Los Estados Sucesores poseen una valiosa información secreta que los conducirá por la Ruta del Éxodo, para enfrentarse a los Clanes en condiciones de igualdad, más allá de las líneas enemigas. La titánica tarea de reunir el poder suficiente implica el restablecimiento de la legendaria Liga Estelar, la unión de los ejércitos de BattleMechs de todos los Estados Sucesores, liderados por Víctor Steiner-Davion. Sin embargo, el mortífero juego de la política hace que los grandes gobernantes desconfíen de esta alianza. Así, la maquiavélica hermana de Víctor, Katrina Steiner, prepara un maligno plan para conseguir sus propios objetivos. La guerra contra los Clanes puede no ser más que un problema que desvíe la atención del verdadero peligro que amenaza a la Esfera Interior.

Michael A. Stackpole

Pacto mortal

BattleTech. Crepúsculo de los Clanes 2

ePUB r1.0

epublector 20.09.13

Título original: Grave Covenant

Michael A. Stackpole, 1997

Traducción: Jaime de Marcos Andreu, 1999

Editor digital: epublector

ePub base r1.0

Este Libro está dedicado a Ian Anderson y a Jethro Tull. Esta es mi vigesimo segunda novela, y todas las he escrito con música de fondo. Jethro Tull siempre está en el repertorio. Mientras escribía esta novela, tuve, la ocasión de ver a Jethro Tull en concierto. La música es magia, e Ian Anderson es un hechicero.

El autor desea dar las gracias a las siguientes personas por sus contribuciones a este libro:

A Jordan Weisman, Bryan Nystul, Randall Bills, Jill Lucas, Bill y Nina Keith, Donna Ippolito y Robert Thurston, por la dirección de la historia, las correcciones y la localización de errores.

A Loren L. Coleman, Robert Thurston, Blaine Pardoe y Tom Gressman, por sus libros que conducen a éste y se originan en él.

A mi padre, el doctor J. Ward Stackpole, por sus comentarios médicos acerca de los traumatismos y las enfermedades mencionados aquí; a John-Alien Price por seguir prestando a Galen Cox; a Mark Hermán por explicarme la guerra basada en la entropía; y sobre todo a Mike Pondsmith, por su generoso donativo a obras benéficas por su aparición en este libro.

A Jennifer Smith y Laura Gilman de la editorial ROC, por su tolerancia con mis dificultades para cumplir con la programación. Y, como siempre, a Liz Danforth por soportar la locura de la elaboración de este libro.

Libro 1

Libro 1

Congreso de traiciones

1

1

Cementerio Nacional de la Triada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

30 de septiembre de 3058

La húmeda brisa que soplaba por el laberinto de monumentos del Cementerio Nacional de la Tríada empujaba a Victor Ian Steiner-Davion. La llegada anticipada de la primavera había reducido el manto de nieve habitual del mes de septiembre a blancas islas que flotaban en océanos de barro. El brillante color verde de las nuevas hojas y briznas de hierba asomaba entre ellas, en busca del sol. Aquellos días iniciales de la primavera habían creado una sensación general de bienestar, como resultaba evidente en las retransmisiones de los medios de comunicación que el Príncipe había podido ver mientras su Nave de Descenso volaba hacia el planeta.

Una buena helada y todo morirá. Plantado ante la monumental tumba de su madre, Victor se sentía inmune a la fiebre primaveral que había infectado Tharkad. Su muerte se había producido como resultado de las luchas de poder de dos nobles de la Esfera Interior. Ahora, Victor había acudido a Tharkad a participar en la Conferencia de Whitting, en la que docenas de nobles de la Esfera Interior librarían nuevas luchas de poder. La conclusión de que todo acabaría en desastre era prácticamente inevitable.

Victor frunció el entrecejo. Las cosas irán mal si permites que vayan mal, se dijo. Movió los hombros e hizo una mueca a causa de los dolores. Sabía que la mayor parte de ellos procedían del terrible viaje de Coventry a Tharkad. Las Naves de Salto eran capaces de abrir un agujero en el tejido de la realidad, lo cual les permitía desplazarse de forma instantánea de un punto a otro hasta un máximo de treinta años luz de distancia. Aunque estos saltos cansaban a los pasajeros, a Victor no le importaban tanto como el impacto de la fuerza de gravedad en el trayecto de la Nave de Descenso a Tharkad. Dada mi pequeña estatura, tener que soportar más de una gravedad es un esfuerzo agotador.

Consiguió sonreír. Aquello no había impedido a Kai ni a Hohiro que lo sacudieran. Se pasó un dedo por el hematoma que ya estaba desapareciendo en su ojo derecho. Se lo había hecho cuando no logró desviar un puñetazo de Hohiro Kurita. Lo vi venir, pero no pude evitarlo. Aunque estaba molesto por tener un ojo amoratado, también estaba orgulloso de ello.

Una parte excesivamente grande de su vida se componía de política y protocolo. Aceptaba que todo aquello era necesario, pero la política todavía le fastidiaba. Le parecía completamente absurdo verse obligado a adoptar una postura mucho más radical de lo que él jamás estaría dispuesto a hacer, sólo para poder llegar luego a un compromiso con sus adversarios y conseguir lo que se proponía desde el principio. El tiempo y el esfuerzo malgastado en aquellos juegos podía emplearse en hacer las cosas bien.

La organización de la Conferencia de Whitting era un ejemplo característico del derroche ocasionado por la política. Catorce semanas atrás, en Coventry, él había propuesto la constitución de una fuerza militar unida para hacer la guerra a los Clanes. Dos días después, su hermana, Katherine, Arcontesa de la Alianza Lirana, hizo la propuesta de organizar la conferencia en Tharkad. Al hacerlo, asumía la responsabilidad de preparar la reunión, invitar a los líderes de la Esfera Interior y, con gran habilidad, presentarse como la fuerza capaz de unificar la Esfera Interior en el futuro.

Victor reconocía que ella había jugado bien sus cartas y que las argucias de su hermana habían dictado las acciones que él había tenido que realizar. Aunque Coventry se encontraba a menos de noventa años luz de Tharkad —un viaje que él podría haber hecho en tres semanas—, no tenía motivos para llegar antes del primero de octubre, la fecha que había elegido Katherine para el inicio de la conferencia. Víctor había permanecido en Coventry junto con sus aliados más fieles, sometiendo a sus tropas a ejercicios de entrenamiento.

Aunque el retraso le había molestado, no así el tiempo pasado entrenándose en Coventry. El aislamiento de la vida que Victor solía sentir se había desvanecido mientras pasaba el mayor tiempo posible con sus tropas. Por primera vez desde su llegada al trono de la Mancomunidad Federada, sentía que había llegado a entender las preocupaciones de los ciudadanos normales y corrientes.

También había dedicado tiempo a su entrenamiento personal. Victor siempre se había mantenido en forma, gracias al metabolismo de los Steiner que le impedía acumular kilos, pero la inactividad física había empezado a minar sus fuerzas. Inició un programa de ejercicios, que complementó con un entrenamiento en kendo con Hohiro y el aprendizaje de aikido con Kai Allard-Liao. A cambio, encontró a un viejo sargento barbudo dispuesto a enseñar los secretos del boxeo a aquellos aristócratas.

Y Hohiro aprendió mucho más deprisa de lo que yo quería. Victor meneó la cabeza y se preguntó qué habría dicho su madre sobre su ojo morado. Se habría preocupado, pero después habría sonreído y le habría dicho que era bueno que hiciese más ejercicio. Ella siempre sabía lo que debía decir para que uno se sintiera bien.

Contempló la danzarina llama del fuego eterno que ardía en la base de granito del monumento. A diferencia de innumerables estatuas que recordaban a su madre por toda la Mancomunidad Federada, ésta carecía de una imagen de Melissa Steiner-Davion. Y, sin embargo, esta estatua contenía algo suyo. La fuerza que se desprendía de aquel bloque de piedra era como la energía fundamental que ella había aportado a la unión de la Federación de Soles y la Mancomunidad de Lira, al contraer matrimonio con Hanse Davion treinta años atrás.

Victor inclinó la cabeza. Sabía que debía hincarse de rodillas para elevar una plegaria por su madre, pero el pequeño foso de agua fría que el deshielo primaveral había creado alrededor de la tumba ya había empapado el dobladillo de su larga gabardina de color azul acero. Dado que la mayoría de los ciudadanos de la Alianza Lirana —el nombre que su hermana Katherine había dado a su mitad de la Mancomunidad Federada cuando se independizó— creían que él había asesinado a su madre, arrodillarse en el agua enfangada ante aquella tumba sería considerado probablemente como la conducta desquiciada de un asesino dominado por los remordimientos.

Se santiguó y dijo una breve oración por el reposo del alma de Melissa Steiner-Davion. Inspiró hondo, inclinó la cabeza hacia la tumba de granito y dijo:

—Lo que mi padre y tú construisteis hace treinta años, se ha disuelto en los dos años transcurridos desde tu muerte. Si siguieras viva, habría sido posible y fácil unir la Esfera Interior contra los Clanes y destruirlos. Ahora sólo me queda la esperanza de no perder esta oportunidad de aniquilar a los Clanes.

Un sutil movimiento cerca de la entrada del cementerio le llamó la atención. Entre las lápidas, vio que tres aerolimusinas negras evaporaban los charcos de la carretera, dirigiéndose al lugar donde se encontraba él. La primera y la última llevaban unas luces de prioridad que brillaban en los parabrisas, mientras que el vehículo central, el mayor de todos, avanzaba entre los escoltas con cierta serenidad.

A sus espaldas, oyó el chasquido de la puerta de su propia aerolimusina. Victor se volvió y levantó una mano para contener al hombre de mirada gélida que ya salía de su interior.

—No es necesario ponerse nervioso, agente Curaitis —dijo.

—Teniendo en cuenta quién va en ese vehículo y lo que ha hecho para alcanzar el poder, ¿hay alguna razón por la que no deba estar nervioso? —inquirió Curaitis, que era uno de los pocos que sabían la verdad acerca de Katherine.

Victor reflexionó por unos instantes y asintió con la cabeza.

—Tienes razón.

El guardaespaldas cerró la puerta del vehículo y se plantó al lado de Victor, quien sabía que no cabía esperar más comentarlos de su agente de inteligencia. Este hombre hace que una roca parezca parlanchina. Además, las limusinas que se aproximaban centraban por completo la atención de Curaitis.

La primera limusina se apartó para que la más grande se detuviese a apenas diez metros del morro del coche de Victor. La puerta del tercer vehículo siseó al elevarse. Victor vio un movimiento en la oscuridad del interior; entonces, sin necesidad de ayuda, su hermana salió y fue hacia él.

Nunca cambiarás, pensó. Katherine era más alta que él, pero resaltaba aun más este hecho con unas botas blancas de tacón alto que le llegaban a las rodillas. Su blanco abrigo caía hasta la caña de las botas y hacía juego con el sombrero de pieles que llevaba en la cabeza. Sus largos cabellos dorados le cubrían las hombreras mientras avanzaba con pasos largos y decididos.

Katherine hizo un lánguido gesto hacia él con su enguantada mano y dijo:

—Buenas tardes, Victor.

—Lo mismo te deseo, Katherine —contestó él, pronunciando todas las sílabas de su nombre con cuidado y precisión.

Aunque ella había decidido hacerse llamar Katrina, Victor se negaba a admitir aquel cambio de nombre. Katrina Steiner había sido su abuela, una Arcontesa y, sin duda, la mujer más astuta y poderosa que había gobernado un Estado Sucesor de la Esfera Interior. Le parecía un grave delito que su hermana hubiera usurpado el nombre y la imagen de Katrina.

—Me sorprende verte aquí.

—¿De verdad? —respondió ella, sosteniendo con aire desafiante la mirada de su hermano con sus ojos azules y gélidos—. Te eché en falta en el espaciopuerto.

—¡Ah!, entonces eras tú —dijo Victor, esbozando una sonrisa y dejando que sus grises ojos destilaran el veneno que reprimía en su voz—. Debí darme cuenta de que habías enviado un comité de bienvenida, pero la verdad es que quería venir aquí antes que nada.

Ella se detuvo al otro lado del monumento.

—¿Para aliviar tu conciencia culpable?

—¿Culpable? ¿De qué?

—No estuviste en su funeral —replicó Katherine con una fría sonrisa—. No te preocupaste por venir.

Aunque Victor creía que estaba preparado para encontrarse con su hermana, aquel comentario penetró más allá de sus defensas. Cuando había muerto su madre, todavía no sabía que Katherine era su enemiga, así que la había dejado a cargo de todos los preparativos del funeral. Como su madre había muerto a consecuencia de una bomba, era imposible mantenerla de cuerpo presente hasta que se reunieran todos sus hijos. Katherine preparó el funeral de forma casi inmediata y sólo Victor, entre todos los hijos, no pudo llegar a tiempo.

—Yo quería estar allí, Katherine, pero hay ocasiones en que las exigencias del gobierno nos impiden hacer aquello que queremos.

Katherine se permitió una risita ronca.

—¡Ah, sí! ¿Qué estabas haciendo entonces? ¿Te preparabas para perseguir a unos cuantos bandidos de los Clanes?

—Eran una amenaza para la Esfera Interior y para la tregua.

—No, Victor: eran una oportunidad para que volvieras a jugar a los soldaditos. —Katherine abrió los brazos y añadió—: Mira a tu alrededor, Victor. Este cementerio está lleno de personas que se dejaron seducir por la fascinación de los BattleMechs. Los ’Mechs se crearon hace seiscientos años para reinar en el campo de batalla. Hace tres siglos, Aleksandr Kerensky se llevó las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar lejos de la Esfera Interior, porque temía que los BattleMechs, que hasta entonces se habían utilizado para proteger la vida, se iban a convertir en los instrumentos de su destrucción, y tenía razón. Durante tres siglos, las guerras han devastado los Estados Sucesores, mientras sus líderes pilotaban sus ’Mechs para conquistar la gloria personal y diminutos fragmentos de un universo entrópico para sus reinos. Entonces, los descendientes de Kerensky regresaron para demostrarnos lo destructivo que un ’Mech puede llegar a ser.

Katherine tocó la tumba de Melissa Steiner con la punta del pie y prosiguió:

—Incluso nuestra madre quedó atrapada en esa mística de los MechWarriors. Dio a luz a Yvonne, sucedió a su madre como Arcontesa y anunció que iba a convertirse en piloto de BattleMechs. Se obsesionó por esas máquinas de destrucción de diez metros de altura. Incluso llegó al extremo de hacer un curso en el Nagelring, porque la tradición dictaba que los Arcontes debían ser pilotos, guerreros… aunque la historia demuestra que ser guerrero no tiene nada que ver con ser líder. Esa es una lección que tú todavía tienes que aprender, Victor —concluyó.

—Dudo que esa lección pueda aprenderla de ti, Katherine •—repuso Victor, entornando sus grises ojos con trazos azules.

—Podría enseñarte muchas cosas, Victor.

—¡Oh, estoy seguro de ello!

Victor se esforzó por mantener la voz serena y la ira controlada. Tenía evidencias muy contundentes de que su hermana había conspirado con Ryan Steiner para asesinar a su madre. No tengo la prueba necesaria para acusarte en público, Katherine, pero Curaitis dice que no tardará en conseguirla. Entonces te enseñaré a ti una lección… sobre justicia.

—No sé si quiero aprender las lecciones que tú podrías darme —añadió, irguiendo la cabeza.

Pareció que su respuesta la pillaba un poco por sorpresa.

—Pasas demasiado tiempo jugando a la guerra, Victor. Eso no es bueno para tu reino.

—Si no hubiese jugado a la guerra en Coventry, ahora serías una sirviente de los Clanes.

Katherine enrojeció y, durante un instante fugaz, Victor creyó que iba a darle las gracias por haber frenado a los Clanes en Coventry.

—¡Oh!, lo que hiciste en Coventry fue interesante, Victor. Tu decisión de dejar que los Halcones de Jade huyeran sin ser castigados fue bien recibida entre la gente. Aunque he oído decir que fue el temor de la reacción del pueblo a tu cobardía lo que te ha impedido venir hasta el día de inauguración de la conferencia.

—Supongo que no pensarás eso.

—En absoluto, Victor. Creo que tenías tus motivos para retrasarte.

—En efecto. Mi demora, de hecho, se debe a algo que tú me enseñaste.

—¿Ah, sí? —La vanidad encendió una chispa en los ojos azules de Katherine—. ¿Qué?

—Aprendí a hacer una llegada espectacular —respondió Victor, cruzándose de brazos—. Esperé a que viniesen todos los demás y después llegué con mis tropas. He venido enseguida a ver la tumba de mi madre y presentarle mis respetos. ¡Y mira quién ha acudido a recibirme! Estoy seguro de que tus prisas por verme tendrán mucho eco en los medios de comunicación, Katherine.

Ella avanzó un paso hacia él, y Victor pensó por un momento que iba a darle una bofetada. Katherine alargó la mano izquierda, pero sólo apoyó la punta de los dedos en su mandíbula. Con el pulgar, recorrió el borde del hematoma que le rodeaba el ojo derecho.

—¡Oh, Victor! Crees que has ganado esta jugada, ¿verdad? Espero que no te lesiones con facilidad, porque pronto verás que vas a sufrir una auténtica paliza en esta conferencia. Yo he definido el programa, dirigiré las discusiones y controlaré todo el acontecimiento. Si no juegas de acuerdo con las reglas que he impuesto, quedarás reducido a cenizas. Es así de sencillo.

Victor meneó la cabeza despacio para que ella apartase la mano.

—No, Katherine, no va a ser tan fácil. Sabes muy bien que los líderes de la Esfera Interior no han venido aquí a aplaudirte ni a dejarte representar el papel de reina, sino a encontrar la manera de eliminar la amenaza que representan los Clanes. Si te interfieres, si eres un obstáculo para lo que debe hacerse, será tu reino el que sufra la revancha de los Clanes. Y entonces, queridísima hermana, los habitantes de la Alianza Lirana desearán volver a tener como gobernante a un guerrero, porque sólo un guerrero será capaz de salvarlos.

Victor dio un paso atrás e hizo un breve saludo militar a su hermana.

—Por cierto —añadió—, durante mi estancia aquí me hospedaré en Bifrost Hall, en el Nagelring. Está provisto de las instalaciones que necesito.

—Y está cerca del complejo de ComStar —comentó Katherine.

—Y también de la Fundación Luvon, donde se alojarán Morgan Kell y Phelan.

—¡Yo no los he invitado! —exclamó ella.

—Lo sé. Me he tomado la libertad de corregir ese pequeño error.

Victor se dirigió a su aerolimusina, pero se volvió hacia ella justo antes de subir.

—Tienes razón al decir que ser un guerrero no te da necesariamente las cualidades para ser un buen líder y gobernante. Pero tampoco te impide tenerlas.

Katherine bufó con desprecio.

—Lo que debes preguntarte, Victor, es si tú podrás adquirirlas lo bastante deprisa.

—Tal vez, Katherine. O quizá seas tú quien deba preguntarse si podrás impedírmelo. —Le mostró una fría sonrisa y agregó—: Si no puedes, será mejor que te asegures de que yo esté concentrado en luchar contra otro enemigo, porque te conviene evitar que vaya por ti.

2

2

Centro deportivo Kerensky Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

30 de septiembre de 3058

El Khan Vladimir Ward de los Lobos subía por la ladera cubierta de hierba procedente de la Nave de Descenso Lobo Negro y veía el planeta capital del clan con otros ojos. Contempló la vasta extensión de los verdes campos bajo el cielo de color púrpura, tachonado de finas nubes de color lavanda, y observó a unos guerreros que corrían de un lado a otro jugando a lacrosse. Recordaba bien el juego: el sudor, la competición, los golpes y los grados de excelencia que separaban a los jugadores aceptables de los que tenían verdadero talento.

Habían pasado más de siete años desde la última vez que había jugado en aquellos campos. Esbozó apenas una sonrisa al recordar la persona que había sido. En aquel entonces se creía casi completo, el producto de un programa educativo superior que lo había creado para llegar a ser el mayor guerrero conocido por la humanidad. Seguía sin albergar dudas sobre el éxito del programa, pero con siete años de perspectiva comprendía que un acero superior, pero sin forma y sin haber sido forjado y templado, no podía ser un arma mortífera.

En aquel tiempo, mi pesadilla acababa de empezar. Se preguntó qué pensaría de él la persona que había sido. El rango de Khan no le parecería sorprendente, desde luego, aunque siete años atrás los sucesos que habían conducido a su elección le habrían resultado inconcebibles. Mi camino hacia el poder ha sido, como mínimo, tortuoso.

Recordó su último partido en aquellos campos. Siempre había sido un atleta excelente y aquel encuentro no había sido una excepción. En la media parte, Phelan, el expósito de la Esfera Interior, se había incorporado al juego, pero sólo ahora podía admitir Vlad que Phelan había demostrado talento, derrotando a sus adversarios pese a que era la primera vez que jugaba bajo las reglas de los Clanes. Entonces lo consideraba un obstáculo que debía destruir y apartar de mi camino. Sí, Phelan había vencido a sus oponentes. Incluso había comentado a Vlad que podían conseguir grandes logros si colaboraban en lugar de seguir enfrentados.

Fue una posibilidad que debí aprovechar, pero entonces no la vi. No podía negarse, ni entonces ni ahora, que Phelan era un enemigo y una amenaza contra la misma naturaleza de los Clanes, pero no era ningún obstáculo. En todo caso, Phelan era un desafío, la piedra de amolar que le podía servir para tener más filo. Nunca podremos colaborar, Phelan, sino sólo luchar uno contra el otro para que yo pueda convertirme en aquello para lo que estoy destinado.

Y volveremos a luchar. Sus combates anteriores habían sido sólo el prólogo de un drama aun mayor que seguiría representándose en el futuro. Ambos eran ahora Khanes del clan de los Lobos, pero los Lobos de Vlad habían rechazado a aquellos locos confundidos que habían seguido a Phelan al exilio en la Esfera Interior. Allí, Phelan se había preparado para oponerse a la invasión de los Clanes, poniendo las bases del futuro conflicto.

Vlad admitía que, desde luego, este resultado no podía sorprender a nadie, pero sus camaradas de clan no comprendían el significado de otros acontecimientos. Sin que lo supiera ninguno de los demás Khanes que estaban en Strana Mechty, Vlad se había reunido con Katrina Steiner, Arcontesa de la Alianza Lirana, con la que había forjado una alianza. Unos meses atrás, ella se había adentrado en el espacio de los Clanes con la esperanza de encontrar a los Jaguares de Humo para aliarse con ellos. Por un golpe de suerte, su nave había caído en poder de Vlad. Entonces se vieron por primera vez. Durante el tiempo que pasaron juntos, Vlad logró convencerla de que era un socio mucho más recomendable. Su odio común a Phelan, primo de Katrina, había fortalecido su vínculo.

Vlad enrojeció al pensar en Katrina. El mismo programa de ingeniería genética que había dado a los guerreros biennacidos de los Clanes su superioridad militar, también había cortado la conexión entre la intimidad sexual, la capacidad de procrear y los fuertes lazos emocionales que unían a las familias de librenacidos.

Como todos los jóvenes biennacidos eran criados en sibkos entre un centenar más, establecían sus vínculos emocionales con sus compañeros de sibko. En la pubertad se les permitía que empezaran a explorar sus deseos e impulsos sexuales, pero esto sólo podía hacerse con otros miembros de su sibko. Así, la relación se convertía en un regalo entre camaradas, una unión de iguales, no una parte de un ritual de apareamiento.

Sin embargo, Vlad había reaccionado ante Katrina Steiner como no había hecho antes con ninguna otra mujer. Ella despertaba sentimientos primitivos, incluso primarios en él, que no podía desdeñar como mera lujuria. No podía negar la intensidad de la atracción e incluso se atrevía a llamarla amor. No importaba que la idea del amor fuese objeto de burla entre los miembros de la casta de guerreros de los Clanes. Él también se había mofado una vez, pero nunca más.

Los otros sólo son guerreros. Yo soy Vlad de los Lobos.

—Mi rostro también enrojecería de vergüenza, Vlad, si estuviera en tu lugar y tuviera la osadía de venir a Strana Mechty.

Aquella voz sonó como un latigazo que lo despertó de su ensueño. Era una voz de mujer que reconoció.

—Los juegos son para los niños, no para los guerreros —agregó.

Vlad mostró una sonrisa forzada y se volvió hacia Marthe Pryde, Khan de los Halcones de Jade. Era una mujer alta y esbelta, de cabellos negros muy cortos; su piel tenía un matiz grisáceo causado por los largos viajes espaciales. Sus ojos, azules a pesar del tono rojo que los adornaba, seguían teniendo el mismo fuego que él recordaba.

—¡Oh!, entonces ¿era tu Nave de Descenso la que seguía a la mía hacia el planeta?

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, estirando su mono verde a la altura de los hombros.

—Supuse que esa corta carrera había sido instigada por los capitanes de las naves. Pero no es el juego en el que estaba pensando.

—¿Qué juego me criticabas, pues? —inquirió Vlad, echándose atrás los oscuros cabellos que le caían sobre la frente.

—En Coventry me enviaste un mensaje en el que me amenazabas con invadir seis planetas de mi zona de ocupación —dijo Marthe con una expresión más agresiva—. Lo hiciste para torturarme, porque sabías que las fuerzas que la Esfera Interior había reunido contra mí en Coventry estaban igualadas con las mías. Si me retiraba para hacer frente a tu amenaza, me habría convertido en dezgra a los ojos de los Clanes. Pero, si no me retiraba, ambos bandos habrían sufrido graves pérdidas.

Vlad volvió a sonreír de forma forzada, en un gesto que deformó la cicatriz que se extendía desde su ojo izquierdo a la mandíbula.

—No lo considero un juego, sino sólo un esfuerzo por distraerte de tu implacable eficacia habitual.

—Me doy cuenta de ello, Vlad, e incluso lo aplaudo —respondió Marthe con un leve asentimiento de cabeza—. El juego al que me refiero es el de tus tratos con el enemigo. Sólo pudiste enterarte de mi misión en Coventry y la fuerza enemiga a la que me enfrentaba a través de contactos en la Esfera Interior. Y no te atrevas a decirme que fue Phelan Kell quien te proporcionó la información. Aunque él no te odiase, al pasar esa información habría puesto en peligro a sus amigos, y jamás haría algo así.

Vlad se relamió los labios y asintió despacio.

—Entonces, me acusas de utilizar contra ti datos de espionaje obtenidos de la Esfera Interior. Tienes pruebas sobre mis informadores, ¿quineg?

—No —admitió Marthe, frunciendo el entrecejo.

—Bien, porque estarías equivocada. —Vlad la miró fijamente a los ojos y mantuvo el tono de voz sereno mientras elaboraba una mentira sencilla—. La Esfera Interior cree en la libre difusión de lo que llaman «noticias». Se emitieron algunos informes iniciales de Coventry antes de que la Esfera Interior los prohibiera. Algunos de mis hombres en los planetas que tengo ocupados interceptaron las transmisiones, y a partir de ellos saqué algunas conclusiones lógicas.

Vlad se dio cuenta de que ella no creía su explicación, por lo que prosiguió:

—Está bien que los Khanes no deseen que se divulguen rumores sin fundamento. De no ser así, podría preguntarme en voz alta exactamente de dónde sacaste todos los guerreros que combatieron en Coventry. Sé que me he visto obligado a reclutar soldados entre mis castas inferiores para poder mover tropas de las guarniciones a las unidades del frente. Aunque no he oído que tú hayas hecho un esfuerzo semejante, debo suponer que eso es lo que has estado haciendo.

—Puedes suponerlo hasta que tengas pruebas de lo contrario —repuso Marthe, levantando la barbilla en gesto desafiante.

—No tengo esas pruebas ni pretendo buscarlas —replicó Vlad, entornando los ojos—. Ni tampoco quiero que otros las busquen.

Marthe juntó las cejas por unos instantes.

—¿Por qué no? —preguntó.

Sí, una investigación podría ser tu perdición, Marthe, pero no es el momento adecuado para eso. Vlad se volvió, señaló el mayor edificio del centro de la capital de Strana Mechty y contestó:

—En el Salón de los Khanes nos esperan problemas más urgentes que lo que podríamos hacer para perjudicarnos mutuamente. Ninguno de los dos nos hemos recuperado de nuestra reciente guerra para evitar la Absorción por otro clan.

—Le arrancaríamos las entrañas a cualquier clan que intentara absorbernos.

—De acuerdo, pero eso debilitaría aun más a los Clanes, ¿quiaf? —Vlad levantó la mano derecha hacia ella, con la palma hada arriba, y añadió—: Tú y yo, los Halcones de Jade y los Lobos, no estamos de acuerdo prácticamente en nada más que en la filosofía de los Cruzados. Es nuestro destino, nuestro derecho y nuestro deber reconquistar la Esfera Interior y restablecer el orden. Una Absorción no ayudaría a esta causa. Y dejar que desaparezcan dos de los clanes Cruzados más abnegados tampoco la favorecería.

Marthe parpadeó, como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—Me estás proponiendo una alianza entre nosotros, ¿quineg?

—Af, una alianza. Es bien sabido que no te gusta la política. Estoy de acuerdo en que la política es impropia de un auténtico guerrero, pero nos permite librar batallas aquí, en el Gran Consejo, en las que no es necesario que vengan nuestros guerreros a repartir bofetadas. Podemos preservarlos para las batallas verdaderas del futuro.

—A pesar de la vulgaridad de tus expresiones, veo verdad en tus palabras.

—Te pido perdón por mis expresiones vulgares, pero sirven para subrayar la situación de emergencia a la que nos vamos a enfrentar. —Vlad cerró el puño y añadió—: No podemos permitir que nuestros clanes sean destruidos.

—Porque, si lo son, tú no podrás ser elegido como ilKhan.

Vlad soltó una risita.

—No quiero ser ilKhan —dijo. Ahora no.

—¿Ah, no? —inquirió Marthe, arqueando una ceja.

—No. El próximo ilKhan no terminará la Cruzada. No conquistará la Tierra.

Por unos instantes, Marthe tabaleó con el dedo índice sobre su labio inferior en un gesto reflexivo.

—¿Qué te hacer pensar eso?

—El próximo ilKhan tendrá que trabajar duro para demostrar que no es Ulric. No hará ninguna de las cosas que Ulric hizo o habría hecho.

—Y olvidará que, a pesar de haberse opuesto a la Cruzada, el ilKhan Ulric Kerensky hizo más que ningún otro Khan para lograr el éxito. —Marthe Pryde sonrió—. Interesante. Puede que tu teoría tenga alguna base.

—La tiene. Piensa en ello, Marthe: la Cruzada fue realizada por unos Khanes que nunca habían combatido contra la Esfera Interior. Nunca habían luchado en una campaña gigantesca como la que se necesita para lograr conquistar la Tierra. Entre ellos, Ulric era un visionario, lo cual explica su éxito. Recuerda mis palabras: la Cruzada la terminarán unos Khanes que hayan atravesado el fuego y sobrevivido a la terrible prueba de la invasión.

—¿Quieres decir que esa tarea acabará recayendo sobre tus hombros?

Por supuesto, pensó Vlad, pero dijo:

—O sobre los tuyos, o sobre los de cualquiera que surja de nuestras filas —volvió a señalar el Salón de los Khanes—. Si permanecemos unidos, tendremos una oportunidad de ver cómo la Cruzada llega a su término.

Marthe lo escrutó por unos instantes y asintió con la cabeza.

—Estoy de acuerdo —dijo—. No pienses que esto implica que ahora me fío de ti ni que no te atacaré si creo que hacerlo beneficiaría a mi clan.

—Tus palabras reflejan mis pensamientos con exactitud, Marthe Pryde —contestó Vlad—. Esto es una alianza de conveniencia: la nuestra. Si causa inquietud a muchos otros, será un efecto secundario del que podemos regocijarnos.

3

3

Bifrost Hall, la Tríada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

1 de octubre de 3058

Victor Steiner-Davion notó que estaba conteniendo la respiración mientras esperaba que Hohiro Kurita hiciera su movimiento. El heredero del trono del Condominio Draconis estaba arrodillado, con el torso desnudo, en un extremo de la pista del juego del tejo del gimnasio. Hohiro llevaba una katana que abultaba bajo el ancho fajín dorado que le rodeaba la cintura. Elevó y bajó los hombros en una última respiración y se puso en acción.

Se incorporó con un movimiento elástico y desenvainó la espada. La reluciente hoja de acero giró a la derecha e hizo explotar un globo lleno de helio que flotaba a la altura de su cabeza. Hohiro continuó el giro y bajó la hoja medio metro. Se volvió y cortó otro globo con un ruido seco. Otro paso adelante, y asestó un tajo de arriba abajo que destrozó un pequeño bloque de madera que Morgan Hasek-Davion le había arrojado.

La mitad del taco resbaló por el suelo y chocó contra el pie derecho de Victor. El Príncipe lo miró y observó el limpio corte que había hecho la katana.

—Bueno, muy bueno —comentó.

Hohiro sonrió con orgullo, con una sonrisa que casi llegó hasta sus ojos castaños.

—Arigato, Victor-sama. Ahora es tu turno.

—Es difícil actuar después de ti —dijo Victor con una mueca de disgusto.

—¡Vamos, Victor, puedes hacerlo! —exclamó Kai Allard-Liao, que estaba terminando de atar un globo verde a un cordel lo bastante corto para que colgase a la altura del pecho. Sus grises ojos chispeaban divertidos—. No me digas que vas a dejar que el heredero del Dragón te ponga en evidencia.

—Tiene mucha más práctica que yo. Estoy jugando su juego, por lo que espero perder.

Otro hombre, que ataba un globo rojo, carraspeó y dijo:

—No sé si comentaros, alteza, que, cuando Hohiro se dedique al boxeo, os vencerá en vuestro juego.

—Muy gracioso, Jerry —repuso Victor, quien meneó la cabeza y avanzó hacia la pista—. ¿Por qué no te limitas a sostener ese globo en lugar de hacer comentarios agudos? Tal vez falle, pero tu barba necesita un arreglo…

Jerrard Cranston acabó de atar el cordel al globo y se apartó.

—Si tenemos en cuenta que esta barba es sólo un débil disfraz para que vuestra hermana no me reconozca, creo que me mantendré lejos de esa katana, gracias. Pero no penséis, alteza, que desconfío de vuestra habilidad para afeitarme la barba con ella.

Victor se arrodilló.

—Creo que me gustabas más antes de que mi hermana ordenase tu muerte —comentó, y miró hacia el lugar donde se hallaba Cranston, entre Hohiro y Kai—. Pero ése es un tema del que hablaremos en otra ocasión, porque no es éste el lugar indicado para ello.

Victor era consciente de que, aunque estaban inspeccionando Bifrost Hall constantemente en busca de micrófonos sin que hubieran encontrado ninguno hasta entonces, era necesario ir con cuidado con los secretos.

Si Katherine supiera que Jerry Cranston es en realidad Galen Cox, podría llegar rápidamente a la conclusión de que tengo pruebas que la relacionan con el asesinato de mi madre.

Algún día, sin duda, se dará cuenta de ello, pero no debe conocer lo que sé hasta que llegue el momento oportuno. Es preciso evitar que acceda a esa información y pueda reaccionar, y canalizarlo todo de manera que no cause demasiados problemas.

Victor levantó la mirada hacia los globos y al hombre de mayor edad, de cabellos rojos y blancos, que estaba listo para arrojarle un taco de madera a fin de que lo cortase: Michael Hasek-Davion. El Príncipe le hizo un gesto con la cabeza para indicarle que estaba preparado para empezar, Flexionó las manos, oyó el chasquido de los ligamentos e inspiró hondo.

Victor conocía el ejercicio a fondo, pero no lo veía como Hohiro. El problema estaba en que seguía dividiéndolo en partes y reconstruyéndolo de nuevo, en lugar de limitarse a dejarse fluir por él. Tiene partes, pero son como las notas de una canción: cada una forma parte del continuo. Con esta comprensión, su capacidad de abarcar el problema pareció ampliarse. Exhaló despacio, y el mundo se desvaneció a su alrededor mientras se concentraba en la acción.

¡Ahora! Adelantó primero el pie derecho y sacó la katana de la vaina mientras empezaba a girar hacia el primer globo. La hoja ligeramente curva de la espada rasgó el globo rojo con un corte dentado en su superficie. Victor siguió girando; los latidos de su corazón apenas le dejaron oír el ruido del estallido del globo.

Corrigió la posición de la espada mientras daba la vuelta para atacar el globo verde que Kai había puesto en el lugar correspondiente. Victor había visto que sostenía la hoja demasiado baja, por lo que la levantó un poco. El filo de la katana cortó limpiamente la parte del globo más próxima a la abertura. El cordel cayó al suelo mientras el globo, que se desinflaba con rapidez, salía disparado por el aire.

Victor intentó hacer caso omiso de su errático vuelo y del repetitivo sonido, como una flatulencia, que lo acompañaba. Se volvió para cortar el leño, pero no pudo. La desinflada goma verde cayó hacia Morgan en el mismo momento en que éste arrojaba el bloque de madera. El Príncipe intentó seguir con la vista uno de los objetos, pero vio el otro. Su corte de arriba abajo hizo una muesca en el leño, pero falló por completo con el globo.

Furioso consigo mismo, Victor se hincó de rodillas, dejando que el impulso lo empujara hacia adelante, y envainó la hoja sin mirarla y sin pensar mucho en ello. El eco de los últimos bufidos del globo se apagó entre las burlas disimuladas de los tres hombres que estaban a la derecha y la risa entre dientes de Morgan, que se hallaba a la izquierda. Victor enrojeció, avergonzado, y el casi imperceptible impacto del globo contra el suelo sólo rubricó su humillación.

Entonces oyó el fuerte sonido de unas palmadas. Al principio, pensó que era uno de sus compañeros, que le brindaba su aplauso como una amable burla, pero no fue perdiendo intensidad como cabía esperar en una falsa felicitación. El aplauso se mantuvo fuerte y constante, y acalló las risas de sus amigos. ¿Quién? ¿Cómo?

Victor se puso en pie y se volvió, y vio a un hombre de rasgos asiáticos plantado a la entrada del gimnasio. Aunque hacía siete años que no lo veía, durante los cuales el pelo había perdido color y la piel se le había arrugado en las comisuras de la boca y alrededor de los ojos castaños, era imposible confundir a aquel hombre con ningún otro, ni pasar por alto lo mucho que su hijo, Hohiro, se parecía a él.

El Coordinador del Condominio Draconis siguió aplaudiendo e incluso dejó que una sonrisa aflorase a sus labios.

Victor hizo de inmediato una ceremoniosa reverencia, pero la aumentó y mantuvo unos instantes más de lo que habría hecho si se hubiera tratado de Hohiro. Sabía que innumerables personas de la Mancomunidad Federada habrían interpretado su gesto como servil —y de alta traición—, pero lo hacía por respeto y, sobre todo, por gratitud a la actitud del Coordinador. Luego se irguió y contempló maravillado cómo Theodore Kurita lograba igualar su reverencia, tanto en inclinación como en duración, sin el menor esfuerzo.

—Konníchi wa, Theodore Kurita-sama —dijo Victor, esforzándose por pronunciar bien las palabras, consciente de que su japonés era tan defectuoso como su habilidad con la espada—. Ojalá os hubierais ahorrado contemplar esta exhibición.

Theodore meneó la cabeza en sentido negativo.

—¿Por qué? Honráis a mi hijo con la enorme atención que prestáis a las lecciones que os da, y honráis al Condominio con vuestro deseo de conocer tradiciones nuestras como la de la Vía de la Espada.

—Sí, pero he mostrado escaso respeto por el kenjitsu o por mi sensei con esta demostración —repuso Victor, esbozando una sonrisa—. Aunque vuestros aplausos han sido muy corteses, creo que las risas de mis amigos eran más adecuadas.

Theodore asintió con un corto movimiento de cabeza y respondió:

—Vuestro tajo al segundo globo ha sido impreciso, pero no es eso lo que he aplaudido. Al final del ejercicio, a pesar de vuestra distracción y vergüenza, habéis envainado la espada sin titubear ni pensar. La conciencia que habéis demostrado tener al hacerlo es algo que llegan a alcanzar muy pocos de los educados fuera de nuestra sociedad o de la tradición de Capela.

Victor repasó mentalmente lo que había hecho. No había pensado: se había limitado a actuar. Había vuelto a envainar la espada porque era la acción correcta y adecuada. Sin darse cuenta, había terminado el ejercicio e incluso había devuelto la hoja a su vaina sin cortarse, algo que le había pasado en varias ocasiones anteriores en situaciones con mucha menos presión.

—Hay ocasiones, príncipe Victor —agregó Theodore, sonriendo—, en que saber cómo devolver un arma a su vaina es más importante que saber cómo asestar un tajo con ella. Cualquiera puede cortar y matar, pero saber cuándo no es necesario es un hito en el camino hacia la auténtica sabiduría.

—Gracias, Coordinador. Me gustaría pensar que el camino que estoy recorriendo es el que me permitirá alcanzar esa sabiduría —dijo Victor—. Creo que ya conocéis a mis compañeros. —Hizo un gesto con la cabeza hacia su primo y dijo—: Os presento a Kai Allard-Liao.

Theodore hizo una reverencia a Kai y dijo:

—El Campeón de Solaris. Fue muy amable con mi hija durante su estancia en aquel lugar.

—Sólo soy un campeón retirado, Coordinador —contestó Kai, devolviendo el saludo—. Y dar acogida a Omi fue un auténtico placer.

—Os presento también a Morgan Hasek-Davion —dijo Victor, señalando al hombre que se hallaba a su izquierda.

—Nos conocimos en Outreach, Coordinador.

—Lo recuerdo muy bien, mariscal Hasek-Davion.

Después de que Theodore y Morgan intercambiaran reverencias, Victor se volvió hacia Jerrard Cranston.

—Y éste es mi consejero de inteligencia, Jerrard Cranston —indicó.

Theodore hizo una reverencia a Jerry.

—Me alegro de conocerlo, señor Cranston —dijo—. Mi servicio de inteligencia tiene un archivo relativo a usted que está casi terminado, pero que apenas indica cuál es su verdadera personalidad.

Cranston sonrió y devolvió la reverencia.

—Todos tenemos nuestros secretos, Coordinador, y nuestras razones para guardarlos.

—En efecto.

Victor estaba casi seguro de que Theodore sabía que Jerrard Cranston había sido antes Galen Cox. Hohiro lo sabía, pero había pasado más tiempo con Cox que su padre, cuando estuvieron juntos en Outreach siete años atrás, por lo que el engaño era evidente para él. Al Príncipe no le importaba que Theodore supiera la verdad, aunque el comentario de Theodore sobre su servicio de espionaje le reveló que sus hombres desconocían cuál era el secreto de Cranston. Le parecía lógico que el Coordinador quisiera ocultar aquella información a su propio servicio de inteligencia, sobre todo porque le daba un dato con el que podía impresionarlos o castigarlos, pero le sorprendió que valorase el poder hacerlo. El Condominio funciona según unas reglas que creo que no entenderé nunca.

—No he venido aquí a interrumpir vuestra clase, príncipe Victor —dijo el Coordinador, levantando las manos—; pero, cuando Hohiro me dijo que estaríais aquí, decidí venir a hablar sobre asuntos que es mejor mantener alejados de ojos curiosos y oídos hambrientos de noticias.

Kai carraspeó.

—Creo que voy a buscar un refresco, con vuestro permiso —anunció—. ¿Alguien quiere acompañarme?

—No, Kai Allard-Liao, usted debe quedarse —repuso el Coordinador—. Y usted también, mariscal; e incluso usted, señor Cranston. Lo que voy a decir lo conocerían después, sin duda alguna, de labios del Príncipe, y no tengo ningún motivo para no querer que oigan estas palabras de mi propia boca. Puede que lo que diga no sea para el conocimiento público, pero tampoco debe negarse.

Theodore bajó la mirada unos instantes, como si estuviera ordenando sus pensamientos, y continuó:

—En primer lugar, deseo expresaros mi condolencia por la pérdida de vuestro padre y vuestra madre. Yo conocía a vuestro padre más que a ella, pero los respetaba a ambos. Hanse Davion, el Zorro, era una importante causa de nerviosismo para el Condominio y, de no haber sido por un golpe de suerte increíble, yo sería ahora vuestro vasallo. Vuestra madre, Melissa Steiner-Davion, me asombraba con su habilidad para zanjar las disputas entre facciones apelando directamente al pueblo que gobernaba. El futuro de la Esfera Interior se oscureció cuando ambas luces se extinguieron.

—Gracias, Coordinador —contestó Victor, intentando deshacer el nudo que tenía en la garganta—. Vuestra hija Omi fue muy amable y gentil al asistir a los funerales de mi padre y al transmitirme vuestras condolencias por la muerte de mi madre. Sé que ambos os respetaban, y les habría complacido saber que este sentimiento era mutuo.

—La segunda cuestión que deseo mencionaros no está impregnada de dolor —prosiguió Theodore, levantando la cabeza mientras una sonrisa afloraba a su rostro—. Me complacen mucho vuestros estudios de kenjitsu con mi hijo, así como vuestros cursos de japonés. Vuestro padre sólo conocía un aspecto del Condominio: nos conocía como enemigos, que podían luchar y luchaban con tanta ferocidad como el que más. Nos conocía como los que mataron a su hermano. Por mucho que nos respetase, la ira y el miedo lo aislaban de todo intento de comprensión. Desde su perspectiva, sólo eramos un pueblo belicoso con el que estaba en guerra.

»Vos, en cambio, gracias a vuestra amistad con mi hijo… —vaciló unos instantes— y con mi hija, habéis podido conocernos mejor. Vuestro padre miraba el simbolismo de la espada y lo veía como la encarnación de nuestro espíritu marcial. Conocía el significado más elevado que tiene en; nuestra cultura, aunque nunca llegó a entenderlo por completo. La espada, así como el derecho de llevar dos, es lo que separa a los nobles de la plebe. Es un arma de guerra, pero, como sabéis, sólo puede blandirse bien tras haberla estudiado y haber practicado con disciplina. De forma similar, el arte de la forja de espadas requiere estudio y disciplina. En este aspecto, tanto la esgrima como la fabricación de espadas son un paradigma de todo el Condominio.

Victor asintió con gesto lento.

—El Condominio exige a sus ciudadanos disciplina y trabajo duro para poder fortalecer el estado —replicó—. En mi reino usamos la empresa privada, los beneficios, para motivar a la gente. Estimulamos la solidaridad a través de recompensas. Nuestro sistema funciona bien cuando es posible reconocer el beneficio de una situación; de lo contrario, la acción no se realiza.

—Y entre nosotros, esas cosas que no son provechosas se hacen porque son un deber social —apostilló Theodore, aflojando la sonrisa un poco—. Estas tradiciones son formas de intercambio, pero constituyen el núcleo de nuestra existencia. Y siendo los Clanes una amenaza constante para nuestras fronteras, la disciplina y el orden tienen valor, aunque sea a costa de la creatividad y la libertad.

»»Vuestro padre —añadió— habría entendido todo esto; del mismo modo que entendía la ley marcial y la necesidad de orden. No lo habría visto como vos podéis hacerlo: como una parte del todo. Vuestro padre tenía un grandioso plan para liberar el Condominio de la naturaleza opresora de nuestro régimen, como si mi padre estuviera tan loco como Maximilian Liao… No pretendía ofenderlo, Kai.

—Mi línea de la familia no ha heredado la locura de mi abuelo, por lo que no me siento ofendido —respondió Kai.

—Domo arigato —dijo Theodore, y agregó entornando los ojos—: Vuestro padre habría intentado liberarnos de aquello que nos define. El Condominio es distinto de los Clanes: no somos una máquina de engendrar guerreros. Somos una sociedad que siente reverencia por la Vía del Guerrero, debido a la disciplina y el servicio que nos prestan los guerreros. Son ellos quienes velan por nuestra seguridad y nos proporcionan un ejemplo de entrega altruista a la sociedad movidos por el deber.

—Sin embargo —repuso Victor, sonriendo—, Hohiro me ha hablado de la poesía y del arte que también crean, aunque no creo que lleguéis a verme estropeando una excelente hoja de papel de arroz derramando tinta sobre ella.

Hohiro se echó a reír.

—Siempre está el haiku —comentó.

—Cierto, pero yo me eduqué en Tharkad y mi lengua materna es el alemán, ja? —replicó Victor, frunciendo las cejas un poco—. En alemán, hay palabras que agotarían el número de sílabas de un haiku y todavía sobrarían letras. No es mi forma de arte preferida.

—No importa que todavía no hayáis encontrado vuestra forma de expresión personal. Lo único que cuenta es que comprendáis que existe la posibilidad de hacerlo —contestó Theodore, cruzando los brazos sobre el pecho—. Esto os permitirá tomar conciencia de cosas que vuestro padre nunca tuvo la oportunidad de vislumbrar. No obstante, a pesar de ello, era un hombre astuto e inteligente, lo cual me lleva al tercer punto que quería tratar con vos.

»Hace siete años, en Outreach, todos los líderes de la Esfera Interior se reunieron igual que se va a hacer aquí, en Tharkad. Entonces, vuestro padre y yo admitimos que nuestras luchas intestinas sólo podían perjudicar el esfuerzo conjunto contra los Clanes. Decidimos, por supuesto de manera extraoficial, renunciar a todo ataque del uno contra el otro hasta que se hubiera resuelto la amenaza de los Clanes.

Victor asintió.

—Mi padre me habló de ese acuerdo —dijo.

—Bien. —Theodore miró a Victor directamente a los ojos y añadió—: Quiero que entendáis que mi intención es mantener ese acuerdo. Aunque me alegro de esta reunión y espero que gracias a ella la Esfera Interior forme un frente unido contra los Clanes, ambos sabemos que son nuestros dos reinos los que soportarán el peso de la guerra. Mientras nosotros nos mantengamos unidos, mantendremos las bases de la resistencia.

Victor alargó la mano a Theodore y declaró:

—Sólo puedo hablar en nombre de mi mitad de la Mancomunidad Federada, pero ninguna de mis tropas atacará el Condominio mientras los Clanes estén al acecho. —El Príncipe entornó sus grises ojos con trazos azules y agregó—: De hecho, no concibo que unas tropas que estén bajo mi mano ataquen jamás el Condominio.

Theodore le estrechó la mano.

—Mi deseo más hondo es que vuestra visión de un futuro en paz pueda hacerse realidad.

—Mientras yo esté al mando, así será. —Victor señaló a Hohiro con la cabeza y comentó—: Él me gana con la espada y me puso un ojo morado en un combate de boxeo; sé muy bien lo duros que pueden ser los guerreros del Condominio. ¿Por qué habría de mandar a mis hombres contra ellos?

—Estás gobernando una nación, Victor —repuso Hohiro, frunciendo el entrecejo—. Eso te impide dedicar a los entrenamientos el mismo tiempo que Kai o yo.

—Y, pese a ello, te pones en forma con bastante rapidez y energía —intervino Kai—. Tu mayor virtud, Victor, es que aprendes enseguida. Si tuvieras el tiempo suficiente, podrías ser tan bueno como el mejor.

Hohiro se echó a reír.

—Entonces seré yo quien diga a los demás lo duros que, son los guerreros de la ManFed y lo utilizaré para justificar mi decisión de no derramar sangre de manera innecesaria.

—Sin lugar a dudas, sería feliz si hubiera más personas que compartieran esas ideas sobre la inutilidad de las viejas rencillas —comentó Morgan Hasek-Davion—. Supongo que una parte de esta conferencia debería dedicarse a la educación de otras personas de vuestro mismo rango sobre esto.

—En efecto, sería una medida sabia —dijo el Coordinador, inclinando la cabeza hacia Morgan—. Que la unidad que hemos reafirmado aquí haga que ésa sea nuestra primera tarea, y luego juntemos estos esfuerzos para enfrentarnos a los Clanes. Que conozcan la valentía y ferocidad que poseen los guerreros de la Esfera Interior.

—Ésa es una lección para la que se necesitarán varias clases —comentó Victor, sonriendo y apoyando las manos en la empuñadura de su katana—. Pero conseguiremos que la aprendan. Y pronto.

4

4

Gran Salón de Baile, Corte Real, la Triada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

1 de octubre de 3058

Hasta el inicio de la recepción de bienvenida de los delegados a la Conferencia de Whitting, Katrina Steiner no se dio cuenta de que su papel de anfitriona tenía un problema. Mientras permanecía de pie en un extremo del Gran Salón de Baile, en la esquina opuesta al cuarteto de cuerda que interpretaba música de cámara, comprendió que aquello implicaba tener que pasar más tiempo con aquellas personas de lo que ella deseaba. Y debo estar sonriendo toda la noche, aunque no me apetezca.

Aunque era indiferente a la mayoría de personas presentes en la sala —desde el héroe de Coventry, el leftenant-general Caradoc Trevena, a la plétora de miembros de la familia Allard-Liao que acompañaban a Candace Liao—, los que se llevaban la parte del león de su atención eran aquellos a los que despreciaba. Procuraba hacer caso omiso de tantos como podía, pero siempre parecía haber alguien en su campo de visión con la capacidad de irritarla.

Thomas Marik, Capitán General de la Liga de Mundos Libres, pasó dando vueltas con su nueva acompañante, la pequeña y esbelta Sherryl Halas. Aquella mujer de cabellos oscuros y ojos de color avellana era la hija de Christopher Halas, duque de Oriente. Los Halas eran antiguos aliados de la familia Marik que dirigían un numeroso grupo de diputados en el Parlamento, por lo que el cortejo que realizaba Thomas era absolutamente lógico. Katrina no podía culparlo. Aunque Marik había hecho algunas aproximaciones a ella misma, se había limitado a no darse por enterada. Sherryl Halas es Lo bastante bonita para consolarlo por no haberme conquistado.

No era la temeridad de Thomas de llevar a Halas a Tharkad lo que la irritaba, sino su audacia al cortejar a alguien que, salvo por su altura, se parecía tanto a su propia hija, Isis. Katrina se había enfurecido al ver a Thomas presentar a Halas a los otros delegados y pasearla por toda la sala.

Es una lástima que Sherryl no tenga el mismo buen gusto que Isis en vestirse. Halas se había vestido para aquella ocasión con un vestido de terciopelo negro adornado de perlas, pero era de un estilo que llevaba siete años pasado de moda; a decir verdad, era el mismo que Katrina ya había visto en una holografía tomada en un acto oficial en Atreus. Sí, los de Oriente son famosos por ser muy prácticos, pero esto bordea lo vulgar.

Isis Marik, ataviada con un sencillo vestido largo de seda azul de corte griego clásico, iba mejor vestida; sin embargo, apenas obtenía una mayor valoración a los ojos de Katrina. Isis había llegado del brazo de su prometido, Sun-Tzu Liao, pero se había separado pronto de él y había logrado reunir un grupo de admiradores de los diversos cuerpos militares reunidos para asistir a la conferencia. Isis reía con sus bromas, se ruborizaba con sus cumplidos y alargaba la mano a menudo para tocar a uno u otro en el brazo o en el hombro, transmitiendo su felicidad de estar en su compañía.

Katrina casi admiraba la facilidad con que aquella joven manipulaba a los hombres, salvo por dos cuestiones. La primera era el descarado intento de Isis de seducir a Morgan Kell. Aquel mercenario de cabellos grises le consentía bastante sus estratagemas, pero era evidente que era inmune a ellas. Aun así, Isis parecía no darse cuenta de que él era invulnerable a sus encantos. Katrina sabía que Morgan no tenía nada que ofrecer a Isis Marik; entonces, ¿por qué desperdiciaba sus energías en él?

En opinión de Katrina, era aun peor que Isis estuviera controlando las actividades de Sun-Tzu de forma constante. Siempre que notaba que él la miraba, hacía algo para azuzar sus celos. Las señales eran fáciles de entender, al igual que la frustración de Isis al comprobar que Sun-Tzu no parecía advertirlo. No es una estúpida; lo demuestra su capacidad de seducir a guerreros y políticos… pero ya debería tener a Sun-Tzu bebiendo de la palma de su mano.

Era evidente que Sun-Tzu estaba dedicado por completo a otros quehaceres. El corte de su chaqueta Han de seda bordada resaltaba tanto su origen asiático como su complexión alta y delgada. Los dragones verdes que se extendían por las mangas de la dorada chaqueta brillaban cuando el Canciller de la Confederación de Capela caminaba por la sala. Su rostro permanecía inescrutable cuando la gente se paraba a hablar con él, pero su expresión se hizo más severa cuando emprendió la persecución de su hermana.

Nunca creí aquel acto idiota y ridículo de Sun-Tzu. Katrina se permitió sonreír para sus adentros. Aunque estoy convencida de que su hermana está loca de remate.

Kali Liao tenía un cuerpo pequeño pero que rezumaba veneno. Llevaba sus cabellos de color castaño rojizo recogidos en un moño sobre la cabeza y sujetos con tantos palillos dorados que parecía una antena de radio. Su vestido de seda sin mangas era del mismo color verde que sus ojos, con cuello alto de estilo mandarín y con una abertura en la cadera derecha. Podría haberla hecho parecer muy atractiva, pero su incapacidad de dominar el arte de caminar con zapatos de tacón alto borraba por completo la elegancia que intentaba transmitir.

Cuando Katrina la saludó, Kali siseó su respuesta en chino. Aunque Katrina no entendió sus palabras, su tono de voz y la expresión de sus ojos hacían innecesaria la traducción. Kali no sólo formaba parte de la salvaje secta Thugee, sino que sus miembros la consideraban como un avatar de su diosa. Al parecer, aquella joven estaba tan persuadida de su carácter divino que creía innecesario ser cortés cuando se relacionaba con inferiores. Entre quienes incluye, sin duda, a la mayoría de los habitantes de su propio reino.

Los tres miembros de la familia Kurita, del Condominio Draconis, se esforzaban por redimir la imagen de la dignidad asiática que los Liao habían destruido. Theodore, como siempre, irradiaba un aura de sereno poder. Guapo y distinguido, y poseedor de una inteligencia que resplandecía como un faro en sus castaños ojos, tenía una personalidad que atraía las miradas de cuantos lo rodeaban. Katrina comprendió enseguida por qué su padre consideraba a Theodore una seria amenaza para la Mancomunidad Federada.

Su hijo, Hohiro, había heredado la apostura de su padre, pero parecía carecer de la fuerza y la firmeza de espíritu que éste proyectaba. La guerra contra los Clanes no había tratado bien a Hohiro. Fue apresado primero por los Jaguares de Humo y luego, en otro planeta, quedó atrapado detrás de las líneas por los Gatos Nova. De no haber sido por los esfuerzos del hermano de Katrina, el Condominio habría perdido a Hohiro para siempre. Su rescate sólo había sido otra afrenta a la Mancomunidad Federada, por la que Victor tendría que pagar algún día.

Katrina observó a Hohiro con los ojos entornados. ¿Cuánta presión puede soportar antes de derrumbarse?, se preguntó.

Omi Kurita, situada tras el hombro de su padre, tenía como siempre, un aspecto correcto, remilgado… y maravilloso. Katrina la había visto por primera vez tres años y medio atrás en Arc-Royal, y volvieron a coincidir en Solaris, el Planeta del Juego. A Katrina le gustó Omi y, de no ser por sus curiosos gustos en cuestión de hombres, podría haber intentado ser amiga suya. Ella vigila las vías que conducen al poder en el Condominio. En estos momentos, la Casa Kurita está concentrada en los Clanes, pero no siempre será así. Es una lástima que esté enamorada de mi hermano.

La sonrisa de Katrina se ensanchó cuando Candace Liao cruzó el gentío para saludarla.

—Duquesa, estoy encantada de veros —dijo, haciendo una reverencia a aquella mujer, de mayor edad que ella; después le estrechó la mano—. Espero que Elm House sea un aposento adecuado para vos y vuestra corte.

La mujer asintió con cautela.

—Es totalmente adecuado. Por favor, transmitid mi agradecimiento a la Compañía de Juguetes Alpina por preparar la sala de juegos y el cuarto de los niños. Mi nieto está encantado con los juguetes y la habitación es perfecta para mi nieta.

A Katrina le costaba creer que Candace Liao le hablase de sus nietos, cuando no aparentaba tener más de cuarenta años. Suponía que su falta de canas se debía a los tintes de cabello; el archivo que la división de inteligencia de la Alianza Lirana tenía sobre Candace sugería que su carencia de arrugas se debía a la cirugía estética. Katrina lo dudó cuando vio las marcas de antiguas cicatrices de combate que asomaban bajo la manga corta de su vestido. Si tuviera la vanidad de someterse a esas operaciones quirúrgicas, sin duda también se habría encargado de solucionar ese problema. Katrina creía que el saludable aspecto de Candace se debía a sus ejercicios diarios de t’al chi chuan, una práctica que había aprendido de su difunto marido casi treinta años atrás.

Candace sonrió; sus grises ojos rebosaban de inteligencia y encanto.

—Conocéis a mi hijo, por supuesto —dijo.

Katrina alargó la mano a Kai.

—Me alegro de volver a verte, Kai. Todavía recuerdo cómo defendiste tu título en Solaris. Fue muy emocionante.

—Sois muy amable, Arcontesa —respondió Kai, que se llevó la mano de Katrina a sus labios y depositó un beso en los nudillos—. Recuerdo muy bien vuestra visita.

—¿Arcontesa? ¡Kai, por favor! Creía que nos conocíamos lo bastante bien para evitar estas formalidades.

Eres un aliado tan fiel de mi hermano que te niegas a llamarme por el nombre de mi abuela. Es muy útil disponer de un test de lealtad tan sencillo, pensó Katrina, que arqueó las cejas al ver a la acompañante de Kai y añadió:

—Supongo que se trata de tu esposa. Soy Katrina Steiner.

La mujer de cabellos negros que iba del brazo de Kai estrechó la mano de Katrina con firmeza.

—Me llamo Deirdre Lear —dijo—. Encantada de conoceros, Arcontesa.

—El placer es mío. Veo que ha conservado su apellido… Pero usted es médico, ¿verdad? ¿Todavía practica la medicina?

—En estos momentos, no. He…

—¡Oh, perdóneme! —exclamó Katrina, llevándose una mano al pecho—. Acaba de dar a luz, ¿verdad? Ha tenido una hija.

—Sólo tiene seis semanas de edad —explicó Candace.

—Se llama Melissa Allard-Liao —añadió Kai, mirando a Katrina—. Le hemos puesto este nombre en recuerdo de vuestra madre.

—En recuerdo de mi madre… —repitió Katrina. Titubeó unos momentos y murmuró con voz ahogada—: Es un gran honor.

—Eso pensamos nosotros —dijo Deirdre Lear, sonriendo.

Katrina notó algo en los azules ojos de aquella mujer que la inquietó. Esto sólo empeoró la mala opinión que ya se había forjado de Lear por haber podido recuperar su figura y ponerse un elegante vestido negro sólo seis semanas después del parto. Está claro que los sentimientos de Kai hacia mi hermano han determinado los de Lear hacia mí. De todos modos, es madre y, por lo tanto, tiene un punto débil: su hija.

—Doctora Lear, si necesita cualquier cosa durante su estancia en Tharkad, me sentiré ofendida si no me lo solicita. Si usted y Kai desean salir, incluso por la noche, me encargaré de que alguien cuide de su hija. No sería un problema, sino un honor. —Entonces, Katrina recordó otro dato del archivo sobre Deirdre y continuó—: Sé que ha estado coordinando los programas de educación y sanidad pública en la Comunidad de Saint Ivés. Si es posible, estoy segura de que su colega en nuestro reino, el doctor Wilson, estará encantado de comparar sus archivos e incluso intercambiar materiales educativos… si dispone de tiempo para ello.

Katrina enfatizó su oferta con una expresión inocente que pilló claramente por sorpresa a Lear.

—Agradezco su ofrecimiento… Ambos, quiero decir —respondió Deirdre, sonriendo con cautela—. Melissa es demasiado pequeña para dejarla sola, pero tendré mucho gusto en hablar con el doctor Wilson, por supuesto, cuando él disponga de tiempo.

—Muy bien, se lo diré —dijo Katrina, y señaló las mesas cubiertas de aperitivos—. Por favor, disfruten de la hospitalidad de la Alianza Lirana.

Cuando los Liao se alejaron, Katrina vio a su hermana menor, Yvonne, y se esforzó por contener un suspiro. Aunque era unos centímetros más alta y dos kilos más delgada que Katrina —gracias a lo cual era un éxito rotundo el vestido que Katrina había elegido para ella—, Yvonne parecía tan torpe como Kali Liao era temible. A sus diecinueve años, Yvonne era guapa según todos los criterios de belleza, con los cabellos pelirrojos y ojos grises que había heredado de su padre y la esbelta y hermosa complexión de Melissa Steiner-Davion.

Yvonne, debes salir del caparazón. Katrina, que era siete años mayor que ella, siempre la había visto entre una muñeca viviente y una protegida, aunque la joven encajaba más bien en este último apartado. Ella le dejaba que la vistiera y realzara su belleza, pero lo hacía sobre todo porque era inútil intentar que Katrina desistiera de lo que quería. Katrina era consciente de que su hermana cedía sin entregarse a ella, pero esto no la molestaba mucho. Si no tienes agallas para ponerte a mi altura, no podré utilizarte, pero tampoco podrá manipularte nadie en mi contra.

Detrás de Yvonne se encontraba Victor, charlando con el leftenant-general Trevena y el hombre alto que había acompañado a Yvonne desde Nueva Avalon, Tancred Sandoval. Le sacaba a Victor al menos veinte centímetros y tenía unos rasgos de una atractiva rudeza que, por contraste, daban a Victor un aspecto casi adolescente. Los ojos de color ámbar de Tancred eran, sin duda, su rasgo más sorprendente. Eran de un color que a Katrina le recordaba los ojos de un gato, y aquella relación se reforzaba con la elegancia de movimientos de los Sandoval y, a juzgar por los holovídeos que ella había visto, con su destreza en el arte de la esgrima.

La repentina aparición de Phelan Kell hizo que Sandoval desapareciera de la vista de Katrina. A pesar de la formalidad del acto, o tal vez por eso, Phelan había elegido lucir el uniforme de cuero del clan de los Lobos. El cuero gris se adhería más a su cuerpo que el vestido más ajustado de la mujer más presumida de la fiesta. Katrina tenía que admitir que su primo tenía una complexión tan musculosa que podía llevar una ropa tan escandalosa y resultar favorecido, aunque ella no lo encontraba especialmente atractivo. Nunca podría decir que no es un hombre apetecible, pero sus ojos Lo echan todo a perder.

Una expresión no disimulada de disgusto asomó a los verdes ojos de Phelan.

