor vio que se había mellado el blindaje en el flanco izquierdo y en el derecho, así como también en el pecho, pero luego una segunda ráfaga impactó contra el Blood Kite. Se disparó una alarma y Karianna tuvo que dar un paso atrás para poder mantener el equilibrio del ’Mech. El giroscopio está dañado. Es imposible que esto esté sucediendo.

Dos láseres, uno de trazo sólido y otro entrecortado, vapulearon al Blood Kite. El láser de pulsación perforó el blindaje del brazo derecho del ’Mech mientras que el rayo golpeaba en el muslo derecho. El cañón automático del Akuma soltó otro disparo sobre la cintura del Blood Kite y luego un enjambre de MCA envolvió a la máquina bélica de los Espíritus de Sangre, pulverizando el blindaje de todo el ’Mech, incluso en la línea central, cada vez más vulnerable.

El Dragón Fire que había sido su contrincante durante toda la batalla volvió a apuntarle con sus armas. El cañón automático de proyectiles de uranio reducido escarificó el blindaje del antebrazo derecho del Blood Kite. Se formó una neblina verde amarillenta cuando el proyectil del rifle Gauss se coló por el resto de blindaje del brazo izquierdo del Blood Kite y destruyó un radiador. El láser de largo alcance del Dragón Fire erró el blanco por la izquierda y uno de los dos láseres de pulsación lanzó sus descargas sobre el flanco derecho del ’Mech de los Clanes. El último láser de pulsación clavó sus agujas en la cabeza del Blood Kite, consumiendo todavía más blindaje de la cabina.

Karianna soltó un grito involuntario al ver el destello rubí que provocó una oleada de calor en su cabina, y el terror que había intentado mitigar poco antes hizo que los ácidos del estómago le subieran por la garganta. No, soy un Espíritu de Sangre. No tengo miedo.

Acto seguido, el Daishi levantó sus armas y las centró en el Blood Kite. Uno de los cañones automáticos martilleó el resto de blindaje del flanco derecho y aplastó un radiador. El otro levantó fragmentos de blindaje de la pierna derecha. La pareja de láseres de largo alcance disparó sus rayos a través de la endeble protección que quedaba en el pecho y el agujero del flanco derecho, y fundió todavía más el armazón del Blood Kite. Los cuatro láseres de pulsación del Daishi proyectaron su energía contra el pecho del Blood Kite y acabaron de desintegrar lo poco que todavía existía del flanco derecho del ’Mech. El brazo derecho del Blood Kite quedó arrancado de cuajo y arrastró en su caída radiadores y afustes de misiles.

El impacto de perder el costado derecho desequilibró la máquina por completo. Karianna forcejeó con los mandos intentando mantener el Blood Kite en pie y luchando, pero con el giroscopio estropeado, era imposible. El ’Mech se tambaleó, se ladeó a la derecha y cayó pesadamente de bruces. Rodó por la colina y el lodo se pegó en el cristal de la cabina, enterrando a la Khan Karianna Schmitt en un oscuro y caluroso agujero en el que tendría tiempo infinito para meditar sobre cómo había subestimado a los guerreros de la Esfera Interior.

14

14

Cuenca Sangrienta, distrito de Lechenka

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

23 de abril de 3060

A la derecha de Victor, el Falconer de Danai Centrella luchaba por ponerse en pie. Al ver que el ’Mech estaba de nuevo en el suelo se dio cuenta Victor de que la mujer había recibido un disparo en el giroscopio y que tenía el mismo control sobre los mandos que un borracho sobre su propio cuerpo. Fragmentos de blindaje cayeron de la pierna y el brazo izquierdos del Falconer cuando se derrumbó de nuevo, y un segundo intento frustrado dañó todavía más el blindaje.

El Masakari se irguió y aprestó sus armas para enfrentarse al Falconer tocado. Victor empezó a hacer girar a Prometheus para poner al ’Mech de los Clanes en su línea de tiro pero no pudo reaccionar con la suficiente rapidez para impedir que el ’Mech disparara sus armas. Soltó un trío de rayos CPP que desollaron al ’Mech tumbado. Un diabólico rayo azul arrancó de cuajo el brazo izquierdo del Falconer mientras que otro perforó el resto de blindaje que quedaba en el pecho del ’Mech y del agujero emergió una columna de humo, negro como la noche.

El tercer rayo unió el brazo derecho del Masakari con la cabeza del Falconer. Los tentáculos de energía de cobalto envolvieron la cabina y trazaron líneas oscuras sobre el blindaje. Las capas de ferrocerámica se disolvían como arena en el agua y por eso Victor no alcanzó a ver nada. En un abrir y cerrar de ojos, los latidos del corazón del Danai Centrella se apagaron para siempre.

Victor sintió frío en su interior. No conocía mucho a Danai…, apenas habían hablado antes de que ella acudiera a pedirle que la dejara luchar contra los Jaguares de Humo, pero recordaba sus ojos brillantes, color de ámbar, su boca generosa y la sonrisa que esbozó cuando él le dio una respuesta afirmativa. Ambos sabían que podían morir durante la batalla, pero ninguno de ellos era consciente de que el riesgo fuera tan alto. Nos engañamos a nosotros mismos creyendo que somos inmortales porque pensar en otra cosa nos haría salir corriendo ante la posibilidad de entablar un simple combate.

El punto de mira dorado de su pantalla se centró en el Masakari y Victor apretó con fuerza el gatillo en la palanca de mandos. El rifle Gauss incrustó su proyectil en el resto de la coraza que quedaba en la cintura y, al introducirse en el interior, provocó daños internos en el armazón. Un láser de pulsación soltó sus dardos y destrozó la protección del motor. Los otros dos láseres de pulsación acabaron de mellar el resto de blindaje que quedaba en el flanco izquierdo y fundieron fragmentos de la carcasa protectora del motor.

Dos ráfagas de MCA salieron en espiral hacia el Masakari. Media docena sembraron de explosiones el costado izquierdo del ’Mech, quebrando los músculos de miómero del brazo izquierdo desnudo y resquebrajando el blindaje de la cadera izquierda. Una cantidad similar se introdujo por el agujero que había en el pecho del Masakari e hizo trizas el armazón en ese punto. La cabina se sacudió hacia adelante mientras los brazos se desplomaban y el ’Mech se ladeaba a la izquierda, vertiendo al suelo sus flujos internos como si fuera mercurio.

El Devastator de Cranston se concentró en el Nova solitario situado en el sur. Los dos rifles Gauss gemelos centellearon y lanzaron sus incisivos proyectiles al pecho del ’Mech de los Clanes. Una descarga de CPP se coló en el interior tras ellos, convirtiendo en líquido lo poco que habían dejado intacto. El cristal de la carlinga salió proyectado hacia adelante y el piloto se autoexpulsó antes de que la reacción descontrolada del motor de fusión provocara una explosión. Envuelta en una cegadora e incandescente bola de plasma, la parte superior del ’Mech de los Clanes se desvaneció y dejó dos piernas intactas dando tumbos por las piedras rojizas.

Las cargas de misiles y de láseres que tanto daño habían causado al Cauldron-Born apuntaron ahora a los dos últimos Stormcrow que quedaban al norte. Los Rakshasas derrumbaron el Stormcrow que Victor había herido anteriormente mientras que los Longbows combinaron un ataque contra el Jaguar de Humo que no había sido rozado. A una distancia tan corta, el tiro podía ser más preciso y rodearon al Stormcrow con sartas de explosiones. El ’Mech de los Clanes se inclinaba a cada acometida y los láseres lo iban martilleando hasta que al final se precipitó al suelo, donde quedó tumbado como un desecho humeante. Los Rakshasas traspasaron al Stormcrow con sus láseres de gran tamaño y de pulsación, perforando el blindaje del torso y del flanco hasta penetrar en los entresijos del ’Mech. Cayó tumbado de bruces y empezó a rodar por la pendiente hasta acabar boca arriba con los pies apoyados en una esbelta columna de piedras rojizas.

Mientras, en la zona meridional, el Penetrator de Applegarth y los dos Jackals habían destrozado dos Hankyus. Uno de los Jackals había perdido un brazo y el otro se veía magullado, pero el fuego abrasador del Penetrator había destrozado el centro de uno de los ’Mechs de los Clanes y cortado las piernas de otros. Parecía que los Jackals habían acosado al tercero y lo habían tumbado porque yacía en mitad del suelo humeando por la espalda.

Victor hizo girar su Daishi hacia el lugar donde estaba Osis y comenzó a cruzar el campo de batalla. Vio que los Elementales de los Jaguares de Humo hacían una maniobra para interceptarlo.

—General Redburn, se me acercan unos Elementales. ¿Le importaría dispersarlos?

Retumbó en el campo otra salva de misiles y Victor vislumbró la silueta de varias figuras blindadas recortadas contra el resplandor de las explosiones. Algunos ’Mechs cayeron al suelo de golpe y se quedaron quietos mientras otros simplemente se desintegraban. Alguno consiguió ponerse de pie, con el blindaje resquebrajado pero el ánimo intacto. Aquellos que todavía se sentían capaces de andar se acercaron a su ’Mech a grandes zancadas.

Desde su aventajada atalaya en el Daishi, con el resto de su unidad alrededor, los Elementales parecían soldados de juguete esperando a ser apartados de un plumazo por unos pies infantiles, pero se prohibió pensar en ellos en esos términos. Son seres vivos, y merecen una oportunidad para seguir con vida.

Victor manipuló los controles de comunicación para conectar los altavoces exteriores.

—Deteneos ahora y no moriréis.

Los Elementales seguían avanzando. Uno de ellos lanzó los dos MCA que llevaba acoplados en una mochila a la espalda, pero el sistema antimisiles del OmniMech los hizo explotar en el aire.

—Deteneos ahora. —Victor permitió que su voz se suavizara un poco—. La batalla ha terminado. Por favor, ya no sois Jaguares de Humo. Aceptadlo. Deteneos.

Applegarth disparó sus láseres de largo alcance para trazar una línea entre los Elementales y Prometheus, lo cual pareció atajar su avance. Victor hizo avanzar el Daishi con los brazos abiertos de par en par. Los Elementales recularon ante su avance y se separaron en dos grupos para permitirle llegar a donde esperaba el ilKhan.

Osis descendió de su atalaya y aterrizó en el suelo cojeando y apoyándose más en la pierna izquierda. Bajó con cierto renqueo la pendiente hacia el Daishi pero se detuvo con los brazos abiertos en cruz.

—¿Es así cómo venís a enfrentaros conmigo, Victor Davion? Habéis robado nuestra tecnología, imitado nuestras costumbres, ¿y pretendéis ahora pisotearme como si fuera un gusano que habéis encontrado en el jardín? ¿Es eso lo que vais a hacer?

Victor parpadeó.

—¿Cómo esperabas que terminase? Los Clanes vivieron aislados durante trescientos años, especializándose en técnicas de combate y tecnología militar mientras la Esfera Terrestre prácticamente se sepultaba a sí misma regresando a la Edad de Piedra. Luego decidisteis que había llegado el momento de vuestro regreso, que teníais que reclamar un derecho de nacimiento al cual vuestros antepasados habían renunciado. ¿Qué pensasteis que podríais hacer? ¿Conquistar Tierra y enviarnos un aviso de desahucio? ¿No pensasteis que contraatacaríamos?

—No sólo sois estúpido, Victor, sino también vulgar.

—Oh, sí, vulgar porque utilizo expresiones coloquiales. Vulgar porque no entablo las batallas como a vosotros os gusta luchar. —Victor se estaba enojando por momentos—. Vulgar porque creo que sois tontos y conservadores y porque creo que sois un pueblo que se ha divorciado de la mortalidad y del arte militar.

Osis abrió la mano izquierda de su armadura de combate y luego la cerró de golpe.

—Habláis de mortalidad y de arte militar, pero no sabéis nada de eso. Soy Lincoln Osis. Puedo seguir mi árbol genealógico hasta Charisa Osis, una de las personas que abandonaron la Esfera Interior con el general Kerensky. Su hija, Terrisa, luchó con Nicholas Kerensky y fundó los Clanes. De su esencia surgieron guerreros y Khanes que han aportado gloria a los Jaguares de Humo. Somos un clan de reconocido prestigio por nuestro coraje. Generación tras generación hemos ido mejorando. El padre de Leo Showers fue un Osis, y Leo Showers fue el ilKhan que inició nuestro regreso.

Alzó una mano y soltó la cinta que sujetaba el casco y el yelmo, que cayeron a sus pies y dejaron al descubierto la cabeza del ilKhan y el pecho musculoso, de ébano.

—Fui engendrado para ser guerrero, Victor, para no temer a nada ni a nadie. Sólo mediante actos de valentía y superioridad táctica puedo confiar en conducir a mi gente a la victoria. Habéis visto lo fácil que es destruir Elementales cuando los ’Mechs dominan el campo de batalla…, imaginad cuán difícil es llegar a dirigirlos.

Osis se liberó el brazo izquierdo y permitió que la manga cubierta por la armadura cayera al suelo. Desnudó también el brazo derecho, dejando asimismo en el suelo el láser diminuto que llevaba acoplado en la punta. El hombre flexionó los músculos de los brazos y el pecho antes de quitarse toda la armadura del flanco y permitir que el afuste de MCA cayera al suelo.

—¿Queréis saber cómo me gané el Nombre de Sangre, Victor? Me enfrenté y derrumbé MechWarriors como vos en un único combate. La suerte me favorecía porque mis primeras batallas fueron a potencia reducida, pero no así el último combate. Para ganarme el Nombre de Sangre, para convertirse en Osis, tuve que destruir un MechWarrior que, como vos, estaba tranquilamente sentado en la cabina de un BattleMech. Luchamos en un territorio diferente de éste, en un lugar de Huntress. Él pensó que me estaba dando caza, pero en realidad fui yo quien lo cacé. Salté del borde de un barranco y aterricé en su Adder. Podía sentir mi presencia allí, destrozando y hurgando, pero nada podía hacer para detenerme. Como lo sabía, salió de la cabina para intentar matarme. Fracasó, y su legado genético fue descartado.

Victor entrecerró los ojos.

—¿Mataste un hombre que había sido derrotado con toda claridad? ¿Por qué?

—Él quería morir. Sabía que había fracasado, sabía que no era el tipo de material que la casa Osis querría transmitir a futuras generaciones. —El ilKhan se sentó en el lanzador de misiles y se quitó la armadura de las piernas. Osis se puso en pie, vestido con tan sólo unos pantalones cortos, y no hizo ningún intento por ocultar la monstruosa cicatriz que lucía en la pierna izquierda. Victor hizo una ampliación en la pantalla holográfica que tenía ante los ojos y vio con toda claridad la sutura. Y la herida todavía rezuma sangre.

Osis abrió los brazos.

—Soy el último Jaguar de Humo, Victor Davion. Os invito a desafiarme, de hombre a hombre. Desafiadme y conseguid el honor que creéis merecer. Sólo un cobarde se negaría a enfrentarse a mí. Venid, Victor, y os enseñaré en unos segundos cosas a las que hay hombres que dedican toda una vida de estudio.

La voz de Jerry Cranston resonó en los auriculares del casco de Victor.

—Ni lo soñéis, Victor. Su hija le pateó el trasero. Cuando regresemos a Trellwan, yo mismo lo haré.

—Mensaje recibido, Jerry. —Victor sacudió la cabeza—. ¿Qué te hace pensar, Lincoln Osis, que quiero aprender lo que tienes que enseñarme?

Osis abrió la boca despacio y bajó un poco los hombros.

—Sois un guerrero, ¿quiaf? Como yo. Nuestra vida gira en torno a la muerte. Os ofrezco la oportunidad de enfrentaros aquí a la muerte y ver a cuál de nosotros reclama.

Victor liberó el cierre de las cintas de sujeción y pulsó un botón para abrir la escotilla del Daishi.

—Victor, ¿qué estáis haciendo?

—Fácil, Jerry, sé lo que me hago.

—¿Os importaría darme una pista? —Victor se apartó el casco de la cabeza, lo que le impidió oír la respuesta de Jerry. Se levantó del asiento de mando y cogió una pequeña escala de cuerda que había en un rincón de la cabina. La soltó y vio cómo se desplegaba hasta tocar el suelo. Al girarse para iniciar el descenso por la escala vio cómo resplandecía el sol en el mango de la katana que le habían regalado a su llegada a Luthien. Con una ancha sonrisa en los labios, la soltó de la abrazadera que la mantenía sujeta al asiento de mando y la bajó consigo al suelo.

Osis cruzó los brazos a la altura del pecho y se lo quedó mirando.

—Ni siquiera esa espada impedirá que os mate.

—No la he traído por eso. —Victor la introdujo en una funda que llevaba colgada al cinto y colocó la hoja en su lugar apropiado en la cadera izquierda. Alargó los brazos para soltarse el chaleco de refrigeración. El color blancuzco de su pecho contrastaba con el físico de Osis y le hizo ganar una mirada de desdén por parte del Elemental.

Victor soltó un bufido y se rozó con un dedo las cicatrices gemelas que tenía en el pecho.

—Quería que vieras esto. Me pasaron una katana muy parecida a ésta por el pecho. ¿Por qué? Porque alguien pensó, en virtud de mi nacimiento, que yo era inferior a él. Pensó que mi mera existencia estaba en cierto modo supeditada al hecho de que el mundo que él había imaginado existía. Tal como él veía las cosas, tal como las veía su maestro, mi muerte era un requisito indispensable y vino a quitarme la vida.

—Es evidente que fracasó.

—Lo hizo. Lo maté con esta espada que llevo. Me la regalaron como señal de cortesía, pero la noche en que maté a mi asesino me gané el derecho a llevarla. —Victor frunció el entrecejo—. Y esa misma noche en que lo maté, morí también un poco yo. Sentí el roce de la muerte pero regresé, regresé con un objetivo concreto en la mente…, derrotarte y poner punto y final a vuestra invasión.

Osis pareció rechazar sin contemplaciones el comentario con un ademán.

—Esa historia puede atemorizar a un Gato Nova pero no a un Jaguar de Humo. Matadme si os atrevéis.

—No.

—¿No?

Victor sacudió la cabeza.

—No, ha habido ya bastantes muertes aquí, y tú sabes por qué.

—¿Qué quieres decir?

Victor señaló con el pulgar el campo de batalla que quedaba a sus espaldas.

—Los ’Mechs que nos enviaste… tenías que saber que esa fuerza era inadecuada. No es posible que me hubiese detenido a mí ni a ninguna de nuestras fuerzas de la Esfera Interior. Debes haber pensado en preservar a algunos de tus guerreros y ahorrarles la humillación.

Osis tragó saliva y luego desvió la vista al suelo.

—Estáis equivocado. —Dudó un instante—. Son todo lo que me queda.

Una oleada de sudor frío recorrió la espalda de Victor. Es cierto que los hemos arrasado.

—Tú todavía estás aquí, y tus pilotos también.

—Los destruiréis igual que hicisteis con el resto de Jaguares de Humo.

—Sí, borraremos todo rastro de vuestro clan, pero eso no significa que tu gente tenga que morir. Tal vez pienses que somos inferiores, pero no somos unos asesinos.

Osis se puso lentamente de rodillas, con la boca abierta pero muda. Sus ojos iban de derecha e izquierda, como si estuviera viendo pasar por delante de él los sucesos de la invasión. Sus manos, que había mantenido con los puños cerrados, se abrieron también con lentitud.

—En nombre de Kerensky, ¿qué hemos hecho?

El dolor que destilaba su voz impresionó el corazón de Victor.

—Intentasteis inculcar en los hombres un talento para el arte militar, cuando quizá lo que debíais enseñar era la estupidez que nos induce a pensar que se puede luchar la última batalla, que se puede conseguir la última victoria, y que sólo entonces habrá paz.

Osis le dedicó una fugaz sonrisa.

—¿Era ése el objetivo de vuestra cruzada, quiaf?

—Soy capaz de captar la ironía, pero al menos yo deseo que esto cese.

El ilKhan alzó ligeramente el tono de voz.

—Eso no sucederá nunca, y lo sabéis. Nunca conoceréis la paz.

—Cuando detengamos la invasión, al menos habrá personas que conozcan la paz.

Osis alzó la barbilla y observó a Victor.

—Nunca seré vuestro siervo.

—No quiero que seas mi siervo.

—Estoy acabado, Victor Davion, coged vuestra espada y matadme.

—No, no somos asesinos.

Osis alargó los brazos hacia él.

—Por favor, de guerrero a guerrero. Mi gente ha sido destruida. No permitáis que yo los sobreviva.

—No. —La mirada de Victor se endureció—. Has perdido y lo sabes. Todo ha terminado. Para mí, matarte ahora sería cometer un asesinato y no pienso hacerlo. Tu recompensa será la vida. Los Jaguares de Humo ya no existen pero eso no significa que tú no tengas una vida por vivir.

—Ningún guerrero puede vivir si ya no es un guerrero.

—Pues en ese caso te enfrentarás a una nueva batalla, vivir de una forma diferente de como viven los guerreros. —Victor se dio la vuelta para apartarse del ilKhan—. El último guerrero de los Jaguares de Humo ha muerto hoy, aquí.

Aunque oyó el roce de los pies descalzos sobre la roca, y vio la sombra que se cernía sobre él, Victor había percibido el movimiento de Osis antes incluso de que sus sensores transmitieran aquellas sensaciones a su consciente. El Príncipe giró utilizando el pie derecho como eje y actuó por puro reflejo. La katana se deslizó sin hacer ruido fuera de su funda y el sol arrancó un destello dorado de luz de la afilada hoja cuando se levantó trazando un arco en el aire. Sin pensar, Victor dejó caer el arma y, aunque notó una cierta resistencia en un punto, luego notó que se movía de nuevo con libertad.

Victor se quedó allí de pie, con el sol de Strana Mechty abrasándole la espalda y contemplando los ojos sin vida de Lincoln Osis. La hoja de la katana estaba manchada de la sangre del ilKhan, que formaba un pequeño riachuelo por entre las rocas hasta el lugar donde reposaba la cabeza del Jaguar de Humo.

El Príncipe sacudió lentamente la cabeza, sorprendido de percibir lágrimas en sus labios.

—La invasión empezó con un Jaguar de Humo y ha terminado con otro. Es cierto que el último Jaguar de Humo ha muerto hoy aquí. Descanse en paz.

15

15

Salón de los Khanes, Barrio de los Guerreros

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

25 de abril de 3060

El príncipe Victor Ian Steiner-Davion tamborileaba nervioso con los pies mientras esperaba. El repique resonaba arriba y abajo por el pasadizo que llevaba a la cámara del Gran Consejo, y parecía el tictac de una bomba de relojería. Sonrió, consciente de que lo que tenía que decir a los Khanes de los Clanes iba a tener el mismo efecto que una bomba. Sólo confío en que sea una carga modulada que rompa estructuras internas pero que no haga desmoronar todo el edificio.

La Esfera Interior había salido con bien de la batalla del Juicio de Rechazo. La tregua entre los Lobos y los Lanceros de Saint Ivés había sorprendido a Victor cuando tuvo noticia de ello, pero un vistazo a los vídeos holográficos y los registros de la batalla indicaron que las cosas podían haber ido mucho peor para los intereses de la Esfera Interior. Todos los que tuvieron acceso a los datos después de la batalla admitieron que Kai había sabido tomar el control de la batalla y eliminar una de las armas más poderosas de los Lobos. Kai, con su humildad habitual, confesó haber tenido suerte.

—Sí —le había dicho Victor—. Sí, es mejor ser afortunado que bueno, pero tú eres afortunado y a la vez excelente lo cual es difícil de superar.

La victoria de los Halcones de Jade sobre ComStar había decepcionado a todos pero los Halcones habían elegido una zona excelente para defenderse y habían sabido emplazar bien los ’Mechs, además de utilizar estrategias que aumentaban su destreza para causar daño con las mínimas pérdidas posibles. Victor y sus consejeros aseguraron a Focht que ninguna otra fuerza de las que habían venido de la Esfera Interior habría podido ganar aquella batalla, pero a pesar de aquel voto de confianza, la pérdida parecía haber hecho mella en el Capiscol Marcial que, por primera vez en los muchos años que hacía que Victor lo conocía, parecía cansado.

Aparte de aquélla, la única victoria de los Clanes se produjo en la batalla entre las Víboras Estelares y los Guardianes de los Primeros Mundos Libres. Los Guardianes se habían introducido en una zona pantanosa para luchar contra las Víboras Estelares y habían reaccionado con un exceso de entusiasmo cuando se toparon con una pareja de ’Mech ligeros y un punto de Elementales que supusieron eran una formación de reconocimiento del cuerpo principal de los Clanes. De hecho, eran un cebo. Mientras los Guardianes empezaban a disparar contra aquellos blancos fáciles, las Víboras Estelares lanzaron un ataque por el flanco derecho y ganaron la batalla. Un soldado de los Guardianes consiguió escapar pero todos los ’Mechs quedaron dañados y cinco pilotos perdieron la vida.

La Esfera Interior había ganado el resto de batallas. Los Gatos Nova habían puesto en dificultades a los Heliones de Hielo. Quedó registrado que el Khan Severen Leroux fue quien derribó al Visigoth de Asa Taney. Los dos Khanes de los Gatos Nova asumieron la responsabilidad del grueso del combate y aunque ambos murieron en la lucha a ningún Gato Nova pareció preocuparle ese hecho. Por lo que Victor alcanzaba a ver, los Gatos Nova afrontaban las muertes de sus líderes como un punto de transición para su clan, y la muerte no era más que una pieza que encajaba en un rompecabezas de mayor tamaño que les proporcionaba sensación de seguridad.

Los Lanceros Rojos de la Confederación Capelense arrasaron a los Mandriles de Fuego. Este clan, aunque estaba dirigido por partidarios de los Cruzados, tenía subdivisiones políticas que incluían a Guardianes, lo cual quería decir que las dos Estrellas que formaban sus fuerzas no trabajaban bien juntas. Utilizando tácticas más propias de Napoleón que de Sun-Tzu, los Lanceros consiguieron mantener a raya una Estrella al margen mientas castigaban la otra, y luego acabaron con la primera. Sólo la victoria de Victor sobre los Jaguares de Humo acabó con la fuerza de Clanes, pero el comandante de los Lanceros Rojos permitió sabiamente a las últimas Mangostas que se rindieran, y confiscó luego todos los ’Mechs que habían quedado en el campo de batalla.

Lo que se convirtió en la mayor sorpresa, y lo más agradable, fue que el Tercero de Drakons de la República Libre de Rasalhague derrotó a los Caballos del Infierno. El clan desplegó vehículos blindados y tanques, así como infantería, para apoyar a sus fuerzas de ’Mechs, y en un principio pudieron frenar a los Drakons. Intentaron entonces aprovechar su ventaja pero enseguida overste Dahlstrom reunió a sus tropas. Sus concisas órdenes emitidas a voz en grito espolearon a sus hombres y los hicieron reaccionar. La precisión de sus disparos hacía que se clavaran en sus objetivos como si tuviese a una compañía completa de Kai Allard-Liao luchando con ellos.

Aquel fuego abrasador no sólo detuvo el avance de los Caballos del Infierno sino que los hizo retroceder. Aunque los Drakons sufrieron muchas pérdidas, alcanzaron su objetivo e incluso rechazaron un último y desesperado intento de los miembros de los Clanes para ganar la batalla.

Victor respiró hondo y soltó lentamente el aire. De ocho batallas, habían ganado cinco, lo cual les concedía la victoria en el Juicio de Rechazo. La invasión ha terminado. Durante los últimos once años había estado esperando ese día, pero nunca se imaginó que cuando llegase él estaría allí para dictar los términos de la paz. Al mirar atrás, comprendía que ese papel debería haber recaído en su padre, en Morgan Hasek-Davion o en Takashi Kurita.

Aquí estoy yo, un hombre de treinta años que ha dirigido la operación militar más importante de la Esfera Interior desde la caída de la antigua Liga Estelar. A mi edad, Alejandro el Grande se había convertido en rey de Macedonia y había conquistado un imperio que dominaba la mayor parte del mundo conocido. Yo he rechazado a unos invasores de otros mundos, los he perseguido hasta su tierra natal y los he derrotado aquí. ¿Estaré, como Alejandro, en la cima de mi carrera? ¿Moriré dentro de tres años, dejando para la historia mis victorias?

Cuando la puerta de la sala del Gran Consejo se abrió, asomó un Elemental sin armadura que observó a Victor e hizo un gesto de asentimiento. Victor estiró el dobladillo de la chaqueta de la Fuerza de Defensa de la Liga Estelar que llevaba y luego pasó por la puerta para dirigirse al estrado. Delante de la tarima vio que había un hombre tullido —parecía formado más de metal que de carne— que le echó una ojeada, pero sin prestar atención a su mirada ponzoñosa, subió los escalones del estrado. Una vez arriba, se volvió para observar la asamblea y vaciló.

La sala era suntuosa. Los niveles del anfiteatro, los bancos y los asientos habían sido construidos en granito negro veteado de blanco. Encima de los bancos habían almohadones de color rojo para los Khanes, detalle que Victor pudo apreciar debido a las ausencias que había entre los dirigentes de los Clanes. Un estandarte con la insignia de cada clan estaba dispuesto en los asientos apropiados y Victor llegó a contar catorce diferentes. Volvió a observar con más detenimiento y vio que no había ninguno de los Jaguares de Humo ni de los Gatos Nova.

Apretó con las palmas de las manos la superficie fría del estrado. Los Khanes de los Clanes llevaban sus trajes tradicionales y se cubrían el rostro con vistosas máscaras esmaltadas que tenían un aspecto terrorífico pero que Victor encontró de aspecto frágil y falso. No le cabía duda de que muchos de los Khanes las utilizaban para ocultar su temor.

—Os transmito el saludo de los Primeros Señores de la Liga Estelar y os agradezco que me hayáis recibido. Me han dicho que soy la primera persona que, sin pertenecer a un clan, se dirige a la asamblea de Khanes y, a pesar de las circunstancias, lo considero un honor. Durante más de una década he aprendido a temeros y, ahora, al observaros aquí, comprendo que esta asamblea ha sido el manantial del cual los Clanes han extraído su fuerza.

Victor mantenía un tono de voz apacible y un poco bajo para forzar a los Khanes a escucharlo con atención. Vio que varios de ellos se removían en sus asientos y quiso interpretarlo como un paso para relajar la tensión pero el hecho de no poder verles la cara le impedía leer lo que pasaba por sus mentes. Su cultura es extraña para mí. ¿Puedo confiar en lo que creo que veo?

—Como sabéis, hace una semana la Fuerza Expedicionaria de la Liga Estelar desafió a vuestro ilKhan a un Juicio de Rechazo respecto a vuestra invasión de la Esfera Interior. Hace dos días luchamos contra ocho Clanes de los Cruzados. Perdimos dos batallas, acabamos empatados en una y ganarnos las otras cinco. Vuestra invasión ha terminado.

Dejó que sus palabras calaran durante instantes, y luego prosiguió.

—Varios de vosotros han interpretado este Juicio de Rechazo como algo de más calado que un veredicto sobre vuestra invasión. Se ha considerado una prueba a la que nosotros hemos sometido vuestra cultura, vuestras costumbres, vuestra historia y vuestro derecho a seguir viviendo como lo hacéis. Ésa no fue nunca nuestra intención al venir aquí, al formular el desafío ni al derrotar a vuestras fuerzas. No vinimos a imponer nuestro estilo de vida sino a intentar evitar que vosotros nos impusieseis el vuestro.

El Khan de los Lobos se puso de pie y se quitó el casco.

—Sí que impusisteis un nuevo modo de vida a los Jaguares de Humo.

—Tu comentario es interesante, Khan Vlad, pero no correcto. Sabíamos, cuando vinimos en vuestra persecución, que la única manera de que nos tomarais en serio era hacer lo que sólo los Clanes habían hecho con anterioridad: aniquilar un clan, borrar su identidad. Elegimos a los Jaguares de Humo y llevamos la guerra a Huntress. Sé que todos conocéis los horrores que sucedieron allí. —El Príncipe bajó la vista un instante—. Vuestro modo de vida os oculta la realidad de la guerra y necesitábamos recordároslo…, como vuestros ataques contra nuestros mundos nos lo habían recordado a nosotros. Sin embargo, el hecho es que nosotros no queremos cambiar el modo en que deseáis vivir.

»La invasión ha terminado, pero no así nuestro contacto y nuestro futuro. Aunque ciertamente hay multitud de individuos en la Esfera Interior que han aprendido a odiaros, no pretendemos que la guerra contra vosotros sea eterna…, al menos no en nombre de la Liga Estelar. En su nombre, os invitamos a regresar a la Esfera Interior para permitir que vuestra gente y la nuestra se conozcan. Tenemos cosas que ofreceros, y vosotros también a nosotros. Al amparo de este paraguas de paz se abren numerosas posibilidades y os invitamos a explorarlas.

—Nos invitáis a participar en nuestra propia destrucción, Victor Davion. —Vlad se apartó de su banco de la primera fila y se aproximó al estrado—. Durante la batalla contra las tropas de Saint Ivés me di cuenta de que había cometido un gravísimo error. Dejé que vuestro Kai Allard-Liao se acercara demasiado a mí y, al hacerlo, acabé herido. Pero cuando salí reptando de la cabina de mi ’Mech, hecho trizas, y vi a mis tropas luchando, me di cuenta de que mi error era tan sólo una pieza minúscula del gran error que todos habíamos cometido.

Vlad se dirigía a los demás Khanes pero señaló con el dedo a Victor.

—La Esfera Interior es un caldo de cultivo de descontento del cual nuestro aislamiento nos ha preservado. Están enfermos y en cambio nosotros éramos puros y saludables antes de invadirlos. Nuestra prolongada asociación con ellos nos ha herido, nos ha debilitado, les ha permitido derrotarnos. E incluso ahora, con esta invitación, la Esfera Interior pretende absorbernos.

Bjorn Jorgensson, de los Osos Fantasmales, se puso de pie y se quitó el casco.

—Me da la impresión, Khan Vlad, que sus temores sobre la invitación del Príncipe Davion son infundados. No nos ha pedido que abandonemos lo que somos.

—No, todavía no, pero ya lo pedirá. —Vlad sacudió la cabeza—. Esta gente tiene un mundo donde se dedica a pelear por pasar el rato.

Victor sonrió.

—Y el mejor luchador de ese mundo es precisamente la persona que te apartó de la batalla. No puedes despreciar la calidad de los guerreros Solaris de ese modo.

—Eso no tiene importancia, Victor, y está fuera de lugar. —Vlad abrió los brazos abarcando al resto de Khanes—. Es gente que utiliza como espectáculo contiendas en las que muere gente, no para probar qué potencial genético vale la pena transmitir sino por dinero. Venden jabones y galletas, agua azucarada y cosméticos. Se burlan de lo que nosotros hacemos, se burlan de aquello que nos define y nos convertirán en bufones.

»Todos conocéis la historia de la Esfera Interior, especialmente desde el Éxodo del gran Kerensky. Los Dragones Lobos fueron enviados a ellos para que determinaran qué tipo de gente eran y, ¿cómo los utilizaron? Como mercenarios. Lucharon y derramaron su sangre como apoderados de aquellos que les habían contratado, y, sin duda, ése será nuestro destino. Nuestra tecnología venderá al mejor postor, nuestra cultura se convertirá en algo sujeto a la moda, los Clanes serán vendidos como mercancía y nuestras tradiciones se verán empañadas.

La pasión que traducía la voz de Vlad dejó boquiabierto a Victor. Siempre había considerado a los Clanes como guerreros implacables y ahora tenía delante a un hombre, uno de sus guerreros más destacados, que sentía un miedo tangible por el hecho de que pudiera desvanecerse su modo de vida. Aunque Victor había aprendido a temer a los Clanes, también los respetaba y la verdad es que no deseaba ver desaparecer su estilo de vida, pero lo peor era que en el fondo era capaz de ver que todo lo que predecía Vlad podía ser realidad.

El Príncipe Victor se echó hacia adelante y se apoyó en los brazos.

—Khanes de los Clanes, los temores del Lobo se basan en una suposición falsa…, la suposición de que estoy aquí para dictar los términos de la paz. Una ventaja de que disponemos nosotros respecto a vuestros métodos de concluir una guerra es que yo no necesito dictaminar términos. Apostamos y luchamos para conseguir un cese de hostilidades. Estamos en paz. Sólo quiero invitaros a convivir como vecinos. El modo en que elijáis reaccionar ante esa invitación es decisión vuestra.

»Sin embargo, debo haceros notar que una aventurada acción hostil por vuestra parte tendría como respuesta una represalia rápida y devastadora. Aquí y en Huntress se ha derramado sangre suficiente para colmar las utopías de cualquier guerrero. Como recordatorio de esto, la Liga Estelar ha declarado la porción de Huntress que rodea Lootera y el monte Szabo como zona neutral y abierta, mantenida en fideicomiso para aquellos supervivientes que deseen vivir en paz en ese mundo. Parte de la ciudad será rehabilitada, pero no toda. Queremos que las cicatrices queden patentes para que sirvan como recordatorio de las consecuencias de atentar contra la Liga Estelar. Vamos a conservar en nuestro poder el depósito genético de esa zona y no sólo no lo destruiremos sino que lo mantendremos en funcionamiento. Por supuesto, enviaremos un embajador para que se instale aquí y facilite la comunicación que deseéis establecer con la Liga Estelar.

El Khan Jorgensson asintió.

—Hablo en nombre de al menos la mitad de mis hermanos; apreciamos la consideración de la Liga Estelar. Todos hemos tenido los ojos bien abiertos. Debido a vuestras victorias, el asunto de la invasión queda concluido. Todos los que estamos aquí estamos comprometidos por el Juicio de Rechazo.

Vlad soltó una fría carcajada.

—No tan deprisa, Khan de los Osos Fantasmales. Debo recordarle que los Lobos se abstuvieron en aquella votación y además no fuimos derrotados por la Esfera Interior. Este asunto no es vinculante para nosotros.

El Príncipe Victor entrecerró los ojos.

—Si lo deseas, Khan de los Lobos, puedo reagrupar a mis fuerzas en la República Libre de Rasalhague y expulsaros de la Esfera Interior.

—Estoy seguro, Victor, de que un ejercicio como ése os serviría de entretenimiento pero soy un guerrero y vuestra diversión no me interesa. No tengo miedo pero todavía estoy obligado por la tregua de Tukayyid y no me atrevería a cruzar la frontera hasta que concluyan los siete años que quedan. Podéis decidir reunir vuestros guerreros y atacarme ahora pero estoy convencido de que la Liga Estelar no os apoyará.

Un matiz de la voz de Vlad hizo correr un escalofrío por la espalda de Victor. Debido a que sus fuerzas habían viajado a los planetas natales de los Clanes en una misión encubierta para rescatar a otra fuerza destinada allí por otra misión encubierta, no habían mantenido comunicación con la Esfera Interior durante muchos meses. De hecho, si sus medidas de desinformación seguían en vigor, el Primer Señor de la Liga Estelar no sabía en realidad dónde se encontraban exactamente ni lo que estaban haciendo.

Los Clanes, por su parte, podían estar recibiendo noticias de la Esfera Interior y transmitiéndolas a Strana Mechty. Victor había visto en ocasiones naves de los Clanes que se introducían en un sistema, extraían de los medios de comunicación toda la información que sus bases de datos eran capaces de grabar, y salían huyendo para analizar los datos. ¿Podría ser que supiese algo de la Esfera Interior que yo no sepa? Le pareció ver una sonrisa presuntuosa en el rostro de Vlad. No es cuestión de saber si podría ser sino de saber qué sabe.

—Quizá tengas razón, Khan de los Lobos. Siete años pueden parecer una eternidad para muchos, pero para mí es un abrir y cerrar de ojos. Si decides venir a por nosotros dentro de siete años, o antes, estaré preparado para recibirte.

—Si decido ir a por vos, Victor Davion, tened por seguro que nunca sabréis cuándo ni por qué, y que siempre lamentaréis volverme a ver. —Vlad dio media vuelta y se quedó observando al resto de Khanes—. Habéis elegido quedar obligados por este Juicio. Que así sea. Mis Lobos y yo os dejaremos a vuestra suerte. Nosotros nos mantendremos fieles a la visión de Kerensky y un día, cuando reclame la conquista de Tierra, vendréis a mí y suplicaréis que os perdone por ser tan pusilánimes.

Alargó la mano para coger el casco que había dejado sobre el banco, luego dio media vuelta y salió a zancadas de la sala. La hembra de Lobo saKhan salió en pos de él mientras los demás Khanes observaban. Sólo el Khan de los Osos Fantasmales se había descubierto el rostro y en él se reflejaba, según Victor, un abanico de emociones diferentes. El horror y la diversión parecían mezclarse a partes iguales y Victor sintió temor por ello más que por otra cosa.

Jorgensson mantuvo el tono de voz bajo.

—Todos los Lobos, o una gran mayoría, son conocidos por su vehemencia.

Victor asintió.

—¿Es esa una característica compartida por otros Clanes o puedo embarcar a mi gente y prepararlos para un largo viaje de regreso a casa?

Jorgensson esbozó una sonrisa.

—No hay lugar para amenazas, ni sutiles ni de otro tipo, Príncipe Davion. Nos habéis desafiado y nos habéis derrotado. Es suficiente. Si deseáis la paz, tendréis paz.

—No, Khanes míos. —Victor sonrió—. Tendremos paz. Aunque ahora os parezca pequeña, aprenderéis a valorar esa diferencia como un tesoro a medida que pase el tiempo.

16

16

Centro de Mando de la Fuerza Expedicionaria de la Liga Estelar

Enclave de Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

18 de julio de 3060

Victor paseaba por las calles de Lootera en compañía de Sir Paul Masters, de los Caballeros de la Esfera Interior, con Tiaret Newersan de guardaespaldas unos metros por detrás. El otoño había comenzado en Huntress, y las hojas de los pocos árboles de hoja caduca empezaban a teñirse de tonos dorados y rojizos. Salvo por las hojas que salpicaban el suelo, las calles de la ciudad se veían limpias y sorprendentemente vacías bajo un cielo grisáceo.

Victor desvió la vista hacia el hombre de mayor estatura que caminaba a su lado.

—Ha hecho un buen trabajo, sir Paul.

—Me congratulo de haber tenido la oportunidad de reconstruir algo de lo que fue destruido. —El hombre rubio, de ojos azules, frunció ligeramente el entrecejo—. Comprendo por qué ha dejado parte de las ruinas como recordatorio, pero eso supone un despilfarro. Podríamos haber hecho mucho más aquí.

El Príncipe se quedó mirando el hueco en el paisaje que había quedado en el lugar donde antaño se alzaba el centro de mando de los Jaguares de Humo. Frente a él se veían varios edificios que habían quedado medio derruidos cuando el edificio central de mando cayó y sus cascotes se desparramaron por la plaza de armas.

—Estoy de acuerdo con usted. Podría hacer muchas más cosas aquí, pero la verdad es que no quiero que las haga. Como bien sabe, los seres humanos son capaces de borrar de su mente sus peores temores y sus recuerdos. Incluso el hecho de mirar una cosa así puede convertirse en algo trivial. Quiero que las cosas se queden igual para que la gente de aquí, y la gente que venga a este enclave, tenga siempre recuerdos. Aunque eso suponga el inconveniente de tener que bordear una calle sin salida o tener que sentarse en un restaurante y ver todas esas ruinas. No quiero que olviden.

—Después de todo lo que hemos hecho aquí, ¿creéis que podrán olvidar? —La voz de Master estaba teñida de desdeñosa incredulidad—. Su modo de vida ha quedado alterado radicalmente. Antes de que viniésemos aquí, las castas inferiores vivían para servir y proporcionar suministros a los guerreros. Aunque disponían de todo tipo de comodidades modernas, eran esclavos de los guerreros. Ahora han quedado libres de esa prisión y, si les damos la oportunidad, reconstruirán su sociedad para que refleje esa nueva libertad.

—Quizá sí. —Una mueca de cólera torció un instante el gesto de Victor—. Pero entonces es posible que se sientan libres para repetir los errores de sus anteriores dueños.

Masters sacudió la cabeza.

—No conoce a esa gente, Príncipe Victor.

Victor alzó la cabeza.

—Tal vez no, pero sí que conozco a la gente.

—¿Qué quiere decir?

—Supongamos que su afirmación es correcta. —Victor desvió la vista hacia la calle en la que jugaban unos niños en la escalera que llevaba a un edificio de ladrillo—. Si esos críos crecen y aprenden la lección que hemos dado a sus padres, renunciarán a la guerra y nunca serán un problema para nosotros.

Masters asintió y bajó el bordillo de la acera para cruzar la calle.

—Estamos poniendo en marcha programas para educar a la juventud en lo que se refiere a la Esfera Interior, para que se sientan de nuevo implicados en la historia que sus antepasados abandonaron. Al final, se sentirán parte de nosotros. Les estamos enseñando que la misión original de Kerensky, el restablecimiento de la Liga Estelar, ha sido cumplida y que ha sido responsabilidad suya.

—Eso es bueno, y estoy seguro de que es un plan que nos proporcionará frutos a largo plazo. —Victor se encogió de hombros—. Sin embargo, observemos a sus padres, a los adultos que hay aquí. Han conocido un único estilo de vida y nosotros se lo hemos cambiado radicalmente. Ahora, en vez de llevar a cabo un trabajo que, en última instancia, servía para mantener una sociedad militar, van a ver cómo su entorno cambia hacia una economía más abierta. Algunos no se van a adaptar, no podrán hacerlo, serán el núcleo de un elemento reaccionario que añorará los días y las costumbres de antaño. Lo sé, lo he visto. Es el mismo sentimiento que permitió que mi hermana Katherine separara a la Alianza Lirana de la Mancomunidad Federada.

»Si estoy en lo cierto y limpiamos y eliminamos los brutales restos de la guerra, pueden llevarse a engaño y pensar que todo fue una aberración. —Victor señaló en dirección norte—. Tenemos ese depósito completo que contiene el material genético de sus guerreros y que está ahí esperando a ser utilizado.

—Podemos destruirlo.

—Sé que no podemos destruirlo sin que los Clanes monten en cólera, y eso les proporcionará una excusa para declararnos la guerra. Lo dejaremos ahí y, para varios de ellos, será un santo grial con el que podrán aliviarse el dolor de las heridas.

Paul Masters hizo un gesto a modo de saludo a una mujer que los observaba desde una ventana.

—No creo que vuestra valoración de esta gente sea correcta, Príncipe Victor. Mientras vos ayudabais a nuestras fuerzas a reconstruir las cosas y mantener a los heridos estables para transportarlos a casa, yo he estado trabajando estrechamente con la gente corriente de Huntress. Las castas de científicos y mercaderes son personas cultas y se han adaptado con relativa facilidad a la ausencia de guerreros —explicó Paul Masters.

—Las personas cultas nunca alimentan las filas de la revolución, sir Paul. Un intelectual puede ser su líder, pero es el deseo de los hombres vulgares lo que espolea las cosas.

—Si me permitís una observación, Alteza, me da la impresión de que veis a los ciudadanos como rivales para el poder.

Victor soltó una carcajada.

—Difícilmente. Son la fuerza que me impulsa, pero usted sabe tan bien como yo que el gran juego político que determina el curso de la Esfera Interior les afecta en realidad muy poco. Cuando un planeta cambia de manos, a menudo la única diferencia que perciben los ciudadanos es un cambio en la forma de los impuestos o un nuevo rostro acuñado en las monedas. Adoro a mi gente, y por eso estoy aquí, para asegurarme de que quedarán a salvo de la amenaza de los Clanes.

Masters cerró a medias los ojos.

—Pero no es ése el único motivo de que estéis aquí.

—¿No? —Victor se detuvo a recoger una pelota con la que jugaban unos críos y se la devolvió con un certero tiro en parábola—. Ahora me toca a mí. ¿Qué quiere decir con eso?

—Vos sois un guerrero y vivís para la guerra.

—¡Uff! —El Príncipe arrugó la frente—. Confiaba en que la experiencia de Coventry le hubiera convencido de lo contrario.

—El hecho de que tolerara las tácticas utilizadas por la Expedición Serpiente influyó en mi pensamiento.

—Ya veo. —Victor entornó los ojos de color azul salpicado de gris—. Sir Paul, los Caballeros de la Esfera Interior se formaron alrededor de usted. Usted y sus guerreros ven el arte militar a través de una lente que llaman caballerosidad, intentan actuar de forma lo más honrada posible, dan cuartel cuando se lo solicitan e intentan que la guerra afecte lo menos posible a quienes no son guerreros.

—En efecto.

—Quieren que el arte militar se mantenga limpio pero la verdad es que la guerra es cualquier cosa menos limpia. Es muy bonito pensar que un enemigo que ha sido derrotado comprenderá su situación y se rendirá para que no tenga que matarlo. —Victor sacudió la cabeza—. Es una bonita fantasía pero pocos seres humanos, por no decir ninguno, se toman tiempo en el fragor de la batalla para pensar lo que es lógico y apropiado. Si alguno de ellos lo hiciera, lo más probable es que no se hubiese embarcado en una guerra.

Masters acercó su rostro al de su interlocutor.

—¿Estáis sugiriendo que estamos locos?

—En absoluto. Lo que sugiero es que tienden a imponer a otros que no son tan rigurosos un conjunto de pautas que se imponen a sí mismos. —Victor abrió los brazos—. Me siento todo lo orgulloso que puedo sentirme por haber detenido la invasión, pero no estoy por completo orgulloso de las cosas que hemos tenido que hacer para detenerla.

Paul Masters soltó una carcajada.

—Oír esto en boca del hombre que desmontó de su ’Mech para decapitar al ilKhan con una espada…

Esas palabras dejaron petrificado a Victor.

—Usted no estaba allí, no sabe lo que sucedió.

—Vamos, Príncipe Victor, tenéis multitud de defensores. He visto el holovídeo del incidente. Osis está allí de rodillas y usted se da la vuelta. Luego, él se levanta y vos dais media vuelta y lo decapitáis. El golpe fue impecable. —Masters se detuvo y se volvió para observar a Victor—. ¿Negáis que fue eso lo que sucedió?

—Ha visto el holovídeo, ¿cómo voy a negarlo? —Victor se estremeció. Uno de los Jackals había grabado su pelea con Osis en holovídeo, pero sin sonido, y la distancia era demasiado grande para que ninguna persona experta en lectura de labios pudiese leer la conversación que había habido entre ellos. Era fácil que cualquiera que observase la cinta interpretase las cosas tal como había hecho Masters.

—Si por alguna razón está usted dispuesto a creer lo peor de mí, no me servirá de nada lo que voy a contarle —respondió Victor en voz baja y fría—. Lincoln Osis se dio cuenta cuando estaba allí, de rodillas, de que la invasión había sido un error. Me suplicó que lo matara porque no quería seguir viviendo si no podía ser como guerrero. Le dije que matarlo sería un asesinato y me di la vuelta. Se levantó para atacarme, creía que el papel de un guerrero era morir como tal. No lamento haberme defendido pero sí que me apena que tuviera que morir.

Masters escuchó sus explicaciones sin inmutarse.

—Supongo que esa historia será adecuada en el relato de sus memorias de la Invasión de los Clanes. Parece casi como de novela y estoy seguro de que si hacen un holovídeo, será la escena culminante.

Victor se obligó a sí mismo a no cerrar los puños.

—Si elijo escribir mis memorias, probablemente tendrá razón. Me da la impresión de que está usted sugiriendo que hice todo esto para fomentar mi ego.

—No, creo que vuestros motivos eran válidos en un principio, o al menos lo más válidos posibles. —El hombre de mayor estatura se encogió de hombros—. Aun así, vos sois un animal político, Príncipe Victor. Tenéis que ver la ventaja de regresar a casa como conquistador de los Clanes.

Victor volvió a echar a andar.

—Por supuesto que lo veo, pero eso no quiere decir que quiera sacar partido de ella.

—¿De veras? ¿No vais a utilizar vuestro nuevo poder y prestigio para reunificar vuestro reino?

El Príncipe suspiró.

—¿Cómo? No puedo hacerlo sin una guerra y, la verdad, estoy cansado de guerrear. Lo que de verdad quiero ahora es irme a casa, ver a mis amigos y no hacer nada.

Masters sacudió la cabeza.

—Eso no sucederá.

—¿No?

—No. Tenéis que solucionar el tema de la muerte de Morgan Hasek-Davion, ¿recordáis?

—Su asesinato, querrá decir.

—Sí, su asesinato —Masters miró de soslayo a Victor—. ¿A quién pensáis echarle la culpa?

Doblaron una esquina y bajaron unos escalones que desembocaban en un campo de césped de dos manzanas de largo por una de ancho. Hileras regulares de simples lápidas blancas se erguían como soldados en un desfile. El blanco reluciente en contraste con el fondo verde hizo detenerse a Victor. El cementerio parecía tranquilo, y el hecho de que estuviera a un nivel más bajo que la calle parecía invitar a la contemplación.

—La culpa caerá sobre el culpable. —Victor sacudió la cabeza—. La verdad es que todavía no he pensado en eso.

—Pero vuestro viaje de regreso a casa será largo.

—Sin duda. —Victor alzó la vista hacia él—. ¿Debo suponer por el modo en que lo dice que ha considerado a fondo mi oferta?

—¿Vuestra oferta? —Una oleada de irritación cruzó por el rostro de Masters—. ¿Cómo puedo rechazar el honor de ser designado Gobernador del Enclave de la Liga Estelar y primer embajador de los Clanes?

—Le elijo a usted, sir Paul, porque creo que su filosofía como guerrero le proporciona una perspectiva sobre los Clanes que le permitirá ser muy efectivo, en especial ahora, durante este periodo inicial tan dificultoso.

—¿No será para evitar que regrese a la Esfera Interior y cuente a todos mis impresiones de todo este asunto?

Victor lo observó con mirada penetrante.

—Transmitiremos con gusto cualquier mensaje que quiera darnos.

—Pero no me permitís tener un contacto directo con la Esfera Interior hasta que vos enviéis un mensaje que anuncie vuestro regreso, ¿verdad?

Victor suspiró.

—Creo recordar, sir Paul, que fue usted quien sugirió que podía haber grupúsculos de resistencia de Jaguares de Humo en mundos situados en el trayecto entre donde estamos y la Esfera Interior. Gracias a esa sugerencia decidimos regresar despacio y manteniendo un silencio absoluto por radio. Registraremos los planetas con que nos vayamos encontrando y solucionaremos los problemas que puedan surgir. Y para sortear cualquier dificultad, llevamos Naves de Descenso y de Salto de sobra para repatriar a Huntress a cualquier superviviente que pueda quedar.

»No soy un asesino a sangre fría, sir Paul. Tal vez no le guste las cosas que estoy haciendo o que he hecho, pero sólo he llevado a cabo lo que me parecía necesario.

—Perdonadme, Príncipe Victor, pero creo que sentís veneración por la muerte.

—¿Cómo dice?

—Si no, ¿por qué lleváis el cadáver de un hombre de regreso a la Esfera Interior? —Masters abarcó con un ademán el cementerio—. Morgan Hasek-Davion debería descansar aquí con su gente.

Victor arrugó la frente.

—Con lo poco que apreciaba usted a Morgan, me cuesta creer que desee tenerlo en este lugar.

Masters abrió la boca para replicar, pero Victor lo interrumpió.

—Además, sir Paul, lo devuelvo a casa para que su familia tenga ocasión de llorar su pérdida. Usted ha enterrado a los suyos aquí, y muchos otros también lo han hecho.

—Incluso el Primero de los Ulanos de Kathil, los compañeros de Morgan.

—Cierto, pero Morgan era diferente.

—Fue asesinado pero, sin un cadáver, probarlo sería políticamente bastante difícil, ¿no?

Victor cruzó los brazos sobre el pecho.

—Una vez más me supone motivos que no tengo. Amaba a mi primo y amo a su familia. Lo llevo a casa para que le den el entierro de un héroe, lo que no disminuye los sacrificios de los demás, desde la general Winston hasta el último guerrero que perdió la vida.

»Pero, mire, si desea regresar a la Esfera Interior y contar a todos lo horrible que fue esta guerra, lo invito a que regrese con nosotros esta noche. Si no desea supervisar el trabajo que ha empezado aquí, encontraré a alguien que lo haga. Tal vez usted no confíe en mí, sir Paul, pero yo sí confío en usted. Confío en que hará todo lo posible por normalizar nuestras relaciones con los Clanes y que pondrá los cimientos para que progrese una relación amistosa entre nosotros. No creo que disponga aquí de nadie que pueda hacer este trabajo mejor que usted, y por eso se lo he pedido.

Masters alzó una ceja.

—¿Ni siquiera vos?

Victor lo miró directamente a los ojos.

—Lo más probable es que no.

—¿De veras? —Masters parpadeó.

—De veras. —Victor observaba el rostro de su interlocutor con detenimiento—. Conozco mis limitaciones. Tal vez usted crea que pongo a mi persona por encima del resto de la humanidad, que me considero la ley, pero eso no es cierto.

Soy como cualquier otra persona…, un hombre al que asignaron una misión, y ahora ha llegado el momento de partir.

Tengo responsabilidades en otro lugar que requieren que regrese lo antes posible, pero me aseguraré de haber hecho bien el trabajo, lo cual significa que debo dejar al mando de Huntress al hombre más responsable, inteligente y competente que tengo. Es decir, a usted.

Masters frunció el entrecejo.

—Justo cuando creo que empiezo a comprenderlo, hacéis algo que fuerza un cambio.

—Será porque yo estoy cambiando. Esta expedición ha provocado cambios en todos nosotros. —Victor se encogió de hombros—. E, igual que usted, espero que estos cambios sean para bien.

—Ya veo. —Masters asintió lentamente—. Entonces, sí. Me quedaré aquí y gobernaré Huntress en su nombre. Decidles que envíen un embajador para reemplazarme…, la diplomacia es una ocupación muy poco caballerosa.

Victor sonrió.

—Un anciano sabio de Tierra definió una vez la diplomacia como el arte de decir «buen chico» mientras buscas con la otra mano una piedra enorme. Espero que no lo encuentre usted tan difícil.

—Estoy seguro de que sí. —Masters sonrió y alargó una mano para estrechar la de Victor—. Feliz viaje de regreso a casa. Aseguraos de que la persona que envíen aquí tenga la voz dulce y un buen arsenal de piedras.

17

17.

Estado de la Galería de Arte y Café, Crescent Harbor, Nueva Exford

Cordón de Defensa de Arc-Royal

15 de agosto de 3060

Francesca Jenkins sintió que se le detenía el corazón al entrar en la galería y ver a Reginald Starling. El hombre alto y flaco se había teñido el pelo y las cejas de color escarlata brillante, y se había puesto uñas postizas pintadas de un espantoso tono carmesí. Mientras se acercaba, vio que se había puesto implantes dentales para alargar los caninos y que llevaba lentes de contacto de color rojo sangre. Su ropa negra, de corte clásico y severo, realzaba la esbeltez de su figura y lo catalogaba definitivamente como criatura de la noche.

Había oído decir que se había adaptado a ese disfraz y admiró su habilidad para explotar la moda de la Alianza Lirana. La aplastante victoria de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar contra los Jaguares en el Condominio había sorprendido a todos y alentado su ánimo. Pensaban que iba a ser una guerra prolongada y había sido un paseo, lo cual fue recibido con gran jolgorio.

Después, las FDLE se trasladaron a la Periferia para ocuparse de la resistencia de los Jaguares de Humo y los informes sobre los progresos empezaron a escasear, lo cual hizo que la gente se planteara si su optimismo anterior no había sido apresurado. Los Halcones de Jade permanecieron en la frontera de la Alianza Lirana y, aunque no traspasaron la zona del Cordón de Defensa de Arc-Royal, cada día temían que pudiera llegar el anuncio de un ataque. La gente empezó a pensar que los Clanes no estaban tan acabados como la Liga Estelar gustaba de decir y temieron que los miembros de los Clanes se levantaran de la tumba y provocaran estragos una vez más.

Starling alzó la vista por encima de la cabellera azul de un cliente diminuto y se llevó las manos al pecho al ver a Francesca. Su enorme sonrisa se ensanchó, lo que le permitió a ella contemplar en su totalidad la dentadura. De inmediato se apartó de la mujer con la que estaba conversando y se acercó a grandes zancadas hasta ella.

—Ah, Fiona, estás fantástica.

—Eres demasiado amable, Reg. —Francesca sonrió con cautela. Había elegido un vestido rojo, de lentejuelas, sin mangas y con dobladillo que caía hasta medio muslo. Era de cuello vuelto, ceñido, pero por delante lucía una abertura en forma de diamante que iba desde la garganta al ombligo, insinuando las suaves curvas de sus pechos y dejando al descubierto la cicatriz de herida de bala que tenía por debajo del esternón. Esa cicatriz había fascinado siempre a Starling y ella era consciente de que el hecho de mostrarla de forma tan provocativa lo excitaría.

—Me alegro de que hayas venido.

Francesca deslizó un brazo entre los suyos.

—¿Eres Reg? Me sorprendió que me enviaras una invitación a esta inauguración. No presté atención a las demás porque pensé que querías jactarte.

—Y por eso no acudiste a las demás, porque me habría jactado. —Starling la hizo cruzar la galería, pasar por delante de la cafetería y entrar en una habitación más pequeña—. En un principio tu ausencia me enfadó pero al meditar sobre ello llegó a ser una fuente de inspiración.

—¿De veras? ¿Cómo?

Reg le soltó el brazo y abrió las palmas de las manos.

—Eres mi inspiración, bonita. Todo este trabajo está inspirado en ti.

Francesca miró a su alrededor y tuvo que esforzarse por sosegar los latidos de su corazón, que parecía desbocado. Las pinturas de la habitación variaban en tamaño pero compartían un mismo estilo y un mismo tono. Starling había utilizado un estilo impresionista bastante primitivo para pintarlos, y había combinado en la paleta el color negro y el verde con rojo para acentuar el tono. Reconocía partes de su propio cuerpo en las imágenes, incluso la cicatriz del pecho y la que tenía en la cadera. El rostro, cuando aparecía, quedaba fragmentado y como más grande que el resto de partes, como si fuera una especie de divinidad superior que vigilara constantemente lo que los demás fragmentos hacían.

Los cuadros tenían títulos del tipo Honestidad I, Confianza II y Sin Secretos VIII, y calculó mentalmente que, si Starling no mentía con el número de las series, habría pintado casi dos docenas en los tres meses que habían transcurrido tras su ruptura, ritmo que, en su caso, excedía todas las expectativas.

Se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—No sé qué decir.

—No tienes que decir nada, cariño. —Starling se quedó mirando a un cliente que hizo ademán de entrar en la sala pero que se apresuró a salir—. Nunca me has oído decir esto, pero lo siento y te estoy agradecido.

—Reg, ¿te encuentras bien?

El hombre echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¿Te acuerdas de la primera vez que nos vimos?

—¿En el balneario? Sí, me llevaste a una inauguración como ésta aquella noche.

—Sí, durante esa primera cita me dijiste algo importante…, que para ti una condición indispensable de la amistad era no tener secretos con tus amigos. Me sugeriste que, si podía seguir esa regla, tal vez podíamos ser amigos. En aquel momento pensé que podía y nos comprometimos.

Ella alargó una mano y le acarició la mejilla.

—Nos convertimos en amantes.

—Sí. Compartí contigo una intimidad que no creo que haya compartido con nadie hasta ahora y ese hecho me asustó. Por eso tuve aquella aventura con la modelo que estaba pintando. Cuando lo descubriste, tu reacción fue en parte como yo esperaba que fuese y hasta deseaba.

—Querías que fuera yo quien rompiese. —Fiona dejó que una breve sonrisa arqueara sus labios—. E hice lo que querías.

—Sí, bonita, pero no por el motivo que yo esperaba. Pensé que me echarías de tu lado porque no te había sido fiel. Tú me dijiste que la cuestión no era la infidelidad sino el hecho de que te hubiese mentido. —Reg sacudió la cabeza—. Después de que me abandonaras, me senté a meditar durante largo rato. Quería que vinieras a esas inauguraciones para que pudiera humillarte pero luego comprendí que estaba en un error. Tú habías actuado con honestidad y habías establecido unas normas básicas para nuestra amistad. Yo infringí esas reglas y pagué las consecuencias.

Esbozó una mueca de burla y señaló hacia la puerta donde estaban los clientes vestidos con trajes alegres.

—No eres como ellos, Fiona. Ellos acuden aquí para hacerse dueños de un pedazo de mí, como si el simple dinero pudiese comprar mi espíritu y comprometer mi lealtad. Si salgo ahí fuera y los insulto, se lo tragarán sin rechistar. Es una señal de prestigio que yo me digne insultarlos. Si me niego a venderles una pieza porque digo que su casa no se la merece, encontrarán un agente que la compre para poder decirme luego que se han burlado de mí, sin saber que el agente la habrá comprado a un precio mucho más alto.

—¿Qué quieres decirme, Reg? —Francesca observó a su alrededor—. ¿Vas a vender pedazos de mí a esta gente?

—Bueno, sí, por supuesto —Reg esbozó una sonrisa traviesa mientras se acercaba a una diminuta pintura que mostraba un corazón humano de color verde, rodeado de negro, con finas líneas rojas—, pero ésta representa mi corazón, muerto de envidia por la paz que tú conoces. Esta pintura, Sin Secretos X, es para ti. Es un pedazo de mí que no tiene precio, aunque confío en poder recuperar nuestra amistad gracias a él.

Francesca se quedó mirando con más detenimiento la pintura y luego se giró y se puso de puntillas para darle un beso en los labios.

—Considéralo como un pago en especie, ¿vale?

Reg sonrió.

—No esperaba un trato tan bueno.

—Oh, lo pagarás, Reg, lo pagarás caro. —Le dedicó una sonrisa—. Pero creo que ya va siendo hora de que se lo hagas pagar caro a tus clientes.

—Por supuesto, bonita. —Reg se inclinó a besarla—. Quizá venda las piezas de esta habitación por una fortuna y un secreto para cada comprador. Sería divertido.

—¿Y compartirás los secretos conmigo?

—Será un placer, Fiona Jensen, un gran placer.

Francesca fue presentada al señor Archie, el propietario de la galería, un hombre que ponía gran empeño en parecer más joven de lo que era y que la aduló en gran medida, y luego presenció la ceremonia del cambio de la etiqueta del Sin Secretos X para poner otra en la que habían añadido: «De la colección privada de Fiona Jensen». Acto seguido, el propietario de la galería insistió en bautizar una absurda bebida de café con su nombre, honor que resistió porque de hecho no sabía tan mal a pesar de llevar sólo un veinte por ciento de café. Escuchó la breve conferencia de Starling sobre las series de pinturas llamadas «Plena Revelación», cuya producción se debía a que el gobierno había querido explicar a todos lo que estaba sucediendo en la guerra de los Clanes. En menos de cinco minutos, gracias a Starling, el hecho de poseer una de sus obras de arte pasó de considerarse una inversión a juzgarse una protesta política, cosa que disparó los precios y animó las ventas.

Francesca se excusó por no acompañar a Reg y al señor Archie a una cena tardía, pero prometió que pasaría otro día para discutir la posibilidad de firmar litografías de la serie «Plena Revelación» junto con Reg, consciente de que era un intento por parte de éste de proporcionarle dinero y aproximarla un poco más a él.

Eso ya le convenía. Su misión desde un principio había sido acercarse lo más posible a él y desvelar sus secretos. Como lo conocía muy bien, y sus secretos los sabía desde antes de conocerlo, le faltaba un baremo para medir su progreso y, hasta la fecha, ese progreso no había sido demasiado grande.

Reginald Starling era en realidad Sven Newmark, antiguo ayudante de Ryan Steiner. Ryan Steiner y Katherine Steiner, actual gobernadora de la Alianza Lirana, habían conspirado para asesinar a Melissa Steiner-Davion, madre de Katherine y antigua gobernadora de la Mancomunidad Federada. Katherine había apañado las cosas para que pareciese que su hermano Victor había sido el autor del asesinato y luego había utilizado el consiguiente malestar de la población para dividir la Mancomunidad Federada en dos.

Sven Newmark había desaparecido del mapa poco después del asesinato de Ryan. Todos y cada uno de los expertos se habían ceñido al hecho de que Newmark había estado a solas con Ryan en el momento de su muerte. Como el hombre mayor había muerto de un disparo que le había atravesado la cabeza, los expertos sugirieron que Newmark había sido el autor de la muerte, y que no había muerto de resultas del disparo de un francotirador situado a medio kilómetro de distancia, tal como afirmaba la versión oficial. La desaparición de Newmark corroboró esa teoría, dado que Ryan había sido muy apreciado en varios barrios, y sólo gracias a un arduo trabajo de investigación había conseguido encontrarle la pista en Nueva Exford.

Por lo que ella sabía, Newmark era el único hombre que podía relacionar a Katherine con el complot para asesinar a Melissa Steiner-Davion. Ni siquiera el asesino que había llevado a cabo el trabajo podía estar al corriente de la conexión entre madre e hija. Si Newmark podía implicar a Katherine en la muerte de su madre, sería conocida como la mujer que había sido capaz de asesinar a una persona que no sólo era su madre sino que además era una de las figuras más apreciadas de la Esfera Interior. Y si esa noticia salía alguna vez a la luz, probablemente se habrían acabado los días de Katherine en el poder.

Francesca volvió al apartamento y empezó a buscar indicios de que alguien hubiese intentado entrar. Se sacó un llavero del bolso y utilizó la diminuta linterna incorporada para elegir la llave adecuada. Luego, mientras se disponía a meter la llave en la cerradura, pulsó un segundo botón en la linterna que proyectó un haz de luz ultravioleta para hacer un barrido por la puerta principal.