—Arcontesa Katherine, has sido muy amable al invitarnos a mi padre y a mí a esta recepción —le dijo—. Me alegra que la tarjeta no se perdiera por el camino como sucedió con la invitación a la Conferencia.

—Khan Phelan… Porque todavía eres Khan, ¿verdad? —respondió Katrina, esforzándose por mantener un tono de voz sereno—. Supongo que no pondrás en duda que era una medida inteligente no invitar a nuestros enemigos a una conferencia cuyo único propósito es el de librarnos de ellos.

—En absoluto, aunque eso difícilmente justifica que no invitases a mi padre —repuso Phelan con una sonrisa maliciosa—. Además, Katherine, no puedo creer que tus espías hayan olvidado comentarte que mis guerreros y yo estamos en guerra con los Clanes. El enemigo de mi enemigo es mi amigo.

—Me resulta inconcebible definirte como amigo, querido primo.

—Muy bien, Katherine, muy bien —dijo Phelan—. Había olvidado tu ingenio.

—No es saludable que lo olvides, Phelan.

—Estoy de acuerdo. —Phelan entornó los ojos y agregó—: Sólo espero que utilices tu inteligencia por el bien de la Esfera Interior; para unirla, no para destruirla.

—¡Oh! Mi intención es unir la Esfera Interior, Phelan. Puedes contar con ello.

Katrina sonrió con gesto taimado. Y, cuando lo haga, no habrá sitio en ella para gente como tú, querido primo. También puedes contar con esto.

5

5

Gran Salón de Baile, Corte Real, la Triada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

1 de octubre de 3058

Victor Steiner-Davion asintió para mostrar su acuerdo con las palabras de Tancred Sandoval.

—Tiene usted razón al subrayar que la importancia que da la tradición japonesa a utilizar el filo de la espada, frente a la relevancia de la punta y la estocada en la tradición europea, es una diferencia básica entre ambos estilos, pero hay más cosas.

—Lo entiendo, alteza —dijo el barón de Robinson con una sonrisa simpática—. He oído la teoría de que el manejo de la espada al estilo japonés era, en cierto modo, un arte más puro que el nuestro. Desde luego, la esgrima es un deporte y mi especialidad, la épée, es muy estilizada; sin embargo, parece injusto comparar la esgrima y el kenjitsu. Aparentemente, el kendo es más limitado que la esgrima y, por consiguiente, más apto para establecer comparaciones.

Victor captó una mezcla de diversión y orgullo en la respuesta de Tancred, lo cual le pareció muy apropiado para un Sandoval. Su familia había gobernado durante muchos años la Marca Draconis, la región de la Mancomunidad Federada que tenía la frontera más extensa con el Condominio Draconis y la historia más sangrienta de conflictos con éste. Algunos habitantes de la Marca serían capaces de afirmar que el carbón es blanco si un Kurita dijera que es negro, pero Tancred controla mejor su chovinismo.

—Entonces, si la comparación entre la esgrima y el kendo es más correcta, ¿qué hay en la tradición occidental que se equipare al kenjitsu?

—Creo que Doc podrá responder a esa pregunta mejor que yo —contestó Tancred, sonriendo.

Victor se volvió hacia su consejero militar.

—¿Acepta intervenir?

Doc Trevena asintió y se rascó fugazmente su enorme nariz antes de responder.

—En Japón, el diseño de la katana surgió muy pronto y apenas se modificó a lo largo del tiempo. Lo que hicieron los japoneses fue perfeccionar el arma y seguir depurando la técnica de combate con ella hasta convertirla en un arte.

—El kenjitsu —dijo Victor.

—Sí, alteza. —Doc frunció el entrecejo por unos instantes y bajó la mirada al suelo para concentrarse—. En Europa, la espada sufrió mejoras constantes. Cambió y desarrolló nuevos estilos de lucha. La introducción del estoque, por ejemplo, produjo una revolución en la esgrima que lo transformó todo de una generación a la siguiente. Como resultado, no tenemos ningún arte del manejo de la espada similar al kenjitsu porque no tenemos una tradición sólida y secular de combate con una misma arma.

Tancred juntó las yemas de los dedos de ambas manos y dijo:

—Entonces, déjame que te haga la pregunta que sugieres con tu explicación, Doc. ¿Qué método de combate era mejor?

—En realidad, es como comparar peras con manzanas —replicó Doc Trevena—. Los únicos guerreros que se enfrentaron tanto a los samuráis como a los caballeros europeos fueron los mongoles, que derrotaron a todos los que se cruzaron en su camino. Sus luchas contra los samuráis demostraron que el estilo de combate japonés sólo servía para combatir con otros que siguieran las mismas reglas, pero los mongoles no seguían ninguna regla. Contra los árabes y los europeos, utilizaron su superior movilidad y sentido táctico, y obtuvieron grandes beneficios. En aquel tiempo, la táctica era una disciplina bastante rudimentaria, aunque los tres mayores expertos en táctica de la época fueron contemporáneos entre sí: Genghis Khan, Juan Sin Tierra y Saladino. Habría sido fascinante ver a cualquiera de los tres enfrentado a los otros.

—Ya entiendo por qué es su consejero militar —dijo Tancred a Victor, haciéndole un guiño.

—Conoce bien su trabajo.

—Señores, les pido perdón si los he aburrido —dijo Doc con expresión apesadumbrada—. El equipo táctico que he formado ha estado trabajando en el desmenuzamiento y análisis de las tácticas y campañas militares más amplio desde que se conservan registros históricos fiables. Estamos ejecutando todo tipo de simulaciones: por ejemplo, si Genghis Khan hubiera estado al mando de las fuerzas rusas en 1941, la guerra germano-rusa habría terminado mucho antes.

—¿Implica eso que las purgas que realizó Stalin entre los oficiales del ejército nunca habrían tenido lugar o habrían sido mucho más reducidas? —preguntó Yvonne Steiner-Davion, interviniendo en la conversación entre su hermano y Tancred—. Según mis lecturas de ese episodio histórico, fue la falta de líderes competentes, junto con el avance más allá de las defensas que se habían preparado, lo que condujo a su catástrofe inicial a los soviéticos, que es como eran llamados en ese período de la historia.

Doc parpadeó mientras se recuperaba de la sorpresa.

—Tuvimos que admitir, desde luego, que los jefes de las unidades reflejasen en sus actos la filosofía de los mongoles; en efecto, limitamos las purgas. Aun así, disponer de mayor movilidad y utilizarla demostró ser una manera eficaz de reducir los efectos devastadores de las ofensivas nazis.

—¿Y si se ejecutara su simulación con un invierno tardío y menos severo? —inquirió Yvonne, arqueando una ceja.

Doc hizo una mueca de desagrado.

—El Ferrocarril Transiberiano llegaría a Bratsk y al Altai en el recorrido de Himmlergrad a Adolphvostock —respondió con un gruñido.

Victor levantó la mirada hacia su hermana, frunció el entrecejo y dijo:

—Creía que estabas estudiando Introducción al Derecho en el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon.

—Y así es, Victor —repuso ella, apoyando una mano en su hombro—. Eso es lo que tú quieres que estudie y es lo que estoy estudiando. Pero, como sabes, hay una serie de asignaturas optativas. Y Tancred observó que, si hago los, cursos suficientes de forma simultánea, puedo graduarme en historia o en ciencias políticas pasando sólo dos años más en el ICNA.

—Su alteza me dijo que se aburría en la universidad —comentó Tancred, encogiéndose de hombros—. Ya ha obtenido los créditos de la mayoría de los cursos de introducción y ahora está asistiendo a seminarios de graduación. Su nota media está dos puntos por debajo de la máxima.

—¿No es la máxima? —inquirió Victor, mirando de reojo a su hermana.

Yvonne se encogió de hombros y los dejó caer con gesto j abatido.

—Tengo que aprobar educación física para poder graduarme —explicó—. Hice un curso de esgrima que impartía Tancred y aprobé a duras penas.

El barón de Robinson levantó una mano para acallar las preguntas de Victor.

—A vuestra hermana le falta un poquito de coordinación física —dijo.

—Digamos que ha pegado un estirón en los cuatro últimos años —repuso Victor sonriendo—. Hubo un tiempo en que podíamos mirarnos a los ojos sin tener que levantar la cabeza.

—Lo siento —se disculpó Yvonne, ruborizándose.

—No te disculpes por eso. No es culpa tuya —replicó Victor—. Lo que pasa es que mis retratos que aparecen en las monedas son de tamaño natural…

Todos rieron la broma. Victor le dio unas palmadas cariñosas en el hombro a su hermana.

—Eres una buena chica, Yvonne.

—Me temo que es demasiado buena, alteza —intervino Tancred—. Los otros estudiantes eran un poco reacios a atacarla en los duelos, pero ella se negaba a aprovechar las brechas que le ofrecían.

—Atribuye usted a la reluctancia lo que podría describirse mejor como ineptitud —contestó Yvonne con una sonrisa de disculpa—. Tal vez su punto fuerte sea la exactitud con la punta de un metro de hoja de acero, barón Sandoval, pero no es el mío.

—No lo hacía tan mal, alteza. De ser así, yo habría fracasado.

—No sabía que estaba en la facultad del ICNA, Tancred —dijo Victor, frunciendo el entrecejo—. Creía que sus obligaciones en el Secretariado de Interior lo mantenían lo bastante ocupado.

—Así es, en efecto, pero el kommandant Allyn Hasek es el entrenador del equipo de esgrima de la Academia Militar de Nueva Avalon. Ambos formamos parte del equipo de esgrima que participó en la Olimpiada de 3038, cuando teníamos la edad de vuestra hermana y éramos orgullosos. Fuimos rivales entonces y después hemos seguido siendo rivales amistosos. Me convenció para que preparase al equipo del ICNA, y para poder hacerlo tenía que impartir por lo menos un curso. No tuvo que esforzarse mucho para convencerme —añadió con una sonrisa—; estaba cansado de ver las palizas que daban al equipo del ICNA.

Victor sustituyó el ceño por una sonrisa.

—Bien, pues yo estoy cansado de que Hohiro Kurita y Kai Allard-Liao me den palizas en diversas artes marciales. ¿Por qué no nos enseña algo de esgrima? Incluso podría aprovechar para aprender algo de kenjitsu de Hohiro.

—No me parece una buena idea, alteza.

—¿Por qué no?

—Victor, olvidas que Tancred procede de Robinson —señaló Yvonne con un fuerte suspiro—. Su padre está al frente de las defensas de la Marca Draconis. Habría repercusiones políticas si fuera visto confraternizando con Hohiro Kurita.

—Sé que es estúpido, pero es cierto —confirmó Tancred, encogiéndose de hombros—. Mi pueblo sigue desconfiando del Condominio, a pesar de los siete últimos años de paz.

—Y estos siete años deben continuar, créame —dijo Victor—. Le hago una propuesta: considérelo como el cumplimiento de una orden. Así lo libraré de toda sospecha por su presencia allí. Arreglaremos las cosas de tal manera que sea considerado como el defensor del orgullo de la Mancomunidad Federada, porque seguro que yo no lo seré. —Se tocó el ojo morado y añadió—: Me vendría muy bien su ayuda.

Tancred reflexionó sobre la propuesta unos momentos y asintió con la cabeza.

—Está claro que no puedo rehusar, así que no lo haré. Y os agradezco mucho que hayáis comprendido mi situación.

—Eso es parte de mi trabajo, ¿no? —respondió Victor, sonriendo, y le estrechó la mano—. Haré que le envíen nuestro programa. Ahora, si ustedes me perdonan, acabo de ver a otras personas con las que quiero hablar.

Victor se apartó del grupo y fue donde se encontraba Hohiro con su hermana Omi. Ella llevaba un vestido de seda rosa de manga corta y cuello alto, con un cordón azul que llevaba suelto alrededor de la cintura y que hacía juego con el color de sus ojos y con el ciclón de estrellas bordadas que cubrían en espiral su esbelto cuerpo. Llevaba sus negros cabellos recogidos en un moño y sujetos con una pinza azul, pero Victor apenas se fijó, porque no podía apartar la vista de su largo cuello. No deseaba nada más que cubrirlo de besos, siguiendo por su garganta.

Si Trancred cree que enseñar esgrima a Hohiro creará problemas en la Marca Draconis, ¡no se imagina los que yo causaría si me dejara llevar por mis deseos!, pensó.

Victor meneó la cabeza para despejar su mente cuando llegó junto a los Kurita. Hizo una reverencia y dijo:

—Komban-wa.

Hohiro y su hermana le devolvieron respetuosamente el saludo.

—Buenas noches, Victor —dijo Hohiro, mirando por encima de su hombro al otro grupo—. ¿Esa mujer pelirroja es tu hermana Yvonne?

—¿No la conoces? —preguntó Victor, volviendo la mirada hacia el lugar donde Yvonne charlaba con Doc y Tancred—. Estaré encantado de presentártela.

—Me gustaría conocerla, sí, pero conozco a Doc lo suficiente para que sea él quien me la presente —repuso Hohiro, sonriendo—. Si me haces el honor de acompañar a mi hermana durante mi ausencia…

—El honor es mío, Hohiro. Pero ten cuidado: el otro hombre es Tancred Sandoval. Nos va a enseñar esgrima y es muy bueno con la espada.

—Y, como es de la Marca Draconis, recelará de todo trato con un Kurita —añadió Hohiro—. Lo entiendo. Gracias por avisarme.

—Por nada del mundo querría que un hermano de armas se llevara una desagradable sorpresa —repuso el Príncipe, dando una palmada a Hohiro en la espalda, y a continuación ocupó su lugar al lado de Omi—. ¿Cómo te encuentras esta noche, Omi-sama?

—Ahora, mucho mejor —respondió ella. Aunque sus labios apenas esbozaron una sonrisa, ésta afloró por entero en sus ojos de color zafiro—. Me sorprende que no te preocupe el hecho de que mi hermano desee conocer a tu hermana.

—¿Debería preocuparme?

—Nuestros padres llevaban ya siete años casados cuando él tenía la edad de Hohiro, y ya tenían dos hijos. —Omi miró al otro grupo, donde Doc estaba haciendo las presentaciones—. Está aumentando la presión sobre Hohiro para que se preocupe del futuro y dé un heredero al trono del Dragón. Y tu hermana no es fea.

Victor frunció el entrecejo y se puso de puntillas para observar a Hohiro.

—No puedes hablar en serio.

—¿Por qué no? Hace una generación, la idea de que una Davion y un Kurita contrajeran matrimonio habría sido inconcebible.

—¿Tanto ha cambiado la opinión pública en el Condominio?

—No —respondió Omi de forma bastante rotunda—. Pero Yvonne también es una Steiner. Eso podría ser más aceptable.

Victor iba a replicar, pero calló cuando una risita de Omi traspasó la mano con la que se cubría la boca. La miró a los ojos y no pudo evitar que aflorase una sonrisa a sus labios.

—Has preparado todo esto con tu hermano, ¿verdad?

Omi se encogió ligeramente de hombros.

—Se nos ocurrió la idea cuando venías hacia aquí. No tengas miedo. Tu hermana está a salvo con Hohiro…

—No tengo nada que temer de tu hermano… fuera de un cuadrilátero, querrás decir.

Omi le acarició la cara.

—Ya veo. ¿No te duele?

Victor fue consciente de inmediato de la semejanza de aquel gesto con el de su hermana Katherine, pero el contraste enseguida los separó en su mente. Katherine tocó el hematoma como si fuese una mancha que pudiera limpiarse. Omi es mucho más dulce y cariñosa.

—Ya no —contestó Victor, y miró a su alrededor—■. Aquí hay muchas miradas curiosas. ¿Te importaría dar un paseo conmigo por el jardín?

—Me encantaría, pero el clima de Tharkad es un poco… Todavía tengo que acostumbrarme y, a pesar del deshielo, hace frío. —Omi señaló con la cabeza los ventanales que conducían al oscuro jardín—. Nadie es tan estúpido para haber salido.

Victor captó el doble significado de la frase. Y, si tú y yo saliéramos juntos, sin otros acompañantes, parecería una acción inapropiada.

—Desde luego tienes razón, Omiko. Al haberme criado aquí, este tiempo me parece espléndido, pero sé que no todo el mundo pensaría igual. Tal vez te lo pueda demostrar a medida que avance la conferencia.

—Apreciaré tus esfuerzos a ese respecto —dijo Omi, y añadió entornando ligeramente los ojos—: Y me encantaría poder disfrutar de unos momentos lejos de este lugar donde parece que estoy exhibiéndome.

Antes de que Victor pudiera decir nada, se acercaron Morgan Hasek-Davion y su esposa, ambos sonrientes. Kym iba del brazo de su marido con gesto cariñoso. Por unos instantes, le recordó a Victor los tiempos en que había visto a sus padres juntos en celebraciones similares. Morgan iba vestido con el uniforme negro y dorado del Primero de Ulanos de Kathil y su mujer llevaba un vestido dorado con borde negro; juntos hacían una perfecta combinación que, a ojos de Victor, les convertía en la pareja más elegante de todas las presentes en la sala. Algunos bucles blancos aclaraban los rubios cabellos de Kym, del mismo modo que algunos trazos canosos teñían la melena roja de Morgan, pero los ojos y las sonrisas de ambos contenían una vitalidad poco común en personas de cincuenta y cinco años.

—Espero no interrumpir, Victor, pero Kym decía que le parecía que el salón estaba demasiado lleno de gente. Le sugerí ir a dar un paseo por la galería de estatuas de bronce que instaló tu abuela. —Morgan inclinó la cabeza hacia atrás, hacia las escaleras y la puerta que conducía a la galería—. Los soldados que están apostados allí nos dijeron que el acceso estaba restringido.

—¿No os dejaron pasar? —preguntó Victor, dibujando en su rostro un gesto de perplejidad.

—No. Imagino que no se atreverían a vedarte el paso a ti —añadió Morgan, sonriendo—. Tal vez, si te apetece enseñarle las esculturas a lady Omi, Kym y yo podamos seguiros.

Omi sonrió por unos instantes y bajó la mirada.

—Me encantaría ver esas estatuas de bronce —dijo—, pero no deseo entrometerme en el tiempo que usted deseará pasar con su esposa, mariscal Hasek-Davion.

—No sería ninguna intromisión —intervino Kym, tocando a Omi en el brazo—. Recuerdo muy bien que, cuando conocí a Morgan, me sentía como si estuviese en una burbuja de cristal. Entonces, él era el heredero de Hanse Davion y el soltero más disputado de toda la Esfera Interior, pues Hanse ya estaba prometido con Melissa, claro. Siempre tenía la sensación de que me observaban, salvo cuando estaba con otros amigos. Pasear por la galería con usted y con Victor sería estar en compañía de amigos y, por lo tanto, pasaríamos un rato muy agradable. De hecho, si lo que me ha contado Morgan sobre la galería es exacto, es muy fácil que nos perdamos y no podamos volver a vernos.

—Agradezco este detalle, Morgan —declaró Victor.

—Victor Davion, puede que pienses que hago esta sugerencia para que lady Omi y tú podáis escabulliros, pero en tal caso subestimas cuánto me gustaría enseñarle esa galería a mi mujer. Al fin y al cabo, deberías saber cuánto tiempo hemos pasado separados y cuánto tiempo más es probable que estemos alejados en el futuro. —Morgan tomó a Kym de la mano y agregó—: Y también debes saber que he aprendido a disfrutar del escaso tiempo que tengo para pasarlo con la mujer que amo.

—Victor, no veo cómo podemos negarnos —dijo Omi, juntando las manos—. Sería un acto grosero e insensible.

—Como siempre, Omi, eres tan inteligente como hermosa —repuso Victor sonriendo—. ¿Pedimos a tu hermano y mi hermana que se unan a nosotros?

Omi arqueó una ceja.

—Me parece que Hohiro no siente mucho interés por las estatuas de bronce. Es preciso corregir ese defecto, pero no esta noche.

—No, no esta noche —convino Victor, señalando la puerta con la diestra—. Si tenéis la bondad de venir conmigo a la galería de las esculturas de bronce, tendré el placer, el inmenso placer, de compartir con vosotros sus maravillosos tesoros.

6

6

Gran Salón de Baile, Corte Real, la Triada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

3 de octubre de 3058

Victor miró a su alrededor y se maravilló al comprobar cómo, en sólo dos días, los equipos de trabajo a las órdenes de su hermana habían transformado el Gran Salón de Baile del Palacio Real en una sala de reuniones. Las mesas de las distintas delegaciones habían sido colocadas formando un octógono. Detrás de las mesas principales se alineaban varios anillos de mesas y sillas en graderías, creando una estructura de anfiteatro. Habían instalado terminales en todas las mesas y los cables que las conectaban entre sí serpenteaban por debajo.

En la parte superior del octógono había un estrado y un podio. Desde allí, el orador quedaba de espaldas a la escalera que descendía a la sala. Detrás habían colgado los estandartes de las distintas naciones representadas, formando un espectacular telón de fondo para los oradores, y habían colgado un círculo de placas de proyección holográfica en el centro del octógono para que los datos que un delegado quisiera dar a conocer pudieran visualizarse con facilidad. En la sala había personal de seguridad suficiente de cada una de las naciones para que, aunque los oradores estuvieran de espaldas a la entrada y a la escalera, no se hallaran en una posición vulnerable.

Además, todos los ataques procederán del interior del octógono, no del exterior, pensó Victor. A la izquierda del podio se encontraba la mesa que compartían ComStar y la República Libre de Rasalhague. Al príncipe Haakon Magnusson y al Capiscol Marcial se les había concedido una posición igual, pese a que la nación de Magnusson había sido prácticamente suprimida por los Clanes y sólo seguía existiendo gracias a la victoria de ComStar en Tukayyid. ComStar había establecido un protectorado sobre los siete planetas de Rasalhague que no estaban ocupados. La presencia de Magnusson en la conferencia era, en realidad, una cortesía.

Al lado se hallaba la mesa de Victor. Estaba bastante seguro de que su hermana lo había colocado allí para que él y sus delegados tuvieran que volverse en sus asientos para poder ver al orador. No era una gran dificultad, por supuesto, sino sólo uno de esos pequeños inconvenientes que complican la vida. Quiere ponerme nervioso, pero no se da cuenta de que necesitará mucho más que esto para apartarme de mi propósito. Victor sonrió. Por supuesto, voy a pedirle a Morgan Hasek-Davion que se ponga a mi izquierda para poder ver el podio.

A la izquierda de la mesa de Victor estaba la que habían asignado originalmente a la Comunidad de Saint Ivés. Candace Liao y Kai Allard-Liao todavía tenían allí los rótulos con sus nombres, pero Candace había tenido la gentileza de ceder la mitad de la mesa a Morgan Kell y su hijo Phelan. Esto daba al Cordón de Defensa de Arc-Royal la categoría de estado-nación. Victor estaba convencido de que su hermana protestaría por ello. Aunque la Comunidad de Saint Ivés no era muy grande y el Cordón de Defensa de Arc-Royal no se había independizado de la Alianza Lirana, los jefes de ambos grupos, junto con el Capiscol Marcial, eran los guerreros más expertos y curtidos de todos los presentes.

Más allá, en una posición que permitía ver de frente el podio del orador, se hallaba la mesa de la Alianza Lirana. Aunque el mueble era del mismo tipo de roble y tenía igual diseño que el resto, parecía distinto. Victor observó que el tono dorado de los cabellos de su hermana también parecía brillar más. Levantó la mirada y vio unos focos más intensos entre la constelación de luces que cubría el techo. Los focos pretenden sugerir que Katherine está iluminada. Me pregunto si también la seguirán hasta el podio.

Thomas Marik estaba sentado a la mesa situada a la izquierda de Katherine. A Victor le pareció interesante que Isis Marik hubiera optado por sentarse con su padre en lugar de hacerlo con su prometido, Sun-Tzu. Sin duda, hay algo significativo en todo esto. Tendré que preguntar a Jerry cuál es su opinión. Victor comprendió que Isis, en realidad, era un cero a la izquierda. La había conocido varios años atrás en Outreach, pero siempre había permanecido a la sombra de su padre o de su novio.

Victor esbozó lentamente una sonrisa. Me pregunto cómo reaccionaría si supiera que el hombre que está sentado a su lado no es su padre ni el legítimo heredero de la Capitanía General de la Liga de Mundos Libres. Los tests genéticos que se habían realizado en el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon demostraban más allá de toda duda que el individuo conocido como Thomas Marik y que gobernaba la Liga de Mundos Libres ni siquiera pertenecía a la familia Marik. Aunque nadie había podido probar de dónde procedía, Victor estaba seguro de que era un doble que ComStar había colocado en sustitución del auténtico Thomas Marik, que había muerto o quedado agonizante en el intento de asesinato que había sufrido en 3035. Incluso era posible que Thomas siguiera vivo en algún sitio.

Lo irónico era que el falso Thomas había demostrado ser más eficaz que casi todos los Marik que lo habían precedido. Bajo su mando, la Liga de Mundos Libres había alcanzado su máximo poder como gran potencia de la Esfera Interior. El inminente matrimonio de Isis y Sun-Tzu iba a unir la Liga de Mundos Libres y la Confederación de Capela, lo cual crearía una nación enorme y un enemigo mortífero para la Mancomunidad Federada. Y seguramente no estaría bien visto darles una bomba como regalo de boda.

Justo enfrente de la mesa de la Mancomunidad Federada se hallaba la del Condominio Draconis. Hohiro Kurita estaba a la derecha de su padre y Narimasa Asano, que era uno de los consejeros más próximos al Coordinador, se hallaba a su izquierda. Omi estaba detrás y más arriba que su padre, en la primera fila de asientos que rodeaban el octógono. Victor alzó los ojos hacia ella y creyó que sus miradas se habían cruzado por un instante, pero no podía estar seguro pues había muchísimas cosas que podían explicar que ella esbozara una sonrisa.

La mesa de la Confederación de Capela completaba el octógono. Sun-Tzu estaba sentado con Wu Kang Kuo, jefe de los Corsarios de Harloc, la unidad de Liao que había sido enviada a Coventry; se hallaba presente en la conferencia por invitación del propio Sun-Tzu. Antes de Coventry, la Confederación de Capela no había enviado tropas contra los Clanes. Victor había descubierto que Wu era un hombre inteligente y reflexivo. Tal vez él pueda dar consejos sensatos a Sun-Tzu.

Anastasius Focht, Capiscol Marcial de ComStar, subió al estrado y se dirigió al podio. Se plantó ante él totalmente erguido, sin que los años parecieran hacerle mella. Su espesa y blanca cabellera contrastaba con el negro parche que le cubría el ojo derecho. El otro era de color gris pálido, y su expresión era fría pero fuerte. El Capiscol Marcial paseó su mirada por los líderes y consejeros allí reunidos y sonrió. Victor tuvo la sensación de que se erguía todavía más.

—Abro la primera sesión de la Conferencia de Whitdng. Como saben, soy Anastasius Focht, Capiscol Marcial de ComStar. He observado a los Clanes desde ambos lados del campo de batalla, primero como embajador de la antigua ComStar ante ellos, y luego como defensor de Tukayyid. El éxito de esta defensa nos concedió quince años de tregua, de los cuales hemos consumido ya más de seis. Entonces ya debió celebrarse esta conferencia, u otra similar a ésta, para examinar nuestros intereses e inquietudes comunes. Es lamentable que se haya producido esta demora, pero es un error que podemos enmendar.

Focht tiró de las mangas de su uniforme de faena de color azul claro y se alisó la capa dorada que le cubría los hombros. La llevaba sujeta al cuello gracias a un broche con la forma de la insignia de ComStar: un óvalo con dos diamantes de forma alargada que se extendían desde su parte inferior, hecha de oro y engastada con hematites. Allí plantado y con su potente voz resonando en la sala, parecía digno de ser considerado como un guerrero legendario, como Aleksandr Kerensky.

—Sabemos quiénes son los Clanes y de dónde vienen —continuó—. Hace tres siglos, cuando Aleksandr Kerensky utilizó las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar para desarticular el golpe de Estado de Stefan Amaris, era consciente de que la Liga Estelar había sido destruida. Los diversos estados miembros habían empezado a luchar por la preponderancia y todos sus líderes tenían el propósito de restablecer la Liga Estelar proclamándose como nuevo jefe. Kerensky comprendió que el fervor nacionalista que estaba extendiéndose por los estados miembros iba a destruir las Fuerzas de Defensa. Por eso huyó con ellas lejos de la Esfera Interior.

»El Éxodo condujo a aquel ejército más allá de los límites de la Esfera Interior, pero Kerensky no pudo extirpar la violencia de su propio pueblo. A pesar de sus esfuerzos, sus seguidores cedieron a la tentación de la guerra y estuvieron a punto de aniquilarse mutuamente.

Focht hizo una pausa para que aquel espantoso panorama calase en su público.

Victor meneó la cabeza. Lo que las Fuerzas de Defensa se hicieron a sí mismas, se lo hicieron mutuamente los estados de la Esfera Interior. Se destruyeron los unos a los otros, no hasta retroceder a la Edad de Piedra, pero sí que quedaron a un nivel condenadamente próximo al de la Revolución Industrial. Hacía sólo treinta años que se había descubierto un núcleo de memoria del tiempo de la Liga Estelar, por lo que muchos conocimientos habían dejado de ser considerados como perditécnica. Como Victor había nacido después de aquel descubrimiento, no había conocido el fenómeno de la perditécnica con tanta intensidad, pero sabía que muchos de los que estaban sentados a su alrededor recordaban muy bien lo que aquello quería decir.

—El hijo de Aleksandr, Nicholas, sucedió a su padre —prosiguió Focht— y concibió el medio de salvar las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar. Creó los Clanes y reestructuró la sociedad constituida por las Fuerzas de Defensa, convirtiendo a los guerreros en la casta superior y la razón de la existencia de las demás. Su objetivo era producir los guerreros más perfectos posibles. Aquello implicaba crear unos programas especializados de reproducción, unas pruebas brutales y la dedicación de la mayoría de los recursos a la modificación y desarrollo de los sistemas de armamento.

»Aparecieron dos facciones en los Clanes: los Cruzados y los Guardianes. Estos últimos creían que su labor consistía en proteger la Esfera Interior y se ceñían al objetivo inicial de las Fuerzas de Defensa. Por su parte, los Cruzados creían que su deber era restablecer la Liga Estelar y castigar a quienes la habían destruido. La facción de los Cruzados aumentó su poder con el paso de los años, hasta que consiguió lanzar la invasión de la Esfera Interior.

Focht señaló con un movimiento de cabeza a Victor y continuó:

—Hace tres meses, en Coventry, el príncipe Victor Davion alegó que parte de la ventaja que los Clanes tenían sobre nosotros se basaba en que combatían en nuestros planetas, obligándonos a defender los objetivos militares que ellos elegían. Habíamos olvidado esta verdad, a pesar de que tanto la Mancomunidad Federada como el Condominio Draconis la utilizaron para vencer a los Clanes en Twycross y Wolcott respectivamente. Pero ya hemos abierto los ojos y nos hemos reunido para crear un frente unido contra el mayor enemigo que ha amenazado jamás la Esfera Interior. Ha llegado la hora de llevar la guerra a los Clanes.

»Para conseguir esto, necesitaremos dos cosas, dos resultados de esta conferencia —dijo el Capiscol Marcial, levantando dos dedos—. El primero es una fuerza militar unificada encargada de la tarea de llevar la guerra a los Clanes. En los programas que la arcontesa Katrina ha tenido la gentileza de preparar, observarán que, además de estas sesiones políticas, hemos incluido sesiones de planificación militar. El grupo de planificación presentará sus conclusiones a esta cámara, aunque muchos de ustedes también las conocerán personalmente o a través de sus consejeros militares.

»El segundo resultado que necesitamos es político. Es una decisión que necesitará del consenso y que dará a nuestros ejércitos una poderosa arma contra los Clanes. Sin ella, todavía podríamos ejecutar la operación militar, pero su eficacia estaría gravemente comprometida. En tal caso, lo más probable es que el resultado global que deseamos, que no es más que la eliminación de la amenaza que representan los Clanes, no sea alcanzado.

»Nuestro objetivo político —añadió Focht, paseando su mirada por la sala— es el restablecimiento de la Liga Estelar.

Aunque Victor sabía que iba a decir algo así, oírlo en labios del Capiscol Marcial le causó un gran impacto. Durante tres siglos, desde que Stefan Amaris intentó usurpar la jefatura de la Liga Estelar, todas las naciones-estado presentes aquí han soñado con colocar el trasero de su líder en su trono. Ser el Primer Señor de la Liga Estelar fue la ambición que animó a mi padre a iniciar dos guerras. Un número incontable de personas murieron en las Guerras de Sucesión. Ahora, para que la Esfera Interior pueda sobrevivir, tendremos que hacer, sin derramamiento de sangre, lo que varios siglos de guerras no lograron.

—Los motivos para restablecer la Liga Estelar —prosiguió el Capiscol Marcial— son simples y sutiles, pero absolutamente vitales. Los Clanes se remiten a los tiempos de la Liga Estelar y no reconocen nuestra autoridad, porque nuestros antepasados la destruyeron. Al restablecerla, suprimiremos una de sus suposiciones fundamentales acerca de su misión y de nosotros. Con un mando unificado de la Liga Estelar, nuestro ejército ostentará una autoridad de la que ha carecido en el pasado. Los Clanes, si se enfrentan a las tropas de la Liga Estelar, se verán obligados a poner en tela de juicio una misión que consideran casi sagrada. Si son derrotados por las tropas de la Liga Estelar, comprenderán que han sido vencidos por una fuerza más legítima que ellos en la Esfera Interior.

Sun-Tzu Liao, que estaba a la derecha de Focht, se incorporó.

—Perdone la interrupción, Capiscol Marcial, porque lo que está diciendo me parece bastante fascinante. No obstante, antes de proseguir con este debate, hay una cuestión de procedimiento que debemos resolver. —Señaló al otro lado del octógono, donde se encontraban Candace Liao y Morgan Kell—. ¿Cómo podemos planificar la restauración de la Liga Estelar de manera efectiva, si hay personas presentes que carecen de legitimidad política? Cabe alegar que la Comunidad de Saint Ivés; en virtud de sus veintinueve años de pseudoindependencia, merece ocupar un lugar en esta reunión. Sin embargo, el Cordón de Defensa de Arc-Royal carece de esa validez histórica, pues ni siquiera se ha declarado independiente de la Alianza Lirana y está liderado por un hombre cuyo hijo es un colaborador de los Clanes. Arc-Royal ha dado refugio al clan de los Lobos, el clan que ha causado más daños a la Esfera Interior, y su Khan está sentado detrás de su padre, dispuesto a transmitir los detalles de nuestros planes a sus amos de los Clanes.

La risa burlona de Phelan Kell interrumpió los murmullos que se elevaron entre la concurrencia tras oír los comentarios de Sun-Tzu.

—Capiscol Marcial —dijo Phelan—, quizás usted pueda confirmarle al Canciller de la Confederación de Capela que, a pesar de mi pertenencia a los Clanes, no estoy controlado por ellos. Mis guerreros y yo somos Guardianes convencidos y hemos librado una guerra contra los Halcones de Jade en la que éstos fueron devastados.

—En tal caso —repuso Sun-Tzu, perforándolo con sus ojos de color verde como el jade—, ¿puede explicarnos cómo pudieron atacar Coventry?

—Desearía recordar al Canciller que fue el consejo de un Lobo, uno de mis Lobos, lo que permitió la solución del conflicto en Coventry.

—Una solución que permitió a las tropas de los Halcones de Jade huir del planeta sin ser molestadas —replicó Sun-Tzu.

Victor miró a Sun-Tzu con el entrecejo fruncido. Estás haciendo ímprobos esfuerzos para reforzar tu imagen de idiota, le dijo mentalmente.

—Vuestro argumento respecto a Phelan Kell carece de base, Canciller —declaró el Capiscol Marcial—. Kell posee mucha información sobre los Clanes, sin la cual la planificación de cualquier operación contra ellos sería una locura. Yo confío en él, de forma absoluta e implícita.

—Yo creo, Capiscol Marcial —dijo Thomas Marik, entornando los ojos—, que el Canciller ha planteado una cuestión válida respecto a la presencia de Morgan Kell en este consejo. Ni él ni su hijo fueron invitados por nuestra anfitriona, sino por el hermano de ella. Es obvio que la presencia de Morgan Kell es una argucia suya para enfurecerla, aunque debo resaltar que ella tiene la elegancia suficiente para no reaccionar a esa acción. Sin embargo, sigue siendo un hecho que Morgan Kell no debería estar aquí.

—Morgan Kell tiene más derecho a estar presente en esta sala que la mitad de los delegados presentes —intervino Victor, poniéndose en pie—. Los Demonios de Kell han luchado contra los Clanes en numerosas batallas y planetas. Estuvieron en Twycross y contribuyeron a la victoria en la defensa de Luthien. El propio Arc-Royal fue atacado por los Clanes, pero ellos lograron hacerlos retroceder. Y también estuvieron en Coventry. Podéis discutir la legitimidad del Cordón de Defensa tanto como queráis, pero sigue estando muy claro que Morgan debe permanecer aquí.

—No podría negar el valeroso esfuerzo realizado por los Demonios de Kell en la defensa de la Esfera Interior —respondió Thomas—. Sí, necesitamos su consejo, pero en las reuniones de estrategia, no en las discusiones políticas que mantendremos aquí.

Antes de que Victor pudiese replicar, Candace Liao se levantó y sostuvo en alto una moneda: una corona de plata.

—Voy a resolver esta cuestión. Toma, coronel Kell: deseo contratar a los Demonios de Kell —dejó la moneda sobre la mesa frente a Morgan y anunció—: Ahora es mi consejero; por esta razón, debe estar presente.

Sun-Tzu lanzó una carcajada.

—¡Arcontesa Katrina, por favor, llamad a vuestros arquitectos para que amplíen la sala! Todos nosotros vamos a rodearnos de los jefes de nuestros mercenarios.

—No —dijo Morgan Kell, meneando la cabeza. Puso un dedo metálico sobre la moneda y la deslizó hacia la derecha para devolvérsela a Candace—. Los Demonios no pueden ser contratados. He venido aquí, he aceptado la invitación de Candace de ocupar un lugar en esta reunión, porque he comprometido todo lo que soy y todo lo que tengo para garantizar la seguridad de dieciséis planetas ante los ataques de los Clanes. Al crear el Cordón de Defensa de Arc-Royal, mi propósito no era dividir la Alianza Lirana, sino proporcionar un control más directo en un área que lo necesitaba, liberando de ello a la Arcontesa para que pueda afrontar los problemas que tiene en otras áreas. Si ésa no es una razón suficiente para estar sentado aquí, me iré.

Victor giró la silla, miró a Jerry Cranston, señaló con la cabeza a Morgan Kell y dijo a su ayudante:

—El coronel Kell puede sentarse en los asientos posteriores de mi delegación; no debe marcharse.

Cranston asintió y echó a andar hacia la mesa de la Comunidad de Saint Ivés. Candace Liao, que seguía en pie, apoyó la zurda en el hombro mecánico de Morgan.

—Basta de tonterías —dijo—. Morgan Kell, cásate conmigo.

Morgan parpadeó, estupefacto.

—¿Qué?

—Te concedo el planeta Warlock, con lo que te convierto en par de mi reino —añadió Candace, aflojando la presión—, pero estoy completamente segura de que mi sobrino protestará diciendo que eso no es bastante para justificar tu presencia aquí. Por consiguiente, te pido que te conviertas en mi consorte. Si aceptas mi propuesta, nadie podrá discutir tu participación.

Victor sonrió, valorando en parte la estratagema de Candace, pero sobre todo por las caras de perplejidad de la mayoría de los personajes sentados a las mesas que formaban el octógono. Victor vio a Hanse Davion en la voz de Candace y en su fiera expresión. A mi padre le habría encantado esto. Incluso les habría regalado la vajilla para el banquete de boda.

—Yo quise mucho a mi mujer —dijo Morgan en voz baja—. Fue una traición de la Esfera Interior lo que la mató.

—Y yo también amaba a mi esposo —replicó Candace, asintiendo con la cabeza—. Las mismas añagazas políticas que causaron la muerte de Salome, también mataron a mi Justin. Juntos quizá podamos detener esta locura.

Morgan sonrió y entornó los ojos.

—Acepto tu propuesta —anunció.

Sun-Tzu lanzó una risa ronca.

—Esto es ridículo. ¡Os estáis burlando de las normas de esta reunión! —exclamó.

Candace golpeó la superficie de la mesa con la palma de la mano. El fuerte estrépito, como el disparo de una pistola, hizo callar a Sun-Tzu. Las frías palabras de Candace rompieron el silencio y, aunque las dijo a Sun-Tzu, Victor notó que iban dirigidas a todos los presentes:

—No, sobrino, no me burlo de las normas. La burla sois tú y tus actos. ¿No has oído lo que acaba de decir el Capiscol Marcial? Sólo podremos vencer si nos unimos. Lo que he hecho no causa más divisiones, y sólo mediante una acción sorprendente puedo hacerte entender la verdadera importancia de la misión por la cual nos hemos reunido.

»¿Son medidas desesperadas mi propuesta y su aceptación? —continuó—. Por supuesto. Pero, si son las menores de las que nos veremos obligados a tomar antes de derrotar a los Clanes, ¡podremos considerarnos afortunados!

7

7

Palacio Real, la Triada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

3 de octubre de 3058

Katrina Steiner se arrellanó en su blanda silla de cuero blanco mientras jugueteaba con un cortaplumas de platino.

—Este primer día no ha ido como habíamos previsto, ¿verdad? —inquirió.

Sus dos consejeros se miraron para determinar quién sería el primero en responder. La elección se realizó del mismo modo como se había hecho en innumerables ocasiones en el pasado: Tormano Liao dejó que hablase primero la general Nondi Steiner, tía abuela de Katrina. La Arcontesa sabía que no era una cortesía de Tormano, sino más bien su deseo de ver cómo reaccionaba ella a las palabras de Nondi. Todavía me dice lo que cree que yo debería oír, siempre y cuando eso no despierte mi ira.

Nondi Steiner tenía unos cabellos canosos largos hasta los hombros, pero los llevaba recogidos en una pequeña cola para no ocultar las hombreras de su uniforme ni los galones que lucía. Katrina siempre había pensado que Nondi tenía una cara de perfil muy afilado, y la dura expresión de sus grises ojos no ayudaba a mejorar esa imagen. Si no fuese tan leal a la Casa de Steiner, seria un enemigo al que tendría que destruir.

—Es cierto que ha habido algunas sorpresas, Arcontesa, pero ninguna que causara auténticos problemas —respondió por fin Nondi, esforzándose por salir de las profundidades de su silla excesivamente blanda—. La llamada del Capiscol Marcial a reformar la Liga Estelar ha sido un poco prematura, pero en realidad ha sido muy inteligente al hacer ese anuncio al principio de la Conferencia. La batalla para decidir quién será el Primer Señor mantendrá lo bastante ocupados a los políticos para que los militares apenas tengan problemas para planificar la operación que debemos montar. Aunque Focht ha dicho que la planificación militar estaba subordinada al consenso político, sólo alguien tan estúpido como Sun-Tzu lo creería.

Katrina asintió despacio.

—¿Está de acuerdo, mandarín Liao?

Tormano Liao reequilibró su rechoncho cuerpo apoyándose en el brazo de una silla similar a la que había atrapado a Nondi. Sus almendrados ojos y su tez de color caqui revelaban sus orígenes asiáticos, pero el corte de su ropa era rigurosamente contemporáneo.

—Estoy de acuerdo con la general Steiner en que sólo un idiota creería lo que ha dicho el Capiscol Marcial. Sin embargo, no creo que mi sobrino sea un estúpido y, si ella sigue creyendo la farsa que está representando, lo lamentaremos.

—Es un bufón —sentenció Nondi, ceñuda.

—Ese bufón ha reconquistado un número importante de planetas que Hanse Davion le arrebató a la Confederación hace treinta años. Tal vez sea inmaduro, pero no es imbécil. —La expresión de sus ojos de color azul oscuro se volvió más severa al añadir—: El simple hecho de que los Liao hayan sido derrotados en el pasado no implica que no puedan vencer en el futuro. Nuestra familia ha sobrevivido todo este tiempo, al igual que los Steiner, y seguiremos viviendo; quizá conozcamos incluso días de gloria.

Katrina sonrió y golpeó con suavidad la superficie sintética del escritorio con la punta del cortaplumas.

—El mandarín Liao tiene parte de razón, tía Nondi. Los Liao pueden ser muy astutos.

—De hecho, la maniobra de Candace ha sido bastante impresionante —reconoció Nondi, sonriendo.

Katrina, irritada, aceleró el ritmo de los golpes del cortaplumas sobre la mesa. Había querido que Morgan Kell fuese expulsado de las reuniones desde el momento en que Victor le dijo que había invitado al mercenario a la conferencia. Ella no podía prohibirle la entrada, ya que había aceptado que Kell asumiera la responsabilidad del Cordón de Defensa de Arc-Royal. Oponerse a su venida e intentar meterlo en cintura habría provocado una rebelión abierta y la secesión del territorio, algo que ella no podía permitirse. Victor habría reconocido el reino de Morgan Kell de forma inmediata y le habría brindado su apoyo, con lo que le habría arrancado otra región.

Aunque le molestaba la presencia de Morgan, la había emocionado lo que él había dicho sobre sus razones para establecer el Cordón de Defensa de Arc-Royal. Los Kell habían tenido siempre una lealtad inquebrantable hacia los Steiner. Morgan era primo de Arthur Luvon, el abuelo materno de Katrina. Muchos años atrás, había emprendido fantásticas aventuras con la primera Katrina Steiner. Lo que había hecho parecía muy correcto y adecuado, y Katrina casi se sentía avergonzada de dudar de él. Quizá su negativa a ayudarme cuando le pedí auxilio el año pasado se debió a que quería proteger la Alianza Lirana de los Clanes y no quería que nada lo distrajera de esa tarea.

—En efecto, ha sido muy astuta —dijo Katrina, asintiendo despacio con la cabeza—. ¿Seguirán adelante?

—¿Queréis decir si Morgan y mi hermana se casarán? —Tormano lanzó una carcajada—. No me lo puedo imaginar. Pero, por otra parte, hacen buena pareja.

—Son dignos el uno del otro —gruñó Nondi Steiner con desprecio.

—¿Qué tiene contra mi hermana?

—Nada, aunque se ha vuelto muy orgullosa desde que abandonó la Confederación de Capela y convirtió la Comunidad de Saint Ivés en un protectorado de la Mancomunidad Federada. Allí tengo tropas desplegadas a lo largo de toda la mitad lirana de la Mancomunidad. Ese planeta, Warlock, que ella entregó a Morgan no es más que una bola de hielo.

—Lo sé. Mi familia tenía un refugio vacacional en ese planeta, y allí aprendí a esquiar. —Tormano cruzó los brazos sobre el pecho y añadió—: General, no logro entender su animosidad contra el coronel Kell, después de todo lo que ha hecho por los liranos a lo largo de los años.

—Mi enemistad con él ya es vieja. Su primo y él ayudaron a mi hermana durante una época difícil de su vida. Todo eso estuvo muy bien, pero Morgan, su hermano y Arthur Luvon acabaron por ejercer una influencia indebida sobre Katrina. —Nondi frunció sus grises cejas—. La ablandaron y le quitaron toda su energía. De no haber sido por ellos, Katrina jamás habría vendido a su propia hija a Hanse Davion. Y esto, Katrina, lo digo sabiendo que tú fuiste el fruto de aquella unión. Eso demuestra que no hay mal que por bien no venga.

—Gracias, tía Nondi.

Katrina sonrió y se esforzó para que el desprecio no se trasluciera en su voz. Le parecía un milagro que Nondi no se hubiera vuelto verde de envidia por la influencia de Morgan sobre la primera Katrina Steiner. La ira de Nondi hacia su hermana, originada porque se había sentido traicionada cuando Katrina empezó a hacer más caso a su marido que a ella, la empujó a aliarse con los enemigos políticos de Katrina al principio de su régimen. Aunque finalmente recobró el buen sentido e hizo las paces con su hermana, jamás perdonó a Morgan por el cambio que Katrina había experimentado.

—Morgan siempre quiso tener un papel protagonista en la historia —dijo Nondi—. En la Cuarta Guerra de Sucesión, dirigió sus propias operaciones contra el Condominio Draconis. Hace siete años, cuando los Clanes lanzaron su primera ofensiva, también ayudó a organizar la conferencia de Outreach. Quiere estar presente en los debates políticos porque cree que debería ser nombrado Primer Señor de la Liga Estelar.

—Un análisis interesante —opinó Katrina, asintiendo con gesto pensativo. Absolutamente enloquecido e incorrecto, pero interesante de todos modos. Eres una buena general, Nondi, pero no sirves para la política.

—En efecto, Arcontesa, es interesante, pero me parece que la general Steiner no ha acertado —dijo Tormano—. La misión de Morgan en las discusiones políticas será mantenerlas encauzadas. Me atrevo a decir que mi hermana Candace, el Capiscol Marcial e incluso el príncipe Magnusson tienen ese mismo objetivo. Todos ellos saben que no pueden ser el Primer Señor de la nueva Liga Estelar ni van a ser elegidos para ello, pero comprenden la importancia de que se realice esa elección.

—Una situación muy semejante a la suya, ¿verdad, mandarín Liao?

Katrina contempló con admiración cómo Tormano contrarrestaba el veneno de la pregunta de Nondi, sin demostrar el dolor que debía de haberle causado. Una cosa es ver frustrada la propia ambición y otra muy distinta que a uno lo mortifiquen con ello.

—Estoy de acuerdo, general, salvo en un aspecto: yo soy realista. Como el Trono Celestial de la Confederación de Capela no se encuentra entre mi trasero y el frío suelo, nunca podría ser candidato a ese puesto. Y el único modo de ocupar ese trono sería asesinar a mi hermana, mis sobrinos y mis sobrinas. Eso no va a suceder.

—En efecto, porque Kai Allard-Liao lo haría pedazos de inmediato —repuso Nondi con los ojos chispeantes.

—Es un motivo más para que me sienta satisfecho aconsejando a la Arcontesa —replicó Tormano, irguiendo la cabeza—. Tal vez me considere usted un mutante, pero no tengo la inclinación de los Liao a derramar la sangre de sus parientes.

Katrina dejó caer el cortaplumas sobre la mesa con un ruido seco para poner fin a la discusión.

—Prefiero volver a una línea de análisis más provechosa —dijo—. Supongamos que esta conferencia sirviera para constituir una nueva Liga Estelar. ¿Cuáles deberían ser nuestros objetivos?

—Debemos asegurarnos de que no se utilice a nuestras tropas como fuerza principal de esta operación militar —respondió Nondi, con expresión más severa—. No podemos permitirnos que la mayor proporción de sangre vertida sea la nuestra. Si nuestro ejército quedase debilitado cuando todo hubiese acabado, Victor se volvería contra nosotros y nos devoraría.

—Bien dicho, y vale la pena que lo recordemos —aprobó Katrina, sonriendo—. Supongo que te encargarás de esos detalles en las sesiones de planificación y que me mantendrás informada de todo lo que suceda en ellas.

—Por supuesto, Arcontesa. Sharon Byran será nuestro representante en esas reuniones y será informada de vuestros deseos. —La voz de Nondi sonó un poco trémula al añadir—. ¿No era esta respuesta la que esperabais?

—¡Oh, sí! Era exactamente lo que esperaba que dijeras; por eso eres mi consejera militar. —Katrina se volvió a Tormano y le preguntó—: Si la votación se celebrase mañana, ¿quién sería el nuevo Primer Señor?

Tormano frunció el entrecejo y reflexionó unos instantes.

—Yo pondría como número uno de la lista a vos o a Victor, seguidos de Thomas Marik. Si suponemos que se definiera una especie de liderazgo rotatorio, parecería adecuado nombraros Primer Señor a vos, porque sois la anfitriona de este histórico encuentro.

—¿Por qué es Victor candidato?

—Eso, Arcontesa, debería ser obvio —replicó Tormano, lanzándole una mirada de reprobación—. Victor encabezó la coalición que combatió en Coventry y elaboró un plan que evitó el derramamiento de sangre. Por mucho que protesten Sun-Tzu y otros, una victoria incruenta ha sido mucho más presentable ante la opinión pública de la Liga de Mundos Libres y de la Confederación de Capela que intentar explicar por qué murieron tropas en la defensa de un planeta lirano. Está claro que el Capiscol Marcial está preparando a Victor para que se ponga al frente de la fuerza aliada contra los Clanes y, si se pretende utilizar el resurgimiento de la Liga Estelar como un arma contra los Clanes, ¿quién mejor para dirigir las nuevas Fuerzas de Defensa que el nuevo Primer Señor?

—Victor tendrá que pasar por encima de mi cadáver —exclamó Nondi, dando un puñetazo sobre el brazo de la silla.

—¿Por qué dices eso, tía Nondi? —inquirió Katrina, frunciendo el entrecejo.

—Porque… porque Victor no es… el adecuado.

La Arcontesa recogió el cortaplumas y volvió a juguetear con él.

—No intentarás decir que Victor no es un guerrero experto, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Es muy bueno en lo que hace, pero sólo tiene unos años de experiencia, cuando debería tener décadas. Disponemos de personas más veteranas: Morgan Hasek-Davion, Theodore Kurita, Narimasa Asano, Sharon Byran… Hay muchas personas que podrían y deberían dirigir esa fuerza militar antes que Victor.

—Pero olvidas dos detalles importantes, tía Nondi. El primero es que Victor tiene tanta experiencia como el que más en combatir contra los Clanes. Y el segundo —Katrina sonrió con cautela—, si Victor encabeza la fuerza militar, tendrá que irse con ella. Mi hermano dirigirá las tropas y, sin duda, combatirá en las batallas. Tú misma has resaltado que es una amenaza para nuestro reino. ¿Por qué habríamos de negarle la posibilidad de que lo maten?

—¿Por qué darle la oportunidad de regresar a la Esfera Interior como el hombre que ha derrotado a los Clanes? —replicó Nondi, entornando los ojos hasta casi cerrarlos.

—Porque el tiempo que necesitará para conseguirlo (y, por lo que sabemos, podría tardar décadas) nos permitirá definir su papel cuando regrese. Si se va, no podrá gobernar la Mancomunidad Federada. ¿A quién pondrá en su lugar?

—A menos que reaparezca su hermano Peter, o que Morgan Hasek-Davion no se vaya con el ejército aliado, supongo que dejaría como regente a Yvonne. —Tormano titubeó por unos instantes y luego asintió con la cabeza—. Yvonne, sin ninguna duda. Aunque vuestro hermano Arthur sea dos años mayor que ella, sus estudios indican que no es el mejor aspirante a ese puesto.

Katrina hizo un saludo a Tormano con el cortaplumas y dijo:

—Son las palabras más amables que he oído nunca para decir que Arthur se guía más por el corazón que por el cerebro, lo cual, por desgracia, es cierto. Yvonne no representa ninguna amenaza para la Alianza Lirana. Eso quiere decir que, mientras Victor se dedica a destruir la mayor amenaza para este reino, y tal vez incluso consiga que acaben con él, nosotros podremos construir nuestro propio futuro.

—Olvidáis que los Halcones de Jade están estacionados en nuestra frontera —gruñó Nondi—. Si Victor los ataca, ellos pueden atacarnos a nosotros y obligarlo a realizar la clase de guerra defensiva que él quiere rehuir.

—No tengo ningún temor a un ataque de los Halcones de Jade.

—¿Ah, no? —se extrañó Nondi.

Tormano carraspeó con suavidad y dijo:

—Lo que la Arcontesa quiere decir es lo siguiente, general: lo más probable es que la guerra contra los Clanes se inicie desde el espacio lirano y contra los Halcones de Jade. Si no se hiciera así, los Halcones de Jade tienen una mentalidad tan conservadora que, sin duda, acudirían en defensa de sus planetas natales. En cualquier caso, no constituyen una seria amenaza sustancial y la posibilidad de que nos ataquen es mínima.

Katrina hizo otro fugaz saludo a Tormano con el cortaplumas. Nondi no está al corriente de mi alianza con los Lobos encabezados por Vlad Ward. Sus fuerzas mantendrán alejados a los Halcones de mi reino, o entre ambos podremos triturarlos. Nondi se pondría como una furia si conociera este acuerdo, por lo que me alegro de que Tormano haya intervenido para desviar su atención de mí. Tormano me resulta útil y, una vez más, ha demostrado que los Liao son muy listos.

—Amigos, creo entender lo que tenemos que hacer para llegar a la situación que deseamos, es decir, mi elección como Primer Señor. En primer lugar, tengo que hablar con mis iguales y atraerlos a mi propuesta sobre quién debería ser Primer Señor. También hablaré con Morgan Kell para suavizar nuestras diferencias.

—Será una pérdida de tiempo, Katrina.

—Tal vez, tía, pero se tratará de mi tiempo.

—Escucha, pequeña —dijo la anciana en tono familiar—, eres muy capaz de seducir a tus enemigos, pero no a Morgan Kell.

¿Quién crees que soy, Nondi? ¿Una estúpida como Isis Marik? He aprendido a hacer que la gente baile a mi son después de observar mucho a mi madre. Theodore Kurita puede ordenar a cualquiera de sus vasallos que se suicide, pero a mi madre le bastaba suspirar y guiñar un ojo para convencer a masas enteras de que se mataran, y lo habrían hecho creyendo que aquel acto daba sentido a sus vidas. No, los sentimientos de Morgan Kell por la dinastía Steiner lo hacen vulnerable a mis argucias.

—Te agradezco tu aviso, tía Nondi —repuso—. Actuaré con precaución. —Se volvió hacia Tormano y añadió—: Quiero que examine los archivos de todos los delegados. Quiero que se satisfagan y registren todas sus necesidades. No quiero información para realizar chantajes, aunque, si se obtiene, la aceptaré. Quiero que todos sepan que me encargaré de que disfruten de las distracciones que deseen. Quiero despertar en ellos un sentimiento de gratitud tal que, cuando alguien decida honrarme presentándome como candidata al título de Primer Señor de la Liga Estelar, todos los demás piensen que merezco semejante honor.

—Entiendo lo que queréis, Arcontesa, y lo cumpliré —contestó Tormano, inclinando la cabeza—. No obstante, creo que encontraréis un duro rival en vuestro hermano.

—Sin duda. Por eso te he dado estas órdenes, y a Nondi las suyas. —Katrina dejó el cortaplumas sobre la mesa con cuidado y concluyó—: He manejado a Victor toda mi vida. Yo misma supervisaré su caída.

8

8

Salón de los Khanes, Barrio de los Guerreros

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

3 de octubre de 3058

Vlad se sorprendió al notar la conmoción que le producía encontrarse en la Cámara del Gran Consejo del Salón de los Khanes. A él y a Marialle Radick, su colega en el cargo de Khan, les habían asignado unos asientos en la parte posterior y en la fila más alta de la sala semicircular. Al lado y delante de ellos, los asientos estaban vacíos, indicando los lugares ocupados en el pasado por clanes que habían sido absorbidos o destruidos.

Mis renovados Lobos son el clan más reciente; por eso nos han puesto en este lugar. Vlad lo habría interpretado como una maligna profecía, pero a las Khanes de los Halcones de Jade, Marthe Pryde y Samantha Clees, también les habían asignado unos asientos en la última fila, al otro lado de las escaleras que conducían, en un extremo, a las puertas dobles de entrada a la cámara y, en el otro, al estrado de los oradores donde Kael Pershaw estaba ocupando su lugar como Señor de la Sabiduría. Junto a las Halcones de Jade estaban sentados los octogenarios Khanes del clan Gatos Nova. Vlad comprendió que los asientos habían sido distribuidos como resultado de las maniobras políticas de los Khanes.

No dejó que su situación le molestara. El estandarte del clan de los Lobos seguía colgado sobre su cabeza, al igual que las otras banderas de los Clanes colgaban sobre los asientos ocupados por sus Khanes respectivos. Los asientos que les habían dado estaban labrados en granito, al igual que todos los demás, cubiertos de cojines de terciopelo rojo y con mesas de mármol negro con vetas blancas. Los cuarenta asientos de los Khanes son todos idénticos, pues todos somos iguales aquí.

El hecho de sentirse igual a los demás Khanes y no superior sorprendió a Vlad. En lo más hondo, sabía que él era algo más que un igual. Creía con pasión en lo que le había dicho a Marthe Pryde: los líderes templados en el combate contra la Esfera Interior eran los únicos capaces de terminar la Cruzada. Sabía que era la verdad, pero, por el momento, aquello parecía una cuestión marginal.

La impresión que le causaba la ceremonia lo transportó más allá de sí mismo. Cada Khan había acudido a la cámara vestido con su uniforme de gala. Los Khanes de los Osos Fantasmales llevaban capas hechas con las pieles del animal cuyo nombre ostentaban, y otros Khanes lucían tótems similares de sus propios clanes. Las pieles grises que llevaba Vlad recordaban los colores de la pelambrera de un lobo. La enorme variedad de texturas, estilos y colores hacían que la asamblea de los Khanes fuese un brillante espectáculo. Como él nunca había presenciado una reunión semejante antes de su elevación al rango de Khan, lo miraba todo con la mirada de un niño y se sentía impresionado en la misma medida.

Cada Khan llevaba también un casco esmaltado con la forma del animal simbólico de cada clan. El casco de Vlad representaba el morro y las orejas erguidas de un lobo. El afilado pico y los grandes ojos del casco de Marthe Pryde la convertían en el avatar del fiero halcón de su clan. La cresta en forma de aleta dorsal del casco de los Tiburones de Diamante hacía que sus Khanes parecieran casi tan altos como Lincoln Osis, de los Jaguares de Humo.

Kael Pershaw, una criatura deforme que parecía estar hecha más de metal que de carne y que tenía más aspecto de máquina que de hombre, golpeó con el mazo sobre el escritorio del Señor de la Sabiduría que presidía la sala.

—Soy Kael Pershaw —dijo— y he sido elegido como Señor de la Sabiduría para esta reunión del Gran Consejo. Convoco este cónclave bajo las disposiciones del Código Marcial, como fue dictado por Nicholas Kerensky. Como estamos en estado de guerra, todos los asuntos se discutirán de acuerdo con sus normas.

—Seyla —musitó Vlad en tono reverente. Se sentó y reprimió el impulso de quitarse el casco. El símbolo del Lobo atemorizará más a mis compañeros Khanes que mi rostro. Notó la piel tensa allí donde la cicatriz surcaba el lado izquierdo de su rostro. No hay motivo para recordarles que fui débil en el pasado.

—Hoy deben estudiar una cuestión muy grave —prosiguió Pershaw, dirigiéndose a la asamblea—. El Khan Asa Taney de los Heliones de Hielo ha presentado una propuesta de Ritual de Absorción.

El Khan de los Heliones de Hielo se levantó de su asiento, situado en el centro de la asamblea, dos filas por debajo de Vlad, y dejó el casco sobre la mesa que tenía delante. Su casco blanco estaba diseñado como el morro del maligno depredador del mismo nombre que habitaba la tundra del planeta Héctor. Era una imagen de aspecto feroz, aunque Vlad y los demás Lobos siempre lo habían ridiculizado llamándolo «armiño de escarcha». Tenía que ser un clan con cara de comadreja el que sugiriera la Absorción.

El piloto de los Heliones de Hielo se alisó los cabellos pelirrojos que cubrían su voluminosa cabeza y dijo:

—Recomiendo la Absorción con profundo pesar, pero no cabe duda de que algunos de nuestros clanes han sufrido demasiados daños para seguir siendo viables. Como hemos hecho siempre, cuando un clan absorbe a otro preservamos el potencial genético de nuestro programa de reproducción. Solicito un Ritual de Absorción para evitar unas pérdidas que no podamos recuperar.

Ian Hawker, el Khan de ojos y cabellos claros de los Tiburones de Diamante, que se encontraba frente a Taney, se quitó la máscara y se levantó a su vez.

—Debo apoyar esta solicitud de Absorción —declaró—. Continuar la Cruzada tiene una importancia vital. No podemos permitir que la espada que blandimos contra la Esfera Interior pierda su filo. Ha llegado la hora de la Absorción.

Marthe Pryde se despojó del casco mientras se incorporaba, pero lo mantuvo sujeto bajo el brazo derecho en lugar de dejarlo sobre la mesa.

—Señor de la Sabiduría, en las dos Absorciones anteriores, ¿se solicitó el Ritual antes de designar el clan sometido al procedimiento?

Pershaw introdujo una pregunta en el teclado que tenía en el escritorio y meneó la cabeza en sentido negativo.

—El procedimiento que está siguiendo el Khan Taney es acorde a la tradición —respondió—. No hay nada en el registro que indique, de manera formal, que la elección de los clanes que van a ser absorbidos se realice antes de efectuar la votación. No obstante, los clanes Hacedores de Viudas y Mangostas sufrieron una serie de reveses a lo largo de la década anterior al Ritual.

—¡Ah!, una década de reveses. El fracaso de dos ciclos reproductivos.

Marthe utilizó un tono despreocupado, pero a nadie se le escapó lo que implicaban sus palabras.

Dos ciclos de fracasos significan problemas graves en su programa de reproducción. No es la clase de problemas que hemos tenido los Lobos, pues nuestros reveses se limitan al año pasado.

Vlad se levantó, pero siguió con el casco puesto.

—Tal vez sea posible persuadir al Khan Asa Taney para que defina qué es lo que, a sus ojos, define a un clan como viable —propuso.

El líder los Heliones de Hielo sonrió con expresión indulgente y contestó:

—Me parece que la viabilidad es una cuestión obvia. Un clan debe ser capaz de suministrar, entrenar y desplegar tropas de un número y calidad suficientes para que puedan derrotar a sus enemigos y ganar grandes victorias. Para este propósito fueron creados los Clanes.

—Entiendo —repuso Vlad. Se quitó el casco con cuidado y lo dejó sobre la mesa, apuntando al Helión de Hielo con el morro, representado como si el lobo estuviera gruñendo.

»Entonces, respóndame a esta pregunta —prosiguió—:

En su opinión, ¿debe considerarse viable o no viable un clan que es capaz de organizar una penetración de doscientos años luz en la Esfera Interior, y luego enfrentarse con las mejores tropas que puede presentar el enemigo y diezmarlas?

—No estamos discutiendo las victorias del pasado, Khan Ward —replicó Taney, frunciendo el entrecejo—. Por otra parte, usted mismo ha roto todo vínculo histórico con esos Lobos. Eso es historia antigua. Nosotros estamos interesados en los sucesos actuales y en sus ramificaciones.