Durante un segundo brillaron las huellas de los zapatos de tacón alto que llevaba con un tono púrpura, pero en cuanto apagó la luz volvieron a la invisibilidad. La alfombra del interior de su puerta había sido espolvoreada a conciencia con unos polvos que se adherían a la suela de los zapatos y emitían luz fosforescente cuando se proyectaba sobre ellos luz ultravioleta. Todo aquel que hubiese entrado y salido del apartamento habría dejado huellas, o las habría borrado todas, incluso las suyas.

Abrió la puerta y cruzó el umbral antes de cerrarla a sus espaldas. Tras encender una luz, hizo un rápido inventario visual de la habitación, comprobó que el montón de discorrevistas estuviera todavía correctamente alineado con el extremo de la mesita de café, o si las patas de la silla del final de la mesa coincidían con los huecos que había marcados en la alfombra, o si por el contrario quedaban descolocadas por dos centímetros, que era como la había dejado ella al salir.

Todo parecía en orden, así que se introdujo en el dormitorio, se quitó los zapatos y, tras despojarse del vestido, lo colgó y se vistió con un cálido albornoz para sentarse ante su ordenador. Lo puso en marcha, reinició el disco duro y luego interrumpió el proceso normal de puesta en marcha para activar un programa llamado Puzzle que, si se cargaba después de una inicialización normal, mostraba en pantalla un rompecabezas infantil.

Tal como lo había activado ella le permitía cifrar y descifrar mensajes. Tecleó un breve mensaje: «Contacto establecido. El objetivo parece receptivo. Misión de nuevo en buen camino». Lo releyó un instante y luego activó el mecanismo de cifrado.

El proceso de cifrado funcionaba de dos maneras. Lo primero que hacía era extraer de la memoria el contenido de un libro y localizar cada una de las palabras del mensaje en ese libro. Esas palabras quedaban luego reducidas a un código de tres dígitos que indicaba la página, el párrafo y el número de palabra. El contacto, por ejemplo, se encontraba en la página sesenta y siete, el párrafo segundo, quinta palabra, lo cual resultaba 77-2-5 en el mensaje cifrado.

La segunda parte del proceso de cifrado funcionaba de forma similar, pero había sido diseñada de forma que se adecuaba a la ocupación que Francesca usaba como tapadera. Había dicho a Newmark que era una investigadora que recopilaba bibliografía para estudiantes. El programa Puzzle se sumergía en el índice de incontables volúmenes en busca de citas que tuvieran un tema similar y que pudieran expresarse en términos de edición, volumen y número de página. Cada palabra codificada del mensaje se convertía en una cita de libro e incluso si muchas de ellas eran detectadas y leídas, cobraban sentido. Los índices buscados eran sumamente técnicos y, de ese modo, si los descifradores de códigos miraban las citas, no podrían encontrar ninguna pista de lo que significaban.

Las citas se agrupaban luego en un simple correo electrónico dirigido a una de la docena de identidades encubiertas de que disponía Curaitis, el agente que supervisaba a Francesca. La identidad falsa se elegía para que concordara con la naturaleza de las citas. De forma similar, los mensajes que recibía Francesca contenían citas, precios de billetes de transporte, o cualquier otro dato expresado en números, y el programa hacía una criba para presentarle a ella el mensaje. Todos eran breves para dificultar su descifrado y los libros de los cuales se elegían las palabras se cambiaban según una programación regular.

Después de enviar el mensaje, Francesca se recostó en la silla y sonrió. La primera vez que había venido a Nueva Exford, no le había resultado difícil trabar amistad y luego seducir a Newmark, pero ganarse su confianza había sido más arduo y justo cuando pensaba que lo había logrado, él la había traicionado. En aquel momento se había sentido tentada de darle otra oportunidad pero en el último momento pensó que rechazarlo le sería más útil. Puesto que todo el mundo lo adoraba en la superficie y lo despreciaba a sus espaldas, y él lo sabía, el hecho de tener a alguien que se preocupaba por él en el fondo y que fingía odiarlo en la superficie era algo diferente, y Reginald Starling adoraba ser diferente.

Como operario encubierto de la Secretaría de Inteligencia de la Mancomunidad Federada, Francesca Jenkins era consciente de la importancia de su misión y de que convenía actuar con rapidez. La primera fase de la operación había sido dejar que Katherine supiera que su hermano estaba al corriente de su complicidad en la muerte de Melissa. Era un movimiento cuyo objetivo no era otro que incomodar a Katherine y habían dado en el blanco, pero también implicaba que Katherine intentaría atar todos los cabos sueltos que pudiesen implicarla directamente. Sven Newmark era un cabo suelto y, aunque Francesca había utilizado un virus de ordenador para destruir toda la información que la había conducido hasta Reginald Starling, sabía que sus contrincantes de la Inteligencia Lirana le seguirían la pista.

Estiró los músculos, apagó el ordenador, dejó el albornoz a los pies de la cama y se acurrucó bajo las sábanas.

—No importa lo cerca que estén de mí, yo estoy todavía más cerca de mi objetivo y pronto, muy pronto, conseguiré la información que vine a buscar.

18

18

Nave de Descenso Josefina, Estación de servicio

de Nadir Skye, isla de Skye

Alianza Lirana

30 de septiembre de 3060

La Arcontesa Katrina Steiner examinó una proyección holográfica de la Esfera Interior y se permitió un rato de descanso para recrearse ante la emoción de poder llegar a controlarla toda. Admitía que había algunos obstáculos que impedían que ella se hiciera con todo el territorio pero los obstáculos eran algo que había que superar. Y yo los superaré.

La primera barrera que la separaba del éxito era su hermano Victor. Aunque nadie en la Esfera Interior había recibido todavía noticias del éxito de su batalla contra los planetas natales de los Clanes, Katrina sabía ya todo lo sucedido durante el año largo de ausencia de su hermano. El pequeño autómata ha llegado allí, ha visto y ha vencido. Maldita sea Lincoln Osis por no haberle retorcido el cuello a Victor cuando tuvo la oportunidad.

Su fuente de información procedía de los Lobos y le llegaba a través de una red de espías que era capaz de traspasar el Cordón de Defensa de Arc-Royal. Sabía que los Demonios de Kell se enfurecerían si supieran que espías de los Lobos se ocultaban entre su gente, y pensaba incitarlos con esa información en cuanto hubiese aplastado su lastimoso y diminuto reino. Los Demonios de Kell habían sacado provecho durante mucho tiempo de sus relaciones con la familia Steiner, pero era una relación de conveniencia y Katrina estaba resuelta a que también fueran eliminados.

Se levantó de su escritorio y se pasó los dedos por el pelo, largo y de color rubio dorado. Los cabellos se colaron como una cortina de seda por entre sus dedos y cayeron con suavidad sobre su suéter blanco. El conjunto quedaba completado con una falda de seda blanca y unas botas de piel del mismo color, de corte vagamente militar. La falda no era muy práctica para las ocasiones en que la falta de aceleración dejaba la nave ingrávida, pero cuando planeaba ser vista en esas circunstancias se vestía más apropiadamente.

Bordeó su escritorio para estudiar la nebulosa de puntos de luz que formaba el mapa de la Esfera Interior. En cuanto había sido informada de que su hermano regresaba triunfante, había continuado con el plan iniciado casi de inmediato después de su partida hacia la Periferia. Hasta el momento, los resultados habían sido sumamente satisfactorios. Tanto, que cuando Victor regresase, la sorpresa que iba a encontrarse sería muy dura de digerir.

Y deliciosa para mí. Katrina sonrió con frialdad y se concentró en el resto de reinos de la Esfera Interior. La amplia zona rojiza flanqueada por la Mancomunidad Federada de Victor y las conquistas de los Clanes era el Condominio Draconis. Lo que en su día fue uno de los rivales mayores de su gente, no era ahora más que un problema menor. El esfuerzo militar del año anterior había liberado a la mayoría de los mundos del Condominio de los cuales se habían apoderado los Clanes, pero el proceso de reintegrarlos en el régimen de Kurita no iba a ser fácil. La gente que había formado pequeños grupos de resistencia para rechazar a los Clanes tenía ahora problemas con el restablecimiento de unas autoridades civiles que no procedían de sus propias filas. Y por otro lado la política represiva ejercida por el Condominio recortaba varias de las libertades que la gente había ganado durante su batalla contra los Clanes.

Por debajo de su reino, perfilado por sombras de color púrpura oscuro, se extendía la Liga de Mundos Libres. Ese estado había sido siempre bastante débil, esencialmente porque las luchas internas entre los miembros de la familia Marik habían dividido el reino en numerosas ocasiones. Esa batalla se había cobrado su tributo y, por fortuna para la Liga, había acabado con un gran número de aspirantes al trono. Thomas Marik, el gobernador actual, había sobrevivido a un intento de asesinato y su nueva mujer, Sherryl Halas, le había dado un hijo, Janos, de cuatro meses de edad. Eso reafirmaba su sucesión, pero dejaba a su legítima hija Isis como un jugador con menos poder que antes. En realidad ella no fue nunca más que un premio para mantener a raya a Sun-Tzu Liao.

La solidaridad recién descubierta de la Liga de Mundos Libres suponía para Katrina un pequeño problema porque era un reino fuerte que no había sido devastado por los Clanes. Antes del matrimonio de Thomas con Halas, él había barajado la posibilidad de casarse con la propia Katrina, lo cual habría redundado en beneficio de él, y también de ella, porque los militares de la Liga habrían podido alentar a los suyos en caso de que se produjera una nueva ofensiva de los Clanes, pero la decisión de la Esfera Interior de perseguir a los Clanes mitigó la urgencia de tal unión y la oportunidad pasó.

Como consecuencia de ello, Thomas había estado pensando en lo que le costaría tomar por la fuerza lo que había esperado conseguir casándose con Katrina. Sus tropas no han hecho movimiento alguno hacia mi frontera, pero creo que actúa con cautela mientras Victor está fuera. Thomas cree tanto en la inviolabilidad de la Liga Estelar que no haría nada que pudiese hacerla pedazos.

No así Sun-Tzu Liao, actual Primer Señor de la Liga Estelar y Presidente de la Confederación de Capela. Su elección había sido propiciada por su hermano. Katrina había propuesto su candidatura, con la esperanza de que la vehemente objeción de su hermano contra Sun-Tzu sería lo suficientemente irracional para que nadie votara a favor de Victor en una consiguiente votación. Eso la, habría convertido a ella en la única candidata lógica y habría aceptado con fingida reticencia el puesto. Pero Victor no había mordido el anzuelo sino que había apoyado a Sun-Tzu. Es culpa suya que esa comadreja capelense esté en el poder.

Sun-Tzu había hecho buen uso de su poder. Había aumentado las operaciones en los Territorios en disputa así como en la zona popularmente conocida con el nombre de Marca de Caos. Sus progresos en la Marca de Caos habían sido limitados pero había tenido mucho éxito al reclamar mundos en los Territorios Disputados. Ni Katrina ni Thomas habían puesto objeciones porque las ansias de aventura de Sun-Tzu lo mantenían entretenido. Su tozudez por recuperar mundos capelenses que habían sido perdidos mantenía inmovilizados sus recursos, cosa que Katrina agradecía.

Su primer movimiento sería contra su hermano. En cuanto hubiese eliminado a Victor, darle la vuelta a Sun-Tzu sería simple. No sabía seguro si conquistaría su reino o simplemente le ofrecería casarse con él para absorberlo. Una guerra sería muy costosa, pero también lo sería mi matrimonio.

Tras ocuparse de Sun-Tzu, Thomas Marik se encontraría atrapado. El problema con la Liga era que las amenazas exteriores la hacían mantenerse unida, así que quedaba descartada una incursión militar en esa zona. No, a Thomas le ofreceré una unión de reinos, parecido a lo que mi padre consiguió con la alianza con la abuela. Puedo prometer mi hija primogénita a su hijo Janos para sellar así el trato. Eso funcionaría.

Sonó un zumbido en la placa de proyección de holovídeo de su escritorio y regresó a su silla para pulsar un botón. El espacio repleto de estrellas se desvaneció y en su lugar apareció el busto estático de un hombre vestido de uniforme. Bajo su imagen había un rótulo que lo identificaba, además de informar del momento en que había sido emitido el mensaje, por cuántas estaciones había pasado, cuándo había llegado a la sala de cifrado de la nave y cuándo había sido descodificado para que lo leyese ella. La mujer leyó toda esa información con indiferencia y luego se recostó para abrir el mensaje con ayuda de un mando a distancia.

—Alteza, he recibido noticias de la Operación Fray. Tenemos una pista sobre el objetivo. Apareció durante una inspección rutinaria. El hombre que se supone que es el objetivo fue fichado por realizar numerosos comentarios contra el gobierno durante una inauguración de una exposición de arte. Exigía que se revelara por completo hechos relacionados con la guerra de los Clanes y demás, incluso sobre el asesinato de su madre. Hemos localizado un catálogo de la exposición y estamos en proceso de analizar los trabajos para determinar su contenido subversivo. He autorizado vigilancia e incursión encubierta si el estudio posterior de los trabajos así nos lo recomienda. Coronel Lentard, cambio y corto.

Mientras parpadeaba en el extremo superior derecho la luz de Fin de Mensaje, Katrina congeló la imagen y sacudió la cabeza. La Operación Fray tenía un único objetivo: matar a Sven Newmark. Newmark era la única persona que podía relacionarla a ella con el asesinato de su madre. El otro individuo que había sido empleado de Ryan y que había ayudado a planear la muerte de Melissa había muerto en un accidente fortuito en Poulsbo el anterior mes de abril. Ella misma había escrito de su puño y letra una nota de pésame para la viuda.

Con ayuda del control remoto empezó a redactar una respuesta al agente del servicio de información. «Coronel Lentard, aprecio su prudencia en este asunto de la Operación Fray, y deben hacerse todos los esfuerzos para asegurarse de que ese individuo es nuestro objetivo. Tenga en cuenta, sin embargo, que no representa una amenaza por causa de sus actividades subversivas sino por ser un criminal que tiene en su poder material de naturaleza muy delicada. Considérelo un portador de enfermedades infecciosas, por decirlo de alguna forma. Cuanto más tiempo sobreviva, más daño puede hacer. Si está seguro de que la identificación es positiva, elimínelo. De inmediato. Arcontesa Katherine Steiner. Cambio y corto».

Pulsó otro botón en el control remoto para enviar el mensaje a Lentard, y luego soltó bruscamente el mando sobre su escritorio. Era lógico que Lentard quisiera actuar con prudencia cuando estaban en juego las libertades civiles, y Katherine apreciaba esa cautela porque era la diferencia que existía entre Lentard y, por ejemplo, el asesino que había matado a su madre. El asesino había hecho explotar una bomba que había matado a Melissa pero que había también asesinado a otras personas, entre ellas la mujer de Morgan Kell, Salomé. También había mutilado a Morgan Kell y lo había convertido en el enemigo mortal de Katherine. Si hubiese utilizado un poco más de explosivo, me habría librado de los Kell.

Katherine suspiró, consciente de que eso no era del todo cierto. Siempre le había gustado Caitlin Kell y la había considerado una amiga. Ingenua pero amiga. Morgan había puesto a Caitlin en su contra y el cambio de actitud de Morgan se había producido por influencia de Victor. A pesar de que si Morgan hubiese muerto en la explosión que había matado a su madre habría tenido un problema menos, Morgan también le había sido útil para mantener vigilado a Phelan Kell, recién llegado de los Clanes y que ahora contaba con gran predicamento en el clan de los Lobos.

Se acarició la garganta y el gesto le trajo a la mente la presión de las manos de Phelan un año atrás. Tenía que admitir que la última vez que se había encontrado con Morgan Kell se había excedido en sus amenazas. Phelan también estaba allí entonces y le había dejado claro que, si él o su padre morían, un mundo de los Lobos estaría encantado de destruirla. Afortunadamente para ella, los Demonios de Kell y los Lobos de Phelan habían viajado hasta el Condominio Draconis para combatir con los Jaguares de Humo, lo cual les había mantenido lejos de su persona, y además les había impedido adivinar lo que estaba tramando.

Los Kell representaban un problema interesante. Su Cordón de Defensa de Arc-Royal era, en esencia, una región autónoma dentro de la Alianza Lirana. Mientras los Demonios y los Lobos estaban lejos luchando contra los Jaguares, los Kell habían contratado unidades de mercenarios como la Legión del Sol Naciente, el Grupo W, y el Grupo Salvaje para mantener a los Halcones de Jade al otro lado de la frontera. Esos mercenarios no tenían fuerza suficiente para representar una amenaza sobre su reino, pero sí que eran lo suficientemente buenos para que ella no se planteara intentar conquistar el CDAR.

Ése había sido uno de sus planes iniciales pero lo había reconsiderado a la vista de los asombrosos sucesos ocurridos en la frontera del Condominio. Los Lobos de Phelan habían absorbido fuerzas de los Jaguares de Humo suficientes para fortalecer sus efectivos, así que no convenía proporcionarles una excusa para regresar a casa y oponerse a ella. También sabía que Morgan no actuaría nunca contra ella a menos que ese movimiento se ejecutara en concierto con algo que Victor estuviese haciendo, así que cualquier cosa que hiciese para impedir que su hermano actuase también la protegía de los Kell.

Sus pensamientos se centraron de nuevo en la Operación pray. Su único punto de vulnerabilidad era una posible implicación en la muerte de su madre. Que ese hecho saliera a la luz podría volver con facilidad a la opinión pública en su contra y sentar las bases para una revuelta popular que la apartara del poder. Teniendo en cuenta lo mucho que la gente quería a mi madre, me despedazarían. No puedo dejar que eso suceda, y no lo haré.

Acarició un fino brazalete de oro que llevaba en la muñeca derecha y sonrió. Mi arma secreta. Aunque Morgan y Victor aborrecían la idea de que ella hubiese sacrificado a su madre, se habrían sentido mucho más horrorizados al saber que había viajado en secreto al espacio de los Clanes para aliarse con Vlad Ward, de los Lobos. El odio mutuo que sentían Katrina y Vlad por Phelan Kell había fortalecido el lazo entre ellos…, un lazo nacido de una fuerte atracción física.

Con Vlad listo para atacar la Alianza Lirana —él estaba bastante seguro de que cruzar la Zona de Ocupación de los Halcones de Jade no presentaría ningún problema para sus tropas—, cualquier movimiento de los Kell para incomodarla sería recompensado con la destrucción total del CDAR, lo cual los obligaría a hacer una guerra contra sus viejos enemigos, guerra que los debilitaría, mientras que Katrina estaría reuniendo soldados leales para hacer frente al traidor ataque que se lanzaría contra ella. Un simple movimiento de los Lobos o los Halcones de Jade podría impulsar a Kell a entrar en acción y proporcionarle a ella tiempo de sobra para destruirlos.

Katherine sonrió. «Así que, coronel Lentard, usted se encarga de Sven Newmark y me elimina ese problema, y yo mientras me encargo de Victor. Cuando regrese a casa, tendrá una desagradable sorpresa esperándolo, pero yo no tendré sorpresas. Así es como quiero que suceda». Batió palmas. «Querido hermano, has ganado mucho para la Esfera Interior pero lo vas a perder todo. Uno debe compadecerse de verdad de un héroe que vive el tiempo suficiente para ver cómo su victoria pierde lustre».

19

19

Nave de Descenso Barbarossa

Zona de aterrizaje Alfa Tango III, Asteroide Anónimo

Espacio Profundo

1 de noviembre de 3060

Victor Davion observó la imagen de Kai Allard-Liao en la pantalla de holovídeo de su despacho.

—De acuerdo, Kai, ningún otro equipo ha informado tampoco de ningún contacto. Parece que no hay Jaguares por ahí escondidos.

—Probablemente sea cierto, Victor, pero quiero ir a un valle situado a un clic y medio de distancia en dirección norte. El contenido de hierro de las rocas me está dando registros un poco raros. Probablemente no sea nada, pero vale la pena comprobarlo.

—De acuerdo. Ve con cuidado e infórmame de inmediato si encuentras algo.

La sonrisa de Kai, aunque oculta detrás de su neurocasco, se reflejó en sus ojos.

—Hasta la vista, Victor. Cambio y corto.

La imagen se desvaneció y Victor desvió la vista al trío de personas que tenía en su oficina.

—Parece que otro posible refugio queda descartado.

Tiaret, que estaba observando por el mirador exterior de la Nave de Descenso, se volvió.

—No creo que ninguno de mis antiguos hermanos eligiese este lugar como refugio.

El asteroide que estaba observando parecía poco hospitalario. Era frío y estéril, y el único indicio de que quizá hubiese podido ser un lugar que los Jaguares de Humo huidos hubiesen podido elegir como refugio era una fina capa de atmósfera donde soplaban vientos que removían el polvo. Los equipos de reconocimiento habían encontrado signos de una antigua explotación minera, abierta probablemente por la gente de Kerensky la primera vez que salieron de la Esfera Interior. Todos los agujeros que habían inspeccionado no habían mostrado signos de vida reciente y Victor sospechaba que el valle que Kai quería examinar también estaría vacío.

Andrew Redburn hizo un gesto lento en señal de asentimiento.

—Este lugar sólo es apto para cumplir condena.

El Capiscol Marcial se ajustó el parche del ojo.

—Parece un lugar ideal para alguien que esté huyendo para salvar la vida, pero los Clanes no me han parecido nunca del tipo de gente que sale huyendo.

—No, y nuestro análisis de sus archivos e informes militares indican que hemos acabado con casi todos los guerreros de los Jaguares de Humo. La fracción que queda es mínima. Creo que nuestra misión ha quedado cumplida. —Victor suspiró—. Pero, aunque tengo muchas ganas de estar en casa nos quedaremos registrando lugares sospechosos.

—No dejaremos un asteroide sin registrar, ¿no? —Redburn sonrió—. Ojalá pudiésemos hacer eso con la investigación del asesino de Morgan.

Victor sacudió ligeramente un disco de datos que había sobre su escritorio.

—He leído el informe preliminar que se hizo y sus comentarios, Andrew. Creo que hizo un trabajo muy exhaustivo, teniendo en cuenta los recursos de que disponía. No es que aquí tengamos más medios, no llevamos con nosotros un equipo forense; pero quiero repasar los detalles porque hay algo en la conclusión a la que ha llegado que me preocupa. También creo que debemos inventar una historia que podamos facilitar al resto de la expedición para que, cuando lleguemos a la Esfera Interior, todo esto no nos explote en las manos.

Redburn arrugó la frente y la expresión de sus ojos marrones se endureció.

—La conclusión es bastante clara y concisa, Alteza. Vuestra querida hermana Katherine hizo que asesinaran a Morgan.

Un escalofrío recorrió la espalda de Victor. Sabía que su hermana había estado detrás del asesinato de su madre, así que no era muy difícil imaginar que hubiese conspirado también para matar a Morgan. Una parte de su interior deseaba creer que ella lo había hecho, pero había varios detalles que no lograba encajar.

—Créame, Andrew, me encantaría aceptar sus conclusiones como si fueran el Evangelio pero no tengo ninguna prueba concluyente o, en este caso, ningún frasco de veneno para verter en el último escocés de Morgan. —Victor titubeó. Le di esa caja de Glengarry Etiqueta Negra, Reserva Especial, a Morgan por Navidad, y podía llevarla consigo. Me pregunto si el asesino sabía eso. ¿Conocía eso mi hermana y lo utilizó en su contra?—. Quienquiera que lo hizo se tomó muchas precauciones para no dejar rastros que pudieran implicarlo.

Victor se recostó en la silla.

—Andrew, por favor, corríjame si me equivoco pero ésta es mi versión del informe. Morgan tenía la costumbre de beber una copa de escocés antes de acostarse. Esa noche en particular tomó una copa de una botella que había sido adulterada con una toxina de pescado mortal, lo cual es indicativo de que se trató de un complot del Condominio. Además, se determinó que se había utilizado un equipo especial para forzar puertas que había permitido obtener el código de acceso a la habitación de Morgan.

Redburn levantó una mano.

—De hecho, estuve hablando con un técnico que tuvo que forzar varios pestillos en Huntress. Le comenté que el tipo de mecanismo que utilizaba era probablemente el mismo que había conducido al asesino a la habitación de Morgan, pero él discrepó. Dijo que los tipos asustados siempre suponen que los cacos tienen lo último en sistemas de alta tecnología, pero con el tiempo y las facilidades de que dispuso el asesino para abordar la nave, probablemente lo que hizo fue abrir la cerradura e introducir en el interior un pequeño dispositivo de robo. Cuando los impulsos eléctricos que provocó alguien al pulsar la combinación en el mando se transmitieron por el mecanismo de cierre, el diminuto dispositivo de robo, que ocupa en conjunto poco más que un chip, una batería y varios cables, se limitó a detectarlos y grabarlos. El asesino volvió, extrajo el chip, lo conectó a un lector y obtuvo la combinación. Con el adaptador adecuado, podría haber utilizado cualquier reproductor de trídeo de otro miembro de la tripulación.

—Me alegra que señale eso, Andrew. —Victor sonrió—. Estaba pensando que también era posible que el asesino hubiese alterado algún código en el ordenador de forma que no le hiciese falta conocer la combinación de Morgan sino insertar otra que le permitiese el acceso a donde quisiera. Según el informe, nadie comprobó eso.

El Capiscol Marcial arrugó la frente.

—Pondré a alguien que lo compruebe. Debo reconocer que me alegra que tengáis trabajo, Alteza, porque no me gusta la facilidad con que encontráis grietas en el sistema de seguridad.

Victor sonrió.

—Si se pasase la vida esquivando a sus propios agentes de seguridad aprendería algunos trucos.

Tiaret entrelazó los dedos de las manos con las palmas abiertas, giró las muñecas hacia fuera y estiró las manos, luego hizo crujir los nudillos.

—No os será tan fácil libraros de mí, Príncipe Victor.

—No, supongo que no. —El Príncipe suspiró—. El asesino introdujo el veneno en la bebida, Morgan se la bebió, se tumbó y murió. Una posterior inspección de la nave no descubrió ningún tipo de veneno ni dispositivo especial para robar la combinación de la cabina. Sin embargo, una revisión del listado de personal reveló un gran número de personas que no poseían ninguna historia pasada antes de ser reclutadas y admitidas en ComStar. Una de ellas era un hombre llamado Lucas Penrose. Cuando intentaron llevarlo al interrogatorio, mató a los guardias y estuvo a punto de matar también a la general Winston, antes de suicidarse de un disparo.

Focht se inclinó hacia adelante.

—Según la declaración de la general Winston sobre las afirmaciones hechas a voz en grito por Penrose parece que de regreso a la Esfera Interior habría podido librarse del proceso por asesinato porque lo amparaba una de las Grandes Casas.

Redburn clavó el puño en el brazo de su silla.

—La Alianza Lirana. Todas las pruebas apuntan en esa dirección, incluso el mensaje que recibió Adriana.

—Sí, el mensaje. —Victor se recostó en su silla—. La general Winston recibió una llamada de un nekekami llamado Talisen…

Tiaret frunció el entrecejo.

—¿Nekekami?

—Es el término japonés que designa a los «gatos espirituales» —le aclaró Redburn—, y comprende un cuerpo de asesinos de elite secreto. En apariencia, fue Theodore Kurita quien los envió y reveló su existencia a Morgan. La general Winston empezó a oír hablar del tema al abrir la caja de caudales de Morgan y leer su contenido después de su muerte. Yo me enteré del mismo modo, cuando tomé el mando de la investigación.

—Exacto, ni siquiera yo sabía de su existencia hasta que lo mencionó en Huntress. —Victor dudó—. Me pregunto si Theodore también envió alguno con nosotros, pero supongo que tendré que preguntárselo a Hohiro. En cualquier caso, ese Talisen contó a Winston que Penrose era un agente de Loki que se había comprometido a realizar labores de espionaje tanto para la Mancomunidad Federada como para la Alianza Lirana. El DI de Talisen lo eligió porque lo conocía de la Esfera Interior. También pidió que liberaran a otra sospechosa que, según parece, era miembro de su equipo…, aunque esta conclusión la deducimos de que no tenía ninguna otra razón para quererla en libertad.

Focht se quedó mirando al Príncipe.

—No parecéis dar mucho crédito a la declaración de Talisen. ¿Creéis que mentía?

Victor movió los hombros, incómodo.

—No del todo, pero creo que la verdad del asunto está muy enmarañada. En primer lugar, la identificación se realizó después de la muerte de Penrose, y es probable que Talisen tuviera una ligera idea de que la expedición no disponía de recursos suficientes para verificar su identificación. Talisen dijo que Penrose había trabajado solo, lo cual habría sido razón suficiente para cancelar una investigación adicional, y la investigación ordinaria había cogido ya a uno de los suyos. Además, el hecho de identificar a Penrose como agente de Loki vincula a Katherine con el asesinato mientras que libera la presión de las tropas del Condominio. Talisen se aprovechó de la confianza que Morgan y Winston tenían en él y en su misión para liberar al miembro de su equipo y poner punto final a una investigación que podría haber dividido a la expedición.

»Mi opinión es que Penrose era de hecho, o había sido, un agente de Loki, y creo que actuaba solo. La pregunta es ¿para quién?

La Elemental cruzó los brazos sobre el pecho.

—Habéis dicho que trabajaba para Loki, lo cual responde a vuestra pregunta, ¿quiaf?

—No exactamente. —Victor juntó las palmas abiertas de ambas manos, uniendo cada una de las yemas de los dedos—. Mira, me atrevería a asegurar que Katherine habría querido ver muerto a Morgan, aunque sólo fuera porque Morgan me apoyaba y había traído consigo toda la Marca Capelense de la Mancomunidad Federada. Sin él yo…

Se le quebró la voz al sentir un nudo en la garganta. Cerró los ojos para rememorar los ratos que Morgan y él habían pasado juntos. Morgan era mi mentor y mi amigo, un hermano mayor y un legitimista convencido. Me obligó a tomar decisiones que yo no deseaba tener que tomar y me obligó a trabajar duro. Si no hubiese sido por él no habría formado a los Espectros y Hohiro hubiese muerto en Teniente. Si no hubiese sido por él no habría aceptado que la expedición fuera a Huntress. Tal vez yo haya conducido a la gente que ha derrotado a los Clanes, pero Morgan lo preparó todo para que esa victoria fuera posible.

—Maldita sea, lo echaré de menos. —Las fosas nasales de Victor parecieron hincharse un instante y luego apoyó las palmas de las manos planas sobre la mesa—. Matar a Morgan me dejaría todavía más aislado, y Katherine es capaz de manipular la opinión pública para que pareciese que yo había asesinado a Morgan y así no tener que compartir la gloria de la victoria. De hecho, pensé en esa posibilidad.

Focht asintió.

—Vuestra hermana es una víbora.

—Comparto esa opinión —gruñó Redburn—, lo cual nos da más motivo para hacerla comparecer ante la justicia por haber matado a Morgan.

—Mi hermana puede ser una víbora, pero no es estúpida.

Tiaret asintió.

—Ah, ya veo el problema. Muy sutil.

Redburn se echó hacia atrás y frunció el entrecejo.

—¿De qué están hablando?

—Es muy simple, general Andrew. Lo que es incorrecto es el momento en que se cometió el asesinato. —Tiaret apoyó los puños sobre las caderas—. Todos dicen que Katherine tenía numerosos motivos para querer a Morgan muerto, pero también tenía razones para desearlo con vida. Iba al mando de una expedición que iba a golpear directamente al corazón de los Jaguares. Si tenía éxito, su valor como rival del Príncipe Victor iba a verse incrementado, a la vez que aumentaría la presión sobre su reino. Si pretendía ver a Morgan muerto, lo habría sacrificado después de la incursión sobre Huntress, no antes. Matarlo antes significaba arriesgar el éxito de la expedición. Sin ánimo de ofender, general.

—No se preocupe, la general Winston hizo todo el trabajo duro, yo llegué casi al final. —Redburn se acarició la barba con la mano derecha—. Como tenía una respuesta, no consideré los motivos, pero ahora debo preguntar quién podía tener interés en matar a Morgan antes del ataque contra Huntress.

El Príncipe respiró hondo y exhaló el aire sonoramente.

—Eso es lo que he intentado averiguar. Examinemos el hecho en sí en dos niveles. Primero, quitan a Morgan de en medio y provocan fricciones entre sectores de la fuerza. El objetivo podía ser disminuir la efectividad de nuestra fuerza militar y poner en peligro el éxito del ataque. Nadie salvo los Clanes saldría beneficiado de eso, o alguien que obtuviera beneficios del hecho de que los Clanes sigan siendo una amenaza para nosotros. En un segundo nivel, el hecho de que se emplearan agentes de Loki supone que las sospechas recaigan sobre mi hermana. Eso intensifica las tensiones entre mi reino y el suyo, cosa que otros pueden aprovechar.

El Capiscol Marcial se frotó la frente con una mano.

—Ni siquiera Sun-Tzu Liao sería capaz de pensar una locura como ésa. Además, no puedo creer que Maskirovka haya podido introducir un agente encubierto en Loki, que luego pasase al servicio de ComStar. No es posible.

—Estoy de acuerdo. Sun-Tzu podría beneficiarse hasta cierto punto, pero el hecho de ser Primer Señor de la Liga Estelar en el momento en que los Clanes fueran derrotados le reportaría muchos más beneficios. —Victor sacudió la cabeza—. Sé que yo no lo hice, estoy convencido de que tampoco fue Theodore Kurita y los motivos de Thomas Marik carecen de fundamento. Aunque Marik se beneficia de vender ’Mechs y municiones a todos en la Esfera Interior, su carácter lo impulsa a aborrecer la guerra. Desea acabar con los Clanes tanto como nosotros. Yo lo tacharía.

Redburn arrugó la frente.

—Eso no nos deja mucho. Ninguno de los estados de la Periferia obtendría ganancias y, al igual que la Confederación de Capela, no podrían introducir un agente allí.

Focht sacudió la cabeza.

—En Loki tal vez, sí pero nunca en ComStar.

Victor alzó la vista hacia él.

—Eso es lo que me llevó a mí al mismo callejón sin salida. Y, a decir verdad, no creo que Loki pudiese introducir a nadie en ComStar. Sé que mi padre lo intentó en numerosas ocasiones, pero nunca funcionó. Incluso tras el cisma de después de Tukayyid no creo que una maniobra de Loki hubiese pasado desapercibida. De hecho, creo que hay una única entidad de la Esfera Interior capaz de hacerlo.

El color desapareció del rostro de Focht.

—Palabra de Blake.

—Exacto.

La facción Palabra de Blake de ComStar se había escindido cuando el Capiscol Marcial y el actual Primado, Sharilar Mori habían secularizado la organización. Los partidarios de Blake se aferraban a las supersticiones que durante tanto tiempo habían dirigido ComStar. Victor sospechaba que Palabra de Blake tenía multitud de agentes encubiertos en ComStar, y que no poco personal de seguridad de la propia ComStar se había pasado a la facción Palabra de Blake para controlarla. A pesar de los esfuerzos de ComStar para seguirle la pista a su facción disidente, los partidarios de Blake habían conseguido recientemente atacar en secreto el planeta Tierra y apartarlo de ComStar.

La Elemental se frotó la nuca.

—Esa facción, Palabra de Blake, ¿qué beneficios obtendría si continuara la guerra?

Focht se encogió de hombros con gesto cansado.

—Los partidarios de Blake tienen lazos de unión con la Liga de Mundos Libres y podrían obtener beneficios de una economía de guerra, pero, si eso es así, serían más despiadados de lo que yo creía posible. Además, siguen creyendo que la guerra destruirá la civilización y que la visión de Jerome Blake respecto al renacimiento de la humanidad a través de Palabra de Blake está escrito en el destino. Prolongando la guerra y sembrando la discordia entre los enemigos aceleran el colapso de la civilización, y al igual que suele ocurrir con la mayoría de cultos erróneos, cuando el Apocalipsis que predicen no llega a producirse, emprenden acciones muy peligrosas.

Victor desvió la vista hacia Andrew Redburn.

—Comprenderá ahora, Andrew, por qué no es posible culpar a mi hermana de la muerte de Morgan, aunque me encantaría poder hacerlo. Como no tenemos ninguna prueba concluyente que pueda incriminarla, no tiene sentido hacer correr el rumor de que podría estar implicada. Y, si los partidarios de Blake están detrás de todo esto, que no haya discordias entre nuestras fuerzas los frustraría.

—Lo comprendo y comparto vuestra opinión. —La mueca de preocupación quedaba patente en el rostro de Redburn—, pero ¿qué vamos a decir sobre Penrose? Todo el mundo sabe que fue él quien lo hizo. Sólo nos falta saber por qué.

Victor se permitió esbozar una sonrisa cautelosa.

—Si nos remontamos a la guerra de 3039, el Primero de Ulanos de Kathil llevó a cabo una serie de combates en Quentin, pero luego fueron expulsados y el Condominio se quedó con aquella zona. Resulta que Penrose era originario de Quentin —o lo será en cuanto modifiquemos el archivo— y perdió a su padres y al resto de su familia allí. Siempre había culpado a Morgan Hasek-Davion de la muerte de su familia y había planeado vengarse. Se trasladó a la parte lirana de la Mancomunidad y, como era huérfano, fue aceptado por Loki. Esperaba poder acercarse a Morgan enseguida, pero la invasión de los Clanes dio al traste con sus planes. Decidió dejar el servicio y alistarse en ComStar y, gracias a un golpe de suerte, se le asignó a la expedición. Allí le fue muy útil su entrenamiento y por fin pudo cumplir su venganza.

La Elemental esbozó una sonrisa.

—Nunca había oído una mentira tan convincente.

Focht se echó a reír.

—Eso también explica por qué quería implicar al Condominio en el asesinato, puesto que durante su ocupación mataron a su familia. Funcionará, y modificaremos los archivos para presentar el perfil de una personalidad casi paranoide. ¿Quién puede extrañarse con los tiempos que corren y con la invasión de los Clanes y todo eso?

El Príncipe alzó la vista para observar a Focht.

—Eso puede crear cierta crisis en ComStar.

—Lo superaremos.

Victor desvió la vista hacia Redburn y Tiaret.

—¿Alguna objeción a esta historia?

Tiaret sacudió la cabeza pero Redburn titubeó.

—No vais a olvidar llegar hasta el fondo del asunto porque tengáis una historia encubierta, ¿verdad?

Victor tragó saliva para deshacer el nudo que se había vuelto a formar en su garganta.

—Tiene mi palabra, Andrew, de que la muerte de Morgan no quedará impune. Cuando descubramos quién lo hizo y lo cojamos, si desea ser usted quien apriete el gatillo, suyo será el trabajo.

—¿Una pistola, Alteza? —Redburn sonrió—. Preferiría usar un cuchillo. Uno poco afilado, para que dure más la agonía del culpable.

—Intentaré recordarlo. —Victor sonrió—. Haré una declaración a la expedición para que podamos aparcar las dificultades y espero poder hacer circular la historia completa para cuando lleguemos a casa. Creo que las noticias sobre el éxito de nuestra misión deben ser lo más importante cuando regresemos y no quiero que nada desluzca el recibimiento.

20

20

Crescent Harhor, Nueva Exford

Cordón de Defensa de Arc-Royal

27 de noviembre de 3060

Francesca Jenkins habría querido reírse de la paranoia de Reg Starling, pero gracias a su paranoia salvó la vida. Una vez clausurada la exposición, tras haber vendido con éxito todas las piezas excepto dos de las obras más antiguas de Starling y el Sin Secretos X, llegó el momento en que tuvo que tomar posesión del regalo que le había hecho. Aunque Reg ya había estado en su apartamento, y había pasado más de una noche allí, lo inspeccionó todo con ojos nuevos cuando se dio cuenta de que albergaría una pieza de sus obras de arte. Insistió en que se pusiera un sistema de alarma y se ofreció a pagarlo a medias con ella y a que ella costeara su mitad con el dinero ganado por la venta de los grabados.

Lo que más gracia le había hecho era que ella estaba más al día de sistemas de seguridad que la ecléctica pandilla que había encontrado Reg para que le instalara el sistema. Colocaron cerraduras magnéticas en las ventanas aunque bien sabía ella que el sistema no servía para nada si se utilizaba un simple electroimán que mantuviese el circuito cerrado mientras se abrían las ventanas. La nueva cerradura que pusieron en la puerta exigía el uso de una llave especial que llevaba incorporado un chip, pero ese tipo de cerraduras eran presa fácil de llaves generadoras de códigos al azar que eran relativamente sofisticadas pero que podían conseguirse con facilidad, o, en caso de apuro, con una maza de cinco kilos. Lo conectaron todo a la línea de teléfono, pero con un simple tijeretazo a dos cables situados en la caja de empalmes del sótano se podía eliminar cualquier llamada de alarma a la comisaría local.

Y resultó que el artilugio más complejo que había financiado Reg fue el que le salvó la vida. Como estaba preocupado por el hecho de que pudieran robarle el Sin Secretos X, Reg ordenó instalar un dispositivo de alarma que los operarios llamaban «la horca del demonio». El gancho que debía sostener el cuadro tenía dos puntas, bien separadas y fijadas en la pared mediante un taco de plástico. Por la parte trasera del taco estaba instalado un conjunto de cables conectados al sistema de alarma. El mismo cuadro completaba el circuito, de tal forma que mientras se mantenía colgado en su lugar, la alarma estaba desconectada. Si se movía el cuadro, la alarma de la comisaría local se disparaba.

Sin embargo, esto le pareció insuficiente a Reg, así que añadió al sistema una unidad auxiliar que emitía una onda de radio de baja frecuencia y de alcance corto que disparaba un sensor de vibración colocado en un hermoso reloj de pulsera de oro y platino que le dio a Francesca. Insistió en que lo llevara a todas horas, de forma que si los ladrones entraban mientras ella dormía, la vibración la despertaría y le permitiría ver a los ladrones para poder identificarlos más tarde.

Francesca estaba segura de que sería más sencillo coger una pistola y disparar contra los ladrones, pero nunca se lo mencionó a Reg, como si aborreciera las armas y la violencia, lo cual concordaba con la historia que le servía de tapadera. A menudo se preguntaba cuál sería la reacción de él si algún día descubría quién era ella en realidad, pero en el fondo no tenía dudas. El hecho de que yo sea agente de la Secretaría de Inteligencia no haría más que confirmar su paranoia.

Su reacción sería violenta y, quizás, autodestructiva, por eso ella nunca le daba pistas sobre su verdadero objetivo en Nueva Exford. Se había introducido en el mundo de Reg evitando hacer declaraciones a favor del microcosmos que formaba la sociedad de Nueva Exford. La encontraba más falsa que la de la Esfera Interior, pero un poco más cómica, en especial por Reg y sus bufones. Consideraba a Reg como el mismo caos e incluso admiraba su habilidad para manipular a aquellos que pretendían controlarlo.

Aunque parte de su interior quedaba oculto tras la identidad de Fiona Jensen, había llegado a apreciar a Reg Starling. Francesca encontraba curioso que hubiese llegado a apreciar la identidad que Newmark había asumido, al igual que él parecía adorar la que ella había adoptado, y ello a pesar de que las verdaderas identidades eran enemigas mortales. Y, sin embargo, le parecía que Sven Newmark había quedado completamente anulado por Reg Starling y que Reg creía que Newmark era sólo otro pasado ficticio que se había forjado.

El sol se estaba ocultando por el horizonte y pintaba el cielo de azul brillante, con pinceladas de color rosa sobre las nubes. Alzó la vista mientras se alejaba del lugar donde había aparcado su aerocoche. En su opinión, el cielo se veía hermoso pero sabía que Reg hubiese criticado un uso tan tópico de los colores.

—La naturaleza es, al fin y al cabo, la justificación que tienen los talentos mediocres para no presionarse a sí mismos. Intentan captar la realidad, mientras que yo pretendo crearla —le había explicado en una ocasión, y cuando ella replicó que jugaba a ser Dios, añadió—: Como creador, Dios está sobrestimado. Trabajó durante seis días pero desde entonces ha hecho poca cosa. Atribuirle todo este mundo sería como dar crédito al hombre que confunde mis cuadros con mi genio.

Sacudió la cabeza y sonrió, pero en ese preciso instante empezó a vibrarle el reloj de pulsera. La sonrisa se congeló en sus labios, pero ella continuó cruzando la calle hasta detenerse delante del portal de su edificio. Pulsó el código de seguridad que le permitía el acceso y luego dejó que la puerta se cerrara a su espalda. Como no vio nada detrás de la rejilla poco decorada que cubría su buzón, subió escalera arriba. Podría haber cogido el ascensor hasta la tercera planta pero era fácil que alguien pudiera conectar algo al dispositivo de control que hiciera detener el aparato antes de llegar al piso.

Introdujo la mano derecha en el bolso para sacar el manojo de llaves y pasárselo a la mano izquierda, y así introducir de nuevo la derecha en el bolso y coger un diminuto disparador de color negro…, una pistola que disparaba dardos de plástico. No servía de nada si se disparaba a través de una puerta o un muro, pero si alcanzaba a una persona la dejaba hecha pedazos.

Tras alcanzar el rellano del tercer piso, echó un rápido vistazo a través de la ventanilla de cristal. Vio la puerta de su apartamento, pero estaba cerrada y no parecía que hubiera nada fuera de lo normal. Giró el pomo y abrió la puerta una rendija, lo justo para ver si había algún hilo o cable que pudiese estar conectado a una alarma o un dispositivo explosivo, pero no localizó ninguno. Empujó un poco más la puerta, volvió a revisar el entorno y, al final, abrió el hueco lo suficiente para entrar.

Cerró la puerta a su espalda. Sabía que estaba actuando con cierta exageración porque, a lo mejor, los ladrones habían entrado para robar el Sin Secretos X. El hecho de que el reloj vibrara demostraba que el cuadro había sido movido. En Nueva Exford ella no era una persona conocida…, su única fama podía proceder de su conexión con Reg Starling. El tipo de ladrones que podían andar tras ese cuadro no serían tan sofisticados como para manipular la puerta del hueco de la escalera.

Y, sin embargo, han desconectado la alarma sin alertar a comisaría, lo cual significaba que antes han cortado la línea de teléfono. No son tan principiantes. Y también significaba que lo más probable era que estuviesen ya lejos de allí, pero aunque esa conclusión hubiese debido tranquilizarla, a medida que se acercaba a la puerta de su apartamento sentía que se le erizaba el vello de la nuca.

Pasó por delante de su puerta y luego se apoyó contra la pared. En la pared opuesta a la puerta había un armario bajo y grueso de roble que podía ofrecerle un poco de protección contra cualquiera que disparara a través de la pared. Barrió con el haz de su linterna el suelo en busca de restos de polvo, pero sólo detectó sus propias huellas, aunque se veían un poco borrosas, como si alguien hubiese pasado por encima de ellas, y la falta de más huellas significaba que o bien el ladrón seguía allí o bien había salido por la ventana.

Francesca se quitó los zapatos porque, aunque eran de tacón bajo, le habría resultado difícil correr con ellos y, además, las técnicas marciales que había aprendido no incluían mantener el equilibrio sobre tacones mientras se dan puntapiés a diestro y siniestro. Las puntas de sus dedos se agarraron a la lana de la alfombrilla mientras ella alargaba una mano e introducía una llave tintineante en la cerradura. Luego, abrió el cerrojo, giró el pomo y le dio un fuerte empujón.

Todavía agazapada, cruzó el umbral y apoyó la espalda contra el armario. La puerta rebotó en la pared y se cerró a su espalda, desvaneciendo la luz procedente del corredor. Esperó, aguantando la respiración y aguzando el oído por si percibía la presencia de un intruso. Como no oyó nada, volvió a pasar la luz ultravioleta por la alfombra y vio la hilera de huellas que se introducía en el interior. Por el tipo de zapatos y el tamaño, supuso que habían sido dos hombres los que se habían colado en el apartamento.

Apagó la luz de la linterna y la dejó sobre la alfombra, junto con las llaves. Luego palpó por encima del armario, por encima del borde derecho, donde ella solía dejar un billete de veinte kroner, consciente de que cualquier ladrón lo robaría. En caso de que la alarma no sonase, la ausencia del billete le indicaría desde el umbral de la puerta que alguien había entrado en el apartamento.

Si el billete todavía estaba allí le quedaría claro que los ladrones habían entrado para registrar el apartamento. No habrían cogido el dinero pero sí que habrían desactivado una alarma cuya existencia desconocían. Por supuesto, si querían registrar el lugar y hacer que pareciese un simple robo…

Francesca empezó a avanzar por el estrecho corredor, con la pistola de dardos apuntando hacia el interior. La sala de estar se abría a mano derecha y ocupaba todo el lateral mientras que, junto a la puerta, se situaba una cocina minúscula y, más allá, la puerta que daba a su dormitorio. Mientras avanzaba por el apartamento, encontró uno de los cojines del sofá roto y su contenido desparramado por el suelo. Lo apartó de en medio y encontró unas cuantas discorrevistas esparcidas por detrás.

Se irguió con lentitud y dio la vuelta para encender la luz de la cocina, gracias a cuya luz amarillenta pudo comprobar que el apartamento había sido registrado al completo. Todo estaba desparramado y el ordenador destrozado en el hueco de la chimenea, encima de la cual colgaba el Sin Secretos X en una posición inestable. Acabó de echar un rápido vistazo y comprobó que estaba sola.

Volvió a revisar la cerradura de la puerta, recuperó el manojo de llaves y cerró con llave antes de iniciar un registro más completo del apartamento. Le habían robado multitud de discos del ordenador, y también joyas. Al revisar los restos del ordenador vio que habían arrancado de cuajo el disco duro. Examinó el teclado y vio que, aunque estaba roto, el chip especial que le permitía cifrar y descifrar mensajes seguía intacto. Sin él, era imposible que nadie pudiese leer los mensajes que allí había.

Aparte de un puñado de objetos de valor que podían ocultarse con facilidad, los ladrones no habían cogido nada. Se sorprendió al ver que no habían añadido el Sin Secretos X a su botín y consideró el hecho de que lo hubiesen dejado allí una muestra de desprecio. Comprendió en un instante que las personas que se habían introducido en su apartamento no eran ladrones sino agentes al servicio de alguien. Cualquiera de Nueva Exford habría exigido a sus agentes que cogieran el cuadro de Starling, lo cual significaba que los tipos procedían de fuera.

Francesca empezó a temblar. Inteligencia lirana, probablemente Loki. No saben quién soy pero en vista de las cosas que se han llevado de mi ordenador pueden creer que poseo información que ellos desean, y toda la información que yo podría tener tiene relación con Reg. Sintió un gusto amargo en la boca. Se volvió de inmediato para comprobar el teléfono, pero la línea seguía muda.

Echó un último vistazo al apartamento, recogió el teclado y el Sin Secretos X y los colocó junto con un poco de ropa en una bolsa de nailon que dejó junto a la puerta. Luego se acercó a la ventana de su habitación, abrió la parte izquierda y tiró de las cuerdas del estor para que quedara un poco enrollado en la parte de abajo. Esta disposición extraña servía para que Curaitis supiera que había abandonado su apartamento y su tapadera. Se encontrarían pero hasta la tarde siguiente no tenían lugar ni hora para la próxima cita de emergencia.

Dejó el apartamento con la bolsa y bajó la escalera. Salió por el portal del edificio, echó un vistazo alrededor y cruzó con rapidez para montarse en su aerocoche. Tras echar la bolsa al asiento de atrás, soltó el freno.

Empezó a conducir siguiendo un itinerario elegido aparentemente al azar y sin dejar de mirar el retrovisor en busca de señales de que alguien la siguiera. Como no vio rastro alguno de que estuvieran persiguiéndola, dio media vuelta y se encaminó al estudio de Reg Starling, con la esperanza de que no fuera demasiado tarde.

Cuando vio la puerta abierta, comprendió que sí lo era.

Desenfundó la pistola antes de introducirse en el estudio. Reg había elegido un taller de reparación de aerodeslizadores para convertir la trastienda en un apartamento. Los tabiques de separación se habían dejado desnudos y luego habían sido cubiertos con pintura pulverizada y salpicada. En la base de las paredes se extendían hileras e hileras de lienzos, la mayoría pintados. Se acordaba de haberlos estado observando una mañana temprano, antes de que Reg se levantase. Cuando la encontró examinándolos, se refirió a ellos como su «fondo de jubilación». Dijo que algún día los vendería por una fortuna y que, con el dinero obtenido, se dedicaría a vagabundear por algún rincón del trópico.

Ahora eso no va a suceder. Francesca cruzó a toda prisa el estudio en dirección al apartamento. El piso inferior, que albergaba una diminuta cocina, el baño y un dormitorio auxiliar, estaba vacío, pero se notaba que había sido registrado. Subió escaleras arriba, en dirección a los aposentos privados, pero al llegar allí oyó ruido de tuberías. Pasó por el dormitorio de camino al baño principal y se quedó petrificada en el umbral.

Reg había insistido en hacerse un baño de mármol blanco, y lo había mantenido siempre impoluto. Solía decir que allí se olvidaba de las pinturas y el color. Era un poco ostentoso, con doble lavabo, un amplio espejo, un plato de ducha y una enorme bañera ideal para darse baños de sales y relajarse. Reg adoraba pasarse horas en la bañera y ahora acabaría pasando el resto de su vida allí.

Sin embargo, la habitación no estaba ahora exenta de color.

Reg Starling estaba totalmente vestido, sentado en una bañera repleta de agua rosada. Le habían cortado las venas de las muñecas y todo el baño estaba salpicado de sangre. En mitad del espejo, con su propia sangre, alguien había escrito: «Lo siento, lo hice yo. Yo maté a Ryan. Ahora debo morir».

Francesca se derrumbó contra la jamba de la puerta.

—Oh, Reg, te ha pillado. Y yo estaba tan cerca… Ese último secreto, lo que tú sabías sobre la muerte de Melissa… Sé que lo habría conseguido de ti muy pronto. Y ahora…

Estuvo a punto de decir que ya no lo sabría nunca pero algo en su expresión la detuvo. Había muerto con un asomo de sonrisa en los labios. Se habrá concentrado tanto para poder hacerlo… Pero supongo que no fue tan difícil. Estaban aquí para silenciar a Sven Newmark, pero en realidad mataban a Reg Starling, y Reg Starling no era alguien que dejase que lo controlaran.

Cruzó el baño y se agachó para darle un beso en la frente.

—Te aseguraste de que fuera quien fuera quien estaba detrás de ti, no ganara. Era un secreto y ahora yo lo sé. Y yo te digo, Reg Starling, que no voy a permitir que ella se salga con la suya.

21

21

Estado de la Galería de Arte y Cafetería, Crescent Harbor

Nueva Exford

Cordón de Defensa de Arc-Royal

27 de noviembre de 3060

La expresión severa del rostro de Francesca contrastaba con la sonrisa falsa que lucía el señor Archie. El hombrecillo de cabellos negros engominados y fino bigote había abierto de par en par los brazos para saludarla, pero se detuvo en seco con los labios curvados, en posición de dar un beso al aire. Se quedó con los ojos castaños muy abiertos a medida que ella se iba acercando y hasta un par de clientes percibieron su sorpresa.

Francesca no les prestó atención.

—A tu despacho, Arch. —Su tono arisco hizo que el hombre abriera todavía más los ojos y repartió sonrisas disimuladas entre el personal de servicio y los clientes habituales. El señor Archie, que se consideraba a sí mismo juez de todo lo que era artístico y lo que no lo era en Nueva Exford, gobernaba con autoritarismo su galería y no toleraba familiaridades a nadie salvo a Reg Starling. Francesca estaba forzando peligrosamente su conexión con Starling.

El señor Archie sorbió por la nariz y entrecerró los ojos.

—Me temo que tengo trabajo aquí fuera.

—No es una petición. —Con la bolsa de nailon al hombro, Francesca pasó a toda prisa por delante de sus narices y empezó a subir la escalera roja de caracol que conducía al despacho.

El hombrecillo la agarró del brazo.

—No puedes…

Francesca dejó que su mirada destilara una cólera intensa.

—Ahora, Arch.

El eco de sus pisadas resonó en solitario por la escalera hasta que, tras haber llegado casi al piso superior, empezó a oír que el señor Archie la seguía. Llegó al despacho antes que él y se sentó ante su escritorio antes de que el hombre alcanzara la puerta. La única iluminación de la desordenada habitación procedía de una lámpara de escritorio. Todas las superficies planas estaban cubiertas de trozos y pedazos de esculturas y muchas de esas superficies estaban formadas por lienzos apoyados contra las paredes.

—Fiona Jensen, no sé qué crees que estás haciendo…

Francesca desconectó el teclado del ordenador que había sobre el escritorio y se lo lanzó al señor Archie. El hombre lo pilló al vuelo y se quedó con él abrazado al cuerpo como si fuera una virgen intentando cubrir su desnudez con una sábana. Francesca conectó su propio teclado a la máquina y pulsó el botón de encendido.

Mientras la máquina empezaba el proceso de inicialización, echó un vistazo por encima de la pantalla al rostro enrojecido del propietario de la galería.

—Coge uno de esos formularios que firmas y que te autoriza a vender obras de arte de alguno de los artistas cuyos cuadros están expuestos aquí.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Te vas a convertir en agente de Starling para toda la vida.

El hombre parpadeó.

—¿Qué? ¿Cómo es posible?

—Voy a falsificar su firma, tú firmarás el contrato y yo actuaré de testigo.

—Pero eso es un fraude…

La mujer pulsó la tecla de borrado y reinició el ordenador.

—Allá tú. Reg está muerto.

El teclado cayó con estrépito al suelo y las teclas se soltaron y quedaron desparramadas.

—¿Muerto? ¿Cómo? —El señor Archie abrió mucho los ojos—. Lo has asesinado…

—No, pero sé quién lo hizo y puedo demostrarte que no fui yo.

El rostro del propietario adquirió una expresión de suficiencia.

—Oh, y ¿cómo vas a hacer eso?

—Te dirán que Reg Starling se suicidó.

—Él hablaba a menudo del suicidio.

—Sí, lo sé, pero recuerda lo que decía. Recuerda cómo decía que quería morir…

El señor Archie esbozó lentamente una sonrisa.

—Adoraba el espectáculo. Reg decía que se plantaría delante de un aerocamión, uno de esos que van por las calles vendiendo helados a los niños.

—Exacto. Quería que se viese la sangre y que los niños tuviesen algo para recordar. —Francesca titubeó al pensar en la escena del baño—. Reg se cortó las venas, garabateó un mensaje en el espejo del baño y se tumbó en una bañera repleta de agua caliente para morir.

El señor Archie se estremeció.

—Oh, no, no… Reg no. Eso es muy…, muy del estilo Elvis, morirse en el baño. El que lo haya hecho podía haber dispuesto también unos cuantos donuts y copias del Semanario del Mercenario Moderno. No es en absoluto propio de Reg.

El hombrecillo entornó los ojos.

—Y tú, tú deberías haber preparado la escena para que pudiese montar un gran espectáculo. No es que te culpe por desear su muerte. Todos lo deseábamos.

—Sí, pero no tan pronto. —Echó un vistazo a la pantalla del ordenador y luego volvió a observar al señor Archie—. Firma ese contrato, ¿de acuerdo?

El hombre arrugó la frente.

—Nadie se creerá que lo firmó.

—Eso no es cierto, porque la firma será idéntica a la mitad de los certificados de autenticidad y a las firmas que aparecen en los cuadros que vendes. —Francesca sonrió a su pesar—. Reg consideraba divertido que él supiera firmar en mi nombre y yo en el suyo. Estuvimos practicando hasta que las los firmas se parecieron como calcos. Si alguien se molesta en contrastarlo, hasta un experto se daría por satisfecho.

La codicia provocaba destellos en los ojos del señor Archie.

—Y ¿qué porcentaje querrás tú de lo que obtenga?

—El mismo que he obtenido en los demás tratos que hemos hecho. Antes, es posible que necesite un pequeño anticipo pero el dinero será todo para ti. De hecho, dudo de que vuelvas a verme en cuanto salga de aquí.

—Oh, lo lamento. —El tono burlón de la voz del señor Archie no pasó desapercibido para Francesca.

—Una cosa más… Necesito todo lo que Reg te dio para que conservaras en caso de que muriese.

El señor Archie volvió a parpadear y luego levantó la mano derecha para cubrirse la boca.

—Con la impresión lo había olvidado. Sí, un momento. —Se acercó con cautela a una esquina de la habitación y se arrodilló frente a una anticuada caja de caudales—. Lo guardé aquí.

Mientras el propietario de la galería manipulaba la caja, Francesca se dedicó a cifrar un breve mensaje para Curaitis. Como ya no tenía acceso a los libros almacenados en el disco duro, el proceso de cifrado utilizaba los archivos de ayuda del programa instalado en el ordenador. Tecleó varias de las direcciones de tapadera que tenía Curaitis y envió el mensaje. Si lo recibe pronto, perfecto. Y si no, ya lo veré mañana.

Cerró el ordenador y desconectó el teclado mientras el señor Archie se acercaba de nuevo a ella con un sobre de plasticina en la mano. Lo rasgó para abrirlo y extrajo la llave de una caja de seguridad y una hoja de papel. La llave tenía impresa en la tarjeta el nombre del banco y supuso que se trataba de la cuenta que ella y Reg habían abierto para manejar los fondos obtenidos con la venta de los grabados.

La nota estaba cubierta con la apretada escritura de Reg.

Fiona, amor mío:

Sin lágrimas y sin secretos. Tienes la llave que da acceso a mi último secreto y, como sólo tú sabes qué es, tú serás la encargada de hacer pagar a la gente que te ha permitido descubrirlo. Eres mi amiga y, ahora también, mi última creación Provoca un gran espectáculo, cariño.

Besos,

Reg

Francesca suspiró.

—No me has decepcionado, Reg.

—¿Buenas noticias? —El señor Archie titubeó y bajó la vista—. Me refiero… dadas las circunstancias…

—Las mejores que cabía esperar. —Francesca sostuvo en alto la llave—. Ahora sólo tengo que esperar a que el banco abra mañana. Pero no puedo regresar a casa.

La mirada del señor Archie se tornó súbitamente severa y el aire de presunción que había tenido todo el rato se esfumó.

—Ahora bajaremos, comeremos algo y te buscaré un sitio donde pasar la noche…

—Gracias, pero todo lo relacionado con Reg puede resultar peligroso.

El hombrecillo acalló sus protestas con un ademán.

—Mi querida Fiona, suministro obras de arte a la elite de este mundo. Más de la mitad de los ejecutivos de más alto rango tienen escondites que utilizan para encuentros clandestinos y yo los conozco todos. Haré un par de llamadas y encontraremos un lugar donde puedas dormir. Es lo menos que puedo hacer.

Francesca sonrió.

—Gracias. Estoy segura de que Reg también te estaría agradecido.

—¿Y arruinar así su imagen? —El señor Archie sacudió la cabeza mientras le indicaba la dirección de la puerta con un gesto—. Es un poco pronto para convertir a Reg Starling en un santo, Fiona. Ya llegará, y nosotros lo veremos, pero no creo que tan pronto.

Durante la cena, que hicieron en un reservado de la parte de atrás que les proporcionaba cierta intimidad en cuanto a lo que hablaban pero que permitía que todo el mundo los viese juntos, retornó parte del carácter malicioso del señor Archie. Reg había tenido libertad total para rechazar a cualquiera mientras el señor Archie se quedaba para hacer las ventas. El propio Archie se dejaba agasajar por la clientela y por aquellos que deseaban ser los primeros en sus listas de ventas especiales e inauguraciones. Estaba bastante al corriente de los trajines locales y compartía con Reg la pasión por comentar los defectos y las manías de los ricos.

Cumplió su promesa de encontrar un sitio donde Francesca pudiera pasar la noche. Era un apartamento de empresa aceptable. Francesca se levantó temprano, tras pasar una noche tranquila, y se acercó a una sucursal del Primer Banco de Nueva Exford donde enseñó la llave de la caja de seguridad a un empleado que la condujo hasta una cámara y la hizo firmar en el libro de registro. No la sorprendió comprobar que el banco tenía una copia digitalizada de su firma introducida en los archivos y al verla comprendió que Reg la había falsificado.

El empleado la dejó entrar en la cámara y entre los dos abrieron la caja de seguridad. Francesca extrajo la larga caja de metal del hueco y la llevó a una sala privada para examinar su contenido. La abrió con sumo cuidado y alzó una ceja al ver el contenido.

—Oh, Reg, ¿de verdad has guardado aquí todos tus secretos?

Una parte de la caja estaba llena con 100.000 kroner apilados en diez montones de billetes de cien. No era una cantidad despreciable y habría bastado para escapar de Nueva Exford hacia algún otro mundo si Reg hubiese tenido que huir. Además del dinero, había tres juegos de documentos oficiales. Dos iban a nombre de Sven Newmark…, uno redactado por la República Libre de Rasalhague y el otro por la Mancomunidad Federada. El tercero iba a nombre de Stefan Kresescu y había sido emitido por la Liga de Mundos Libres. Aunque no podía distinguirse a simple vista, estaba casi convencida de que los documentos de la Liga eran falsificaciones. Muy buenas, por cierto.

Reg había ocultado allí copias de discorrevistas que habían hecho una crítica favorable a su obra y una navaja diminuta con sus iniciales grabadas. Al coger la navaja de plata esbozó una sonrisa. Había sido un regalo que le había hecho ella y después, le dijo que la había perdido. No quería que yo supiese cuán sentimental era. Era una imagen que no quería dar.

Lo último que encontró en la caja era una llave que llevaba colgada una tarjeta con una dirección escrita. No había nota ninguna pero eso no la sorprendió. La nota que la había traído hasta allí decía todo lo que Reg había querido decirle. Aunque la estaba utilizando a ella como instrumento de venganza, no quería ponérselo demasiado fácil. Incluso ahora quiere que demuestre que soy digna de su confianza.

Se metió en el bolsillo la llave y la navaja, y luego guardó el dinero en el bolso. Cerró la caja y la devolvió al empleado. La dirección de la tarjeta estaba a sólo unas manzanas, en dirección al muelle de Crescent Harbor, así que salió disparada calle abajo, esquivó un par de aerocoches y siguió caminando.

El edificio adonde la condujeron sus pasos era conocido en Crescent Harbor con el nombre de El Plinto. Parecía un relámpago de contorno irregular que se hubiese quedado petrificado en granito gris y emergiera del centro de la tierra. La piedra había sido pulida hasta conseguir que brillara como un espejo y tenía ventanas distribuidas de forma irregular. Por la noche, las ventanas iluminadas parecía dibujar una escalera en el cielo… «un código morse de socorro procedente del sol», le había comentado Reg una vez que lo vieron cuando ya era de noche.

Entró en el vestíbulo y se detuvo en el panel que servía de guía. Tecleó varios parámetros de búsqueda y realizó tres intentos antes de encontrar el que buscaba. La compañía Mark Newson y Asociados, Ltd., tenía las oficinas en la vigésima quinta planta. Se aproximó a la zona donde estaban los ascensores, eligió uno que se detuviese en los pisos de la zona media, y empezó a subir.

El nombre de la compañía señalaba a Sven Newmark pero no con la suficiente claridad para que cualquiera pudiese establecer una conexión. Mientras subía, rogó para que Reg hubiese sido suficientemente inteligente a la hora de pagar el alquiler u obtener el contrato de arrendamiento, porque cualquiera que tuviera un ordenador podía establecer un vínculo entre Reg Starling y la compañía; y era evidente que los agentes de Loki que lo habían matado habían revisado todas sus conexiones y gracias a ello habían ido a registrar su apartamento.

El ascensor se detuvo sin hacer ruido en la vigésima quinta planta. Las oficinas de Newson daban a la cara oeste del edificio, lo que significaba que disfrutaban de una vista magnífica de la bahía. Una oficina en un edificio que él odiaba, y que le proporciona una vista de algo que él consideraba sólo apropiado como tema para la escuela de arte que «fabrica artistas hambrientos». Qué contraste.

Abrió la puerta y enseguida percibió que el ambiente parecía cargado. Había una fina capa de polvo encima de la mesa que quedaba más cerca de la puerta. Francesca cerró la puerta a su espalda y se dirigió de inmediato al despacho medio abierto que tenía el nombre de Mark Newson grabado en la puerta. Se introdujo en el interior y se detuvo porque el panorama de la bahía era realmente sobrecogedor.

La enorme mesa de caoba estaba dispuesta de forma que todo aquel que se sentase en la butaca de piel quedaría de espaldas a la panorámica. Eso era muy típico de Reg, pero permitió que Francesca concentrara la vista en el cuadro que había en la pared opuesta. Reconoció el estilo de la serie Honestidad, en tonos rojos y negros, con toques de verde. El resto de cuadros que cubrían las paredes, salvo uno, procedían de los fondos de jubilación de Reg y desentonaban con la decoración. Casi parecían un ataque contra la habitación.

La única pintura que cuadraba a la perfección con el despacho había sido realizada en colores brillantes, utilizando un estilo impresionista característico en el que todo tomaba forma a partir de puntos de color estratégicamente colocados. Mostraba una vista de Crescent Harbor que podía haberse obtenido fácilmente mirando a través del ventanal.

La pintura de la bahía le dio la pista. Antes de llegar incluso a dos metros de distancia supo que no era una obra de Reg, y al aproximarse para darle unos golpecitos con una uña, oyó un sonido metálico. La obra había sido pintada sobre un cartón de fibra comprimida, material que Reg sólo utilizaba para envolver algunos de sus lienzos. El marco, aunque encajaba a la perfección en el cuadro, era del tipo que hacía a Reg apretar los dientes cada vez que veía que un cliente colocaba uno sobre una de sus piezas.