—Y yo también, Khan Taney —afirmó Vlad. Miró a su derecha y añadió—: Los sucesos que he descrito son los que realizaron los Halcones de Jade desde la última reunión del Gran Consejo. Los Halcones organizaron, adiestraron y armaron unas tropas que cruzaron el espacio de la Esfera Interior con una facilidad increíble, y destruyeron a una parte de las tropas más experimentadas de las que puede disponer la Esfera Interior.

—Y huyeron de una fuerza militar que era lo bastante grande para presentar batalla con dignidad —gruñó Hawker.

Marthe iba a replicar, pero Vlad levantó una mano para silenciarla.

—¿Y sabe por qué aceptó ella que sus tropas abandonaran Coventry? —preguntó. Dejó que la pregunta quedase en suspenso por unos instantes para que la palabra «cobardía» apareciese en las mentes de los otros Khanes. Luego la respondió—. Aceptó la oferta porque había descubierto que yo estaba agrupando tropas para arrebatarle varios planetas de su pasillo de invasión. ¿Por qué iba a desperdiciar sus tropas contra las fuerzas de la Esfera Interior, que era obvio que no tenían las suficientes agallas para combatir, cuando podía lanzarlas contra mis guerreros? Hizo lo que, en esa misma situación, cualquiera de ustedes habría hecho, y en lo más hondo de sus corazones, lo saben.

Lincoln Osis se levantó y apoyó su gigantesca mano del color del ébano sobre el casco que reposaba encima de su mesa.

—El Khan Ward tiene razón —declaró—. Es obvio que los Halcones de Jade son viables, e incluso son valerosos. Los Lobos que huyeron a la Esfera Interior les tienen tanto miedo que se han aliado con unos mercenarios para que los protejan. Está claro que nadie que sugiera una Absorción puede designar como objetivo a los Halcones de Jade.

—En efecto —contestó Ian Hawker con expresión agresiva—, parece que sólo hay un clan con probabilidades de ser candidato a una Absorción.

—¿Están insinuando que los Lobos están maduros para esa decisión? —inquirió Marthe Pryde, mirando a los demás Khanes.

Taney asintió con la cabeza y dijo:

—Sus predecesores al frente de los Halcones de Jade pensaron lo mismo, aunque su intentona fue errónea y torpe.

—Por eso mis predecesores están muertos.

—Desde luego. Pero sigue siendo evidente que los Lobos han sufrido reveses muy importantes. No sólo los perjudicó la guerra con los Halcones de Jade, sino que la facción de los Guardianes se escindió, lo cual debilitó aun más el clan. Tenemos ante nosotros una historia de progresivo debilitamiento.

—¿De verdad? —inquirió Marthe, arqueando una ceja.

—Es obvio, ¿quiaf? —repuso Taney, un tanto sorprendido.

—Neg, Kahn Taney —respondió Marthe, enseñando los dientes en una falsa sonrisa—. ¿No acaba de decir al Khan Ward que sus Lobos están separados de la historia de victorias de los otros Lobos? ¿Cómo puede haber sufrido reveses este clan, si no existía cuando éstos se produjeron? ¿Quiere que los hijos paguen por los pecados de sus padres?

—Eso no importa, Marthe —replicó Hawker, desdeñando sus protestas—. Los Lobos son sólo unos débiles cachorros.

—¿Débiles? —Marthe se volvió hacia Lincoln Osis—. ¿Qué clan es más débil, el que gana un combate o el que lo pierde? Hace siete meses, los Lobos saquearon Kiamba. Se llevaron material reproductivo de tus reservas, ¿no es cierto, Lincoln? Si vencerte no es una prueba de su fuerza, la simiente de la sangre de los Osis en sus sibkos debería fortalecerlos, ¿quiaf?

Osis gruñó, y Vlad quería aplaudir. Me has devuelto con gran elocuencia el favor que te he hecho, Marthe.

El Jaguar de Humo asintió despacio.

—Es cierto que los Lobos organizaron una prolongada incursión a través de la zona de ocupación de los Osos Fantasmales y atacaron nuestro planeta Kiamba —reconoció—. Derrotaron las tropas que teníamos estacionadas allí de forma contundente. El Khan Ward se apoderó de sirvientes y material reproductivo, pero esto no quiere decir que los Lobos no puedan ser objetivo de una Absorción.

—Estoy de acuerdo con el análisis del Khan de los Jaguares de Humo —intervino Vlad—, e incluso con el del Khan Taney, aunque creo que ninguno de ellos ha ido lo bastante lejos. Asa Taney ha dicho que para que un clan sea viable debe ser capaz de producir suficientes tropas bien adiestradas y armadas para poder organizar operaciones y conseguir victorias. Sugiero que hay otro nivel para esa prueba de viabilidad —bajó su tono de voz a un áspero gruñido—. Es el siguiente: para que un clan sea viable, debe tener también la voluntad y el ánimo de buscar un enemigo y atacarlo.

Vlad señaló al Khan de los Heliones de Hielo y agregó:

—Durante los ocho últimos años, los Halcones de Jade, los Lobos y otros clanes han estado combatiendo contra la Esfera Interior. ¿En cuántas batallas han luchado sus hombres durante este tiempo, Asa Taney? ¿Han realizado alguna incursión en nuestros planetas natales? Asegura que son fuertes, pero no hace nada para demostrarlo.

—Estoy más que dispuesto a proporcionar al Khan Ward una descripción de la fuerza de los Heliones de Hielo para que pueda comprobar por sí mismo lo fuertes que somos —repuso Taney, hinchando el pecho.

—La fuerza de su archivo de datos vale exactamente la energía necesaria para destruir el disco —dijo Vlad, mirándolo con descaro—. Si los Heliones tuvieran valor, buscarían un combate en el que pudiesen probar sus fuerzas.

—Y yo combatiré contra su clan si es el objetivo de la Absorción, Vlad Ward.

—¡Ja! En el caso de que los Lobos fueran los designados para la Absorción, los Heliones de Hielo no ganarían jamás el envite para enfrentarse a nosotros. Los superarían los Osos Fantasmales, los Jaguares de Humo o incluso los Halcones de Jade. El hecho es que ustedes y los demás clanes que no han participado en la invasión de la Esfera Interior han quedado tan rezagados respecto al resto que nunca podrían absorber un clan invasor. Lo que hemos aprendido luchando contra la Esfera Interior nos ha hecho esencialmente más fuertes de lo que serán ustedes en toda su existencia. Si tiene que haber una Absorción, no será un clan invasor el que sea asimilado.

Vlad se irguió y señaló primero a la Khan de los Halcones y después al de los Jaguares, diciendo:

—Pregúntele a Marthe Pryde. Pregúntele a Lincoln Osis. Saben que los sueños secretos que usted alberga de absorber un clan invasor y ocupar así su lugar son pura locura. Los únicos líderes capaces de terminar la Cruzada contra la Esfera Interior son aquellos que han sido puestos a prueba en el crisol del combate. Sobrevivir a Tukayyid es una prueba que debe pasar cualquier auténtico líder. Hemos conocido victorias y derrotas. Sólo a través de estas experiencias hemos aprendido lo que se debe hacer para derrotar la Esfera Interior.

Lincoln Osis cruzó sus voluminosos brazos negros sobre su pecho.

—Aunque me molesta la audacia y arrogancia de este Lobo —manifestó—, posee la sabiduría ganada en la batalla, para la cual no hay sustituto. Si tiene que haber una Absorción, no pienso envidar contra él por el derecho de absorber a ninguno de los demás clanes.

—Traicionas tu propia arrogancia, Lincoln, al suponer que tú competirías con Vlad por el derecho de absorber otro clan —intervino Marthe, riendo.

Vlad sonrió e hizo un fugaz asentimiento de cabeza a Marthe. Lincoln Osis se ha sumado con rapidez a la idea de que sólo el Khan de un clan invasor puede conducirnos a la victoria en la Esfera Interior. Sabe que ni los Lobos, ni los Halcones de Jade, ni los Osos Fantasmales presentarán candidatos contra él, y es probable que los Gatos Nova también se abstengan de designar a uno de los suyos. Eso deja en la oposición sólo a las Víboras de Acero y a los Tiburones de Diamante, pero ninguno de ellos estaba entre los cuatro clanes invasores originales, y sus derrotas en Tukayyid fueron muy vergonzosas. Al respaldarme, Lincoln se sitúa en una excelente posición para ser elegido ilKhan.

—Tal vez, Señor de la Sabiduría —dijo Vlad sonriendo a Kael Pershaw—, ha llegado el momento de realizar una votación sobre la Absorción.

Taney levantó la mano.

—A la vista de los sensatos argumentos que se han presentado contra la Absorción, retiro mi propuesta —declaró.

—¿No tienes coraje? —lo imprecó Ian Hawker.

Marthe se echó a reír.

—Creo que el Khan Taney no valora la ironía, pues habría sido irónico que su propuesta diera como resultado la Absorción de su propio clan —comentó.

El Khan Taney enrojeció vivamente.

—Invito a cualquiera de ustedes a entrar en un Círculo de Iguales si dudan de mi coraje —replicó.

Vlad entrecruzó los dedos y chasqueó los nudillos de forma ruidosa.

—Si no hubiera matado hace poco a un ilKhan, aceptaría esa invitación —contestó.

—Ya basta, Khan Ward —intervino Lincoln Osis, levantando una mano—. Hay algunos asuntos importantes que debemos resolver y matar Khanes no contribuirá a acelerar la toma de decisiones.

—Tiene razón, por supuesto, Khan Osis. Pido disculpas —dijo Vlad, inclinando la cabeza.

La expresión de consternación que apareció en el rostro de Lincoln Osis casi hizo sonreír a Vlad. La última vez que hablamos, una orden suya de este estilo habría provocado una respuesta tajante por mi parte, pero ahora he cedido. No puede creer en su buena suerte de que tenga esta deferencia con él. Está muy bien. Un enemigo confuso es un enemigo derrotado.

Vlad notó que Marthe Pryde lo estaba observando. Ella también parece sorprendida. Detesta la política, pero creo que también está fascinada por ella. Una curiosa combinación. Vale la pena observarla en un enemigo… y en un aliado.

Kael Pershaw golpeó la mesa con el mazo.

—La cuestión de la Absorción ha sido retirada. El siguiente asunto más urgente es la elección de un ilKhan, pero antes es preciso resolver algunas cuestiones de procedimiento. Algunos de ustedes no han estado en combate o no se han puesto a prueba como guerreros en fechas recientes, por lo que no pueden ser reconocidos como guerreros para poder participar en una votación de elección de ilKhan. Una vez solucionado este problema, podremos continuar.

Vlad cruzó los brazos sobre el pecho y contempló a los otros Khanes. De modo que muchos de vosotros sólo sois guerreros en vuestros sueños. No me sorprende. Lo que me extraña es que no estéis más vigilantes tras la muerte de Elias Crichell por esa misma falta de categoría. ¿Los clanes que dejamos atrás han caído tan bajo, o soy yo quien se ha elevado tanto?

Tras reflexionar unos instantes, respondió a su propia pregunta y volvió a colocarse el casco para ocultar su sonrisa.

9

9

Palacio Real, la Tríada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

4 de octubre de 3058

Victor Davion se arrellanó en la silla y contempló el holograma del programa de la primera sesión de planificación estratégica. Los apartados le parecían muy benévolos y poco adecuados para una reunión preparatoria de una guerra. Ya había tomado una decisión sobre el enfoque que debía utilizarse para enfrentarse a los Clanes, pero el Capiscol Marcial señaló con acierto que debía atraer a los demás líderes de la coalición a su manera de pensar para conseguir que estuvieran de acuerdo con él.

Y para que acepten aportar tropas. Era vital mantener unida la fuerza aliada por dos motivos. El primero era que sólo presentando un frente unido contra los Clanes podían comprender éstos que la conquista paulatina de toda la Esfera Interior no iba a ser posible. Si no estaban todos implicados en la lucha, la restauración de la Liga Estelar resultaría ser un fracaso. Victor podía imaginar con facilidad que los Clanes interpretarían la formación de esta nueva Liga Estelar como un truco pensado para avergonzarlos, y lo utilizarían como una prueba más de que era absolutamente necesario conquistar la Esfera Interior.

La segunda razón, y la más importante, por la que todos debían combatir juntos era que ninguno de ellos podía permitirse lanzar sus ejércitos al ataque si con ello corría el riesgo de perder territorio a manos de otros estados. Victor estaba seguro de que tanto Theodore Kurita como su hermana Katherine eran conscientes de la verdadera amenaza que representaban los Clanes, pero no estaba convencido de que Sun-Tzu no viese la reanudación de la guerra contra los Clanes como un medio para seguir expandiendo la Confederación de Capela. Además, los recursos militares que serían necesarios para derrotar a los Clanes eran mayores que los que podían aportar dos reinos o incluso tres.

O permanecemos unidos, o nos destruirán.

Se había habilitado una habitación más pequeña para las sesiones de planificación militar. En circunstancias normales servía como pequeño teatro, con un podio en medio del escenario. Las unidades de proyección holográfica situadas sobre el escenario estaban enfocadas para que las imágenes apareciesen frente a las mesas dispuestas en un semicírculo, donde se sentaban los delegados. El antiguo suelo de madera y la escalera que conducía al escenario crujieron cuando el Capiscol Marcial se levantó de la mesa de ComStar y se dirigió al podio.

Focht paseó su mirada por los líderes y consejeros militares allí reunidos y empezó:

—El propósito de estas sesiones es el de elaborar un plan general que nos permita hacer la guerra a los Clanes. Para que nadie se llame a engaño, es importante señalar que nuestras discusiones serán de carácter militar y no dependerán de consideraciones políticas. Vamos a preparar el mejor plan posible para expulsar a los Clanes y poner fin a su amenaza. Otras cuestiones que puedan distraernos y apartarnos de este objetivo deben quedar fuera de los debates en esta sala.

La mariscal Sharon Byran de la Alianza Lirana dijo desde su lugar:

—Von Clausewitz observó que la acción militar es, en última instancia, una extensión de la política, de modo que ¿cómo podemos separarla de ella?

—Von Clausewitz hizo esa observación refiriéndose a la política y las acciones militares de Napoleón —repuso el Capiscol Marcial—, pero su libro fue publicado bastante después de que desapareciera el fenómeno histórico que comentaba. Si observa la historia de las guerras que se libraron mientras estuvo vigente esa doctrina, verá que los datos empíricos no apoyan sus conclusiones. La guerra es un fenómeno demasiado complejo para encajarlo en un único paradigma, sobre todo cuando las fuerzas desatadas son capaces de destruir la vida en planetas enteros.

»Por favor, no alberguen ilusiones sobre lo que estudiaremos aquí —prosiguió—. Los Clanes, mediante la genética, el desarrollo tecnológico y técnicas de entrenamiento muy avanzadas, han creado la fuerza militar humana más temible que ha conocido la humanidad. El hecho de que no hayamos sido totalmente aplastados demuestra que su progreso no los ha hecho invencibles y, además, sugiere que nuestras doctrinas sobre la guerra ejercen una poderosa presión sobre los puntos débiles de sus ejércitos.

Focht hizo una seña con la cabeza a un hombre ataviado con el uniforme de la Mancomunidad Federada. Su piel de ébano indicaba sus antepasados africanos, pero su andar brusco y preciso mientras se dirigía al podio revelaba su educación y adiestramiento militar. Victor sabía que era uno de los analistas de Doc Trevena, y Doc siempre hablaba de él en términos elogiosos. Si Doc le deja hacer esta presentación, es que ese tipo es un cerebro.

—Para quienes no lo conozcan —dijo el Capiscol Marcial—, les presento al doctor Michael Pondsmith. Actualmente es kommandant de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada, pero cuando no está en servicio activo es instructor en la Academia de Sakhara. Su especialidad es la historia militar y el análisis cuantitativo. Ha desarrollado un modelo de guerra en el que podemos basarnos para elaborar nuestro plan de ataque; por eso le hemos pedido que se lo explique a todos ustedes. Así todos empezaremos con los mismos conocimientos básicos. Cuando quiera puede empezar, doctor Pondsmith.

—Gracias, Capiscol Marcial —repuso Pondsmith con una voz profunda y rica en matices que atrajo enseguida la atención de los presentes—. El modelo de guerra que he estado estudiando recibe el nombre de Guerra basada en la Entropía. Fue desarrollado por el doctor Mark Hermán, un analista militar y diseñador de simulaciones de conflictos militares a finales del siglo veinte y principios del veintiuno. Este modelo añade un tercer nivel de conflicto al modelo generalmente aceptado de dos niveles. El material adicional que maneja esta teoría ha sido descartado en varias ocasiones como difícil de cuantificar o con una influencia sólo marginal; pero el hecho es que este modelo es aplicable, de manera muy directa y significativa, para hacer frente a una amenaza como la de los Clanes.

Pondsmith pulsó un botón en el panel de control del podio, y un círculo holográfico de color amarillo apareció ante los delegados.

—El modelo de guerra comenzó de forma muy sencilla —continuó—. Se tomó en cuenta un modo, representado aquí por este círculo amarillo. Es la capacidad letal: la habilidad de las tropas de matar a otras y el efecto de ese poder en el enemigo. Todos sabemos (y, en fechas recientes, lo vimos en la invasión de los Clanes) que, si el enemigo proyecta su capacidad letal sobre las tropas, puede lograr que los supervivientes se derrumben a causa del horror y el miedo que ha creado esta proyección de fuerza mortífera. Durante mucho tiempo, la capacidad letal fue el único elemento en el arte de la guerra y, hasta los tiempos de los conflictos militares postindustriales, fue el factor más decisivo de las guerras.

Victor vio en la proyección un círculo rojo que se solapaba con el amarillo. Tenía el rótulo: «Alteración».

—A medida que las consideraciones tácticas aumentaban y se volvían más necesarias, dado que una mayor capacidad letal y alcance acompañaban a los avances tecnológicos en el ámbito militar e incrementaban el tamaño de los campos de batalla y de las guerras, adquirieron cada vez más valor los métodos de creación de problemas que no eran letales y tenían una apariencia engañosa. Si se conseguía que el enemigo creyera que uno iba a atacarlo en un lugar cuando, en realidad, pensaba hacerlo en otro, su fuerza militar podía desperdiciarse por su mala ubicación. Incluso el mantener tropas enemigas en estado de alerta ante un ataque que no se producirá nunca tiene efectos graves en su capacidad de combate.

»La capacidad letal y la alteración se solapan cuando se obtiene ventaja al destruir las unidades de mando y control o al interrumpir las líneas de suministros. Por una proyección muy específica de la capacidad letal, se puede destruir un blanco que afecte a la capacidad de respuesta del enemigo. Si se mata al mensajero que transmite unas órdenes a determinada unidad, ésta no se moverá. Si se mata a un jefe militar, la unidad carecerá de cerebro. Aunque estas unidades de ejemplo no se retiren de la batalla, tendrán una participación muy poco eficaz en ella.

El hombre de raza negra señaló hacia el centro de la sala, mientras un círculo azul se materializaba y solapaba con los otros dos.

—El modelo Hermán añade este tercer elemento: la fricción —prosiguió—. Se refiere a los daños causados a una unidad mediante el desgaste, tanto por el mantenimiento necesario para que siga estando operativa como, sobre todo, por los problemas causados por llevarla a la batalla. En esta área se cuentan deserciones, averías en los vehículos, presión sobre los suministros de combustible y alimentos, problemas de moral y un gran conjunto de otros factores apenas tangibles. El área verde de solapamiento entre la fricción y la capacidad letal es conocida como «desgaste de mantenimiento». Hace referencia a la incapacidad de una fuerza militar para reparar los daños sufridos y recuperarse de una batalla. El solapamiento de color púrpura entre la fricción y la alteración se denomina «inercia» y abarca el daño causado a una unidad debido a su reacción a amenazas falsas y otros engaños.

»El área central —añadió—, donde se solapan los tres círculos, es el punto fundamental de la guerra basada en la entropía. Quiere decir lo siguiente: si uno hace que el enemigo se mueva a donde uno quiere que vaya, ataca unidades clave de mando y control de forma que empiece a perder la cohesión del mando, y luego ataca con la potencia suficiente para conmocionar a sus tropas (y es vital que sufran esa conmoción), el ejército enemigo comenzará a derrumbarse. No sabrán por qué están donde están ni lo que deben hacer, y se enfrentarán a unos enemigos contra los que no tienen ninguna defensa. Si la guerra es el infierno —concluyó Pondsmith—, la guerra basada en la entropía es la sauna de Satanás.

—Toda esta teoría está muy bien —replicó la mariscal Byran—, y quizás esa fricción permita obtener, a partir de métodos cuantitativos, unos valores numéricos que reflejen la realidad, pero no derrotaremos a los Clanes con las matemáticas.

—En efecto, mariscal Byran —contestó Pondsmith, inclinándose sobre el podio—. No obstante, tanto el análisis de la batalla de Tukayyid como la campaña de Coventry, e incluso las incursiones del Corsario Rojo en la Alianza Lirana, indican que este modelo es directamente aplicable a la amenaza que representan los Clanes. Éstos actúan, de forma casi exclusiva, en el ámbito de la capacidad letal. En Tukayyid vimos que obligarlos a combatir en una guerra prolongada afectaba gravemente a su capacidad de combate. Su derroche de municiones fue un ejemplo de fricción: no pudieron continuar luchando porque agotaron todo el material necesario para mantenerlos en combate. Sólo los Lobos, que limitaron sus necesidades de suministros, pudieron conseguir una victoria importante sobre los ComGuardias.

Desde la mesa asignada a la Confederación de Capela, Wu Kang Kuo le preguntó:

—Entonces, ¿estoy en lo cierto al suponer que las cuestiones operativas y tácticas de nuestra campaña van a ir enfocadas a aumentar al máximo ese daño de fricción a los Clanes?

—Dado que los Clanes parecen ser vulnerables a sufrir daños en esa área, parece un plan inteligente; pero otras personas podrán contestar mejor a esa cuestión.

—Gracias, doctor Pondsmith —dijo Victor, levantándose. Se volvió y paseó la mirada por los rostros de sus pares—. La razón principal de presentarles el modelo de guerra basado en la entropía como doctrina subyacente de nuestra campaña es que subraya la cruda realidad que debemos afrontar: va a ser una campaña larga. Aunque los Clanes sólo tardaron dos años en conquistar todos los planetas que tienen ocupados ahora, han tenido cinco años para preparar sus defensas. Nuestra campaña tendrá que obligarlos a retroceder a lo largo de un amplio frente, y no va a ser nada fácil.

—Hay otra manera de poner fin a esta invasión —intervino la mariscal Sharon Byran.

Victor arqueó una ceja.

—Podemos atacar el planeta capital de los Clanes para dejarlos fuera de combate —se explicó Byran, sonriendo.

—¿Y cómo piensa llegar allí? —replicó Victor, mirándola con expresión severa—. No sabía que usted conociese su ubicación.

—No la conozco —dijo Byran, y se volvió hacia Phelan Kell—. Pero él sí. El puede conducirnos hasta su guarida. Un ataque, un golpe de gracia, y habremos terminado con este asunto.

—No los conduciré a Strana Mechty —replicó Phelan con un gélido brillo en sus ojos.

—¡Perro traidor! Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?

—Estoy aquí para ayudarlos a derrotar a los Clanes, mariscal Byran.

—Sin embargo, los está protegiendo.

—No —contestó Phelan, meneando la cabeza con firmeza—. Me niego a guiarlos a Strana Mechty por diversas razones, entre ellas porque no dispongo de datos suficientes para llevarlos allí.

—¿No tiene una ruta a Strana Mechty? —se extrañó el Capiscol Marcial.

Victor vio que el dolor asomaba al rostro de Phelan. Creo que es la primera vez que lo he visto mostrarse débil.

Phelan se levantó despacio y declaró:

—Cuando el ilKhan Ulric Kerensky envió mi destacamento especial a la Esfera Interior, quiso alejarme de toda tentación. Quería que mis hombres y yo sirviéramos en la Esfera Interior como freno al resto de los Clanes. Sabía que él iba a morir y que nosotros querríamos vengarlo. Para evitarlo, tomó la extraordinaria precaución de borrar de nuestras naves los bancos de datos relativos a los planetas natales de los Clanes. Además, que yo sepa, no existe ningún mapa completo de esa ruta. Son las estaciones y los puntos de tránsito los que proporcionan la ruta a las naves que realizan el trayecto.

—Creo que está mintiendo —afirmó Byran, entornando los ojos hasta casi cerrarlos.

—Puede pensar lo que quiera, mariscal Byran; pero, en cualquier caso, carezco de los datos que usted me pide. Sin embargo, debe saber que, aunque los tuviera, nunca se los daría. Un único ataque a larga distancia contra Strana Mechty sólo enfurecería a los Clanes y los animaría a proseguir la guerra contra la Esfera Interior. Si no organizamos una campaña que demuestre que podemos enfrentarnos a ellos y vencerlos, los Clanes desdeñarían un ataque de ese tipo considerándolo como un simple golpe de suerte. Y sin duda la fuerza expedicionaria necesitaría mucha fortuna para salir de allí y volver en un estado aceptable.

—No hay nada que desearía más que poder realizar un golpe único que dejase paralizados a los Clanes —intervino Victor—; pero, a fuer de ser realistas, tenemos que expulsarlos de la Esfera Interior. Calculo que una campaña de estas características tardará mucho tiempo: unos siete años o más, según el grado de implicación que alcance.

Wu levantó una mano y preguntó:

—¿Podéis definir el significado de «implicación»?

—¿Contra cuántos clanes tendremos que luchar? —Victor se encogió de hombros—. Si pudiéramos llevar a cabo esta guerra encontrando una manera de enfrentarnos a un solo clan, podríamos vencerlos con mayor rapidez.

Phelan asintió con la cabeza y añadió:

—Deben recordar que los Clanes están divididos políticamente sobre la necesidad de la invasión. Los Cruzados creen que es preciso liberar la Esfera Interior de quienes la han usurpado, mientras que los Guardianes piensan que el propósito de los Clanes es el de salvar a los habitantes de la Esfera Interior de toda amenaza, incluida la que representan ellos mismos. Si elegimos atacar un clan dominado por los Cruzados, debilitaremos la credibilidad de este partido en el Consejo de los Clanes y podríamos convencerlos de que deben firmar la paz.

—Sin embargo, nunca aceptaremos la paz si los Clanes no se retiran por completo de los planetas ocupados, ¿no es cierto? —inquirió Byran, golpeteando la superficie de la mesa con un dedo.

El Capiscol Marcial se levantó e hizo señas a Victor y a phelan para que tomasen asiento.

—Mariscal Byran, ésa es una cuestión política que tendrá que ser resuelta por los políticos —dijo—. Nuestro propósito es el de abordar los problemas de disponibilidad de tropas, transporte, destinos, suministros y adecuación para atacar blancos determinados. Los políticos también deben decidir dónde vamos a combatir, pero debemos asegurarles que podemos luchar y que vamos a hacerlo. Somos el escalpelo que otros utilizarán para extirpar el cáncer de los Clanes de la Esfera Interior. De nosotros depende determinar cuánto durará esta operación y cuál es el mejor enfoque.

—Creo que esta guerra le parecerá cualquier cosa menos una operación quirúrgica —se burló Sharon Byran.

Victor aguantó la mirada despectiva de la mariscal sin pestañear.

—Mientras el paciente siga vivo, mariscal, haremos todo aquello que sea preciso —afirmó.

10

10

Palacio Real, la Tríada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

5 de octubre de3058

Katrina Steiner se encontró con Thomas Marik a la entrada de su despacho. Alargó la mano izquierda como saludo, permitiéndole así que se la estrechara con su fuerte zurda, en lugar de la diestra, que tenía cubierta de cicatrices. Ella percibió la expresión de sorpresa en sus ojos, pero no dejó que nada más que un gesto amistoso aflorase a través de su sonrisa. Sé que le impresiona que la gente recuerde que prefiere usar la zurda; lo considera como un detalle amable, propio de una persona reflexiva. Es justo la impresión que deseo causar en él.

—Estoy encantada de que hayáis podido venir a verme esta tarde, Capitán General.

—Yo lo estuve aun más al aceptar vuestra invitación, Arcontesa.

Katrina miró más allá de Marik, mientras se cerraban las puertas dobles de su blanco despacho.

—¿Vuestra acompañante no se unirá a nosotros?

Thomas se volvió ligeramente para mostrarle el perfil de su rostro que no estaba deformado por las cicatrices.

—No, la condesa me ha pedido que le transmita sus disculpas, pero va a acompañar a mi hija en una excursión por Ciudad Tharkad. Creo que Isis tenía el propósito de aumentar los ingresos económicos de vuestros comerciantes, mientras que Sherryl prefiere que vaya a ver algunos de los puntos de interés cultural de la ciudad.

Katrina señaló los sillones de cuero blanco que rodeaban una mesita de vidrio y hierro forjado.

—Tomad asiento, por favor —indicó—. ¿Deseáis algún refresco?

—Ahora no, gracias.

Thomas se sentó y se estiró las perneras de los pantalones. Llevaba un uniforme verde con ribetes de color púrpura de la realeza, pero que carecía de las bandas, galones y distintivos que deberían engalanar el uniforme de un hombre de su rango. Katrina encontraba el uniforme lo bastante marcial, aunque su carencia de adornos le recordaba la simplicidad de los uniformes de ComStar.

Como si necesitara que me recordasen que Thomas fue adepto de ComStar y que incluso ahora es considerado como «Primus en el exilio» por muchos miembros de la facción Palabra de Blake.

Katrina había elegido lucir un vestido de corte un tanto militar, que se componía de chaqueta corta, falda ajustada y botas de montar que envolvían sus pantorrillas como una segunda piel. La ropa, de lana y cuero blancos, sólo tenía los detalles de color dorado de los botones y la hebilla. Llevaba recogidos los cabellos en una trenza dorada que se había colocado sobre el hombro derecho como una serpiente.

—Lamento que la condesa Halas no pueda unirse a nosotros. Parece una persona encantadora y me gustaría mucho conocerla mejor. —Katrina tomó asiento frente a él y añadió—: Me alegro de que hayáis encontrado una nueva pareja que os consuele de la pérdida de Sophina.

Thomas contuvo el aliento. Menos de un año y medio atrás había perdido a su esposa, y poco después había descubierto que su hijo y heredero, Joshua, había muerto durante el tratamiento médico al que lo estaban sometiendo en Nueva Avalon, capital de la Mancomunidad Federada. Aquel golpe había sido demoledor. Cuando averiguó que Victor pensaba sustituir a su hijo por un doble, Thomas atacó la Mancomunidad Federada y consiguió reconquistar los planetas que Hanse Davion había arrebatado a su reino dos décadas antes.

—Sí, en eso he sido afortunado, aunque Sherryl es un rayo de sol en un cielo cubierto de nubes.

—Sé que nadie podrá reemplazar nunca a Sophina. —Katrina se esforzó por aparentar que se le había hecho un nudo en la garganta—. Esto me produce una gran tristeza.

—Y yo agradecí mucho entonces vuestro mensaje de condolencia —dijo Thomas, mientras se acariciaba la mandíbula con la zurda—. Y vuestra decisión de no atacar mi reino mientras yo castigaba la perfidia de vuestro hermano me reveló vuestro auténtico carácter.

—Aunque Victor es mi hermano, jamás habría podido aceptar un engaño tan maligno y cruel.

—He notado en vos, entonces y ahora, un gran deseo de hacer justicia. En aquellos momentos, me sentí tan próximo a vos que podrían haber sucedido muchas cosas.

Entonces, Tormano tenía razón: Thomas estaba realmente interesado en contraer matrimonio conmigo. Katrina sonrió y empezó a juguetear con el extremo de su trenza.

—Hay cosas que uno hace por motivos políticos y otras por razones personales. Sé que no es realista por mi parte esperar que estos dos aspectos estén separados en mi vida, pero ojalá fuese así. El amor de mi vida, Galen Cox, fue asesinado por razones políticas. Mi madre murió por eso y… no, no debo decirlo…

Thomas la miró con atención, pero disimuló su interés con un gesto amable.

—Haré honor a vuestra confianza en mí, Katrina. Lo que digamos aquí quedará entre almas hermanas, no rivales políticos.

—Mi madre era increíblemente desgraciada —confesó Katrina, dejando que su voz reflejara su alivio.

—¿Qué?

—¡Oh!, sé que se considera una herejía grave, casi una blasfemia, sugerir que no estaba perdidamente enamorada de mi padre. En muchos aspectos lo estaba, por supuesto, pero Hanse Davion era un hombre distante y casi imposible de entender por una mujer tan joven como ella. Es cierto que se unieron más con el paso de los años, pero ella detestaba que la utilizase para extender el poder de los Davion sobre su pueblo. Pensad en ello: como regalo de boda, mi padre le dio una guerra. Mató a millones de personas en su honor.

Thomas parpadeó varias veces con expresión perpleja mientras ella hablaba.

—No tenía ni idea.

—Muy pocos lo sabían. La verdad es que no creo que mi hermano se diera cuenta; y, si lo hacía, no sé si le importaba. En demasiados aspectos, es el hijo de Hanse.

El Capitán General se apresuró a asentir con la cabeza.

—Es un auténtico hijo del Zorro.

—Por desgracia.

—¿Eso pensáis? —Thomas frunció el entrecejo—. Aunque vuestro padre nunca me gustó, si pudiera levantarlo de entre los muertos y ponerlo al mando de la ofensiva contra los Clanes, lo haría sin titubear. Por así decir, si uno tiene problemas con un clavo, lo que necesita es un martillo.

—Cierto, pero la política y el gobierno de una nación no son problemas que podamos comparar con clavos, ¿verdad?

—No, la gobernación de un estado tiene más de arte que de pericia.

—Thomas, me encuentro en una situación en que debo afrontar los problemas del gobierno sin disponer de asesoramiento suficiente. No puedo hablar con Victor, porque me odia por haber roto la Mancomunidad Federada. Además, Victor ha envenenado la mente de Theodore Kurita para ponerlo en mi contra. Sun-Tzu Liao y yo nunca podremos hablar cara a cara, sobre todo desde que su tío trabaja como consejero mío —sonrió con expresión esperanzada y añadió—: Tú eres la única persona que me parece digna de confianza y tienes los conocimientos que necesito para asegurarme de que estoy haciendo lo correcto.

El cuero del sillón gimió cuando Thomas se sentó un poco más cerca de ella.

—Me honras, Katrina.

—Me limito a afirmar lo obvio, Thomas.

—Tal vez sea obvio para ti, pero yo nunca me habría atrevido a pensar que confiabas tanto en mí.

Pero ahora lo creerás, porque ésta es la conclusión a la que quiero que llegues, pensó Katrina.

—Thomas, confío en ti porque cada uno de nosotros tiene necesidades que el otro puede satisfacer. —Katrina se apoyó en el brazo izquierdo de su sillón y cruzó las piernas—. No me sorprendería que Sherryl Halas anunciase muy pronto que está embarazada de ti. Por favor, no pongas esa cara de sorpresa: sólo me baso en mi intuición. Necesitas un heredero para sustituir a Isis y mantener a Sun-Tzu lejos de tu trono. Halas será una consorte adecuada.

El único ojo de Thomas centelleó.

—Ella no era mi única elección de posibles candidatas a darme un heredero —declaró.

—Eso sospechaba —respondió Katrina, sonriendo—. Si mi hermano fuese todavía el Arconte-Príncipe de la Mancomunidad Federada unida, tal vez me hubiera ofrecido a ti como consorte, con la esperanza de que nuestro hijo fuese el instrumento para unir nuestros reinos.

—Sería una alianza poderosa incluso en la situación actual, Katrina.

—Estoy de acuerdo, pero no es posible en estos momentos, Thomas —dijo Katrina, mirándolo fijamente a los ojos—. Si nos casáramos y uniéramos nuestros reinos, nuestra fuerza en la Liga Estelar que vamos a constituir se vería reducida de dos votos a sólo uno. —Su sonrisa se tensó al añadir—: Aunque no te daré un heredero, creo que puedo ayudar a sobrevivir a tu sucesor.

—¿Cómo?

—Tormano insiste una y otra vez para que fortalezca su Movimiento por una Capela Libre. En la actualidad, su líder es Kai Allard-Liao, pero ¿cabe imaginar que no se sume a la guerra contra los Clanes? Difícilmente; y, en el vacío que se producirá, Tormano podrá ejercer una influencia mayor. Sus acciones pueden molestar a Sun-Tzu y mantenerlo distraído.

—Para centrar su atención en otro lugar.

—Efectivamente; en concreto, para mantenerlo alejado de tu hijo. —Katrina sonrió—. De hecho, sería un honor para mí que la condesa se quedara aquí todo el tiempo que quisiera, tanto antes como después del parto.

Thomas se puso muy serio y recuperó su tono ceremonioso.

—Perdonadme, Arcontesa, pero un hijo mío ya disfrutó de la hospitalidad de vuestra familia.

Katrina sintió una oleada de ira. ¡Cómo te atreves a pensar que mi ofrecimiento es una trampa, deforme caricatura de hombre! Quiso darle una bofetada, pero se contuvo. Para disimular, se llevó una mano a la boca, se sentó más adelante en el sillón y apoyó la otra mano en la rodilla de Thomas.

—¡Oh, Thomas, no se me había pasado por la cabeza…! ¡Oh, qué malvada debes de pensar que soy! —Katrina transformó su cólera en horror y dejó que éste subrayara sus palabras con un temblor en su voz—. Sólo pensé que, así como sería difícil que Kali Liao infiltrase a sus asesinos en Atreus, le resultaría aun más complicado atacar aquí. Por favor, perdóname, me… me siento tan estúpida…

Thomas cubrió la mano de Katrina con su zurda, atrapándola sobre su rodilla.

—Prefiero creer que te has equivocado, Katrina, de verdad. —Un tono de amenaza asomó en sus palabras al añadir—: De todos modos, quiero que sepas que cualquier amenaza contra mi hijo desencadenará mi venganza. No proseguí la guerra contra tu hermano porque él seguía el plan de vuestro padre, pero mi prudencia no debe confundirse con cobardía. Tal vez sea reacio a luchar, pero eso no quiere decir que no pueda combatir ni vaya a hacerlo.

—Es un error que no tengo la menor intención de cometer, Thomas —le aseguró Katrina, deslizándose hacia adelante en el sillón, acercando las rodillas al borde de la mesa e irguiéndose tanto como podía al tener la mano atrapada—. No se me ocurre ninguna situación en la que quisiera tener un rehén tuyo, ni en la que tú me exigieras uno a mí. Si combatimos entre nosotros, seremos devorados por los otros, porque los Clanes atacarían mi reino y Sun-Tzu se lanzaría sobre el tuyo. Cuando hubiéramos sido destruidos, mi hermano y la Casa de Kurita capturarían todos los territorios no ocupados por los Clanes.

Katrina aprovechó que Thomas aflojó su presión para retirar la mano.

—Nuestra única oportunidad de prosperar, incluso de sobrevivir, es que ambos colaboremos. Si me tienes como aliada, no corres ningún riesgo metiendo en cintura a Sun-Tzu. Y una utilización correcta de tu futuro yerno pondrá a mi hermano donde queremos que esté. Theodore se limitará a llevar a cabo los planes que favorezcan más a su reino.

—¿De verdad infravaloras tanto a tu hermano? —preguntó Thomas, frunciendo el entrecejo.

La pregunta sorprendió a Katrina, que sólo pudo disimular su asombro de manera parcial.

—¿Victor? No es que lo infravalore, Thomas, sino que lo conozco muy bien. Considera a Sun-Tzu como su enemigo, pero también lo ve como una amenaza directa a su amigo Kai. La lealtad de Victor a sus amigos es casi intachable, y eso lo ciega. Y, como has dicho antes, Victor es más un guerrero que un político. No es fácil manipularlo, pero tampoco es imposible.

Thomas asintió despacio.

—No puedo negar que lo que dices es lógico. No obstante, no estoy seguro de que me guste la idea de manipular a Victor.

—Sin embargo, tú mismo has dicho que Victor es la mayor esperanza que tenemos como líder de la fuerza militar que destruirá a los Clanes. Nuestra alianza puede garantizar que lleve a cabo la misión para la que está mejor dotado. —Katrina se permitió una risa ronca y prosiguió—: El que esté tan preocupado por los Clanes hasta el punto de reducir la presión sobre nuestros reinos sólo es una ventaja adicional.

Thomas juntó las manos como si fuese a rezar.

—Creo, Arcontesa, que nuestros reinos obtendrán importantes beneficios de nuestra cooperación. Todo tiene que mantenerse en secreto, desde luego, pero eso es aceptable porque lo que planeamos beneficiará a la Esfera Interior en su conjunto. ¿Te sorprende que haya aceptado tu oferta con tanta rapidez?

—Supongo que sí. Tu decisión de crear los Caballeros de la Esfera Interior, cuyo lema se centra en el espíritu caballeresco y la justicia, me inducía a pensar que no te resultaría aceptable este acuerdo confidencial.

—En realidad, no lo es —respondió el Capitán General—. En una sociedad perfecta, esta clase de maniobras de poder no serían necesarias. No obstante, no vivimos en una sociedad perfecta y tendremos que tomar decisiones que costarán a muchas madres y padres la vida de sus hijos, del mismo modo que yo tuve que pagar el precio de la vida del mío. Si un acuerdo secreto puede reducir ese precio, vale la pena hacerlo. Aunque desearía que no fuese necesario, lo es; por lo tanto, trataré de sacar el máximo partido de él.

Levantó la mirada, y Katrina sintió un escalofrío. Si bien su rostro estaba destrozado, parecía relucir con un fuego interior.

—Jerome Blake, cuyas palabras estudié cuando estaba en ComStar, profetizó una edad de oro para la humanidad. Yo también deseo alcanzar esa meta. No justifica los medios necesarios para conseguirla, pero sí exige la debida diligencia. Katrina, espero haber encontrado en ti a una compañera en esta empresa. Por este motivo colaboraré contigo, pero sólo por el bien de toda la humanidad.

—Tu meta es la mía, Thomas —aseguró Katrina, y apoyó ambas manos sobre su corazón—. Una edad de oro —encabezada por una mujer de oro, pensó—, y que nadie se interponga en nuestro camino.

11

11

Gran Salón de Baile, Corte Real

La Tríada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

8 de octubre de 3058

Victor podía sentir en sus huesos la fatiga que había trazado arrugas en el rostro del Capiscol Marcial. Las sesiones de planificación militar se habían convertido en largas reuniones dedicadas a comparar la disposición oficial de tropas de cada ejército y valoración de fuerzas con los datos proporcionados por Jerry Cranston y Doc Trevena. En general, las cantidades habían resultado ser semejantes, aunque Sun-Tzu sobreestimaba sus nuevas unidades e infravaloraba las unidades de Guerreros de su Casa.

Los números y las discusiones habían empezado a poner las bases para hacer realidad la fuerza aliada. Aunque la mariscal Byran seguía rechazando la forma como se había resuelto el conflicto de Coventry, los demás líderes, incluidos Wu Kang Kuo y sir Paul Masters de los Caballeros de la Esfera Interior de Marik, parecían respetar el deseo de Victor de aceptar una victoria que no costara vidas de guerreros. Aunque nadie se atrevía a imaginar que la campaña contra los Clanes pudiese ganarse de forma tan limpia, todos parecían estar de acuerdo en que debía evitarse a toda costa el derroche de vidas humanas.

El Capiscol Marcial se inclinó sobre el podio con gesto cansado y contempló a los líderes políticos allí reunidos.

—Ya han recibido todos sus informes privados sobre las discusiones en las reuniones de planificación militar —dijo—. Como saben, nuestro trabajo preliminar ha sido el de hacer una evaluación de las tropas que podremos movilizar contra los Clanes. Esta nueva Fuerza de Defensa de la Liga Estelar será impresionante, pero la campaña exigirá tiempo y un serio compromiso de los recursos. En estos momentos no es posible predecir con exactitud cuánto tiempo durará ni qué cantidad de personal y materiales requerirá.

»Antes de que podamos iniciar las fases importantes de planificación para nuestra campaña, es preciso resolver ciertas cuestiones —continuó—. Si se tratase de una campaña a nivel puramente planetario, las consideraciones y supraconsideraciones tácticas dictarían el lugar, el momento y la forma de empezar. Como aspiramos a expulsar al enemigo de un área que abarca centenares de miles de años luz cúbicos, la determinación del lugar de inicio puede y debe tener en cuenta las consideraciones políticas. Así pues, ésta es la cuestión que les presento: ¿dónde iniciaremos el ataque?

A Victor, estas palabras le sonaron graves y solemnes; pero, a juzgar por la rapidez con que su hermana se puso en pie, pareció como si hubiesen sido para ella una llamada para iniciar una subasta. También tuvo la sensación de que lo que iban a hacer se asemejaba mucho a los envites que precedían a un ataque de los Clanes. Aquella ironía le hizo esbozar una sonrisa. Nos parecemos cada vez más a nuestros enemigos, y ellos a nosotros.

Anastasius Focht hizo una seña con la cabeza a Katrina.

—Arcontesa, si deseáis comenzar… —le dijo.

Katrina sonrió y señaló hacia el centro de la sala. Poco a poco, se formó una holografía. Mostraba la Alianza Lirana, desde su frontera con la Liga de Mundos Libres hasta la Zona de Ocupación de los Halcones de Jade. El mapa se extendía lo suficiente por la parte inferior para mostrar la Tierra y los otros territorios fronterizos con el Condominio Draconis y la diminuta República Libre de Rasalhague.

—Sugiero a mis colegas que la Alianza Lirana ofrece un enclave muy ventajoso para preparar y lanzar nuestro ataque contra los Clanes. El frente con los Halcones de Jade es amplio, pero no hasta el punto de que nuestras concentraciones de tropas queden demasiado dispersas. La Zona de Ocupación de los Halcones está densamente poblada de planetas, lo que significa que la mayoría de las operaciones militares estarán a un solo salto estelar desde las líneas. Un ataque desde la Alianza Lirana liberará mundos pertenecientes a mi reino, pero también numerosos planetas de la República Libre de Rasalhague.

Katrina señaló la Tierra y el planeta natal de la humanidad empezó a brillar.

—Como todos sabemos —prosiguió—, el propósito declarado de la invasión de los Clanes es la conquista de la Tierra. Uno de nuestros primeros objetivos puede ser el de atravesar la base de las zonas de ocupación de los Clanes y crear una zona intermedia que impida que puedan atacar la Tierra y que alivie la presión sobre la República Libre de Rasalhague.

Levantó la mirada, y en el centro de la frontera con los Halcones de Jade apareció un área triangular a unos centímetros del resto de la proyección.

—Esto es el Cordón de Defensa de Arc-Royal. El coronel Kell (o el prefecto Von Warlock, como prefieran) ha comprometido sus Demonios de Kell y las tropas de su hijo para defender esta área de la voracidad de los Clanes. Si no atacamos desde la Alianza Lirana, desperdiciaremos la utilidad de estas fuerzas tan mortíferas y tan bien preparadas.

—Perdonad que os interrumpa, Arcontesa —intervino Morgan Kell, poniéndose en pie—, pero vuestra última afirmación es inexacta. Nunca he dicho ni he querido insinuar que impediría que mis tropas lucharan contra los Clanes. En el pasado, cuando solicitasteis mi ayuda, fue para realizar operaciones contra objetivos de la Esfera Interior. Desde la invasión, me he negado a que se utilicen mis tropas contra fuerzas de la Esfera Interior porque los Clanes constituyen una gran amenaza. Mis guerreros lucharán allí donde se les pida.

Victor descubrió una fugaz expresión de ira en el rostro de su hermana, seguida de una cierta sorpresa, antes de que recuperase la compostura. No esperaba que Morgan admitiera eso. Lo ha considerado como una espina en el costado y, basta ahora, creía que él la odiaba. Ahora parece que sólo detesta los objetivos que ella escoge. Esto le dará a ella algo que pensar, lo cual, por otra parte, está muy bien.

Mientras el mercenario tomaba asiento de nuevo, Katrina se volvió hacia él y contestó:

—Agradezco mucho esta aclaración, coronel Kell. De todas maneras, me reafirmo en que los preparativos que ustedes han realizado para defender el Cordón de Defensa de Arc-Royal podrían servir fácilmente como base para la fuerza invasora.

—Su posición ha quedado clara, Arcontesa —intervino el Capiscol Marcial, sonriendo—, y su propuesta oficial se está enviando a los ordenadores del personal presente. Coordinador, puede dirigirse a la asamblea cuando lo desee.

Theodore Kurita se levantó. Iba ataviado con un traje oscuro carente de condecoraciones militares.

—La Arcontesa ha planteado una excelente serie de cuestiones en su presentación. Yo ofrezco el Condominio Draconis como base para la invasión por una serie de motivos distintos.

Hizo un gesto hacia el centro de la sala, y una holografía del Condominio Draconis sustituyó la de la Alianza Lirana. Mostraba el mapa de su reino inclinado en un ángulo de cuarenta y cinco grados; la zona ocupada por los Jaguares de Humo y los Gatos Nova aparecía incrustada en la curva interior de su contorno. La holografía representaba el Condominio en tonos rojizos, mientras que la zona de los Clanes era de color gris. Más allá del área invadida por los Jaguares y los Gatos, otra zona más estrecha, ocupada por los Osos Fantasmales, aparecía en tonos de color azul claro.

—El Condominio puede ofrecer varias ventajas más relevantes para nuestras tropas. Ante todo, la cuestión de la seguridad no es un problema importante, porque los medios de comunicación dependen del gobierno. Muchos de ustedes han protestado contra esta situación, pero es fácil de entender que, si eligiéramos la Alianza Lirana, los Clanes podrían adivinar el verdadero propósito de nuestros preparativos militares sólo examinando las noticias. Aunque los medios son también un utensilio que podemos usar para engañarlos, sólo en el Condominio puede obtenerse, de forma realista, una seguridad operativa auténtica.

Un planeta brillaba con una luz roja en el corazón de la zona gris.

—Aquí está Wolcott —explicó Kurita—. Es un planeta que los Jaguares de Humo no lograron arrebatarnos, y en la negociación que precedió a la batalla aceptaron dejarlo en paz si fracasaban en su conquista. Hemos podido utilizar Wolcott como escala en nuestras operaciones para hostigar a los Jaguares de Humo. Nos proporciona una base avanzada segura para realizar ataques y enviar suministros a nuestras fuerzas.

»La Arcontesa Katrina ha indicado que los planetas situados en la zona de los Halcones de Jade estaban muy próximos unos de otros, lo que facilita el movimiento entre los objetivos militares. Esto, sin embargo, también permitiría a los Halcones reforzar y enviar suministros a sus tropas con mayor rapidez. En la zona más próxima al Condominio tenemos menos objetivos, lo que quiere decir que podremos concentrar nuestras fuerzas para aumentar al máximo la efectividad.

»También tenemos razones para pensar —agregó Theodore, bajando levemente la voz— que quizá no nos veamos obligados a atacar los planetas ocupados por los Gatos Nova.

—¿Qué? —exclamó Thomas Marik, boquiabierto—. ¿Habéis estado negociando con los Clanes?

—Los Gatos Nova han efectuado algunas aproximaciones —aclaró Theodore, levantando una mano—. Como sabe el Capiscol Marcial, los Gatos Nova son distintos de los demás clanes. Parecen místicos, aunque pueden ser feroces guerreros cuando quieren, como se demuestra en los combates que presenciaron los Montañeses de Northwind en Wayside V. Los Gatos Nova parecen dar gran valor a las visiones que tienen algunos de sus guerreros y Khanes. Tengo entendido que uno de ellos tuvo una visión de un gato nova destrozado por un dragón, o algo parecido, lo cual ha propiciado una cierta distensión.

—¿Qué intentáis decirnos, Theodore? —insistió Thomas Marik, entornando los ojos.

—Digo que, al parecer, los Gatos Nova se plantean otros medios para conseguir sus fines. Si hay una forma de alcanzar un compromiso con ellos, y nuestras conversaciones avanzan en esa dirección, creo que continuar los contactos sólo puede beneficiarnos.

Katrina clavó su mirada en Theodore como una daga.

—¿Estáis insinuando que estaríais dispuesto a permitir que un clan se estableciera en planetas de la Esfera Interior?

—Por supuesto, mientras esos planetas sean míos para que pueda hacer con ellos lo que crea conveniente. No veo motivos para comprar con sangre lo que ya poseo y puedo conseguir que me sea devuelto de manera pacífica.

Sun-Tzu rio por lo bajo y dijo:

—Vuestra cólera ante lo que podría hacer Theodore es muy curiosa, Katrina, pues vos misma tenéis gente de los Clanes viviendo en vuestro reino.

—Los guerreros que siguen a mi hijo pertenecen a los Clanes en todo, salvo en el aspecto más importante: su lealtad —gruñó Morgan Kell—. Entiendo que el Coordinador está planteando esa misma cuestión respecto a los Gatos Nova.

—Por favor —intervino el Capiscol Marcial, levantando las manos—, debemos comprender que el Coordinador se limita a sugerir que ha encontrado una manera de afrontar una realidad que tal vez debamos plantearnos todos: es probable que quede gente de los Clanes en los planetas que reconquistemos. Para nosotros, sentados en esta sala, nos resulta muy sencillo olvidar que, para la mayoría de las personas, la conquista de un planeta significa un cambio de las caras de las monedas y nuevos himnos y días festivos, nada más. Del mismo modo que nuestros pueblos no huyeron de los mundos conquistados, tampoco la gente de los Clanes huirá de los planetas que recuperemos. No hay forma de saber cuántos de ellos han entrado en la Esfera Interior, ni cuántos mundos han sido reformados de acuerdo con la estructura social de los Clanes, pero encontraremos miembros de los Clanes en la Esfera Interior durante mucho tiempo. Lo sabemos y tenemos que aceptarlo.

—Capiscol Marcial —dijo Victor, levantándose—, creo probable que esta discusión se interrumpa muy pronto, a menos que se la reconduzca para que vuelva a concentrarse en nuestro objetivo: encontrar un vector para atacar a los Clanes. Sin duda, mi hermana y el Coordinador del Condominio Draconis han presentado argumentos excelentes. No hay nadie entre nosotros que no desee que sus pueblos sometidos sean los primeros en ser liberados, pero su liberación no es nuestro objetivo principal.

—Entonces, decidnos cuál es, príncipe Victor —exigió Sun-Tzu en tono despectivo—. Aparte de vuestro engrandecimiento, claro.

Victor se negó a dar importancia a la pulla de Sun-Tzu.

—La cuestión última, para que nuestra campaña tenga éxito, es ésta: ¡debemos destruir un clan! No pueden haber compromisos, ni titubeos, ni marcha atrás. Si estudian la historia de los Clanes, verán que de los veinte clanes creados al principio, dos de ellos han sido absorbidos por otros, mientras que el tercero, el clan sin nombre, fue eliminado hasta el último de sus miembros por el resto de los Clanes. Esta destrucción total y completa de un clan está considerada como un suceso tremendo en su historia. Los asombra y los aterroriza. Si destruimos un clan, lograremos lo que sólo ellos han conseguido antes. El exterminio de un clan nos convertirá en sus iguales.

—El príncipe Victor tiene razón —comentó el Capiscol Marcial, asintiendo con la cabeza—. Los Clanes sienten gran respeto por el poder. Todos estamos de acuerdo en que, al hacerlos retroceder, demostraremos ser poderosos. Pero sólo entenderán nuestro mensaje si elegimos un clan para atacarlo y derrotarlo.

—Pero, si atacamos un solo clan, los demás quedarán libres para atacarnos —objetó Katrina.

—No —replicó Victor—. Los Clanes no están más unidos que nosotros. Si nos lanzamos contra un clan, sus enemigos no nos atacarán. También es importante reiterar una cuestión que Phelan planteó en nuestra primera reunión de estrategia: los Clanes están divididos según sus filosofías. Los Cruzados son mayoría en los clanes que desearon y prepararon la invasión. Si destruimos un clan Cruzado, no sólo reduciremos el poder de los Cruzados en los consejos de los Clanes, sino que despertaremos serias dudas sobre toda la filosofía que da soporte a la invasión.

—Entonces, príncipe Victor, ¿qué opciones tenemos? —preguntó Theodore Kurita, que miró a su ayudante; un mapa de la zona de invasión de los Clanes sustituyó al del Condominio—. Los Gatos Nova son benignos y los Osos Fantasmales no son Cruzados. Sí lo son, en cambio, los Halcones de Jade, los Lobos y los Jaguares de Humo.

—Eso, sin duda, reduce nuestras opciones —repuso Victor—. Los candidatos más obvios son los Lobos o los Halcones de Jade. Ambos quedaron debilitados tras su reciente guerra intestina y disponemos de informes de que algunos planetas de la zona de los Halcones de Jade no han sido pacificados todavía desde que los Lobos los liberaron.

El podio crujió cuando el Capiscol Marcial se apoyó sobre él.

—La única dificultad que veo en atacar a los Halcones de Jade —dijo— es que lo más probable es que los Lobos conquistasen varios planetas, lo cual contribuiría a nuestra victoria, pero también reduciría el impacto que queremos causar. En efecto, esta acción fortalecería la posición de los Lobos entre los Clanes. No recomiendo en absoluto potenciar a Vladimir Ward.

Antes de que Victor pudiese dar su opinión sobre el tema, Katrina se levantó y dijo:

—Se me ha ocurrido que nuestra única elección es atacar a los Jaguares de Humo. Como ha indicado mi hermano, tanto los Halcones de Jade como los Lobos son débiles, por lo que atacarlos puede parecer que nos aprovechemos de su situación para nuestro beneficio. El hecho de que los mayores avances durante la invasión se realizaran a costa de la nueva República Libre de Rasalhague (con todos mis respetos, príncipe. Magnusson) quiere decir que los Clanes atacaron al miembro más débil de la Esfera Interior. Si nos enfrentamos a un adversario más digno, seremos moralmente superiores a los Clanes.

—¿Os dais cuenta, Arcontesa —apuntó Candace Liao—, que al defender que el objetivo sean los Jaguares de Humo estáis, en realidad, apoyando exactamente lo contrario que vuestra posición anterior? Eso querría decir que vuestro reino no sería la base para el ataque.

—Me doy perfecta cuenta de ello, duquesa Liao, y no sabéis cuánto me duele ver que mi pueblo está sometido a la tiranía y soy incapaz de liberarlos.

—Os sorprendería saber, Arcontesa, hasta qué punto soy consciente de ello.

Victor vio que Sun-Tzu palidecía al oír las punzantes palabras de su tía.

—Tengo que estar de acuerdo con mi hermana —dijo—. Los Jaguares de Humo parecen ser nuestra elección más lógica. Si tenemos suerte, la animosidad entre los Halcones y los Lobos impedirá que cualquiera de ellos se aventure a atacarnos. Como ninguno de ellos es conocido por su amor a los Jaguares, lo más probable es que se mantengan neutrales durante nuestra ofensiva.

El Capiscol Marcial asintió y dijo:

—También deseo señalar que, cuando empezó la invasión, el ilKhan era Leo Showers, de los Jaguares de Humo. Es adecuado que sea su clan el que sufra la revancha de la Esfera Interior.

—¿Está decidido, pues? —inquirió Theodore Kurita, paseando su mirada por la sala—. ¿Estamos de acuerdo en que la destrucción de un clan entero es el precio de nuestro futuro, y que el clan que atacaremos es el de los Jaguares de Humo?

—Vuestro pueblo se beneficiará de nuestra sabiduría, Theodore —comentó Katrina con una risa suave—. Está decidido.

—Entiende bien las preguntas del Coordinador, Katherine —intervino Victor—, porque no las formula a la ligera. Sí, podemos estar de acuerdo en que el objetivo son los Jaguares de Humo, pero ¿estamos de acuerdo en su destrucción total y absoluta? Cuando hayamos terminado, serán expulsados de nuestros planetas. Sus símbolos serán destruidos y sus edificios derribados. No quedará nada de ellos.

—No estaréis hablando de un genocidio, ¿verdad? —preguntó Thomas Marik—. Supongo que los prisioneros no serán ejecutados.

—No, no ejecutaremos a los prisioneros —respondió Victor—, no asesinaremos a ningún inocente, pero sí mataremos a los Jaguares de Humo. Eliminaremos su cultura y todo aquello que los hace únicos entre los Clanes. Absorberemos y reeducaremos todo lo que sea posible, pero sus creaciones originales, y sus planetas natales si los encontramos, no serán más que un recuerdo.

—Eso es lo que los Clanes prácticamente han conseguido hacer con la República de Rasalhague —comentó Haakon Magnusson, con una sonrisa helada—. No tengo ninguna reserva a pagarles con la misma moneda.

—Esto no es una venganza, príncipe Magnusson —replicó Theodore Kurita, apoyándose en la mesa para inclinar el cuerpo hacia adelante—. En el pasado, los Clanes fueron parte de nosotros. Se rebelaron y ahora deben ser castigados. Los castigaremos, pero todos debemos aceptar esta decisión. Puede que algunas personas crean que nuestro plan es bárbaro, pero sus opiniones no tienen ninguna importancia, ya que es a los Clanes a quienes debemos impresionar. Si alguno de ustedes no puede aceptar esta responsabilidad, que hable ahora o que calle para siempre.

Victor miró a los demás delegados. Sun-Tzu se agitaba con un leve nerviosismo y Katrina parecía aburrirse, pero todos los demás tenían una expresión solemne en el rostro. Morgan Kell, Candace Liao y Theodore Kurita, todos ellos MechWarriors reputados, comprendían lo que se les estaba pidiendo. Haakon Magnusson también había sido guerrero y aceptaba aquella carga, en opinión de Victor, casi con excesiva ansiedad.

Thomas Marik parecía ser el que más se debatía con dudas internas, pero eso no sorprendió a Victor. Aunque no era un auténtico Marik —sólo un puñado de los consejeros de Victor sabía que era un impostor y, seguramente, también el propio doble—, había sido miembro de la secta ComStar antes de ocupar el trono. Era un líder idealista, que había realizado algunos cambios para aliviar las luchas intestinas y las constantes hostilidades entre los pueblos de la Liga de Mundos Libres. También había creado los Caballeros de la Esfera Interior, un cuerpo que algunos describían como una guardia pretoriana, aunque Marik aseguraba que era una nueva orden militar basada en una visión noble del combate. La estrategia que se estaba planteando ahora era totalmente opuesta a los objetivos que Marik tenía para su nación y a los sueños que acariciaba para la Esfera Interior. Y, sin embargo, tiene que comprender que es la única solución.

Thomas se levantó poco a poco; su rostro deformado por las cicatrices resultaba aun más terrible a causa de la tristeza que reflejaba.

—Lo que hemos elegido hacer es maligno —declaró—. No cabe ninguna duda. Pero no oponernos a los Clanes sería un mal mucho mayor. Considero un grave fracaso personal que no pueda encontrar otra forma de convencer a los Clanes de que nos dejen en paz. No es posible aplacarlos; por lo tanto, hay que destruirlos. Con gran reluctancia, acepto este plan.

Uno a uno, los demás líderes de la Esfera Interior asintieron con la cabeza. El Capiscol Marcial aguardó hasta que el último de ellos hubo votado para expresar también su aprobación.

—Aprobado —dijo—. Nos enfrentaremos a los Clanes en una campaña gigantesca, que será lanzada desde el Condominio Draconis. Su objetivo es muy sencillo: destruir al clan de los Jaguares de Humo.

12

12

Palacio Real, la Tríada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

9 de octubre de 3058

Con cada paso que daba junto a su padre para entrar en el despacho de Katrina Steiner, Phelan deseaba más y más haber aceptado la invitación de Victor de practicar la esgrima. Sin duda, aquí también nos batiremos a duelo, pero prefiero el deporte, porque puedo ver los floretes y sé cuándo se anota un punto. Si la invitación de Katrina hubiera ido dirigida sólo a él, la habría rechazado, pero había sido incluido en la invitación de su padre. Morgan le había pedido que no tuviese en cuenta aquel desaire.

Para Phelan, el despacho era de un blanco cegador. Había oído a personas leales a Katrina describir la sala como pura y virginal, pero a él le pareció fría y estéril. Menos hospitalaria que las llanuras de hielo de Morges. Esbozó una sonrisa. Allí fue la última vez que estuve en un combate, y creo que preferiría estar allí antes que aquí.

Katrina, que iba vestida con un suéter de cachemira y elegantes pantalones —todo tan blanco como la decoración del despacho—, indicó a ambos hombres que tomaran asiento en un sofá y ella fue a sentarse en otro que estaba enfrente, al otro lado de una mesita de cristal. Sobre la mesa había ejemplares en formato de disco de media docena de revistas publicadas en Arc-Royal o en otras regiones del Cordón de Defensa. No intentó mirarlas de cerca para distinguir la fecha y el número, pero supuso que contenían artículos sobre él, su padre o los Lobos. No todos ellos favorables, supongo.

—Deseo daros las gracias a ambos por haber venido a verme tras una invitación tan apresurada. ¿Puedo serviros algo de beber? —Katrina señaló el mueble bar—. Tengo incluso el whisky irlandés de la destilería Connor de Arc-Royal que solías enviar a mi abuela.

—No, gracias —respondió Morgan. Paseó su mirada por la habitación con una expresión melancólica que suavizaba las líneas de su rostro—. La última vez que bebí whisky irlandés aquí, este despacho era muy diferente. Tu abuela todavía estaba viva y tú aún ibas vestida como una niña. No solías estar por aquí en aquel tiempo, porque fuiste criada casi siempre en Nueva Avalon.

—Es irónico, ¿verdad? Victor gobierna en un planeta donde no creció, y a mí me sucede lo mismo. —Los ojos azules de Katrina centellearon al volverse hacia Phelan—. Incluso Phelan tuvo que abandonar el seno de la Esfera Interior antes de encontrar su destino. Sin duda, podríamos charlar largo rato sobre la cadena de acontecimientos que condujo a la situación actual, pero tengo asuntos más urgentes que hablar con vosotros.

—¿Cuáles son esos asuntos? —preguntó Phelan, levantándose y yendo al mueble bar.

—Os he juzgado mal a ambos y deseo enmendarme —respondió. Mientras Phelan se servía un vaso de agua fría, Katrina se volvió hacia su padre y le dijo—: Lo que comentaste durante la sesión me hizo comprender que me había equivocado respecto a ti. Hace un año, cuando rechazaste mi petición de ayuda y creaste el Cordón de Defensa de Arc-Royal, pensé que lo hacías como un desafío. Por supuesto, ahora comprendo que no fue tal cosa.

Morgan asintió despacio.

—En aquellos momentos, Thomas Marik, Sun-Tzu Liao, tu hermano y tú estabais enzarzados en un conflicto que nos estaba distrayendo de la amenaza principal contra la Esfera Interior —explicó—. De no haber sido por que el ilKhan Ulric destrozó a los Halcones de Jade, los Clanes habrían arrasado la Alianza Lirana. Tu nación habría sido destruida, y tú te habrías convertido en una sirviente de los Clanes. Y ser sirviente no es en absoluto agradable: puedes preguntárselo a Phelan.

—Dudo que te gustase, Katrina —intervino Phelan, mirando a Katrina sobre el borde del vaso—. Como careces de formación como guerrera o científica, en el mejor de los casos habrías sido relegada a la casta de los mercaderes.

Katrina jugueteó con el brazalete de oro que llevaba en la muñeca derecha y se estremeció.

—No dudo que habría sido horrible. Tenías razón al negarme tu apoyo, Morgan, y también al centrar nuestra atención de nuevo en los Clanes. No obstante, no lo entendí hasta ayer; por eso no te había invitado a esta conferencia. Me complace ver que Victor, por una vez, ha demostrado cierta previsión y ha corregido lo que habría sido un grave error.

—Lo importante, Katrina, es que Phelan y yo estamos aquí.

—Sí, Morgan, eso es lo absolutamente importante. —Katrina se arrellanó en el sofá y se giró para poder mirarlos a ambos—. Y por eso os he pedido que vinierais. Hay unos asuntos que me preocupan sobremanera y quiero oír vuestro consejo.

—Creía que tus consejeros eran Tormano Liao y Nondi Steiner —repuso Phelan con una risa ronca.

—Son mis consejeros, pero puedo deciros confidencialmente que tienen algunas carencias. Tormano considera a Sun-Tzu una amenaza más peligrosa que los Clanes. Nondi, aunque la quiero mucho, alberga mucha enemistad hacia ti, Morgan, y no dudo de que a ti, Phelan, y a tu pueblo os ve como una fuerza expedicionaria de los Clanes que está esperando el momento propicio para atacar desde Arc-Royal y destruirnos. —Katrina sonrió con cautela y añadió—: Por tus comentarios de ayer, sé que hay cosas que es preciso hacer para que la Alianza Lirana se prepare para esta guerra con los Clanes, y no creo que Nondi y Tormano puedan entenderlo.

Morgan se deslizó hacia adelante en el asiento y apoyó los brazos en las rodillas. El negro acero de su mano mecánica desprendía un pálido brillo bajo la luz de la tarde, que entraba por uno de los grandes ventanales del despacho.

—Estoy muy interesado en conocer tus planes, Katrina —afirmó.

—Bien. —Katrina suspiró y se arrellanó en el sofá, apoyando las piernas en los cojines—. Estoy totalmente de acuerdo con los objetivos de la fuerza expedicionaria que vamos a enviar. La idea de llevar la guerra a un clan y destruirlo por completo me parece el plan correcto. Daré mi apoyo a ese esfuerzo, pero me temo que el Capiscol Marcial y mi hermano están pasando por alto algunos factores importantes. Me siento incómoda al plantear esto, porque soy consciente de la importancia de mantener un frente unido, pero la verdad es que, aunque está muy bien planificar una estrategia de ataque, parece que no se ha tenido en cuenta el frente interior.

—No estoy seguro de entenderte —dijo Morgan, frunciendo el entrecejo.

—Victor habla de una campaña que durará años. Es muy posible que los Clanes (y tú, Phelan, deberías saberlo mejor que nadie) puedan dividirse y que los Cruzados reanuden la lucha para conquistar la Esfera Interior. Mientras intentamos expulsar a los Jaguares de Humo de la Esfera Interior, los Halcones de Jade y los Lobos podrían contraatacar y arrasar la Alianza Lirana.

—Es posible —admitió Phelan—. Vlad está al mando de los Lobos y podría intentar algo. En cuanto a Marthe Pryde, la Khan de los Halcones de Jade, estaría encantada de conquistar la Tierra. No creo que te gustase ser sirviente de uno de ellos.

—No, en absoluto. Ni nadie de mi pueblo. Por eso quiero que mantengáis el Cordón de Defensa de Arc-Royal. Quiero que los Demonios de Kell y los Lobos permanezcan en la Alianza mientras la guerra contra los Jaguares de Humo se libra lejos de aquí. Quiero que estéis disponibles para proteger la Alianza Lirana.

Morgan cerró los ojos unos momentos y meneó la cabeza despacio.

—Creo que no has hecho caso de lo que dije ayer y del motivo de que te negase mi ayuda en el pasado.

—No, lo he entendido a la perfección. ¡Estoy de acuerdo contigo! —Katrina se irguió—. Eres el único en quien puedo confiar para mantener mi reino a salvo.

—¡Ah! —exclamó Morgan con una sonrisa indulgente—. Claro, pero yo no puedo confiar en ti, Katrina.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—¿Por qué no me crees digna de confianza?

—En raras ocasiones he creído dignos de confianza a los asesinos —gruñó Morgan.

El asombro y la ira asomaron a los ojos de Katrina.

—¿Yo, una asesina? ¡En absoluto!

—Tus protestas me dejan indiferente, Katrina —dijo Morgan Kell, poniéndose bruscamente de pie, mientras Katrina se apartaba de él—. Yo sé, sé positivamente que Victor no mató a tu madre. Justo antes de su muerte, Melissa me confió que le había propuesto abdicar en su favor, pero que Victor la disuadió. Ella no era un impedimento para que él alcanzase el poder, pero Victor sí que lo es para que lo alcances tú. Tenías que eliminar a tu madre, y culparlo a él de su muerte te permitió usurpar su lugar aquí.

Katrina se tapó la cara con las manos y empezó a sollozar.

—¿Cómo puedes decirme esto, Morgan? Yo quería a mi madre. Estaba presente cuando murió. Y procuré que tú tuvieras los mejores cuidados posibles durante la recuperación. Cuando estabas convaleciente, yo iba a visitarte todos los días. ¿Cómo podría haber hecho eso, por qué iba a querer hacerlo, si hubiera sido la responsable de tus heridas?

—¿Culpable? —exclamó Morgan, mirándola fijamente—. Las veces que me visitaste, expresaste tu pesar por la muerte de mi mujer y por la pérdida de mi brazo, pero nunca lamentaste la muerte de tu madre. Estabas más preocupada porque no podía asistir al funeral que por su desaparición.

—¡No! Sólo procuraba ser fuerte y consolarte en tu tragedia. Si no hubieras sufrido unas heridas tan graves y no hubieses estado tan drogado, te habrías dado cuenta del dolor que había en mi corazón. El hecho de que tú no lo vieses, no quiere decir que no existiera.

—¡Oh, Katrina! Interpretaste muy bien el papel de hija desconsolada… demasiado bien. Soportaste la presión como una heroína y te aseguraste de que todos los medios de comunicación de la Esfera Interior supieran de tu valor. —Morgan cerró el puño de carne y hueso—. Me encantó sobre todo oír tus protestas contra quienes acusaban a tu hermano, lo cual sólo parecía convencer a la gente de que él debía de haber matado a Melissa, ya que tú te esforzabas tanto por defenderlo.

Morgan la agarró por las mandíbulas y la obligó a girar la cara para mirarlo.

—Al principio no me di cuenta, porque la pérdida de mi esposa, de tu madre y de mi brazo me cegaron a la realidad. Pero esa ceguera fue sólo temporal y ahora veo con mucha claridad.

Katrina le apartó la mano de un golpe, se levantó y se alejó de él.

—¡Nunca vuelvas a ponerme las manos encima! ¡Nunca! —exclamó—. ¡Yo soy la Arcontesa!

—Respeto tu cargo, Katrina, pero hace mucho tiempo que estoy dispuesto a enfrentarme a la persona que lo ostenta. Tu abuela lo sabía muy bien, y tú también deberías ser consciente de ello. Y temerlo.

—¿Temerte? ¿A ti? —Katrina lanzó una carcajada—. Si tuvieses alguna prueba de lo que afirmas, ya lo habrías utilizado. No tienes nada; por lo tanto, no puedes amenazarme.

Morgan la miró fijamente unos momentos y meneó la cabeza.

—Eres una estúpida de la peor especie, Katrina: eres de los que no quieren escuchar. Si hubiera usado las pruebas que tengo para deponerte, habría debilitado la Esfera Interior. No lo voy a hacer. Pero, tras la derrota de los Clanes, me sentiré mucho más libre.

—Si es que sobrevives a la guerra contra los Clanes.

La gélida furia que transmitió la voz de Katrina hizo perder el control de sus nervios a Phelan. Arrojó el vaso contra la pared, donde explotó y dejó una mancha húmeda. Antes de que el último sonido de su frase hubiera salido por completo de la garganta de Katrina, Phelan avanzó hacia ella, le rodeó el cuello con la diestra y la levantó en vilo. Entonces sólo se oyeron los sonidos ahogados de su garganta y el roce de las puntas de sus pies con la alfombra.

—¿Asesinaste a mi madre y ahora amenazas a mi padre? ¿De verdad te atreves a amenazar a mi padre? —exclamó. Metió el pulgar con fuerza bajo el ángulo de la mandíbula. Quería apretar más y arrebatarle la vida, pero por alguna razón resistió ese impulso—. A ver si entiendes esto: si él muere, tú mueres. Si yo muero, tú mueres.

Una mano metálica se apoyó en el hombro derecho de Phelan.

—Suéltala —dijo Morgan.

Phelan se quitó la mano de encima.

—Escúchame, Katrina, porque esto no es una amenaza hueca. Tengo un planeta lleno de Lobos que no se detendrán ante nada para vengarme a mí y a mi familia.

Vio que el rostro de Katrina adquiría poco a poco un tono amoratado y que los ojos se le salían de las órbitas. También notaba la palpitación de su pulso en los dedos y en las palmas de las manos. Podía ver la imagen de su madre en su imaginación. Empezó a apretar con más fuerza.

—¡Phelan, suéltala! —resonó la voz de su padre, atravesando la ira sedienta de sangre que dominaba su mente.

Phelan dejó a Katrina en el suelo, pero no la ayudó cuando trastabilló hasta caer en el sofá.

Katrina se frotó el cuello, sin decir nada. Lanzó una mirada asesina a Phelan, que hizo caso omiso y sonrió al ver las marcas moradas que habían aparecido en su pálido cuello.

—Creo que nuestra audiencia ha concluido —dijo Morgan—. Entiende bien esto, Katrina: mientras haya una amenaza mayor que tú contra la Esfera Interior, estarás a salvo. Una vez que los Clanes hayan sido eliminados, se hará justicia.

Katrina siguió frotándose la garganta cuando la puerta se cerró a espaldas de los Kell. Quiso chillar de ira, pero no iba a darles esa satisfacción.

O tal vez era el miedo lo que la contenía.

Entonces, la furia superó el miedo. Phelan la había tocado y podría haberla matado en un instante. Todos sus planes, elaborados de forma tan meticulosa, habrían muerto con ella. Si Morgan no hubiese estado allí, ella sería sin duda un cadáver. Y si Phelan hubiera conocido su alianza con Vlad de los Lobos, con el obvio peligro que representaba para su grupo de Lobos, dudaba que ni siquiera Morgan hubiese sido capaz de detenerlo.

También estaba enfadada consigo misma por haber dudado de su intuición inicial sobre Morgan Kell y sus motivos al crear el Cordón de Defensa de Arc-Royal. Morgan la había insultado y se había burlado de ella. Se había declarado abiertamente en rebeldía y la única razón por la que no intentaba derribarla era porque quería guardar sus cartuchos y sus’Mechs para los Clanes. Su hijo y él eran una amenaza a largo plazo a su poder y a su supervivencia. Aunque, en el pasado, le había parecido bien que Morgan no hubiese muerto junto con Melissa Steiner, ahora pensaba que cuanto antes se librase de los Kell, más segura estaría.

El miedo volvió a asomar junto a la furia, pero esta vez sólo pareció azuzarla. Katrina sabía muy bien que Morgan Kell no se habría atrevido a hablarle de aquella manera si desconociera las pruebas de su complicidad en el asesinato de Melissa, pero también sabía que no tenía los recursos suficientes para poder reunirías. El agente que tenía infiltrado en los Demonios de Kell no había informado de ninguna investigación sobre el asesinato ni sobre rumores al respecto. Pero también era consciente de que su espía no tenía acceso a los mensajes confidenciales que se intercambiaban Victor y Morgan Kell.

Morgan es tan estúpido que me ha dicho que estoy en una trampa y me ha dado tiempo suficiente para librarme de ella. Si Victor y él no atacan hasta después de eliminar la amenaza de los Clanes, tendré todo el tiempo del mundo para descubrir las evidencias que puedan poseer y destruirlas. Mientras ellos van a salvar la Esfera Interior, yo me voy a procurar mi propia salvación.

Cuando invitó a Morgan a entrar en su despacho, Victor Davion pensó que nunca había visto tan demacrado al jefe mercenario.

—¿Deseas tomar algo, Morgan?

—Un whisky, si tienes. Solo.

Victor sacó una botella de whisky irlandés del último cajón su escritorio de caoba y dos vasos.

—¿Uno doble? Es lo que siempre tomo después de hablar con mi hermana.

—Un dedo —contestó Morgan, levantándolo—, sólo un poco para serenarme. Nunca uses el alcohol para arreglar los problemas, porque no sirve. —El anciano sonrió y añadió—: Y tú no deberías tomar nada, porque todavía estás sudando después de la esgrima. En tu estado deshidratado, subiría directamente al cerebro.

Victor sirvió a Morgan un dedo del líquido ambarino y le acercó el vaso. Dejó su propio vaso vacío.

—Puedes beber si quieres, Victor —dijo Morgan—. Eres un hombre adulto.

—No tanto como para no respetar los consejos sabios cuando los oigo —repuso Victor, observando cómo apuraba el vaso—. ¿Qué tal te ha ido con Katherine?

—Mejor y peor de lo que preveías —contestó Morgan, dejando el vaso sobre la mesa—. Quería arreglar las cosas y pedirme que mantuviera a los Demonios y los Lobos de Phelan en la Alianza Lirana cuando empezase la campaña. Me negué, le dije que no me fiaba de ella y, cuando me preguntó la razón, le respondí que no conocía a muchos asesinos que fuesen dignos de confianza.

—Eso es bastante directo —exclamó Victor, boquiabierto.

—Es verdad. Sé que me pediste que sólo le insinuara que sabía que había matado a tu madre y a mi mujer, pero Katrina navega siempre en un mar de mentiras, por lo que supuse que no captaría una leve insinuación, o la retorcería hasta que se pareciese a lo que ella quisiera. Si hubiese sido sutil, ella habría seguido pensando que yo creía que habías asesinado a tu madre y a mi esposa… y no podía permitir que siguiera ese juego conmigo. —Se encogió de hombros—. Pensé que mi mejor baza era atacarla.

—¿Cómo reaccionó?

—Primero lágrimas, luego amenazas. Una exhibición impresionante. Phelan estuvo a punto de romperle el cuello —dijo con fuego en los ojos.

—¿Qué? ¿Hasta qué extremo?

—Los vestidos de cuello alto se van a poner de moda en Tharkad muy pronto.

—Entiendo. Gracias.

—¿Lo ves, Victor? Estaba dispuesto a revelar a Katrina que sospechamos de ella porque es lo que querías, pero ¿realmente lo querías?

—Creo que no tengo elección, Morgan. Katherine… y nunca la llamaré por el nombre de mi abuela… es egocéntrica y ahora necesito que lo sea aun más. Si esta fuerza expedicionaria sale en pos de los Clanes y yo voy en ella, tendré que dejar a Yvonne en el trono de Nueva Avalon. No quiero que Katherine aproveche mi ausencia y se dedique a reunificar la Mancomunidad Federada bajo su liderazgo.

»Además —añadió, tocándose los botones del cuello de su chaqueta de espadachín—, cubrió muy bien sus pistas en el asesinato de mi madre. Sólo ella sabe los errores que cometió, los cabos sueltos que todavía tiene que resolver. Si le hacemos creer que tenemos pruebas contra ella, tendrá que actuar para destruirlas.

—¿Y esperas poder arrebatárselas de las manos observándola?

—Tengo a gente muy buena trabajando en eso.

—Es un juego peligroso, Victor.

—No es ningún juego.

—Pero, si tu gente falla, nunca podrás demostrar que ella asesinó a Melissa.

—Ahora no puedo probarlo tampoco —repuso Victor, encogiéndose de hombros—. La ambición de Katherine está perjudicando el proyecto de la Esfera Interior de destruir a los Clanes. Todo lo que hagamos para desviarla de ese propósito y preparar su caída posterior, es bueno. Ojalá hubiese otra forma de conseguirlo, pero no se me ocurre ninguna.

—Por desgracia, a mí tampoco —dijo Morgan, dando unas palmadas en el hombro a Victor con su mano orgánica—. Los Kell haremos todo lo posible para apoyarte. Ya lo sabes.

—Es una de las razones por las que creo que tenemos alguna posibilidad de triunfar —declaró Victor con su mejor sonrisa—. En primer lugar, buscaremos el bien mayor para la mayoría de las personas; después, y sólo después, los que merecen un tratamiento especial recibirán su merecido.

13

13

Reserva del Glaciar de Sigfrido

Alrededores de Ciudad Tharkad

Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

12 de octubre de 3058

Victor puso una sonrisa en su rostro, cordial pero en absoluto alegre, al dar la bienvenida a Thomas Marik al magnífico palacete situado en los límites de la reserva del glaciar Sigfried.

—Estoy muy complacido de que hayáis podido venir a visitarme, Capitán General —dijo.

Thomas estaba plantado en medio del vestíbulo de suelo de roble. Tenía las manos a la espalda y contemplaba el edificio de piedra y madera.

—En realidad, no me habéis dado ninguna opción, ¿verdad? Sin duda, Yvonne recurrió al rústico encanto de este lugar para seducir a Sherryl y convencerla de pasar aquí el fin de semana, pero utilizarla para llegar hasta mí… Bueno, debía esperar algo así de vos, ¿no?

Esto va a ser más difícil de lo que pensaba, se dijo Victor, que asintió y guio a Thomas para bajar la escalera de madera hacia la gran sala del palacete. Toda la pared sur se había construido con cristal, desde el suelo hasta el techo, para ofrecer una vista completa del glaciar y las laderas cubiertas de nieve de las montañas que lo rodeaban. Las cabezas de varios animales de caza mayor colgaban de las paredes y unas planchas de madera basta y gruesa, como un mosaico, resguardaban la parte inferior de la sala del interior del empinado techo del edificio. En la pared oriental ardía un fuego en un enorme hogar, y la escalera que se hallaba en el lado norte conducía a un sendero y a los pasillos del ala norte del edificio.

Victor señaló uno de los sillones acolchados a Thomas y se plantó bajo el feroz morro de un tigre polar de dientes de sable.

—Sé que lo que os hice a vos y a vuestra familia fue inconcebible, y acepto toda la responsabilidad de mis actos. Para vos, y para la mayoría de las personas, fue algo abominable. Estoy de acuerdo ahora, pero quiero explicaros por qué lo hice.

Thomas se detuvo junto al sillón, pero no se sentó.

—Os confundís gravemente conmigo si creéis que aceptaré ciegamente vuestras explicaciones mientras permanecéis agazapado bajo la cabeza de un depredador. No me toméis por alguien a quien se puede manipular preparando una situación propicia para creeros.

Victor levantó la mirada, frunció el entrecejo y se apartó a un lado.

—Creedme, no estoy preparando una situación pensando en vos, sino en mí mismo. Este pequeño refugio fue construido para la amante de Alessandro Steiner. Tal vez os acordéis de él, pero yo no: murió cuando yo era niño. Fue el Arconte que mi abuela, la auténtica Katrina Steiner, derrocó. Mi hermana Katherine me concedió el uso de este palacete para recordarme que, como Alessandro, yo también he sido apartado del poder por una Katrina Steiner.

—Si lo sabíais, ¿por qué aceptasteis utilizar esta casa? —inquirió Thomas.

—Porque Katherine no sabe que, durante mi estancia en el Nagelring, lo utilicé bastante a menudo con mis amigos para estudiar y descansar. Me trae recuerdos agradables. La primera vez que vine, decidí adaptarlo a mi medida para redimirlo de la traición cometida por Alessandro. Al dejarme volver a utilizarlo, Katherine me ha devuelto algo que siempre he considerado mío.

—Veo que tenéis previsto que ella os devuelva la Alianza Lirana algún día. Sois muy arrogante, o muy estúpido.

—Tal vez soy ambas cosas —replicó Victor, encogiéndose de hombros—. O quizá sólo quiero animar a los demás a que lo crean. Tomad asiento, por favor. No espero que lo que voy a explicaros me redima a vuestros ojos, pero tal vez comprendáis mejor quién y qué soy.

—¿Y de qué me servirá?

—Podréis decidir hasta qué extremo podéis confiar en mí.

Thomas asintió con la cabeza y tomó asiento.

Victor se rodeó el cuerpo con los brazos; tenía mucho frío, a pesar del grueso suéter de punto de trenza que llevaba.

—El plan de crear un doble de vuestro hijo lo concibió mi padre por dos razones —dijo—. La primera es algo que puede que sepáis o no: hace treinta años, Maximilian Liao estuvo a punto de conquistar la Federación de Soles al crear un doble de mi padre y ponerlo en su lugar. Mi padre fue secuestrado. Todo el asunto parecía salir de las páginas de la novela El hombre de la máscara de hierro, de Dumas. Es irónico que fuese una «máscara de hierro» lo que salvó a mi padre, ya que sólo él podía activar la secuencia de ignición de su BattleMaster, utilizando un código secreto que ningún impostor podía conocer.

—Entonces, ése fue el origen de la inspiración de vuestro padre al pretender reemplazar a mi hijo por alguien que él controlaba.

—No, en absoluto. La estratagema de Liao le demostró a mi padre lo que podía causar el uso de un doble. Ciertamente le debo la vida, porque un doble de mi madre hizo algunas apariciones en la Mancomunidad de Lira, mientras la verdadera Melissa se hallaba con mi padre en la Federación de Soles. La doble de mi madre incluso salvó la vida de la primera Katrina Steiner, porque desbarató un atentado contra ella. De no haber sido por aquella doble, yo nunca habría sido concebido y la situación política de la Esfera Interior sería ahora muy distinta.

»Lo cual me lleva a lo que quería explicaros sobre el uso de un doble en lugar de vuestro hijo —prosiguió—. Visteis esta acción como una perfidia, pero mi intención era únicamente la de ganar tiempo: un año, o tal vez dos. Necesitaba tiempo para controlar la rebelión en Isla de Skye. Vuestro hijo murió a causa de su enfermedad. Aunque intenté ocultaros esto, eso no cambia la verdad de que era imposible salvarle la vida.

Thomas asintió despacio.

—¿Intentáis decirme que no hicisteis nada malo?

—No, Capitán General, pero tampoco pretendía hacer daño. Recibisteis todo el historial clínico de vuestro hijo. Supongo que vuestros expertos en medicina os han dicho que hicimos todo lo que estuvo en nuestras manos.

—No pienso que asesinarais a mi hijo, Príncipe.

—Bien —dijo Victor, que titubeó por un momento y suspiró. Allá vamos—. Sé que era una estupidez pensar que alguien podía creer que una persona puesta en sustitución de otra durante una estancia en un hospital, sin ser observada durante su recuperación, podía ocupar su lugar y alcanzar el poder. No era ésa mi intención. Eso nunca podría suceder, no funcionaría, y tenéis que creerme si os digo que soy lo bastante inteligente para darme cuenta de eso.

El Capitán General supo disimular su reacción de forma casi perfecta.

—Nunca os habría creído tan estúpido, príncipe Victor —replicó. Un momentáneo temblor de su voz y un aumento del número de parpadeos fueron los únicos indicios que vio Victor de que su gambito había dado resultado.

—Agradezco vuestra amabilidad, Capitán General —repuso, manteniendo la voz serena, aunque quería dar gritos de alegría.

Lo único bueno que había obtenido del desastre relacionado con el hijo de Thomas, Joshua, era una serie de pruebas genéticas que demostraban, de manera concluyente, que Thomas era el padre de Joshua, pero no tenía ningún parentesco con Isis Marik. Isis era hija ilegítima, nacida de una de las amantes de Thomas Marik en la época en que todos pensaban que había muerto en un atentado. Sin embargo, Thomas asombró a todos al reaparecer dieciocho meses después de su desaparición. Aunque tenía el cuerpo horriblemente deformado por las heridas, había podido volver a asumir sus obligaciones como heredero de la Capitanía General de la Liga de Mundos Libres.

Por lo que sabía Victor, solo él y un puñado de consejeros suyos, el propio doble y algunos miembros de ComStar sabían la verdad sobre el Thomas Marik actual. Victor suponía que este hombre había reemplazado al verdadero por orden de la anterior Primus de ComStar, Myndo Waterly, quien intentó organizar una revolución que habría puesto a toda la Esfera Interior bajo su control. Su plan murió con ella, pero el control que ejercía el nuevo Thomas sobre la Liga de Mundos Libres indicaba que era muy posible que el plan resucitase algún día. El hecho de que la Palabra de Blake —una facción reaccionaria que se había escindido de ComStar y que conservaba el misticismo que constituía el núcleo de la fe de ComStar— hubiese conquistado la Tierra implicaba que Thomas no tenía por qué mantener siempre su pasividad actual.

A Victor se le ocurrió entonces que podía estar equivocado en parte de sus suposiciones sobre este hombre. ¿Y si él mismo no sabe que no es el verdadero Thomas? En realidad, tenía poca importancia: la estratagema de Victor de insinuar lo que sabía sobre él habría sido inútil; pero, si Thomas necesitaba algo así como un recordatorio de que Victor podía ser un enemigo peligroso, entonces la situación era peor de lo que Victor creía. Tendré que hablar con Jerry Cranston para estudiar las consecuencias de que Thomas sea un agente «dormido». Si la Palabra de Blake es capaz de activarlo, podría ser necesario un cambio radical de política y debemos tener prevista esta posibilidad.

Victor volvió a concentrarse en su invitado. Abrió las manos y dijo:

—Espero que entendáis mis razones un poco mejor. Fui adiestrado como guerrero y me he visto obligado a aprender más sobre política de lo que habría deseado, pero comprendo que es necesario si quiero servir bien a mi pueblo. Aunque soy un guerrero, quiero que sepáis que no recurro a la guerra en todas las situaciones. Prefiero vencer mediante la cooperación antes que por el combate.

—Tenéis un punto de vista bastante inteligente.

—También deseo asegurarme de que todos tenemos los mismos datos respecto a la situación actual. —Victor escrutó el rostro de Thomas sin vacilar—. Sé que os visteis hace poco con mi hermana.

—Os referís a Katrina, ¿verdad?

—Sí.

—¡Ah!, sí, en efecto, la vi. —Thomas se apresuró a añadir sonriendo—: También vi a Yvonne para hablar sobre algunas cuestiones constitucionales sobre el restablecimiento de la Liga Estelar. Habéis hecho bien al delegar vuestra representación en ella para esas sesiones. Es muy inteligente y nos pone los puntos sobre las íes con cierto ímpetu.

—Sí, es impresionante —admitió Victor, sonriendo un poco más de lo que quería, pero decidió que no era ningún pecado demostrar a Thomas que se sentía orgulloso de su hermana. Si Thomas la respeta, hay menos posibilidades de que intente alguna jugarreta mientras la fuerza expedicionaria está luchando contra los Clanes—. No obstante —agregó—, deseaba hablaros sobre Katherine. Sé que ambos sois bastante amigos.

—Es una alianza extraoficial de conveniencia, príncipe Victor. Ella no puede permitirse hacerme la guerra, ni yo a ella tampoco.

—Lo entiendo —respondió Victor. Se volvió y miró hacia el glaciar—. De todos modos, hay algunas cosas que deberíais saber sobre ella. Ante todo, que es capaz de asesinar.

—Seguro que no os referís al asesinato de vuestra madre. Tenía la impresión de que quien estaba implicado era el difunto Ryan Steiner.

—Veo que las fuentes de vuestro sistema de espionaje son muy buenas.

—Mucha información vino de Solaris tras la muerte de Ryan. Si mis servicios de inteligencia hubiesen mejorado mucho, me habría enterado antes de lo que le sucedió a mi hijo.

—Cierto. Volviendo a mi hermana, no me refería a la muerte de mi madre, aunque el papel que representó en ella todavía no ha sido aclarado por completo.

—¿De veras?

—De veras. —Victor se volvió hacia Thomas y prosiguió—: Yo me refería a una trampa que me tendió en Coventry. Ella permitió que se filtrase información que reducía a la mitad el número estimado de las tropas de los Clanes en Coventry. Si hubiese llegado allí sólo con las tropas que estaban bajo mi mando, más vuestros Caballeros de la Esfera Interior, los Corsarios de Harloc y las otras tropas que Katherine me había dado, habría estado en una inferioridad numérica terrible y tenía excelentes posibilidades de morir en la batalla.

Thomas guardó silencio mientras sopesaba las palabras de Victor.

—Vos desbaratasteis su plan al desviaros para recoger dos regimientos de Demonios de Kell.

—Sí, y fue un golpe de suerte más que otra cosa. Si no hubiéramos recibido la ayuda de Ragnar y aprovechado su perspicacia sobre la manera de pensar de los Clanes, todas las tropas que estaban en Coventry habrían sufrido graves pérdidas. Para destruirme, Katherine estaba dispuesta a sacrificar las vidas de miles de personas.

—¿Creéis eso, y la dejáis gobernar la Alianza Lirana?

—¿Acaso tengo elección? —replicó Victor, bajando el tono de voz—. Sun-Tzu y vos estabais preparados para atacarme si hacía algún movimiento para consolidar mi reino. De todos modos, ahora no puedo hacer nada, ya que los Clanes tienen que seguir centrando toda nuestra atención. Mientras Katherine pueda suministrarme tropas y municiones, no puedo permitirme derrocarla.

—Pero ella podría ser un peligro mayor que los Clanes para la Esfera Interior.

—Entended bien esto: tal vez sea un peligro para la Esfera Interior, pero es mi hermana —dijo Victor, señalando con el dedo a Thomas—. Su pueblo es mi pueblo. Todo intento exterior de eliminarla recibirá un castigo rápido y terrible.

—No insinuaba una conquista militar, Victor —contestó Thomas, frunciendo el entrecejo—, aunque entiendo que hayáis interpretado así mi comentario. De todos modos, estoy confundido: si no sugerís una operación conjunta contra ella, ¿por qué me contáis lo que sabéis?

Victor inspiró hondo y espiró poco a poco.

—Vois entendéis mejor que la mayoría que ahora es vital mantener la estabilidad, Thomas. Sois una roca de razón en el torbellino de reconstruir la Liga Estelar y lanzar un ataque contra los Clanes. Sois un hombre honorable, dispuesto a creer en las virtudes de las personas mientras no se os demuestre que estabais equivocado. Necesito que sigáis ejerciendo una influencia estabilizadora, pero no quiero que caigáis en las garras de Katherine. Tratadla como creáis conveniente, pero quiero que seáis consciente de que, debajo de esa apariencia, hay una mujer dispuesta a matar para conseguir lo que quiere.

—Entiendo —repuso Thomas—. Y esto lo dice un hombre que me ocultó la muerte de mi propio hijo, que puso a un impostor en su lugar y que probablemente mató a su propia madre y sin duda ordenó el asesinato de Ryan Steiner.

—Thomas, no os negaré que he hecho algunas cosas mal y que tengo las manos manchadas de sangre. No estoy orgulloso de todo lo que he hecho, pero acepto la responsabilidad de mis actos. —Victor cruzó los brazos sobre el pecho y añadió—: El truco consiste en evitar que sea mi sangre la que manche las manos de otra persona. Y es un truco que quiero que aprendáis vos también.

—¿Por qué me dais lecciones, Victor?

—Porque creo que se puede confiar en vos. No puedo afirmar lo mismo de Sun-Tzu. —Victor sonrió con tristeza—. Espero marchar con la fuerza expedicionaria para llevar la guerra a los Clanes. Cuando vuelva a casa, quiero ser capaz de reconocer la Esfera Interior. Si seguís vivo, creo que mis posibilidades de conseguirlo son mucho mayores. Si caéis, bueno, la cuestión será si vale la pena regresar o no.

14

14

Reserva del Glaciar de Sigfrido

Alrededores de Ciudad Tharkad

Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

13 de octubre de 3058

Victor, desnudo salvo por la recia toalla de felpa que le envolvía las ingles, se tumbó en el banco superior de la sauna y puso una toalla doblada debajo de la cabeza a guisa de almohada. Cerró los ojos y dejó que el calor penetrase en su carne y empezara a catalogar los diversos dolores que sentía. Cronológicamente sólo tengo veintiocho años de edad, pero apuesto a que me siento más viejo de lo que Alessandro se sintió jamás.

Los dolores eran de dos tipos. Los agudos y punzantes procedían de magulladuras que tenía por todo el cuerpo y dos músculos especialmente agarrotados. Creía que había hecho estiramientos suficientes antes de la sesión matutina de esgrima con Tancred Sandoval, pero sus músculos le decían que no. Las magulladuras se encontraban en los diversos lugares en que las puntas habían hecho blanco en él. Su proliferación debería haberlo irritado, pero la verdad era que la mayoría de los blancos los había hecho Tancred. Kai y Hohiro pudieron hacer blanco, pero no tanto como él a ellos. Por fin he encontrado un deporte en el que puedo ganar.

Los dolores generalizados se debían al esquí que había practicado por la tarde. Rodillas, muslos, caderas, hombros y espalda: todo le dolía, y mucho más de lo que recordaba de las horas posteriores a las excursiones en esquí en sus tiempos de cadete en el Nagelring. Claro que entonces era más joven, pero no tanto. Seguía lanzándose por las pendientes con idéntica indiferencia juvenil, pero tuvo que admitir que quizás ese día las pendientes habían ganado.

Había sido divertido esquiar, pero no el tener que soportar el tormento de los medios de comunicación. Victor había rechazado que los agentes de seguridad apartaran a la gente de las colas para subir al telesilla, por lo que había tenido que hacer cola como todo el mundo. Eso había dado tiempo a los periodistas para gritarle preguntas desde todos los lados. Cuando él no respondía, sólo conseguía que los holorreporteros hicieran preguntas más impertinentes con la esperanza de provocar su respuesta.

En mi juventud también habría reaccionado. Había necesitado toda la compostura que podía mantener para hacer caso omiso de las preguntas y seguir charlando con los demás esquiadores. Era consciente de que no podía gozar de intimidad, pero la única alternativa tampoco era el espectáculo. Mantuvo su temperamento bajo control y la guardia alta, y desfogó su frustración bajando por la pendiente.

Incluso ahora, mientras estoy descansando, sigo teniendo la guardia alta. Le desagradaba tener que llevar puesta una toalla en la sauna, pero sabía que debía ir con cuidado, no fuese que un holorreportero consiguiera colarse y digitalizar una imagen suya desnudo. No quiero ni pensar en los titulares que pondrían para anunciar la imagen.

Victor inspiró hondo y contuvo el aire caliente en los pulmones. El calor del recinto había aumentado lo suficiente para empezar a provocarle el sudor. Notó el sabor de la sal en los labios y sintió la suave quemazón del sudor en los ojos. Giró la toalla para que un extremo cayera entre sus rodillas y usó el otro para enjugarse el sudor de los ojos. Deslizó la toalla por su pecho, absorbiendo la transpiración y la soltó, dejando que lo cubriera como la parte delantera de un taparrabos.

El día había tenido también sus aspectos positivos. Omi y él habían logrado compartir parte de un descenso en una de las pistas más fáciles. Aunque ella y su familia se hospedaban en una de las casas para invitados del palacete, Victor la había visto muy pocas veces, por lo que el descenso fue un rato especial para pasarlo juntos. Omi, que era inexperta en esquí, se lo tomaba con entusiasmo y muy buen humor. Victor recordó verla caer sobre nieve en polvo y levantarse con la cara blanca; se quitó la nieve riendo, y a Victor no se le ocurrió otro momento en que hubiese estado más bonita que entonces.

En otro momento, mientras él esperaba en la cola para subir al telesilla, un periodista le hizo una pregunta malintencionada sobre Omi y su relación con ella. Antes de que Victor tuviese la oportunidad de encontrar una respuesta adecuada, un hombre clavó sus esquís y palos en la nieve y fue hacia el reportero.

—¿No tiene vergüenza? —le espetó enojado—. ¿Ni decencia? Este hombre tiene el trabajo más duro de toda la Esfera Interior, ¿y usted le pregunta por su vida amorosa? ¿No se da cuenta de que lo que haga en su tiempo libre no le interesa absolutamente a nadie que tenga suficientes neuronas para formar una sinapsis? El valor de un hombre no se mide por las personas que frecuenta ni por lo que dice, sino por lo que hace. Expulsó a los Halcones de Coventry, y en Teniente rescató al hermano de lady Omi de las garras de los Clanes. Esta última acción debió de bastar para que se hicieran amigos, y la anterior quiere decir que usted debería tener más respeto hacia él.

La enérgica defensa que hizo aquel hombre levantó aplausos y vítores de las otras personas de la cola e hizo sonreír a Victor. Intentó darle las gracias ofreciéndose a pagarle primero la jornada de esquí y luego una cena, pero el hombre se negó en redondo.

—Mirad, alteza —le dijo—, de no haber sido por vos y por vuestros padres, ahora todos estaríamos sometidos a los Clanes. Os agradezco la invitación a cenar, pero lo cierto es que me habéis permitido que hoy sea libre para cenar. Defenderos era lo mínimo que podía hacer por vos.

Aquellos comentarios animaron a Victor, porque le confirmaron lo que siempre había esperado: en la Alianza Lirana tenía un núcleo de seguidores con los que podía contar en el futuro. Tal vez Katherine sea la favorita de los medios aquí, pero la gente no cree todo lo que les dicen en los holovídeos. Eso está bien.

Victor oyó que se abría la puerta de la sauna y notó cómo se escapaba el aire caliente. La puerta se cerró bastante deprisa, pero el frío atravesó la capa de sudor de su piel.

—Tal vez quieras subir la temperatura un poco para que no haga frío.

—Sumimasen, Victor-sama. No quería que te enfriases.

Al oír aquella voz femenina, Victor se giró del costado izquierdo y se sujetó la toalla con la diestra.

—¡Omi! —exclamó—. ¿Qué estás…?

Omi, con sus negros cabellos recogidos y una toalla blanca que la cubría desde el pecho hasta medio muslo, se sentó en el banco inferior que estaba al otro lado. Se movía con cuidado y precisión, pero también con naturalidad. Casi parecía como si, por unos momentos, hubiera olvidado que él estaba allí y estuviese sola en su refugio privado.

Levantó las manos, y sus finos dedos aflojaron el nudo que mantenía sujeta la toalla a su cuerpo. Victor observó cómo caía sobre el banco, casi como a cámara lenta, y se embebió en las curvas y sombras que revelaba. El traje de baño negro que llevaba Omi debajo de la toalla dejaba al descubierto las caderas e iba atado con un cordón rojo que le rodeaba el pecho unos centímetros por debajo de la clavícula. Su fino tejido estaba pegado a su cuerpo como una segunda piel y se tensó sobre su liso vientre cuando se tumbó.

Victor la contemplaba boquiabierto. Siempre le había parecido hermosa, atractiva y sensual, pero las ocasiones en que habían estado juntos hasta entonces habían sido muy formales y debían mantener las distancias. En las pistas de esquí era donde la había visto vestida de forma más sencilla, con su parka, gorra, manoplas y pantalones de esquí. Ni aquella ropa, ni ninguno de los vestidos con que la había visto, le habían inspirado una sensualidad tan intensa y voluptuosa. Las largas piernas, el suave balanceo de los pechos, el rostro perfecto y las primeras gotas relucientes de transpiración sobre su piel… Victor notó que crecía el deseo en él.

Se sentó, se colocó bien la toalla y preguntó:

—Omi, ¿qué haces aquí?

—He venido a tomar una sauna —contestó. Recogió la toalla y la dobló para usarla como almohada—. Me recomendaron que la tomase después de esquiar… Creo que fue la duquesa Kym Hasek-Davion. Como mi padre, mi hermano y varios de sus consejeros militares utilizan la que está en nuestro edificio, decidí venir al bloque principal. Pero si quieres que me vaya…

—¡No, no! —exclamó Victor, levantando las manos—. Es que, bueno, no creo que a tu padre…

—Mi padre sabe que estoy contigo. Hay algunas cosas de las que tenemos que hablar.

—¿Tu padre sabe que estás aquí, vestida así, conmigo? —preguntó Victor, arqueando una ceja.

—Mi padre está muy ocupado. Los detalles irrelevantes carecen de importancia para él. —Omi abrió los ojos y lo miró—. Por favor, Victor, tranquilízate.

—No me lo pones fácil, Omi —admitió Victor, y se frotó el pecho con la zurda, peinándose el rubio vello de su tórax hacia el costado derecho—. Nunca te… he, te había visto tan…

—Ni yo a ti, salvo en mis sueños —contestó, ruborizándose—. Victor, perdóname por darme un capricho sin tener en cuenta tus sentimientos. Estoy siendo egoísta.

—Nada de eso, Omi. No estás haciendo nada malo.

—Lo sé y es lo que creo —cerró los ojos y colocó los brazos cruzados detrás de la cabeza—. Desde que estuvimos juntos en Arc-Royal, he viajado mucho, como corresponde a una persona de mi posición como ayudante de mi padre. Estuve en Solaris, viendo cómo Kai defendía su título. He viajado por todo el Condominio, he estado en Northwind y en otros planetas. En todos esos momentos y lugares, he observado a las personas y cómo reaccionan a los sentimientos que nosotros compartimos. Las costumbres varían, los métodos de demostrar afecto difieren entre sí; pero, fuera donde fuese, el abismo que nos separa es de los que la gente califica como una tragedia.

A pesar del calor imperante en la habitación, Victor sintió un escalofrío. Lo que ambos estaban haciendo, compartir una sauna, habría sido considerado como algo curiosamente tranquilo, hasta casi cómico, en la gran mayoría de los mundos de la Esfera Interior. Había también sectas fundamentalistas que lo habrían visto como causa suficiente para la condenación eterna, pero a la mayor parte de las demás personas les habría parecido totalmente irrelevante. Salvo que no son la hija del Coordinador del Condominio Draconis y el Primer Príncipe de la Mancomunidad Federada.

—Todo el tiempo que hemos estado separados —continuó Omi— he recordado el día que nos besamos y lo que sentí entonces. Recuerdo cómo bailaba contigo, notando tu mano sobre mi espalda. Recuerdo mi cuerpo apretado contra el tuyo, sintiendo tu aliento en mi cuello e inhalando tu aroma. Entonces no quería separarme de ti, sino permanecer siempre a tu lado y, desde entonces, he deseado a menudo vender parte de mi alma sólo para pasar unos segundos más contigo.

Al oír el tono melancólico de su suave voz, Victor quiso saltar del banco e ir a su lado. Quería sentarse junto a ella e inundarle la boca de besos. Y lo habría hecho, salvo porque sabía que no podría detenerse allí. La deseaba salvajemente, pero si se rendía a sus deseos, cambiaría para siempre su relación con Theodore Kurita, Hohiro y Omi, destruyendo amistades y quizás incluso destruyendo los cimientos de la nueva Liga Estelar.

—Por favor, Omi, te lo suplico, no sigas —imploró Victor, apretando los puños y asestando un golpe en el banco. El dolor que sintió ascendió por su brazo y le aclaró un poco las ideas—. Créeme si te digo que he tenido esos mismos pensamientos y he soñado esos mismos sueños. He revivido todo el tiempo que pasamos juntos y lo he combinado en incontables fantasías. Quiero ir hacia ti, tocarte y sentirte a mi lado, pero no puedo hacerlo. No aquí, ni ahora.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué has venido?

Omi abrió sus azules ojos, que centellearon.

—Nuevos recuerdos para nuevos sueños —respondió.

Victor se recostó en la pared de la sauna y se echó a reír.

—Otra razón más para amarte, Omi Kurita. Algunas personas apenas se atreven a soñar, pero tú te atreves incluso a planificar tus sueños.

—Planificar nuestros sueños, Victor —puntualizó ella—. Si sólo lo hiciese por mí, no sería tan osada.

—Domo arigato, Omi-sama. Estoy en deuda contigo, una vez más —dijo Victor con una amplia sonrisa—. Se me ha ocurrido que, si tu padre sabe que nos vemos, ¿cuál cree que es el propósito de esto?

La serenidad que había reinado en el rostro de Omi se desvaneció.

—¿Sabes que hace unos meses se produjo un atentado contra la vida de mi padre?

—Mis fuentes decían que Subhash Indrahar había dejado de aparecer en público —respondió Victor, frunciendo el entrecejo—, pero no hemos oído ningún rumor sobre un intento de asesinato contra tu padre.

Omi guardó silencio por unos instantes.

—Subhash Indrahar dio su vida para salvar a mi padre —añadió al cabo.

Victor se agitó, incómodo.

—La devoción de Indrahar por tu familia era bien conocida —replicó—. Su sacrificio no me sorprende, ni me parece una tragedia absoluta desde la perspectiva de la ManFed. Sabíamos de la existencia de elementos reaccionarios que se oponen a los cambios que tu padre está realizando en el Condominio, e Indrahar debía de saber quiénes eran. Son los únicos que tienen motivos para intentar matar a tu padre. Además, tendrían que ser bastante poderosos. En resumidas cuentas, las operaciones matemáticas son muy sencillas cuando se contempla el asunto desde ese punto de vista.

—Sólo es sencillo para un matemático genial —repuso Omi, sentándose y cruzando las piernas—. Mi padre está bastante seguro de que, cuando se anuncie lo que vamos a decidir aquí, los rumores empezarán a circular. Sospecha que la utilización del Condominio como base de la expedición se traducirá como un intento tuyo de asegurarte de que las represalias de los Clanes, si se producen, vayan contra el Condominio en vez de ir contra el reino de tu hermana.

—Es una idea nueva —dijo Victor, suspirando—. Supongo que los medios de comunicación de aquí insinuarán que estoy abandonando la Alianza a su suerte y despojándola de tropas. Lo mismo puede decirse de la prensa de la Mancomunidad Federada. Me criticarán por utilizar nuestras tropas para reconquistar planetas a los Clanes para devolvérselos al Condominio, o me exhortarán a ocuparlos en nombre de la Mancomunidad Federada. Estoy seguro de que a tu padre le encantaría esta idea.

—Él confía en que cumplirás tu palabra, Victor.

—Asegúrate sólo de que nunca me pida que le prometa que no volveré a verte.

—No creo que eso sea un problema —afirmó Omi sonriendo alegremente—. Mi padre tiene varios planes para combatir al partido reaccionario del Condominio, pero necesitará de tu cooperación.

—¿Puedes darme más detalles?

—Tengo muchos que compartir contigo, pero no aquí.

Omi se estiró. A Victor se le hizo un nudo en la garganta.

—Quizá podría explicarte mis ideas durante la cena —añadió Omi.

—Me has leído los pensamientos —respondió Victor—. Puedes ducharte y cambiarte en cualquiera de las habitaciones de invitados del ala nordeste. Esto me dará tiempo suficiente para encargar la cena…, una cena en la que podremos tejer un montón de sueños.

15

15

Barrio de los Guerreros

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

27 de octubre de 3058

Vladimir Ward de los Lobos se sentía exhausto y débil como un muñeco. Se incorporó hasta quedar recostado y puso una almohada entre su cabeza y la cabecera de la cama. Tiró de la sábana, tapándose la pierna derecha, para enjugarse las gotas de sudor que le resbalaban por el rostro y el pecho. Dejó caer la mano sobre el tórax y cerró los ojos. Notó que las soporíferas secuelas del acto sexual lo arrastraban hacia el sueño, pero se negó a rendirse a él.

Su cuerpo, saciado y agotado, permitió divagar a su mente y se sorprendió pensando en cosas que no se le habían ocurrido nunca antes. Como todo el proceso reproductivo en la casta de guerreros de los Clanes se realizaba de forma artificial, no existía ningún vínculo entre el apareamiento y la procreación. El placer carnal era un regalo compartido entre amigos, una forma de celebración e incluso de competición en la que nadie perdía. Sabía que, entre los miembros de las castas inferiores, la relación sexual estaba preñada de muchos otros significados y matices, pero él nunca había pensado mucho en todo aquello. Vivía como debía vivir un guerrero y esto era todo lo que importaba.

Aparearse con compañeras era una cosa, pero el amor no formaba parte de ello. El amor era propio de las castas inferiores —y de los confundidos ciudadanos de la Esfera Interior—, y Vlad sabía que utilizaban aquella palabra para englobar una vasta gama de afinidades. Por su parte, los guerreros valoraban la amistad y la camaradería, pero la exclusividad propia del amor habría despertado los celos y las rivalidades, que eran destructivos para el orden y la disciplina militar, cualidades especialmente veneradas por los guerreros de la casta dirigente.

Vlad recordó que, en el pasado, una de sus antiguas compañeras de sibko, una joven a la que había conocido desde la infancia, le había confesado estar enamorada de alguien. Aquella experiencia la había confundido sobremanera, y su confusión empeoraba por el hecho de que su amor era para el sirviente Phelan Kell. Ranna, que así se llamaba la muchacha, había acudido a Vlad en busca de orientación y su ansia de seguridad hizo que ambos acabasen en la cama.

En aquel entonces Vlad no entendía lo que estaba pasando ni por qué ella había empezado a evitarlo. Llegó a creer que había traicionado a Phelan por estar conmigo. Vlad había acabado por comprenderlo antes de conocer a la mujer a la que creía amar, pero hasta ese momento, hasta que había mantenido una relación sexual con una mujer distinta de la que quería, no había podido entender por completo los sentimientos de Ranna. Había desdeñado aquellas emociones como una aberración mental, pero ahora sabía que era algo más que eso.

En Katrina Steiner, Vlad había encontrado a una mujer que anhelaba. Era mucho más que atracción física y pasión, aunque estos componentes no se podían pasar por alto. Cuando hablaba con ella y se encontraba a su lado, sentía una unidad espiritual que anteriormente sólo había conocido con otros guerreros. Sabía que debería haberla rechazado porque no era una guerrera en ningún aspecto, pero la fuerza interior que emanaba de ella brillaba con tanta fuerza como la suya propia. Era como si él hubiese descubierto una parte de sí mismo que no sabía que faltase.

La punzada de miedo que recorrió sus entrañas lo sorprendió. El dolor de la traición es el temor a perder a quien se ha traicionado. Podía racionalizar la emoción, diseccionarla y analizarla, pero de algún modo eso no la privaba de su poder. Temía perder a Katrina por un incidente que, entre los Clanes, pasaría inadvertido. Sin embargo, ella lo consideraría una traición; por eso temo haberla traicionado. Muy interesante.

Vlad miró hacia la entrada al cuarto de baño. El sonido del agua de la ducha cesó y sonó el chasquido de la mampara al abrirse. Oyó el suave roce de una toalla sacada del colgador, y las luces del cuarto se apagaron.

La mujer que entró en la penumbra del dormitorio estaba utilizando la toalla para secarse el cabello. Algunas gotas de agua brillaban todavía sobre la piel de sus largas piernas y sus pechos respingones. Vlad podía verle las costillas insinuándose bajo su piel y observó la gracilidad con que movía los músculos al acercarse a la cama. Recordó su propio cuerpo moviéndose contra ella, lo que hizo que asomara una sonrisa a sus labios.

Marthe Pryde tiró la toalla por encima del hombro, se apartó unos mechones de cabello de la cara y se estiró en el lecho a su lado. Suspiró satisfecha, apoyó la barbilla en sus brazos y lo miró.

—Cuando me invitaste a reunirme contigo para estudiar nuestra situación, no esperabas que pasara esto, ¿quineg?

—Neg. No tengo motivo de queja, pero esto ha sido inesperado.

—Bien —dijo Marthe con una sonrisa taimada—, creo que más te vale recordar siempre que pueden pillarte por sorpresa.

—Tal vez hayas disparado la trampa, Marthe Pryde, pero tenía la impresión de que daba tanto como recibía —repuso Vlad, poniéndose del costado derecho y apoyando la cabeza en la mano—. Si todos los ataques por sorpresa se resolvieran con este nivel de satisfacción, posiblemente lo buscaría con ansia.

—¡Ah!, pero la resolución siempre forma parte de la sorpresa —cerró los ojos por unos instantes y añadió—: Y ésta ha sido muy agradable. Los Lobos sois muy imaginativos.

—Y los Halcones podéis ser muy hábiles en el uso de los métodos tradicionales. —Vlad se permitió una risita—. Por supuesto, la noticia de esta alianza dejaría asombrados a nuestros seguidores.

—Creo que aun asombraría más a nuestros colegas del Gran Consejo. Me cuesta creer que ninguno de ellos tuviera la decencia de morirse al pasar la prueba para volver a ser considerados guerreros.

—Estoy de acuerdo. Me impresionó de forma particular la actuación de los dos nuevos Khanes de los Gatos Nova. Ambos son viejos, pero obtuvieron victorias contundentes sobre sus oponentes.

—Era casi como si ya supieran previamente lo que los otros iban a hacer —comentó Marthe—. Hace tiempo que los Gatos Nova dicen todas esas tonterías sobre sus visiones del futuro. Nunca he creído ni una palabra, pero la presciencia podría explicar lo que hicieron.

—Presciencia o preparación —respondió Vladimir Vlad, arrugando el entrecejo—. Sospecho que fue de esta manera como Taney, de los Heliones de Hielo, ganó su combate. O había ensayado el combate, o es uno de los hombres más afortunados que existen.

—Opto por la suerte más que la planificación, porque Taney nunca ha descollado por su previsión. —Marthe se incorporó sobre los codos y agregó—: También confía en su suerte en su campaña para ser elegido ilKhan. No se da cuenta de que tus comentarios sobre la necesidad de un líder que se haya puesto a prueba en Tukayyid destruyeron sus posibilidades de llegar a ser ilKhan. Cuando llegue el momento de la votación, lo vencerás con facilidad.

—¿Crees que pretendo ser ilKhan?

—Creo que tu elección sería prematura —contestó Marthe—. No tienes la veteranía necesaria para ser un ilKhan eficaz.

—Estoy de acuerdo.

—¿De veras?

—Por supuesto. No temo asumir la responsibilidad que recaería sobre mí, pero sí me da miedo el fracaso.

Marthe titubeó por unos instantes.

—¿Y crees que fracasarías en la conquista de la Esfera Interior?

—No, ahí no hay premoniciones de fracaso —respondió Vlad con una alegre sonrisa—. Lo que temo es fracasar como líder de los Clanes. Piensa cómo están alineados ahora. Tenemos cuatro categorías: Cruzados y Guardianes por una parte, y clanes Invasores y de la Retaguardia. De todos ellos, los más débiles son los Guardianes de la Retaguardia, seguidos de los Guardianes Invasores. La verdadera lucha por el poder se librará entre las facciones de Cruzados. Y los Cruzados de la Retaguardia están decididos a asumir un papel protagonista. Aunque me agradó tu valoración de mis comentarios en el Gran Consejo, creo que fue poco precisa.

—Tal vez —admitió Marthe, encogiéndose de hombros—. No creo que Taney y los Cruzados de la Retaguardia puedan reunir mucho poder para oponerse a ningún otro candidato a ilKhan.

—Taney y los Cruzados de la Retaguardia no son estúpidos del todo. Están realizando una labor de agitación entre los jóvenes guerreros de la Retaguardia para que presionen a sus líderes.

Marthe sonrió con gesto pausado.

—¡Ah!, por eso ha habido tantas demoras y tanta insistencia sobre las pruebas y las competiciones por Nombres de Sangre. Quieren llenar los Consejos con jóvenes guerreros que ansían alcanzar la gloria en una nueva invasión.

—Sí. Es la misma técnica que empleamos Marialle Radick y yo para precipitar la crisis de liderazgo en el clan de los Lobos. Usamos el fantasma de la tregua para atemorizar a los guerreros, convenciéndolos de que nunca tendrían la oportunidad de demostrar su valor. Los Cruzados de la Retaguardia están utilizando el fantasma de quedar apartados de la nueva invasión para conseguir objetivos similares.

—Eso explica muchas cosas. Como tú, me he pasado mucho tiempo en Strana Mechty presenciando competiciones por los Nombres de Sangre. Entre los nuevos guerreros con Nombre, he oído muchísimos comentarios en contra de los Jaguares de Humo. Taney y los otros creen probable que sean los Jaguares quienes encabecen la nueva invasión.

—Es adecuado, ¿quiaf? Al fin y al cabo, el primer ilKhan de la invasión fue Leo Showers de los Jaguares de Humo.

—Af, sobre todo porque, con tus comentarios en el Gran Consejo, pareció que estabas designando a Lincoln Osis como próximo ilKhan.

—Te diste cuenta, ¿eh?

—No podía ser más obvio.

—Gracias —dijo Vlad, mientras dibujaba símbolos sin sentido con un dedo entre las arrugas de las sábanas—. Estas divisiones entre los Clanes implican que quien desee convertirse en ilKhan (sea Osis, Taney u otro) dirigirá una fuerza fragmentada. Los Cruzados de la Retaguardia nos odian a los demás por nuestros éxitos, pero también nos temen a causa de ellos. A los Guardianes no les gustamos los Cruzados y lo pensarán mucho antes de contribuir a nuestros futuros triunfos. Los Jaguares de Humo, que se creen los más fuertes entre los Cruzados Invasores, volcarán sus esfuerzos en destruir el Condominio Draconis y avanzar hacia la Tierra. Aunque sea otro clan el que la conquiste, tener el Condominio como vasallo convertirá a los Jaguares de Humo en una gran potencia con la que tendremos que contar.

—Tu análisis parece impecable —opinó Marthe, alargando las manos y acariciándole el pecho. Volvió a apoyar la barbilla en uno de los brazos y preguntó—: Entonces, ¿qué curso de acción te parece viable?

—Es preciso que sucedan varias cosas —respondió Vlad—. En primer lugar, hay que humillar a los Jaguares de Humo. Lo conseguiremos preparando la elección de Lincoln Osis como ilKhan. Desde este cargo, intentará hacer avanzar a los Jaguares, pero estará en una posición muy débil. Los Osos Fantasmales son Guardianes, por lo que no le prestarán ayuda si la Esfera Interior contraataca. Si los Halcones de Jade y los Lobos hacemos poco o nada en nuestro frente, permitiremos que la Esfera Interior redistribuya sus tropas para enfrentarse a los Jaguares.

—¿Qué me dices de los Gatos Nova?

—No podemos saber lo que harán, pero se han producido escarceos entre ellos y los Jaguares, por lo que no creo que apoyen la guerra lanzada por Osis. La Esfera Interior debe reaccionar a las nuevas hostilidades, y el sentido táctico de los Jaguares es lo bastante primitivo para asegurar que los derrotarán.

—Si la ofensiva de Osis significa la pérdida de varios planetas, demostrará que no es un líder válido —dedujo Marthe, sonriendo.

—En efecto. Pero lo más importante es que las pérdidas harán que los clanes de la Retaguardia se sientan amenazados. Esto debería ayudar a unificar los Clanes: una unidad que Osis no logrará, porque los clanes de la Retaguardia se verán apartados de la nueva invasión.

—¿Cómo prevés que suceda eso?

—¿Por dónde vendrán? Ni tú ni yo les cederemos ninguno de nuestros planetas. Los Osos Fantasmales no los dejarán pasar; por consiguiente, la única opción es que Osis les proporcione un vector de ataque a través de la zona de ocupación de los Jaguares. Pero no hará tal cosa, ni les permitirá atacar más allá del alcance de los vectores de ataque originales, porque de ese modo podrían invadir áreas que no están preparadas para repeler su ataque.

—Aunque ése sería el plan más inteligente.

—Desde luego, pero Osis ve la invasión como una competición que tiene un premio al final, no como una acción militar destinada a destruir la Esfera Interior. Su falta de previsión implica que, en lugar de aprovechar la fuerza de los Clanes unidos, pretenderá ganar una carrera que le concedería una unidad y lealtad que debería procurarse de otra forma.

—Así pues, dando a Osis lo que quiere, le permitiremos que destruya su propio clan y a sí mismo.

—Correcto. Y, cuando llegue el momento de sustituirlo y elegir a un nuevo líder de los Clanes, sólo dos candidatos se ajustarán al perfil buscado.

—Tú y yo.

—Tú y yo —repitió Vlad—. Sé a cuál de los dos elegiría yo pero, en última instancia, esa elección carece de importancia.

—¿Ah, sí?

—En efecto —respondió Vlad con una fría sonrisa—. Cuando se reanude la verdadera conquista de la Esfera Interior, habrá gloria más que suficiente para ambos y bastante poder que ganar para saciar los sueños más avariciosos que pueda tener cualquiera de nosotros.

16

16

Centro Cultural Capelense, la Triada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

5 de noviembre de 3058

El despacho que Sun-Tzu había ocupado en el Centro Cultural Capelense le pareció a Katrina Steiner demasiado oscuro para su gusto. La tenue iluminación acentuaba los tonos del mobiliario de teca y caoba. Aunque pequeños focos alumbraban intensamente muchas pinturas maravillosas en papel de arroz que colgaban de las paredes o las esculturas de jade, de encantadora delicadeza, colocadas sobre pedestales, su luz no se extendía mucho más allá de los tesoros que revelaban.

Katrina sabía con exactitud la clase de emoción que aquella exposición estaba destinada a inspirar. La gente se siente humilde cuando se ve rodeada por obras de arte tan antiguas y bellas. Los tesoros son vínculos que nos conectan con la Tierra, la matriz de toda la humanidad, y se supone que debo estar impresionada. El enlace con la Tierra sugiere también la legitimidad de las reclamaciones de Liao sobre el liderazgo y la supremacía de lo que fue la Liga Estelar. Se permitió una sonrisa. Sin embargo, yo puedo convertir planetas enteros en lugares inhabitables con un simple trazo de mi pluma. No es fácil impresionarme.

Sun-Tzu se estiró para levantarse de la silla donde estaba sentado. Los tigres que adornaban su chaqueta de seda dorada coincidían con los labrados en los lados del respaldo. La otra silla que estaba a su lado, que estaba claro que estaba destinada a ella, estaba labrada con una maestría similar, aunque las criaturas que la decoraban eran pavos reales. Katrina se preguntó si aquel detalle estaba pensado para zaherirla o para elogiarla.

Sun-Tzu se alzó en toda su altura y le alargó la mano.

—Me siento muy honrado porque habéis aceptado mi invitación para visitarme —dijo.

Katrina lo saludó con un fugaz estrechón y juntó las manos detrás de la espalda.

—¿Hay alguna razón, Canciller, por la que podíais pensar que no iba a aceptarla?

Sun-Tzu sonrió y le señaló la silla de los pavos reales.

—Por lo que recuerdo, os sentisteis un tanto contrariada por mi conquista de Northwind.

—¿Conquista?

Katrina se obligó a sonreír para ocultar su rápido acceso de ira. Sun-Tzu se había lanzado a la conquista de unos planetas que ella había declarado parte de la Alianza Lirana. Había hecho aquella proclamación más para molestar a su hermano que por ninguna otra razón, aunque Northwind era un premio que ella habría querido conservar. Los famosos mercenarios conocidos como los Montañeses de Northwind habían establecido su base permanente allí, y poder contarlos entre sus filas no estaba nada mal.

—Por lo que recuerdo, Canciller, entregasteis ese planeta a los Montañeses; un planeta que ellos habrían capturado y podrían haber independizado de vuestra Confederación. Vuestro control sobre ellos es puramente teórico.

—¡Ah, sí! Más o menos como vuestro control sobre el coronel Kell y sus Demonios.

Katrina se sentó y cruzó las piernas. Su falda de color gris pálido se levantó lo justo para enseñar las botas de cuero gris que cubrían sus piernas hasta la rodilla.

—Si no hubiera decepciones, todos nos aburriríamos. No me gustó que reclamarais Northwind, pero apenas lo veo como un motivo que justifique nuestra enemistad. De hecho, creo que estoy en deuda con vos.

—¿En deuda? —inquirió Sun-Tzu, abriendo mucho los ojos—. ¿Qué he hecho para merecerlo?

—Me complació que atacaseis a Morgan Kell en la sesión inaugural. Su presencia resultará beneficiosa a la larga, pero en aquel momento era un insulto para mí, cuyo responsable era mi hermano.

—Victor es como una espina de pescado en la garganta: pequeña pero difícil de pasar por alto, y potencialmente mortal.

—Entiendo cómo os habéis hecho esa opinión de él —repuso Katrina suspirando—. No obstante, también resulta útil. El truco consiste en asegurarse de que la garganta en la que se clave no sea la propia. En este caso, creo que los Clanes se van a atragantar, de lo cual me alegro.

—¿De veras pensáis que Victor consentirá en encabezar la fuerza expedicionaria? —preguntó Sun-Tzu, frunciendo el entrecejo.

—¿Consentir? Lo considera su destino. Si no, ¿qué hace aquí Yvonne? Está recibiendo un entrenamiento práctico para que pueda ocupar su lugar al frente de la Mancomunidad Federada durante su ausencia —soltó una risita—. Lo difícil sería mantener a Victor aquí. Por otra parte, las cosas como son: nadie está más preparado que él para dirigir esa expedición.

—¿No?

—¿Quién lo haría? ¿Vos? —Esta vez, la risa sonó un poco más deprisa—. El Capiscol Marcial es demasiado viejo. Hohiro Kurita es valiente, pero su historial de enfrentamientos con los Clanes no lo favorece. Kai carece de una posición política importante, mientras que el resto de los líderes son demasiado viejos o no están preparados para encarar una guerra. No, Victor será el líder. Nada de lo que vos o yo hagamos podría cambiar esto.

—Bien —dijo Sun-Tzu, asintiendo con gesto solemne—. Me será más fácil descansar si vuestro hermano está lejos, luchando contra los Clanes, acompañado de Kai.

Katrina se arrellanó en la silla y observó a Sun-Tzu con los ojos entornados. El Sun-Tzu que había visto o que le había escrito en el pasado parecía un poco más desequilibrado que el hombre que estaba sentado frente a ella. Su odio hacia Kai y Victor era legendario y en varias ocasiones había provocado unas peroratas que podían durar decenas de minutos en medio de un mensaje intrascendente. La irracionalidad era su escudo. ¿Por qué se despoja de él conmigo?

—Canciller, me sorprendéis —confesó—. Por lo general, el nombre de mi hermano o el de Kai os produce apoplejía.

—Son las franjas de un tigre, Arcontesa. Coloración protectora. Mi reino tiene un tamaño minúsculo y muchos lo desprecian porque creen que he heredado la demencia de mi familia. —Se encogió de hombros—. Si soy subestimado por esta razón, entonces tengo ventaja sobre otros.