Y por encima de todo, la simple vista de la bahía era algo que habría provocado un comentario sarcástico de Reg. Otra contradicción, Reg. Tras dejar el bolso encima del escritorio, Francesca descolgó el cuadro de la pared y examinó el dorso. El marco tenía una pequeña etiqueta con el nombre de una tienda que Reg aborrecía, pero la pintura en sí no tenía nada por detrás, lo cual la sorprendió, ya que en una ocasión en que Reg había accedido a pasarse por una «exhibición y venta de artistas hambrientos» —pues había oído que algunas de las obras que se exponían tenían reminiscencias de su estilo— montó un auténtico espectáculo al descolgar varios cuadros para darles la vuelta y señalar el precio que había garabateado descaradamente por la parte de atrás, junto con un número. Tal como explicó, las empresas tenían multitud de artistas que sacaban al mercado la misma pieza una y otra vez, permitiendo que todo el mundo tuviera una copia original de una obra de arte que solía encontrarse en moteles baratos.

Apoyó un extremo del marco en la mesa y dio un tirón para que se soltara. Echó un vistazo al borde de la pintura y vio que en realidad consistía en una lámina de doble grueso de fibra de cartón. Tras arrancar el resto del marco, sacó la navaja de Reg y empezó a rasgar el adhesivo que mantenía unidas las dos capas. Clavó la hoja en la costura, introdujo el cuchillo en toda su longitud e hizo palanca.

Las dos capas se abrieron con un crujido sordo. La de atrás se separó para dejar al descubierto dos cavidades circulares en las que habían enganchado dos CD-ROM protegidos por una membrana de plástico. Aunque no tenían etiqueta ninguna, supo que contenían información que podía implicar a Katherine Steiner en el asesinato de su madre.

—Nos quedaremos con eso —dijo el primero de los dos agentes de Loki que entró. Ambos llevaban trajes de ejecutivo de color negro pero se habían puesto pasamontañas para ocultarse la cara. El primero alargó una mano enguantada en dirección a ella. Su compañero, que giró a la izquierda para situarse frente a la ventana, la apuntó con una pistola de aspecto amenazador.

Francesca se quedó con la boca abierta.

—Mire, pueden quedarse lo que quieran. Yo sólo quiero los cuadros. Reg dijo que eran para mí.

—Denos sólo los discos.

Se volvió hacia su bolso.

—Miren, tengo dinero.

—Los discos. —La voz del hombre era ahora más apremiante—. No complique más las cosas de lo necesario, señorita Jensen.

—¿Cómo saben mi nombre? ¿Cómo me han encontrado?

El cabecilla puso los ojos en blanco y le hizo un gesto de asentimiento a su compañero. El segundo hurgó en su bolsillo y extrajo un cilindro que empezó a enroscar en el extremo de la pistola.

Ahora o nunca. Francesca lanzó la lámina de fibra de cartón contra el agente de Loki antes de abalanzarse por encima de la mesa y coger al vuelo su bolso. Oyó una exclamación ahogada y sintió que las astillas que sobresalían de la mesa se le clavaban en las piernas, antes de caer al suelo. Se dio un fuerte golpetazo, pero enseguida se puso de espaldas y sacó su pistola de dardos del bolso.

No se molestó siquiera en asomar la cara por encima de la mesa, sino que disparó al cabecilla en los pies, por debajo. Lo oyó soltar un grito y luego lo vio caer de bruces al suelo. Con dos disparos más le hizo pedazos la máscara y la pechera, pero su cuerpo le impedía ver al segundo hombre, así que permaneció allí agazapada, en espera de que el otro apareciera, pero lo único que oyó fue un lánguido suspiro.

De repente, detectó olor a carne chamuscada. Olfateó el aire una vez más antes de decir:

—Despejado.

—Ya voy.

Francesca se puso de pie con una sonrisa en los labios y vio cómo Curaitis entraba en la habitación con una pistola láser en la mano derecha. El espía, alto y musculoso, con cabellos negros como el carbón y ojos de un frío tono azul, le echó un vistazo antes de ponerse de rodillas y sujetar con la mano el cuello del hombre que ella había abatido para ver si tenía pulso. El segundo agente yacía tumbado en el suelo, con la chaqueta todavía humeante por el disparo que le había despedazado el corazón y los pulmones.

—Están muertos.

—Gracias por la ayuda. ¿Dónde me localizaron?

—En el banco. Tras examinar los datos de Starling es probable que descubrieran que tenía una caja de seguridad en ese banco, pero tú te adelantaste y la abriste antes de que ellos llegaran. Te vieron salir y te siguieron. Yo pude seguirles la pista. Dame la pistola.

Le lanzó la pistola de dardos y él la colocó en las manos del hombre al cual había disparado con la pistola láser después de haberle quitado la máscara y los guantes. La pistola láser acabó en las manos del agente que había matado ella, a quien también quitaron la máscara y los guantes. La impresión que intentaban conseguir era que se había producido un robo y que había sido interrumpido. Francesca era consciente de que con los restos de balas en la mesa y los restos de sangre suya de las heridas que las astillas le habían provocado en la pierna, el engaño no podría resultar convincente si se examinaba de cerca, pero los miembros de la comisaría local no iban a hacer un examen demasiado escrupuloso.

Curaitis cogió la lámina de fibra de cartón que contenía los discos.

—¿Crees que es esto?

Ella asintió.

—Reg sabía que este día iba a llegar y planeó dar un último golpe a aquellos que habían causado su muerte. Estoy segura de que este material será explosivo.

Curaitis esbozó una breve sonrisa, cosa que nunca antes le había visto hacer.

—Bien. En vista de las últimas payasadas de Katherine, cuanto más grande sea la explosión, mejor.

22

22

Espaciopuerto conmemorativo Takashi Kurita

Ciudad Imperial, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

15 de marzo de 3061

Aunque sabía que la ocasión era muy solemne, Victor Davion no pudo evitar que una sonrisa se dibujara en sus labios. Esperaba junto a Kai Allard-Liao, Hohiro Kurita, el Capiscol Marcial y el general Andrew Redburn el vehículo móvil que iba a trasladarlos a la salida del hangar donde había aterrizado la Nave de Descenso Tengu. La cubierta, que por lo general era opaca, había sido suprimida para dejar la superficie abierta y, a medida que se aproximaban, vio a Theodore Kurita allí de pie, junto a varios oficiales y a su hija Omi.

Aunque la visión de la mujer lo llenaba de felicidad, era sólo la guinda del pastel que suponía regresar del mundo de los Clanes y aterrizar de verdad en el mundo de la Esfera Interior. Su expedición había partido en dirección a la Región Estelar Kerensky procedente del espacio del Condominio, y había reentrado en la Esfera Interior por el mismo sitio. Primero se habían detenido en Richmond y allí les habían informado de que debían encaminarse a toda velocidad y diligencia a Luthien. También les pidieron que lo hicieran con todas las comunicaciones silenciadas.

La solicitud había estado a punto de causar un motín entre las tropas de Lira, de la Liga y de Capela, pero Victor se apresuró a acallar las quejas al señalar que mientras ellos habían estado luchando contra los restos de Jaguares de Humo, y encontrado a varios grupos durante el viaje de regreso, los Osos Fantasmales o los Lobos o cualquier otro clan podría haber estado haciendo movimientos en la Esfera Interior. Si eso era cierto, mantener su regreso en secreto iba a convertirse en un arma de gran poder. Victor confesó que él mismo había reprimido el deseo de enviar mensajes a casa y, como ninguno más que él tenía motivos para contactar con su lugar de origen, esperaba que eso los mantuviera callados.

A medida que viajaban hacia Luthien, el temor a que algo horrible hubiese sucedido en su ausencia aumentaba en su interior y le quitaba el apetito. Pero, posteriormente, cuando la flota se detuvo en la estación de abastecimiento de Nadir, recibieron un mensaje del propio Theodore Kurita en el que les aseguraba que nada malo había sucedido. El mensaje decía además que la gente del Condominio quería rendir homenaje a los héroes que regresaban triunfantes y que la petición de mantener el silencio en las comunicaciones había sido por su propio interés. Les rogó que conservaran ese silencio hasta que aterrizaran en Luthien. Después de la recepción, tendrían todas las instalaciones del gobierno del Condominio a su disposición.

Victor sacudió la cabeza. Por regla general, la petición de mantener durante más tiempo el silencio habría levantado quejas, pero la promesa de que los recibirían con festejos pareció acallar las protestas. La mayoría de los integrantes de la expedición lo único que deseaba era pisar tierra firme, y casi un noventa por ciento de ellos no sabía que esa tierra iba a ser Luthien, así que podía contarse con ellos. Durante los ocho días que duró el trayecto desde el punto de abastecimiento, el Control Aeroespacial de Luthien fue dictando puntos de aterrizaje, normas y horarios y la impaciencia creció entre los miembros de la flota.

La Nave de Descenso Tengu, de la clase Leopard, fue la primera en obtener autorización para aterrizar, y su pasaje fue elegido con suma cautela. Victor observó todo el ceremonial que rodeaba la llegada de la flota y no le sorprendió que fueran ellos cinco los primeros guerreros de la expedición que pusieran los pies en Luthien. Por lo que conocía sobre los planes para el aterrizaje del resto de la tropa, comprendió que la afición de Kurita por los simbolismos y las ceremonias había sido elevada al máximo para preparar su regreso.

La escotilla se abrió con un siseo y el vehículo de acceso se acercó dando sacudidas hasta el costado de la nave. Hohiro fue el primero en salir, resplandeciente con la túnica negra de su uniforme de Primer Genyosha cuya manga derecha estaba salpicada de estrellas de oro bordado. Iba ataviado con dos espadas, al estilo de un guerrero kurita. Se detuvo en un extremo de la plataforma para hacer una profunda reverencia a su padre y Theodore, vestido con un simple traje negro, devolvió la reverencia con sumo respeto.

Ambos hombres se irguieron a la vez y, acto seguido, los labios de Theodore se curvaron en un asomo de sonrisa mientras daba a su hijo un fuerte abrazo y sonaban aplausos a lo lejos. Hohiro se abrió entonces paso por la línea de dignatarios, haciendo reverencias y estrechando manos a diestro y siniestro.

Andrew Redburn fue el siguiente en bajar y se limitó a hacer una seca reverencia. Redburn había sostenido durante el viaje de regreso que el infierno se quedaría congelado en el momento en que él pusiese los pies en Luthien, pero su llegada se sucedió sin que ocurriera ningún toque de trompetas sobrenatural. Intercambió reverencias con Theodore y luego se estrecharon las manos. El Coordinador del Condominio susurró algo al oído de Andrew que hizo sonreír al oficial antes de que también él iniciara el recorrido por la hilera de dignatarios.

Kai fue el siguiente, ataviado también con dos espadas que habían sido un regalo del Coordinador la primera vez que Kai había llegado a Luthien. Theodore saludó a Kai con efusividad y también le susurró un mensaje al oído. Kai se retiró un paso atrás e hizo una reverencia al Coordinador antes de apartarse y permitir que el Capiscol Marcial se introdujera en la plataforma. Una vez más Focht iba vestido con una túnica simple de maestro de ComStar, pero su prestancia de guerrero se traducía en su porte y en la precisión de su reverencia.

Victor tragó saliva para mitigar el ardor que sentía en el estómago y comprobó que llevaba las espadas bien afianzadas en el fajín. Recompuso el gesto con solemnidad y siguió al Capiscol Marcial de camino a la plataforma. Hizo una pausa en el mismo lugar en que se había detenido Hohiro y se inclinó ante Theodore. Al erguirse, se quedó inmóvil mientras Theodore le devolvía la cortesía con una profunda reverencia, y luego se acercaron ambos para estrecharse la mano.

—Has estado mucho tiempo fuera —le dijo Theodore con una sonrisa, en inglés—. No te imaginas la felicidad que me causa tu regreso.

Victor sonrió antes de contestarle en japonés.

—Todos nos sentimos felices por estar aquí. Gracias por darnos hospitalidad en nuestro regreso.

El Coordinador abrió los ojos de par en par.

—Has estado practicando durante el viaje.

—Su hijo ha sido un maestro estupendo.

—La habilidad de un sensei se mide por los progresos de sus alumnos. —Theodore pasó la mano derecha por la espalda y el hombro izquierdo de Victor—. Querrás encontrarte pronto con tus amigos de aquí, así que ponte en la fila. Te he puesto allí, junto a mi hija.

—Domo arigato.

—Yo también fui soldado una vez, Victor.

El Príncipe hizo el trayecto por la línea de oficiales haciendo reverencias, estrechando manos e intercambiando bromas hasta que llegó a la altura de Omi. Se inclinó en una reverencia profunda ante ella y aceptó también su saludo. Luego, sin decir palabra —aunque sin perder detalle de todo lo que comunicaba su mirada—, ocupó su lugar junto a ella.

El vehículo se alejó de la Nave de Descenso y empezó el recorrido lentamente hacia el edificio de la terminal. Mientras se apartaban de la sombra que proyectaba la Nave de Descenso, Victor tuvo ocasión de ver, por primera vez, la muchedumbre concentrada en el espaciopuerto. La gente se apiñaba en las ventanas y las terrazas y multitud de policías antidisturbios y vallas los mantenían bajo control. El vehículo se acercó hasta una plataforma elevada en la que esperaba una flota de limusinas descapotables. Varias plataformas de tamaño más reducido sostenían cámaras de holovídeo de la Agencia de Información del Condominio, y Victor supuso que su regreso estaba siendo retransmitido a todos los rincones del Condominio. Para iluminar la plataforma se habían erigido torres de luz que se encendieron con gran resplandor cuando el vehículo se detuvo al pie de ella.

Theodore fue el primero en descender y, mientras lo hacía, rugió la multitud. Los demás dignatarios lo siguieron en fila y se instalaron en un extremo de la plataforma. Hohiro dispuso a los demás en hilera detrás de su padre, sin quitar a Omi de la derecha de Victor. A medida que cada uno de ellos descendía del vehículo, se sucedían las aclamaciones bajo la oscuridad del crepúsculo.

El Coordinador se situó frente a un micrófono y extendió los brazos.

—Regocijaos, amigos míos, porque el día que habíamos esperado ha llegado. Hace un año y medio que se inició la liberación de nuestros mundos de manos de los Clanes. Estos hombres que hay aquí, y las valientes tropas que dirigen, barrieron a los Jaguares de Humo de nuestra nación. Luego, los persiguieron hasta su guarida, adonde se había aventurado ya una primera expedición. Juntos diezmaron a los Jaguares y derrotaron las fuerzas combinadas de los Clanes. Gracias a su esfuerzo, nunca más tendremos que temer vernos sometidos al yugo de los Clanes.

Los aplausos irrumpieron de forma espontánea y parecieron flotar por encima de ellos. Victor se sintió enrojecer. Se sentía orgulloso de lo que él y su gente habían conseguido, pero por lo general trasladaba todos los elogios a los soldados y los oficiales que habían luchado a sus órdenes. La aclamación sincera que expresaba en aquel momento la gente del Condominio lo abrumaba. Sé que hicimos esto por ellos, pero era tan fácil olvidar ese propósito cuando se luchaba… La mente humana no es capaz de valorar el impacto que nuestra victoria tendrá sobre miles de millones de personas y no me siento capaz de abarcar todo su agradecimiento.

El Coordinador levantó los brazos de nuevo y los aplausos se fueron apagando lentamente.

—Gente de Luthien, quiero que todos miréis al cielo. Encima de vosotros veréis una constelación de estrellas que se mueve por los cielos y aumenta en brillantez. Esas estrellas son las Naves de Descenso que nos traen los guerreros victoriosos que han salvado nuestro reino y nuestros hogares. Hubo una época en que un movimiento similar de estrellas en el firmamento anunciaba alguna catástrofe, una invasión de la que no nos podríamos recuperar. Ahora jalonan el retorno de nuestros amigos, que son héroes. Los confío a vuestros cuidados. Confío en que les deis la bienvenida y les demostréis vuestro agradecimiento por los sacrificios que han hecho en nuestro nombre.

Como todos los demás, Victor alzó la vista y vio la bóveda del cielo salpicada de luces brillantes. Docenas de Naves de Descenso iniciaban el aterrizaje sobre Luthien. Varias de cada nación se dirigirían hacia la Ciudad Imperial pero la mayoría quedaría distribuida por las ciudades de mayor tamaño del reino. Las tropas del Condominio aterrizarían en las zonas más rurales porque se suponía que los barrios más metropolitanos encontrarían más fácil el trato con gente de otras naciones.

Theodore hizo un gesto de solemne asentimiento hacia la multitud y las cámaras de holovisión.

—Luthien, este día es tan importante como aquel en que fueron derrotados aquí los Jaguares de Humo y los Gatos Nova. Regocijaos con todo vuestro corazón. Habéis cumplido con vuestro deber, así como estos guerreros cumplieron el suyo. Esta victoria la compartimos todos, y debemos celebrarla juntos.

Otra salva de aplausos resonó en el pecho de Victor mientras el Coordinador se apartaba del micrófono. Hizo señas a todos para que se dirigieran a la escalera del fondo y allí fueron distribuidos en aerocoches. Hohiro y Theodore cogieron el primero, y el Capiscol Marcial, Kai y Andrew Redburn el segundo. Omi y Victor se montaron en el tercero y, en cuanto se hubieron sentado, el motor del vehículo se puso en marcha y el conductor salió en pos de los dos primeros aerocoches.

Victor esbozó una sonrisa a Omi mientras le acariciaba el dorso de la mano con un dedo.

—Te he echado tanto de menos…

Ella bajó la vista unos instantes y luego le atrapó el dedo con dos de los suyos.

—Mi jardín ha florecido, regado por miles de lágrimas. Has estado fuera una eternidad, y estoy segura de que para ti habrá sido todavía más largo porque yo sólo tenía que esperar.

—Los dos hemos esperado, salvo que yo tenía cosas diferentes para ocupar mi mente.

Ella escrutó su rostro con sus ojos azules.

—Eres muy amable por comparar lo que yo he pasado con lo que tú estabas haciendo. Tu tarea era mucho más importante que la mía. Me encantaría poder compartir contigo mucho de lo que he sufrido, pero no puedo hacerlo ni lo haré.

Victor frunció levemente el entrecejo.

—¿Por qué?

—Porque creerás que soy débil. No quiero verme disminuida ante tus ojos.

Victor entrelazó sus dedos con los de ella.

—Nunca pensaré mal de ti, Omiko. Sin saber que tú me esperabas, no habría podido nunca acabar lo que salí a hacer.

—No sabes la alegría que me proporcionan tus palabras. —Le dedicó una sonrisa fugaz—. Luego podremos hablar más de eso, y te mostraré cuán profunda es la felicidad que siento por tu regreso.

El Príncipe asintió.

—Yo también deseo tener la oportunidad de mostrarte lo feliz que me siento de estar aquí contigo otra vez.

—Sin embargo, ahora debemos cumplir con nuestra obligación.

Omi apartó la mirada de él mientras la limusina enfilaba las puertas del espaciopuerto y alzó una mano para saludar.

Victor desvió la vista afuera y se quedó petrificado. Las calles de la Ciudad Imperial estaban repletas de gente. En las ventanas y las callejuelas colgaban banderillas, la mayoría con rótulos en japonés, aunque también había muchas con saludos en inglés y alemán. No sabía leer demasiado bien los signos y encontró que las traducciones eran sinceras aunque incompletas, pero aun así el sentimiento que había inspirado su creación quedaba patente en ellas.

Aun sin los signos, la felicidad que destilaban los rostros no podía ser falsa. Personas, cientos de miles de personas, jóvenes y viejos, ricos y pobres, nobles y campesinos, se apiñaban en las calles y los aclamaban. Muchos llevaban amplias vendas en la cabeza con letras estampadas en tinta, otros lucían uniformes antiguos que recordaban a los que habían llevado antaño la Décima Guardia Lirana o los ComGuardias u otro grupo de la expedición. Los niños estaban en primera fila sobre la acera y saludaban, o agitaban los brazos desde los hombros de sus padres.

La multitud hacía reverencias y saludaba al paso de los vehículos. Muchos llevaban delgados cirios encendidos y otros antorchas enteras, y todas esas luces acompañaban la procesión. Fuegos artificiales subían en espiral hacia el cielo y explotaban en colores brillantes, y los resplandores de las cámaras de holovídeo brillaban como estrellas entre la multitud.

Una vez más, Victor se quedó atónito ante la respuesta popular. Más veces de las que alcanzaba a recordar había participado en desfiles. De pequeño los odiaba porque se le cansaban los brazos de tanto saludar. De joven, comprendió la necesidad de ser visto y de sonreír y saludar a los demás, pero siempre le había parecido un juego. Sin embargo, ahora aquella adoración auténtica y el agradecimiento que dimanaba de la multitud le proporcionaban energía y lo hacían sonreír y saludar como el que más, con la esperanza de que cada persona interpretase que la estaba saludando especialmente a ella.

Victor perdió la noción del tiempo en el trayecto del espaciopuerto al Palacio de la Unidad. El viaje había parecido eterno, pero a la vez había pasado rápido. Podía asegurar, por el dolor que sentía en los hombros, que había estado saludando durante mucho rato, pero no se sentía cansado. Bajó la mano mientras la aerolimusina pasaba por las puertas y, cuando se detuvo, descendió y ofreció a Omi la mano para ayudarla a salir.

Casi de inmediato la mujer le soltó la mano y bajó la vista. Al volverse, Victor vio que el Coordinador se aproximaba.

—Una buena recepción, Theodore-sama.

—Me alegro de que te impresionase. —La expresión de Theodore se ensombreció un poco—. Tenemos que discutir una serie de cosas…, no, no sobre mi hija y tú…, pero antes hay gente aquí que deberías ver. Omiko, acompaña a Victor.

—Como deseéis, Padre.

Victor ofreció un brazo a Omi y la mujer deslizó su mano izquierda por el pliegue que formaba su codo derecho.

—¿Qué está insinuando tu padre?

—Confía en mí, Victor, y confía en mi padre. —Se detuvo en la sombras cerca de la entrada y lo atrajo hacia sí—. ¿Recuerdas las aclamaciones de la multitud?

—¿Cómo podría olvidarlas?

—Bueno, no las olvides jamás. —Sonrió y le dio un beso en la nariz—. Y ¿recuerdas la última vez que estuvimos juntos en mi refugio?

Victor sonrió.

—Por supuesto, amor mío.

—Bien. —Echó a andar hacia la entrada del Palacio de la Unidad.

—¿Me pierdo algún detalle, Omiko?

—Nada, Victor. Confía en mí.

Omi lo acompañó para cruzar el umbral y, una vez dentro, el corazón de Victor dio un vuelco. Allí, de pie, en un vestíbulo que enfatizaba su altura, vio que su hermana Yvonne le dirigía una débil sonrisa. Llevaba un kimono bastante más rojo que sus cabellos bordado con tigres del mismo tono gris que sus ojos. Hizo ademán de echar a andar hacia él, pero vaciló.

Victor sonrió a Omi y le apartó el brazo para acercarse a besar a su hermana.

—Yvonne, estás aquí. ¡Qué alegría!

—Me alegro de verte, Victor. He pasado tanto miedo…

—¿Qué? —La voz tenía un atisbo de temblor que lo sorprendió. Se echó un poco atrás y alzó la vista para observar su rostro. Ojos enrojecidos…, ha estado llorando—. ¿Qué ocurre, Yvonne? ¿Por qué no viniste al espaciopuerto?

Su hermana sorbió por la nariz y dio un paso atrás para separarse de su abrazo. Luego, cruzó los brazos sobre el vientre y evitó su mirada.

—No quería estropearte el recibimiento.

—¡Uff! —Arrugó la frente—. ¿Por qué ibas a hacerlo?

—¿No lo ves, Victor? —Las lágrimas empapaban sus mejillas—. He perdido tu reino.

23

23

Despacho de la Primera Princesa

Nueva Avalon

Marca de Crucis, Mancomunidad Federada

15 de marzo de 3061

Katrina observaba cómo las burbujas ascendían por su copa de champán, maravillada de cómo el líquido ámbar claro y el cristal de la copa conspiraban para empequeñecer el mundo que veía a través de ellos. Hizo girar el cristal con los finos dedos de su mano izquierda para abarcar al completo lo que una vez había sido el despacho de Victor. Sonrió al darse cuenta de que ahora tenía en la palma de la mano todo lo que antes había pertenecido a su hermano.

Tomó un sorbo de champán y volvió a sonreír. Seco, tan seco como el polvo que ahora muerde Victor. Se retrepó en la butaca que había pertenecido antes a Victor y a su padre, Hanse Davion, y se permitió soltar una carcajada ronca. No la había sorprendido la maniobra de Theodore de hacer aterrizar la expedición en Luthien para proporcionarles un recibimiento de héroes…, al fin y al cabo era un gesto muy típico de los Kurita. Allí, Theodore podía dar a Victor la noticia de cómo lo había perdido todo.

¿Lo habrá hecho el propio Coordinador o habrá permitido que sea Yvonne quien pague por sus pecados? Katrina dio otro sorbo, saboreando el aroma levemente afrutado del champán y disfrutando del cosquilleo de las burbujas en su garganta. Sabía que a Yvonne le gustaba el champán…, de hecho el que probaba ahora lo había guardado ella. Es una lástima que no encuentre motivos de celebración ahora.

Yvonne había dejado la Mancomunidad Federada poco después de Año Nuevo, pero las tensiones habían empezado allí durante las vacaciones. Katrina sabía que Yvonne se sentiría herida por la transición, pero la Primera Princesa confiaba en que su hermana menor atendería a razones. Después de todo, lo hice en beneficio de nuestro pueblo, y por la gente de la Esfera Interior.

Katrina suspiró. Desde el primer momento había pensado que su hermano Victor no tenía la talla para ser dirigente. Ya de pequeño había sido un soldadito que apenas destacaba a pesar de las alabanzas que le dedicaba su padre. Si se le daba a elegir, Victor se disfrazaba con todos los uniformes que las unidades de la Mancomunidad Federada enviaban como regalo. Comprendía por qué los miembros del mundo militar lo adoraban: su nacimiento había coincidido con el cese de la Cuarta Guerra de Sucesión gracias a la cual su padre había engullido casi la mitad de la Confederación de Capela. Nació entonces Victor, un heredero masculino de Hanse Davion que, con ese nombre, iba a convertirse en una reencarnación con la que pensaba conseguir un gran éxito.

Se apartó la copa de los labios y echó un vistazo al despacho que no había cambiado en su recuerdo. Victor no lo había tocado tras la muerte de su padre. En esta misma silla, Hanse Davion tuvo su ataque al corazón. En realidad, Victor había sido educado por su padre…, forjado, mejor dicho…, hasta convertirlo en lo que era. La verdad es que había sido la persona ideal para tratar con los Clanes, pero su condición de arma apropiada significaba que nunca podría ser un buen dirigente. El conflicto, en su opinión, implica sangre y dolor.

Katrina volvió a sonreír, incapaz casi de refrenar las ganas locas que tenía de chillar. Cuando había empezado a competir con su hermano por el poder, se había dado cuenta de que la opinión era tan válida como los hechos para influir en la mente de muchos. Le había asestado un golpe mortal a Victor en los territorios de la Alianza Lirana prestando veracidad al rumor de que él había sido el asesino de Melissa Steiner-Davion. Katrina se había situado enseguida en su papel de digna heredera de su madre y se había ganado el corazón de la gente. Cuando apartó la Alianza Lirana de la Mancomunidad Federada el pueblo aceptó la maniobra como una salvación, no como una traición.

Su manipulación de los medios de comunicación le había servido como método para destruir a Victor. Cuando él ocupaba el poder en Nueva Avalon, había iniciado lentamente sus esfuerzos, con objeto de causarle problemas internos, pero también para impulsarlo a aventurarse en persecución de los Clanes, y poder así utilizar la inocencia de Yvonne para su propio provecho. Fue tan terriblemente sencillo.

Los dirigentes que tenían el poder sobre naciones que se extendían a cientos de años luz de distancia no podían perder tiempo hablando con cada uno de sus súbditos para saber qué deseaban o necesitaban. El motivo de que se hubiese impuesto de nuevo un sistema feudal respondía al hecho de que era necesario un gobierno directo de los mundos. Los nobles que controlaban esos mundos rendían cuentas al gobierno central, al cual acudían cuando necesitaban ayuda, pero también eran incapaces de manejar un planeta entero.

Entraban entonces en escena las empresas de encuestas que investigaban las opiniones de la gente. La mayoría de ellas llevaban a cabo encuestas que formulaban un abanico de preguntas y que incluían opiniones sobre el producto de consumo que comercializaba la empresa que financiaba el estudio. Mediante ese negocio se obtenían datos útiles sobre la base del consumo, y a la vez con el proceso se obtenían opiniones del pueblo sobre temas políticos o morales.

A través de una amplia gama de corporaciones que utilizaba como tapadera, Katrina patrocinaba multitud de encuestas y las preguntas que incluía en el formulario estaban redactadas de forma que obtenía respuestas específicas. En vez de preguntar: «¿Es positivo que el Príncipe Victor encabece la Fuerza Expedicionaria de la Liga Estelar?», los encuestados se encontraban con la siguiente pregunta: «¿Es cierto que el hecho de que el Príncipe Victor encabece la Fuerza Expedicionaria de la Liga Estelar le impedirá tratar los temas de índole local?». Todos, salvo los militares más acérrimos, tenían que responder afirmativamente a esa segunda pregunta, y el resultado es que la encuesta arrojaba el siguiente resultado: más de un ochenta por ciento de personas creían que Victor se distraía de sus deberes como dirigente debido a las actividades de la Liga Estelar.

Cuando Victor y sus fuerzas partieron hacia la Periferia, Katrina empezó con sus maniobras. Las preguntas se hicieron más sesgadas y de resultas de ello empezó a aumentar la insatisfacción ciudadana con el liderazgo de Yvonne. Para exacerbar ese sentimiento, Katrina había realizado y distribuido gran cantidad de documentación que hablaba sobre la guerra de los Clanes, la partida de Kerensky, el bloqueo de la Liga Estelar original y el resurgimiento de la nueva. En todas esas historias, la figura de Victor se semejaba a la de Aleksandr Kerensky, lo cual le otorgaba una luz especial pero a la vez jugaba con el temor de la gente a que abandonara la Esfera Interior, tal como había hecho Kerensky. Y, lo que es peor, los Clanes habían sido el resultado del exilio de Kerensky, lo cual inducía a la población a plantearse qué tipo de monstruosidad engendraría la campaña de Victor.

En la Marca Draconis, las historias sobre la guerra de los Clanes exageraban los esfuerzos de Victor para salvar a Hohiro Kurita y liberar a los mundos del Condominio…, sin ocuparse antes de la liberación de los mundos de la Alianza Lirana que, nominalmente, consideraba su propio mundo. La población de la Marca Draconis había temido durante mucho tiempo al Condominio y las acciones de Victor en beneficio de este último empezaron a polarizar a la población.

Y mi querido Arthur me fue de gran ayuda en ese punto. Su hermano menor era estudiante de la Academia Militar de Robinson, la capital de la Marca Draconis. Aunque era un cadete con buena disposición y capacidad, Arthur era un veleta que giraba en la dirección en que soplaba el viento y que, en este caso, era el procedente de los Caballeros de la Marca, que temían que el Condominio engullera sus reinos ahora que los Clanes no iban a ser una amenaza. Arthur prometió que no permitiría que aquello sucediese, e inconscientemente se convirtió en nexo de reunión de aquellos que creían que Victor los había abandonado.

Había sido fácil manipular a Arthur. Un par de breves mensajes dirigidos a él, dándole ánimos y alabándolo por su astucia al tratar los temas de importancia local, le aseguraron que seguiría en esa línea. No había sido tan fácil jugar con Yvonne, en gran parte porque Tancred Sandoval resultó ser un consejero perspicaz. Sandoval era el asesor político de Yvonne y consiguió esquivar todas las trampas que Katrina había dispuesto. Con él en su puesto, la conquista de Nueva Avalon habría resultado imposible.

Afortunadamente para sus intereses, la familia de Sandoval se trasladó a la Marca Draconis y, cuando empezó a haber disturbios en la región fronteriza, Tancred regresó a su casa de Robinson por expreso deseo de Yvonne para calmar la situación. Arthur y Tancred tuvieron una serie de confrontaciones directas en las que Tancred demostró a Arthur que pensaba más con el corazón que con la cabeza. La situación no habría pasado de allí pero Tancred no contaba con la atracción que ejercía Arthur sobre gran parte de la población de la Marca. Como mostraron enseguida las encuestas, Tancred apareció como un matón que quería dar una paliza a Arthur, y eso mermaba en gran medida su capacidad para ser eficaz al lado de Yvonne.

La tercera y última fase de la guerra encubierta de Katrina en la Mancomunidad Federada se inició cuando supo que Victor regresaba triunfante. Gracias a jugosos sobornos que pagó a miembros de las compañía de encuestas y burócratas de poca monta, Katrina manipuló los datos que se enviaban a Nueva Avalon para sembrar la inquietud. Los datos se filtraron por todos los planetas y con un puñado de agitadores desparramados por aquí y por allí, fomentados y ayudados por el Movimiento de Tikonov Libre de Sun-Tzu, montaron escenas callejeras que proporcionaron una inestimable prueba de holovídeo que mostraba el descontento cada vez más generalizado de la Mancomunidad Federada.

La angustia de Yvonne se hizo patente en sus comunicaciones directas con Katrina que, a su vez, sugirió muy pocas cosas que Yvonne podía hacer para recuperar el apoyo. Esas estrategias produjeron resultados inmediatos y positivos…, gracias de nuevo a la manipulación de las encuestas. Desgraciadamente para Yvonne, cualquier concesión que daba a un mundo para solucionar un problema causaba de inmediato una reacción de los otros, que empezaban a preguntarse por qué no obtenían la misma asistencia del gobierno central, lo cual no hacía más que profundizar los problemas a los que se enfrentaba Yvonne.

De repente, las encuestas empezaron a mostrar un creciente favor popular por Katrina, y ésta se dedicó a fomentarlo realizando un viaje a los mundos fronterizos para llevar hasta allí el apoyo de la Alianza Lirana, que estaba mucho más cerca de mundos como Addicks y Helen que Nueva Avalon. La recibieron multitudes entusiastas, y las holooperaciones le proporcionaron bits de sonido perfectos. La imagen de un niño subido al regazo de Katrina y diciendo: «Eres muy bonita, me gustaría que fueras mi reina» era suficientemente dulce para que a uno se le enterneciera el corazón y fue emitida en todos los rincones de la Mancomunidad Federada.

A mediados de octubre el debate estaba servido y se había reducido a una sola pregunta que corría de boca en boca en las tertulias y los espectáculos políticos de holovídeo. «Si Victor muriese, ¿no sería Katrina la heredera del trono de la Mancomunidad Federada?» Al fin y al cabo Yvonne sólo había sido colocada en el cargo como regente y parecía evidente que no era apta para el cargo. Y, por lo que ellos sabían, Victor estaba muerto en algún lugar más allá de la Periferia. Podría resultar que Yvonne acabara causando la ruina de la Mancomunidad Federada, cuando su hermana podía haber cogido las riendas mucho antes.