—¿Por qué me reveláis que nos habéis tomado el pelo a todos?

—Es un riesgo calculado. Muchos os consideran una mujer frívola que gobierna por la fuerza bruta o gracias a su personalidad, pero yo no lo creo.

—¿No?

—No. Si eso fuera cierto, mi tío nunca se habría rebajado a venir a trabajar para vos. Y, dado que no habéis realizado ningún esfuerzo importante para desestabilizar mi reino, también sé que él no tiene una influencia indebida sobre vos. Todo esto sugiere que tenéis más fuerza de lo que creía. Ambos llevamos máscaras, lo que nos convierte, en cierto modo, en aliados.

—¿Aliados? ¿Por qué debería consideraros como tal?

—Ambos tenemos los mismos enemigos, Arcontesa. A vuestro hermano, por ejemplo, le encantaría eliminar nuestros dos reinos. Thomas Marik también es enemigo de ambos y nos utiliza para enfrentarnos uno contra otro. Vos tenéis que preocuparos si su reino cae en mis manos y en las de Isis, mientras que yo debo preocuparme si se casa con vos y le dais un heredero para ambos reinos.

—¿Thomas? ¿Casarse conmigo? —Katrina lanzó una carcajada—. Me temo que eso no ocurrirá nunca. No estáis preocupado por mi hijo, sino por el de la consorte de Thomas. Sabéis que, tarde o temprano, ella le dará un heredero.

—Sí, eso será un problema. —Sun-Tzu la miró fijamente y añadió—: Por supuesto, yo podría casarme con vos y Thomas se vería atrapado entre ambos.

El comentario de Sun-Tzu pilló por sorpresa a Katrina Una parte de ella se rebeló de forma inmediata, pero suavizó la tajante réplica con la que habría deseado contestar a su insinuación. Sabía que la carencia de atractivo que ella encontraba en Sun-Tzu se debía a sus muchos años de condicionamiento. Desde su infancia, la estirpe de Maximilian Liao con la única excepción de Candace, habían sido monstruos enloquecidos. Maximilian había intentado arrebatar la Federación de Soles a su padre, y sólo aquello justificaba que ella lo odiase a él y a toda su descendencia. Incluso había rumores de que Candace podía ser hija de la esposa de Max pero que ahí terminaba toda su relación con él… Era un intento de justificar que ella fuese de fiar como aliado.

Una alianza entre Katrina y Sun-Tzu crearía un bloque bastante poderoso en la Esfera Interior. Permitiría la pacificación inmediata de la Marca de Caos y fortalecería la Alianza Lirana al permitirle recuperar más planetas de los que había perdido ante los Clanes. Esa boda pondría en una posición difícil a Thomas Marik, pero le sería imposible derrotarlos, por lo que tendría que llegar a un acuerdo con ellos. Tres reinos se convertirían, en realidad, en uno solo, lo que permitiría que los frentes de combate entre ella y su hermano quedasen delimitados con claridad.

—Si vos y yos nos casáramos, Sun-Tzu, obtendríamos algunas ventajas, pero no estoy convencida de que sea el momento de tomarlo en consideración —respondió Katrina, sonriendo—. Al fin y al cabo, estáis prometido con Isis Marik.

—Así es, en efecto, desde hace seis años —dijo Sun-Tzu, siseando al mencionar el período de tiempo como si fuese un amargo veneno que quisiera escupir—. Thomas ha renegado de su palabra de fijar una fecha; por consiguiente, ese compromiso es una farsa. Me muestra su reino como una zanahoria, mas no deja de golpearme con su vara. Por supuesto, su apoyo a mi ataque contra la Marca de Sarna fue como dar un bocado a la zanahoria, pero lo cierto es que no tiene ninguna intención de dármela.

—¡Ah!, ¿y qué piensa la zanahoria de todo esto?

—¿Isis? Sospecho que también es de los que se ocultan detrás de una máscara. Sé que alberga ambiciones, pero no sé cuáles. No creo que esté trabajando codo a codo con su padre para preparar la absorción de mi reino. Si eso fuese cierto, ya estaríamos casados y yo ya habría sufrido un accidente.

Katrina no hizo ningún esfuerzo por disimular su sorpresa.

—¿Pensáis que ella os haría asesinar?

—Recordad que Thomas subió al trono de la Liga de mundos Libres a causa del asesinato de su padre. Victor recibió su herencia del mismo modo. Incluso vos debéis estar agradecida a aquel asesino por vuestra posición actual. Una vez que Isis estuviera en el trono, mis días estarían contados, por suerte, tengo un seguro de vida: Kali.

—¡Ah!, ¿acaso ella desencadenaría una oleada de terror para vengaros?

—El problema que tienen tanto ella como sus sectarios seguidores Thugee es que son difíciles de controlar. Cuando se los deja sueltos, son condenadamente eficaces y molestos. —Sun-Tzu esbozó una sonrisa—. No debéis sentiros amenazada.

—Por supuesto que no —repuso Katrina, devolviéndole el gesto—. Sólo debo recordar que, si quiero mataros, lo que debo hacer es destruiros y preparar pruebas que señalen a otro de mis enemigos.

—Brutal pero eficaz. Tal vez tenga que simular mi propia muerte y utilizar ese método.

—Como queráis, mientras no me involucréis en ello. ¿Qué queréis de mí, Sun-Tzu?

—Si no puedo conseguir vuestra mano, entonces deseo contar con vuestro apoyo en el consejo. —Sun-Tzu se irguió cuan alto era y añadió—: Deseo ser el Primer Señor de la Liga Estelar.

Katrina mantuvo su rostro impasible como una máscara.

—Por lo que recuerdo de las discusiones que hemos mantenido, ya hemos llegado al acuerdo de que sea un cargo rotatorio. Los períodos serán de tres años. Vuestro turno no tardará en llegar.

—Deseo ser el Primer Señor inicial —replicó Sun-Tzu, frunciendo el entrecejo—. Sé que, tal como lo hemos definido, el cargo es más bien ceremonial, pero es prestigio lo que busco. Será un acicate moral para mi pueblo, y lo necesito para que la Confederación de Capela vuelva a ser fuerte No sabéis el bien que hizo a mi nación la conquista de esos planetas de la Marca de Caos. Mi pueblo vuelve a sentirse poderoso y capaz; ya no son los pobres diablos que vuestro padre venció y mi madre castigó por haber sido vencidos.

—Cuando decís que esto hará que vuestra nación vuelva a ser fuerte, ¿cómo pensáis proyectar esa fuerza? —inquirió Katrina—. La Mancomunidad Federada es mía, Sun-Tzu Si se os pasa por la cabeza atravesar la frontera de 3025, tendré que destruiros.

—¿La frontera de 3025? —Sun-Tzu titubeó por unos momentos—. Parece que dejáis la Comunidad de Saint Ivés fuera de vuestro paraguas protector.

—No me importan los problemas internos de la Confederación. Si podéis someter una región rebelde de vuestro reino, así sea. Me da igual.

—Entonces, ¿puedo contar con vuestro apoyo?

Katrina reflexionó unos instantes. Si apoyo a Sun-Tzu, sé que Victor se opondrá a la propuesta con todas sus fuerzas. Es probable que Theodore y Thomas lo respalden, lo que implica que Sun-Tzu perderá. Puedo hacer un discurso sobre lo inadecuado de su acción, teniendo en cuenta el espíritu de unidad que se supone que se debe crear con la restauración de la Liga Estelar. Todos ellos se sentirán avergonzados, lo que me convertirá en la única opción lógica como Primer Señor.

—Podéis contar con mi voto, Sun-Tzu —respondió—. Incluso estaré encantada de proponeros como candidato.

—Sois muy amable.

—Lo soy, Sun-Tzu, no lo olvidéis —dijo Katrina sonriendo—. Llegará un día en que os pediré que me devolváis el favor, y, si no lo hacéis, haré pedazos vuestra máscara, os arrancaré los ojos y reduciré vuestro reino a un mero recuerdo.

17

17

Corte Real, la Tríada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

14 de noviembre de 3058

A Victor Davion le pareció un tanto desconcertante que el Capiscol Marcial no hubiese llegado todavía de la sesión de revisión del ataque contra los Jaguares de Humo. Todos los miembros del comité de planificación estratégica habían sido llamados en diversas ocasiones para atender asuntos oficiales, pero Victor creía que dar por terminado el plan de ataque tendría prioridad absoluta. Me cuesta imaginar qué es lo que les puede parecer más importante que esto.

Victor se levantó mientras un mapa de la frontera entre el Condominio y los Jaguares de Humo aparecía en el centro de la sala.

—Esta es nuestra última oportunidad de revisar el plan y asegurarnos de que todo está decidido antes de enviarlo a la sesión política para su ratificación —anunció—. Si alguien tiene alguna objeción, que la haga aquí y ahora porque después no tendremos más ocasiones para realizar correcciones. ¿Está claro?

Los demás jefes militares presentes en la sala hicieron gestos de asentimiento.

—Bien. También quiero darles las gracias a todos ustedes a sus equipos por haber trabajado tan duro y tan bien. La Esfera Interior no ha tenido que planear una ofensiva que requiera este grado de cooperación desde que Aleksandr Kerensky se puso al frente de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar para derrocar a Stefan Amaris en la Tierra. Esta operación tiene que funcionar, y funcionará, pero sólo gracias al esfuerzo que hemos realizado todos… y al que realizarán nuestros pueblos en el campo de batalla.

Salió de detrás de su mesa y se dirigió hacia el holograma que flotaba en el aire.

—Como hemos decidido, nuestra operación constará de cinco fases de ataques. La primera oleada se lanzará con todas las unidades con distintivos de las Fuerzas de Defensa y del Condominio. Los blancos iniciales son cinco planetas ocupados por los Jaguares: Hyner, Port Arthur, Asgard, Tazared y Kiamba. Unas unidades adicionales se dirigirán hacia planetas dominados por los Gatos Nova y los ocuparán para preparar la segunda oleada. ¿Sí, primer coronel Wu, cuál es su pregunta?

Wu Kang Kuo señaló el mapa.

—¿Qué garantías tenemos de que las tropas que se desplacen a los planetas de los Gatos Nova no encontrarán resistencia y serán destruidas? —preguntó.

—Nuestro gobierno sigue manteniendo conversaciones con los Gatos Nova —respondió Hohiro, incorporándose—, pero ellos ya han realizado desafíos preventivos de batalla que nos dan una idea clara del número y la calidad de las tropas defensoras que utilizarán para impedirnos la captura de esos planetas. En ningún caso encontraremos oposición.

—Pero ¿tendremos que combatir? —insistió Wu.

—Digamos que sí —intervino Phelan—. En el pasado, cuando unos Khanes negociaban un intercambio de tecnología o de planetas, se realizaba un desafío preventivo de la batalla. El resultado era un combate más bien ceremonial: no era una farsa, pero su resultado era bastante previsible. Se considera una manera de preservar el honor y respetar la tradición, al tiempo que se evita combatir por causas que en realidad tienen poca importancia.

—¿Y si deciden traicionarnos? —inquirió la mariscal Byran.

—Antes de la caída del planeta, sabremos si están respetando su desafío preventivo o no —respondió Phelan sonriendo—. Entonces podremos optar entre lanzarnos al combate o pedir refuerzos.

—¿Y si deciden tendernos una emboscada? —intervino rápidamente Morgan Hasek-Davion, en previsión de la inmediata réplica de la mariscal Byran a Phelan—. ¿Y si nos engañan y caemos en sus manos?

—No puedo garantizar que los Gatos Nova no nos traicionarán —contestó Phelan—. No obstante, la verdad es que, si quisieran cometer esa traición, sería un acto totalmente atípico en ellos. Antes creeré que podríamos designar hospitales, iglesias, escuelas y orfanatos como blancos militares, que los Gatos Nova vayan a atacarnos a traición.

»Los motivos hay que buscarlos específicamente en su esencia como unidades de los Clanes —prosiguió—. Si nos tendieran esa clase de emboscada, desplegando más tropas de las que han envidado en su desafío, se convertirían en dezgra, es decir, sería una deshonra para ellos. Una traición de la magnitud que estamos discutiendo desencadenaría sanciones contra ellos y la posibilidad de su absorción por otro clan. Los Gatos Nova no son lo bastante fuertes para resistir una asimilación, por lo que semejante acción sería muy contraproducente.

—¿Acaso establecer una alianza con la Esfera Interior no los convertirá también en dezgra? —preguntó Wu.

—En realidad no se trata de una alianza, porque asumiremos el control de los planetas mediante una conquista. En ese sentido no perderán su honor, por lo que no serán dezgra. Esto está muy bien, porque la posibilidad del deshonor es una de las cosas que desataría una reacción negativa por su parte. Todo lo que nos pidan que hagamos para ocupar estos mundos, debemos hacerlo de forma honrada o los Gatos Nova podrían volverse contra nosotros. Sea como sea nuestra ocupación de esos planetas, los Gatos Nova no serán muy queridos por el resto de los Clanes a causa de la forma como transcurrirá la campaña. La razón de todo esto sólo puede ser que alguien muy respetado entre ellos ha tenido unas visiones que los empujan a hacerlo; es la única explicación lógica de sus actos.

—¿Confías en ellos? —inquirió Morgan.

El Khan del clan de los Lobos asintió con la cabeza.

—Le cedo con gusto la dirección de mis tropas en el ataque contra sus planetas si lo desea, aunque preferiríamos enfrentarnos a los Jaguares.

—¿Alguna otra pregunta? —dijo Victor, mirando alrededor. Al ver que nadie decía nada, hizo una indicación con la cabeza a Doc Trevena, y la imagen holográfica cambió—. La segunda fase de la ofensiva representa un salto en el avance, ya que se elude la siguiente línea lógica de planetas y en su jugar se atacan los mundos situados más allá del frente. Debemos atacar planetas que los Jaguares hayan dejado indefensos o con guarniciones de segunda línea, mientras sus Constelaciones de primera línea están destinadas a nuestros siguientes blancos lógicos. Tendremos nuestras bases de tránsito en algunos planetas de los Gatos Nova, así como en las regiones estelares de Wolcott y Brocchi; por consiguiente, tendremos apoyos para atacar más lejos de lo que ellos esperan.

Victor hizo otra señal y la imagen volvió a cambiar.

—La tercera fase —continuó— será un ataque aun más profundo en la zona de ocupación y utilizaremos nuestras tropas de reserva para atacar los planetas que habíamos eludido en la fase anterior. ¿Cuál es su pregunta, sir Paul Masters?

El jefe de los Caballeros de la Esfera Interior señaló el mapa y preguntó:

—Entiendo que, con esta doctrina de la guerra basada en la entropía, nuestro plan obligará a los Clanes a desplazarse, y sin duda aplaudo la idea. No obstante, todavía no veo claro cómo los obligaremos a que se dirijan al lugar que queremos. Si yo fuera un jefe militar de los Jaguares de Humo, recurriría a la estrategia que utilizó Escipión el Africano contra Aníbal y lanzaría un ataque al corazón de la Esfera Interior. Eso nos obligaría a reaccionar y frenaría nuestro avance.

—Estoy de acuerdo. Por eso, nuestra reserva estratégica estará preparada para acudir donde aterricen ellos y atacarlos. Interrumpiremos sus líneas de suministros, y el Condominio ha aumentado sus esfuerzos para modernizar sus defensas y para que los planetas que puedan conquistar sean muy difíciles de ser ocupados de nuevo. Recuerde que esta vez los Clanes no contarán con la colaboración de ComStar para administrar sus planetas, por lo que tendrán problemas para conservar los que conquisten.

—El Condominio es consciente de la carga que podría caer sobre nuestro pueblo si esta estrategia se empleara contra nosotros —dijo Hohiro—. Confiamos en que no será así, por supuesto, pero será el deber de todo ciudadano resistir y aguantar. Lo saben y lo aceptarán, por el bien del Condominio y de la Esfera Interior.

—Puede que tengan que aguantar más de lo que esperábamos —resonó la voz grave y solemne del Capiscol Marcial, que entraba en la sala en aquellos momentos—. Perdónenme por llegar tarde, pero me ha retenido un asunto de gran importancia.

Se ajustó el parche sobre el ojo derecho mientras se dirigía a la mesa de la Mancomunidad Federada y entregó un holodisco a Doc Trevena.

—Por favor, abra el archivo XR1 —dijo.

—¿Qué es esto? —preguntó Victor.

—Nuestra salvación o nuestra condena, depende de nuestra reacción al respecto —contestó el Capiscol Marcial, y señaló el nuevo mapa que apareció en el centro de la sala—. Damas y caballeros, aquí tienen la Ruta del Éxodo.

Victor miró el mapa; reconoció en la parte inferior el límite de la Esfera Interior, donde los Clanes habían conquistado un área semejante a una cuña. Desde ella, un rosario de estrellas doradas se elevaba como un rayo hacia el techo de la sala. Conducía a una estrella lejana que brillaba con fuerza.

El Príncipe de la Mancomunidad Federada parpadeó, perplejo. Vienen de muy lejos y son muy distintos de nosotros en sus costumbres y cultura. Para salvarse de la destrucción, han generado sus propias tradiciones y mitos, se inspiraron para sus nombres en animales de los planetas que conquistaron, y para su simbolismo en las estrellas en las que confiaban para sobrevivir. Se transformaron en guerreros por excelencia. Ahora tenemos una ruta a uno de los planetas que les dio la vida.

Anastasius Focht, con las manos a la espalda, contempló el mapa estelar y prosiguió:

—Tengo a varias personas trabajando para relacionar estas estrellas con las localizadas por nuestros astrónomos, a fin poder determinar la verdadera ubicación de las estaciones de tránsito y encontrar el lugar de destino final. Éste es un mapa aproximado de la ruta que conduce a Huntress, planeta natal de los Jaguares de Humo. Ésta es la fuente de su poder y nuestro objetivo final.

—Bien —declaró Sharon Byran, golpeando la mesa con el puño—. Olvidemos todas estas menudencias y vayamos directamente por ese planeta Huntress.

—Imposible —replicó Victor—. Aquí hay muchas cosas que desconocemos. No sabemos cuál es la fiabilidad de la información.

—La considero fiable en un noventa y nueve por ciento —afirmó Focht—. Si hay algún error, espero que sea involuntario y fácil de enmendar. Tal vez algunos de ustedes ya sepan que ComStar empezó hace algún tiempo un proceso de infiltración en los Clanes. El resultado de esta operación es la entrega de esta información. Además de la Ruta del Éxodo, también he actualizado los archivos de la disposición de las tropas de los Jaguares de Humo en la Esfera Interior, incluyendo tablas de organización y equipamiento, inventario de suministros y otros datos. Nos han entregado los Jaguares de Humo en una bandeja de plata.

—¿Es uno de sus hombres el que nos ha traído esta información, o es otra persona? —inquirió Victor, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Quien nos ha entregado los datos es un hombre de los Clanes, convencido por uno de nuestros agentes.

—¿Por qué ha traicionado a su clan?

—Está muy trillada la expresión de que todo el mundo tiene un precio, pero la verdad es que este guerrero había ascendido en la jerarquía de su clan todo lo que había podido. Tenía treinta años y no tardaría en comenzar su decadencia en el mundo de los Clanes. —Focht suspiró y añadió—: Llegó a la conclusión de que los jefes de los Jaguares de Humo estaban equivocados en muchos aspectos y habían traicionado el verdadero propósito de Nicholas Kerensky, el fundador de los Clanes. Cree que el mal que representan los Jaguares de Humo debe ser destruido.

—Ese hombre es a los Jaguares de Humo lo que la Palabra de Blake es a ComStar —comentó Victor con una mueca de disgusto.

—Es una analogía desafortunada, pero aceptable.

—¿Cuál ha sido el precio del traidor? —preguntó Wu Kang Kuo.

—Ha pedido que le den un puesto de mando para poder conducir guerreros a la batalla. Le he ofrecido el mando de mi unidad de protección personal.

—Eso no es posible —repuso la mariscal Byran, contrariada—. Si vamos a recorrer esa ruta para destruir a los Jaguares de Humo, no puede haber entre nosotros alguien que pueda cambiar de opinión y traicionarnos. Ese ataque tiene que llegar como una sorpresa total.

—No pedí su consejo antes de hacer mi oferta a Trent —dijo fríamente el Capiscol Marcial—, ni lamento mi decisión. He hecho la oferta y ha sido aceptada. Era la condición para conseguir esta información.

Victor lanzó una mirada irritada a Byran y les espetó:

—Y quítese de la cabeza que vamos a lanzar un ataque fulminante a larga distancia contra los Jaguares de Humo. Tenemos nuestra estrategia y nos ceñiremos a ella. Es útil saber dónde está su guarida y nos proporciona un objetivo, pero atacar Huntress no es la tarea que vamos a realizar. Nada de incursiones.

—Estáis equivocado, Victor —intervino Morgan Hasek-Davion, poniéndose en pie.

—¿Qué?

—Os equivocáis con lo de la incursión. —Morgan señaló el holograma—. Nuestra planificación no cambiará porque ahora disponemos de esta información, y las misiones que hemos diseñado tienen que realizarse, pero en todo este asunto siempre ha habido una cuestión que me preocupaba. Está relacionado con la guerra basada en la entropía y la presentación que hizo el doctor Pondsmith el primer día. Entre otras cosas, comentó que tenemos que causar una «conmoción» en el bando enemigo antes de su derrumbamiento.

—Los vamos a conmocionar. Vamos a atacarlos muy fuerte, con Equipos Regimentales de Combate completos. —Victor intentó que no se trasluciera en su voz la sensación de haber sido traicionado, pero no lo consiguió por completo—. Los atacaremos con muchísima dureza.

—Pero ¿será suficiente? —Morgan se inclinó hacia adelante y se apoyó en la mesa—. Cuando se analiza el arte militar de los Clanes en su nivel más fundamental, la doctrina subyacente siempre es la de minimizar las pérdidas.

Sharon Byran soltó una carcajada.

—¡Vaya disparate! ¿Cómo puedes decir eso?

—Puedo decirlo porque he estudiado el tema que estamos tratando, gracias. Mediante el procedimiento de las pujas, los Clanes limitan las pérdidas. Sólo comprometen las tropas que desean. Actúan según unas reglas que funcionan muy bien cuando el adversario se somete también a ellas, pero esas mismas reglas aíslan a los Clanes del verdadero horror de la guerra. No quiero decir con esto que no sean crueles e implacables, sino que han encontrado una manera de dividir la consiguiente tragedia en distintas categorías.

—Sí, exacto —dijo Victor—. Por eso vamos a llevar la guerra a su territorio y ponerlos a la defensiva.

—De acuerdo, Victor. Pero, si actuamos según sus reglas, lo único que haremos es legitimarlas. Los animaremos a considerar la guerra como un juego o una competición. Tal vez ganemos una ronda, pero ellos siempre estarán listos para la siguiente.

—Creía, mariscal Hasek-Davion, que ésa era la razón por la que planificamos la eliminación de un clan entero —intervino Focht, entornando su único ojo.

—Cierto, Capiscol Marcial, pero no creo que hayamos reflexionado lo suficiente sobre lo que significa la palabra «eliminación». La alusión de Paul Masters a Aníbal y las guerras púnicas me ha hecho tomar plena conciencia de ello. Creo que lo que necesitamos es un ataque a Huntress para arrasarlo, del mismo modo que Escipión el Africano arrasó Cartago. Debemos recordar a los Clanes el salvajismo de la guerra para que sepan que no la consideramos un juego.

Morgan inclinó la cabeza con gesto cansado por unos instantes; luego levantó la mirada de nuevo.

—Debo admitir que, en los últimos treinta años, he visto muchas guerras y he odiado cada minuto de ellas, pero hay ocasiones en que desencadenar una destrucción total es la única forma de convencer al enemigo de que uno no va a dejarse matar. Creo que los Clanes necesitan esa clase de lección, y un ataque a Huntress es la oportunidad perfecta para enseñársela.

Phelan Kell mostró su acuerdo con un asentimiento de cabeza.

—Hasta que usted lo ha expuesto de esta forma, Morgan, no había reflexionado de verdad sobre los aspectos relativos a zonas de seguridad de la doctrina de la guerra de los Clanes. Incluso cuando un clan es absorbido, su identidad se conserva gracias al programa reproductivo. Natasha Kerensky llevaba en sus venas parte de la sangre de los Hacedores de Viudas, un clan que los Lobos absorbieron hace mucho tiempo.

—Excelente, Phelan, pero ¿qué dices del otro asunto planteado por Morgan? —inquirió Victor con expresión muy contrariada—. ¿Será necesario arrasar Huntress para conmocionar a los Jaguares de Humo?

Phelan, incómodo, se encogió de hombros.

—Considero acertado que nuestro ataque sea impactante y precipite su desplome, pero será planeta por planeta, no a nivel de todo el clan. Sé que la única vez que un clan fue exterminado, como he comentado antes, dio como resultado que aun ahora los Clanes se niegan a decir su nombre. Sé que el motivo oficial es por la ofensa que desencadenó la campaña contra ellos. También creo que es por la terrible barbarie que supuso. El clan sin nombre fue masacrado por completo: hombres, mujeres y niños. No creo que nadie guardase recuerdos agradables de aquella guerra.

—Ni deberían tenerlos —intervino Paul Masters, poniéndose en pie de un respingo—. Me parece increíble que ustedes consideren siquiera la matanza de inocentes.

—No creo que eso sea necesario, sir Paul —señaló Morgan—. Lo que creo que debemos hacer es arrasar los aspectos militares de Huntress. Podemos convertirlo en un mundo agrario capaz de abastecer a sus habitantes, pero eliminando todo rastro de la casta de guerreros. Destruiremos sus bases, sustituyéndolas por grandes cráteres humeantes en la superficie del planeta. Los únicos recuerdos visibles de la guerra serán las ruinas ennegrecidas de las instalaciones militares.

—¿Y los prisioneros militares? ¿Y los heridos?

—Si repudian la casta de guerreros, vivirán —contestó Morgan con gesto impasible—. De lo contrario, los juzgaremos por crímenes contra la humanidad y serán ejecutados.

Masters palideció.

—¿Cómo puede decir algo así?

—Puedo decirlo porque es lo que debe hacerse —replicó Morgan—. ¿Qué creían ustedes que tendríamos que hacer cuando acordamos la eliminación de un clan, y convencimos a nuestros líderes para que lo aprobasen? ¿Acaso esperaban una ley de los Clanes que cambiase el nombre de los Jaguares de Humo por otro, para absolverlos de toda responsabilidad por lo que han hecho? ¿Ya han olvidado lo que hicieron con Edo en Turtle Bay? ¿Han olvidado la batalla de Luthien? ¿Han olvidado a todos los hombres y mujeres que han muerto en toda la Esfera Interior a causa de los Clanes?

—El ojo por ojo es una doctrina maligna —dijo Masters, meneando la cabeza.

—No estoy hablando de revancha, sino de disuasión —repuso Morgan, peinándose sus largos cabellos con los dedos—. Queremos que termine la invasión. Tenemos que demostrar a los Clanes que podemos luchar de forma más eficaz y mejor que ellos. Tenemos que dejarlos aturdidos; por eso vamos a eliminar un clan. Ahora tenemos los medios para hacerlo, mediante la ofensiva que hemos planificado y el ataque a Huntress. Entre ambas acciones destruiremos un clan y dejaremos las cosas claras a los demás.

Victor levantó una mano para contener la réplica de Paul Masters.

—Aun si admitimos que lo que dices puede ser cierto, ¿dónde encontraremos las tropas que tendremos que enviar?

—Tenéis que ponerme al mando de una fuerza de reserva estratégica que incluirá algunas de las unidades de elite de la Esfera Interior. Propongo que la mitad de estas unidades parta hacia Huntress. No podremos seguir esta ruta con exactitud, pero estoy seguro de que los expertos del Capiscol Marcial podrán usar la información que han reunido el Cuerpo Expedicionario y otras misiones de exploración para encontrar una ruta alternativa. Dado que nuestras unidades de reserva tendrán sus bases en el Condominio, podemos utilizar su monopolio de los medios de comunicación para seguir produciendo noticias distorsionadas que convenzan a los Clanes de que seguimos allí, esperando para entrar en acción, cuando en realidad estamos dirigiéndonos a Huntress.

—¿Qué unidades utilizaría? —preguntó Focht, mirando a Morgan con recelo.

—Mi unidad, el Primero de Ulanos de Kathil; también la Caballería Ligera de Eridani, los Montañeses de Northwind, algunos de sus ComGuardias, si puede prestarme algunos y preferiblemente la unidad de Invasores, el Undécimo de Guardias Liranos de la mariscal Byran, la Segunda Espada de Luz, uno de los regimientos de la Caballería Blindada de McCarron y el Segundo de Lanceros de Saint Ivés. —Morgan sonrió a Kai Allard-Liao y añadió—: Me encantaría tenerte a mi lado, Kai, pero el Primero de Lanceros tiene que ser muy visible para atraer la atención de los Jaguares.

—Lo entiendo —dijo Kai—. Si yo no estuviera con Victor, los Clanes podrían sospechar del engaño.

—También me gustaría contar con los Caballeros de la Esfera Interior —indicó Morgan a Paul Masters.

—¿Por qué? No somos partidarios de las matanzas generalizadas.

—Tal vez la fuerza expedicionaria necesite de la voz de la conciencia. Hay un límite que no quiero traspasar, y me será muy útil tenerlos allí para recordármelo.

—Puedo consentir esa misión.

—Se lo agradecería. —Morgan se volvió hacia Phelan—. Te pediría que trajeras a tu pueblo, pero creo que esta fuerza expedicionaria tiene que estar compuesta exclusivamente por unidades de la Esfera Interior. No temo que me traiciones, pero…

—Lo entiendo —contestó Phelan con una hosca sonrisa—. También serviremos como pararrayos de los Jaguares de Humo, por lo que nuestra permanencia aquí los mantendrá concentrados en la Esfera Interior.

—Puede contar con cualquiera de mis unidades, mariscal Hasek-Davion —intervino Haakon Magnusson.

—Gracias, príncipe Haakon, pero prefiero que sus tropas estén disponibles para liberar los planetas de su nación. Hacer retroceder a los Clanes por el área de la línea de tregua es una tarea tan importante que no me atrevo a debilitar sus fuerzas. Si puede prescindir de algunos consejeros para que colaboren con mi equipo, agradeceré esta contribución.

Victor se frotó la cara. No podía creer lo que estaba oyendo. Toda nuestra cuidadosa planificación ha quedado reducida a cenizas por la información de un traidor a los Clanes. Algunas de las mejores unidades de la Esfera Interior van a ser enviadas lejos de aquí, en un ataque enloquecido que puede tener éxito o no. Si lo tiene, podría reducir nuestra campaña a la mitad. Si no, una parte importante de la flor y nata de los guerreros de la Esfera Interior puede desaparecer a cientos de años luz de sus hogares. Nunca sabremos lo que les sucedió, ni tendremos ningún registro de lo que hicieron ni de cómo murieron.

—Morgan, tú sabes que esta idea de una incursión tan profunda es una locura —dijo a Morgan.

—No más que el plan que pensasteis para atacar a los Clanes en Twycross hace ocho años.

Victor sintió un escalofrío. De no haber sido por el heroísmo de Kai, en Twycross habríamos muerto muchos.

—No tendrás a Kai a tu lado si las cosas se ponen feas.

—Si, como dices, las cosas se ponen feas, más me vale esperar que Kai y vos lleguéis desde este lado de la Ruta del Éxodo. —La expresión de Morgan se suavizó, pero una cierta fatiga le tensaba los párpados—. Es una misión que podemos llevar a cabo con los medios de que disponemos, y los beneficios son muy superiores a los riesgos que conlleva. Tenemos que hacerlo, así que lo haremos.

Victor miró alrededor y vio gestos respetuosos de asentimiento. Entornó los ojos, pero tuvo que asentir con los demás.

—En tal caso, si tenemos que hacerlo, vamos a asegurarnos de que lo hacemos bien —dijo, arremangándose—. Tenemos veinticuatro horas para preparar todos los detalles antes de presentar el proyecto a la sesión política. Esperemos que sorprenda a los Clanes tanto como nos ha sorprendido a nosotros.

Victor inspiró hondo y, en un tono más sereno, añadió:

—Hemos de hacer todo lo posible para asegurarnos de que la Ruta del Éxodo no se convierta en un camino sin retorno al infierno.

18

18

Gran Salón de Baile, Corte Real, la Tríada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

15 de noviembre de 3058

Katrina Steiner se acomodó en su silla cuando el Capiscol Marcial acabó de exponer su informe sobre la campaña contra los Clanes. El añadido de la larga incursión a Huntress proporcionaba un martillo para golpear a los Jaguares de Humo contra el yunque del ataque lento. Si tiene éxito, podría reducir la campaña y lograr en dos o tres años lo que de otro modo podría tardar siete, diez o más.

Su mirada se deslizó por las palabras que aparecían en la pantalla de su ordenador portátil, pero no leyó realmente las preguntas y protestas de Nondi Steiner acerca de la operación. Veo la mano de Victor en todo esto; por eso sé, para bien o para mal, que la operación será viable. Victor es, por encima de todo, un guerrero de poca monta pero eficiente. La operación, tal como estaba descrita, sería muy eficaz para alcanzar sus objetivos: la destrucción de los Jaguares de Humo y el fin de la Guerra de los Clanes. Todas las objeciones al respecto van a ser poco importantes y limitadas en gran medida a asignaciones de unidades y objetivos tácticos.

A Katrina, la operación propuesta le parecía al mismo tiempo emocionante y aterradora. En ella estaban las semillas de la salvación de la Alianza Lirana. Una vez que los jaguares de Humo hubiesen sido expulsados de la Esfera Interior, la siguiente fase consistiría en rechazar el resto de los Clanes de los planetas que habían conquistado. La fuerza expedicionaria atacaría a los Osos Fantasmales, y ella podría aliarse con los Lobos para aplastar a los Halcones de Jade y las Víboras de Acero. Una alianza de estas características costaría algunos planetas a la República Libre de Rasalhague, pero ella sería más fuerte que antes. Estaba dispuesta a pagar por ello el precio de tener que soportar las quejas de Magnusson.

Lo que la aterrorizaba de la operación era que no podía avisar a Vlad sobre su inicio y sus objetivos. Al desconocer dónde se encontraba, le era imposible enviarle un mensaje describiéndole el plan. Sospechaba que estaba en Strana Mechty, el planeta natal del clan; pero, como no tenía sus coordenadas, no podía transmitirle un mensaje por hiperpulsación. Y eso suponiendo que pudiera convencer a ComStar de enviarlo sin mirar su contenido y luego que olvidaran lo que habían hecho.

Su preocupación por él le hacía sentir cautela, pero era consciente de que la operación no era una amenaza importante para los Lobos. En realidad, su objetivo, la destrucción de los Jaguares de Humo, beneficiaría a Vlad. ¿No nos conocimos porque aparecí en un planeta de los Jaguares de Humo que él acababa de atacar? Mi enemigo es su enemigo; por eso somos amigos. Al eliminar a los Jaguares de Humo como potencia, fluiría más poder hacia Vlad, lo que haría mucho más probable el éxito de los planes a largo plazo de Katrina.

Vlad puede cuidar de sí mismo. Si no ve lo que se prepara para los próximos años, es que es demasiado estúpido para ser mi compañero en lo que vendrá después. Katrina cerró los ojos por unos momentos y se rascó la frente. Ahora tengo que hacer frente a otras amenazas más inmediatas.

Levantó la mano y sonrió cuando el Capiscol Marcial le indicó que podía tomar la palabra.

—Gracias por su completo informe, Capiscol Marcial —dijo—. Todo parece estar en orden, aunque no ha mencionado ninguna recomendación sobre quién podría dirigir las dos fases de la ofensiva. Supongo que usted dirigirá el ataque principal, pero ¿quién estará al frente de la incursión a larga distancia?

—Creo que es esta asamblea la que debe responder a esa pregunta —contestó Focht, apoyándose en el podio—. Mi recomendación es que se otorgue el mando de la fuerza incursora al mariscal Morgan Hasek-Davion. Tiene mucha experiencia en combatir contra los Clanes y en organizar operaciones a gran escala como ésta. Los que somos de edad avanzada recordamos que su primera campaña consistió en un ataque a larga distancia a un planeta que estaba bastante lejos del frente. Lo llevó a cabo de manera admirable, con menor planificación y entrenamiento del que dispondrá para esta operación.

Katrina asentía despacio mientras Focht enumeraba las cualidades de Morgan, y añadió mentalmente algunas más. Si Morgan está lejos, al frente de esa fuerza expedicionaria, no podrá apoyar a Victor. Otro de los partidarios de Victor estará fuera de circulación. Y hay grandes posibilidades de que Morgan muera durante la operación de Huntress, lo que lo eliminaría del equipo de Victor de manera permanente. La pérdida de nuestros padres y de Galen Cox, junto con el retiro de Alex Mallory, ha erosionado la red de apoyos que tenía Victor. Sólo quedan Hohiro, Omi y Kai, pero ninguno de ellos es tan próximo a él como Morgan. Si desaparece del panorama, Victor estará caminando por la cuerda floja y sin red.

—¿Está dispuesto el mariscal Hasek-Davion a asumir esta misión? —preguntó.

Morgan se levantó de su asiento situado al lado de Victor.

—Lo estoy, Arcontesa, dado que no se ha presentado ningún candidato mejor.

—Salvo que Hanse Davion o mi padre se levantaran de sus tumbas —intervino Theodore Kurita desde el otro extremo de la sala—, no se me ocurre nadie más capacitado.

—Si hay que hacer bien esta labor, Morgan es el hombre adecuado —confirmó Victor.

Paul Masters hizo un comentario al oído a Thomas Marik, quien asintió con la cabeza y tomó la palabra.

—Creo que esta elección es aceptable —dijo.

—Nada más lejos de mi intención que oponerme a la ausencia del líder de la Marca Capelense —declaró Sun-Tzu con un amplio gesto de las manos—. Apruebo con agrado que esa daga se aparte de mi cuello.

Candace Liao y el príncipe Haakon Magnusson también aceptaron que el mariscal Hasek-Davion fuese el jefe de la fuerza expedicionaria, con lo que sólo faltaba el voto de Katrina.

—Cualquier protesta o desacuerdo que expresara no serviría de nada —manifestó—. De todos modos, me pregunto si los Clanes no notarán su ausencia, y me pregunto asimismo si no sería mejor aprovechar su experiencia para la gran ofensiva.

—Tenemos formas de aparentar que el mariscal Hasek-Davion se encuentra en la Esfera Interior, por lo que eso no debería preocuparos —contestó Focht—. En cuanto a la pérdida de su experiencia y buen juicio, yo también lo lamento. De todos modos, creo que es mejor que un hombre de su excepcional capacidad ocupe una posición en que ésta sea necesaria, más que tenerlo aquí donde estaría infrautilizado.

—Bien dicho, Capiscol. Estoy de acuerdo con la elección —dijo Katrina con una sonrisa cortés—. ¿Puedo suponer que usted estará al mando de la fuerza principal?

—Ésa también es una decisión que corresponde tomar a esta asamblea. Estoy dispuesto a aceptar ese deber, pero deben recordar que ya soy viejo. Aunque me gusta creer que estoy sobrellevando bien mi proceso de envejecimiento, la verdad es que ya no tengo las facultades de antes. Delegaré muchas tareas en mis oficiales subordinados, como ya he hecho. —Se volvió hacia Victor y añadió—: Deben saber que voy a designar al príncipe Victor Ian Steiner-Davion como mi segundo.

—¿Será capaz el príncipe Davion de desempeñar esta labor? —inquirió Thomas Marik—. Es el líder de la Mancomunidad Federada. Supongo que no puede abandonar su reino mientras dure esta campaña.

Victor carraspeó y dijo:

—Ya he empezado a hacer previsiones sobre la administración de mi estado durante mi ausencia. Mi hermana Yvonne gobernará como regente. Tiene mi total confianza, al igual que sus consejeros. Si hay una auténtica emergencia, por supuesto, podrán reclamar mi vuelta, pero no creo que a nadie le parezca sensato atacar mi reino mientras estamos destruyendo a los Clanes.

—Dados los equipos y el personal que nos habéis requisado a todos para esta guerra, ninguno de nosotros tendrá medios suficientes para atacaros mientras lucháis contra los Clanes —comentó Sun-Tzu, señalando la pantalla de su ordenador portátil.

—Gracias por vuestro amable comentario, Canciller, pero creo que sois lo bastante ingenioso para, si así lo deseáis, encontrar maneras de causarme problemas —replicó Victor—. Estoy plenamente dispuesto a trabajar como segundo del Capiscol Marcial. En muchos aspectos, siento como si me hubiese entrenado toda mi vida para esta tarea, y si lo único que hago en mi vida es realizarla de forma satisfactoria, ya podré morir feliz.

Katrina, que se miraba las uñas de los dedos de un blanco gélido, levantó la mirada.

—Me uno a las palabras dichas por mi hermano —declaró—. Aunque hemos mantenido diferencias en el pasado, estamos unidos en esta empresa: él es la persona más adecuada para ayudar al Capiscol Marcial a llevar la guerra a los Clanes. Cuenta con mi pleno apoyo.

Katrina hizo caso omiso de la expresión asombrada de Victor y los susurros de Nondi. Su razonamiento era sencillo y contundente: cuanto más combatiese Victor, mayores serían las probabilidades de que muriese. Ella esperaba a medias sentir una punzada de remordimiento, pero no se sorprendió al no sentir nada. Victor cree que su juego es a largo plazo, que mira hacia el futuro y actúa para que ese futuro sea lo mejor posible. Su problema es que sólo contempla la eliminación de los Jaguares de Humo. Yo miro más allá.

Sun-Tzu tenía la expresión de felicidad de un perro al que le hubieran quitado la correa.

—Buena suerte, Victor. Voto por el Capiscol Marcial y su ayudante como jefes de la fuerza expedicionaria.

—El Capiscol Marcial y el príncipe Victor cuentan con nuestra total confianza —dijo Theodore Kurita.

—Estoy dispuesta a poner las vidas de mis guerreros en sus manos —afirmó Candace Liao con una sonrisa.

Thomas Marik y Haakon Magnusson también aceptaron que el Capiscol Marcial dirigiera la fuerza expedicionaria contra los Clanes.

—Les doy las gracias por su voto de confianza en nosotros —manifestó Focht, inclinando la cabeza—. Esta guerra será salvaje, brutal y larga, pero creo que tenemos los medios necesarios para ganarla. El siguiente paso es ratificar el plan.

Katrina se levantó.

—Dado que estamos de acuerdo en la cuestión de la dirección, sugiero que adoptemos el plan presentado.

—Secundo la moción —dijo Haakon Magnusson.

El Capiscol Marcial asintió con la cabeza.

—Al no haber oposición, se aprueba el plan operativo para la Guerra de los Clanes. Como ya aprobamos también el anteproyecto de Constitución de la Liga Estelar, sólo queda redactar el texto final y firmarlo.

—Creo que también tenemos que elegir al Primer Señor de la Liga Estelar, ¿no? —apuntó Katrina.

—La Constitución indica que cada miembro del Primer Consejo sirva por un período de tres años como Primer Señor. La sucesión se determinará echando suertes —dijo el príncipe Haakon Magnusson.

—Lo sé. He leído el documento —contestó Katrina, sonriendo—. La Constitución también prevé que se eviten las suertes y se pueda elegir a otro candidato como Primer Señor en caso de voto favorable de las dos terceras partes del Primer Consejo. Me parece que, si estamos formando de nuevo la Liga Estelar a fin de tener una base para hacer la guerra a los Clanes, hemos de prestar la atención debida a la elección de su líder. Seleccionarlo por suertes sin duda les parecería a los Clanes un procedimiento improvisado y sin miramientos.

—La Arcontesa ha tocado un tema muy importante —intervino Thomas Marik—. Aunque espero que se demuestre que la Liga Estelar es algo más que una farsa o un medio para facilitar una operación militar, el hecho es que es necesario mantener las apariencias. Acordamos volver a formar la Liga Estelar con el objetivo de dar a nuestras tropas una razón legítima para ir a la guerra contra los Clanes.

Katrina volvió a tomar asiento e intentó reprimir una sonrisa. Hemos aprobado que mi hermano se vaya con la fuerza expedicionaria. Ahora debo demostrar a todos los demás por qué está muy bien que se vaya. Tengo que conseguir que Victor dé una imagen destructiva, y ahora debería lograrlo.

—Capiscol Marcial, dado que ComStar no tiene voto en el Primer Consejo, tal vez sea usted la persona idónea para presidir la elección de nuestro Primer Señor.

—Muy bien. ¿Hay algún candidato?

—Sí —dijo Katrina—. Propongo como candidato a Sun-Tzu Liao.

—¿Qué? —exclamó Victor, que quedó tan boquiabierto que la barbilla casi le llegó al suelo—. ¿Has propuesto a Sun-Tzu?

—En efecto, querido hermano —respondió Katrina, lanzándole una mirada helada pensada para enfurecerlo—. Es un hombre capaz e inteligente que gobierna un reino, exactamente igual que el resto de nosotros. Como su reino es pequeño, no tendrá un papel tan activo en el ataque como el tuyo, el mío o el Condominio, por lo que su representación en el liderazgo de la Liga Estelar resaltará su participación en este esfuerzo. Su compromiso matrimonial con Isis y sus lazos con la Liga de Mundos Libres también aporta otra conexión con su régimen.

Thomas Marik asintió lentamente con la cabeza.

—Secundo la propuesta —declaró—. Desde que conozco a Sun-Tzu, me he convencido de sus cualidades y capacidad para hacer frente a las exigencias del cargo.

Sobre todo porque esas exigencias son en gran medida puramente ceremoniales —pensó Katrina, impasible—. El poco poder que se obtiene por ostentar el cargo puede multiplicarse por el prestigio que conlleva, por lo que puede convertirse en una posición eficaz desde la que se puede influir en La historia de la Esfera Interior, pero sólo si el cargo está en las manos de la persona adecuada.

Al pasear su mirada por la sala, comprendió que la candidatura de Sun-Tzu estaba condenada al fracaso. Necesitaba una mayoría de dos tercios, lo que quería decir cinco votos de los siete posibles. Victor, Theodore y Candace no votarían jamás por Sun-Tzu, lo que garantizaba su fracaso. Sun-Tzu, Thomas y ella tampoco votarían por Victor, de modo que él tampoco podía ganar. De todos nosotros, sólo hay un candidato con posibilidades de vencer: yo.

Miró a Victor y vio que tenía los puños apretados y los nudillos blancos de ira.

—Sólo puedo decir que me considero un excelente candidato y que dedicaré el máximo esfuerzo a gobernar con sabiduría y justicia —dijo Sun-Tzu sonriendo.

—En una ocasión, tu madre hizo esa misma promesa —señaló Candace, mirándolo con expresión inquisitiva—. Pero no la mantuvo.

—Yo no soy mi madre.

—Es una lástima que muriese.

—¡Esperen! —exclamó Victor, poniéndose en pie y levantando las manos—. Esto no tiene sentido.

Katrina sonrió, esperando que Victor soltara un discurso. Cuando está animado, tiene grandes dotes para la difamación. Esto promete.

Victor abrió los puños poco a poco y dijo:

—Por lo que a mí concierne, si Sun-Tzu es válido a los ojos de mi hermana, también lo es a los míos. Tendrá mi voto.

Katrina palideció. ¿Qué? ¿Cómo es posible?

—Sun-Tzu Liao —continuó Victor—, en realidad confío en vos tanto como en poder derribar un ’Mech, pero no tengo alternativas viables. O aceptáis la responsabilidad del cargo y cumplís con sus exigencias por el bien de la Esfera Interior, o lo dejaréis en un estado tan ruinoso que los Clanes nos aplastarán. Crecí odiándoos, lo que no me ha servido de nada. Supongo que, para vos, ser odiado tampoco os ha reportado nada bueno. Tal vez os lo dará el asumir esta responsabilidad. Todo lo que sé es que los que vamos a derramar sangre por la Esfera Interior contaremos con vos para recibir las armas y suministros necesarios para llevar a cabo nuestra misión. Si falláis, nosotros seremos los primeros en morir, pero no seremos los últimos.

La sensación de horror que parecía a punto de asfixiar a Katrina aumentó al máximo cuando vio que Victor, al tomar asiento de nuevo, le guiñaba un ojo. ¡Me ha guiñado un ojo! ¡Tiene las agallas de hacerme una cosa así! Apretó las manos y notó que las uñas se le clavaban en las palmas. No es posible que haya previsto mi jugada. Ahora tengo que apoyar a Sun-Tzu, lo que quiere decir que será elegido Primer Señor. ¡Mientras Victor está lejos, luchando contra los Clanes, yo tendré que aguantar a Sun-Tzu!

Quería gritar; en cambio, asintió con gesto cortés como respuesta a la petición de voto del Capiscol Marcial. Sun-Tzu estaba radiante. Se levantó y estrechó las manos sobre la cabeza en gesto de triunfo. Antes de volver a sentarse, miró a Katrina e inclinó la cabeza de forma respetuosa, pero a continuación mostró una sonrisa orgullosa.

¡Como si esta victoria tuviese algún significado! Katrina entornó los ojos. No has conseguido lo que querías, de modo que ahora deberás aceptar lo que se te ha dado y encontrar otra manera de conseguir tu propósito. ¿Existe una forma de convertir la elección de Sun-Tzu en algo que perjudique a Victor?

Katrina sonrió a su hermano. Tuya es la primera victoria, hermano mío, pero el vencedor será el último que permanezca en pie, y no tengo ninguna intención de dejar que seas tú.

19

19

Reserva del Glaciar de Sigfrido

Alrededores de Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

16 de noviembre de 3058

Cuando Victor Steiner-Davion se volvió, la bola de nieve le dio de lleno en la frente. Explotó contra su rostro, y notó el frío tacto de la nieve en la piel como si fuese fuego. Apartó la cabeza en un gesto reflejo y perdió el equilibrio hacia la derecha. Intentó mantenerse de pie, pero tenía las piernas atrapadas hasta las rodillas en la nieve ya endurecida.

Cayó de costado y se fundió en la nieve, que se alzó como una nube blanca. Oyó cómo rebotaban en su parka los fragmentos de la superficie endurecida de la nieve y a continuación sintió la suave caída de un montón de nieve sobre él. Mientras llegaba a sus oídos el sonido de la alegre risa de un niño, notó la incómoda y obsesionante sensación de la nieve descendiendo por el cuello de la camisa.

Oyó unas fuertes pisadas aproximándose hasta llegar a su lado y una voz que decía:

—¿Te encuentras bien, Victor?

El Príncipe se quitó la nieve que le cubría el ojo derecho y levantó la mirada. Allí estaban Kai Allard-Liao y un niño pequeño que lo observaba desde detrás de las piernas de su amigo.

—¿No puedes decirle a tu hijo que se busque a alguien de su tamaño?

—Ya lo ha hecho.

—Muchas gracias.

Kai lo ayudó a ponerse en pie.

—Quiero decir que había tirado la bola de nieve al nieto de Morgan, pero tú te pusiste en medio —aclaró.

Victor se volvió hacia el lugar donde Morgan Hasek-Davion estaba jugando con su nieto, George Hasek. El padre de Morgan, Michael, había cambiado el apellido familiar por Hasek-Davion después de casarse con la tía de Victor, Marie. Cuando se descubrió que Michael era un traidor y murió a manos del padre de Kai, Morgan anunció que el linaje Hasek-Davion acabaría con él. Ahora, su hijo había sido padre, y el linaje Hasek tenía un heredero que preservaría su gobierno sobre la Marca Capelense de la Mancomunidad Federada.

El hijo de Kai, David Lear, sostenía una bola de nieve entre las manos.

—Tenga, señor, puede tirármela —dijo. Esperó hasta que Victor la recogió de sus enguantadas manos y echó a correr por la nieve. El anorak de color azul marino era tan voluminoso que el niño apenas podía moverse, pero las alegres risas que resonaban a su paso no indicaban que notase las limitaciones causadas por su atuendo o que éstas lo preocupasen.

Victor tiró la bola de nieve por encima de la cabeza de David, que se dio la vuelta para verla pasar. Perdió el equilibrio y cayó sobre la nieve riendo sin parar.

—¿Alguna vez fuimos tan despreocupados? —preguntó el Príncipe a Kai.

—Probablemente cuando las nubes de polvo se agrupaban alrededor de las estrellas formando los planetas —repuso Kai, haciendo una mueca al ver que David intentaba incorporarse y volvía a caer de forma espectacular—. Y con la misma elegancia.

—¿Qué edad tiene?

—Cinco y medio, igual que el pequeño George.

—¿Te preocupa que cuando nos marchemos no volverás a verlo en mucho tiempo? Cuando regreses habrá doblado la edad. —Victor suspiró y la brisa se llevó el vapor de su aliento—. Quiero decir que para mí es fácil, porque no tengo las mismas responsabilidades que tú.

—No. Yo tengo que cuidar de mi familia, mientras que tú eres responsable de miles de millones, pero sé que no te refieres a eso, ¿verdad?

—¿No?

—No. —Kai señaló el palacete y a las personas que se hallaban al otro lado de la pared de cristal de la sala principal—. Yvonne cuidará bien de tu pueblo y gobernará con sabiduría en tu lugar. A ti te preocupan otras cosas.

—Sí, como Katherine.

Kai se echó a reír.

—Fue maravilloso ver su reacción cuando aceptaste apoyar a Sun-Tzu. Ni se lo imaginaba.

—Es cierto, fue una reacción que ella no había previsto. Fue muy extraño, Kai. Cuando propuso a Sun-Tzu, se me encendieron de inmediato todas las alarmas; sabía que ella lo estaba utilizando para provocar mi reacción y, además, lo estaba logrando. Entonces me pregunté qué ganaría ella si Sun-Tzu fuera nombrado Primer Señor.

—Nada, que yo sepa.

—Exacto. Por eso decidí que su motivo tenía que ser el provocar una reacción negativa por mi parte. —Victor se quitó un poco de nieve que se le había metido bajo la ropa—. De súbito, todas las piezas empezaron a encajar en mi mente. La única persona que podía verse perjudicada por mi reacción airada era yo mismo. Comprendí que Katrina quería que empezara una pelea; entonces retiraría la candidatura y, como sería la pacificadora de la reunión, se convertiría en la aspirante más lógica al cargo. Sólo podía desbaratar sus planes aceptando la elección de Sun-Tzu.

—Podrías haberte opuesto a la elección y haber sugerido el procedimiento de echar suertes. El Coordinador y mi madre te habrían apoyado.

—Si, pero en tal caso podría haber sido elegido.

—¿Me estás diciendo que no quieres ser Primer Señor de la Liga Estelar?

Victor titubeó, pero respondió:

—Sé que era el objetivo de mi padre y el de todos los líderes de la Esfera Interior desde la disolución de la Liga Estelar, pero supongo que ese virus no me infectó nunca. Siempre di por supuesto que mi padre alcanzaría ese puesto. Luego llegaron los Clanes, y las prioridades cambiaron. Puesto a elegir entre ser conocido como Primer Señor de la Liga Estelar y el hombre que venció a los Clanes, prefiero sin duda pasar a la historia como lo segundo. Además, el cargo de Primer Señor es en gran medida ceremonial y ya sabes que no me gustan mucho las ceremonias.

—Lo sé. Tampoco lo acepto como motivo para negarte a ir esta noche a Ciudad Tharkad para asistir a la gala de cumpleaños de Katherine.

—Le he enviado un regalo, un planeta o algo así —repuso Victor, encogiéndose de hombros.

—Todo eso está muy bien, pero esta fiesta va a ser una celebración de todo lo que hemos conseguido aquí. Dentro de cinco días se firmará la Constitución y la Liga Estelar volverá a existir. —Kai apoyó una mano en el hombro de Victor y añadió—: Te has ganado el derecho de celebrarlo.

—¿De veras? Dentro de seis meses, si todo va según lo planeado, lanzaremos un ataque en el que morirán centenares de miles de personas, quizá millones. Será una matanza a una escala inimaginable por cualquiera que se considere medianamente cuerdo. —Victor resopló una bocanada de vapor—. ¿Cómo puedo vestirme y celebrarlo antes de realizar algo así?

—Puedes hacerlo y lo harás, porque tu presencia en la fiesta fortalecerá los lazos que harán que la operación se lleve a cabo mejor. Se difundirán los comentarios que hagas allí, comentarios positivos que calarán en todos los soldados que irán a esa batalla sabiendo que confías tanto en la victoria que te atreviste a pasar un rato agradable para celebrarlo. Tu asistencia a ese acto quizá no te levante la moral a ti, pero sí levantará la de otros.

—No quiero ir, Kai —insistió Victor—. ¿Acaso las parejas con hijos no tienen problemas para encontrar a quien les cuide los niños? Eso es lo que haré: vigilaré a David, George y Melissa mientras vosotros lo pasáis bien.

Kai carraspeó con suavidad.

—Eh… Victor, odio tener que revelarte este secreto, pero ya tenemos niñeras para todos los pequeños y hay agentes de seguridad suficientes en tu palacete para estar seguros de que no les va a pasar nada. También querría comentarte que no creo que hayas puesto nunca unos pañales. Háblame de algo para lo que se necesite valor.

—Es verdad, había olvidado la parte de riesgo vital que implica el trabajo. —Victor miró de reojo a Kai y preguntó—: No creerás todo ese rollo sobre la moral de las tropas, ¿verdad?

—Si fueras, mi moral subiría.

—¿Por qué?

—Mi mujer me comentó que cierta dama se sentiría muy desilusionada si no te viese.

—¿Y tu trabajo consistía en asegurarte de que iría?

Kai asintió con la cabeza.

—¡Maldita sea!, siempre eres tú el que se encarga de las misiones peligrosas —exclamó sonriendo—. No tengo la menor intención de permitir que decepciones a la doctora Lear.

—Gracias. Así pues, ¿qué clase de planeta le has regalado a Katherine? ¿Uno gigante en estado gaseoso?

—Habría sido un bonito detalle. Tal vez lo haré el año próximo. No, es una esfera pequeña y deshabitada, fría, inhóspita y absolutamente horrible. Me recordaba a ella. Espero que le guste.

Victor estaba tan absorto contemplando cómo Omi bailaba un vals con su padre en la pista, que no se dio cuenta de que se le acercaba una mujer hasta que sintió su mano sobre el hombro. Se volvió y la obsequió con una agradable sonrisa.

—¡Duquesa Marik! Espero que esté disfrutando de la velada.

—Llamadme Isis, por favor —dijo la mujer con una afectuosa sonrisa—. ¿Puedo llamaros Victor?

—Por favor.

—No quería sorprenderos —explicó. Tenía sus cabellos de color castaño recogidos en un moño, y un vestido plateado, reluciente y sin mangas, cubría su esbelta figura—. Supongo que podría sentirme irritada porque no os habéis fijado en que me acercaba, pero tanta susceptibilidad es propia de vuestra hermana Katherine, ¿verdad?

Victor tosió de forma disimulada para ocultar su sorpresa.

—Perdóneme. Noté que se aproximaba, pero no pensé que viniera a hablar conmigo. No me he ganado precisamente las simpatías de su familia.

Ella asintió con gesto comprensivo.

—La muerte de Joshua fue un golpe muy duro, pero valoré mucho lo que hicisteis para mantenerlo con vida. Sé que fue vuestro padre quien inició el tratamiento, pero vos podríais haberlo finalizado tras la tregua con los Clanes, cuando ya no era necesario mantener a Joshua como rehén.

—Pero eso habría sido inhumano, lo cual quizá suena raro viniendo de mí, teniendo en cuenta lo que sucedió después —repuso Victor, frunciendo el entrecejo—. No tenía nada contra él, y lo mismo digo respecto de usted y de su padre… así como de su nación.

—Yo nunca conocí realmente a Joshua, por lo que no tengo ningún vínculo emocional con él. Más bien, creo que lo consideraba como un muro entre yo misma y cualquier forma de demencia.

—¿Perdón?

Una cierta tristeza asomó al rostro de Isis.

—Como sabéis, nací fuera del matrimonio mientras Thomas, a quien apenas puedo considerarlo como mi padre, estaba ausente. Cuidaron de mi madre y de mí, pero estuvimos fuera de circulación. Sólo me declararon legítima cuando a Joshua se le diagnóstico la leucemia, lo cual me puso en una posición en la que nunca quise estar. Reflexionad sobre ello: pasé a ser la siguiente en la línea sucesoria del trono de un reino en el que el asesinato es visto como una manera alternativa de modificar la estructura de poder. Luego, me entregaron a Sun-Tzu como quien arroja un hueso a un perro, para tentarlo con sueños de poder que nunca se harán realidad.

Victor se rascó la garganta y se estiró el cuello de la camisa para aflojarlo.

—Me sorprende, Isis. La impresión que tenía de usted…

—La que causé en Outreach cuando empecé a flirtear con Kai y Sun-Tzu y provoqué aquella discusión —añadió ella, ruborizándose—. Entonces era muy joven y estaba muy impresionada por todos aquellos uniformes y tantos personajes célebres. Ustedes, los jóvenes príncipes, estaban todos juntos y se conocían entre sí. Creí que tenía que causar impresión. Y lo hice, pero no la que yo pretendía.

Isis alargó una mano, sujetó a Victor por el antebrazo y prosiguió:

—No quiero que penséis que ahora estoy coqueteando con vos. Es bastante evidente a quién estáis esperando. Ella es preciosa y muy simpática.

Victor desvió la mirada hacia Omi, que seguía bailando con su padre. El vestido que llevaba tenía el mismo corte que el de Isis, incluida la espalda descubierta y el escote de forma semicircular. Sin embargo, el de Omi era negro, con un borde rojo en el dobladillo, en la cintura y a lo largo del escote y de la espalda. Igual que el traje de baño que llevaba.

—Omi es maravillosa.

—Y creo que ambos se merecen toda la felicidad que puedan encontrar juntos —dijo Isis sonriendo—. Lo que quería era agradeceros vuestro apoyo a Sun-Tzu para nombrarlo Primer Señor de la Liga Estelar.

—No sería sincero con usted si no le dijera que voté por él para fastidiar a mi hermana.

—Ya lo sé. Los planes de vuestra hermana no son fáciles de descifrar, pero tampoco imposibles —soltó el brazo de Victor—. Lo que vos le dijisteis, aquellas palabras sobre la responsabilidad y el odio, creo que le impactaron. Creo… sé que ha pasado la mayor parte de su vida esperando que alguien viniera a destruirlo. Pensaba que sería Kai, o vos, o Thomas, y se acostumbró a provocaros para poder sobrevivir a vuestro ataque y frustrar vuestros planes. Nunca creyó que vos lo respetabais, y pienso que también estaba resentido con vos porque los Clanes concentraban más vuestra atención que él.

—Usted está realmente enamorada de él, ¿verdad?

Ella guardó silencio, se rodeó la cintura con las manos y bajó la mirada.

—Espero que no tengáis ahora un peor concepto de mí.

—En absoluto. En realidad, la envidio.

—¿Qué?

—La envidio —repitió Victor, dándole una palmada en el brazo—. Por lo menos, algún día tendrá la oportunidad de estar con la persona que ama. Eso ya es más de lo que yo tendré jamás.

—Vos tenéis la misma oportunidad que yo de ser feliz.

—Entonces ambos estamos condenados, porque yo no tengo ninguna posibilidad de estar con Omi y de casarme con ella.

—¿Cómo podéis decir eso?

—Me temo que es demasiado fácil de entender —repuso Victor—. Si me casara con Omi, los habitantes de la Marca Draconis pensarían que los he traicionado. Se pondría en duda mi sensatez y se producirían revueltas. Katherine, sin duda, haría todo lo posible por crear problemas. Recordaría lo sucedido en Lyons (ocupado por el Condominio a petición de ComStar y con mi permiso) como prueba de que pretendo fusionar el Condominio y la Mancomunidad Federada. Me presentaría como el miembro joven de esa unión. Si nos casáramos, sería el desastre total.

—¿El desastre total para quién, Victor? —inquirió, y señaló a las parejas que bailaban en la pista—. Cuando los miráis, ¿veis lo mismo que yo? Mirad a Kai y su esposa, o a Morgan Hasek-Davion y su mujer, o incluso a Thomas y Sherryl. Todos ellos son felices porque han encontrado a alguien con quien compartir sus vidas. Nadie pone en cuestión su buen juicio, ni nadie tiene derecho a dudar de él. La única señal de locura que podríais mostrar es dejar escapar a Omi.

Las palabras de Isis resonaron en lo más hondo de Victor. ¿Cómo es posible que miles de millones de personas estén dispuestos a marchar a la guerra conmigo, pero se rebelen si elijo casarme con la mujer que amo? Si no pueden aceptar que puedo tomar la decisión correcta sobre mi vida privada, si no pueden confiar en mí para que haga realidad mis sueños, ¿cómo pueden fiarse de mí para que los gobierne?

Victor levantó la mirada y sonrió a Isis.

—Gracias —dijo.

—¿Por qué?

—Por mostrarme la frontera entre la cordura y la demencia.

—Victor, he visto a mi madre pasar el resto de su vida siendo profundamente desgraciada porque no pudo volver a estar con el hombre que amaba. Yo vivo con el temor de que Thomas o el propio Sun-Tzu decidan separarme de él. Lo que quiero para mí misma no puedo más que desearlo para vos y para todos los demás —sonrió con cautela y añadió—: La pena que conozco es la misma que sienten todos los seres humanos. Es lo que nos hace a todos iguales. No dejéis que las expectativas de otros os priven de vuestra humanidad.

—Tiene razón. No dejaré que pase eso —aseguró Victor, sonriendo. La música terminó y Omi se acercó acompañada de su padre—. Supongo que ya conoces a Isis.

—Me alegro de volver a verla, duquesa —dijo Omi.

—Estaba usted espléndida bailando ¡y tan elegante! —repuso Isis con una amplia sonrisa—. Me encantaría bailar, pero a Sun-Tzu no le gusta.

—Victor, deberías haberla invitado a bailar.

—Lo habría hecho, pero… —farfulló Victor, estupefacto.

—… Pero habría estado pensando en usted mientras bailase conmigo, Omi —terminó Isis—. Ha sido demasiado cortés para decirlo, pero lo notaba en sus ojos. Son ustedes dos quienes deben salir a bailar. Yo bailaré a través de ustedes.

Victor ofreció su mano a Omi.

—¿Me concedes el honor?

—No sería correcto dejarla sola —dijo Omi a Isis.

—No, lo incorrecto es que yo me interponga en su dicha. Por favor, no se preocupen por mí.

Omi asintió y siguió a Victor a la pista de baile.

—Esa Isis es una mujer inteligente —comentó Victor—. Ha madurado mucho desde Outreach.

—En efecto —contestó Omi—. ¿De qué hablabais?

—¡Oh!, charlábamos… Me ha dicho cosas en las que tendré que reflexionar… en las que tendremos que reflexionar, Omi.

20

20

Salón de los Khanes, Barrio de los Guerreros

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

19 de noviembre de 3o58

Vlad Ward de los Lobos, sentado en la parte trasera de la cámara del Gran Consejo, se arrellanó y juntó los dedos de las manos. Osó aun esbozar una sonrisa, sobre todo porque sabía que con ello enfurecería al Khan Asa Taney de los Heliones de Hielo. Había puesto incluso su casco sobre la mesa en una posición donde Taney no tendría ningún obstáculo para verlo. Sabe quién le ha clavado el puñal en la espalda; ahora quiero que sepa quién lo está retorciendo.

En las semanas previas a la votación del nuevo ilKhan, Taney había trabajado mucho para forjar una coalición entre los clanes de la Retaguardia. Había seguido alentando a los guerreros más jóvenes para que presionaran a sus líderes en su favor. Vlad había dejado que continuara aquel trabajo hasta que empezó a ganar impulso; entonces intervino para desbaratarlo.

Gracias a los argumentos de Taney, todos se habían dado cuenta de que los clanes de la Retaguardia y sus guerreros no podrían sumarse a la lucha contra la Esfera Interior si Taney no vencía. Vlad, que todavía necesitaba guerreros veteranos para reconstruir los Lobos, insinuó su intención de enzargarse en una serie de «guerras de cosecha», en las que retaría a combate a varias unidades de los Clanes exigiendo como premio la posesión de la unidad si ganaba. La mayoría de los guerreros había comprendido que el camino hacia la guerra con la Esfera Interior estaba más despejado si formaban parte de los Lobos. Aunque Taney venciera, los Clanes que lo apoyaban tendrían que combatir por el derecho a participar en una nueva invasión, por lo que las posibilidades de que un guerrero lograse entrar en combate contra la Esfera Interior disminuían de forma notable.

Cuando el rumor de las «guerras de cosecha» empezó a propagarse entre los clanes de la Retaguardia, el centro de mando de los Lobos se vio inundado de desafíos preventivos de batalla. Vlad les contestaba que no podía hacer nada hasta que fuese elegido el nuevo ilKhan e insinuaba de forma bastante clara que un cambio en el statu quo pondría en tela de juicio la participación de los Lobos en una nueva invasión. El ardor del movimiento creado por Taney se apagó muy pronto.

Vlad lanzó una mirada a su izquierda e hizo un gesto rápido con la cabeza a su saKhan, Marialle Radick. Es hora de retorcer el puñal aun más.

La baja compatriota de Vlad se levantó, se quitó el casco dejando al descubierto sus cabellos, dorados como la miel, y anunció:

—Señor de la Sabiduría, deseo presentar un nombre como candidato a ilKhan.

Kael Pershaw levantó la mirada y miró a Radick, que se hallaba en el centro de la sala.

—Está en su derecho, Khan Radick —dijo.

—Para ahorrar al Khan Taney la humillación de la derrota, propongo a Lincoln Osis como ilKhan —declaró Marialle, apuntando al Elemental de raza negra—. Ha estado en la vanguardia de la invasión y ha ascendido al rango de Khan entre los Jaguares de Humo por valentía en el combate. Consideramos muy destacable que un Elemental haya ganado un Nombre de Sangre; y no sólo eso, sino que Lincoln Osis ha llegado a ser Khan. Si existe un logro mayor entre los clanes invasores, no sé cuál puede ser.

Severen Leroux, de los Gatos Nova, se levantó y apoyó la candidatura, lo que provocó un extraño escalofrío a Vlad Leroux también apoyó la designación de Elias Crichell Como ilKhan. Sin duda, consideran su elección como un elemento importante en la construcción del futuro que prevén para los Clanes. Sus visiones no me sirven; pero, si lo que han visualizado me beneficia, no veo motivos para oponerme.

El Señor de la Sabiduría hizo un gesto con la cabeza a Lincoln Osis y dijo:

—Khan Osis, se lo ha propuesto para el cargo de ilKhan. ¿Conoce alguna razón por la que no se le deba permitir ser elegido?

La sonrisa de Vlad se ensanchó. Alguien no quiere que se repita la temprana destitución de Elias Crichell; eso explica la adición de esta línea en el procedimiento de votación.

Lincoln Osis se incorporó despacio.

—No sé de ningún motivo por el que no se me deba permitir gobernar si soy elegido —apretó sus enormes puños y clavó una mirada gélida en Vlad—. Si hay alguien que quiere oponerse a mí, que exponga sus objeciones ahora.

Vlad no dijo nada.

El Señor de la Sabiduría, un individuo que era mitad humano y mitad máquina, pulsó varias teclas en su ordenador.

—El nombre de Lincoln Osis ha sido introducido como candidatura. Todos deberán emitir un voto positivo o negativo sobre esta cuestión. Si el Khan Osis recibe el cincuenta por ciento más uno de los votos emitidos, habrá ganado. Los consultaré individualmente.

Pershaw empezó en la zona delantera de la sala y fue retrocediendo. Osis sólo necesitaba un voto más de la mitad de los emitidos por los Khanes. Dado que cada uno de los diecisiete Clanes con derecho a voto tenía dos Khanes, sería elegido ilKhan con dieciocho votos favorables, o menos si algún Khan decidía abstenerse. Al contar con el respaldo de los Jaguares de Humo, los Halcones de Jade, los Gatos Nova, los Víboras de Acero y los Osos Fantasmales, ya había conseguido la mitad de su objetivo según las estimaciones de Vlad. Si lograba la mitad de los votos restantes, estaría en una posición clara de victoria. Desde el principio, fue evidente que la coalición de Taney se había disgregado.

Marialle Radick votó por Osis, pero tanto Vlad como Marthe Pryde votaron en su contra. Se miraron esbozando sendas sonrisas y se levantaron para aplaudir cuando se anunció el resultado. Osis había ganado por veintidós a doce, una victoria rotunda.

Osis parece aun más alto mientras se dirige a la tribuna.

Cuando el Elemental llegó al lado del Señor de la Sabiduría, le estrechó la mano y se volvió para dirigirse a los Khanes.

—Han actuado con inteligencia al elegirme. Soy un guerrero que ha saboreado la victoria y que no ha olvidado lo que se requiere para conseguirla. Los conduciré al triunfo sobre los bárbaros de la Esfera Interior.

—Cuando dice que nos conducirá a la victoria, ¿quiere decir que ordenará un reordenamiento de los clanes invasores para permitir la participación del resto? —inquirió Asa Taney.

La expresión de Osis se ensombreció.

—¿Qué han hecho para ganarse ese derecho?

—En su opinión, al parecer, la respuesta es «nada», ¿quiaf?

—Entonces, ¿por qué pide algo que no se ha ganado?

—Creo, ilKhan —intervino Vlad— que el Khan Taney está preguntando en realidad si sus Heliones de Hielo tendrán tiempo para desafiar a uno de los clanes invasores con el fin de ganar el derecho a participar en la nueva invasión.

—Tal vez, si se dan prisa —contestó Osis—. Empezaré las operaciones de la ofensiva de inmediato.

—Creo, ilKhan —intervino Marthe Pryde—, que está en su derecho de proponer a este consejo el inicio inmediato de las operaciones, pero que no es prerrogativa suya el ordenar la reanudación de la guerra.

—¿Acaso los Halcones de Jade ya se han cansado de la guerra, Marthe Pryde?

—¡Ja! —se rio Marthe, enseñando sus blancos dientes de forma amenazadora—. Hemos luchado contra la Esfera Interior durante tanto tiempo que sólo estamos cansados de luchar contra tropas inferiores. No me opondría a afilar nuestras garras con cualquier clan que quisiera arrebatarnos algunos de los planetas que hemos ocupado. No veo ningún motivo por el que no pueda darles esta oportunidad, a menos que tema que los Jaguares de Humo se queden sin bases para reanudar la invasión.

Bien dicho, Marthe, pensó Vlad.

—Yo también estaría encantado de poner a prueba mi clan contra los que han quedado atrás —anunció.

Cuantas más luchas alentemos entre los Clanes, más difícil será la tarea de Osis y más tiempo tendrá la Esfera Interior para preparar su defensa de los Jaguares de Humo.

El ilKhan retorció el labio y se le tensaron las arrugas de los ojos a causa de la amargura y la ira.

—¿Cuánto tiempo desean jugar a la guerra? ¿Seis meses? ¿Un año? Ésa es una pregunta a la que deben responder los retadores, por supuesto —contestó Marthe, señalando a Taney—, pero ningún clan digno de honor necesitaría más de nueve meses para resolver esta cuestión.

—Nueve meses serán más que suficientes para demostrar nuestra valía para unirnos a los clanes invasores —declaró.

—IlKhan, tal vez prefiera formular las condiciones de semejante plan para que no le quede la impresión de que se lo han impuesto —sugirió Vlad sonriendo.

Osis se frotó el puño izquierdo mientras reflexionaba.

—Mi recomendación como ilKhan —dijo al cabo— es que cada clan dedique los seis próximos meses a planificar y preparar la reanudación de la campaña contra la Esfera Interior. Todos los desafíos contra los clanes invasores y todos los Juicios de Posesión por planetas del pasillo de la invasión deberán realizarse en el plazo de tres meses a partir de hoy y terminarán noventa días después de esa fecha. Todas las disputas restantes serán resueltas por el Gran Consejo, y los Clanes dispondrán de tres meses para preparar la invasión. —En un tono grave y gélido, lleno de frustración y cólera, Osis añadió—: ¿Es esto aceptable?

—Seyla —asintió Vlad.

Los otros Khanes repitieron el antiguo juramento, con lo que adoptaban la propuesta de forma unánime.

—Así será hasta nuestro final —concluyó Osis, inclinando la cabeza.

Vlad tomó asiento y vio que Marthe Pryde le hacía un gesto afirmativo con la cabeza. En efecto. El final de Lincoln Osis ya ha empezado.

21

21

Gran Salón de Baile, Corte Real

La Triada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

21 de noviembre de 3058

Aunque habitualmente odiaba la pompa que acompañaba a los asuntos de estado, la ceremonia de firma de la Constitución de la Liga Estelar le pareció a Victor adecuada e incluso agradable. En cierto modo, consideró correcto que el acto de restablecer la Liga Estelar tres siglos después de su derrumbamiento estuviera marcado por estandartes multicolores e interpretaciones del himno de la Liga Estelar por bandas de música. La guardia de honor que portaba las banderas de las naciones constituyentes iba vestida incluso con los uniformes arcaicos pero majestuosos de aquella era ya pasada.

Victor contempló a su hermana mientras se acercaba a la elevada mesa de cristal donde las ocho copias de la Constitución aguardaban su firma. Llevaba una chaqueta corta sobre un vestido largo, todo en un brocado blanco y brillante. Si le añades unas alas, parecerá un ángel. El Ángel de la Muerte.

Katherine escribió su nombre en cada documento, utilizando una pluma distinta cada vez. Debía dejar cada pluma a un lado y recoger la siguiente. Más tarde, las plumas serían entregadas a ayudantes y seguidores, con lo que se les daba un fragmento de historia para conservarlo como un tesoro. Por lo general, Victor rechazaba aquellos símbolos, pero en esta ocasión habría estado dispuesto incluso a utilizar una pluma distinta por cada letra de su nombre. Ojalá hubiera recuerdos suficientes para poder dar uno a cada guerrero que luchará por nosotros.

Cuando Katrina acabó de firmar, se dirigió al podio de cristal que estaba situado a la derecha y sonrió pese al cegador océano de luz que brillaba ante ella.

—Hoy nos hemos reunido para hacer posible el renacimiento de la empresa más grande y noble que ha creado la humanidad: la Liga Estelar. Hemos desencadenado guerras a lo largo de los siglos para conseguir este objetivo; sin embargo, la Liga Estelar renace en un espíritu de paz, no de conflicto. No importa lo larga que sea mi vida ni qué haga en el futuro: el hecho de haber proporcionado el lugar de reunión y el marco en el que se ha conseguido este gran acontecimiento será la cumbre de mi mandato. El renacimiento de la Liga Estelar se alzará como un monumento a quienes lo ratifican aquí con su firma y a aquellos para los que se ha firmado. Hoy vuelve a existir una Liga Estelar unida, y eso debe despertar temor en los corazones de nuestros enemigos.

Se apartó del podio y siguió caminando hacia la derecha para reunirse con los otros líderes que ya habían firmado la Constitución. Les estrechó las manos uno a uno: el Capiscol Marcial, Thomas Marik, Candace Liao, Theodore Kurita y el príncipe Magnusson. Con una radiante sonrisa, ocupó su lugar en el extremo de la hilera y pareció regodearse en la ovación que resonaba por todo el salón de baile.

Sun-Tzu Liao fue el siguiente en ir a firmar su copia del documento. El orden de firmas había sido decidido por suertes y Victor se consideró afortunado de ser el último. Eso significa que puedo decir lo que quiera en mi discurso final y que no tendremos que preocuparnos de que alguien se ofenda tanto que se niegue a firmar. Hasta aquel momento, todos los comentarios realizados por los firmantes habían sido positivos y alentadores aunque, en opinión de Victor, claramente banales. Sólo el Capiscol Marcial había comentado que era el primer paso en el futuro de la Esfera Interior; Focht podía permitirse riesgos, ya que era el vencedor de Tukayyid y su firma era vital en la Constitución si querían que los Clanes se lo tomaran en serio. Victor pretendía que sus comentarios subrayaran la seriedad del proyecto, aunque esto pudiese poner fin al ambiente festivo del evento.

De todos modos, mi pequeña bomba será seguramente un buen tema de interés. Victor controló su sonrisa al ver que Katrina lo estaba observando. La elección de Sun-Tzu y la amenaza que representa Morgan Kell han hecho que Katherine se sienta insegura sobre lo que está sucediendo. Bien. Espero que eso continúe durante su enfrentamiento con Sun-Tzu en los tres próximos años.

Sun-Tzu ocupó su lugar en el podio y declaró:

—He firmado la Constitución de la Liga Estelar con el mayor placer y la más profunda humildad. Antes de que esta comunidad de naciones se rompiera, nos mostró cómo ser verdaderamente humanos y civilizados. Desde la destrucción de la Liga Estelar hemos perdido todo eso y nos hemos convertido en algo inferior a lo que estábamos destinados. Su destrucción fue la nuestra y, del mismo modo, su renacimiento también es el nuestro.

»No hay palabras que puedan describir la honda gratitud que siento hacia los demás líderes de la Esfera Interior —prosiguió—, así como el orgullo que me embarga por haber sido elegido Primer Señor de la Liga Estelar. Mi mandato durará tres años y es mi intención establecer en este período de tiempo un nivel de servicio muy alto para mis sucesores. Para mí, este cargo no es ceremonial. Representa una confianza sagrada, que honraré con toda mi capacidad. La Liga Estelar estará en mejor situación al final de mi mandato que ahora y espero que suceda lo mismo con toda la humanidad.

Victor había estado esperando indicios de hipocresía o engreimiento en las palabras de Sun-Tzu. No las oyó, pero esto tampoco le sorprendió. Sun-Tzu ya aprendió a ocultar sus verdaderos sentimientos e intenciones cuando mamaba del pecho de su madre. Sin duda, es un hombre de mayor complejidad de lo que había imaginado. Tal vez Isis tenga razón: quizás el que le haya recaído esta responsabilidad dé un propósito a sus acciones. No lo sé. Sólo puedo esperar que no dificulte nuestra campaña con obstrucciones.

Victor aguardó a que Sun-Tzu ocupara su lugar en la fila junto a Katrina y caminó con paso enérgico hacia la mesa donde le esperaban los documentos. La superficie de la mesa se alzaba unos diez centímetros sobre su ombligo, pero no le importó que su altura revelase su escasa estatura. Si los que firmamos este documento somos juzgados por nuestro aspecto físico, quien haga esa clase de juicios sólo puede ser un imbécil.

Quitó la capucha de la primera pluma y escribió su título. Le encantó el roce de la punta sobre el papel y observó cómo la tinta azul adquiría un tono más claro al impregnar el papel y secarse. Utilizó otra pluma para anotar su nombre de pila y otra para su segundo nombre. Dos plumas más sirvieron para añadir su apellido. A continuación, pasó a la siguiente copia.

Observó que tanto Sun-Tzu como Theodore habían usado el conjunto de símbolos kanji para escribir sus nombres y que la firma de Katrina era poco más que un trazo sinuoso que se interrumpía allí donde había cambiado de pluma. Aunque la caligrafía de Victor no había destacado nunca por su belleza, escribió su nombre con enorme cuidado para que fuese legible, e incluso añadió una elegante rúbrica con la que subrayó su nombre.

Cuando hubo terminado de firmar el último documento, puso la capucha a la pluma y se la llevó consigo al podio. Un chorro de luz lo bañó, tan brillante que sintió las oleadas de calor que emitían todos los focos. Bajó los micrófonos para poder hablar a través de ellos y, lo que era más importante, para ver por encima. Esperó unos instantes para ordenar sus pensamientos, tragó saliva y empezó:

—Los comentarios que todos ustedes han oído hasta ahora son un justo tributo a la necesidad de restablecer la Liga Estelar y un monumento al duro trabajo que hemos realizado en sólo seis semanas. Nuestra labor se basa, por supuesto, en los cimientos puestos por los redactores de la primera Constitución de la Liga Estelar, pero ha sido difícil adaptar aquel documento para que fuese eficaz en esta época turbulenta. Todos nosotros, nuestros ayudantes y consejeros, y el resto del personal han trabajado de forma incansable para que esta Constitución sea acorde a nuestros tiempos. La firma que acaban de presenciar es una victoria para todos los hombres, mujeres y niños de la Esfera Interior y más allá.

Victor hacía cuanto podía por mirar más allá de los focos y escoger caras entre la multitud que se apiñaba detrás de los medios de comunicación.

—Del mismo modo que hemos construido sobre los cimientos puestos por otros, debemos seguir edificando una estructura sólida que nos lleve al futuro. Nadie debe sorprenderse si subrayo que la Esfera Interior ha estado acosada por enemigos externos y rivalidades internas. El restablecimiento de la Liga Estelar pone fin a las luchas intestinas que hemos padecido durante siglos. Ahora, unidos en mente y espíritu, concentraremos toda nuestra atención en los Clanes y en acabar con la amenaza que representan para todos nosotros.

»Que nadie se equivoque al respecto —prosiguió—: vencer a los Clanes no será fácil. Exigirá el esfuerzo supremo de nuestros guerreros en el campo de batalla y de todos los que les den apoyo. Debe ser un esfuerzo concertado de todos, porque, si no conseguimos hacer retroceder a los invasores, nunca podremos liberarnos del miedo que domina todo lo que hacemos ahora.

»Sé los pensamientos que cruzan ahora vuestras mentes. Muchos pensáis que está muy bien que hayamos llegado a un acuerdo, pero que esto en realidad no cambiará las cosas. Creéis que quizá podamos coordinar operaciones conjuntas contra los Clanes, pero que no habrá una unidad real. Entiendo esas dudas, pues todos hemos visto hipocresía a todos los niveles y tenemos derecho a ser escépticos. Si estuviese en el lugar de ustedes, yo también pensaría lo mismo.

»Pero no lo estoy —añadió—, y esto es debido a algo más que un accidente de nacimiento. He estado en la Conferencia de Whitting. He sido testigo de cambios de opinión y de la fusión de espíritus. En verdad estamos unidos y comprometidos para alcanzar un futuro radiante. Lograremos que se haga realidad.

Victor hizo una pausa y dejó que su sonrisa se tensara con gesto autosatisfecho.

—Con toda la razón, solicitan pruebas de estos cambios señales de que están produciéndose. Les prometo que los verán, y no es una promesa vacía. Les ofrezco una prueba, la primera de las muchas que presenciarán. Desde aquí, desde Tharkad, viajaré a Luthien por invitación del Coordinador del Condominio Draconis. Allí celebraré el Año Nuevo con mis amigos y aliados, dando la bienvenida a una nueva era para la humanidad.

Los murmullos asombrados y escandalizados se disolvieron en un océano de aplausos. Victor, con la cabeza muy erguida, mantuvo una expresión satisfecha sin dejar que pareciera triunfante. Bien, Katherine, tú reclamaste tu mérito por haber construido la rampa de lanzamiento. Ahora, yo la utilizaré para emprender el vuelo.

Levantó las manos para acallar el estruendo que se había producido.

—Hay entre ustedes quienes creían que el hecho de que un Davion pisara el suelo de Luthien era una señal del apocalipsis, el anuncio del fin del universo tal como lo conocemos. Pues bien, les aseguro que tienen razón. El antiguo universo, el que dio a luz las Guerras de Sucesión, ya no existe. Hemos elegido construir un nuevo universo para ustedes, para todos nosotros. Con su apoyo y su consentimiento, destruiremos las barreras que nos han dividido y nos lanzaremos al futuro más glorioso que pueda conocer la humanidad.

22

22

Reserva del Glaciar de Sigfrido

Alrededores de Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

22 de noviembre de 3058

Victor Steiner-Davion se sentó en el borde del pesado escritorio de roble, tras el cual Alessandro Steiner había forjado todo tipo de traiciones, y sonrió a Morgan Hasek-Davion.

—Adelante, abre el regalo. Teóricamente se trata de un regalo de Navidad, pero sobre todo es para darte ánimos en tu aventura.

Morgan se arrellanó en el sillón de cuero amarronado y quitó la cinta que rodeaba la caja. Empezó a arrancar el envoltorio y sonrió al leer la etiqueta.

—¡Glengarry etiqueta negra, reserva especial! Victor, tú sí que conoces el scotch.

—No, en realidad son los agentes de seguridad de Cranston quienes lo conocen —admitió Victor con timidez—. Su archivo sobre ti es bastante completo y observaron que has adquirido la costumbre de tomarte una copita antes de dormir. También me han dicho que éste es tu veneno favorito.

Morgan se echó a reír con alegría.

—Si piensas que esto es veneno, es que no lo conoces. Sí, reconozco que ahora me gusta hacer eso, pero sólo una copa.

—Bien. Tengo un cajón lleno para que te lo lleves. No creo que baste con eso, pero si te diera un cargamento entero…

—La gente podría preguntarse adonde voy, si por lo visto no podré encontrar más. Lo racionaré con prudencia —dijo Morgan, lanzando una mirada a la caja—. Me sorprende que pudieras traer todo un cajón de Glengarry.

—No lo traje —respondió el Príncipe—. Jerry me dijo que algunos de sus agentes especiales se estaban oxidando, por lo que les encargué que hicieran un trabajito en la bodega de Katherine durante su fiesta de cumpleaños. Hicieron un buen trabajo.

—Desde luego —confirmó Morgan, dejando la caja a su lado—. ¿Qué más tienen en mi archivo?

—Nada extraordinario, sólo registros de servicio e informes médicos. Por cierto, felicidades por tu estado físico. Por lo que respecta a los médicos, estarías en plena forma aun cuando tuvieras veinte años menos. Esta campaña no va a serte fácil, pero los doctores dicen que estás más que preparado.

—Espero que tengan razón.

—¿Qué quieres decir? Eres el único candidato real para esta operación. Tienes la experiencia, la reputación y la inteligencia necesarias para llevarla a cabo.

—Me gustaría creer que tienes razón, pero me preocupa la naturaleza de esta fuerza aliada. Aunque nosotros estamos de acuerdo en cooperar, no estoy seguro de que todos los componentes de la coalición lo hayan comprendido.

—Para eso está el período de entrenamiento, Morgan: para que se acostumbren a convivir los unos con los otros.

Victor se levantó del escritorio y fue al mueble bar que había en un rincón.

—¿Quieres tomar algo?

—Agua, por favor —respondió Morgan, jugueteando con la cinta de color escarlata que envolvía el paquete—. Sin duda, el período de entrenamiento será útil, pero nuestro viaje a Huntress va a ser largo. Habrá muchas oportunidades para que se produzcan fricciones y problemas.

Victor le entregó el vaso de agua.

—Mientras los líderes formen un frente unido, debería ser fácil controlar esas situaciones.

—Es cierto, pero existe la posibilidad de que la dirección se divida si no resolvemos algunas cuestiones desde el principio.

—¿Por ejemplo?

—La seguridad —contestó Morgan con una mueca de disgusto—. No tendremos los recursos necesarios para conservar prisioneros de los Clanes, ni podremos ponerlos en libertad porque el enemigo los encontraría y averiguarían que una unidad importante está atravesando sus zonas de ocupación sin haber sido detectada hasta entonces.

Victor tomó un sorbo de agua mineral mientras reflexionaba. Al tener que mantener el secreto de la operación, era imprescindible que la fuerza expedicionaria de Morgan estuviera desconectada de todo tipo de comunicaciones. No podrían enviar mensajes ni recibirlos, ya que los Clanes podrían interceptarlos y, aunque no descifraran el código, empezarían a buscar al transmisor o receptor del mensaje. Un descubrimiento prematuro de la expedición provocaría una batalla en ruta hacia Huntress o, lo que sería aun peor, Morgan y sus guerreros encontrarían el planeta fortificado y con sus defensas reforzadas.

Como no podían hacer prisioneros, tendrían que librarse de ellos. Una solución era abandonarlos en un planeta carente de dispositivos de comunicaciones; sin embargo, a menos que tuvieran la suerte de encontrar un mundo habitable que no hubiese sido colonizado aún, lo más probable era que la mayoría de los planetas que encontrasen en la ruta fueran inhabitables. Por otra parte, si enviaban a los prisioneros a la Esfera Interior en una nave, no sólo se arriesgaban a que la descubrieran, sino que reducirían de forma significativa los recursos de la expedición.

La otra alternativa era la de matar a los prisioneros. Salvo en los casos en que la conducta del enemigo permita realizar consejos de guerra y ejecuciones sumarísimas, es difícil de justificar. Aunque la muerte de un hombre garantice la seguridad de la fuerza expedicionaria que puede dar la libertad a la Esfera Interior, un asesinato por esta causa es indefendible.

—¿Qué piensas sobre la posibilidad de ordenar la muerte de los prisioneros? —preguntó Victor, mirando a los ojos a Morgan.

—Por supuesto, no quiero hacerlo; pero, si es la única opción que tengo, supongo que… bueno, no lo sé. Sería más sencillo matar a individuos con plena movilidad corporal que hubiesen combatido contra nosotros que a inválidos y a niños, pero no lo sé. Supongo que lo estudiaría caso por caso y confiaría en encontrar la manera de no tener que matar a civiles. ¿Tiene sentido?

—Es lo único que lo tiene en todo este asunto —suspiró Victor—. Va a ser una decisión difícil de tomar, pero sé que elegirás la mejor opción. El meollo de la cuestión es juzgar cuál es el riesgo que quieres que corran tus guerreros. Si la operación fracasa, la Esfera Interior derramará mucha sangre para conseguir lo que esperamos que hagáis con muchas menos bajas.

—¡Oh!, soy consciente de lo que está en juego, pero no estoy seguro de que me guste. —Morgan apuró el vaso y se apoyó en el brazo del sillón—. Por otra parte, estoy convencido de que tendré mucha ayuda para tomar esa decisión.

—Sí, preveo que coordinar una fuerza aliada será como querer controlar un grupo de gatos salvajes. Desde aquí iré a Tukayyid, donde hay varias reuniones de planificación programadas; luego seguiré hasta Luthien para poner punto final a una serie de cuestiones. En muchos aspectos, envidio el tiempo que pasarás lejos del caos de la Esfera Interior.

—Por lo menos, todavía estaré por aquí para ver las reacciones a tu llegada a Luthien —comentó Morgan—. Un Davion, recibido con todos los honores en la Negra Luthien. Nunca pensé que vería algo así.

—Ni yo tampoco —repuso Victor con una risa nerviosa—. Será mucho más sencillo enfrentarse a los Clanes que poner el pie allí.

—No lo creo —intervino Yvonne, que se encontraba en el umbral de la puerta—. Perdonad la interrupción, pero he oído que Morgan iba a marcharse y quería despedirme.

Se dirigió hacia Morgan y le dio un abrazo.

—Cuídate, Morgan, y hazles pagar por todas las desgracias que han causado.

Victor no pudo oír lo que le contestó Morgan, pero Yvonne lo soltó y se enjugó una lágrima.

—Ojalá no os fuerais ninguno de los dos —dijo.

Victor notó un tono de temor en la voz de su hermana que lo sorprendió.

—Tenemos que hacerlo, Yvonne, del mismo modo que tú debes ocupar mi lugar en Nueva Avalon. Gozas de mi absoluta confianza.

—Y de la mía —añadió Morgan, sonriendo—. Por designios de la naturaleza, los pelirrojos somos más inteligentes y podemos soportar mejor la presión, ¿sabes?

—¡Espléndido! En tal caso, se me pondrán los cabellos grises como a ti, ¿no?

Yvonne hacía todo lo posible por mantener una actitud firme, pero Victor recordó con dolor lo joven que ella era en realidad.

—No estoy preparada para esto, Victor —reconoció.

Antes de que Victor pudiese contestar, Morgan apoyó las manos en sus hombros y le dijo:

—Ninguno de nosotros lo está para lo que tendremos que hacer, Yvonne. ¿Sabes por qué? Porque la única manera de llegar a ser capaz de afrontar estas situaciones es mediante la experiencia. Y la ganamos cuando nos esforzamos por superar los desafíos que se presentan. Hacemos lo que podemos, examinamos los errores que hemos cometido y aprendemos de ellos. Eres lo bastante lista para saberlo y para no cometer los pequeños errores que cualquiera podría cometer en tu lugar.

—¿Y si el pequeño error de Victor ha sido el de confiar en mí?

—Victor es una de esas personas que cometen muy pocos errores —respondió Morgan, sonriendo—. Lo cual me hace pensar que en realidad es pelirrojo y que se tiñe el pelo para engañarnos.

—Tú podrás hacerlo, Yvonne —aseguró Victor, acariciando el brazo a su hermana—. Cuando tenía tu edad, tampoco me sentía preparado para asumir esta responsabilidad, pero era porque pensaba que sólo necesitaba ser un guerrero. Con pesar, he descubierto que estaba equivocado. Tienes la inteligencia y la formación suficientes y un conjunto de asesores que te ayudarán. Presta oídos a Tancred y a Kym, la mujer de Morgan. Ellos te ayudarán a gobernar bien el estado.

—No sé nada de esto —dijo Yvonne.

—¡Eh, piensa en lo bien que quedará en tu currículum que has gobernado la Mancomunidad Federada! —exclamó Victor con una sonrisa—. Podrás entrar en cualquier facultad de Derecho. Te haré una buena recomendación.

—Y yo también —añadió Morgan.

—¿Y si decido que no quiero renunciar al trono cuando vuelvas?

La imagen de Omi apareció fugazmente en la mente de Victor.

—Si eso sucede, tal vez se me ocurra algo que nos haga feliz a ambos.

—Lo que me hará feliz es que regreses pronto, sano y salvo. Y tú también, Morgan.

El mariscal de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada dio un paso atrás e hizo una reverencia.

—Vuestros deseos son órdenes para mí.

—Victor, ¿cómo trataré a Katherine?

Victor sintió como si se formase hielo en sus entrañas, atravesándolas como afiladas cuñas en todas direcciones.

—Creo que Katherine ya tendrá bastantes problemas que la mantendrán ocupada mucho tiempo. De lo contrario, habla con el agente Curaitis a través del Secretariado de Inteligencia. El sabrá lo que debe hacer.

—No te preocupes por tu hermana —la tranquilizó Morgan con una sonrisa confiada—. Pasará el tiempo preparando estratagemas para apropiarse de las victorias de tu hermano. Estará atareada todo el día.

—Así será —dijo Victor, dándoles a ambos una palmada en los hombros—. Al fin y al cabo, cuando haya conquistado Luthien, los Clanes serán pan comido.

23

23

Palacio Real, la Tríada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

23 de noviembre de 3058

Por mucho que le fastidiase, Katrina admitió que debía sentir un poco más de respeto por su hermano del que le había concedido hasta entonces. Hubo un tiempo en que Victor no sabía distinguir la política de un orificio abierto en el suelo. Ya está aprendiendo: su capacidad de aprendizaje ha sido siempre su mayor cualidad. Con la campaña militar, está destinado a volver a ser soldado, lo que debería impedirle seguir aprendiendo sobre política durante un tiempo. No es el momento de darle la oportunidad de reanudar sus estudios.

Katrina se esforzó por analizar el comportamiento de Victor en la Conferencia de Whitting. Tuvo que llegar a la conclusión de que lo había subestimado en todo momento. Desde el momento en que aterrizó en Tharkad, todas sus acciones se habían encaminado a conseguir su objetivo: llevar la guerra a los Clanes; y no había dejado que nada lo apartase de él.

Su obsesión no sorprendía a Katrina: la había visto toda su vida. Era lo que le había permitido eludir a Victor y manipularlo en aquellas situaciones en que conseguía el resultado que él deseaba gracias a su intervención. Ponerla en el trono de la Alianza Lirana tras la muerte de su madre fue una de esas ocasiones. Así, su reino se independizó sin derramamientos de sangre, y la nación quedó intacta y bajo su control.

Victor había hecho dos cosas que la habían sorprendido por completo. La primera fue aprobar la elección de Sun-Tzu como Primer Señor. Aquella maniobra legitimó a Sun-Tzu y lo elevó al mismo nivel que los otros protagonistas de la Esfera Interior; realzó su posición, lo cual podía afectar con facilidad al equilibrio de poder en la Marca de Caos, donde Sun-Tzu estaba maniobrando para recuperar planetas que habían estado bajo la soberanía de Capela. A Katrina le parecía inconcebible que Victor aprobase algo que le costaría la pérdida de unos planetas que habían sido conquistados por su padre. Victor siempre ha sido el primer acólito de la secta de adoradores de Hanse Davion. Es absurdo que ahora permita que unas victorias de nuestro padre se conviertan en derrotas.

A no ser, por supuesto, que uno crea que Victor realmente prefiere cumplir con su deber hacia la Esfera Interior a preocuparse por los asuntos de su reino.

Katrina supo que esto era falso en el momento en que lo oyó. El empeño de Victor de ponerse al frente de la campaña militar para destruir a los Clanes era el intento más evidente de conseguir el poder que había presenciado jamás. El Capiscol Marcial había dicho que era viejo y confiaría en Victor, lo que, en resumidas cuentas, quería decir que le cedería el mérito de sus victorias. Estaba claro que su hermano, venciendo a los Clanes, pretendía regresar a la Esfera Interior como si fuese la reencarnación de Aleksandr Kerensky para conseguir la dignidad que se merecía el gran héroe de la Liga Estelar.

Desde este enfoque, su apoyo a Sun-Tzu era perfectamente lógico. Era más que probable que Sun-Tzu no estaría a la altura de su nuevo cargo. Seguro que iría demasiado lejos y fracasaría, como había hecho su tío Tormano. En comparación con Sun-Tzu, Victor aparecería como el mejor líder y el más brillante que podía tener la Liga Estelar, por lo que sería designado como su sucesor en el cargo.

Y nunca lo abandonará. Los oficiales y soldados, agradecioos, podrían consolidar su posición e impedir todo intento de derrocarlo. Toda disensión sería considerada como traición, y la Liga Estelar se convertiría en algo más que una simple unión paritaria de estados. Victor se aferraría al poder, y el desastre hacia el que se encaminaba la Mancomunidad Federada sería compartido por toda la Esfera Interior.

La segunda sorpresa de Victor había sido que eligiera a Yvonne como regente. De haber estado en su lugar, habría escogido a Peter, pero éste había desaparecido desde su aventura en Solaris. No creía que Victor lo hubiera hecho asesinar: él sólo recurría al crimen cuando se veía empujado a ello. Nunca habría matado a Ryan Steiner si yo no hubiera insistido en que debía morir por haber asesinado a Galen Cox.

Su otro hermano, Arthur, seguía en la Academia de la Guerra de Robinson y no era un candidato adecuado a regente. Arthur se cuidaba mucho de mostrar sus emociones y sus lealtades, pero tendía a dejarse llevar según soplaba el viento. Su presencia en Robinson implicaba que estaba inmerso en un ambiente totalmente contrario a los Kurita, lo cual lo convertía en la última persona que Victor desearía ver ocupando su lugar, sobre todo mientras él se encontraba en Luthien. Y Arthur siempre ha sido más emocional que racional, lo cual es excelente para alguien con deberes ceremoniales, pero no para quien tiene que asumir el poder.

Yvonne era una elección interesante y la única alternativa lógica, porque Morgan Hasek-Davion asumía la jefatura de la fuerza expedicionaria de largo alcance. Yvonne había cambiado desde la última vez que Katrina la había visto, pero parecía seguir adoptando el papel de hermana pequeña cuando conversaban. Está lo bastante insegura de sí misma para ser vulnerable a la manipulación. Su presencia en Nueva Avalon me beneficia más de lo que cree Victor. Me da el tiempo necesario para encargarme de los Kell antes de enfrentarme a ella.

La lenta subida en espiral de su ira fue interrumpida por unos rápidos golpes en la puerta, que se abrió antes de que ella diera su permiso. Su cólera se disparó de forma inmediata, y la habría manifestado si Tormano Liao hubiese acudido solo.

—¿Qué sucede, mandarín?

—Perdonadme, Arcontesa, pero sé que vos no dejaréis a esta mujer en manos de la burocracia. Sólo vos podéis ayudarla, y hay muy poco tiempo; de ahí mis prisas.

Tormano se apartó a un lado para que Katrina pudiese ver a la pequeña mujer de cabellos negros que lo acompañaba, y que enrojeció intensamente, evitando mirar a Katrina a los ojos.

—Os presento a Francés Jeschke —anunció Tormano, en un tono de voz como si se tratase de la próxima reencarnación del Dalai Lama.

Katrina mostró su encantadora sonrisa y alargó una mano hacia la mujer.

—Bienvenida a mi despacho, señorita Jeschke. ¿En qué puedo ayudarla?

La mano de la mujer temblaba cuando estrechó la de Katrina…

—Es señora Jeschke, alteza —puntualizó. Al instante una expresión horrorizada afloró a su rostro, que no carecía de atractivo—. No pretendía corregiros… En realidad, podría ser una señorita, porque él ha desaparecido.

—¿Quiere usted decir que es viuda?

—Eso espero —contestó Jeschke, con el labio inferior tembloroso—. La verdad es que no lo sé: estaba trabajando en Coventry, pero no he sabido nada más de él. No importa, porque nos abandonó a mí y a nuestro hijo. No puedo culparlo.

Tormano rodeó los hombros de Jeschke con el brazo y la acompañó hasta un sillón.

—Francés ha venido a veros por dos razones, alteza. La primera es que conoce bien vuestro interés por los niños afectados de enfermedades graves. Su hijo Tommy tiene linfoma no de Hodgkin indiferenciado.

—¡Necesita un trasplante de médula o morirá! —dijo Francés, retorciéndose las manos—. Su padre ha desaparecido y yo no puedo ser donante.

Katrina se sentó a su lado y le acarició los cabellos.

—Haremos cuanto esté en nuestras manos para ayudarla —aseguró. Levantó la mirada hacia Tormano y le clavó una mirada que habría fundido el blindaje de ferrocerámica de un ’Mech—. Mandarín, ¿hay alguna cuestión específica que requiera mi atención?

—Desde luego, Arcontesa.

Tormano le mostró una sonrisa aduladora. Estaba convencido de que Katrina lo iba a castigar con severidad si su evaluación de la importancia de Jeschke era errónea.

—La señora Jeschke ha realizado ciertas investigaciones y ha encontrado un posible donante de médula: Jerrard Cranston, el ayudante de vuestro hermano. —Katrina frunció el entrecejo. Lo poco que sabía de enfermedades infantiles y trasplantes de médula era que sólo en muy raras ocasiones se encontraba un donante ajeno a la familia—. ¿Se hizo un análisis a Cranston y los datos están en nuestros archivos?

—Sí —repuso Francés, levantando la mirada—. Esperaba que vos pudierais hablar con él para que aceptase ser donante. Confiaba en ello porque, bueno…

—Mientras buscaba un donante, ella descubrió que había sido adoptada —explicó Tormano—. Cuando investigó la identidad de sus padres, encontró que su padre era Anderson Cox. Tuvo una aventura amorosa con su madre y ella fue el resultado de su unión.

—Conozco ese nombre —dijo Katrina, sintiendo un escalofrío.

—Anderson Cox era el padre de Galen Cox —explicó Francés, que agarró la mano de Katrina y añadió—: No sé si lo que dicen los holovídeos y todo lo demás es verdad, pero esperaba que vos guardarais un buen recuerdo de mi medio hermano y pudierais convencerlo de que su sobrino tiene una posibilidad de salvarse.

Katrina le apretó la mano con fuerza y miró a Tormano.

—No sabía que Galen tuviese una media hermana —comentó.

—Al parecer, Galen no conocía la agitada vida amorosa de su padre. He comprobado su archivo y he descubierto que, si no hubiese sido asesinado, sería un donante perfecto para Tommy. De hecho, sería tan bueno como Jerrard Cranston.

Katrina sintió una sacudida. Si Galen Cox no murió en Solaris, si en realidad es Jerrard Cranston… Su mente empezó a trabajar desbocada. Victor no era tan cruel como para ocultarle que Galen había sobrevivido mientras ella lloraba su muerte. La única razón que Victor podía tener para hacer eso era que sabía que la bomba que teóricamente había matado a Galen era en realidad un regalo de Ryan Steiner. Ryan había estado intentando enviarme un mensaje sobre mi vulnerabilidad. Victor debe de creer que sabe lo de la conspiración para matar a nuestra madre; sin embargo, si tuviese pruebas de mi complicidad, ¿por qué no las ha hecho públicas todavía?

Se estremeció. Está claro que no tiene pruebas. Entre lo que él cree saber y la insistencia de Morgan Kell de que yo maté a Melissa, Victor debe de pensar que sólo tiene que dejar pasar el tiempo para descubrir la prueba que necesita para desenmascararme. Si no hubiese aparecido esta mujer, no sabría ahora la situación de Victor en todo este asunto, sólo conocería la de Morgan Kell. Acabo de recibir un aviso que Victor no quería que conociese.

Katrina trató de solapar mentalmente los rostros de Galen y Jerrard Cranston, pero era consciente de haberse fijado poco en Cranston durante la conferencia. Sin duda, Victor creía que podía reconocerlo, pero depende tanto de él que no podía soportar que se quedara en Nueva Avalon. Debí darme cuenta antes, mucho antes.

Katrina ocultó su asombro con una sonrisa. Le levantó suavemente la barbilla a Jeschke para que la mirase a los ojos y le dijo:

—Con gran placer, haré cuanto esté en mi mano para que su hijo reciba la cantidad de médula de Jerrard Cranston que necesita. Nada me detendrá, pues los niños como su hijo son la puerta de entrada al nuevo futuro de este reino. Tengo el deber sagrado de garantizar que tanto él como la Alianza Lirana crecen y prosperan, y lo cumpliré a cualquier precio.

Cuando Francés Jeschke se sentó en el asiento trasero del aerotaxi, dejó que su personalidad de «madre preocupada por su hijo enfermo» se difuminara. Miró hacia el retrovisor, donde se reflejaba la gélida mirada del conductor, y dijo:

—Misión cumplida. Si hubieses querido que matara a Katherine y a Tormano Liao, lo habría conseguido. Tormano quedó tan emocionado por mi historia que me dejó entrar en el despacho de Katherine sin ordenar siquiera que me hiciesen un registro rutinario.

—Desde que finalizó la conferencia, como todo salió a pedir de boca, todos están muy tranquilos —gruñó el agente Curaitis, que era quien conducía el vehículo—. Es una lástima que hayamos dejado pasar esta oportunidad, pero así es como lo quiere el Príncipe.

Francesca Jenkins se ajustó la chaqueta.

—Sé que no puedo hacer comentarios, pero tengo que aclarar esto. Por la reacción de la Arcontesa a mis palabras, parece que Jerry Cranston y Galen Cox son la misma persona… o eso es lo que tú querías que creyera. Cox fue asesinado en Solaris por la explosión de una bomba que, en realidad, iba destinada a ella. El posterior asesinato de Ryan Steiner induce a pensar que murió como venganza a la muerte de Cox. Como Katherine, y antes Melissa, impidieron de manera reiterada que Ryan se hiciera con el poder en Isla de Skye, y las bombas fueron enviadas para matarlas a ambas, es evidente que Ryan quería matar a Melissa.

—Parece obvio, ¿verdad?

—¡Claro! Así que ahora hemos hecho creer a Katherine que Cox sigue vivo, o sea que ha tenido que preguntarse por qué su hermano no le dijo que había sobrevivido al atentado. La conclusión lógica es que Victor no confía en ella por alguna razón. El hecho de que haya independizado la Alianza Lirana de la Mancomunidad Federada muestra a las claras que no es posible fiarse de ella, pero es una prueba que se deduce del suceso que estamos examinando. Aun así, Katherine no habría podido independizarse si Melissa siguiera con vida, por lo que la consecuencia obvia es que Victor cree que Katherine estuvo involucrada en la muerte de su madre.

Unos ojos fríos la miraron a través del retrovisor.

—¿La Arcontesa mató a su propia madre? —exclamó Francesca, boquiabierta.

—Tu autorización de seguridad acaba de ser aumentada a Alfa Uno. La única manera de que fuese más elevada es que pudieses leer la mente del Príncipe.

De súbito, Francesca sintió mucho frío.

—Esta misión consiste en algo más que dejar al descubierto a Katherine, ¿verdad?

Curaitis asintió con la cabeza.

—El hecho de que tú desaparezcas después de haberles dejado esa pequeña bomba —repuso— implicará que Katherine tendrá que averiguar cómo y por qué quiere Victor que sepa que él está al corriente de lo que ha hecho. Suponemos que esto la obligará a actuar para ocultar su rastro…

—Lo que la obligará a descuidar áreas vulnerables que desconocíamos. Ella nos llevará a las pruebas que demostrarán su complicidad en la muerte de Melissa Steiner.

—Eso esperamos. Tenemos algunos indicios básicos que comprobaremos, pero dejaremos que sea Katherine quien nos guíe. —Curaitis detuvo el taxi en un semáforo, se volvió para mirar a Francesca y añadió—: El Príncipe va a partir para salvar la Esfera Interior de los Clanes. Nos ha encomendado la misión de salvar la Alianza Lirana de su hermana.

Ella sintió que el peso de la responsabilidad la aplastaba contra el asiento.

—¿Y tendremos que hacer todo lo que sea necesario hasta su regreso?

—Si tenemos suerte —respondió Curaitis, entornando sus gélidos ojos—. Katherine no es estúpida. Nuestra oportunidad puede venirse abajo repentinamente si no llegamos a sus objetivos antes que ella. Si fallamos, una asesina seguirá gobernando la Alianza Lirana y es muy probable que su sed de poder no se sacie hasta que extienda su poder sobre todos nosotros.

Libro 2

Libro 2

Cruzada desoladora

24

24

Tukayyid

Distrito de guarnición de ComStar,

República Libre de Rasalhague

15 de diciembre de 3058

Victor vio que Kai bajaba las manos y se agachó para eludir la patada semicircular dirigida a su cabeza antes de que el pie de Kai llegara incluso a la mitad del recorrido. El Príncipe se puso en cuclillas apoyándose en la pierna derecha mientras el pie pasaba sobre su cabeza y lanzó una patada hacia adelante, que dio en la pierna izquierda de Kai, detrás de la rodilla. Ésta se dobló y Kai se desplomó de espaldas con un fuerte golpe sobre la colchoneta, pero Victor no lo vio caer porque ya se había girado para apartarse y estaba adoptando una postura de combate unos tres metros más lejos.

Victor miró por encima de sus guantes y vio a Kai en el suelo, con su pecho desnudo respirando de forma agitada y cubierto de sudor. Entonces Kai levantó la cabeza, sonrió y dio dos palmadas sobre la colchoneta para indicar que se rendía.

Victor bajó los puños despacio y, por primera vez, se dio cuenta del peso que sentía en los brazos. Le dolía todo el cuerpo; a las rozaduras con la colchoneta y las magulladuras de diversos golpes se añadía el palpitante dolor del dedo meñique de su pie izquierdo. Aunque se lo había sujetado con una cinta al otro dedo, debía de estar peor. Si el día anterior no se lo había fracturado, probablemente sí que lo estaba ahora.

Kai escupió el protector bucal y empezó a aflojarse la correa que le sujetaba el casquete almohadillado por la barbilla.

—O me estoy volviendo lento, o tú eres más rápido. Debería haberte derribado con esa patada.

Victor sonrió y, por unos momentos, pensó en no revelar su punto débil a Kai.

—Cuando te cansas, bajas las manos para mantener el equilibrio antes de dar una patada alta —dijo.

—Vuelven los malos hábitos —comentó Kai con una mueca de disgusto—. Mi padre observó el mismo gesto hace mucho tiempo y me enseñó a no hacerlo.

—Bueno, no creo que nadie con quien luches de verdad dure lo suficiente para verte tan cansado. —Victor se tumbó sobre la colchoneta y se quitó los guantes y el protector bucal—. Si te hubieses empleado a fondo, a estas alturas estaría más amoratado que el escudo de los Marik.

—Eso quizá fuese cierto hace unos meses, pero ya no —replicó Kai, sentándose y apoyándose luego en los codos—. No eres el mejor luchador del mundo, pero eres listo y rápido, lo que quiere decir que sabes prever los golpes y evitarlos. No es tan fácil para mí acertarte.

Victor se retiró el protector de la cabeza y agitó la cabeza para quitarse parte del sudor que le empapaba los cabellos.

—Seamos realistas: yo nunca podré vencerte, ¿verdad?

—¿A mí? —dijo Kai, encogiéndose de hombros—. Probablemente no, pero porque sé lo peligroso que puedes llegar a ser. Mi estatura me da una ventaja sobre ti a la que no voy a renunciar. Otras personas más corpulentas podrían subestimarte y darte la oportunidad de sorprenderlos.

—La mayor sorpresa serían mis agentes de seguridad cayendo sobre ellos.

—Eso funcionaría seguro —concluyó Kai, sonriendo—. Recuerda esto: si alguna vez te ves envuelto en un combate, tienes que atacar de manera constante. Golpea a tu adversario con todas tus fuerzas y con el objeto más grande que encuentres, y sigue golpeándolo hasta que no pueda volver a levantarse.

—Creo que esa estrategia también funcionará con los Clanes. —Victor se volvió y saludó al Capiscol Marcial, que acababa de aparecer en el umbral de la entrada de la sala de ejercicios—. Ofrecimos una pausa, pero nos habíamos dado mutuamente una tremenda paliza.

Focht sonrió, metió los pulgares en el cinturón de su uniforme de faena de color caqui y dijo:

—Los envidio a ambos por su juventud y energía. No quería interrumpirlos, pero hay un par de asuntos que creí que debían saber. Morgan Hasek-Davion ha aceptado utilizar el planeta Desafío como base y área de entrenamiento. Sus unidades ya están en camino. Ha informado que la fecha más temprana en que puede iniciar la marcha es en abril, pero junio o julio son estimaciones más realistas.

—Morgan tiende a ser conservador en sus cálculos —repuso el Príncipe de la Mancomunidad Federada—. Si no tiene problemas serios, apuesto a que tendrán sus tropas listas para partir en mayo o principios de junio. Si trabajamos con esa planificación, podremos estar en la situación adecuada para tener ocupados a los Jaguares mientras Morgan empieza su incursión.

—Estoy de acuerdo con vuestra valoración —confirmó el Capiscol Marcial—. Sin duda, habrá fricciones entre los diversos grupos, pero espero que podamos reducirlas al mínimo. En cualquier caso, creo que las probabilidades de que los Clanes descubran nuestro plan son mínimas. Al clasificar las unidades de Morgan como fuerzas de reserva, explicamos por qué no están en los ejercicios de entrenamiento y, cuando empiecen a avanzar hacia el Condominio, parecerá un movimiento natural hacia una posición de ataque.

—Morgan y sus guerreros no saldrán en los titulares. La atención de todos estará centrada en la visita de Victor a Luthien —comentó Kai.

Victor sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

—Seguro que será muy interesante —dijo.

El Capiscol Marcial y Kai cruzaron unas sonrisas que hicieron sentir a Victor como si estuviera entrando en una trampa. Se puso en pie.

—Muy bien, suéltenlo.

—¿Soltar qué, Victor? —preguntó el Capiscol Marcial.

—Lo que están pensando los dos.

—Bueno, lo que yo pienso es que pareces menos entusiasmado de lo que yo esperaba de quien va a tener a Omi Kurita como guía turística de su planeta —dijo Kai—. Creía que estabas enamorado de ella.

—Lo estoy.

—¿Y bien?

Victor iba a decir algo, pero se contuvo. Hay demasiadas ideas enredadas.

—Cualquier cosa que diga sonará estúpida —dijo por fin.

—Habéis hablado como un hombre enamorado —comentó Focht sonriendo.

—¿Qué es lo que…? —Victor calló y cruzó los brazos sobre el pecho—. Lo siento. Hemos pasado tanto tiempo juntos afrontando problemas serios que creo conocerlo bien, pero ahora me doy cuenta de que no. Iba a preguntarle qué sabía sobre estar enamorado, pero no sé casi nada de usted. Por lo que conozco…

El Capiscol Marcial apoyó las manos en los hombros de Victor y contestó:

—Por lo que conocéis, puedo haber estado con muchas mujeres y haber hecho todo tipo de cosas, y yo podría negarlo todo. Lamento que esto parezca una señal de falta de confianza, pero os aseguro que no lo es. De mi vida anterior a convertirme en Anastasius Focht, creo que muy pocas cosas fueron de valor. Desperdicié buena parte de mi existencia anterior porque no me concentré en lo que era realmente importante. Una vez dicho esto, reconozco que amé a una mujer con toda mi alma, pero la puse por debajo de mi ambición. La perdí a ella y mucho más.

—No quería curiosear en su intimidad.

—Ya lo sé —dijo Focht con una sonrisa benévola—. Como os dije antes, los envidio a ambos por su juventud. Si tuviese que volver a empezar, no cometería determinados errores. Como eso no es posible, tal vez explicaros mis experiencias os ayude a evitar recorrer el mismo camino que yo.

Victor asintió y miró fijamente al único ojo de Focht.

—En tal caso, dígame: si estuviera en mi lugar, ¿cómo se sentiría yendo a Luthien?

—Eso no me corresponde decirlo a mí —repuso Focht, dando un paso atrás y sujetándose las manos detrás de la espalda—. Creo que aclararía primero cuáles son mis prioridades. Por ejemplo, ¿cómo sabéis que queréis a lady Omi?

Aquella pregunta sorprendió a Victor.

—Lo sé porque, bueno, simplemente lo sé. Ella es todo Jo que yo no soy y, sin embargo, me conoce. Puede prever lo que haré y diré, y yo puedo hacer lo mismo respecto a ella. Y no sólo es hermosa, sino también inteligente.

—Suena a amor —opinó Kai, riendo.

Focht asintió y esbozó una sonrisa.

—En efecto. Ya habéis conocido a su familia, por lo que no tenéis mucho de lo que preocuparos.

—No, la verdad es que no. En principio, había hostilidad. Durante la Guerra de los Clanes, su padre le prohibió que mantuviera correspondencia conmigo, pero su abuelo lo desautorizó. Hohiro también recelaba mucho al principio de nuestra relación, pero se ha acostumbrado a ella. Theodore no, pero tampoco se opone. Todavía no conozco a su madre ni a su hermano pequeño, Minoru.

Mientras Victor pensaba en la familia real del Condominio, el origen de su nerviosismo se hizo más evidente.

—Amigos míos, creo que lo que verdaderamente temo es cómo reaccionará la población de Luthien a mi llegada. Me da miedo avergonzar a Omi y a su padre. Su cultura está plagada de limitaciones y puedo violar cualquiera de ellas por haber mirado o no, por no haber usado el tono apropiado o por haber hecho todo tipo de cosas que aquí doy por sentadas.

—Si tienes más miedo por ella que por ti mismo, entonces todo irá bien. Si temes por ti, intentarás arreglar un error con otro y armarás un lío increíble.

—Gracias por el voto de confianza.

—Lo que dice Kai es muy importante, Victor —le advirtió el Capiscol Marcial—. Es necesario que lo escuchéis. Tenéis que pensar en dos cosas: en primer lugar, ¿cuál es el propósito de vuestra visita a Luthien?

—Hay varios propósitos. Uno es el de desviar la atención de Morgan y de la incursión. Otro es demostrar a la población de la Esfera Interior que estamos realmente unidos en la nueva Liga Estelar. El tercero es mostrar a los ciudadanos del Condominio que tenemos el compromiso de devolverles la parte de su nación que los Clanes les han arrebatado.

—Muy bien —dijo Focht—. Los alcanzaréis con vuestra sola presencia en Luthien. Sin duda, todos los que os vean en Luthien pensarán que los viejos tiempos han quedado al margen, si es que no han terminado de forma definitiva. Con vuestra llegada a Luthien, comenzará una nueva era.

Aquello tenía sentido para Victor, pero sólo de forma abstracta.

—Estupendo. ¿Cuál es la segunda cosa en la que debía pensar?

—¿Qué es lo que siente la población del Condominio ante esta visita? Si vos estáis emocionado, Victor, ellos deben de estarlo todavía más. Vais a visitarlos y a verlos. Vos, que sois el líder de un reino que no ha sufrido tanto la voracidad de los Clanes como ellos. De no haber sido por vuestros esfuerzos, ahora el hijo de Theodore estaría muerto. Seréis para ellos como un dios que desciende para ver si son dignos de vuestra ayuda en el futuro.

—Con todos mis respetos, creo que está exagerando, Capiscol Marcial —replicó Victor.

—El Capiscol Marcial tiene más razón de lo que crees —intervino Kai—. Hasta hace poco tiempo, el Condominio había mantenido a su población en la ignorancia sobre muchas cosas. Su control de los medios de comunicación ha causado que el pueblo conozca menos la Esfera Interior que tus súbditos, pero en Nueva Avalon o en Tharkad eres muy respetado, a pesar de los vídeos sensacionalistas que hacen todo lo posible por destruirte. El poder de la fama es mucho mayor en el Condominio. Theodore lo sabe y, sin duda, ésa es la razón de que te haya solicitado que los visites.

El Príncipe reflexionó unos momentos. Omi me contó que hace poco tiempo atentaron contra la vida de Theodore, lo que indica que hay conflictos internos en el Condominio. Tal vez si ven que hay una causa más importante, esos enfrentamientos dejarán de producirse. Quizás el Capiscol Marcial no anda tan errado.

—Entonces, ¿piensa que los ciudadanos de Luthien y del Condominio en general estarán más pendientes de no ofenderme que de mis errores?

—Yo no me preocuparía en exceso por eso: seréis elogiado por vuestros esfuerzos por adaptaros a sus costumbres y harán caso omiso de algunos errores, siempre y cuando no demostréis ser un auténtico bárbaro. Por suerte, Kai estará a vuestro lado como traductor y para evitar que os metáis en líos. No obstante, está claro que ellos quieren causaros una buena impresión.

—Entonces, ¿cuáles son las posibilidades de que esté en peligro?

—¿Peligro? ¿Qué quieres decir? —preguntó Kai, poniéndose de rodillas e incorporándose—. Bueno, si alguna vez te quedas a solas con Omi, estás perdido.

—No sabes hasta qué punto —suspiró Victor, recordando la sauna—. Me refiero a peligro físico. Hay elementos reaccionarios en Luthien.

—Hace poco se produjo un incidente que desembocó en la neutralización de unos fanáticos —admitió Focht, con el semblante muy serio—. Esa facción no debería causar problemas. Es difícil de prever si vuestra relación con lady Omi provocará protestas. Además, es prácticamente desconocida en el Condominio.

—¿Cómo han reaccionado los que la conocen?

—De forma diversa y con recelos. Algunos creen que entregárosla es una manera excelente de obligaros a apoyar al Condominio y luchar contra los Clanes —explicó Focht, ajustándose el parche sobre el ojo—. Otros piensan que es una vergüenza y estarían dispuestos a creer que estáis presionando a Theodore para que os conceda la mano de su hija a cambio de vuestro apoyo. También hay un grupo de mujeres, pequeño pero influyente, que están emocionadas por vuestro romance y le desean toda la felicidad del mundo a lady Omi.

Victor suspiró y dijo a Kai:

—¿Sabes?, creo que tú sí que lo hiciste bien. Encontraste a la mujer adecuada y no dejaste que nada se interpusiera entre ella y tú.

—Es una versión deformada de la historia, Victor —repuso Kai, mirándolo con extrañeza—. Ella me odiaba a muerte y fue sólo durante los meses que estuvimos acosados por los Halcones de Jade en Alyina cuando me llegó a conocer de verdad. E, incluso entonces, me rechazó. No fue hasta que mi tío intentó matarla que volvimos a estar unidos.

—Sí, bueno, los detalles no importan —dijo Victor, tapándose la cara con las manos y frotándose los ojos—. La cuestión es que, a pesar de todo, te concentraste en lo que era realmente importante. Tú la amabas, ella te amaba a ti, y ahora estáis juntos.

—Pero no soy jefe de Estado.

—Eres el heredero del trono de la Comunidad de Saint Ivés.

—No es exactamente lo mismo, Victor. Además, estoy dispuesto a abdicar en mi hermana, Kuan Yin. Ella tiene el temperamento y la inteligencia necesarios para esa labor. Tú no puedes hacer lo que yo hice.

—¿Por qué no?

Aquella pregunta causó asombro en los otros dos hombres.

—¿Hablas en serio?

—Soy el Príncipe de la Mancomunidad Federada. ¿Quién podría detenerme? —Victor se encogió de hombros—. No me moriré si dejo de ser el Príncipe.

—La única persona que puede deteneros, Victor, sois vos mismo —replicó Focht—. Sois el hijo del Zorro y el hombre que destruirá a los Clanes. Tenéis en vuestras manos no sólo garantizar el futuro de la Esfera Interior, sino también de darle forma. El Principado representa aquello que sois, pero también lo que debéis ser. Tenéis una gran responsabilidad y deber hacia la Esfera Interior. Renunciar a ese deber cuando sólo vos podéis ejercerlo, sería una perfidia de una magnitud semejante a la destrucción de la primera Liga Estelar por Stefan Amaris.

La vehemencia de Focht impresionó a Victor.

—¿No cree que está exagerando un poco? —preguntó Kai al Capiscol Marcial.

—En absoluto —respondió Focht, paseando su mirada de uno de los jóvenes al otro—. Para ustedes, el mal siempre lo han representado los Clanes. Sí, quizá recuerdan la guerra del año 3039, pero entonces eran niños y no podían entender el horror de una nación lanzada contra otra. Yo lo recuerdo y sé que, sin la presencia de alguien tan fuerte como vos, Victor, al mando de la Mancomunidad Federada, la Esfera Interior podría volver a derrumbarse. ¿Acaso pensáis que vuestra hermana Katherine no anhela ser proclamada primera Señora de la Liga Estelar? ¿Creéis que Sun-Tzu estará satisfecho mientras en un solo planeta que perteneció en el pasado a la Confederación de Capela ondee todavía una bandera de la ManFed? Kai, ¿cree que Sun-Tzu no tiene la intención de reincorporar la Comunidad de Saint Ivés a la Confederación? ¿Y Thomas Marik? ¿Será destruido por las fuerzas que actúan dentro y fuera de su reino, o se verá forzado a ir en busca de Sun-Tzu o de Katherine?

»Soy un hombre viejo que ha visto casi un siglo de conflictos causados por líderes que carecían del valor moral y la fuerza interior de resistir la tentación y la codicia —prosiguió—. Nuestra historia, la historia de la humanidad, está plagada de mequetrefes a los que, en el mejor de los casos, se ha podido mantener fuera del poder. Los que los mantienen lejos son los líderes fuertes y con visión de futuro, como ustedes dos… y tendrán que serlo mucho más. Os deseo que seáis feliz, Victor, pero no podéis conseguirlo al precio de abdicar de vuestro deber. Eso os destruiría a vos y a Omi.

Victor bajó la mirada unos instantes. Luego levantó la cabeza y dijo:

—Pero a mí, el Príncipe de la Mancomunidad Federada, no se me permite tomar a lady Omi como esposa. Habría grandes revueltas en ambos reinos.

—Tal vez sea así, Victor. Tal vez el Príncipe de la Mancomunidad Federada no pueda casarse con lady Omi. Por otra parte, no creo que al salvador de la Esfera Interior se le pueda negar lo que le dará la felicidad a él y a la persona que ama. Al ganar el futuro de la Esfera Interior, ganáis vuestro propio futuro. Y el primer paso hacia esa victoria lo daréis al poner pie en la Negra Luthien.

25

25

Terminal Zetsuentai,

espaciopuerto Memorial Takashi Kurita

Ciudad Imperial, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

29 de diciembre de 3058

Con el corazón en la garganta, el Príncipe Victor Ian Steiner-Davion estaba plantado ante la esclusa de salida de la Nave de Descenso de clase Leopard, a la espera de la señal para recorrer el túnel que conducía al área de recepciones del espaciopuerto de la Ciudad Imperial. Aunque unos oficiales del Condominio habían subido en pleno vuelo a la Nave de Descenso y habían pasado dos días informando a Victor y a Kai sobre todo lo que iba a suceder, Victor seguía sin sentirse preparado para la llegada. Creo que ni metido en un ‘Mech me sentiría preparado para esto.

Todo había sido preparado para que su llegada tuviera el máximo impacto. Habían sido asesorados sobre cuál era la conducta adecuada, se les había dado un vestuario apropiado e incluso se los había ayudado a vestirse. Lo cual, por otra parte, ha estado muy bien.

Victor miró a Kai, que estaba a la entrada del túnel. Kai llevaba el quimono, unos pantalones plisados demasiado grandes llamados hakama y una chaqueta haori con grandes mangas, largos faldones y hombreras anchas, como si aquel vestuario lo hubiese lucido toda la vida. Todas las piezas eran de seda negra con un borde dorado en el dobladillo, los puños y el fajín: eran los colores de la cuadra de ’Mechs para la que había luchado en Solaris. El quimono y la haori estaban adornados con insignias en la espalda, el pecho y las mangas. En el caso de Kai, la insignia era un puño mecánico negro que agarraba una supernova. El disco de la estrella había sido sustituido por un símbolo del yin y el yang en rojo y azul: el emblema de la cuadra del Cenotafio, tan famoso como el del anterior campeón de Solaris y que solía verse en gorras, camisetas y chaquetas por toda la Esfera Interior.