El debate hundió a Yvonne en la desesperación. A mediados de noviembre, envió un mensaje a Katrina rogándole que acudiera a ocuparse de todo. Katrina aceptó y cogió las riendas del gobierno justo a tiempo para presidir las celebraciones de las vacaciones. En todo momento se ocupó de que Yvonne estuviera a su lado y alabó a su hermana por su denodado esfuerzo en unos tiempos tan difíciles, pero todos respiraron aliviados al ver que un dirigente experto asumía una vez más el timón del estado.

Katrina sacó el máximo de provecho de ese período de favor de la población. Las encuestas mostraron de inmediato un aumento de la confianza y Katrina inició una serie de reformas para que el pueblo viese que se preocupaba por las personas. Envió a Yvonne a Robinson para asegurar a la gente de la Marca Draconis que no iba a abandonarlos, y no la sorprendió enterarse de que Yvonne y Tancred habían desaparecido y aparecido más tarde en Luthien.

Dio un sorbo más de champán y paseó una vez más la mirada por el despacho.

—Demasiada madera vieja y cuero. Haré reformas.

Un golpe seco en una de las puertas de caoba le hizo volver a la realidad. Al alzar la vista vio a un hombre mayor, de constitución firme y origen asiático, que se inclinaba en una reverencia hacia ella mientras se introducía en la habitación.

—¿Necesitas algo, Mandarín Liao? ¿Estás aquí para aguarme la fiesta o debo ser generosa y ofrecerte una copa de champán?

Los ojos azules de Tormano Liao la observaron con detenimiento.

—No sé si lo que vengo a contaros os desagradará o no, Alteza.

Ella se encogió de hombros.

—Entonces bebe antes una copa de champán. Tenemos que hacer un brindis por la nueva vida ociosa de mi hermano. Ahora tendrá todo el tiempo del mundo para pasear por ahí con su amante de Draconis.

Tormano se sirvió bebida, entrechocó su copa con la de ella, y luego tomó un sorbo.

—Excelente, como de costumbre, Alteza.

—Por supuesto. Me merezco lo mejor. —Cogió la copa con ambas manos—. ¿Qué deseas contarme?

—Debo renunciar a vuestro servicio, Alteza.

—Curioso. ¿Por qué?

El anciano Liao dejó la copa en la mesa y entrecruzó las manos por la espalda.

—Mi sobrino, como Primer Señor de la Liga Estelar, utilizó las unidades de la Fuerza de Defensa de la Liga Estelar para ocupar la Comunidad de Saint Ivés, el reino de mi hermana. Como ya sabréis, hay conflictos allí y no le ha ido demasiado bien al pueblo de mi hermana. Además, Sun-Tzu está ganando terreno en los Territorios Disputados y está reclamando planetas que su padre liberó antes de su nacimiento. Tengo amigos en esos mundos.

—Lo sé, Mandarín. —Katrina esbozó una fría sonrisa—. Si no recuerdo mal, he recompensado tu lealtad desviando mis propios fondos a varias de tus células de liberación. Creo que se llama Movimiento de Liberación de Capela.

—Sí, Alteza, habéis sido muy generosa. Sin embargo, en los tiempos que corren, el liderazgo es casi tan vital como el dinero. Aunque Cassandra y Kuan-Yin Allard-Liao están haciendo todo lo que pueden para oponerse a su primo Sun-Tzu, se necesita más liderazgo allí.

—¿Y tú vas a cumplir ese papel?

—Sí. —Tormano apoyó la palma de la mano abierta sobre el pecho—. No soy un guerrero capaz en la actualidad, pero tengo experiencia que mis sobrinas no poseen.

—Y tienes una pasión por el poder que tampoco comparten ellas. —Katrina soltó una breve carcajada y sonrió al ver el gesto de sorpresa en el rostro de Tormano—. Vamos, Tormano, ambos sabemos que quieres poner el culo en el Trono Celestial de Sian.

—Aceptaría de buen grado mi deber como Liao.

—Sé que lo harías, pero debes considerar una serie de cosas que quizá te conduzcan allí más pronto de lo que esperas. La primera es ésta: por ahora, Kai está en Luthien y habrá oído hablar ya de la difícil situación de la Comunidad de Saint Ivés. Creo que aceptará de buen grado ese cargo que deseas.

Tormano palideció por la sorpresa pero luego sonrió.

—Kai sería muy eficaz en ese puesto, sin duda.

—La segunda cosa que hay que tener en consideración, y la más importante, es ésta: el reinado de Sun-Tzu como Primer Señor de la Liga Estelar acabará en noviembre. En la Segunda Conferencia de Whitting, de la cual seré anfitriona en Tharkad de aquí a ocho meses, elegiremos un nuevo Primer Señor y pretendo que me elijan a mí.

Tormano frunció el entrecejo.

—No tenéis los votos asegurados.

—Oh, no lo sé. Tendré el voto de Sun-Tzu si lo amenazo con destruir por completo su reino si no lo hace. Como el pequeño Janos Marik será el heredero de Thomas —y he oído decir que su mujer Halas está otra vez embarazada— el falso compromiso de Sun-Tzu con Isis Marik carece de sentido. No tiene alternativa, así que votará por mí. Y lo mismo ocurre con Thomas, que votará a mi favor para congraciarse conmigo y para que mantenga a Sun-Tzu ocupado con la Mancomunidad Federada, y no en la política interna de la Liga.

—Theodore Kurita se os opondrá.

—No importa, será un voto contra seis. Compraré el voto de la República Libre de Rasalhague gracias a pactos de comercio y el de tu hermana prometiéndole más ayuda a sus tropas. —Katrina sostuvo la copa en alto para que Tormano la llenara de nuevo—. Lo más importante es que no existe un candidato válido que pueda oponerse a mí. Theodore sería la alternativa lógica pero todavía está consolidando los beneficios de haber expulsado a los Clanes de sus mundos y no puede permitirse distracción ninguna.

Tormano volvió a llenarle la copa y devolvió la botella al cubo de plata que había sobre el escritorio.

—Y su hermano, que sería la opción más lógica, no tiene voto porque no tiene reino.

—Exacto.

Tormano asintió con cautela.

—Y cuando seáis Primer Señor de la Liga Estelar, ¿retiraréis las tropas de la Fuerza de Defensa de la Liga Estelar de Saint Ivés?

—Te utilizaré a ti, Mandarín, como mi enviado especial para dirigir el alto al fuego y la retirada.

Tormano sonrió y alargó el brazo para coger su copa de champán.

—Brindo por vos, Alteza. Que la sabiduría y el éxito os acompañen.

—Gracias, Mandarín Liao. —Las dos copas tintinearon y el sonido del cristal contra cristal le pareció alegre—. Recompensas para nuestros amigos leales, y para nuestros enemigos la oscuridad de una vida desperdiciada.

24

24

Palacio de la Unidad

Ciudad Imperial, Luthien

Distrito militar de Pesht, Condominio Draconis

16 de marzo de 3061

Victor se recostó en la butaca de la sala de reuniones del Coordinador con la vista fija en la proyección de estrellas que representaba la Esfera Interior. El color dorado rasgaba por la mitad el mapa e indicaba la anexión de su reino a la Alianza Lirana de Katherine. El color verde de la Confederación de Capela quedaba superpuesto en la Comunidad de Saint Ivés. La Marca de Caos se había fragmentado un poco más, pero la Confederación se había tragado también más mundos de los Territorios Disputados.

Se quedó mirando, helado, la mesa negra con forma de rombo del Coordinador.

—Durante todo el tiempo que estuve fuera supuse que Katherine y Sun-Tzu harían alguna maniobra y pensé que había dejado mecanismos para afrontarlo, pero nunca esperé una cosa así…

Theodore sacudió la cabeza.

—Nadie esperaba algo así. Tu hermana actuó con mucha sutileza.

Victor cerró los ojos y cruzó los brazos por el pecho. La confesión de Yvonne de que había perdido la Mancomunidad Federada lo había dejado estupefacto y su informe sobre cómo había sucedido parecía desafiar toda lógica. No había motivos para que su gente hubiese empezado a odiar a Yvonne en tan sólo un año. Cuando él partió de la Esfera Interior, ella lo estaba haciendo bien como regente. Enterarse de que en el transcurso de un año el pueblo lo había dado por muerto en su lucha contra los Clanes y habían aupado a Katherine al trono lo dejaba perplejo.

Yvonne había quedado aniquilada. Pareció romperse en pedazos a medida que le contaba lo ocurrido, como si sólo hubiese sido capaz de mantener la compostura el tiempo suficiente para informarle. Él la estuvo escuchando y la sostuvo abrazada, acariciándole el cabello. Le enjugó las lágrimas con su uniforme y trató de consolarla, diciéndole que comprendía que no había sido culpa suya. Antes incluso de que Theodore le explicara lo ocurrido, adivinó que detrás de todo estaba la sutil mano de Katherine.

Cuando Theodore intervino para llevarse a Victor a su despacho, Omi se hizo cargo de Yvonne. Ella y Tancred estaban hospedados en el Palacio del Sereno Refugio de Omi, Con un gesto de asentimiento, Omi le aseguró que se ocuparía de Yvonne y él se marchó con el Coordinador para que lo pusiera al corriente de los recientes acontecimientos de la Esfera Interior.

Victor volvió a abrir los ojos.

—Todo esto lo ha conseguido manipulando la opinión pública. Sabía que era experta, pero no esperaba tanto.

Theodore hizo un gesto cansado de asentimiento.

—Tampoco nosotros lo esperábamos, y sus manipulaciones nos habrían pasado desapercibidas si no llega a ser por dos motivos: primero, teníamos un agente encubierto en la Mancomunidad Federada que, un poco por cuenta propia, se había sentido interesado por los temas de medio ambiente de su mundo. Había organizado un grupo reducido de protesta…, en verdad una molestia muy pequeña para el reino, pero que le hizo ganarse fama de revoltoso. Se le acercaron unas personas y le ofrecieron dinero a cambio de que intensificara sus protestas. Aceptó, y aquella gente le indicó el momento en que debían hacer las protestas y el sesgo que debían tener. Pasaron de temas generales a convertirse en protestas claramente en contra de Yvonne. El hombre consideró que el cambio había sido lo suficientemente serio para descubrir su tapadera y enviarnos un informe.

El Príncipe asintió.

—¿Lo habéis recuperado ya?

—Pronto.

—Bien. Si se mete en problemas, haré lo que pueda para ayudar. —Victor soltó una súbita carcajada—. Bueno, supongo que mi ofrecimiento vale poco ahora. ¿Qué otra cosa os hizo sospechar?

—Una comparación de los datos económicos a nivel planetario con lo que decían los resultados de las encuestas ciudadanas. Detectamos una divergencia. Los medios de comunicación y el gobierno estaban informando de que los problemas eran mayores de lo que la gente creía. Aparentemente, todos aquellos que oían las noticias sobre lo difícil que se estaban poniendo las cosas con Yvonne daban por supuesto que si a ellos les iba bien debían de pertenecer a una minoría y no veían motivos para alzarse y decir a sus amigos que su situación era favorable. Eran felices y se mantuvieron en silencio para que no pudieran acusarlos de jactarse.

—No como hizo Katherine. —Victor sacudió la cabeza—. Yvonne dijo que Katherine me facturó muchas de mis pertenencias personales aquí. ¿Es eso cierto?

Theodore bajó la vista para observar la mesa.

—Están en el palacio de mi hija. —Vaciló un momento—. Quizá sea mejor que te haya dicho todo esto aquí, en un despacho insonorizado, pero te ofrezco mi hospitalidad en Luthien por el período de tiempo que quieras o que precises. No tengo ni idea de cuáles son tus planes para el futuro, y aunque sé que estas noticias te habrán conmocionado, quizá sea mejor no actuar con precipitación.

—No, no tengo prisa ninguna. —Victor suspiró—. Pensé que Katherine intentaría algo de tipo militar, y por eso dejé a Phelan detrás para que la mantuviera a raya, pero parece ser que ella actuó de un modo que impidió que él pudiese hacer nada.

Theodore sonrió.

—El Khan Kell estaba interesado en montar una campaña para derrocar a tu hermana, pero le señalé que no podía hacer una cosa así. Peor que la imagen de naves de Condominio atacando Nueva Avalon sería la imagen de naves de los Clanes. Le dije que tenía que esperar a que tú regresases para actuar. Si quieres emprender una guerra para recuperar tu reino, sus Lobos y mis guerreros os apoyarán con sumo gusto.

—Aprecio tus palabras más de lo que crees, Theodore, y le diré a Phelan lo mismo, pero no lo sé. —Victor extendió las manos y se las quedó mirando—. Por un lado sé que mi hermaná mató a mi madre y ha hecho sistemáticamente todo lo que estaba en su mano para hundirme. Es diabólica y sé que dejarla en el trono provocará conflictos en el futuro. La única posibilidad parece ser enzarzarnos en una guerra.

»Pero, por otro lado, me he pasado dos años inmerso en una de las campañas más desagradables que he visto en toda mi carrera. Utilizando la espada que me regalaste con ocasión de mi primer viaje aquí, decapité al ilKhan de los Clanes. Me sentiría muy feliz de que ésa fuera la última mancha de sangre de mis manos.

—Me alegraría mucho por ti, Victor, si eso pudiera ser cierto. —Theodore sacudió la cabeza con pesar—. No obstante, la guerra no es la única alternativa que nos queda. En noviembre, los miembros de la Liga Estelar se reunirán en la Segunda Conferencia de Whitting para discutir temas comunes y para escoger a un nuevo Primer Señor. Por cierto, la Constitución de la Liga Estelar fue modificada para permitir que la elección de Primer Señor se gane por mayoría simple.

—Interesante, pero como ahora sólo hay seis reinos que voten: Confederación de Capela, ManFed, Liga, Comunidad, Condominio y República Libre de Rasalhague, una mayoría simple significaría automáticamente los dos tercios que se requerían con anterioridad. ¿Quién propuso el cambio?

—Thomas Marik, y se votó por unanimidad. —El Coordinador esbozó una sonrisa tímida—. Fue evidente que la elección de Sun-Tzu tuvo lugar porque tú hiciste algo que tu hermana no se esperaba. Nadie quiere que el próximo Primer Señor sea elegido a suertes, con lo cual una mayoría simple tiene bastante sentido.

—Y en caso de empate, decide ComStar.

—Cierto, aunque en aquella ocasión teníamos siete estados con derecho a voto y el empate no se consideraba. —El hombre esbozó una sonrisa—. Yo tenía esperanzas de que hubieses sido elegido tú como próximo Primer Señor.

Victor asintió.

—Sabes que en lo más profundo de mi interior yo también lo esperaba. Ahora me parece que todo haya sucedido hace mucho tiempo y en un lugar muy lejano.

—En la reunión de Whitting pretendo sacar el tema de la usurpación de Katherine. Estoy seguro de que asegurará que se trata de un asunto de política interna…, la misma excusa que pondrá Sun-Tzu si sale el tema de la Comunidad de Saint Ivés. Dudo de que pueda conseguir nada. Sé que quiere convertirse en Primer Señor y no hay forma de que te deje representar a ningún reino porque en ese caso tú serías elegido antes que ella.

—Me alegra oírte decir eso, pero tienes razón, no tenemos representación en esa conferencia. —Chasqueó la lengua—. Supongo que ni siquiera me invitarán a asistir. Sospecho que en el momento en que Sun-Tzu se entere de mi regreso, me enviará una nota de agradecimiento y me relevará de todas mis obligaciones, y seguro que Katherine no me designa comandante en jefe de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar cuando sea elegida.

Theodore alzó la cabeza.

—No pareces demasiado triste por el panorama.

—No, supongo que no. —Victor se encogió de hombros—. Sé que no estoy reaccionando con la suficiente emoción, pero estoy muy cansado y sé que si no tengo que formular una orden más en toda mi vida, puedo ser feliz. La verdad es que tiene gracia que, en esa última conversación que mantuve con el ilKhan, me pidió que lo matara porque dijo que un guerrero no puede vivir sin ejercer de guerrero. Para él, el hecho de ser guerrero era algo innato, era su destino, y nosotros participamos en esa guerra para demostrar a los Clanes que la vida militar era una opción, y de hecho una alternativa que debía evitarse siempre que fuera posible.

»Aquí, y ahora, tengo la oportunidad de ejercer esa elección. Salí con la flor y nata de los guerreros de la Esfera Interior. Derrotamos a los Clanes. Hice mi trabajo y ahora podría sumergirme en la oscuridad con suma facilidad.

Victor se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre la mesa.

—Créeme, Theodore, que no digo nada de todo esto para denigrar la tradición guerrera del Condominio. La aprecio y tengo la arrogancia suficiente para pensar que la comprendo. Una de las cosas que comprendo es que a veces un guerrero deja atrás su vida militar para desarrollar una nueva vocación y puede incorporarse a un monasterio, tal como hizo Yorinaga Kurita.

—O como hizo vuestro Morgan Kell.

—Exacto.

—Pero ambos regresaron al campo de batalla cuando hizo falta.

El hombre más joven sonrió.

—Quizá yo también lo haga.

—¿Qué piensas hacer en vez de luchar?

—Bueno, me has ofrecido hospitalidad en tu mundo y Omi necesita a alguien que le cuide el jardín. —Victor se sostuvo la cabeza con las manos un instante—. ¿Te parece extraño que quiera pasarme el día regando plantas y procurando para la vida en vez de sembrar destrucción en el campo de batalla?

—No me parece extraño, y en cualquier caso mucho más honroso. —Theodore también se echó hacia adelante—. Esta elección que haces ahora no he podido hacerla yo en toda mi vida. Nunca conociste a mi padre, pero se parecía mucho al tuyo. Me obligó a ser el heredero que él quería tener porque yo era su único hijo y porque sabía que su reino atravesaba un momento difícil. No tuvo ninguna influencia materna que pudiese suavizar su carácter.

»Conociendo como conocía a mi padre, y al tuyo, sé que encontrarían extraño esa opción que mencionas, pero también la respetarían. La guerra es algo demasiado horrible para que alguien se lo tome como una afición o una vocación. El hecho de que te des cuenta de que hay una alternativa, una oportunidad de elegir otro camino, te destaca como un ser muy especial.

—Domo arigato. —Victor se cubrió la boca con la mano para disimular un bostezo—. Perdóname, pero el día de hoy ha sido agotador.

—Ya me lo imagino. —El Coordinador se puso de pie y se dirigió a la puerta de la sala—. Buscaré un chófer que te lleve al palacio de Omi.

—Una vez más, gracias. —Victor sonrió a Theodore—. Nunca te he agradecido el hecho de que permitas que Omi y yo estemos juntos. Por complacer tus deseos, nos habíamos resignado a vivir separados. De hecho —confesó Victor entre risas—, en una ocasión consideré la idea de renunciar a la política para no estar separados.

El Coordinador sonrió a su vez.

—En un principio me opuse a vuestra unión por causa de las tensiones que existían entre tu nación y la mía, pero siempre di por sentado de que si de verdad existía amor entre vosotros, al final os saldríais con la vuestra.

—Tu hija siempre ha sido respetuosa con tus deseos.

—Lo sé. —Theodore acompañó a Victor hasta un pasillo—. No sé si lo sabías, pero me casé con mi mujer en secreto, en contra de los deseos de mi padre. Me complace que Omi haya encontrado el modo de combinar su independencia con su devoción por cumplir su deber.

—Es una mujer muy especial. Es la única mujer que he amado y no me imagino amando a ninguna otra.

—Te lo agradezco, entonces, Victor, porque sé que el futuro de mi hija está asegurado. —El Coordinador le hizo una breve reverencia—. Te enviaré un chófer. Buenas noches. Que descanses.

Victor devolvió la inclinación y vio cómo se alejaba Theodore. Mientras se desvanecía el eco de sus pisadas, se dio cuenta de pronto de que estaba solo por primera vez en muchísimo tiempo. El pensamiento estuvo a punto de arrancarle una sonrisa, pero el gesto no llegó a consumarse porque un escalofrío le recorrió la espalda. Estoy solo de verdad. Mi nación ha desaparecido.

La imagen de Omi esperándolo mitigó aquel estremecimiento pero en su lugar percibió una sensación muy peculiar. Se volvió y se quedó mirando un rincón que quedaba en sombras, a su izquierda. Entornó los ojos para asegurarse que no había nada, pero no pudo quitarse de la mente la sensación de que estaba siendo observado. En el momento en que creyó poder atravesar la sombra con la mirada y ver el ángulo de la pared, una pieza de sombra se separó del resto y se acercó a la luz.

—Komban wa, sensei. —Victor hizo una reverencia al hombre—. Tu ausencia empezaba a intrigarme.

Minoru Kurita devolvió el saludo. Aunque en realidad era unos centímetros más alto que Victor, su constitución frágil, unida a una cabeza más grande de lo normal y los gruesos lentes que llevaba parecían reducirle el tamaño. Si alguien le hubiese mostrado una fotografía a Victor y le hubiese preguntado si se atrevía a darle un puntapié en el trasero en una pelea, habría contestado que sí sin dilación.

Sin embargo, un holograma no puede transmitir el poder que tiene este cuerpo. Antes de su primera visita a Luthien, Victor sabía poco del hermano menor de Omi. Los archivos de la Secretaría de Inteligencia lo describían como un místico sin importancia, una pieza sin papel alguno en la estructura de poder del Condominio. La actitud de Victor hacia Minoru cambió cuando lo hirieron, cuando el joven Kurita empezó a trabajar con él para aconsejarlo y para curarlo. Aunque la terapia de Victor consistía en ejercicios de tai chi chuan que contribuían a fortalecer su cuerpo, Minoru la complementó con cánticos y otros ejercicios esotéricos cuyo objetivo era fortalecer su fuerza vital. A pesar de que en un principio Victor se había mostrado escéptico, se había recuperado con más rapidez de la que habían predicho sus médicos, lo cual había proporcionado cierta credibilidad a la terapia de Minoru.

—Yo también me alegro de veros, Victor. —Minoru le dedicó una fugaz sonrisa—. Rondaba por aquí, pero no quería que me vieseis. Me alegro de que me hayáis visto.

—No te he visto, te he sentido.

—Una habilidad útil cuyo dominio deberíais profundizar. —El joven Kurita cruzó los brazos e introdujo las manos en las mangas de la túnica roja que llevaba—. Habéis continuado con vuestros ejercicios. Me alegro.

—Yo también. Tú me fortaleciste.

—No, yo sólo os mostré dónde podíais hallar vuestra fortaleza.

Victor le hizo un respetuoso gesto de asentimiento.

—Sin tu ayuda, no habría podido recuperarme de mis heridas, y por eso estoy agradecido. Si hay algo que pueda hacer para recompensarte…

—Sí que lo hay.

—Dímelo, aunque, en mi estado actual, creo que descubrirás que mi generosidad está atada de pies y manos.

—Lo que yo quiero tenéis monedas de sobra para pagarlo. —Minoru levantó una mano y se ajustó los lentes—. Abatisteis al ilKhan con una espada. Contadme cómo fue el golpe.

—¿El golpe? —Victor entrecerró los párpados. La muerte del ilKhan había sido titular destacado en todas las noticias durante el regreso de la expedición, como si la maledicencia de los Clanes se hubiese concentrado en un solo hombre y hubiese sido destruida con su muerte. Victor rebuscó en su memoria, cribando la información allí almacenada. Durante mucho tiempo no había pensado en su lucha con Osis. ¿Por qué?

Alzó la vista.

—Yo estaba montado en un ’Mech y Osis me desafió a bajar para hablar cara a cara. Me ofreció hacer un duelo a muerte. Dejé el ’Mech y bajé, con mi katana, para decirle que no pensaba luchar con él, que ya había matado con anterioridad. No deseaba más muertes. Le conté que estaba derrotado y vi en sus ojos que comprendía que toda la Cruzada había sido una locura. Después de darse cuenta de eso, me suplicó que lo matara.

—¿Y entonces lo matasteis para proporcionarle una muerte honrosa?

Victor sacudió la cabeza.

—No, ya no era un guerrero. No tenía honor ni derecho a solicitar una cosa así, y aunque lo sabía, me lo pidió de todas formas. Me dijo que un guerrero no podía vivir si ya no era un guerrero, pero le aseguré que su penitencia sería vivir de otra manera, sin ser guerrero. Le di la espalda y eché a andar en dirección a mi ’Mech.

»Oí el roce de sus pies sobre la piedra, vi que su sombra se cernía sobre mí pero, antes incluso, supe que iba a atacarme. —Victor sintió que le latía con fuerza el pulso y se le aceleraba el corazón—. Me volví, alcé la espada y asesté el golpe, todo sin pensar. Apenas recuerdo el golpe. Me acuerdo de cómo me quemaba el sol en la espalda, de haber bajado la vista para observar su cabeza y de ver cómo la sangre intentaba unir de nuevo los dos pedazos de su cuerpo.

Centró la vista en Minoru.

—Lamento no poderte contar más.

—Me habéis contado lo suficiente. —Minoru hizo una inclinación con la cabeza—. Escuchadme, Victor. Sois un arma de gran poder. Habéis destruido a nuestro enemigo y, al igual que una espada afilada, habéis vuelto a la funda. Quizá os guste esa oscuridad que os mantiene a salvo y quizá la merezcáis, pero tened en cuenta que para los hombres que lo han tenido todo, como vos, no tener nada es el único regalo que pueden hacerles.

Victor sonrió.

—No había pensado en ello de ese modo. Gracias. Has sido muy amable, como todos los demás.

Minoru extrajo la mano derecha de la manga izquierda, con el dedo índice extendido hacia arriba.

—Los demás os hablan desde el ninjo…, el sentido de la compasión. Yo os hablo desde el giri…, la exigencia del deber. Podéis reposar en vuestra funda por ahora, pero no siempre será así. El deber os reclamará y vos responderéis.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Victor. Las palabras de Minoru, aunque pronunciadas con voz suave, pesaban tanto como el pie de un ’Mech. Es como si estuviera hablando con los Khanes de los Gatos Nova.

—No puedo decir que comprenda con exactitud lo que dices…

—La comprensión la obtendréis en el futuro, Victor. —Minoru se quedó mirando a su espalda y luego dio media vuelta.

Theodore apareció por una esquina del pasillo acompañado de una mujer que llevaba el uniforme de Otomo, su unidad de guardaespaldas.

—Victor, te presento a Tai-i Lainie Shimazu. Te llevará a casa de mi hija. Debes confiar en ella tanto como confías en tu guardaespaldas Jaguar de Humo.

Victor le dedicó una leve reverencia a la mujer.

—Entonces, estoy en buenas manos.

La mujer le devolvió el saludo pero no dijo nada, sino que se dirigió hacia la entrada del palacio para dejar un último momento a solas a Victor y Theodore.

El Coordinador sacudió la cabeza.

—Lamento haberte entretenido tanto, en la sala y aquí.

—No te preocupes, Theodore. —Victor sonrió—. Hoy me han sucedido muchas cosas que me inducen a pensar y estaba empezando a hacerlo.

25

25

Casa Musash

Ciudad Imperial, Luthien

Distrito militar de Pesht, Condominio Draconis

2 de abril de 3061

Aunque vestirse de uniforme había formado parte de su rutina diaria durante más tiempo de lo que su mente alcanzaba a recordar, Victor se sentía incómodo con el que llevaba ahora. Parecía que ya no le quedaba bien. Hubiese deseado podérselo quitar como se desprenden las serpientes de su piel, y la analogía le provocaba sentimientos contradictorios. Sí, había crecido demasiado para el uniforme y estaba deseoso de librarse de él, pero se sentía como un reptil por desear con tanta vehemencia el cambio. Esto sería considerado traición por parte de algunos, y no puedo culparlos por ello.

Victor caminó hasta el centro del diminuto estrado de la Casa Musash. Los brillantes focos de las holocámaras le impedían distinguir con claridad algo más que la silueta de su audiencia, pero sabía quiénes eran. Había visto sus uniformes a medida que iban entrando…, un oficial o persona alistada en cada una de las unidades que habían participado en la expedición, así como los comandantes de los contingentes nacionales. Aunque los uniformes eran variados, todos los guerreros llevaban la insignia de la Fuerza de Defensa de la Liga Estelar cosida en el hombro y una serie de etiquetas debajo que indicaban en qué batallas habían luchado en la guerra contra los Clanes.

Durante las dos semanas posteriores a su llegada, Victor había intentado evitar todo lo que tenía relación con el deber y, por fortuna, nadie había intentado molestarlo. La mujer y los hijos de Kai habían acudido a Luthien para darles la bienvenida y Theodore les había acondicionado uno de los palacios de verano de la familia, en una diminuta isla del hemisferio meridional. Victor había pasado largos ratos con Yvonne y se había alegrado de ver cómo Tancred la apoyaba en todo momento. Ella volvió a disculparse y él aceptó sus excusas, aunque supuso que debería hacerlo una y otra vez hasta que la propia Yvonne empezara a creerse que había sido perdonada.

La mayor parte del tiempo lo había pasado con Omi, que constituía un bálsamo y un tónico para él. La intimidad física hizo que Victor se encontrara consigo mismo y le permitió recuperar la capacidad de sentir otra vez, al tiempo que lo anclaba a una realidad que era plácida, agradable y diametralmente opuesta a la guerra. Los últimos dos años y medio los había pasado en combate, a un ritmo de guerra constante, y la suave presencia de Omi, su aroma dulce y sus susurros a medianoche lo devolvieron a un mundo que no tenía como foco principal la muerte.

La disposición de Omi para cubrir sus necesidades significaba que podía anticiparse a sus deseos en todos los ámbitos de su vida. Hasta que no tuvo que vestirse de gala para pronunciar el discurso que estaba a punto de dar, no había visto uno solo de todos sus uniformes. La comida que le preparaba podía ser o bien menús corrientes de la Mancomunidad Federada o platos exóticos que le sentaban de maravilla cuando se sentía emprendedor. Cuando quería estar solo, Omi desaparecía, y en cambio estaba presente en los momentos en que no se sentía capaz de resistir la soledad.

No le cabía duda ninguna de que ella era en verdad su otra mitad, la parte de su ser que había necesitado durante toda su vida y sin la cual moriría. Se había convencido de ello el día en que, trabajando en el jardín, se había pinchado un dedo con un rosal. Omi, que en aquel momento estaba a unos pasos de distancia, leyendo, alzó de inmediato la vista, aunque él no había pronunciado exclamación ninguna, ni había apartado siquiera la mano, ni había dado muestras de haber sido herido. Omi se acercó a él con rapidez felina, le envolvió la herida con un pañuelo y le besó el dedo para aliviarle el dolor.

Al día siguiente se encontró a los pies de la cama un traje completo de jardinero, junto con un par de guantes.

A medida que pasaban los días, Victor comprendió que tenía que pronunciar aquel discurso. Ahora, mientras se acercaba al podio y ajustaba la altura del micrófono, las diferentes versiones del discurso pasaron a cámara rápida por su mente. No había una forma clara de decir lo que quería decir. Algunas frases le resultaban pomposas y, otras, cursis. Quería encontrar el modo de transmitir lo que deseaba a los guerreros que había dirigido en la batalla sin que pudieran verse mensajes entre líneas. Las cosas están ahora demasiado tensas para permitimos malentendidos.

—Saludos para todos vosotros, tanto los que estáis presentes en este auditorio como los que os encontráis dispersos por Luthien o en órbita. Siento interrumpir vuestras vacaciones porque todos vosotros necesitáis, os merecéis y os habéis ganado un tiempo de ocio. Hace dos años y medio los Señores de la Liga Estelar autorizaron nuestra guerra contra los Jaguares de Humo y todos predijimos que tardaríamos años en conseguir la victoria. Sí, dijimos años, en plural, pero ninguno de nosotros esperaba que fueran sólo dos años. —Victor esbozó una amplia sonrisa—. Si hubiese sabido lo bien que luchabais, habría sugerido que planteáramos una guerra de meses, y a poder ser pocos.

La audiencia entera prorrumpió en carcajadas y Victor se imaginó que en muchos puntos de Luthien se habrían hecho brindis con jarras de cerveza y copas de sake.

—Como me consta que todos sabéis a estas alturas, la Mancomunidad Federada ha sufrido un cambio de liderazgo durante el tiempo en que nosotros luchábamos contra los Clanes. Mi hermana, Katherine, fue invitada a asumir el control de la Mancomunidad Federada por el bien de la ciudadanía. Lo hizo en diciembre del pasado año y no parece dispuesta a renunciar a su posición. De hecho, yo recibí el mismo mensaje de bienvenida que habéis recibido todos de ella aquí, en Luthien, pero junto al mío venían también la mayor parte de mis pertenencias. Aparentemente, piensa alquilar mis aposentos en Nueva Avalon, así que si alguno de vosotros necesita una habitación, la vista es estupenda…

Más risotadas resonaron entre el público y Victor se permitió esbozar una sonrisa que sabía que encolerizaría a su hermana. Dejó que se apagaran las risas antes de continuar.

—En estas últimas dos semanas he tenido noticias de muchos de vosotros… —Vaciló un momento para que se le suavizara el nudo que sentía en la garganta—, tanto de las unidades de la Mancomunidad Federada como de otras; me habéis ofrecido vuestro apoyo para emprender una guerra que nos permita derrocarla. Vuestra disposición a retornar al infierno del cual acabamos de llegar me emociona más de lo que jamás llegaréis a saber. Que todos estéis dispuestos a confiarme vuestras vidas es la mejor alabanza que puedo imaginar. Había pensado que jamás encontraría el modo de estar todavía más orgulloso de vosotros, y por fortuna he comprobado que estaba equivocado.

Victor alzó la barbilla y estiró el cuello.

—Considero sagrada vuestra confianza en mí, lo cual me obliga a tomar una difícil decisión. Una decisión tan simple como ésta: ¿tengo derecho a traer la guerra a la Esfera Interior, a enzarzaros a vosotros y aquellos a los que amáis así como a los ciudadanos de incontables mundos en una orgía sangrienta que me devuelva el liderazgo de un reino destrozado? La respuesta es evidente. No tengo tal derecho.

»Alguno de vosotros puede argumentar que tengo el deber de hacerlo, pero no estoy de acuerdo. Mi deber, nuestro deber, es mantener a salvo a la gente. Por ese motivo luchamos contra los Clanes, y fue nuestro compromiso con ese objetivo lo que nos ayudó a derrotarlos. Entablar una guerra con mi hermana ahora sería como burlarse de todo lo que hemos hecho para garantizar la paz en la Esfera Interior. No os haré eso a vosotros ni al recuerdo de aquellos que amábamos y que murieron en esta causa.

Victor cogió un vaso de agua del podio y bebió un poco para suavizar la sequedad que sentía en la boca.