La ropa de Victor era de seda verde oscura con ribetes negros, semejante a los uniformes de las Garras del Dragón, la unidad de protección personal del Coordinador. Los emblemas que lucía no eran de las Garras, ni tampoco eran el puño blindado sobre el sol de la Mancomunidad Federada. Se trataba de una figura espectral de color blanco, rodeada por dragones rojos como serpientes que se perseguían unos a otros formando un círculo. Es la insignia de los Espectros, la unidad que formé para hacer frente a los Clanes y con la que rescaté a Hohiro Kurita en Teniente. Los dragones eran la contribución del Condominio al emblema para indicar el importante papel que los Espectros habían representado en su historia.

Al fondo del túnel, alguien hizo una señal y la comitiva empezó a avanzar hacia la sala de recepciones del espaciopuerto. Victor estaba deseando ver las instalaciones, pues sería su primera imagen concreta del terreno. El descenso de la Nave de Descenso a la atmósfera del planeta se había demorado hasta que se había hecho de noche en la Ciudad Imperial. Cuando preguntó por la razón de este retraso, le contestaron que era por motivos de seguridad, pero Victor estaba seguro de que ésta no era la razón principal. En un momento que pudieron charlar en privado, Kai especuló que todavía quedaban cicatrices no curadas del ataque de los Clanes a Luthien siete años atrás y que los Kurita no querían avergonzarse del estado en que todavía estaba su planeta.

Victor estaba convencido de que la hipótesis de Kai era la más verosímil, pero su experiencia con Katherine le hacía pensar que había otro estrato más. La oscuridad y este túnel hacia la luz: es como si renaciéramos en Luthien. Nuestra experiencia inicial será exactamente como quiera Theodore Kurita que sea. Veremos lo que él quiera que veamos, oiremos lo que él quiera que oigamos y sentiremos lo que él nos permita sentir. Siglos de desconfianza por ambas partes deben reposar ya, y podría bastar con un espectáculo impresionante.

Y, desde luego, era asombroso. Una alfombra roja que se extendía a lo largo del pasadizo desde la Nave de Descenso, se convertía en un patrón de manchas grises fácilmente identificable como el utilizado en los ’Mechs y en las armaduras de combate de los Elementales de los Jaguares de Humo. En este patrón podían verse pequeños pájaros, de formas imaginativas y de distintos tamaños, pero semejantes porque todos tenían un plumaje amarillo como los canarios. Victor pensó que era un elemento decorativo más bien frívolo, pero entonces recordó un relato de la mitología kuritana que le habían enseñado. El pájaro amarillo es el único enemigo peligroso del Dragón. Al vincular esta imagen con los Jaguares de Humo, y hacernos caminar a Kai y a mí por encima, aplastándolos, todos sabrán que hemos venido a destruir esta amenaza contra el Dragón.

A Victor le pareció fascinante y sobrecogedor que este simbolismo pudiese causar impresión en el pueblo. En parte, lo consideraba como una manipulación del populacho supersticioso. Por otro lado, era consciente de que su pueblo era igualmente vulnerable a la manipulación. Hay numerosos demagogos que intentan que mi viaje parezca la rendición de mi reino a Theodore, y algunas personas dejarán que la imagen de esta visita las influya cuando lo verdaderamente importante es su esencia.

Más allá de Kai y sus escoltas, Victor consiguió atisbar el área de recepciones. Tenía una altura de tres pisos y el techo estaba sostenido por pilares de teca. De él colgaban unos enormes estandartes de seda con los colores verde, dorado y negro de forma alternativa. Una brisa muy suave los agitaba, dando vida y movimiento a lo que, de otro modo, habría sido una imagen estática y muerta. Además, la falta de elementos simbólicos en los estandartes indicaba que el énfasis estaba en las personas presentes en la zona de espera.

Al salir del túnel, Victor se puso al lado de Kai e hizo una reverencia a sus anfitriones. La reverencia que hicieron ambos fue profunda y respetuosa, y la mantuvieron un par de latidos del corazón más de lo que les habían indicado. Frente a ellos, Theodore Kurita, Hohiro, Omi y otras dos personas les devolvieron los saludos. Theodore no se inclinó tanto como Victor, ni mantuvo la reverencia tanto tiempo, pero el Príncipe no se sintió ofendido por ello. En el planeta de Theodore, es Theodore quien manda.

Victor reconoció de inmediato a los otros dos miembros de la familia Kurita. Era obvio que la mujer que estaba junto a Omi era su madre, Tomoe Kurita. Sabía pocas cosas de ella, porque el archivo que había creado el Secretariado de Inteligencia estaba lleno de errores y se basaba mucho en errores. Lo que sabía era que Theodore había conocido a Tomoe y se había casado con ella casi diez años antes de que se hiciera pública su unión. Sus tres hijos habían nacido antes de darse esta noticia. A Takashi Kurita, el Coordinador anterior, no le había complacido la elección de su hijo, pero fue sintiendo simpatía hacia ella en su vejez, al ver que sus hijos demostraban ser leales e inteligentes.

El otro tiene que ser Minoru. Una vez más, el archivo del servicio de espionaje era terriblemente incompleto. Minoru era de complexión ligera y llevaba unas gafas que parecían demasiado grandes para su rostro. Aunque tenía veintiocho años, parecía mucho más joven, aunque sólo era dos años más pequeño que Omi. El archivo insinuaba que Minoru se había convertido en una especie de místico, que realizaba rituales ocultistas destinados a fortalecer su espíritu. Los analistas de Victor opinaban que esta afición suya lo eliminaba de la política del Condominio, pero Victor sabía que esta conclusión se basaba, en gran medida, en el escepticismo de que aquellos estudios pudiesen dar resultados. Aunque a Victor le habría encantado disponer de investigaciones empíricas que demostrasen la existencia del chi, sus experiencias con las artes marciales y el kenjitsu le sugerían que había más elementos en los seres humanos de los que podían ser medidos por la ciencia. Y hasta que un científico reciba el premio Nobel por haber encontrado la fórmula que describe la creatividad, seguiré manteniendo mis reservas.

Victor y Kai, flanqueados por sus guías, dieron diez pasos adelante y se arrodillaron en el centro del área de recepciones. Con sus rodillas, aplastaban la cabeza de un ave amarilla. Victor se sentó sobre los talones y dejó descansar las manos sobre los muslos con las palmas hacia arriba. Resistió la tentación de enjugarse el sudor de las manos y siguió el ejemplo de Kai de concentrarse en su respiración.

Theodore Kurita se aproximó primero a Kai. Hohiro siguió a su padre y se arrodilló a sus pies. Sostenía dos espadas en las manos. La más larga era una katana con una vaina lacada en negro y con la cruz y el pomo de oro. La empuñadura estaba envuelta con un cordón negro que colgaba de un lazo en el pomo. La otra espada, una wakizashi, tenía una longitud cercana a los cincuenta centímetros, que equivalían a dos tercios de la extensión de la katana.

Theodore tomó la katana de manos de su hijo y la entregó a Kai. Sin decir ni una palabra, y manteniendo la vista clavada en el suelo, Kai se ajustó la espada en el fajín sobre la cadera izquierda. A continuación se colocó la wakizashi e hizo una profunda reverencia a Theodore. Este, que seguía de pie, le devolvió el saludo de forma respetuosa y dio un paso a la izquierda mientras Kai se erguía.

Omi se puso al lado de su padre. Al caminar, su quimono de colores anaranjado y marrón hacía un suave murmullo como el de unas hojas secas agitadas por la brisa. Se arrodilló y ofreció otro juego de dos espadas a su padre. Estas hojas iban enfundadas en vainas lacadas en verde. Las empuñaduras estaban envueltas con un cordón también verde, mientras que la cruz y el pomo eran de acero ennegrecido al fuego. Parecían tener el mismo tamaño que las que había dado a Kai, pero Victor creyó distinguir que su katana era un par de centímetros más larga.

Victor recogió la katana de manos de Theodore y sintió que el tiempo se diluía. El peso de aquella arma, la suave textura de la vaina e incluso el balanceo hipnótico de las borlas gemelas que colgaban en el extremo de la empuñadura, transportaron a Victor a una época más primitiva, cuando los duelos que se libraban con armas como la que tenía entre las manos no tenían la lejanía y distanciamiento de los combates del siglo XXXI. Puede que nos llamemos caballeros, ataviados con brillantes armaduras, o guerreros samuráis que luchan por sus señores, pero nuestros antepasados conocieron un tipo de conflictivo más salvaje y primario. El hecho de que muchos BattleMechs tengan aspecto humanoide nos hace creer que el combate es equivalente a la guerra practicada por las antiguas naciones de la Tierra, pero no es así. Con esta hoja, me encentaría a mi enemigo mirándolo a los ojos, sintiendo su aliento sobre mi cara y empapándome en su sangre.

Victor había oído a menudo a Hohiro hablar de que el guerrero y su arma se hacían uno, e incluso Tancred Sandoval había comentado que la espada se convertía en una extensión del brazo del espadachín, pero ahora era cuando, por primera vez, Victor tenía una vaga idea de lo que significaba aquella unión. Un guerrero y su arma no pueden triunfar si están separados. El arma se convierte en el instrumento de la voluntad del guerrero, y éste pasa a ser el motor que permite al arma cumplir el propósito para el que fue creada. Con estas armas, noto que se hace realidad esa unión. Puedo entenderla y respetarla. El todo es más grande que la suma de sus partes.

Con aquella misma impresión, Victor sintió el peligro que existía si se ampliaba aquella idea filosófica a los guerreros contemporáneos y sus ’Mechs. Como estamos separados de lo que hacemos, como estamos alejados de aquellos a quienes matamos, la unión no nos hace mejores. Para que el guerrero se una a su máquina, debe ceder parte de su humanidad. Paga con una parte de su alma el precio de poder causar tanta destrucción en sus enemigos. Le pareció evidente que aquella pérdida formaba parte de lo que había deformado a los Clanes. Tenemos que ir con cuidado para no dejarnos atrapar en esa trampa cuando venzamos a los Clanes, porque de ella no hay salvación.

Victor se colocó la katana en su obi, seguida de la wakizashi. Hizo una profunda reverencia, apoyando la nariz en la alfombra, y se irguió. Su mirada se desvió hacia Omi, pero ella mantenía la cabeza baja. Sin mirarlo, se levantó y volvió a su sitio, junto a su madre.

El Coordinador dio media vuelta y fue hacia una alfombrilla que mostraba un dragón enroscado y rugiente. Juntó ambas manos por unos instantes y miró hacia un hueco abierto entre dos de los estandartes que limitaban el área de recepciones. Hasta ese momento, Victor no se había fijado en que no había ninguna cámara de holovídeo a la vista.

Toda esta ceremonia ha sido grabada y retransmitida, pero las cámaras están escondidas para no estropear el efecto. Victor sintió que se le encogía el corazón al imaginar la imagen indecorosa que los medios de comunicación de su nación iban a dar de esta ceremonia. Aunque estaba totalmente de acuerdo con la idea de la libertad de expresión sin trabas, tenía que admitir que en ciertas ocasiones era preferible ejercer un poco de control.

Theodore abrió las manos hacia el hueco, como un padre que diese la bienvenida a su casa a una pandilla de niños, y dijo:

—Komban-wa, ciudadanos del Condominio Draconis. Reciban mi sincera disculpa por verse obligados a observar el desarrollo de esta ceremonia, pero tenía la importancia suficiente para que yo deseara que todos ustedes participasen también en ella. Hoy un Davion ha venido a Luthien, sin armas y descalzo, aplastando a nuestros enemigos bajo sus pies. Como acaban de ver, le he entregado un daisho. Esas espadas gemelas lo describen como un guerrero de la máxima reputación y destreza; y como tal será tratado por todos nosotros mientras dure su estancia, su vida y su memoria.

Theodore hizo una pausa que permitió a Kai finalizar la traducción que estaba susurrando al oído de Victor.

—¿Es eso lo que ha dicho?

Kai asintió con un gesto casi imperceptible.

—Algunos honores no los he traducido directamente, pero en todo caso ha sido más elogioso que como he podido reflejarlo.

—Ha traído consigo a un compañero de gran destreza y aun mayor coraje —continuó el Coordinador—. Kai Allard-Liao es hijo de guerreros y descendiente de casas nobles. Destruyó a los Halcones de Jade en Twycross, salvó la vida a Victor Davion en Alyina y luego acosó a los Halcones hasta tal punto que tuvieron que aliarse con él para vencer a un enemigo sin honor y odiado por ambos. Tras ello, para honrar la memoria de su padre, Kai fue a Solaris y, de nuevo, un Allard fue el campeón del planeta de los Juegos. Este guerrero se ha ganado su daisho y será reverenciado entre nosotros hasta el fin de los tiempos.

»Estos dos hombres —añadió— son la vanguardia de las fuerzas que se acercan al Condominio. Otras personas serán bienvenidas en los próximos días. Verán sus unidades en nuestros planetas, se adiestrarán junto a nuestras tropas y harán sus ejercicios juntos. Y los verán a todos reunidos bajo el estandarte de la Liga Estelar. Estamos unidos a ellos en espíritu y en objetivo.

El Coordinador inclinó la cabeza hacia una de las holocámaras, levantó la mirada y dijo:

—Hace siete años, los Jaguares de Humo vinieron a Luthien e intentaron aplastar el corazón del Dragón. Fracasaron porque los padres de los dos hombres que están arrodillados a mis espaldas tuvieron el coraje de enviar sus propias tropas a ayudarnos. Los guerreros que lucharon por orden suya estarán aquí otra vez junto a otros muchos. Su propósito y el nuestro es el de participar en la siguiente fase del ciclo de la vida. Hace siete años, los Jaguares de Humo vinieron a Luthien, y ahora, casi siete años después, vamos a llevar la guerra a los Clanes.

»Puede que entre ustedes haya algunos que consideran que aceptar esta ayuda es un deshonor, pero yo les digo que no es verdad. Un guerrero que no acepta la ayuda libremente ofrecida cuando la necesita, no es más que un loco. En las guerras, los locos mueren y las naciones mueren con ellos. El Condominio Draconis no es una nación de locos. Somos una nación de guerreros y de vencedores. Ha llegado el momento de que tengamos presentes estos hechos y los enseñemos a nuestros enemigos.

26

26

Palacio Real, la Tríada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

3 de enero de 3059

Cuando vio los holovídeos de la recepción dada a su hermano en Luthien, Katrina Steiner decidió seguir sintiéndose decepcionada por Victor, aunque sabía que sus expectativas sobre cuál debía ser la conducta de su hermano no eran realistas. Cuando Theodore Kurita entregó la espada a Victor, ella esperaba que su hermano demostrase cierta habilidad con un mandoble que le cortara la cabeza al Coordinador. Sabía que aquello no iba a suceder, pero por un instante pensó que quizá Victor recordaría sus raíces y eliminaría la amenaza que el Condominio representaba para la Mancomunidad Federada y para la Alianza Lirana.

El resto de las transmisiones sobre sus dos primeros días en Luthien también significaron una decepción tras otra. Victor parecía comportarse de manera impecable. Soportó estoicamente representaciones de teatro japonés y conciertos de música escrita en una escala que a ella sólo le pareció adecuada para transcribir maullidos de gatos. También se mostraba a Victor probando todo tipo de manjares, incluido el fugu, que el chef había sabido preparar bien, ahorrándole así a Victor una muerte entre terribles dolores.

Todavía podía soportar todo aquello, pero lo peor era que Víctor parecía estar pasándolo bien. Sonreía mucho, incluso cuando Omi no estaba a su lado, y Katrina sabía que no era aquella sonrisa suya que parecía decir «estoy tan aburrido que creo que me voy a morir». Supuso que cabía pensar que estaba sintonizando con la población del Condominio, y su respeto y reverencia por los guerreros podía poner las bases de aquella relación con facilidad. Victor, que se había arrojado a una trampa mortal, no sólo había sobrevivido a ella sino que salía beneficiado.

Katrina hizo una seña a Tormano Liao, a quien había llamado para que viera el documental con ella.

—Por favor, mandarín, apague esto. Si sigo viéndolo, se me cristalizará la sangre. Los montadores del Condominio deben de haber trabajado durante horas para preparar este vergonzoso reportaje.

Tormano apuntó al holovisor con el mando a distancia y pulsó un botón. La pantalla se apagó.

—Aun corriendo el riesgo de estropearos el día —dijo a Katrina—, tengo que deciros que nuestros agentes están convencidos de que son filmaciones auténticas de hechos reales, no preparados.

—Me cuesta creerlo. Victor no podría ser tan espontáneo sin haber practicado mucho antes —gruñó Katrina.

Rodeó el escritorio y tomó asiento, obligando a Tormano a retorcerse en una postura incómoda en el sofá para no perderla de vista.

—¿Esta es la grabación que la organización estatal de medios de comunicación del Condominio ha enviado a nuestros medios?

—Una parte de ella. Han dado un acceso sin precedentes a sus holovídeos al resto de medios de la Esfera Interior. Aparte de las reuniones y funciones en las que incluso nosotros prohibimos el uso de dispositivos de grabación, lo estamos recibiendo todo. —Se encogió de hombros y añadió—: Hay material suficiente para examinar la mayor parte del tiempo empleado por Victor. Si hay ensayos de otros acontecimientos, entonces sólo duerme un par de horas por la noche.

—No me importa cuánto duerma —replicó Katrina—. ¿Alguna noticia sobre quién lo acompaña en la cama?

—No, pero dudo que haya algún engaño a ese respecto. El Dictum Honorium del Condominio ensalza los valores de Pureza y Armonía sobre todos los demás. Omi Kurita fue nombrada Guardiana del Honor de la Casa, y su elevación a ese rango fue vista como un presagio muy positivo para el Condominio. En 2333, la primera Guardiana del Honor de la Casa también se llamaba Omi Kurita.

—Estoy convencida de que todo esto les resulta fascinante a los draconianos.

—Perdonadme, Arcontesa, porque mi siguiente información se refiere a la vida sexual de vuestro hermano. —Tormano entrelazó los dedos y apoyó las manos en el respaldo del sofá—. La primera Omi Kurita empezó codificando asuntos de honor después de que su hermana menor fuese ejecutada por su padre por violar los dictados de Pureza y Armonía. Parece que la joven Shada Kurita tenía como amante a un plebeyo, de quien quedó embarazada, violando así el ideal de Pureza. Su padre le ordenó que eliminase al feto, a lo que ella se negó, violando así el ideal de Armonía. Ella lo pagó con su vida.

—¿No hay información sobre el destino de su amante?

—No, pero no creo que sobreviviera a la hija del Coordinador.

—¡Ah!, entonces aún hay esperanzas, si mi hermano se vuelve travieso. ¿Se han divulgado mucho estas imágenes?

El capelense sonrió y respondió:

—Algunas se han emitido en noticiarios, pero sólo breves fragmentos. He dado la orden de que todas las grabaciones sean enviadas aquí primero, con la promesa de utilizarlas para producir un documental. Podemos trabajar a partir de un guión preliminar y estamos preparando versiones modificadas para distintas regiones del reino. Adaptar algunas frases para recordar al público las pasadas atrocidades cometidas por el Condominio es una manera sutil de reforzar la idea de que Victor está entendiéndose con el enemigo.

—¡Excelente! —dijo Katrina con una sonrisa taimada—. Preparará versiones adecuadas para su distribución en la Marca Draconis de la Mancomunidad Federada, ¿verdad?

Tormano titubeó. Katrina leyó su expresión confusa con facilidad.

—No había incluido el reino de vuestro hermano en nuestra planificación, Arcontesa —reconoció.

—Entiendo el despiste, mandarín Liao, pero no espero nuevos errores como éste en el futuro. Mi hermano está ganándose el corazón de sus aliados para poder dirigirlos en la guerra contra los Clanes. Ha puesto a mi hermana pequeña en el trono de Nueva Avalon, pero usted y yo sabemos que ella no tiene la experiencia suficiente para proteger toda la nación. Igual que mi hermano se siente responsable de mi reino, yo también me preocupo por el suyo. Si preparamos documentales como éste para su reino, mantendremos informados a sus ciudadanos. Sólo un pueblo informado puede tomar las decisiones correctas sobre su futuro.

—¿Y no pensáis que él lo considerará una intrusión en sus asuntos internos?

—Por supuesto que sí, si puede reconocer mi mano en ello. Pensaba, mandarín, que las ventas de un documental en holovídeo sobre mi hermano podría dar pingües beneficios. Como la financiación directa del Movimiento por una Capela Libre por mi parte sería considerada como un acto belicista, pensaba que sus hombres podrían encargarse de la producción y distribución de ese producto, utilizando los beneficios para nuestro provecho mutuo.

Una sonrisa afloró poco a poco a los labios de Tormano cuando picó el anzuelo.

—Como probablemente sabéis, Arcontesa, mis hombres han realizado un proyecto similar para publicar un holovídeo que presenta a Sun-Tzu como un peligro aun mayor para la Marca de Caos.

—Fue el éxito de ese proyecto, mandarín, lo que me dio la idea. También estoy pensando en una versión mejorada del vídeo sobre Sun-Tzu en el que se subraye el apoyo que recibió de Victor en su elección a su cargo actual, que debería tener efectos muy interesantes en la Marca Capelense de la Mancomunidad Federada.

—¿Cuándo?

—Disponemos de seis meses. Entonces, Victor estará enzarzado en la guerra. Si hacemos las cosas bien, podemos desestabilizar la Mancomunidad Federada. Como es necesario que financie y provea los suministros para la guerra contra los Clanes, quiero que su economía siga funcionando. Sin embargo, cuando Victor regrese a casa deberá encontrar desasosiego por todas partes. —Katrina se recostó en la silla y apoyó los pies en el escritorio—. Además, después de haber expulsado a los Clanes para siempre, es probable que Ja Esfera Interior le parezca aburrida. Y no queremos que al volver a casa descubra que no tiene nada que hacer, ¿verdad?

27

27

Palacio del Sereno Refugio, Ciudad Imperial

Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

5 de enero de 3059

Victor sabía que debería estar exhausto después de tantas actividades realizadas durante la semana en Luthien, pero estaba tan emocionado que desbordaba de energía. Entre las sesiones de planificación y estrategia, lo habían paseado por toda la Ciudad Imperial, entre otros sitios. Había visitado fábricas y campos de batalla, había visitado tumbas y había rezado en los templos. Cada experiencia parecía preparada para darle una visión de las costumbres del Condominio y de su pueblo, y para que ellos pudieran conocerlo mejor a él.

Antes de la llegada de los Clanes, aquellas visitas habrían sido inconcebibles. En el Taller de Blindajes de Luthien, no sólo le habían concedido un acceso sin precedentes a la fábrica que producía los BattleMechs, sino que incluso le habían permitido pilotar un Grand Dragón en sus terrenos de pruebas. El Grand Dragón había sido siempre la «bestia negra» de las tropas de la Mancomunidad Federada, y, al sentarse en la carlinga, Victor entendió la razón. El afuste de misiles de largo alcance y el cañón de proyección de partículas, también de largo alcance, le daba una capacidad superior de apoyo a grandes distancias, mientras que el trío de láseres medios y el grueso blindaje le permitían tener una enorme potencia en la lucha a corta distancia.

Shin Yodama y Hohiro Kurita también le habían enseñado los campos de batalla que rodeaban la Ciudad Imperial. Le indicaron los lugares donde los Clanes habían cruzado la llanura de Tairakana, y el lugar donde habían caído en las colinas del valle de Kado-guchi. Por el tono de sus palabras, Victor captó buena parte de la tensión que había habido allí siete años atrás. Los mercenarios del Condominio y de la ManFed habían quebrado un ataque conjunto de los Jaguares de Humo y los Gatos Nova. Aunque algunos Gatos habían llegado a la Ciudad Imperial, sólo habían causado algunos daños poco importantes antes de que el ataque aéreo de los Dragones de Wolf los derrotase. Uno de los ’Mechs de los Gatos Nova había quedado paralizado en aquel lugar, y sus restos destrozados recordaban una de las pocas ocasiones en que la Esfera Interior había causado una derrota estrepitosa a los Clanes.

El viaje más extraño de todos fue una visita a la tumba de Takashi Kurita. Aunque la escena se ajustó a las ideas de los Kurita sobre la simplicidad y la discreción, no le pareció justa. Sobre la losa de granito gris había un panel de coral labrado de un metro de longitud, que representaba a Takashi ataviado con la armadura tradicional de los samuráis. Un dragón estaba enroscado a sus pies, y una de las lunas de Luthien pendía sobre su cabeza como un halo. Le pareció la imagen de un santo.

Mientras contemplaba el modesto monumento de piedra, Victor se sintió embargado por sentimientos contradictorios. Para los Davion, Takashi Kurita había sido siempre la encarnación del mal. Hanse Davion culpaba a Takashi de la muerte de su hermano mayor, Ian. Takashi había sido el símbolo de la amenaza que el Condominio presentaba a la Mancomunidad Federada. Se había mantenido impertérrito e inaccesible a todo razonamiento, mientras que su hijo Theodore estaba dispuesto a llevar a cabo los cambios necesarios para poder vencer a los Clanes.

Aunque Victor sabía que debería haberse sentido agraviado cuando le pidieron que visitase la tumba de Takashi, sintió que estaba en deuda con aquel hombre. Theodore Kurita siempre se había opuesto a que Victor y Omi estableciesen algún tipo de relación. Cuando Omi había pedido a Victor que rescatase a su hermano de Teniente con los Espectros, el precio que tuvo que pagar por obtener permiso para organizar esta operación fue aceptar la interrupción de todas las comunicaciones con Victor. Ella aceptó esta condición para salvar a su hermano.

Victor estaba preparado para no volver a verla ni oírla, pero Takashi Kurita intervino. Así como Omi estaba vinculada por la tradición a obedecer la prohibición de su padre en nombre de la armonía, también Theodore estaba vinculado a obedecer a su padre cuando Takashi levantó esta prohibición. Aunque Victor sabía que debía odiar a Takashi, aquel hombre que había sido el archienemigo de los Davion había recompensado a uno de ellos con su propia nieta por su sacrificio.

Elevó una breve plegaria de agradecimiento ante la tumba de Takashi. Luego lo condujeron al Palacio del Sereno Refugio. Aquel palacio era otro de los contrastes de Luthien. Unos enormes complejos industriales cubrían el planeta, con gigantescas metrópolis que hospedaban a todos los obreros necesarios para hacerlas funcionar. La contaminación había llegado a ser tan grave que el planeta se había ganado el sobrenombre de «Negra» Luthien. A pesar de los esfuerzos realizados para reparar los daños ecológicos, aquel epíteto se había mantenido y, entre los enemigos del Condominio, el adjetivo «negro» se había convertido en un atributo del espíritu de sus gobernantes.

La Ciudad Imperial se parecía mucho al resto del planeta. Toda la arquitectura evocaba otros tiempos, la época feudal en la Tierra. Diversas estructuras habían sido desmontadas y trasladadas a Luthien piedra a piedra, pero a su alrededor habían crecido muchas más, como hongos que rodeasen a la planta madre. El Palacio de la Unidad había sido construido en su totalidad con madera de teca, lo que convertía al edificio en una obra de arte.

El Palacio del Sereno Refugio, situado a media docena de kilómetros del Palacio de la Unidad, no desmerecía en magnificencia. La piedra, la madera y la teja se combinaban para crear un edificio que parecía extraído directamente del siglo XIII de la Tierra. Estaba rodeado por una muralla alta, que lo resguardaba del resto de la ciudad como una reserva de una era más amable y menos inquieta. Al cruzar las puertas exteriores, Victor sintió como si estuviese retrocediendo en el tiempo.

Omi lo estaba esperando en el vestíbulo. Llevaba un quimono blanco decorado con flores de cerezo bordadas. A Victor le recordó el vestido que había llevado en Arc-Royal casi cuatro años atrás. Recordó su paseo por el jardín cuando la había besado. Lo que más quería era levantarla en mis brazos y llevármela lejos para compartir nuestro amor, pero ambos sabíamos que no era posible.

—Komban-wa, Davion Victor-sama —dijo ella, haciendo una reverencia.

Victor le devolvió el saludo.

—Komban-wa, Kurita Omi-sama. —Se irguió y sonrió—. Me recuerdas una noche en Arc-Royal.

—Y tú también —repuso Omi, sonriendo también—. Tu quimono es el mismo que llevabas aquella noche. Las espadas son un añadido, aunque excelente.

Victor fue a sacarse la katana y la wakizashi del obi, pero ella le sujetó las manos.

—Esas espadas son un símbolo de tu rango aquí, Victor —le explicó—. Si las abandonas, sería un acto contrario a la armonía, y en una noche como ésta sería un mal presagio.

Victor la tomó de las manos, asintió con la cabeza y respondió:

—Sean cuales sean tus deseos, Omi, los cumpliré.

—Me honras con tu confianza, Victor —liberó la mano izquierda e hizo un amplio gesto para dirigir su atención al resto del palacio—. Entonces, deseo mostrarte mi hogar.

Por fin, Victor apartó la mirada de ella y, de pronto, se sintió abrumado. El interior del palacio estaba construido en su totalidad de madera de roble con su color natural. Se habían colocado planchas con gran precisión para cubrir las columnas y las vigas, de manera que encajasen entre sí sin fisuras, lo que hacía muy difícil descubrir las líneas de unión. Además, los artesanos que habían dado forma y encajado la madera habían tenido un cuidado exquisito en que los patrones granulosos naturales de la madera coincidieran unos con otros, lo cual daba a la madera una sensación de movimiento y vida. La atmósfera del interior era tan vivificante como apacible.

Omi empezó a guiarlo por el edificio.

—Hoy hace siete años que los Clanes atacaron Luthien —le explicó—. El cinco de enero fue un día marcado por una batalla que se extendió desde el alba hasta bastante después del anochecer. La lucha fue terrible y feroz, y perdura en el recuerdo de todos los que participaron en ella. En este día, el cinco de enero, los ciudadanos de todo Luthien vuelven al lugar donde se encontraban cuando atacaron los Clanes y aprovechan esos momentos para recordar las cosas que son realmente importantes en la vida. Lloramos a los que murieron y damos gracias por los que sobrevivieron.

Victor sintió un escalofrío.

—Hace siete años, yo estaba en Alyina —dijo—. Estaba luchando contra los Halcones de Jade. Ellos sabían que estaba allí y fueron en mi busca. Cuando me tenían atrapado, Kai apareció de la nada y destrozó una parte de sus fuerzas. Entonces creí que él había muerto en aquella acción.

Victor sacó de debajo del quimono un colgante con un mono de jade.

—Kai me había dado esta figura en Navidad. Es Sun-Hou-Tzu, el Rey de los Monos. Me dijo que era para darme suerte y para recordarme que fuese siempre yo mismo. Cuando fui evacuado de Alyina, pensé que era todo lo que me quedaba de Kai, todo lo que tenía para recordarlo; por eso entiendo que recordéis a los muertos y su sacrificio.

—Sé dónde estabas, Victor —repuso Omi, conduciéndolo a un jardín lleno de plantas de hojas oscuras, matorrales podados y árboles cubiertos de fragantes flores—. Tú también estabas aquí, conmigo, durante todo aquel día y durante la noche.

—¿Aquí? Tú no podías estar aquí, mientras los Clanes se acercaban a la Ciudad Imperial. Tu padre debió de evacuarte a un lugar seguro.

—Lo intentó, pero me quedé —respondió, contemplando el océano de rocas desmenuzadas en forma de semicírculo cerca de la entrada—. Mi hermano me dijo que entendías los principios de giri y ninjo: el deber y la compasión. Aunque mi padre quería que saliera de la Ciudad Imperial, no me ordenó la evacuación. Yo sabía que, mientras que él, mi hermano y mi abuelo estarían en la llanura defendiendo la Ciudad Imperial, yo tenía el deber de quedarme aquí. Los hombres y las mujeres que luchaban contra los Clanes sabían que combatían por nuestra nación y nuestro futuro, pero mi presencia les daba un centro de atención concreto. Morir por salvaguardar una nación es un concepto abstracto que no sirve de consuelo.

—Galen Cox me dijo algo parecido cuando partimos de Alyina. Me dijo que Kai se había sacrificado para salvarme y que yo tenía una deuda con él, de que su sacrificio no hubiese sido en vano.

—Yo tengo una deuda con mi pueblo en ese mismo sentido. —Omi se apartó de él e hizo un amplio gesto a su alrededor—. Así que me quedé aquí mientras el combate se estaba librando ahí fuera. Podía oír el estrépito de las explosiones cada vez más intenso, a medida que los Clanes hacían retroceder a nuestras tropas. Vi a los cazas trazar círculos en el aire antes de estrellarse. Vi rayos errantes de luz láser cruzar el aire, esperando todo el tiempo que uno viniera a mi encuentro.

»Nunca he estado tan aterrorizada en toda mi vida —prosiguió—. Para apaciguar el miedo que me embargaba, busqué refugio en mis recuerdos de ti, Victor. Rememoré nuestro beso en Outreach y lo segura que me sentía en tus brazos. Recordé los ratos que pasamos juntos, las alegrías, las penas y las cosas que compartimos. Decidí que sentir terror no era una reacción adecuada si quería ser digna de ti y de tu amor.

Victor la atrajo hacia sí y la abrazó.

—Ojalá hubiese estado aquí para aliviar tus miedos —dijo.

—Lo estabas —contestó ella, acariciándole la mejilla—. Y, si hubieses estado aquí físicamente, habrías estado en tu ’Mech, haciendo retroceder a los Clanes. Por mucho que te hubiese gustado consolarme, tu sentido del deber habría sido más fuerte. ¡Chist!, no, no lo niegues; no es una falta ni un defecto. Comprendo esa clase de conflictos.

Omi le dio un fugaz beso en los labios, se zafó de su abrazo y fue a refugiarse en las sombras de un cerezo.

—¿Eres consciente de que soy la Guardiana del Honor de la Casa?

—Eres quien define lo que es correcto e incorrecto —respondió, y se cubrió el pecho con los brazos para conservar su calor.

—¿Y te das cuenta de que son los ideales que lo rigen todo en el Condominio? —Los azules ojos de Omi brillaron de tal modo que su fulgor atravesó el follaje del árbol, haciendo que casi pareciera un espíritu en vez de un ser humano—. La Armonía y la Pureza gobiernan todas las cosas. Son los ideales a los que aspiramos.

—Lo entiendo.

—¿En serio? —Lo observó con cautela—. Hoy es un día para el luto y el recuerdo, pero mañana, el día posterior a la gran victoria, será una jornada de celebración; pero será una fiesta que también abarcará la Armonía y la Pureza. Las familias harán mañana lo mismo que hicieron hace siete años. Saldrán a las calles de sus barrios y colaborarán con sus vecinos para recoger las basuras, reparar vallas rotas, podar matorrales y arrancar malas hierbas. Harán todo lo posible por hacer un mundo más hermoso, por destruir las cicatrices de la falta de armonía y la impureza abiertas por los Clanes y por los desconsiderados e irreflexivos que viven entre nosotros. Sólo después comenzarán los festejos.

Victor se estremeció. Aunque sabía que había muchas personas que aprovechaban los días festivos para hacer reparaciones caseras o embellecer el jardín, no podía imaginarse aquella clase de acción comunitaria obligatoria que Omi había descrito. Aunque no dudo que nuestro pueblo ama la Mancomunidad tanto como la gente de aquí el Condominio, nos consideramos una nación de individuos, no una sociedad colectiva vinculada por una filosofía grandilocuente.

—A pesar de que mi nación no reacciona igual que la tuya, creo que, después de haber estado aquí, comprendo bastante lo que me explicas. Parece que la esencia es más importante que las formas.

—Lo es, pero no carecemos de recursos para convertir la forma en sustancia y viceversa. Amor mío, el Dictum Honorium está lleno de anécdotas, normas y aforismos que indican que hay muchos matices. Por ejemplo, cuando tu padre envió aquí a los Demonios de Kell y los Dragones de Wolf para hacer frente a los Clanes, esa acción tuvo una apariencia de falta de armonía. Tu padre y el mío tenían un pacto de respeto mutuo de las fronteras. Tu padre sabía que necesitábamos ayuda, pero había dicho que no iba a permitir que tropas de la Mancomunidad Federada cruzaran la frontera hasta que los Clanes fuesen vencidos.

Omi esbozó una sonrisa y volvió a salir a la luz que entraba en el jardín desde las puertas del palacio.

—La solución que encontró tu padre fue ordenar a unos mercenarios que vinieran a Luthien a socorrernos —prosiguió—. No eran tropas de la Mancomunidad Federada propiamente dichas, por lo que preservó la Armonía al tiempo que alcanzaba sus objetivos.

»De manera similar, suele pensarse que el ideal de Pureza se mantiene mediante la virginidad o la abstinencia sexual, pero esto no es así. En tal caso, no habría niños en el Condominio. En este sentido, la Pureza está vinculada a la fidelidad y la discreción, al elegir a la pareja adecuada y guardar silencio sobre lo que suceda entre ellos.

Omi se estrechó contra Victor y le rodeó el cuello con los brazos.

—Victor, quisiera tenerte a mi lado esta noche, tal como me imaginé hace siete años. Te daré el consuelo que querría que me hubieses dado tú entonces, y tú me confortarás como yo lo habría hecho contigo.

Victor le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó contra su cuerpo.

—Lo deseo más de lo que puedas pensar, Omi, pero no quiero romper la armonía haciendo que desobedezcas a tu padre —dijo.

—Calla, amor mío —repuso ella, tapándole la boca con la mano—. No puedo desobedecer a mi padre por hacer algo que no me ha prohibido.

¿No lo ha prohibido? El Coordinador debería saber que esto podría pasar.

—¿Tu padre sabe que…?

—Él sabe lo que quiere saber —contestó, y lo besó en la frente y en los labios—. Este lugar es mi mundo, nuestro mundo. Romperíamos la armonía si negásemos la pureza de los sentimientos que compartimos. Esta noche mi refugio será el nuestro.

Victor inclinó la cabeza para besarla en el cuello. Sorbió el aroma de su cuerpo, que se mezclaba con el perfume a cerezas hasta convertirse en una fragancia embriagadora. Bajo la seda del quimono sintió un cuerpo cálido y suave, esbelto y fuerte. Notó cómo las puntas de sus largos y negros cabellos le rozaban el dorso de las manos mientras ella se deshacía el peinado.

Victor levantó la cabeza y la besó en la barbilla.

—Omi, te quiero.

—Y yo a ti, Victor.

—¡Iie!

Aquel gruñido que negaba su amor restalló sobre ellos como un latigazo y los separó. Victor se dio la vuelta y vio tres figuras vestidas de negro de la cabeza a los pies. La luz se reflejaba en las gafas de visión nocturna que ocultaban sus ojos. Los tres llevaban katanas sujetas a la espalda, y el primero de ellos desenvainó la suya con la elegancia de movimientos que daba la práctica. Cuando la luz relució en su filo, Victor sintió que se le secaba la garganta.

—¿Qué significa esta intromisión? —exclamó Omi, en un tono de voz que Victor no había oído antes.

—Hemos venido a salvarla de ser deshonrada por este bárbaro —respondió el intruso, apuntando con la espada al pecho de Victor. Aunque estaban separados por unos cuatro metros, Victor sabía que aquel hombre podía quitarle la vida en cualquier momento—. No queremos que se convierta en la puta de Davion.

—¡Cómo te atreves a deshonrarla con esas palabras! —vociferó Victor, señalándolo con el dedo.

—¡Ja! No puedo, pues ya ha sido deshonrada por su conducta contigo —replicó—. Voy a matarte y luego supervisaré el suicidio de lady Omi. Sólo podrá redimir su honor quitándose la vida.

—¡No! Ella no ha hecho nada malo. Lo juro por mi honor de samuray.

—¿Qué sabes tú del honor de un samuray?

—Conozco la Armonía y la Pureza. Sé que ella es pura y no ha sido deshonrada. Y sé que su muerte rompería la armonía en el Condominio. Y lo que sé del honor es que un samuray debe cumplir con su deber lo mejor posible para que otros puedan mostrar compasión.

Victor enfatizó las palabras «deber» y «compasión», y añadió aflojándose el cuello del quimono:

—Es a mí a quien buscáis en realidad, no a ella. Yo cumpliré con mi deber y moriré como lo haría un samuray, siempre y cuando vosotros hagáis lo mismo con un corte limpio. Decid que habéis respondido a sus gritos de ayuda cuando yo intentaba abusar de ella. Convertios en héroes, pero dejadla vivir.

—¡No, Victor, no! —exclamó Omi, agarrándolo del brazo—. No dejaré que hagas esto.

—Iie, Omiko-sama, esto es lo que debo hacer —respondió Victor, levantando la barbilla para estirar el cuello—. ¿Trato hecho?

—¡Hai! —exclamó el líder, que intercambió gestos de asentimiento con los otros y avanzó hacia Victor—. Te daré la muerte honorable que no te mereces.

—Me la ganaré —contestó. Se zafó de Omi, dio un paso adelante e hincó la rodilla izquierda. Cruzó el brazo izquierdo sobre el pecho para agarrarse el tríceps derecho e inclinó la cabeza hacia adelante. Más vale que esto salga bien, pensó.

Los guijarros crujieron cuando el asesino se detuvo frente a Victor. Mientras levantaba su espada, Victor bajó la diestra a la empuñadura de su katana y desenvainó la espada al tiempo que se incorporaba. El tajo fue débil, pero le cruzó la cara al asesino y lanzó sus gafas por el aire. El hombre se apartó, pero Victor torció la muñeca y dio un giro de ciento veinte grados a la punta de la espada. Empuñando ahora el arma con ambas manos, dio un mandoble hacia abajo y a la izquierda que le partió limpiamente la columna vertebral al asesino. Al arrancar la hoja, un chorro de negra sangre manchó los guijarrros blancos.

—¡Corre, Omi, corre! —exclamó Victor, blandiendo la katana e interponiéndose entre ella y los otros dos asesinos—. ¡Corre!

—Iie, Victor, no huiré.

Victor oyó miedo y resignación en su voz, pero no tuvo tiempo de convencerla porque el segundo asesino se abalanzó sobre él. Sus ataques eran rápidos y furibundos, y Victor se vio obligado a retroceder. Esquivaba a derecha e izquierda, intentando que el asesino repitiese el mismo error que su compañero. Las gafas de visión nocturna limitan mucho el campo de visión. Cuando hinqué la rodilla, dejó literalmente de verme durante unos segundos. Este parece más listo que su difunto compañero.

Más allá del asesino, vio que Omi caía de rodillas junto al cadáver del primer asesino. El tercero de ellos tenía una rodilla hincada y estaba alargando la mano hacia el cuello de su compañero, sin duda para buscarle el pulso. Victor no vio nada más, puesto que su enemigo lo obligó a retroceder hasta las puertas del palacio y lo volvió a atacar en la sala de madera de roble y techo alto.

Victor paró un mandoble de arriba abajo y luego intentó liberar la hoja y darle un tajo en el vientre, pero su contrincante se apartó. Aun peor, se quitó las gafas y las arrojó contra Victor. Cuando el Príncipe se agachó para eludirlas, el asesino se abalanzó sobre él.

Victor bloqueó un golpe transversal, se agachó para evitar un tajo a la altura de la cabeza y retrocedió. Las hojas resonaban con un chasquido al encontrarse, transmitiendo vibraciones a los brazos de Victor. Se echó a un lado para evitar una embestida de su enemigo, sintió la ardiente punzada de una herida en las costillas y saltó sobre una barandilla de roble hacia un estrecho pasillo. El asesino dio otro mandoble que arrancó astillas de la barandilla, brincó sobre ella y se lanzó sobre Victor todavía con más fuerza.

Aunque estuvo a punto de dejarse llevar por el pánico, Victor consiguió controlarlo. Se concentró en la zona central del cuerpo de su oponente, evitando mirar los brazos o las piernas, sino sólo el corazón y el vientre. Todo lo demás podía verlo con su visión periférica; pero, al observar el centro del hombre, podía leer los ataques y las fintas. Así redujo también la gama de sus respuestas, deteniendo los ataques antes de que pudieran causar daño, pero sin dejar que su espada estuviese demasiado lejos a causa de una finta.

Paró un mandoble hacia su hombro izquierdo y giró su hoja con rapidez imitando el movimiento circular de esgrima que Tancred Sandoval le había enseñado. Cuando la punta de la katana quedó a la altura del pecho del asesino arremetió contra él. La hoja le atravesó la camisa en el costado izquierdo y un siseo le indicó a Victor que había herido a su enemigo, aunque supuso que sólo era una herida superficial en una costilla.

Sin previo aviso, el puño izquierdo del asesino impactó en el rostro de Victor. El Príncipe vio un estallido de estrellas y trastabilló. Todo se volvió negro por un momento, durante apenas un latido del corazón, pero cuando se le despejó la visión descubrió que se estaba cayendo. Oyó que su codo izquierdo chocaba contra el suelo de planchas de madera un segundo antes de que sintiera cómo ascendía el dolor por el brazo. Un instante después, cayó de espaldas. De algún modo consiguió evitar golpearse la cabeza, pero el fuerte impacto le hizo soltar la espada.

La katana resonó contra el suelo mientras el asesino se cernía sobre él como la sombra de la Muerte. Levantó la espada como si fuera la daga del altar de los sacrificios y la hizo descender, pero Victor se tumbó a la izquierda y golpeó con el pie derecho en la ingle de su contrincante.

En la fracción de segundo que pasó antes de que unos relámpagos de lacerante dolor lo sacudieran, Victor sintió la presión de la katana a través de una costilla en el lado derecho del pecho. El corte fue limpio y la hoja chocó contra el suelo de madera. Emitió un grito y, durante unos instantes, aquel sonido se sobrepuso al dolor que lo embargaba. El dolor cedió por unos momentos, y Victor disfrutó de un período de claridad en el que comprendió que estaba herido con una gravedad mayor de lo que había estado nunca.

Sintió un estallido de ira y se ordenó a sí mismo dejar de gimotear. ¡No iré a la muerte gimiendo como un gatito! Apretó los dientes para acallar aquellos quejidos, pero sólo entonces comprendió que no era él quien los hacía. Levantó la cabeza, miró más allá de la hoja de acero que sobresalía de su costado derecho y vio la figura acurrucada de un hombre que se sujetaba los testículos.

No voy a morir así. Manteniendo los dientes apretados, agarró la empuñadura de la katana que lo mantenía sujeto al suelo. Tiró de ella hacia la izquierda con todas las fuerzas que pudo reunir, pero apenas se movió. Entonces comprendió que apenas tenía sensibilidad en el brazo izquierdo y que el codo no parecía trabajar muy bien. No importa. Lo conseguiré. ¡No soy un bicho al que le puedan clavar un alfiler para completar la colección!

Volvió a tirar del arma y luego golpeó la cruz con el canto de la mano derecha, con lo que arrancó la espada del suelo y la sacó parcialmente de su pecho. Notó cómo la hoja frotaba el hueso que había fracturado. Cada crujido, cada pequeña vibración, le producían dolorosos temblores. Quiso parar y darse unos segundos para recuperarse, pero sabía que su enemigo caído no le daría esa oportunidad, por lo que siguió empujando.

Por fin, se arrancó la hoja, que saltó con el siseo de un líquido manando a borbotones. Me ha dado en el pulmón. Es muy grave. La desesperación lo inundó como una negra ola. Empezó a juntar las rodillas contra su pecho para enroscarse y esperar a que el dolor cesara.

¡No! Sólo la muerte me liberará, y no puedo morir aquí y ahora. Ella todavía me necesita. Rodó a la derecha y se incorporó hasta poner las rodillas debajo de su tronco. Arrojó lejos la espada del asesino y recogió la que él había soltado. Avanzó poco a poco, arrastrándose sobre las rodillas, hasta que llegó junto al asesino y apoyó la hoja en su garganta.

—Uu. Estúpido. Mierda… —Victor deseó desesperadamente saber suficiente japonés para maldecir con naturalidad—. Los Davion hacen muchos muertos.

Quería levantar la espada y decapitarlo de un tajo, pero sabía que no tendría la fuerza necesaria para conseguirlo. Apoyó la zurda en la parte posterior de la hoja, cerca de la punta, y, tumbándose hacia adelante, utilizó su propio peso para cortarle el cuello. Al primer golpe le seccionó la arteria carótida, que derramó sangre sobre su cara y su pecho. El segundo corte acalló los gritos ahogados del hombre, y el tercero le partió la columna. El asesino se asfixió en el charco de su propia sangre.

Y aquí no hay poca de la mía. Victor usó la espada para ponerse de pie, pero resbaló sobre la sangre y se desplomó sobre su víctima. Se apoyó en la mano izquierda, pero volvió a caer cuando el dolor le sacudió todo el brazo. Se golpeó el hombro derecho contra el suelo, pero no muy fuerte, por lo que pudo seguir sujetando la katana.

Tengo que seguir adelante. Omi continúa en peligro. Se apartó del cadáver y se arrastró despacio hacia una pared. Levántate, Victor. Necesitas más movilidad.

El siseo procedente de su tórax y el lacerante dolor de los pulmones le recordaron la gravedad de su herida. Estoy sangrando demasiado. Se apretó el brazo contra la herida, pero notaba cómo las burbujas de sangre borbotaban en el orificio de la espalda. No tengo mucho tiempo. Debo salvar a Omi. No tengo mucho tiempo. Adelante.

Dio otro paso más y se desplomó. No recordaba haber caído, pero notaba la quemazón de su rostro contra las planchas de madera de roble del suelo. Incluso pudo ver un fantasmal reflejo de su cara en la brillante superficie. Intentó sonreír a la imagen. Siempre quise dejar un bonito cadáver.

Las tinieblas empezaron a asomar en los contornos de su visión, pero oyó un ruido y se esforzó por mirar en aquella dirección. A lo lejos vio la figura borrosa de una mujer, que caminaba hacia él a través de un túnel dorado y luminoso. Reconoció su blanco quimono y las flores de cerezo que lo decoraban, pero al principio no consiguió entender por qué las mangas eran diferentes. Podía ver con claridad que estaban manchadas con un intenso color rojo desde las muñecas hasta los codos, pero no podía adivinar la razón.

Entonces, lo comprendió con una certidumbre que lo sacudió como un puñetazo. La han obligado a cortarse las venas. Ella también va a morir.

Hizo cuanto pudo por sonreírle. No tengas miedo, Omi. Por fin estaremos juntos. En la muerte encontraremos nuestra Armonía.

La miró en busca de comprensión y de una sonrisa cómplice, pero las tinieblas lo envolvieron antes de que pudiese ver su respuesta.

28

28

Palacio del Sereno Refugio, Ciudad Imperial

Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

5 de enero de 3059

La noche había empezado como una obra surrealista para Kai Allard-Liao, y los acontecimientos se sucedieron con rapidez de una manera que superaba su fantasía más desbocada. Junto con el Capiscol Marcial, que había llegado dos días después que ellos, había sido invitado a una cena tradicional con Theodore y Hohiro Kurita. Todo se desarrollaba con normalidad hasta que Kai cayó en la cuenta de que estaba arrodillado ante una mesa con el Coordinador del Condominio Draconis y con Anastasius Focht, el hombre que había derrotado a los Clanes en Tukayyid.

Tarde o temprano, se fijarán en mí y me echarán de aquí. No se le escapaba a Kai el carácter especial de la reunión. Podía imaginarse a varias generaciones de historiadores discutiendo sobre el contenido y la relevancia del encuentro. Le parecía que en la relación entre Theodore y Focht había unas capas de profundidad de las que él no sabía nada, y no le cabía duda de que los hechos ocurrían en varios niveles, de algunos de los cuales él ni siquiera sospechaba su existencia.

Theodore Kurita inclinó la cabeza hacia el Capiscol Marcial y dijo:

—Me parece que se ha dado un gran paso adelante en las negociaciones con los Gatos Nova. Nuestros oficiales de enlace les regalaron un holovídeo de la firma de la Constitución de la Liga Estelar, así como una copia facsímil del documento. El disco también contenía algunas imágenes de la llegada de Victor a Luthien.

—¿Y los Gatos Nova quedaron impresionados?

—Por lo que puedo saber, las imágenes de ambos acontecimientos coincidían con algunos elementos de las visiones que, al parecer, habían experimentado sus Khanes. Empezamos a hablar con los Gatos Nova hace unos dos años, y hemos visto grandes avances hacia una solución de nuestro problema cada vez que uno de sus Khanes o algún guerrero destacado tenía una visión aplicable a nuestra situación. —El rostro de Theodore se alegró al añadir—: Según parece, la imagen de Victor Davion como samuray era un dato revelador de nuestra sinceridad en la reconstrucción de la Liga Estelar. Como podía preverse, esto causó cierta crisis de conciencia en ellos. Cuando se desencadene la reconquista, espero que hayamos ganado el prestigio suficiente a sus ojos para garantizar su neutralidad.

—¿Pueden imaginarse que vengan a unirse a nosotros? —inquirió Horiro, sonriendo.

—Ya los perjudica bastante lo que han hecho los Lobos de Phelan; pero, si otro Clan se uniese a nuestra lucha, los Jaguares de Humo se encontrarían en un grave aprieto —comentó Kai.

Antes de que el Coordinador pudiese responder, un sirviente de expresión conmocionada entró y susurró un mensaje al oído de Theodore Kurita. El Coordinador abrió los ojos desmesuradamente y dio una orden tajante al sirviente y otra a Hohiro, con tanta rapidez que Kai no pudo entenderlas. Theodore se levantó de inmediato y salió de la habitación.

—¿Qué sucede? —preguntó Kai, frunciendo el entrecejo. ¿Han regresado los Clanes a Luthien en el aniversario de su derrota?

—Ha ocurrido algo —dijo Hohiro, incorporándose también—. Mi padre me ha pedido que los conduzca al palacio de mi hermana.

Se suponía que Victor iba a pasar la velada con Omi, pensó Kai.

—Hohiro, ¿de qué se trata?

—Los detalles son confusos. Lo sabremos mejor cuando lleguemos allí.

Kai y Focht siguieron a Hohiro a un aerocoche y recorrieron las oscuras calles hacia el palacio donde residía Omi. Cuando ya estaban cerca, Kai vio una ambulancia que avanzaba a toda velocidad en dirección contraria, con las luces de emergencia encendidas y la sirena sonando. Sintió un nudo helado en el estómago. Debe de haberle ocurrido algo a Victor. Algo no va bien, nada bien.

Unos agentes de policía de Luthien que rodeaban el Palacio del Sereno Refugio intentaron obligar al aerocoche a alejarse, pero el conductor les ladró una orden y lo dejaron pasar. El vehículo se detuvo al final de una fila de coches de policía. Las puertas se abrieron, y los tres hombres salieron y fueron corriendo a la entrada del palacio.

Al entrar en él, Kai sintió como si una garra helada le estrujase el corazón. Vio sangre, y además abundante; no unas cuantas gotas, sino estrechas cintas extendidas a un lado y a otro, como vertidas por un dedo de un brazo inerte. Más adelante vio el resplandor de los focos de las holocámaras que grababan la escena. Siguió a Hohiro cruzando el edificio hasta el jardín. Allí vio a Theodore, que conversaba con otra persona; Kai supuso que era un inspector de policía.

Ambos estaban junto a dos cadáveres. Kai observó que la cabeza de uno de ellos estaba separada del cuerpo.

Theodore levantó la mirada, hizo un gesto de asentimiento al inspector y se aproximó a Kai.

—Reciba mi más honda disculpa por este incidente —se excusó—. Todavía no conozco lo sucedido en todos sus detalles, y no lo conoceré hasta que haya hablado con mi hija. Por lo que me han contado, ella está conmocionada pero ilesa. Ahora va hacia el hospital militar Jihen, con Victor.

—¿Victor se encuentra bien?

—Nuestros médicos están haciendo todo lo posible —repuso Theodore, apretando los puños—. Por lo que hemos podido averiguar, tres hombres saltaron el muro, entraron en el jardín y se dirigieron hacia mi hija y Victor. Los amenazaron con matarlos, pero Victor les ofreció su vida a cambio de la de mi hija. Cuando el primer asaltante se acercó a él con la espada desenvainada, Victor hincó una rodilla y le asestó un iai que lo mató. El asesino tiene un corte en la cara y la columna seccionada.

El Coordinador señaló el otro cadáver y continuó:

—Mientras el segundo asesino atacaba a Victor, el tercero se detuvo a comprobar el estado de su compañero. Mi hija utilizó la katana del cadáver para cortarle la cabeza.

Kai se estremeció. Conocía a Omi lo suficiente para saber que tenía la fortaleza de espíritu, e incluso la física, para hacer casi cualquier cosa que fuese necesaria. Aun así, decapitar limpiamente a un enemigo era algo que le resultaría difícil incluso a la persona más fuerte. Kai sabía que la gente suele hacer cosas extraordinarias cuando sienten sus vidas amenazadas, pero matar a otra persona era algo que pocas veces tenían que hacer. De todos modos, si ella creía que la amenaza era tanto para ella como para Victor, seguramente no lo dudó ni un segundo.

El Capiscol Marcial volvió la mirada hacia la entrada y preguntó:

—¿El segundo asesino persiguió a Victor hacia el interior del palacio?

—Hai —contestó Theodore, que titubeó un momento—. Lo que van a ver ahora no es agradable. Victor luchó con el segundo hombre en el palacio hasta llegar a un pasillo.

Kai siguió en silencio a Theodore y se detuvo a la entrada del pasillo. Más allá de donde se encontraba el Coordinador, alrededor de donde trabajaban unos techs forenses, había sangre por todas partes. Un cadáver yacía sobre ella como una isla en un océano rojo. Unas pisadas sangrientas se alejaban de él, y las huellas de una mano decoraban una de las paredes. Algunas gotas moteaban el techo como si alguien se hubiese zambullido en aquel océano salpicando todo de sangre a su alrededor.

—De nuevo, no sabemos con exactitud lo que ha ocurrido aquí, pero parece que Victor fue derribado y herido en el pecho allí, en el otro extremo. Hay un orificio en el suelo donde se clavó la espada tras atravesarlo. Al mismo tiempo que el asesino lo hería, parece que Victor pudo dejarlo fuera de combate. Se liberó, mató al asesino e intentó regresar al jardín. —Theodore señaló la mancha de sangre que se hallaba más próxima a ellos—. Consiguió llegar hasta aquí cuando Omi lo encontró.

Mientras hablaba el Coordinador, Kai se imaginó la lucha. Vio cómo Victor caía y era atravesado por la espada. Lo observó clavado en el suelo, tirando del arma centímetro a centímetro hasta liberarse y matando luego a quien había tratado de asesinarlo. Incluso pudo oír su respiración entrecortada mientras se arrastraba a trompicones. Vio cómo el fuego que ardía en los ojos de su amigo lo miraba a él tras una máscara ensangrentada, y lo vio desplomarse de manera definitiva.

Kai cayó de rodillas mientras el nudo le subía a la garganta y lo ahogaba. Victor había sido siempre el que había creído en él, quien lo había animado y le había dado honores. Victor había sido siempre un amigo que exigía lo máximo de los demás, pero nunca titubeaba en recompensarlos por sus esfuerzos. De no haber sido por Victor y su aliento, no sería lo que soy en la actualidad. Es el mejor amigo que uno puede tener y, sin embargo, cuando me necesitaba, yo no estaba para ayudarlo.

Sintió unas manos sobre sus hombros. Levantó la mirada y vio al Capiscol Marcial en pie junto a ellos.

—Usted no podía hacer nada, era imposible que pudiese estar aquí —le dijo.

—Tiene razón, Capiscol Marcial, pero sigo sin sentirme libre de culpa.

—La culpa sólo es mía —declaró Theodore, con una voz grave y entrecortada por la emoción—. Para mi hija era inconcebible que alguien quisiera hacerles daño a ella o a Victor. Tenía razón, pues es muy amada por el pueblo, pero mis enemigos estaban dispuestos a utilizarla a ella y a Victor contra mí. Cuando me pidió permiso para pasar la velada aquí con Victor, como la había pasado durante la batalla de Luthien, opté por ceder a sus deseos.

—¿No había seguridad esta noche? —inquirió Focht, frunciendo el entrecejo.

—No la dejé desprotegida. Respeté su intimidad, pero ordené que hubiera patrullas en esta área. Al parecer, éstas fueron cómplices.

¿Permitió que Victor y Omi estuvieran a solas esta noche?, se preguntó Kai, incorporándose.

—Vos confiasteis a Victor Davion la seguridad de vuestra hija —dijo al Coordinador.

—Lamento haber descubierto de esta forma que había depositado mi confianza en la persona correcta, pero no me cabía ninguna duda.

Kai y Focht cruzaron una mirada y se volvieron hacia Theodore cuando se acercó el inspector, que susurró algo al oído del Coordinador. Este palideció, asintió con la cabeza y se dirigió de inmediato hacia la puerta, gritando órdenes a los policías uniformados.

—Vengan, debemos ir al hospital —les dijo.

Kai sintió un escalofrío.

—Es Victor, ¿verdad?

—Hai —contestó el Coordinador, y añadió en un murmullo—: Ha habido… complicaciones.

Victor se encontraba en algún lugar que era incapaz de identificar, y aquello lo aterraba. Parecía hallarse en una esfera de claridad rodeada de una neblina blanca que brillaba sin dar calor. Arriba, a lo lejos, vio un disco brillante, una luz, que le parecía un sol visto a través de las nubes.

Observó que todo estaba muy tranquilo y nada parecía moverse en la niebla.

Se miró el pecho y vio una herida pequeña y dentada, de unos tres centímetros, debajo del pezón derecho. En muchos aspectos, parecía demasiado pequeña para haberle causado tanto dolor. Recordó que la espada le había dolido más al sacarla que al penetrar. La falta del silbido de aire escapándose de su pulmón agujereado lo sorprendió más que su desnudez. Está claro que algo no está bien.

Si hacer ningún esfuerzo consciente por moverse, Victor se giró y se encontró frente a un hombre ataviado con una túnica blanca. Reconoció aquel rostro, aunque sólo porque lo había visto en las monedas y en antiguos holovídeos.

—Te pareces a mi padre —le dijo.

—Soy tu padre —repuso Hanse Davion, sonriendo—. En el más allá, se pierden algunas canas y un poco de peso en la cintura, y se adopta el aspecto que uno tenía en el mejor momento de su vida.

—¿El más allá?

Hanse frunció un poco el entrecejo.

—Estás muerto, hijo mío. He venido a llevarte conmigo.

—¡Iie! —resonó otra voz en la esfera, más brusca e imperiosa.

Se materializó otro hombre ataviado con una armadura de samuray, toda ella de color rojo. Era un poco más bajo que el padre de Victor, pero tenía un porte igual de majestuoso. Inclinó la cabeza hacia Victor y agregó:

—Debe venir conmigo.

—¿De qué estás hablando? —lo imprecó Hanse—. Este es mi hijo, del que estoy muy orgulloso. Me pertenece, Takashi. Aunque no me extraña que lo quieras, porque siempre quisiste lo que era mío.

—Ja! Sólo quería salvar lo que era tuyo de tu propia incompetencia. —El abuelo de Omi mostró una sonrisa taimada—. Tu hijo murió para proteger la vida de mi nieta. Luchó por su honor como un samuray, y como tal halló la muerte. Debe ser un samuray para toda la eternidad.

—Pasaré por alto las circunstancias de su muerte, que nunca habría sucedido si tu pueblo no estuviera tan oprimido que el asesinato es la única forma de expresión política que les queda.

Victor estaba boquiabierto. Se negaba a creer que estuviese muerto. Sabía que estaba viviendo lo que se conocía como «experiencia próxima a la muerte», pero también sabía que algunos científicos habían elaborado teorías de que aquellas vivencias eran productos de la imaginación. La luz en el vacío era un reflejo del aparato sensorial del cuerpo apagándose y dándole sólo una porción de contacto con el mundo. Todo esto está en mi cabeza.

Takashi lo miró con severidad.

—Esto te está ocurriendo, Victor. De no ser así, si no estuvieses muerto, no sabríamos lo que estás pensando.

—Si esto es sólo fruto de mi imaginación —repuso Victor—, por supuesto que pueden saber lo que estoy pensando, puesto que los estoy imaginando con la facultad de leer mi propia mente.

—Siempre te dije que era un chico listo —dijo Hanse, sonriendo.

—Y ésa es exactamente la razón por la que decidirá venir conmigo —replicó Takashi, alargando la mano hacia Victor—. Has demostrado ser un guerrero consumado. Has conocido grandes victorias y grandes derrotas, pero siempre te has lanzado a nuevas ambiciones y nuevos desafíos. Esto es lo que te convierte en un samuray.

—¡Tonterías, Takashi! Eso es lo que lo hace un Davion. —Hanse también extendió la mano hacia él—. Ven conmigo, hijo mío. Confía en mí. Sé lo que es mejor para ti. Sígueme y lo verás.

—No.

—¿No? —preguntó Hanse. Parecía sorprendido.

—Vendrá conmigo —declaró Takashi en tono triunfante.

—¡No! No me voy con ninguno de los dos.

—Por aquí no puedes ir por tu cuenta —le advirtió Hanse.

—No está permitido, en absoluto —añadió Takashi.

—Entonces, regresaré allí donde puedo seguir mi propio camino.

Ambos se rieron de él. Hanse sonrió con indulgencia.

—Hijo, sólo hay unos pocos caminos que puedes recorrer —afirmó—. Toda tu vida has seguido el camino de los Davion y ahora coqueteas con el de los Kurita. Para ti no hay otras opciones.

—Tal vez sea cierto.

—Hai, lo es —confirmó Takashi.

Victor se llevó la mano a la garganta, sorprendido al verlos de acuerdo. Pese a estar desnudo, notaba el frío y suave contacto del colgante de jade que le había regalado Kai. Sun-Hou-Tzu. Kai me lo dio para recordarme que fuese siempre yo mismo. Victor esbozó una sonrisa mientras veía que la expresión de su padre se agriaba. Debo ser siempre yo mismo.

Victor echó la cabeza atrás y lanzó una carcajada.

—Toda mi vida he sido fiel a la norma que estableciste, padre. Es mucho el tiempo durante el que he dicho a los demás que te superaría si me dejaban hacerlo, pero no eran ellos quienes me lo impedían. Eras tú.

—Yo nunca te lo he impedido —replicó Hanse, con los ojos centelleando de ira.