—Mi mandato para dirigiros finalizó en cuanto regresamos a la Esfera Interior. Sé que pronto todos recibiréis órdenes de regresar a vuestro hogar para ver a vuestras familias y a vuestros amigos, y me alegro de que tengáis esa oportunidad. Sé que varios de vosotros estáis pensando que es una lástima que a mí se me haya denegado esa misma alegría, pero no creáis que ha sido así. Durante estos últimos dos años, vosotros habéis sido mi familia y al saber que todos regresaréis al lugar donde queréis estar es como si recuperara la felicidad de cada uno de vuestros regresos al hogar. Mi dolor personal se disolverá en el océano de vuestra felicidad.

Se quedó mirando fijamente a la holocámara que había en la parte trasera de la sala.

—Como nuestra misión ha llegado a su fin, he presentado mi dimisión al Primer Señor. He hecho eso en parte porque estoy cansado de guerras, pero más a causa de todos vosotros. Un soldado no puede esperar tener jamás una colección mejor de hombres y mujeres valientes a sus órdenes. Os confieso que para mí ha sido un honor y un sincero privilegio prestar mis servicios con vosotros y espero que todos tengáis un plácido y veloz regreso a vuestros hogares. Sois los héroes de la guerra de los Clanes, no lo olvidéis nunca. Vosotros le proporcionasteis un futuro a la Esfera Interior, ahora tenéis que modelarlo y vivirlo. Partid, vivid vuestra vida y sed felices. Ésta es la última orden que os doy y espero que la cumpláis.

Una ovación solemne y mesurada se extendió por toda la audiencia. Victor se apartó del podio y, cuando volvió a alzar la vista, vio que todos los soldados se habían puesto de pie. Se le hizo un nudo en la garganta y sintió presión en el pecho mientras se ponía firmes con un sonoro taconeo y se llevaba la mano a la sien para hacer un saludo militar. En un instante se apagaron los aplausos porque los soldados allí congregados lo imitaron para devolverle todos a una el saludo.

Victor les hizo una reverencia antes de retirarse a bastidores y, desde allí, salir por una puerta lateral donde le estaba esperando una aerolimusina en la cual pensaba encontrar únicamente al conductor y a Tiaret Newersan. Para su sorpresa, encontró que había tres personas más esperándolo, dos de las cuales reconoció de inmediato. Sentado al lado de Jerry Cranston estaba Curaitis, el agente que había enviado a buscar pruebas incriminatorias para su hermana hacía dos años. Al otro lado de Curaitis, en la silla opuesta a Victor, había una mujer menuda cuyo rostro le resultaba vagamente familiar.

Victor se inclinó hacia delante con una amplia sonrisa en los labios para ofrecer la mano a Curaitis.

—Me alegro de verle.

—Lo mismo digo, Alteza.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Hemos llegado.

Jerry Cranston soltó una carcajada al oír la hermética respuesta de Curaitis.

—Llegaron en un buque de carga que aterrizó hace dos días. Como no encontraban el modo de hablar con vos, Curaitis me buscó en Kubeto y los he traído aquí. Por cierto, me ha costado mucho convencer a Tiaret para que nos dejara esperaros aquí.

Victor sonrió.

—Ya ve, Curaitis, que para reemplazarlo a usted tuve que contratar a un miembro de los Clanes. Debería sentirse honrado.

—Puede ser una buena elección. Ya veremos.

Jerry sacudió la cabeza.

—Ninguno de ellos está convencido de que el otro pueda ser un guardaespaldas adecuado para vos. Tendrán que buscar un dojo y limar sus diferencias.

Victor hizo un gesto de asentimiento a la joven que tenía delante.

—Curaitis, ¿quién es?

—Francesca Jenkins.

El nombre evocó un recuerdo en la mente de Victor. Jenkins había sido en un principio agente encubierto de la Liga de Mundos Libres en la Mancomunidad Federada. Había sido la fuente de información que había permitido que Thomas Marik supiera que su hijo Joshua, que había estado en Nueva Avalon para seguir un tratamiento de leucemia, había muerto. Como consecuencia, ella había estado a punto de morir para evitar que los asesinos llegaran hasta el doble de Joshua que Victor había colocado en su lugar. Curaitis y los demás habían conseguido convertir a Jenkins en un agente leal de la ManFed y había sido enviada tras la pista de Sven Newmark.

Victor le estrechó la mano.

—Es un placer, señorita Jenkins.

—El placer es mío, Alteza.

El Príncipe se desabrochó la chaqueta del uniforme y se recostó en el asiento mientras el motor de la limusina se ponía en marcha y el vehículo se elevaba sobre un colchón de aire.

—¿Qué han descubierto?

Curaitis echó una ojeada a Francesca, que inició el relato.

—Encontramos a Sven Newmark con la identidad de Reginald Starling, un artista vanguardista y neogótico de Nueva Exford. Trabé amistad con él y, en el transcurso de catorce meses, conseguí ganarme su confianza. Quería que me proporcionara sus diarios y sus grabaciones del tiempo que había estado de servicio con Ryan Steiner por voluntad propia, y creo que lo habría conseguido, pero los agentes de Loki que trabajan a las órdenes de su hermana lo localizaron y lo asesinaron.

»Reg había tomado sus precauciones…, era un paranoico, aunque motivos no le faltaban. Tras su muerte, recuperé dos CD-ROM repletos de información. Uno contenía una biblioteca de libros y el otro parecía ser un compendio de información del ordenador de bolsillo que había utilizado mientras trabajaba para Ryan. Localicé lo que parecían ser sus diarios y descubrí que estaban cifrados.

Victor asintió.

—¿Pudo descifrarlos?

Francesca se ruborizó.

—Al final, sí. Tenía que haberlo podido hacer antes porque Reg me dio la llave para descifrar sus códigos, pero en aquel momento no tenía yo la mente muy clara. Había cifrado los diarios utilizando un código prácticamente indescifrable que une cada palabra del mensaje con una designación página/párrafo/palabra en otro libro. Si no se tiene el libro adecuado, no se puede averiguar el código.

—Es una técnica bastante antigua, Alteza, y se usa a menudo. —Cranston sonrió—. Como ella ha dicho, sin el libro clave, no se puede descifrar el código.

—Pero, Francesca, ha dicho usted que Newmark dejó un disco repleto de libros, con lo cual el libro clave debía de estar allí, ¿no?

—Sí, Alteza, eso fue lo que pensé también yo. —Se quedó mirando un instante las manos—. Comparé sus diarios cifrados con cada uno de los volúmenes de la biblioteca en CD-ROM y sólo conseguí un galimatías. Nada tenía sentido. No entendía por qué no funcionaba. Pensé que Reg habría manipulado los archivos y habría mezclado las páginas entre sí para cifrar el libro clave de un modo u otro, así que me senté y empecé a leer los libros para ver si tenían sentido. Incluso hice copias de los mismos volúmenes conseguidos en otro lado para compararlos, pero eran textos idénticos.

Victor arqueó las cejas.

—¿Eran idénticos?

—Sí, Alteza, el texto era idéntico pero los libros no. Aunque tenía dos copias del mismo libro en el ordenador para compararlos, y el texto concordaba, los parámetros del libro no coincidían. Los libros del disco de Reg eran más largos o más cortos, y a menudo por un buen número de páginas.

—¿Por qué?

—El número de páginas de un libro es una ilusión, Alteza. La longitud depende del tipo de letra utilizado y de si ese tipo de letra es proporcional o no. Literalmente, el mismo número de palabras pueden ocupar más o menos espacio, y pueden hacer que un libro grueso sea pequeño o que uno pequeño ocupe muchas páginas.

»Eso me hizo pensar y me puse a hojear la memoria del disco que contenía la información. Revisé la variedad de tipos de letra que tenía Reg en el disco y descubrí uno que se llamaba Sin Secretos. Reg me había regalado un cuadro titulado Sin Secretos X, que en un principio yo había supuesto que era el décimo de una serie con ese título, pero que también podía significar una pista para usar como tipo de letra Sin Secretos y el tamaño diez para reformatear de ese modo sus claves de cifrado. Lo hice, y ahora poseemos toda la información.

—¿Toda?

Jerry Cranston asintió.

—Newmark era bueno. Conservó registros completos con los códigos que utilizaban para burlar los dispositivos de escucha. Tenía una descripción detallada del plan para matar a vuestra madre y de cómo iba a recibir el pago. El montaje concordaba a la perfección con lo que descubrimos hace cinco años. Newmark instruyó a Sergei Chou para que enviara un asesino en persecución de la Arcontesa, y el pago fue arreglado gracias a vuestra hermana. Chou compró humedales que no tenían valor ninguno, luego una corporación se los compró a un precio sumamente inflado para luego donar el terreno al gobierno de la Mancomunidad Federada con el objetivo de que se convirtiera en reserva natural. La corporación consiguió una reducción de impuestos gracias a la donación y el OEJ recibió una felicitación y una concesión de tierra por sugerencia de Katherine.

—La tenemos, por fin la tenemos. —Victor parpadeó para quitarse la expresión de asombro, pero luego frunció el entrecejo—. Sin embargo, con Newmark muerto, dirá que hemos manipulado las pruebas y, sin una nación que me respalde, ni siquiera puedo sacar el tema ante los Señores de la Liga Estelar.

Sonrió con tristeza.

—¡Qué demonios! Ni siquiera les pago el sueldo. En realidad ustedes trabajan para ella.

Curaitis sacudió la cabeza.

—¿Creéis que tenéis vos el monopolio de las dimisiones?

Francesca entrecerró los párpados.

—No pienso trabajar para la mujer que asesinó a su propia madre y también a mi amigo Reg Starling. El agente Curaitis y yo hemos estado hablando sobre la cantidad de cosas que podemos hacer para recopilar más pruebas en contra de vuestra hermana. Tal vez no podamos cogerla por el asesinato de su madre, pero podemos reunir pruebas de que ha intentado encubrir su implicación. Condenarla por obstrucción a la justicia no parece mucho pero, en este caso, creemos que sería suficiente.

El Príncipe se recostó en el asiento y se frotó la mandíbula con la mano.

—Hay una parte en mi interior que desea que me lave las manos en todo esto, en todos estos problemas, pero ella asesinó a mi madre. Somos los únicos que lo sabemos…, aparte de mi hermana, claro. Si pretenden ir en su persecución, tendrán que actuar con suma cautela. Cuando reúnan pruebas suficientes, podemos pedirle que renuncie a su cargo o amenazarla con hacerlo público. Tendrán que actuar con sumo tacto…, no pensarán derribarla a tiros desde una azotea, ¿verdad?

—No, Alteza. —Francesca sacudió la cabeza—. A vuestra hermana le gustan los complots al estilo bizantino, así que nos reservaremos una joya para ella. La mantendremos desconcertada mientras reunimos todas las pruebas que podamos en su contra. Cuando las tengamos, os las presentaremos a vos para que decidáis qué hacer.

—De acuerdo. —Victor sonrió con cautela—. Jerry, ¿tengo algo de dinero para ayudarlos?

Francesca sacudió la cabeza con firmeza.

—No os preocupéis, Alteza. Reg me dejó suficiente dinero para atrapar a su asesino, o al menos para empezar. Conseguiremos fondos a medida que los vayamos necesitando.

Jerry sonrió.

—Guarden las facturas.

Curaitis lo miró de soslayo.

—Teniendo en cuenta el lugar adonde vamos y el tipo de cosas que vamos a hacer, no habrá facturas.

Victor se echó hacia adelante.

—Entonces, tengan cuidado.

Francesca miró a Curaitis y luego sonrió a Victor.

—Lo haremos, Alteza, como si de ello dependieran nuestras vidas.

26

26

Palacio del Sereno Refugio

Ciudad Imperial, Luthien

Distrito militar de Pesht, Condominio Draconis

16 de abril de 3061

Victor Davion se incorporó con lentitud sujetándose la parte baja de la espalda con una mano enguantada. Dejó que los músculos de la espalda se desentumecieran un momento y se hizo una ligera friega en la zona para que desapareciera el dolor. Luego, se echó hacia atrás y desplegó las piernas para ponerse de pie. Sintió una punzada de dolor en los muslos que le hizo tambalearse hacia atrás y salpicar el terreno a su espalda con piedrecillas blancas de mármol.

Con una sonrisa, se sacó el guante de la mano derecha y se la ofreció a Kai.

—Qué agradable sorpresa.

—Yo también me alegro de verte. —Kai señaló con el dedo la silueta de Tiaret, que se retiraba—. Alguien le ha dejado el ojo morado. ¿Has sido tú?

Victor sacudió la cabeza.

—Curaitis. Hicieron un combate a cinco asaltos y ése fue su mejor golpe.

—Oh…, ¿cuánto tiempo estará en el hospital?

—Tiaret no lo maltrató demasiado. Se fue cojeando. —Victor se echó hacia atrás el sombrero de paja que llevaba, que se quedó colgando a su espalda sujeto por un pedazo de cuerda que le cruzaba el cuello—. ¿Qué tal te fue por Komadorishima? Omi dice que está precioso en esta época del año.

—Maravilloso. Si no fuera por el puñado de techs que hay, uno podría creerse fácilmente que está de vacaciones en una época remota de hace dos milenios en el Japón feudal. —Kai arrugó la frente—. Aparte de luces y algún utensilio muy básico, no tienen aparatos eléctricos. Por eso supongo que no me llamaste antes de dimitir. De hecho, no me enteré de ello hasta que regresé a la Ciudad Imperial. Allí no tienen receptores de holovisión ni nada parecido.

El tono dolido de la voz de Kai impresionó a Victor.

—Quería hablar del tema contigo, Kai, pero no quería estropearte el descanso con Deirdre, David y Melissa. ¿Cómo están, por cierto?

—Bien, Victor. Gracias por preguntar, pero no cambies de tema.

—Bueno, lo siento. —Victor condujo a Kai a una zona del jardín donde había un banco de piedra y esperó a que su amigo se sentara antes de proseguir—. Kai, te conozco. Sé que me habrías dado argumentos válidos y convincentes para no dimitir. Sé que los habría escuchado y sopesado todos y que tu comentario final habría sido decisivo. Me habrías dicho: «Victor, decidas lo que decidas, cuenta con mi apoyo».

Kai frunció el entrecejo y luego alargó el brazo para coger una florecilla rosada de un cerezo cuyas ramas pendían sobre el banco.

—¿Cómo estás tan seguro de que no te habría disuadido?

—¿Qué podías haber dicho, Kai? Si hubiese intentado permanecer como jefe de las FDLE, habría sido blanco de las críticas de Sun-Tzu. El comandante en jefe de las FDLE está a las órdenes del Primer Señor. Me habrían despojado de todo poder, lo cual habría entusiasmado a Sun-Tzu, y cómo no a Katherine. La lealtad a las FDLE habría quedado dividida y el movimiento a favor de que expulsara a Katherine de Nueva Avalon habría adquirido vida. Existen rumores de que hay gente dispuesta a apoyar a Arthur si decide oponerse a ella.

—Y tú, Victor, decides apartarte de todo. —Kai hizo girar la florecilla entre sus dedos—. No lo comprendo.

—¿Acaso no te apartaste también tú de la vida militar, Kai? —Victor esbozó una sonrisa torcida—. Eras el Campeón de Solaris, ¿no?

La expresión de Kai se agrió todavía más.

—Deirdre me advirtió que me saldrías con eso.

—Una dama encantadora, tu mujer. —Victor suspiró y fue a sentarse junto a Kai—. Mira, amigo mío, me han echado a patadas de mi hogar, me han despojado de todo poder y, ¿sabes qué? Creo que nunca me he sentido mejor. Me han quitado la presión que sentía sobre los hombros. Puedo estar aquí, con Omi, y no tengo a miles de millones de personas pensando que voy a regalar su mundo a Theodore como parte de la dote de su hija.

Se restregó las manos en el delantal de algodón que llevaba.

—Esto de la jardinería es más difícil de lo que en un principio pensé. La espalda y las piernas me duelen más que en la carlinga de un ’Mech, pero es diferente.

Se puso de pie y acompañó a Kai hasta un pedazo de tierra que había en el jardín.

—Mira, ¿ves esas cositas verdes? Son flores. Nasturtiums, creo…, mi japonés va mejorando pero algunos términos técnicos todavía se me escapan. Pues mira, yo planté esas flores y están creciendo.

—Eso es estupendo, Victor, pero tienes demasiado talento en tu terreno para quedarte aquí haciendo de jardinero.

—No entiendes lo que quiero decirte, Kai. —Victor se quedó mirando fijamente los ojos grises de su amigo—. Es la primera vez que hago algo realmente productivo. Me refiero a que tú tienes a David y a Melissa, y ellos son tus contribuciones al progreso de la vida en el universo. Omi y yo algún día quizá tengamos hijos, pero por el momento estoy explorando esto. Estoy trabajando con las manos, estoy haciendo las cosas que la gente que solía verme como un dirigente hace habitualmente. Hasta que no me llené de barro las uñas no me di cuenta de lo solo que estaba.

Rebuscó en el bolsillo para extraer un puñado arrugado de yenes del Condominio.

—¿Tienes idea del tiempo que hacía que no llevaba dinero en los bolsillos? Creo que desde que salí de Nagelring.

No sabía el precio de la leche, ni de la col, ni de la carne, ni de nada. Las preocupaciones de la gente a la que dirigía me eran tan ajenas como mi estilo de vida podía serles a ellos.

—Pero, Victor, tú tenías otras preocupaciones, preocupaciones importantes que debías atender. —Kai apoyó las manos en los hombros de Victor—. Sí, puedes degradarte hasta el punto de que conviertas el precio de la leche, el arroz o las coles en la mayor de tus preocupaciones, pero poca gente puede elevarse hasta el punto de poder decidir sobre el destino de las naciones. Tú has sido educado para eso.

»No me interpretes mal, Victor. Estoy seguro de que serás un jardinero condenadamente bueno, si lo deseas. Con tu pericia no me cabe duda de que conseguirás las mejores rosas u orquídeas de la Esfera Interior, o cualquier otra cosa que quieras cultivar. Nada puede detenerte. De hecho, la única persona que puede detenerte eres tú mismo.

—Lo sé. —Victor desvió la vista al suelo—. Minoru me dijo algo curioso la primera noche que estuve aquí. Me habló de que yo era en realidad un arma y que, por ahora, me habían guardado en una funda. Supongo, Kai, que sólo necesito un poco de tiempo de reposo en mi funda.

Kai apartó las manos de los hombros del Príncipe.

—Eso puedo entenderlo, Victor. Lo único que no sé es si ahora es el mejor momento para hacerlo.

—Lo sé. —La respiración de Victor sonaba como un silbido entre los dientes—. Si todavía estuviera al mando de la Mancomunidad Federada, Sun-Tzu no habría ocupado el Condominio. Los datos que recibimos son incompletos pero supongo que la situación se está calentando.

—Sí —convino Kai.

—¿Vas a ir allí a luchar?

—No lo he decidido todavía. —Kai cruzó los brazos a la altura del pecho—. Espero que se resuelva algo antes de la reunión en Tharkad. Cuando regresé a la Ciudad Imperial me esperaba una invitación a la Segunda Conferencia de Whitting. Dreidre, David y Melissa también han sido invitados.

—Hace una semana vinieron a entregar las invitaciones de Theodore, su mujer, Tomoe, Omi y Hohiro. Yvonne y Tancred también tienen las suyas.

—¿Y tú?

—Debes de estar bromeando. —Victor sonrió—. Minoru y yo nos haremos compañía cuando todos os hayáis marchado.

—Parece como si te divirtiese.

—No conoces a Minoru. —Victor sacudió la cabeza—. De hecho, pensé en irme a Komadorishima durante el tiempo que dure la conferencia. Si no lo hago, me quedaré conectado a las noticias que procedan de allí y sé que Katherine lo va a tener todo preparado. Me dan ganas de vomitar.

Kai dibujó una sonrisa maliciosa.

—Mientras Katherine esté fuera de Nueva Avalon, deberías coger a Phelan y sus Lobos y recuperar lo que es tuyo.

—Ya lo pensé. —El Príncipe se encogió de hombros—. Por desgracia, Katherine ha invitado a Phelan, su hermana y su padre a la conferencia. Pensé que Morgan iba a tener que casarse de verdad con Candace antes de que eso sucediera, pero supongo que Katherine se atiene al viejo proverbio: «Mantén a tus amigos cerca, y a tus enemigos todavía más».

—Pues se equivoca al mantenerte a ti tan lejos.

—Quizá sí, amigo mío, quizá sí. —Victor volvió a ofrecerle a Kai la mano—. Por favor, transmite mis mejores deseos a todos los que veas allí y, si no te vas directamente a Saint Ivés después, ven a contarme cómo han ido las cosas.

—Seré tus ojos y tus oídos, Victor.

—Gracias, amigo mío. —Condujo de nuevo a Kai de regreso al palacio—. Ah, da las gracias a Sun-Tzu por su nota.

—¿Qué?

—Sí, no te la he enseñado. La hice enmarcar. —Victor condujo a Kai por un pasillo para mostrarle una nota que colgaba enmarcada de la pared—. ComStar dice que me enviarán algo más oficial, escrito en el papel de la Liga Estelar, pero mientras tanto me conformo con esto.

Kai examinó con detenimiento el documento.

«Con gran reticencia, Victor Davion, yo, Sun-Tzu Liao, Primer Señor de la Liga Estelar y Canciller de la Confederación de Capela, acepto su dimisión de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar. En reconocimiento a sus servicios, expreso mi más sincero elogio por todo lo que ha hecho».

Kai se quedó mirando boquiabierto a Victor.

—¿Esto es todo? ¿Esto es todo lo que has obtenido por darles un puntapié en el trasero a los Clanes?

—Suena mejor en inglés, porque en alemán parece triste.

Kai examinó de cerca la traducción en chino.

—No sabes leer chino, ¿verdad?

—Ni idea.

—Mejor. No te gustaría.

—Vaya sorpresa. —Victor suspiró—. Ves cómo la jardinería es una bonita alternativa…

—Sí, supongo que sí. —Kai estiró el cuerpo—. Bueno, te aseguro que uno de los temas que tratará la Conferencia de Whitting será que los Señores te redacten una carta de agradecimiento de verdad. Esto es una ignominia y no voy a permitirlo.

—Ten cuidado, Kai, si no deseas meterte en política.

—No, sólo quiero que los demás piensen que no me interesa. Hay una diferencia.

—Desde un punto de vista político, sí.

—He tenido un buen maestro contigo, Victor. —Kai le dedicó una ancha sonrisa—. Y si tengo trabajo de jardinería para hacer en Saint Ivés…

—No sé si nunca querré volver a mis orígenes, Kai. Ya veremos. —Victor le palmeó la espalda—. Sin promesas, amigo mío, pero te aseguro que si vengo traeré un OmniMech y dejaremos el campo limpio de malas hierbas.

27

27

Gran Sala de Baile, Corte Real La Tríada

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

1 de noviembre de 3061

Kai Allard-Liao dedicó a su esposa una amplia sonrisa cuando ella le alisó a hurtadillas la solapa de la chaqueta en mitad de la atestada sala de baile.

—Gracias, una cosa más a la que tendré que habituarme.

Deirdre Lear le devolvió la sonrisa.

—De hecho, me gustas más con un traje de negocios como éste que con uniforme. Es más sutil, como tú.

—Espero que tengas razón. —Arrugó ligeramente la frente—. No desapruebas lo que estoy haciendo, ¿verdad? Desde que te conozco he querido evitar la política, y aquí estoy metiéndome en todo este asunto. Y, para empeorar las cosas, soy un bebé en pañales comparado con los lobos que acechan por aquí.

Los ojos azules de Deirdre resplandecieron.

—Kai, hay dos cosas que son una constante en ti. La primera es que tú siempre te esfuerzas al máximo para ayudar a los demás. Esto lo he comprobado y, a pesar de que esa tendencia te fuerza a hacer cosas que no deseas hacer, tú sigues adelante. Antes preferirías ser desgraciado que hacer desgraciada a otra persona, y esa cualidad en un líder es algo positivo.

—Pero, Deirdre, dicho por ti parece…

La mujer le cubrió los labios con un dedo.

—No he acabado, cariño. La segunda cosa que te caracteriza es que siempre destacas en aquello que emprendes. El Príncipe Davion puede ser un aprendiz bueno y rápido, pero tu intuición es más grande y tu capacidad para aprender no es nada pobre. Tus enemigos no sabrán lo que se les viene encima.

Kai se frotó la frente con la palma de una mano.

—Pero ahora se están sucediendo tantos cambios, ocurren tantas cosas… Victor ha perdido su poder, Sun-Tzu ha ocupado el Condominio de Saint Ivés y ha entablado una guerra abierta en esa zona. —Suspiró—. He oído incluso rumores de que el Capiscol Marcial piensa dimitir.

—Pero los cambios no tienen por qué ser negativos, Kai, y los cambios significan también que existen aberturas que te permitirán avanzar y establecerte por ti mismo. —Deirdre le apretó el brazo con una mano—. Yo querré lo que tú desees, amor mío, y sé que lo que tú deseas es lo mejor para nuestra gente y nuestros amigos. Encontrarás el modo de conseguirlo. Crecerás en tu papel de hombre de estado.

—Intentaré que te sientas orgullosa de mí.

—Siempre lo haces. —Deirdre le guiñó un ojo y, luego, su sonrisa se ensanchó cuando un hombre alto, de cabellos oscuros, vestido con el traje de cuero gris característico del Clan de los Lobos se aproximó a ellos—. Khan Kell, es un honor.

Phelan Kell sonrió con franqueza.

—El placer es mío, doctora Lear. Kai, me alegra verte de regreso de Strana Mechty. Por lo que he oído, zurraste de lo lindo a Vlad.

Consciente del malestar de su esposa, Kai asintió.

—Fue un enemigo hábil. Si quieres te envío la escena de la batalla grabada en holocámara.

—Ya la tengo, aunque desde el punto de vista de Vlad. —Los ojos verdes de Phelan parecían risueños—. Él tiene sus agentes y yo los míos. Tú pilotabas un Stormcrow y lo derrotaste. Eso no es ninguna hazaña.

—No derrotamos a los Lobos sino que acordamos un empate.

El cuero que cubría a Phelan crujió cuando el hombre se encogió de hombros.

—No pude evitar que Katherine se apoderara del reino de Victor. Ninguno de nosotros fue capaz de hacer lo que él nos había pedido, aunque mi fracaso es el más grande, por supuesto.

Kai arqueó una ceja.

—¿Qué podías hacer tú? Si hubieses arengado a tus tropas y conquistado Nueva Avalon, habrías conseguido que toda la Mancomunidad Federara apoyara a Katherine. Hay bastante gente en la Esfera Interior que cree que tu deserción de los Lobos es fingida y a buen seguro con una acción así habrías iniciado una nueva guerra.

Una oleada de dolor cruzó la mirada de Phelan, que respondió con voz cansina.

—Tienes razón, por supuesto, y eso es exactamente lo que me he repetido a diario desde que Katherine sustituyó a Yvonne. De hecho, quería disculparme con Yvonne por haberle fallado. ¿La habéis visto?

Kai sacudió la cabeza.

—Me parece que está aquí —intervino Deirdre—. Yo tampoco la he visto pero creo que Katherine la ha alojado en el viejo château que utilizó Victor como refugio hace tres años. Estoy segura de que eso le habrá subido la moral. La última vez que la vi en Luthien estaba a punto de caer en una profunda depresión.

—Eso no es bueno. —Los ojos de Phelan parecieron quedarse un instante absortos, pero luego los entrecerró—. Katherine tiene que responder a muchas preguntas. Por un lado me habría encantado que Victor regresara y se enfrentara a ella, pero supongo que no lo hará.

Kai asintió con lentitud.

—La última vez que hablé en persona con él fue en abril y creo que entonces estaba simplemente cansado de tanta guerra. No puedo culparlo. De hecho, casi me dio un poco de envidia.

Phelan hizo una mueca.

—Pero convertirse en jardinero… Luchar contra plagas de pulgones… No sé, pensaba que Victor estaba hecho de un material más resistente.

—Creo que pronto descubrirá, Khan Kell, que Victor está hecho de un material más resistente. —Omi Kurita rozó ligeramente el hombro del Lobo y se introdujo en el círculo entre él y Deirdre—. Perdonen mi intrusión, pero les traigo saludos para todos de Victor. Se acuerda mucho de todos ustedes y desearía estar aquí.

—Gracias, lady Omi. —Kai le hizo una inclinación de cabeza—. Por supuesto, debe trasmitirle nuestros mejores deseos. Si regresa usted de inmediato a Luthien, me gustaría enviarle unas cosas a Victor.

—Será un placer llevárselas.

Phelan se quedó mirando a Omi.

—Ha dicho que Victor todavía tiene nervio, pero está abandonando a su gente.

—No, Khan Kell, he dicho que Victor está hecho de un material más resistente, sólo que ahora ha cambiado su punto de atención. Se dedica a la jardinería, y a todo en la vida, con la misma intensidad y pasión con que se dedicaba a la guerra. Es casi la misma persona que ustedes recuerdan, pero ahora está abrazado a la vida de un modo que no lo había hecho nunca antes.

Kai asintió.

—Eso es más o menos lo que me dijo a mí también. Phelan, tú nunca has estado aislado de la gente de verdad…, cuando tu abuelo gobernaba Arc-Royal, creciste rodeado de los Demonios de Kell. Tu carrera no estuvo jalonada de privilegios y, si no recuerdo mal, rechazabas todos los privilegios que el hecho de ser primo de Victor te habría reportado. Luego, cuando se te llevaron los Clanes, eras un siervo que trabajó duro para convertirse en Khan. Te ganaste a pulso el respeto que conseguiste. Victor, nacido en un mundo privilegiado, nunca tuvo la oportunidad de enfrentarse a los desafíos que tú tuviste que afrontar. Nunca tuvo una vida normal.

—Me parece una época pésima para estar buscando una vida normal. —Phelan sacudió la cabeza—. No quiero parecer irrespetuoso, pero esperaba más de Victor. Sé que está pasando por un momento difícil, pero debería estar aquí.

—¿Está seguro, Khan Kell? —Los ojos azules de Deirdre se cerraron tanto que parecían dos hendiduras—. No tiene ninguna posición aquí. Para él venir y ser rechazado sería una tremenda pérdida de prestigio. Y, además, no considera usted la cuestión principal, que es si, en su opinión, tiene o no a derecho desgarrar su reino con una guerra civil.

—Eso es cierto, doctora, pero he oído decir que de todos modos existe la amenaza de una guerra civil. —Phelan cruzó los brazos sobre el pecho—. Arthur está fomentando los disturbios en la Marca Draconis y varios mundos que han rechazado el liderazgo de Katherine están sufriendo restricciones en sus importaciones. Katherine no parece interesada en utilizar tropas para mantener el orden, pero provocará escasez de alimentos y desbaratará sistemas económicos para conseguir el dominio sobre los planetas rebeldes.

Omi alargó una mano y la apoyó en el brazo de Phelan.

—Me gustaría que me diese información sobre esos mundos para que pudiese transmitírsela a Victor.

Phelan entornó los ojos.

—Así que a usted tampoco le gusta que Victor se dedique ala jardinería…

—No he dicho eso, Khan Kell. —La voz de Omi se convirtió en un susurro—. En la cultura de donde yo procedo, a un guerrero se lo valora por haber practicado diferentes artes: jardinería, poética, pintura…, todos son aceptables.

Phelan miró al techo.

—Recuerdo haber leído algún poema de Victor y le aseguro que si es tan buen jardinero como poeta, espero que tenga alguien detrás que le haga un poco de limpieza.

Omi sonrió un instante.

—Hai, Khan Kell, el jardín no sufre en absoluto, pero Victor está retirado. Cuando salí con mi padre para venir aquí, Victor se trasladó a Komadorishima. Ir allí significa retirarse del mundo y de la realidad.

—Es muy tranquilo. Deirdre y yo disfrutamos mucho la temporada que pasamos allí.

—Sí, pero uno va allí para contemplar el futuro o para disfrutar de la paz, no para ocultarse del mundo. —Omi alzó la vista y Kai sintió que había electricidad en sus ojos azules—. El león que Victor lleva dentro está durmiendo, pero es importante que alguien lo despierte.

El círculo volvió a ampliarse para dar cabida al Capiscol Marcial.

—Ya descubrirá, lady Omi, que el león está durmiendo, pero que su sueño es ligero. Tal como usted sugirió, visité a Victor en Komadorishima después de su partida y, aunque dice que no siente interés por lo que está sucediendo aquí, me interrogó a fondo y me pidió que después le hiciera un informe completo.

Kai alzó una mano a la altura del hombro.

—En abril me pidió informes también a mí.

—Su inquietud por Victor es comprensible, lady Omi. —Focht sonrió con indulgencia—. Es cierto que está cansado de tanta guerra, pero lo más importante es que sus responsabilidades con la Liga Estelar y a la Mancomunidad Federada finalizaron al mismo tiempo. En esencia, su vida perdió impulso y, por primera vez, ha tenido ocasión de descansar. Me cuesta no envidiarlo por ese descanso.

Phelan esbozó una sonrisa prudente.

—Tal como lo dice, parece como si usted también quisiese descansar.

Focht echó la cabeza atrás y soltó una sonora carcajada.

—Ah, han empezado a circular rumores sobre mi supuesta dimisión. Estaréis de acuerdo conmigo en que el Capiscol Marcial tiene mucho trabajo que hacer, en especial ahora que Victor se ha retirado de la vida pública.

El Khan de los Lobos frunció el entrecejo.

—Nunca pensé que tuviese interés por la política, en particular en la mitad de la Federación de Soles de la Mancomunidad Federada.

Focht se ajustó el parche del ojo.

—ComStar mantiene todavía considerables posesiones en todas las naciones de la Esfera Interior, salvo en la Liga. Además, como facilitamos las comunicaciones, nos enteramos de muchas dificultades y no seríamos humanos si no sufriésemos por la gente de varios países. De hecho, tal como se hizo una vez hace más de treinta años, se puede utilizar una prohibición de comunicaciones para impulsar los esfuerzos humanitarios. En caso de que se produjera dicha prohibición, la protección de las estaciones repetidoras de ComStar sería de vital importancia. No nos mueve un afán de conquista, sino mantener una postura defensiva. Aparte de eso, todavía nos queda la cuestión de qué harán los Lobos cuando venza la tregua. El Capiscol Marcial tiene un montón de temas para mantenerse ocupado.

Kai sonrió.

—De hecho, ahora que sólo tenemos seis Señores en el Consejo de la Liga Estelar, puede ser que se recurra a usted para solventar algún empate en las votaciones, lo cual también es otro deber que le corresponde.

—Creo que preferiría entrar en combate.

—Eso es un combate, Capiscol Marcial, aunque se disputa con armas más sutiles. —Kai soltó una carcajada—. Pero, de todas formas, yo también preferiría librarla en la cabina de un ’Mech que metido en un traje de etiqueta.

—Por supuesto. —Focht inclinó la cabeza—. Si me lo permiten, veo que uno de mis colaboradores me está buscando.

Kai siguió el curso de la mirada del Capiscol Marcial y vio a un acólito de ComStar vestido con túnica y capucha. El color rojo indica que es un capiscol. Se encogió de hombros. Supongo que ahora tendré que concentrarme en este tipo de detalles.

Al darse la vuelta, vio que Focht se había marchado pero se había unido al grupo una hermosa joven de largos cabellos color castaño y ojos del mismo tono. La mujer dio un beso a Omi y sonrió al resto.

—Espero no interrumpir. —Bajó la vista con expresión triste—. Arconte Allard-Liao, me gustaría transmitirle mi profundo dolor por la situación que está pasando Saint Ivés. He intentado por todos los medios convencer a Sun-Tzu de que lo que estaba haciendo era destructivo y alocado, pero no me escuchó. Sé que probablemente suene falso viniendo de mí, pero…

La aflicción de su voz parecía auténtica, así que Kai le dedicó una fugaz sonrisa.

—Isis, te agradezco que utilizaras tu influencia con mi primo, y lamento tanto como tú que no escuchara tu consejo.

Isis Marik asintió con los labios apretados.

—Gracias. Yo…, ah, bueno… gracias.

Deirdre se adelantó para coger una de las manos de la joven entre las suyas.

—¿Qué te ocurre, cariño?

Isis se enjugó una lágrima.

—Lo siento. Yo…, bueno, yo sólo estoy…, ah, un poco confusa. Sun-Tzu se ha mostrado muy distante, cada vez más, y mi padre tiene un hijo nuevo, un hijo legítimo, así que mi valor en el universo se está reduciendo.

Kai intentó disimular la sorpresa que le causaba ver a Isis en semejante estado. Aunque no la conocía bien, siempre le había parecido fría y reservada.

Omi apoyó una mano en el hombro de Isis.

—Nunca me ha parecido que fueras una persona que consideraras tu valor en función del que te concedían los demás. Tuviste coraje suficiente para resistir en Hustaing, y tienes fuerza y valía de sobra aunque tu papel en la negociación política haya terminado.

—Pero, Omi, yo no he sido preparada para cumplir con una misión como tú.

Phelan le dedicó una sonrisa.

—Pero eres lo suficientemente encantadora para encontrar el papel que te corresponde.

Deirdre miró al techo.

—Me parece, Phelan, que no comprendes lo que ella quiere decir. El papel que tú querías era ser la mano derecha de Sun-Tzu. Todavía lo amas, ¿verdad?

Isis asintió en silencio.

Phelan empezó a decir algo, pero Kai se adelantó y lo empujó por el hombro.

—No digas nada. Creo que aquí estamos de más.

Deirdre le dedicó una mirada penetrante.

—Tienes razón. Deberíais ir a dar una vuelta por ahí…, pero por favor, intentad no iniciar ninguna guerra.

Phelan arqueó una ceja.

—¿Qué tiene eso de gracioso?

Kai apartó a Phelan mientras el trío de mujeres se retiraba hacia un rincón de la Gran Sala de Baile.

—Dejemos que traten ellas con Isis. Me da lástima porque sé que mi primo puede ser muy indecente y lo más probable es que la haya rechazado ahora que Thomas tiene otro heredero que ocupará su lugar en la sucesión. Sun-Tzu se debe haber fijado un objetivo mejor…, o al menos eso pensará él.

—¿Mejor? —Phelan parpadeó—. ¿Katherine?

—Ojalá. Se merecen el uno al otro. —Kai sonrió al pensar que un matrimonio así contaría los aniversarios no en años sino en décimas de segundo—. No, estaba pensando en alguien de la Periferia o, tal vez, en Yvonne.

—¿Yvonne? —Phelan arrugó la frente—. Creí que Sun-Tzu sería más listo y no permitiría otra vez tener un reino colgado ante sus narices como ha estado haciendo Thomas. Ahora, con uno de los estados de la Periferia, podría funcionar. Al expandir su reino sin derramamiento de sangre, amenazaría o bien a la ManFed o bien a la Liga. Como las cosas no le vayan bien en Saint Ivés, tal vez se vea en la necesidad de hacerlo.

—Bueno, sea lo que sea lo que haga, no lo hará como Primer Señor de la Liga Estelar. —Kai sacudió la cabeza—. Pasarán lo menos quince años antes de que pueda volver a ocupar el cargo.

—Me pregunto cuánta gente de la que hay hoy aquí seguirá con vida dentro de quince años. —El comentario del Lobo tenía un tono solemne—. Kai, ¿piensas ir a luchar a Saint Ivés?

—Todavía no lo sé. Haré lo que sea necesario para mantener mi tierra natal libre. Por ahora, mi madre piensa que soy de más utilidad aquí, así que aquí estoy.

—Victor también debería estar aquí. —Phelan suspiró—. Una vez más, si Sun-Tzu se apodera de Saint Ivés y Katherine decide destruir el Cordón de Defensa de Arc-Royal, quizá sólo nos quede la alternativa de ir a Luthien y ayudar a Victor con sus plagas de pulgones.

—Espero, amigo mío, que nunca lleguemos a eso —respondió Kai apoyando una mano en el hombro de Phelan.

28

28

Corte Real, La Tríada

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

3 de noviembre de 3061

Kai suspiró. Quizá luchar contra pulgones sea preferible. Sun-Tzu, como Primer Señor de la Liga Estelar, presidía el Consejo de Señores y dictaba los detalles de las ceremonias que tenían lugar durante el acontecimiento. Por ese motivo, para llevar a cabo la primera sesión del Consejo, insistió en que se reconociera a todos los delegados y a sus ayudantes, lo cual provocó horas de tediosas presentaciones.

La cámara del Consejo había sido dispuesta tal como Kai recordaba de la última vez que había estado allí, hacía tres años. La Gran Sala de Baile donde se había celebrado la recepción de bienvenida había sido transformada en una sala de reuniones. La larga escalera por donde entraban los delegados estaba situada detrás del podio. A la derecha estaba la mesa de la Confederación de Capela, y a la derecha de ésta la mesa designada para el Condominio Draconis. Seguía la Liga de Mundos Libres y, justo frente al podio, estaba la mesa de la Mancomunidad Federada. La de Saint Ivés se había colocado en diagonal respecto a la mesa de la Confederación de Capela, y había quedado a la derecha de la de Katherine, luego venía la República Libre de Rasalhague y, por último, ComStar, a la izquierda del podio.

Durante la primera conferencia, ComStar y Rasalhague compartieron mesa, pero ahora Rasalhague tiene la que debería estar reservada a la Mancomunidad Federada de Victor. Kai se quedó mirando a Katherine, sentada a su izquierda, con expresión serena y ojos fríos. Kai deseó que Deirdre estuviera allí con él para que le dijera si Katherine había llevado a Yvonne drogada y la mostraba como un objeto de valor.

Como la Comunidad de Saint Ivés se consideraba una de las naciones de menor importancia de la Esfera Interior, Kai, su madre, Morgan Kell y Phelan habían sido anunciados los primeros y tuvieron que resistir el desfile de los otros delegados, que iban entrando con cuentagotas en la sala. Morgan Kell había sido admitido como ayudante de Candace Liao, al igual que Phelan. Aunque el Cordón de Defensa de Arc-Royal podía considerarse un reino en sí mismo, Katherine había decidido no prestar atención al hecho de que Morgan no quisiese tratos con ella. Katherine todavía lo consideraba parte de su nación y, si Morgan declaraba la plena independencia, Katherine tendría que luchar para doblegarlos, lo cual debilitaría la mitad lirana de la Mancomunidad Federada y permitiría que los Halcones de Jade se apoderaran del vacío militar que dejarían atrás.

Tras ellos apareció la República Libre de Rasalhague, luego ComStar y el Condominio. La siguiente fue la Liga de Mundos Libres, seguida de Katherine…, aunque aquí, como estaba en su reino, fue anunciada como Katrina. Kali Liao, el líder de cabellos castaño-rojizos de la secta Thugee, encabezó la delegación de la Confederación de Capela, y luego todos esperaron a que apareciese Sun-Tzu.

Lo precedieron varios miembros del Regimiento de la Guardia Negra, los nuevos guardaespaldas del Primer Señor, que ocuparon posiciones en la escalera mientras una oleada de murmullos apenas disimulados recorrían la sala. Así que aquí están. Deberíamos haber supuesto, sabiendo quiénes son y lo que son, que sin importar quien ostente el cargo de Primer Señor, estarían a su lado.

Finalmente llegó Sun-Tzu. Se le veía resplandeciente vestido con una chaqueta dorada de la dinastía Han que iba bordada con tigres negros en el pecho y las mangas. El paño dorado relucía y a juzgar por la expresión del rostro de Katherine, Kai supuso que la mujer consideraba que la exhibición era tan ostentosa como absurda, pero se dio cuenta de que en realidad estaba sucediendo otra cosa. En la antigua China, el dorado era un color prohibido para todos menos para el emperador. La gente de la Confederación de Capela lo verá aquí, dirigiendo a sus iguales, tan imperial como siempre. Este espectáculo está pensado para ellos, no para nosotros.

Kai sonrió, feliz de que su chaqueta, también reminiscencia de un estilo asiático antiguo, estuviera realizada en algodón de color rojo pero bordada con dragones dorados. En China, se consideraba que los emperadores eran como dragones. La chaqueta, que le había regalado su madre, sugería sutilmente a Sun-Tzu que Kai estaba dispuesto a oponerse a él como heredero del trono de Liao. Aunque era algo que Kai no deseaba por nada del mundo, sabía que era un temor que Sun-Tzu había albergado durante mucho tiempo y cualquier cosa que pudiese hacer para incomodarlo podía ser útil a la causa de la Comunidad.

El oficial de orden de los Vigilantes Negros anunció a Sun-Tzu con voz alta y clara.

—Señoras y caballeros, les presento a Su Excelencia, el Arconte de Castrovia, el Gran Duque de Sian, Canciller de la Confederación de Capela, Primer Señor de la Liga Estelar y Conquistador de los Clanes, Sun-Tzu Liao.

¿Conquistador de los Clanes? Kai intercambió una mirada con Hohiro y se estremeció. Sí, era Primer Señor cuando los Clanes fueron derrotados, pero no hizo nada para contribuir a la causa. Sintió que le bullía la sangre mientras la frase seguía resonando en sus oídos. Por lo general, habría intentado suavizar la rabia que sentía, pero en esta ocasión la dejó latente, almacenada en su interior.

Sun-Tzu descendió con lentitud los escalones, con una expresión majestuosa y tranquila, como si estuviera por encima de los problemas políticos corrientes de la asamblea. Los cabellos negros habían sido engominados y con cada paso la luz arrancaba destellos dorados de ellos. Sus ojos verdes permanecieron concentrados en un punto más allá de Katherine. Al final, llegó al nivel de la asamblea y, con pasos que resonaban fuerte sobre el parqué, subió las escaleras que conducían al estrado y se inclinó sobre el podio como si llevara un peso que fuera difícil de soportar para un hombre más débil.

—Bienvenidos seáis todos a la reunión trienal del Consejo de Señores…, esta Segunda Conferencia de Whitting. Agradecemos a la Arcontesa Princesa Primera Katrina Steiner su graciosa hospitalidad. Su disposición para organizar este encuentro revela en gran medida su amplia preocupación por el futuro de la Esfera Interior. Sus contribuciones a la estabilidad y la seguridad de todos nosotros no pueden ser subestimadas.

Esto puede interpretarse de dos maneras. Kai observó a Katherine y vio que tenía las mejillas enrojecidas. Y ella lo ha interpretado de la segunda. ¿Nos está lanzando Sun-Tzu una advertencia de que su insaciable ansia de poder puede consumirnos?

El Primer Señor prosiguió:

—Tenemos muchos temas que discutir pero antes nos gustaría informaros de la situación de la Esfera Interior, si aceptáis que abordemos ese tema. Como todos sabéis, la fuerza militar que enviamos consiguió derrotar a los Clanes en Huntress y Strana Mechty. No querríamos destacar ninguna persona en particular ni ninguna nación porque en verdad fueron los esfuerzos de todos los que nos liberaron de la opresión. Esta victoria es una victoria para todos nosotros. Y como se ha conseguido mientras nosotros formábamos el Consejo de Primer Señor, ésta es una victoria para todos vosotros. Sin vuestro esfuerzo, nuestra victoria nunca hubiera tenido lugar.

Kai cerró la mano derecha en un puño.

Por el modo en que suelta la palabra victoria, se burla por completo de Victor.

—Aparte de eso, hemos conseguido muchas cosas durante nuestro reinado. Hemos suprimido el bandolerismo y fomentado el comercio. Hemos supervisado el retorno de nuestros guerreros y su integración en nuestra sociedad. Hemos iniciado un proceso de intercambio diplomático que nos permitirá ampliar nuestros contactos con los Clanes y facilitar su integración en nuestra sociedad. Esta serie de ganancias, aunque puedan parecer escasas, son nuestro legado. Deseamos a nuestro sucesor tanta fortuna como sea posible.

—Llamo al orden a esta sesión del Consejo.

Mientras Sun-Tzu paseaba la vista por la sala, Kai se levantó despacio de su asiento.

—Quiero que se me reconozca, Primer Señor.

—Gran Duquesa Liao, por favor dé instrucciones a su ayudante para que se le reconozca como el delegado elegido por la Comunidad.

La madre de Kai, Candace, se puso de pie a su lado.

—Ya basta de juegos, Sun-Tzu. Sabéis quién es mi hijo y sabéis que tiene derecho a hablar aquí. Sólo porque vos no deseéis que vuestra hermana hable ante vuestra nación no significa que no confíe yo en mi hijo.

Sun-Tzu mantuvo el rostro impasible a pesar del tono mordaz de las palabras de Candace.

—Muy bien, Gran Duquesa, esta vez le dejaré hablar. Kai Allard-Liao, tenéis la palabra.

Kai tragó saliva y empezó a hablar, procurando que la cólera que sentía se trasmitiera a sus palabras.

—Señores y señoras, me presento ante ustedes como uno de los guerreros que partió de la Esfera Interior para representar a la Liga Estelar. Yo estaba allí y participé en la lucha para derrotar a los Clanes. Yo sólo fui uno de los que cumplió órdenes, pero me alegro de haberlo hecho. Pensaba, como pensaban todos los que combatían a mi lado, que estábamos luchando para conservar la Esfera Interior que todos conocíamos y que adorábamos.

Kai alzó la barbilla y, manteniendo un tono de voz fuerte, no permitió que el nerviosismo lo hiciese hablar con demasiada rapidez.

—Ha habido cambios en mi ausencia, y estoy seguro de que esos cambios serán tema de discusión más adelante, pero el cambio que he encontrado más preocupante es la absoluta falta de cortesía mostrada por el Primer Señor de la Esfera Interior.

Sun-Tzu soltó un bufido despectivo.

—¿De qué estáis hablando?

Kai paseó la mirada por la estancia y permitió que se cruzara con la de los demás líderes de la Esfera Interior.

—De lo que estoy hablando, Sun-Tzu, es del desgraciado mensaje que enviasteis al Príncipe Victor Steiner-Davion. Tras regresar de derrotar a los Clanes al mando de un ejército que habría hecho cualquier cosa por él, eligió renunciar a su posición en vez de utilizarla para recuperar su reino e incluso apartaros a vos de la posición que ocupáis. Al destruir a los Clanes, consiguió llevar a cabo lo que ningún hombre había conseguido antes y, como premio, se le envió un mensaje de agradecimiento redactado a toda prisa.

—Ese mensaje no se redactó a toda prisa.

—Ni tampoco se pensó un ápice para hacerlo. ¿Cómo decía? «En reconocimiento a sus servicios, expreso mi más sincero elogio por todo lo que ha hecho».

El Primer Señor asintió una vez.

—Eso suena bastante apropiado para la traducción en inglés. El original chino era más ceremonioso.

Kai soltó una carcajada.

—Me perdonaréis, Sun-Tzu, pero yo leí el original chino y considero que tenía unos matices que no permitía la traducción en inglés y que eran todavía más insultantes. Por esta razón, aquí y ahora, insto a que se obligue al Primer Señor de la Liga Estelar a que grabe y transmita al Príncipe Victor Steiner-Davion un mensaje de gratitud que no sea insultante.

—Llevaría tiempo componer un mensaje semejante. —Sun-Tzu hizo un ademán despectivo con la mano—. Tenemos temas más importantes que discutir.

Theodore Kurita se puso de pie.

—¿Estáis seguro, Primer Señor? Creo que el carácter mezquino del mensaje enviado al Príncipe Victor era indigno de él y también de este despacho del Primer Señor. Me gustaría que se le enviase un nuevo mensaje y que se hiciera extensivo a todas las tropas que lo acompañaron, para que sepan que la Liga Estelar valora sus servicios. No creo que sea éste un tema que pueda tratarse con tanta indiferencia. Secundo la moción de la Comunidad.

Kai hizo un gesto de asentimiento dirigido a Theodore.

—Primer Señor, me he tomado la libertad de redactar un mensaje para que sea leído. Si me lo permitís: «Yo, Sun-Tzu Liao, Primer Señor de la Liga Estelar, en nombre de todos los Señores y Señoras de la Liga Estelar, elogio por la presente a vos, Príncipe Victor Ian Steiner-Davion, por la capacidad de liderazgo y la valentía que mostró en el momento de conducir nuestras fuerzas a Strana Mechty con el objetivo de poner fin a la amenaza que suponían los Clanes para la Esfera Interior. Todos nosotros somos conscientes de los enormes sacrificios personales que os ha supuesto este esfuerzo y alabamos vuestro desinterés al proceder a cumplir la tarea que os habíamos encomendado. Sin lo que vos habéis conseguido, la Liga Estelar no tendría futuro ninguno y por la presente deseo transmitiros el más sincero agradecimiento del pueblo de la Esfera Interior y desearos una larga vida y una felicidad que vos habéis contribuido a garantizar para todos nosotros».

La expresión amarga del rostro de Sun-Tzu indicó a Kai que había conseguido forzar las palabras hasta tal extremo que Sun-Tzu se atragantaría en cada sílaba. Perfecto, merece ser castigado por hacer lo que hizo. Sé que esto no sanará las heridas de Victor pero enseñará a Sun-Tzu que no puede ser tan arrogante cuando sus enemigos tienen todavía amigos.

—No podéis hablar en serio —gruñó Sun-Tzu—. Es imposible que leamos un mensaje tan almibarado.

Katherine se puso de pie.

—Vos lo leeréis, si es éste el mensaje que decidimos que leáis. Capiscol Marcial, ¿está ComStar dispuesta a transmitir este mensaje a mi hermano de inmediato?

Focht asintió.

—Un mensaje tan importante llegaría a Luthien en el mismo día. Será un placer para mí hacerlo.

Katherine desvió la vista a Kai.

—Si mi colega de la Comunidad de Saint Ivés fuera tan amable de corregir la moción para incluir el texto que acaba de leer, me gustaría solicitar una votación.

—Pues corregida está.

—Y secundada. —Katherine sonrió—. ¿Hay algo que discutir?

El Príncipe Haakon Magnusson Rasalhague se puso de pie.

—Sólo quería sugerir que aprobar esta moción con algún voto en contra sería un reflejo muy pobre de nosotros mismos, y por ese motivo sugiero que la aceptemos por unanimidad.

Las fosas nasales de Sun-Tzu se hincharon por la cólera contenida y puso los ojos en blanco.

—Viendo que no hay oposición, se aprueba la moción.

Theodore sonrió.

—Pues entonces mejor que hagamos un receso, de forma que el Primer Señor pueda grabar su mensaje. Creo que no debe haber dilación.

Magnusson secundó la moción y fue aprobada.

Kai se sentó en el asiento mientras todos los demás se ponían de pie y empezaban a desfilar fuera de la sala. Su madre se giró en su asiento y le dedicó una sonrisa.

—Tu primera batalla política, Kai. Lo has hecho bien.

Él se giró hacia la derecha para mirarla.

—Ésta era fácil, madre. Las que vengan después serán más difíciles.

—Primero aprende a andar, después ya aprenderás a correr.

—¿Aprenderé a correr con rapidez suficiente para salvar la Comunidad?

Candace se encogió de hombros con gesto cansino.

—Vas a tener que hacerlo, ¿no?

Katrina disimuló una sonrisa cuando Sun-Tzu entró en tromba en su despacho. Su chaqueta dorada parecía brillar en demasía en aquella sala blanca y fría, pero no era nada en comparación con la cólera que irradiaba su rostro. Esperaba entrar exultante y radiante y, en vez de eso, su primo le ha vapuleado.

—¿A qué debo el honor de esta visita, Sun-Tzu?

El Primer Señor levantó la mano izquierda con el índice alzado para señalarla, pero se abstuvo de hacerlo. Tras controlar el temblor de su mano, le dedicó una mirada horrorosa.

—Yo pensé que erais mi aliada. Queríais algo de mí pero participasteis en mi humillación. Pronunciar un discurso así me hiela la sangre. Es tan sumamente cursi…, y además va dirigido a un hermano que vilipendiáis. ¿Cómo habéis podido?

—Si no recuerdo mal, Sun-Tzu, os envié un mensaje diciendo que sería un detalle maravilloso que el Primer Señor en funciones anunciara su sustitución, y la respuesta que obtuve de vos fue tardía y evasiva. —Cogió un abrecartas de platino y empezó a golpear con suavidad la hoja de papel secante—. Me contuve a la hora de decidir el envío de tropas y efectivos al conflicto de Saint Ivés, y contuve a George Hasek para que no enviara sus propias tropas o contratara mercenarios para intervenir. No he acordado todavía con mis consejeros militares si es mejor desviar los efectivos que han regresado de la FAMF para la Marca de Capela o utilizarlos para ocupar mundos que codiciáis vos en la Marca de Caos. He sido buena con vos y, a cambio, lo único que obtengo de vos son insultos en vuestro discurso de apertura.

El rostro de Sun-Tzu se quedó imperturbable.

—¿Insultos? Si os alabé…

—¡Bah! Os reisteis de mí con aquellos comentarios sobre la estabilidad y la seguridad.

El Primer Señor se quedó allí de pie un instante, mirando de un lado para otro.

—Ah, no entiendo cómo lo habéis interpretado. Lo siento, Arcontesa, pero el inglés no es mi primera lengua.

—Maldita sea, Sun-Tzu, no voy a permitir esto. —Katherine lo señaló con el abrecartas—. Reíros una vez más de mí o pensad que soy lo suficientemente estúpida para creer que no sabíais lo que estabais haciendo, y arrasaré vuestro reino. Creo que debéis recordar que conseguí arrebatarle la Mancomunidad Federada a mi hermano y vos ni siquiera sois capaz de quitarle la Comunidad a vuestra propia tía. Y puedo garantizar que eso nunca sucederá.

—Y sin embargo estáis dispuesta a manteneros al margen si os nombro a vos Primer Señor, sucesora mía. —Sun-Tzu se dio unos golpecitos con el dedo en la mandíbula—. Thomas os apoyará, y tal vez Magnusson…, uno para conseguir la paz y el otro por la promesa de recibir ayudas que reconstruyan su economía y fortalezcan su reino. Theodore se opondrá a vos, al igual que Candace. Necesitaréis mi voto para ganar.

—No, Sun-Tzu, sois vos quien debe votar por mí para ganar vuestra pequeña batalla. —La mirada de Katrina se tornó más severa—. Si no me apoyáis, tendré que darle algo a Candace, y os prometo que no os va a gustar el trato que haga con ella. Votad por mí y el conflicto de la Comunidad de Saint Ivés seguirá siendo un asunto interno por lo que a mí concierne. Votad contra mí, insultadme de nuevo, y descubriréis que puedo ser muy apasionada en lo que se refiere a proteger los derechos de las personas. Soy hija de mi padre y puedo ver con facilidad cómo se completa su sueño de conquistar vuestro reino.

Katrina esbozó una dulce sonrisa.

—Es vuestro turno, Sun-Tzu. Decidid rápido.

El capelense le hizo una grácil sonrisa.

—Deseo de veras que vuestro período como Primer Señor os recompense tanto como me ha recompensado a mí.

—Oh, estoy segura de que sí. —Katrina soltó una sonrisa fugaz—. Será toda una recompensa.

29

29

Casa de Chénggong, Consulado de la Comunidad de Saint Ivés

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

5 de noviembre de 3061

Mientras la observaba sentada en la amplia butaca de cuero del despacho del cónsul, se le ocurrió por primera vez a Kai que su madre estaba envejeciendo. Sus ojos grises brillaban todavía con el mismo ardor, y en el largo cabello negro no había ni una sola hebra gris, pero sus hombros estaban un poco más hundidos y sus movimientos eran un poco más lentos. Tras setenta y tres años de vida, después de haber sufrido multitud de heridas en un ’Mech de combate, haber luchado contra un cáncer y sobrevivido a un intento de asesinato, no habría sido extraño que se observara en ella cierto grado de deterioro, y sin embargo, había superado todas esas cosas francamente bien.

Y lo que la está hundiendo ahora es el sometimiento de su nación. Kai se esforzó por esbozar una sonrisa mientras desviaba la vista hacia su hermano, Tormano. Aunque tenía ocho años menos que ella, Tormano parecía mayor porque sus cabellos se veían salpicados de canas. Además, se había engordado considerablemente, sin llegar a la obesidad, y sus muchos dolores le habían dejado el rastro de multitud de arrugas en la frente, el borde de los ojos y las comisuras de los labios. Su sometimiento a Katherine también lo está hundiendo.

Kai se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas.

—Pensé que habíamos conseguido mayores concesiones de Sun-Tzu ayer. Dice que ha retirado las fuerzas de las FDLE de la Comunidad.

Candace asintió.

—Sí, las ha reemplazado con sus propias tropas, así que ahora derramará la sangre de su propia gente. Lástima que también derrame la de los nuestros.

Tormano se recostó en su silla.

—Al menos el Condominio y la República apoyaron tu moción, Candace.

—Cierto, lo cual plantea un escenario de lo más interesante para la votación de Primer Señor que se realizará hoy. No cabe duda de que tu querida Katrina será presentada y apoyada por Sun-Tzu.

—Sí. —Kai frunció el entrecejo—. Katherine apoyó tu moción y eso pareció encolerizar a Sun-Tzu.

Tormano esbozó una débil sonrisa.

—Claro que lo hizo. Hacer que Sun-Tzu se retirara era la zanahoria que mantenía delante de nosotros para hacer que tu madre y yo apoyásemos su candidatura. El hecho de que Sun-Tzu se haya anticipado y haya retirado las tropas significa que ya no tiene nada que ofrecernos, salvo apoyo militar.

Candace apoyó las yemas de una mano contra las de la otra.

—Eso no lo hará, porque pretende presentarse como modelo de paz. Hasta ahora, sus naciones sólo han entablado lucha con los Clanes. Me ha ofrecido ya asilo en la Mancomunidad Federada pero pronto escaparé y me exiliaré a Arc-Royal. Como no puede ofrecernos nada sustancioso, prometerá a Sun-Tzu no intervenir en este pequeño conflicto. Ya la oíste ayer: según ella esto era sólo un asunto político interno de la Confederación de Capela.

Kai abrió los brazos.

—Bueno, no puedo permitir que Sun-Tzu se apodere de la Comunidad. En cuanto nos vayamos de aquí, cogeré a los Primeros Lanceros de Saint Ivés y le daré a Sun-Tzu más guerra de la que sea capaz de soportar.

—No estarás solo, sobrino. —Tormano estiró el torso—. En cuanto concluya esta conferencia, abandonaré mi posición con Katrina y empezaré a dirigir de forma activa el movimiento en pro de una Capela Libre. Llevaré a mi hijo conmigo…, ya va siendo hora de que le dé un rumbo a su vida. Tenemos una serie de ventajas que incomodarán en gran medida a Sun-Tzu y, lo que es más importante, conozco secretos que me proporcionan cierta influencia sobre Katrina. No nos apoyará de forma activa, pero hará la vista gorda ante cualquier apoyo que encontremos nosotros de parte de su reino. Dentro de la Marca de Capela, hay un gran número de expatriados que nos ofrecerían dinero y ayuda voluntaria.

Candace se quedó allí sentada, inmóvil durante unos segundos, con los ojos cerrados.

—Desde hace casi tres años, he estado temiendo por tu seguridad fuera de casa, Kai, y ahora regresas para ponerte de nuevo en peligro. Y tú, hermano, desde tiempo atrás pensé que tu asociación con esa Steiner acabaría siendo negativa para ti, y ahora esta guerra puede acabar mal para todos nosotros. Aunque también podríamos capitular, salvarnos a nosotros y a nuestra gente de la agonía de esta guerra.

—¿Y dejarlos a merced de los caprichos de Sun-Tzu y la locura de Kali? —Tormano sacudió con solemnidad la cabeza—. Tú y yo, Candace, conseguimos escapar a la locura del reinado de nuestro padre, y a lo que hizo Romano cuando lo sucedió. Nuestra libertad tenía un precio, y ahora la factura está hecha y ha llegado el momento de pagar.

Candace sonrió y, al hacerlo, dejó al descubierto la dentadura en una mueca de rapaz muy familiar a Kai.

—Eso es exactamente lo que pienso yo, Tormano. Es la factura de un carnicero, y la pagaremos con sangre, pero tenemos dinero para pagar. Sólo nos queda saber ahora qué coste considera Sun-Tzu prohibitivo.

30

30

Palacio Real, La Tríada

Ciudad de Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Mancomunidad Federada

5 de noviembre de 3061

Tras la conclusión del Consejo de Señores, Victor rodeó la mesa de ComStar y cruzó la sala en dirección a la delegación del Condominio para estrechar la mano de Theodore.

—Te felicito por haber sido elegido Primer Señor de la Liga Estelar.

Theodore sonrió.

—Y gracias a ti por haber aceptado con tanta rapidez el liderazgo de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar.

—Me he sentido muy honrado por la nominación. —Victor alargó una mano para acariciar el brazo de Omi—. Os pido disculpas a todos vosotros por haberos decepcionado.

Kai se acercó a estrechar la mano de Victor.

—Me alegro de verte aquí, Victor, pero ¿cómo has llegado tan rápido? Ni siquiera por cable habrías podido llegar aquí desde Luthien en respuesta a nuestro mensaje.

—Tienes razón. La verdad es que llegué aquí antes que todos vosotros. —Hizo una mueca y sintió que se le endurecían los músculos del estómago—. Cuando vino a verme el Capiscol Marcial a Komadorishima, empezaba a sentirme incómodo con mi retirada de la vida normal. En parte había acudido allí para alejarme de las ataduras de mi antigua vida, pero en parte la añoraba. Cuando apareció el Capiscol Marcial, mantuvimos largas conversaciones. Hohiro, tú y Kai y yo habíamos especulado con la posibilidad de que estuviera preparando a uno de nosotros para sucederle. Todos pensábamos que había que encontrar a un hombre clave para tratar con los Clanes, y teníamos razón, él lo era, pero él miraba más allá.

Victor sintió las manos de Focht sobre los hombros.

—Yo estaba buscando a alguien que pudiera perpetuar el espíritu de la nueva ComStar. Cuando secularizamos la organización, nos acercamos mucho a lo que habían sido las antiguas FDLE. Éramos una fuerza que podía utilizarse para intervenir en situaciones desagradables…, quizá sí que manteníamos la paz, pero los guerreros tenían que luchar cuando aparecía una amenaza como la de los Clanes. Con la reforma de la Liga Estelar y la refundación de las FDLE, obtuvimos una organización paralela. Buscaba a alguien con el juicio y la destreza necesarias para dirigir una fuerza neutral y utilizarla para mantener la estabilidad de la Esfera Interior. Cualquiera de los tres habría sido un candidato adecuado, pero sólo Victor estaba libre de más responsabilidades.

Hohiro sonrió.

—Y fue la mejor opción.

—Gracias, Hohiro. —Victor ahogó un ataque de tos con la mano—. El Capiscol Marcial me puso al corriente de sus planes para el futuro y acepté la oferta de sucederlo. Kai, como tú dijiste que intentarías que me enviaran una nueva carta de felicitación, grabamos el principio y el final del mensaje en Komadorishima. La parte del medio, que se refiere al texto de la nota, lo grabamos en las instalaciones de ComStar ayer mismo. Hoy hemos juntado todos los trozos para retransmitirlo.

Omi se le quedó mirando.

—¿Y el mensaje que te envié?

—ComStar me lo transmitió, y también me mantuvo al día sobre los sucesos más importantes, de forma que yo podía hacer comentarios sobre cosas que estaban sucediendo en Luthien y que vosotros supondríais que yo debía de saber. —El nuevo Capiscol Marcial bajó la vista unos instantes—. No quería engañar a ninguno de vosotros, pero tenía que engañar a mi hermana.

—No me engañaste, Victor. —La voz de Katherine restalló como un látigo y le hizo girarse y apartarse de Focht. Su hermana, vestida de blanco, permanecía allí de pie, con el rostro contraído por la furia—. Conozco tus juegos y no voy a permitir que ganes. Lo que es mío es mío, y nunca lo tendrás.

Victor entornó los ojos.

—Lo diré una sola vez, Katherine. Créeme y actúa en consecuencia. Sino, allá tú. Yo soy ahora el Capiscol Marcial de ComStar. Mi misión en la vida es ver cómo florece la Liga Estelar y cómo apoya en todo lo que puede a la humanidad. Mientras no hagas nada para interferir en mi misión, tú y yo no nos pelearemos, pero si eliges que tus problemas se conviertan en problemas míos, no te gustarán las soluciones que adopte. ¿Queda claro?

—Como el agua, Victor. —La cólera hinchaba las fosas nasales de Katherine—. Tienes una semana para abandonar Tharkad, y un mes para salir de mi reino. No vuelvas si no es con invitación. —Giró sobre sus talones y se marchó, envuelta en su dorada cabellera.

Victor se volvió hacia sus amigos.

—Creo que un día acabará mal.

—Mejor pronto que tarde. —Phelan Kell y su padre ampliaron el círculo de gente agrupado en el centro de la sala de baile—. Estoy ansioso por bailar sobre su tumba.

Victor soltó un suspiro.

—Sin embargo, existe una serie de problemas que tenemos que afrontar. —Se volvió hacia Kai—. Como comandante de las FDLE, no puedo comprometer tropas en la defensa de Saint Ivés a menos que el Consejo vote a favor de hacerlo. Sin embargo, sí que puedo destacar unidades para hacer maniobras, y tendrán derecho a defenderse. Tal vez podrías decirme en qué lugares se pueden hacer buenas maniobras.

Kai sonrió.

—Tendrás la información que deseas antes de que salgas de Tharkad.

—Bien, Morgan, ¿necesita refuerzos el Cordón de Defensa de Arc-Royal?

El mayor de los Kell, que tenía la espesa barba casi blanca por completo, sacudió la cabeza.

—En este momento no, pero estaré encantado de intercambiar oficiales de enlace para concretar los procedimientos adecuados para coordinar actividades en un futuro. Tenemos que estar preparados para la cólera de vuestra hermana, pero no provocarla.

—Cierto. —Victor hizo un gesto de asentimiento y luego sonrió—. Aquí acaba la era de los Clanes. Esperemos que el futuro de la Liga Estelar sea brillante.