—No, tú no, pero sí tu imagen. —Victor abrió las manos en un gesto de súplica—. Fuiste un buen padre, el más bueno que un hijo puede desear, pero también eras una presencia sobrecogedora; e impresionante, muy impresionante. No soy nada comparado contigo, pero eso es porque mi tiempo es distinto y los desafíos son otros. Sin embargo, cada vez que me propongo hacer algo que sobrepasará y eclipsará lo que tú has hecho, dudo porque superarte implica disminuir tu imagen. A medida que crezco y me alejo de ti en el tiempo y la experiencia, formas cada vez menos parte de mi vida. Pero nunca he querido perderte.

Victor se volvió hacia Takashi Kurita y añadió, señalándolo con el dedo:

—Y tú, tú eres igual. Fuiste un enemigo implacable e imbatible. Fuiste la maldición de mi padre; pero, antes de que pudiese probar mis fuerzas contra ti, ¡moriste! Tu muerte me privó de la oportunidad de demostrar que era tan bueno como tú, o mejor. Y ahora, tras conocer a tu hijo, a tu nieto y a tu nieta, al familiarizarme con tu reino y vuestras costumbres, me he vuelto más fuerte y mejor, pero tú siempre estás ahí, como un espectro al acecho. Siempre se plantea la cuestión de si se aprobaría lo que he hecho yo, o lo que hacen tu hijo y tus nietos. Y jamás podremos conocer la respuesta.

Takashi desdeñó aquellas palabras con un gesto de desprecio.

—Lo que te retiene es tu miedo a perder algo y tu deseo de conocer lo que podríamos haber pensado. El problema está en ti, no en nosotros.

—¡Oh!, estoy de acuerdo, porque sé por qué os veo así. —Victor se volvió hacia su padre—. Tú eres el Hanse Davion de leyenda, el hombre que capturó la mitad de la Confederación de Capela y la entregó como regalo de bodas a su novia. Y tú, Takashi Kurita, eres la imagen que vi en tu lápida. Tienes la edad que tenías cuando sucediste a tu padre tras su asesinato e iniciaste las reformas para aliviar los sufrimientos que él había impuesto a tu pueblo. Ambos aparecéis como las leyendas en que os habéis convertido. Y yo también estoy en ese camino.

»Esto es lo que entiendo ahora —prosiguió—. No Setrata de mí o de quién soy. Yo soy el que soy y seguiré siéndolo hasta mi muerte. Dentro de cinco, diez, quince o cincuenta años, nadie me conocerá de verdad, ni a ti, ni a ti tampoco. Se habrá olvidado quiénes éramos. Es lo que hemos hecho lo que será recordado y juzgado, reverenciado o enmendado con el paso de los años. ¿Mi vida habrá hecho la Esfera Interior mejor o peor? Me gustaría pensar que la ha mejorado, pero hay más cosas que debo hacer para asegurarlo.

»Por eso no me voy con ninguno de vosotros —concluyó, apretando los puños—. Voy a regresar. No me voy a morir.

Hanse rio entre dientes.

—Está muy bien eso que dices, pero tú no conoces el camino de regreso.

Victor tocó el colgante otra vez.

—Yo no, pero él sí —replicó.

Takashi se echó a reír.

—Ese objeto no te ayudará.

—Claro que sí.

Victor lo frotó y notó que la piedra se calentaba. El mono de jade creció y se soltó del cordón de cuero que rodeaba el cuello de Victor.

—Veréis: si esto está todo en mi imaginación, puedo imaginar que Sun-Hou-Tzu será mi guía que me sacará de aquí. Y, si es el reino de lo sobrenatural y es en realidad la entrada al mundo de los difuntos, él fue quien engañó a Yen-lo-wang y liberó a su pueblo del Rey de los Muertos, por lo que también gano en este caso.

Takashi hizo a regañadientes un gesto afirmativo a Hanse.

—Realmente es un chico listo —admitió.

—Tendrá que serlo.

Victor sonrió y dio la mano al mono de jade.

—No puedo preocuparme ni lo haré por lo que podríais haber pensado, ni por lo que otros pensarán sobre lo que hago. Debo ser fiel a mí mismo y a lo que considero correcto. Hacer menos que esto sería fallarme a mí mismo, y eso es algo que me niego por completo a hacer.

Kai Allard-Liao, que estaba sentado al lado de Victor, levantó la mirada. Le dolía el cuello por haberse quedado dormido en la silla, pero se había negado a ir a unos aposentos más cómodos que le habían ofrecido. No quería separarse de Victor.

Desde el otro lado del lecho, Omi lo miró y sonrió.

—¿Lo has oído?

Kai asintió y se levantó. Vio que Victor movía los párpados y los abría.

—Tranquilízate, Victor. Has pasado un rato difícil.

Omi asió la mano derecha de Victor y le dio un cariñoso apretón. Unas lágrimas resbalaban por su rostro, y Kai sintió un nudo en la garganta.

Victor tosió un poco e hizo una mueca de dolor. Luego se esforzó por sonreír. Su tórax osciló con dificultad un par de veces; al hacerlo, su carne tiró de las bandas que le sujetaban el vendaje. El Príncipe intentó hablar a través de la máscara de oxígeno.

—¿Qué? —exclamó Kai, inclinándose sobre él.

—Cariño. Duele.

Kai se echó a reír.

—No hagas eso, Victor. Has estado a las puertas de la muerte.

—Más allá —murmuró Victor a través de sus labios resquebrajados—. He vuelto.

—Puedes jurarlo. —Kai miró a Omi y añadió—: Se pondrá bien.

—Hai —susurró ella, y acarició el rostro de Victor con la mano—. Los médicos han dicho que no tardarás en levantarte.

—Bien —dijo Victor, aumentando un poco el volumen de la voz—. Vencí a la muerte. Los Jaguares de Humo… son los siguientes.

29

29

Palacio del Sereno Refugio, Ciudad Imperial

Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

7 de enero de 3059

Amado Dios, dame fuerzas para soportar esto. Victor Davion cerró Los ojos, los abrió de nuevo y corrigió conscientemente la oscilación de su cuerpo. Cuarenta y ocho horas después de la batalla, se encontraba de nuevo en el jardín, vestido con la misma ropa que llevaba entonces y armado con la misma espada. No tuvo una sensación de déjà vu, sobre todo porque los líquidos y la anestesia que le habían inoculado le daban una cierta sensación de desapego; sin embargo, se sentía como un delincuente que volvía al lugar del delito.

La voz de Kai resonó en su oído derecho, gracias a un pequeño auricular y un micrófono.

—Victor, ¿estás con nosotros?

El Príncipe abrió un poco las mandíbulas para poder subvocalizar la respuesta. El micrófono captaría el sonido de su voz a través de sus propios oídos y la trompa de Eustaquio. A Victor no le importaba, porque en realidad no creía que pudiese reunir aliento suficiente para decir algo más que susurros.

—Estoy aquí, Kai.

—¿Te encuentras bien? ¿Tienes frío?

Victor no podía responder a las preguntas de manera inmediata. Lo habían envuelto con su quimono manchado de sangre de forma que el brazo y el costado derechos quedaban al descubierto. Sus heridas estaban tapadas con un vendaje mínimo, y las habían pintado de color blanco para que no se viera la sangre. El quimono le ocultaba el codo izquierdo, que estaba inflamado. Las exploraciones de resonancia magnética indicaban que tenía una fractura muy fina en el cubito. En algún lugar del palacio se hallaba el cabestrillo que teóricamente debía llevar, pero no representaba ningún papel en el drama que iba a desarrollarse en el jardín.

—Estoy bien, Kai. ¿Cuánto falta?

—Cuenta atrás de sesenta segundos.

—¿Y todavía estamos bajo «censura informativa fuera del Condominio»?

—El Capiscol Marcial está aquí. Nada se transmitirá a través de ComStar sin su autorización. —Kai bajó un poco el tono de voz para añadir—: Dice que, cuando la Palabra de Blake consiga realizar una distribución clandestina, ya tendremos holovídeos suficientes mostrándote en acción para poder calificar sus grabaciones como un engaño total.

—Bien —dijo Victor. Tosió un poco y sintió un leve restallido de dolor por todo el cuerpo. Una de sus preocupaciones principales era que la noticia de sus heridas llegara a la Mancomunidad Federada. En la Marca Draconis se volverían locos e incluso podían iniciar operaciones militares contra el Condominio como venganza. Algunos líderes pendencieros y miopes podrían echar a perder nuestra mejor oportunidad de destruir a los Clanes.

También temía lo que Katherine podía hacer con aquella noticia. Cualquier muestra de debilidad por su parte le daría a ella una oportunidad de causar problemas. No estaba seguro de la manera en que ella podía capitalizar su desgracia, pero sería otro problema más que tendría que afrontar. Una distracción más que me apartaría de mi verdadero objetivo. No podía permitirlo, por lo que una censura informativa completa más allá de las fronteras del Condominio era la única solución viable de la situación. Por mucho que quisiera unos medios de comunicación libres y abiertos, había ocasiones en que la naturaleza autocrática del Condominio resultaba muy útil.

Victor tragó saliva cuando Omi entró en el jardín. A la izquierda de Victor se encendieron los focos de las holocámaras para grabar la entrada. Las brillantes luces transformaron su quimono de seda blanco en un aura resplandeciente. Hacían que su belleza pareciera de otro mundo. Victor se sintió incómodo porque le recordaba el lugar donde había hablado con su padre y el abuelo de Omi. Es como si flotara en el umbral entre este mundo y el más allá.

Omi pasó de largo sin dar ninguna señal de haber notado su presencia. Sus pisadas no producían el menor ruido en los guijarros del sendero y el quimono apenas emitió un murmullo cuando se arrodilló en el tatami que estaba a los pies de Victor. En la otra alfombrilla que se hallaba frente a ella había una mesita laqueada, poco más que una bandeja, sobre la que reposaban una botella de sake, una taza, una hoja de papel de arroz blanco y una daga tanto afilada como una navaja. La empuñadura estaba envuelta con un cordón blanco y tanto el pomo como la cruz eran piezas de platino.

Omi alargó la mano izquierda, tomó la botella de sake, se sirvió dos raciones en la taza y volvió a dejarla en su sitio. Victor vio que una gota de sake resbalaba por la pared de la botella como una lágrima y sintió un nudo en las entrañas. Quería detenerla, dar una patada a la bandeja y al puñal, pero sabía que no era aquél el papel que debía representar.

Omi se llevó la taza a los labios y bebió. La apuró en dos tragos y la dejó de nuevo sobre la bandeja. Apoyó las manos en los muslos, miró a las holocámaras y dijo:

—Komban-wa. Soy Kurita Omi. —Hizo una breve pausa, inspiró hondo y continuó—: Les hablo desde el Palacio del Sereno Refugio. Fue aquí, hace siete años, donde esperé el regreso de mi hermano, mi padre y mi abuelo de la batalla contra los Jaguares de Humo, cuando abortaron el intento de los Clanes de arrebatarnos Luthien.

La traducción simultánea que hacía Kai de las palabras de Omi satisfacía a Victor, pero era la serena urgencia de su voz la que le transmitía la profundidad de su significado. Al subrayar dónde estaba ella cuando atacaron los Clanes, era obvio que establecía una complicidad con su público y les recordaba que había compartido aquella experiencia con ellos. El tono de su voz les decía que ella también tuvo miedo e inquietud, pero había vencido sus temores y había aceptado el destino que la fatalidad tuviera guardado para los guerreros que defendían el planeta.

—Fue también aquí, hace dos noches, mientras compartía la más solemne de las ocasiones con el príncipe Victor Davion, cuando tres hombres consiguieron lo que jamás pudieron hacer los Clanes: cruzaron con sigilo las silenciosas calles de Luthien, saltaron el muro y entraron en mi refugio. Entraron en este mismo jardín. —Omi señaló hacia las holocámaras, pero levantó la mano para que el público no pensara que los señalaba a ellos—. Vinieron a asesinarme.

Omi bajó la voz a un leve susurro para añadir:

—Esos hombres afirmaban que yo había quebrantado los preceptos de Pureza y Armonía. Decían que era una puta de Davion. Habían venido a matarme y lo habrían hecho, pues aquella noche estaba indefensa. Sí, habría muerto, si Victor no hubiese estado aquí. A pesar de ser herido de gravedad durante la lucha, mató a los asesinos con la katana que mi padre le había regalado a su llegada a Luthien.

Victor mantuvo una expresión impasible cuando oyó la traducción de la mentira de Omi. Sabía que él sólo había matado a dos de los asesinos. Omi había recogido la katana del primero de ellos y había decapitado al tercero cuando éste se inclinó sobre su compañero caído. Aunque la tradición samuray estaba llena de historias sobre guerreras y Omi estaba tan preparada como cualquiera de ellas, su imagen en el Condominio como Guardiana del Honor de la Casa era más gentil y refinada. Nadie habría dudado de su capacidad de matar a uno de los asaltantes, pero aquello no hubiese encajado en la ficción que estaban presentando a la nación. Por su bien y el mío, esta mentira debe convertirse en verdad.

—Como Victor fue mi protector aquella noche, ahora está aquí como mi kaishaku. Con la espada que usó para salvarme de mis asesinos, ahora me salvará del deshonor —recogió la hoja de papel de arroz y agregó—: Se encargará de que el único dolor que conozca sea el del corazón y no el del cuerpo.

»Los asesinos afirmaban que yo había violado los preceptos de Pureza y Armonía —prosiguió Omi, mirando fijamente a las holocámaras—, y ésta es la imagen que debo suponer que ustedes albergan también en sus mentes. No puedo soportar el deshonor de ese juicio, pues no es cierto. Me duele más de lo que pueden imaginar que les hayan hecho creer que los valoro tan poco a ustedes, a nuestra nación y nuestras tradiciones, hasta el punto de haberlas quebrantado por motivos personales. He vivido mi vida para el Condominio y habría seguido viviendo por él. No soy nada si no soy la sierva de todos ustedes.

»No niego que amo a Victor Davion. Durante años, ha sido un excelente amigo. Se arriesgó a sufrir la ira de su nación cuando, a petición mía, rescató a mi hermano Hohiro de las manos de los Clanes en Teniente. En todo momento, Victor ha sido un hombre honorable. Lo que compartimos en nuestros corazones y nuestras mentes, no nos hemos permitido compartirlo con nuestros cuerpos. Nuestro amor no ha violado la Pureza, sino que la define.

Levantó la barbilla para estirar el cuello, y que el público pudiese ver la pálida piel que ella iba a desgarrar con el tanto.

—Nuestro amor tampoco ha carecido de armonía —continuó—. He obedecido las directrices de mi padre sobre nuestra relación de forma absoluta y completa. El precio que mi padre me exigió a cambio de pedir a Victor que rescatase a mi hermano era que interrumpiese toda la correspondencia y todo contacto con Victor. Así lo hice, aunque con cada día de aquella prohibición sentía que moría una parte más de mi espíritu. Estaba, sin embargo, dispuesta a soportarlo con tal de que el Condominio recuperase a mi hermano, para que tuviera un heredero del Dragón. Éste era mi lugar y mi condición, y cumplí.

»Fue mi abuelo, Takashi-sama, quien levantó esta prohibición. Con su acción, aprobó y alentó lo que sentía por Victor. Nadie puede siquiera concebir la idea de que mi abuelo permitiría que su nieta se deshonrase a sí misma o a su nación. Él me conocía. Sabía lo que yo haría. Sabía que podía confiar en que nunca haría un acto que avergonzaría a mi casa. Mi padre comprendió la sabiduría de la decisión de mi padre y no restableció la prohibición al heredar el Trono del Dragón.

Omi agarró la hoja del tanto con la diestra, envuelta con el papel de arroz. Tres centímetros de la hoja quedaron al descubierto. Mientras hablaba, levantó despacio el afilado acero y lo acercó a su garganta.

—La vergüenza que siento, el deshonor con el que no puedo vivir, es que les he hecho creer que daba preferencia a mis sentimientos sobre la nación. El hecho de que puedan pensar esto indica directamente que hay un fallo en mi carácter. Está claro que no puedo corregirlo, pues, si pudiera, ¿por qué iban a enviar a unos asesinos a matarme? He fallado en aquello que he intentado siempre: ser fuerte y representar las esperanzas, sueños, deseos y honor de todos ustedes. Este fracaso sólo puede redimirse de una manera.

Victor descubrió un levísimo temblor en la mano de Omi cuando la hoja llegó junto a su garganta. Mientras la sostenía en vilo, Victor desenvainó la katana. La empuñó con la zurda y se ayudó con el brazo derecho para levantarla sobre su cabeza. Su misión consistía en golpear rápido, decapitándola de un solo tajo antes de que el dolor que pudiese sentir al degollarse se reflejara en su rostro.

Milímetro a milímetro, la punta del tanto se acercaba a su piel. Victor esperaba, con el brazo izquierdo entumecido y un dolor en el pecho que se extendía como un cáncer. El temblor de la mano de Omi cuando apoyó el acero en su piel, haciéndole un pequeño rasguño, se reflejaba en la parálisis que hacía vibrar la espada que sostenía Victor.

De súbito, Victor vio que la mano de Omi dejaba de estremecerse, y supo que ella había decidido seguir adelante con el seppuku. Aunque una parte de él gritaba que aquello era una locura, detuvo también la vibración de su hoja y se preparó para cumplir con su deber. Mi deber es ser compasivo con ella, se recordó. A pesar de sus heridas y su debilidad, sabía que su golpe sería limpio, rápido y potente. Le destrozaría el corazón, pero no fallaría a Omi.

—¡Iie!

El grito de Theodore desde la puerta del palacio hizo volver la cabeza a Victor. Aunque la intervención del Coordinador se esperaba, estaba prevista en el guión, Victor creía que se produciría antes. Sólo cuando Theodore cruzó el jardín con gesto decidido, haciendo crujir los guijarros del suelo con paso marcial, comprendió Victor que tanto él como Omi se habían integrado en el drama. Habían estado dispuestos a representar su papel hasta el final. Pasamos de actuar nuestros papeles a vivirlos de verdad. Theodore podría habernos interrumpido en cualquier momento, pero esperó hasta que ni siquiera nosotros pudimos dudar de nuestra sinceridad y resolución.

Theodore levantó la mano izquierda y bajó la espada. Se dio la vuelta y arrebató el tanto de la mano de Omi, dejando sólo la hoja de papel blanco, aún inmaculada. El Coordinador examinó la hoja de la daga y la arrojó lejos con asco. El tanto se clavó en la mesa laqueada. Su impacto derribó la botella de sake, y la taza saltó y cayó al suelo.

—Soy el Dragón y te prohíbo hacerte seppuku durante veinticuatro horas —dijo, ordenando a Omi guardar silencio con un gesto—. La vergüenza que dices sufrir no te corresponde. Ésa vergüenza, esa voluntad de pensar lo peor de ti, sólo deben soportarla los individuos de mente estrecha, casados con un pasado que no puede regresar.

»La prueba de su necedad está en el día en que eligieron atacarte. ¿Quién de entre nosotros puede haber olvidado la presencia de los Clanes? Es el día en que Luthien se bañó en la sangre de los hijos e hijas leales del Condominio. Es el día en que unos mercenarios enviados por Hanse Davion también vertieron su sangre para ayudarnos a conservar Luthien. Es el día que marca el momento crucial de la invasión de los Clanes; sin embargo, confundirlo con su derrota total significa vivir en un mundo de fantasías.

»Esas personas pueden afirmar que yo, mi padre, mis hijos y mi hija vivimos en ese mundo imaginario, pues depositamos nuestra confianza en los Davion. Examinemos esta idea. Hanse Davion y yo acordamos que ningún soldado de Davion entraría en el Condominio mientras los Clanes representaran una amenaza. Hanse Davion cumplió el pacto y envió mercenarios, las únicas tropas a su disposición que podían llegar a Luthien sin violar nuestro acuerdo, para acompañarnos en la lucha contra los Clanes. Después de esto, las tropas de la ManFed entraron en el Condominio, pero a petición de mi hija y con mi permiso, para salvar a su hermano de los Clanes, ya que nosotros no teníamos tropas que pudieran llevar a cabo esa misión. A pesar de las dificultades que atravesaba su reino, Hanse Davion envió a su hijo, puso en riesgo la vida de su hijo, para salvar al mío.

»Y ahora un Davion, en Luthien, en este refugio que mantuvo a mi hija a salvo mientras los Clanes destrozaban el planeta, en este mismo lugar, un Davion mató a tres asesinos enviados por compatriotas míos para asesinar a mi hija. Un Davion arriesgó su vida, derramó su sangre para salvarla y estuvo a punto de morir por su causa. Victor dijo al asesino que le atravesó el pecho con una katana: «Los Davion hacemos muchos muertos». Victor Davion es un auténtico guerrero, que no vaciló ante su deber pese a poner en peligro su vida, y que hizo más para mantener a salvo a mi hija que cualquiera de nosotros.

Las manos abiertas de Theodore se convirtieron en puños cerrados cuando añadió:

—Así pues, no hay pruebas de la perfidia de los Davion. Desde la llegada de los Clanes, han sido siempre el escudo de la familia Kurita. Salvaron a Hohiro, salvaron Luthien y ahora han salvado a mi hija. Y, mientras hacían todo esto, han preservado el Condominio y han colaborado con nosotros frente al enemigo común.

»Esas personas dirán también que he avergonzado a mi hija, a mi familia y al Condominio Draconis al permitir que ella se relacionara con Victor Davion. Habéis oído de sus labios cómo es su amor. Si su declaración no es prueba suficiente de su fortaleza y pureza, miren detrás de mí. Miren las heridas en el pecho de Victor Davion y la sangre que mancha su quimono. En su nación, se dice que no hay amor más grande que estar dispuesto a dar la vida por otra persona. Entre nosotros, la prueba de amor es cumplir con el propio deber sea cual sea el precio que se deba pagar. En lo que ha hecho, Victor ha demostrado en ambas escalas de valores que ama a mi hija. Ha mostrado honor con Omiko y ella ha hecho lo mismo; no obstante, su sentido del deber y su respeto por la Pureza y la Armonía los ha llevado a negarse la unidad que sus corazones y sus mentes están reclamando.

Theodore alargó la mano y acarició la mejilla de Omi.

—El dolor de sus corazones se lo causamos nosotros —continuó—. Ellos cumplen con su deber y se mantienen separados, pero nosotros no mostramos compasión. ¿Sería todo más sencillo si no se amasen? Sin duda, para nosotros, para el resto de nosotros, sería mucho más fácil, porque no nos veríamos obligados a pensar más allá del carácter del mundo en el que nos criamos. Lo que ellos comparten habría sido inimaginable hace sólo una docena de años, pero ahora es como un heraldo de los tiempos futuros y un reflejo del pasado, cuando todos estábamos unidos, como lo estamos ahora, en la Liga Estelar.

»He dicho antes que el pasado no puede recuperarse, pero sí se puede volver a crear. Las tradiciones que nos hicieron fuertes seguirán dándonos fuerza. También darán fuerza a otros, como se la dieron a Victor para vencer a los asesinos. Estas tradiciones son los cimientos sobre los que podemos construir nuestro futuro.

El Coordinador se asió las manos detrás de la espalda y agregó:

—Quienes atacaron a mi hija, atacaron también esos cimientos. Quienes creían preservar nuestras tradiciones, las estaban destruyendo. Si realmente sienten respeto por nuestras costumbres, nuestra historia y nuestro honor, deben cargar con su responsabilidad, no dejarla como una carga que deba sobrellevar una mujer, por fuerte que ésta sea.

»Que a nadie le quepa la menor duda: la única falta de armonía respecto a Victor y Omi es la resultante de que sigan separados. La única impureza es el engaño que fomentamos en nosotros mismos al negar la profundidad y la belleza de los sentimientos que los unen. De formas más numerosas que las gotas de sangre que derramó aquí, Victor ha demostrado ser digno de mi hija. En todo lo que Omiko ha hecho, ha demostrado ser digna de un hombre como Victor. Quienes osen negar la veracidad de mi afirmación son supervivientes de un tiempo pasado que ya no existe. Tienen la opción de adaptarse y trabajar por un nuevo futuro, o de entrar en la historia y en la era ya muerta que los engendró.

Theodore se inclinó y ayudó a Omi a ponerse en pie. Enjugó las lágrimas que rodaban por las mejillas de su hija y la acompañó al palacio mientras se apagaban los focos de las cámaras. Pasaron junto a Victor sin mirarlo. Victor entendió su recogimiento y no quiso entrometerse. Envainó la espada y observó cómo se alejaban.

No fue hasta que Kai lo rozó en el hombro y le dio el cabestrillo cuando se dio cuenta de que no estaba solo.

—Gracias, Kai. Y gracias también por la traducción.

—Podría haber sido mejor. Theodore alternaba en su discurso entre términos muy correctos y otros más groseros. Fue difícil ir cambiando de registro.

—De todas maneras, has hecho un gran trabajo. —Victor contempló los guijarros blancos del suelo, buscando en vano algún rastro de sangre de la lucha—. Sin embargo, creo que se me escaparon algunos matices.

—Sin duda, estás drogado hasta las orejas. Yo tampoco estoy seguro de haberlo entendido todo, pero había algunas ideas subyacentes bastante fuertes en el discurso de Theodore. —Hizo una breve pausa y continuó—: En pocas palabras, ha llamado a la creación de un nuevo nacionalismo en el Condominio. Os ha mostrado a Omi y a ti como iconos de ese nacionalismo, que es orgulloso y respetuoso con las tradiciones, pero que es capaz de aceptar cambios, ayuda y aliados. No ha pedido a su pueblo que abandone su sentido de superioridad, pero ha sugerido que es un error usarlo como justificación de la xenofobia y la paranoia más descaradas.

—¿Dices que nos ha convertido en «iconos»?

—En resumen, os ha utilizado a vosotros y a vuestros sentimientos como ejemplo de lo mejor de ese nuevo futuro. Vuestra felicidad será la felicidad de la nación, y vuestro compromiso de alcanzar ese futuro, el de todo el pueblo. —Kai titubeó unos instantes, pero añadió—: Está aprovechando tu futuro con Omi para unir a su nación.

Victor parpadeó perplejo por las implicaciones y los riesgos inherentes a las palabras de Theodore.

—¿Crees que funcionará?

—Sólo el tiempo lo dirá.

Victor asintió con la cabeza.

—Y Theodore sólo ha permitido un plazo de veinticuatro horas para ver algunos indicios de ello.

Al cabo de doce horas, las cabezas de tres políticos conservadores aparecieron en los escalones del Palacio de la Unidad, residencia de Theodore Kurita. Nadie sabía cómo habían llegado allí, pero todos sabían por qué, y esto era suficiente.

30

30

Palacio de la Unidad

Ciudad Imperial, Luthien

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

13 de mayo de 3059

Victor Ian Steiner-Davion miró la imagen holográfica que giraba despacio sobre el centro de la mesa.

—Entonces, parece que ya está. Estamos listos para partir —dijo, y paseó la mirada por los rostros de sus consejeros—. ¿Algún asunto de última hora?

En el otro extremo de la mesa, el coronel Daniel Allard de los Demonios de Kell levantó una mano.

—Sólo quiero confirmar las prioridades de las unidades que se mantienen en reserva para la segunda oleada o como refuerzos si la primera encuentra una resistencia más fuerte de lo esperado. Con la Operación Perro de Caza, disponéis de unidades bastante pequeñas que atacarán planetas para acosar a los Jaguares de Humo antes de que lleguemos allí. La mayoría son mundos de la primera oleada, pero la Compañía de Raymond de Cogdell irá a Yamarovka, y nosotros no llegaremos allí, en el mejor de los casos, hasta seis semanas después de su intervención. ¿Qué ocurrirá si recibimos un informe de que los han diezmado? ¿Vamos a salvarlos o no?

—No voy a dejarlos morir si hay alguna posibilidad de apoyarlos o rescatarlos —dijo Victor, entornando los ojos—, pero tampoco voy a meter mis tropas en una picadora de carne para que las trituren. En la primera oleada, los Demonios y las otras unidades de reserva se mantendrán a la espera por si acaso los Gatos Nova cambian de idea y tenemos que protegernos de sus acciones. Debemos saber con cierta rapidez si van a atacarnos o no. Si no lo hacen, tendremos recursos que podremos dedicar a Yamarovka u otros objetivos similares.

»Señores —prosiguió—, no cabe ninguna duda de que perderemos guerreros, pero mi propósito es reducir al mínimo estas pérdidas. Al acosar a los Jaguares como perros de presa, tendrán que inmovilizar algunas tropas que no nos dispararán en otros planetas, lo cual quiere decir que habremos cumplido nuestros objetivos y podremos seguir avanzando. Tenemos que golpear duro y deprisa, y seguir avanzando, como hicieron los Clanes cuando nos atacaron. Queremos que reaccionen a nuestras iniciativas y no al contrario. Ya hemos perdido esa clase de guerra y no necesitamos una repetición de la historia.

El Capiscol Marcial se levantó del asiento que Victor había ocupado durante la primera parte de la reunión y lo reemplazó en la cabecera de la mesa. El anciano sonrió a Victor, dándole una sensación de autorrealización que no había sentido desde la muerte de su padre. Nací para este trabajo y ahora me he dedicado a él.

—Gracias, Victor, por el informe de asignaciones y de doctrina. No me cansaré de subrayar que la clave de nuestro éxito es la unidad de propósito y acción. Todas nuestras operaciones serán plurinacionales, pero todas nuestras tropas actuarán bajo el estandarte de la Liga Estelar. La fuerza expedicionaria del mariscal Hasek-Davion ya ha partido para su largo viaje a Huntress, por lo que en muchos sentidos estamos haciendo de perros de caza para ellos. Coordinador Kurita, ¿hay algo que deseáis hacer?

Theodore Kurita se incorporó de su asiento, situado cerca del medio, y dijo:

—El Condominio Draconis es una nación que ha trabajado duro para rendir homenaje a un código de conducta y honor que llamamos bushido, o Senda del Guerrero. Para muchos de ustedes que han luchado contra nosotros, bushido es lo que convertía a nuestros guerreros en enemigos implacables. No se da ni se pide cuartel, pero los actos de heroísmo valor, autosacrificio y coraje son reverenciados quizá más allá de lo que ustedes considerarían normal.

El Coordinador miró a Dan Allard y añadió:

—El coronel Allard y los Demonios de Kell tienen una larga historia de enfrentamientos con el Condominio, pero también formaron parte de la fuerza que nos ayudó a contener la invasión de los Clanes en Luthien. Esta devolución de amabilidad a cambio de la antigua enemistad es tan extraña para nosotros que, incluso ahora, mi pueblo tiene dificultades para aceptarlo, pero la reunión de esta gran fuerza para expulsar a los Clanes de los planetas del Condominio es algo por lo que está muy agradecido. En resumen, tal vez no entiendan la razón de que ustedes estén aquí, pero respetan, valoran y apoyarán sus esfuerzos.

»En cuanto a mí, entiendo el sacrificio que todos ustedes están haciendo. Sé que lo hacen por la humanidad en su conjunto, pero el Condominio será el beneficiario inmediato. Aunque es insuficiente, les doy a ustedes y a sus pueblos mi agradecimiento y mi promesa de que, desde hoy en adelante, el esfuerzo realizado en favor del Condominio no será olvidado jamás.

Precedidos por el Capiscol Marcial, la docena de líderes presentes se levantaron y aplaudieron las palabras del Coordinador. Victor se sumó a ellos y aplaudió con entusiasmo, por lo que había dicho y porque había visto ya cómo empezaba a cambiar el Condominio. Mi padre nunca habría pensado que esto fuera posible.

En los cuatro meses y medio que habían pasado desde el atentado, Victor se había sumergido en la cultura del Condominio. Su inmersión empezó, al principio, porque no tenía otra alternativa. Su convalecencia se había convertido en una cuestión de honor para el Condominio. Le habían cedido un conjunto de habitaciones en el Palacio del Sereno Refugio, con programas de rehabilitación y cuidados durante las veinticuatro horas del día. Su dominio del japonés mejoró mucho, porque la mayoría de los criados que lo atendían no hablaban alemán ni inglés. Le dieron las ropas apropiadas para un guerrero del Condominio y su régimen se basaba en la cocina local, con alimentos escogidos para restaurar la armonía en su sistema y ayudar a reparar el daño causado por los asesinos.

Incluso la terapia física había seguido las prácticas aceptadas en el Condominio. El propio maestro de espadas de Hohiro había asesorado a Victor. Los instructores de comandos DEST le hicieron realizar ejercicios de condicionamiento e incluso el hermano menor de Omi, Minoru, le enseñó unos ejercicios que combinaban los movimientos del t’al chi chuan con cánticos y complejas formaciones de los dedos pensados para fortalecer el espíritu. Victor habría rechazado la aportación de Minoru, de no haber sido por la intensidad de la mirada del joven y su comentario de que sabía que Victor había hablado con Takashi Kurita, aunque Victor no le había contado su experiencia a nadie.

Después de un mes de terapia intensiva, Victor había reanudado sus obligaciones habituales, que consistían principálmente en viajar desde Luthien a los diversos planetas que servían de base para el ataque. Las unidades del Condominio eran la punta de lanza de cada ataque, a las que se añadían unidades de la ManFed, ComStar u otras de la Esfera Interior para fortalecer la fuerza y dar credibilidad a que la operación pertenecía a la Liga Estelar. Las unidades como los Lobos de Phelan y los distintos grupos mercenarios involucrados en el ataque habían sido relegados a funciones de reserva para la oleada inicial. Sus posibilidades de brillar llegarían con la segunda oleada.

Victor descubrió que los distintos jefes de unidad, que acertadamente habían señalado que su misión era combatir y que eso era lo que querían, entendían que era necesario que las tropas del Condominio fueran al frente, cuando esta necesidad se explicaba en función de la compleja estructura social del Condominio.

La creciente comprensión que Victor tenía de aquella nación facilitaba mucho la comunicación con sus jefes militares. Allí donde anteriormente habría emitido unas órdenes y habría esperado que las obedecieran sin importar los deseos del oficial en jefe local, ahora preveía sus preocupaciones y podía tranquilizarlos antes de que éstas se convirtieran en auténticos problemas. Podía señalar a los jefes que era importante asignar objetivos a las unidades que no eran del Condominio en cada fuerza de ataque, pues los demás líderes tenían sus propias preocupaciones sobre el honor. Más de un comandante en jefe del Condominio comprendió lo inteligente que era asignar objetivos de forma temprana, en lugar de poner a la unidad en una situación de la que luego tendrían que rescatarla. «Es más fácil compartir la gloria de la guerra que vivir con la vergüenza de la derrota», había aprendido a decir Victor, lo que causaba un gran efecto.

La transformación de Victor no se habría realizado sin la ayuda de Omi. Ella había supervisado todos los detalles de su recuperación, insistiendo con suavidad en cómo debían ser las cosas. De no haber sido por ella, Minoru no se habría puesto en contacto con Victor y el equipo médico de la ManFed se habría encargado de su recuperación en lugar de limitarse a una labor de asesoramiento. También habría sido probable que Victor tuviese sirvientes bilingües o dispuestos a hablarle en otro idioma distinto del japonés.

Victor comprendió que su integración en la cultura del Condominio era una cuestión tan importante para la supervivencia de Omi como para la suya. Theodore había dicho a su pueblo que Victor era digno de su hija, pero la prueba se vería en el encuentro entre Victor y la población del Condominio. Si no era aceptable para ellos, lo rechazarían y Omi se vería realmente deshonrada y avergonzada. Para impedirlo, así como para aumentar las posibilidades de éxito de la operación, Victor se sumergió en el estilo de vida del Condominio.

Mientras aún se sentía débil, Omi se encargó de que sus necesidades físicas fuesen satisfechas. Ayudó a cambiar sus vendajes y comprobó que tomase los medicamentos a las horas prescritas. También se aseguró de que no faltase nunca a una sesión de terapia, seleccionó la ropa que iba a llevar y supervisó los preparativos de sus viajes. Victor tenía a menudo la sensación de que ella encontraba la solución a un problema incluso antes de que él se diera cuenta de su existencia.

Tras su recuperación, cuando sus huesos se reconstituyeron y la carne hubo cicatrizado, cayeron las barreras que la convalecencia había interpuesto entre ellos. Victor recordaba la primera vez que ella había acudido a su lado, para introducirse con sigilo en su lecho durante la noche. Era como si su cuerpo ardiera y, al estrecharse contra él, le traspasó su calor. Recordaba haber acariciado su cuerpo, la carne tan suave y perfecta que le hizo tomar conciencia de las cicatrices que abultaban en su pecho y su espalda. Ella le indicó con un beso y una caricia que aquellas marcas no tenían ningún significado, pues lo que le importaba a ella no era la piel, sino el hombre que había debajo de ella.

Las prisas marcaron su relación amorosa aquella noche, como si temieran el regreso de los asesinos que habían estado a punto de destruir su felicidad. Pequeños errores, como un golpe en un diente, un codo mal puesto o una rodilla interpuesta, los hacían reír y susurrar disculpas. Los contratiempos no permitieron que la experiencia fuese perfecta, pero de algún modo la hicieron más íntima. Lo perfecto habría sido la unión entre el Príncipe de la Mancomunidad Federada y la Guardiana del Honor de la Casa de Kurita. Torpe, juguetón y apasionado: así era el amor tal como debía compartirse entre dos personas y allí, en la oscuridad, era lo que aspiraba a ser. Los títulos no podían realzar la experiencia, por lo que fueron descartados como los pijamas en el fragor del encuentro.

Desde aquella primera noche, pasaron la noche juntos siempre que se encontraban en el mismo sistema solar. Aunque disfrutaban a fondo de su compañía, su ansia de estar juntos surgía de algo más que del deseo de explorar las dimensiones físicas del amor. Caricias sencillas, besos de medianoche, sueños susurrados e incluso forcejeos para apoderarse de las sábanas, les daban atisbos de quiénes eran realmente como personas. El tiempo que compartían fuera del dormitorio ampliaba esta experiencia.

En más de una ocasión, Victor se sorprendió diciendo o haciendo algo que había visto compartir a sus padres en un momento de cierta privacidad. Le sorprendió cuántas cosas de sus padres seguían viviendo en él, aunque también veía hasta qué punto había llegado a ser él mismo. Identificó las conductas que quería modificar y se puso manos a la obra para cambiar a mejor… por el bien de Omi y de su misión.

Victor quedó perplejo cuando alguien le dio una palmada en la espalda, sacándolo de su ensueño.

—Lo siento, Kai. ¿Decías algo?

—Debí darme cuenta —dijo su amigo, sonriendo—. Reconozco esa mirada perdida.

El Príncipe se sonrojó y dio gracias porque no quedaba nadie más en la sala de reuniones, aparte de él mismo y Kai.

—¿Tan mal estoy?

—Los he visto peores.

—¿No estuviste bebiendo los vientos por una mujer en la Academia Militar de Nueva Avalon durante el año que estuve transferido allí?

—Es verdad. Wendy Sylvester. Ahora está en la Guardia Pesada de Davion.

Victor reflexionó unos segundos y asintió con la cabeza.

—La kommandant Wendy Karner. Se casó hace unos años.

—Sí, y tenía que ser con un poeta —comentó Kai con una sonrisa.

—¿Te parece extraño?

—No, creo que refleja un cambio en su manera de pensar. Ha roto con la tradición familiar, al igual que has hecho tú al elegir tu compañera. —Se encogió de hombros sin dejar de sonreír—. Me alegro por ella y por ti.

—Bien. En tal caso, quizá podrías hacerme un favor.

—Dime.

Victor se mordisqueó el labio inferior antes de hablar.

—Morgan y tú, y casi todos los integrantes de esta expedición, os habéis despedido alguna vez de una persona amada. Yo no lo he hecho nunca. Nunca hubo, alguien a quien quisiera de verdad y no sé qué decir.

—Lo entiendo. Los tópicos como «mañana puedo morir» son exactos pero carecen de sinceridad. Todas las demás frases parecen desdeñar el peligro. Son poco sinceras y trivializan el miedo que va a sentir la persona que queda atrás.

—Ya veo que has pensado en ello.

—Deirdre es una mujer bastante realista, por lo que la mejor manera de hablar con ella es afrontar la verdad. —Kai apoyó las manos en los hombros de Victor y lo miró directamente a los ojos—. Lo importante es que compartas con ella lo que guardas en tu corazón. Recuerda que quizá no vuelvas a tener la oportunidad de decirle lo que sientes, y que lo que digas puede ser lo último que ella recuerde de ti. Y lo que es aun más importante: lo que digas tiene que ser lo que la sostenga durante esas noches en que ella se preguntará si has muerto o estás agonizando en un asteroide perdido en el espacio.

—Eres un hombre sabio, Kai Allard-Liao.

—La verdad es que no, Victor. Si lo fuese, habría encontrado hace tiempo la manera de resolver el problema de los Clanes para que no tuviéramos que despedirnos nunca de las personas que amamos.

Aquella noche, Victor encontró a Omi esperándolo en el jardín de su palacio, bajo la luz de centenares de velas. Le sorprendió hallarla allí, un lugar lleno de recuerdos dolorosos. La felicidad que hemos conocido creció en otros lugares del edificio.

Ella se volvió cuando oyó el primer crujido de sus pisadas y se enjugó una lágrima con un gesto tan natural, que él casi no se dio cuenta.

—Komban-wa, Victor-sama.

Victor inclinó la cabeza y le entregó la única rosa azul perfecta que había encontrado en la Ciudad Imperial.

—Debería ser esta rosa la que llorase, pues su belleza palidece en comparación con la tuya.

Omi sonrió y aceptó la flor.

—Eres muy amable —dijo.

—En eso me dejas muy atrás —repuso él, y levantó una mano para acallar su respuesta—. Tengo algo que decirte y no creo que llegue a hacerlo a menos que me dejes hablar, así que, por favor, escucha lo que tengo que decir.

Ella asintió y se sentó en un banco de piedra blanqueada.

Victor empezó a pasearse, pero se detuvo cuando el ruido de los guijarros bajo sus pies le recordaron los crujidos del blindaje destrozado de un ’Mech al ser pisoteado por los soldados.

—Omi Kurita, te amo más de lo que creía posible amar a alguien. Ojalá fuese poeta para poder escribirte sonetos, o artista para pintar retratos tuyos. Soy un guerrero y estoy orgulloso de serlo, pero ofrecerte la muerte de mis enemigos parece un mal signo de amor; sin embargo, eso es exactamente lo que voy a hacer. Lucharé contra los Clanes porque quieren destruirte a ti y todo lo que te es querido.

»En este jardín, aquella noche hace varios meses, estuve dispuesto a morir para salvarte. Cuando caí al suelo y te vi el quimono ensangrentado, pensé que te habían matado y me sentí feliz de poder estar juntos en la muerte. Lo que sé ahora es que significas para mí más que la propia vida y no quiero separarme nunca de ti. No es como si tú y yo fuésemos dos mitades de un todo, porque creo que somos más que eso, y lo que llegaremos a ser juntos será ciertamente increíble. Estando contigo, no puedo imaginar una vida más perfecta.

Victor tragó saliva, intentando deshacer el nudo que sentía en la garganta.

—Pese a que no deseo alejarme de ti, debo hacerlo —prosiguió—. Haré este sacrificio porque es la única manera que conozco de garantizar que no tendremos que volver a separarnos jamás. Perdóname. No me olvides y no tengas miedo, porque volveré.

Omi volvió a asentir despacio, levantó la mirada de la rosa y le sonrió.

—Te creo, Victor, porque sé que no me mentirías. Sólo puedo dejarte marchar porque sé que regresarás conmigo.

»Cuando te vi allí —añadió, señalando con la rosa hacia el palacio—, bañado en tu propia sangre, sentí que se me escapaba la vida. Sólo tenía un motivo para seguir viviendo, y éste era verte con vida. Si hubieses fallecido allí, yo habría muerto contigo para que pudiésemos estar unidos en la muerte.

»Aquella noche te invité a este jardín porque era mi refugio. Aquí estuve a salvo, gracias a ti, durante la invasión de Luthien. Luego, aquella otra noche, volviste a protegerme de las fuerzas que querían destruirme. Desde entonces hemos evitado este lugar a causa del carácter maligno que había adquirido. Esta noche, en la víspera de tu marcha para librar la guerra más grande conocida por la humanidad, sólo te pido un pequeño favor.

—Sea lo que sea, te lo concederé.

Omi se aflojó despacio el nudo del fajín que le sujetaba el quimono.

—Antes de que reconquistes planetas de manos de los Clanes, ayúdame a reconquistar este jardín de los recuerdos tristes que siguen ligados a él. Cuando te hayas ido y yo venga aquí, deseo recordarlo como un lugar de amor y de vida, no de odio y muerte. Amame aquí, Victor Davion; vuelve a ser mi refugio, para que pueda soportar la espera hasta tu regreso.

31

31

Llanura de Ragnarok, Asgard

Zona de ocupación de los Jaguares de Humo

27 de mayo de 3059

Pese a estar metida en la mole blindada de un Devastator, la kommandant Wendy Karner se sentía muy vulnerable. Curiosamente, no era debido a la situación desprotegida de su batallón en las colinas que constituían la zona de transición entre las montañas Retiro de Odín hasta la llanura de Ragnarok. El Primer Batallón de ’Mechs del regimiento de combate (RC) de la Guardia Pesada de Davion había ocupado aquella posición por razones muy concretas y, a medida que caía la noche, ella sabía que la sabiduría o la estupidez de aquel despliegue quedaría demostrada antes del alba.

Comprendió que su vulnerabilidad se debía a que el Devastator olía a nuevo. No recordaba haber estado nunca en un ’Mech que oliese a nuevo. Su adiestramiento inicial lo había realizado con el AgroMech de su familia, y después, durante su estancia en la Academia Militar de Nueva Avalon e incluso durante la Guerra de los Clanes, siempre había combatido desde la carlinga de un ’Mech mucho más antiguo que ella y, en el caso del que había pilotado justo antes de ser asignada al Devastator, en un ’Mech que su madre e incluso su abuelo habían utilizado en la Guardia Pesada.

Sabía que «nuevo» no era sinónimo de «malo» y que el diseño del ’Mech estaba muy bien, pero aun así se sentía extraña en el Devastator.

A pesar de sus recelos, le gustaba aquel BattleMech de anchos hombros y diez metros de alto. Su falta de manos la molestaba un poco; pero, como ambos brazos acababan en las bocas de sendos rifles Gauss, pasó por alto este defecto. Llevaba cañones de proyección de partículas montados a ambos lados del pecho, justo debajo de dos de los láseres medios del ’Mech. Los otros dos iban montados en la cabeza y sobre la columna vertebral, para poder disparar fácilmente a los blancos que tuviera a la espalda. Este ’Mech de aspecto humanoide también llevaba un grueso blindaje, por lo que no sólo podía atacar muy duro a larga distancia, sino que podía sobrevivir a un intercambio de disparos prolongado.

Wendy estaba bastante segura de que el combate que se aproximaba no duraría mucho. Pero compensará con salvajismo su corta duración.

Habían llevado a cabo el ataque a Asgard con una facilidad sorprendente. El Cuarto de Dragones de los Jaguares estaba formado por una sola zona estelar de BattleMechs de primera línea de los Clanes. Esto indicaba que su fuerza era aproximadamente de sesenta ’Mechs, lo que equivalía aproximadamente a la mitad de los ’Mechs del RC de la Guardia Pesada. Según todos los cálculos convencionales, los Jaguares y el RC tenían una potencia equilibrada.

Los conocimientos militares convencionales también indicaban que una fuerza atacante necesitaba por lo menos una ventaja de tres a uno sobre su enemigo para poder vencer con un número de bajas aceptable. Por esta razón, la fuerza que la Liga Estelar había desplegado en Asgard incluía una unidad del Condominio y otra de ComStar, ambas del tamaño equivalente a un regimiento. El Tercero de Húsares de Proserpina lideraba el regimiento del Condominio, y dos batallones del Tercero de Regulares de Benjamin lo reforzaban. Los Regulares habían sido incluidos porque habían perdido aquel planeta a manos de los Jaguares y querían reconquistarlo desesperadamente para recuperar su honor. La contribución de ComStar al combate era la 278.ª División, una unidad de elite procedente de Rasalhague.

Cuando la fuerza invasora de la Liga Estelar llegó al sistema Asgard, el Cuarto de Húsares de los Jaguares estaba estacionado en Vernan, la ciudad más grande del continente meridional de Asgard. El tai-sa Angus McTeague quería enfrentarse a ellos allí, porque en el año 3052 los Regulares habían sido expulsados de Vernan hasta la cordillera del Retiro de Odín y, finalmente, hasta las llanuras. Los Jaguares se le habían anticipado al retroceder a las rocosas montañas del Retiro. Entonces, McTeague desplegó la unidad de ComGuardias al sur de las estribaciones montañosas y ordenó que la Guardia Pesada de Davion se situara a su retaguardia para controlar la ruta oriental de retirada, mientras la fuerza del Condominio atacaba a los Jaguares desde la vertiente occidental, en una maniobra que los propios Jaguares habían empleado para expulsar a los Regulares siete años atrás.

—Martillo Uno, aquí Daniel Siete.

Wendy activó el micrófono de su radio y respondió:

—Adelante, Daniel Siete.

—Los detectores de movimiento pasivo han captado movimiento de descenso —dijo el localizador de tropas. Titubeó unos momentos y añadió—: Están entrando en el sector veintitrés-treinta y seis de la cuadrícula.

—Copiado, Daniel Siete. Has hecho tu trabajo bien. Ahora salid de la guarida del Jaguar.

—Recibido, kommandant. —El alivio en la voz del hombre era evidente—. Saldremos en dos minutos.

—Recibido, Siete. Daos prisa porque la vamos a armar gorda.

Wendy conmutó la radio a la frecuencia táctica del batallón.

—Martillo Uno a batallón. Se acercan. No sabemos el número ni el tamaño, pero llegarán por veintitrés-treinta y seis. Contened el fuego hasta que recibáis permiso.

Pulsó otra serie de botones en la consola de comunicaciones para activar la frecuencia de la artillería del regimiento.

—Aquí Martillo Uno. Necesito una cortina de fuego en el sector veintitrés-treinta y seis, dos-tres-tres-seis, dentro de un minuto. Repito, un minuto. Seguida de otra al cabo de treinta segundos.

—Recibido, Martillo Uno. Eres la primera de la lista.

Por último, activó de nuevo la frecuencia táctica de su batallón.

—Muy bien, Martillos, vamos a ponerles los focos —dijo.

Miró la pantalla holográfica de sensores que colgaba en el aire frente a ella. Mostraba una imagen de trescientos sesenta grados de los alrededores en un arco de ciento sesenta grados. Unas barras doradas a ambos lados de la pantalla marcaban el alcance de sus armas delanteras. Pulsó unas teclas con rapidez para ampliar la imagen y conmutó el escáner al modo de luz estelar para aprovechar al máximo la luz crepuscular.

A lo lejos, fuera del alcance máximo de sus ’Mechs, vio un grupo de dieciocho BattleMechs. Lucían el patrón moteado preferido por los Jaguares de Humo, pero la mayor parte había sido arrancado del blindaje. Daban la impresión de haber participado en una terrible serie de batallas, y, si los fogonazos que brillaban junto a las cimas del Retiro de Odín significaban alguna cosa, el combate seguía librándose de manera feroz.

Aunque el Primer Batallón no trató de ocultar su presencia, e incluso tentaba el peligro al atreverse a asomarse al horizonte en las colinas, la activación de sus sensores debería haber alertado a los Jaguares de que los Guardias no estaban allí sólo de visita. Activar los sensores era el equivalente a la antigua costumbre de la Tierra de arrojar el guante en señal de desafío.

El único problema verdadero de retar así a los Clanes era que sus BattleMechs podían conseguir impactos a aquella distancia. No serían muy fuertes, pero causarían algunos daños y quedarían impunes, ya que los Guardias no podían contraatacar. A algunos podía parecerles una situación poco deportiva, pero Wendy había aprendido que los únicos que se preocupaban por la igualdad de oportunidades en la guerra eran los escritores que no habían visto nunca un combate y los pobres diablos que eran machacados sin poder responder.

—Quietos ahora, chicos —dijo a través del micrófono—. Los tenemos donde queremos que estén.

Aprovechándose de su mayor alcance de disparo, los Jaguares se desplegaron y dispararon contra los Guardias. Unas cintas verdes de luz emitida por los láseres pesados atravesaron la oscuridad y dieron en los ’Mechs de los Guardias. Sus misiles de largo alcance salieron de los afustes de disparo y llenaron el ambiente de humo y fuego. Dos grupos de misiles impactaron en el Devastator de Wendy, arrancando el blindaje que cubría el corazón y el tobillo izquierdo del ’Mech. Un temblor sacudió la máquina, pero los daños propiamente dichos eran insignificantes.

Los informes de los daños iban sucediéndose a través de la radio, pero ninguno era muy negativo. La Guardia Pesada de Davion usaba algunos de los BattleMechs más grandes que existían, lo que quería decir que se necesitaría algo más que una ráfaga de disparos para derribarlos. Parece que los Jaguares de Humo se mantienen fieles a sus tradiciones de honor y selección de blancos aislados, en vez de combinar su potencia de fuego para destruir a alguno de nosotros. Casi podía considerar noble aquella actitud, pero venía envuelta en estupidez, por lo que sintió una mayor predisposición a compadecerlos que a admirarlos.

Centró el retículo del punto de mira en uno de los ’Mechs pesados que tenía unas garras metálicas construidas en sus gigantescas manos. El ordenador no bloqueó el sistema de puntería, pero informó que el ’Mech era un Kodiak. Wendy sonrió. Así que los Jaguares usan Kodiaks. Bien, ganaremos experiencia a su costa antes de ir a cazar los Osos Fantasmales.

La primera cortina de fuego de artillería acertó en los Jaguares mientras se preparaban para otro ataque de largo alcance. Algunas explosiones pequeñas presagiaron el ataque; a continuación, el fuego cubrió el sector de capas doradas y rojas. Durante unos segundos, pareció como si el propio aire explotara. Un momento después, el rugido del ataque llegó hasta los Guardias, y Wendy frunció el entrecejo. Nadie debería ser sometido a esa clase de castigo, pero prefiero que mueran ellos aquí, a que se queden para matar a los míos. Sin embargo, tengo la impresión de que no hay elección posible.

Entre las volutas de humo, salieron los ’Mechs de los Clanes que habían sobrevivido. El ataque de artillería había reducido su número en un tercio, destruyendo los ’Mechs más pequeños y débiles, y dejando activos sólo los lentos y pesados. Avanzaron subiendo por la leve pendiente hacia el lugar donde los esperaban los Guardias. Sus armas relucían en la oscuridad; unos fogonazos de luz los convertían en imágenes estáticas de pesadilla, y luego volvían a envolverlos las tinieblas hasta el siguiente.

—Guardias, permiso para disparar —dijo Wendy, y centró el punto de mira en la silueta de un Kodiak. No sabía si era el que había visto antes, pero se dio cuenta de que no le importaba en absoluto. Cuando brilló un punto dorado en el centro del retículo, apretó los gatillos para disparar los rifles Gauss gemelos del Devastator.

Dos balas plateadas salieron disparadas de los cañones y asaetearon el Kodiak. Ambos cartuchos supersónicos impactaron en su costado izquierdo. Uno hizo saltar una tonelada de blindaje del brazo izquierdo, mientras que el otro hizo trizas la protección que recubría la espinilla. Wendy creyó que se desplomaría, pero el piloto demostró ser lo bastante habilidoso para mantener la máquina erguida.

El Kodiak devolvió el fuego con el láser pesado que llevaba montado en el pecho. Su rayo verde fundió la pata derecha del Devastator. Los kilojulios de energía emitida evaporaron el blindaje, reduciéndolo a una masa retorcida. A pesar de haber perdido el blindaje, la pata tenía aún protección suficiente para resistir varios ataques parecidos. Tú en cambio no vas a aguantar tanto.

El Falconer de Ted Mooraine apuntó con sus armas al Kodiak. El Falconer siempre parecía desconyuntado, sobre todo porque el tronco estaba inclinado hacia adelante desde las caderas, en lugar de estar erguido como el Kodiak o el Devastator. Mooraine siempre aseguraba que aquello lo convertía en un blanco más pequeño y, por tanto, más difícil de atacar. Wendy sabía que lo que garantizaba su supervivencia era más su habilidad para disparar sus armas que la discreción de su ’Mech.

El cañón de proyección de partículas montado en el brazo izquierdo del ’Mech arrojó una línea dentada de energía azulada contra el Kodiak. El rayo de energía hizo saltar fragmentos de blindaje del brazo izquierdo. Unas placas del blindaje ferrofibroso, semifundidas, cayeron del brazo del ’Mech e iniciaron pequeños incendios en el terreno. El rifle Gauss que el Falconer llevaba en el brazo derecho lanzó una bala al pecho del Kodiak. Le arrancó lo que habría sido el esternón en un ser humano y redujo el blindaje a un montón de pedruscos que cayeron rodando como un desprendimiento de rocas.

El Kodiak se había acercado lo suficiente hasta llegar a una distancia en que el resto de sus armas eran efectivas y se concentró en atacar al Falconer. Aquel cambio de táctica no tenía sentido para Wendy, ya que el Falconer no había sufrido daños y podía hacer menos daños a aquella distancia. Es como si el piloto se hubiese enfurecido por la intervención de Ted en el combate. En tal caso, lo que sucederá a continuación lo sacará de quicio.

El Kodiak abrió fuego contra el Falconer con todas sus armas disponibles a aquella distancia, lo que fue una demostración impresionante de capacidad destructiva. Levantó ambos puños y apuntó sus láseres medios montados en ellos. De los cuatro que llevaba en la mano derecha, tres dieron en el blanco. El trío de rayos destrozaron parte del blindaje en todo el torso del Falconer, desde la derecha a la izquierda. Los rayos del brazo izquierdo también consiguieron una precisión del setenta y cinco por ciento, evaporando blindaje del pecho, brazo y pata izquierdos. Aunque ningún disparo atravesó el blindaje para causar daños graves, la pérdida de tanta armadura protectora le hizo perder el equilibrio. El Falconer se tambaleó un poco y cayó del costado izquierdo.

—Ted, levántate y lárgate de aquí —ordenó Wendy—. ¡Guardias, replegaos después de este intercambio de disparos!

Wendy empezó a recular con su Devastator, aunque sin dejar de apuntar al Kodiak. Disparó el rifle Gauss de la mano derecha, y la bala plateada abrió un canal en el pecho del Kodiak, profundizando en los daños que le había causado el Falconer. El otro proyectil argénteo le arrancó el brazo derecho, arrojando fragmentos de blindaje por los aires en una granizada de cerámica. A pesar de la destrucción causada, el piloto mantuvo el ’Mech en pie y seguía acercándose.

El batallón de Wendy se retiró de forma ordenada. El Falconer de Ted pasó por delante a toda velocidad, mientras que el Devastator retrocedía por la otra vertiente de la colina. Wendy vio en la pantalla que el Falconer se giraba y apuntaba sus armas hacia la cima, aprovechando la protección que ésta le proporcionaba. Deben de saber que los estamos esperando aquí, pero ¿tienen otra opción más que atacar?

Los ’Mechs de los Clanes subieron hasta la cumbre a toda velocidad. Llevaban tanto impulso que, aunque hubiesen querido parar, probablemente habría sido demasiado tarde para hacerlo. Si era lo que pretendían, no sólo no dieron ninguna señal de ello, sino que siguieron acercándose con valentía a pesar de lo que les estaba esperando.

A diferencia de las unidades del Condominio a las que se habían enfrentado los Jaguares en el Retiro de Odín, las fuerzas de la Mancomunidad Federada seguían una táctica de guerra con un enfoque basado en la utilización combinada de armas. Un Regimiento de Combate no era un mero regimiento de ’Mechs y servicios de apoyo, sino una unidad que funcionaba de manera conjunta con la caballería, infantería, fuerzas aéreas y artillería. Ésta ya había devastado los ’Mechs de los Clanes y las unidades aéreas habían eliminado sus cazas del cielo. Ahora eran los ’Mechs que se habían batido en retirada los que atraían a los guerreros de los Clanes al valle, donde la caballería de la ManFed ya estaba desplegada para convertirlo en un auténtico Valle de la Muerte.

Aunque era verdad que los BattleMechs eran el arma más poderosa jamás inventada, la caballería no carecía de utilidad. El regimiento de blindados del RC de la Guardia Pesada se había agazapado en la ladera de la colina y esperaba con los vehículos apostados y prestos para disparar. Cuando sus BattleMechs hubiesen retrocedido más allá de sus líneas, podían empezar a disparar tan pronto como aparecieran sus enemigos, a los que atacarían casi a bocajarro.

Los primeros en abrir fuego fueron media docena de tanques pesados Alacorn Mk VIL Cada uno llevaba tres rifles Gauss montados en la torreta. Uno de los blindados apuntó al Kodiak con dos de sus rifles. El primero lanzó dos disparos que destrozaron parte del blindaje del pecho y de la pata derechos del ’Mech. El ataque del segundo Alacorn demostró ser más destructivo, porque los dos proyectiles que acertaron en el blanco lo hicieron en el costado derecho. Los últimos restos del blindaje del ’Mech se desintegraron tras este ataque y el segundo cartucho le atravesó el tórax. Saltaron del costado varios fragmentos metálicos y una débil explosión arrojó una voluta de humo por la boca del cañón automático que el Kodiak tenía en el pecho.

Pese a todo, el Kodiak mantenía su posición erecta y su peligrosidad.

Wendy le apuntó con los rifles Gauss y disparó. Sólo uno de los proyectiles dio en el Kodiak. La bala plateada le destruyó los últimos restos del blindaje del brazo derecho. A continuación disparó también sus tres láseres medios, que acertaron todos en el blanco. Uno de los rayos fundió el blindaje del costado izquierdo, el segundo quemó la protección del brazo izquierdo y el tercero penetró en el cráter abierto en el pecho. Una voluta de vapor muy caliente salió a través del orificio que había sobre el corazón del ’Mech, el cual se estremeció violentamente.

¡Le he dado en el giroestabilizador!, exclamó Wendy para sus adentros mientras veía cómo aquel enorme ’Mech luchaba por mantener la verticalidad. Aunque el piloto era muy bueno, el último disparo de Wendy había dañado el giróscopo que permitía a los ’Mechs mantenerse en posición erecta. El Kodiak se tambaleó, las patas dejaron de sostenerlo y empezó a desplomarse. En un último esfuerzo por mantener la verticalidad, el piloto extendió el brazo derecho, pero la tensión rompió las estructuras de apoyo y el brazo se separó del tronco a la altura del hombro y rodó por la ladera hacia los Guardias, mientras el Kodiak chocaba contra el suelo entre una nube de polvo y humo grasiento.

A los ’Mechs de los Clanes apostados a lo largo de la cresta de la colina, las cosas les iban aun peor. Dos tanques de asalto Brutus dispararon sus dos láseres pesados contra un diminuto Hankyu, cuyo pecho quedó envuelto en llamas. Era inconcebible que aquel BattleMech ligero pudiese resistir tanto tiempo. Cuando los rayos verdes de los láseres penetraron en su blindaje, haces de energía salieron por todas sus articulaciones, seguidos de sendas columnas de humo. El ’Mech quedó paralizado en lo alto de la colina, con toda la parte superior del tronco envuelta en humo.

Otro Kodiak se enfrentaba a dos robustos Penetrators, los cuales dispararon una media docena de láseres de alcance medio, que clavaron sus letales dardos de luz por todo el cuerpo del gigantesco ’Mech. Le destrozaron el blindaje, reduciéndolo a una masa fundida, mientras un rayo penetraba en su corazón. Una voluta de humo se elevó hacia el suelo y el ’Mech cayó de espaldas.

Wendy avanzó con su Devastator y escrutó el campo de batalla. Todos los ’Mechs de los Clanes habían caído; unos humeaban, otros ardían, otros estaban descuartizados, y algunos era imposible reconocerlos tal como habían sido unos minutos antes. Mientras subía por la ladera, centró el punto de mira en el Kodiak que ella había ayudado a derribar y disparó una ráfaga contra el codo izquierdo. La articulación se rompió, y el antebrazo quedó amputado. Así puso fin al fútil intento del piloto de volver a enderezar el ’Mech.

—Lanzas, informad —dijo por radio.

Los informes que le llegaron indicaban que ningún ’Mech de los Clanes seguía en estado operativo. Los daños que había sufrido su unidad no eran graves. La mayoría de los ’Mechs sólo habían perdido parte del blindaje, aunque a tres de ellos les habían amputado distintos miembros y un piloto había muerto cuando una bala de rifle Gauss aplastó la carlinga. El jefe de la unidad de blindados informó que su unidad seguía estando operativa; sólo habían perdido dos tanques, ambos aplastados por sendos ’Mechs que les cayeron encima.

Wendy conmutó la frecuencia a la del regimiento.

—Martillo Uno a Base —dijo.

—Informe, Martillo Uno —respondió la fría voz de la mariscal Anne Adelmara.

—Enemigo enfrentado y detenido. Salieron dieciocho de las montañas Retiro, y todos han caído. Nuestras bajas son mínimas.

—Muy bien, Karner, excelente. Sin duda, está a la altura de la tradición de servicio de su familia. Los draconianos están barriendo la cordillera, por lo que todavía podrían encontrar algunos rezagados. Quédense donde están. Enviaré al Segundo Batallón para seguir la pista de sus amigos. También llegarán pronto las unidades sanitarias.

—Entendido, señor. Corto.

Wendy no podía dejar de sonreír. Conmutó de nuevo a la frecuencia táctica del batallón y dijo:

—Escuchad: vamos a controlar el área. Unas unidades amigas vendrán a seguir el rastro de los Clanes. Tened cuidado, pero podéis sentiros orgullosos. Por primera vez desde Tukayyid, una fuerza de la Esfera Interior ha demostrado a los Clanes que, aunque ellos son buenos, eso no quiere decir que sean los mejores.

32

32

Wolcott, Zona libre del Condominio Draconis

Zona de ocupación de los Jaguares de Humo

30 de mayo de 3059

Victor notó que los ojos le ardían y se los frotó antes de volver a mirar la visualización de datos holográficos que flotaba en la penumbra sobre el centro de la mesa de la sala de reuniones. Los iconos rojos y verdes y las cadenas de letras y números salpicaban de colores abigarrados, como si fuera Navidad, el uniforme de trabajo caqui del Capiscol Marcial. Por unos momentos, Victor incluso pensó que las fiestas navideñas se habían adelantado en la Esfera Interior. Desde luego, hemos concentrado muchas fuerzas en sólo cinco planetas, pero este resultado es casi increíble.

Victor se apoyó en la mesa con ambas manos y dijo a los allí reunidos:

—Si hubiéramos obtenido este resultado en simulaciones, lo más probable es que hubiéramos pensado que estábamos trabajando con datos erróneos.

—Tu padre demostró que una fuerza arrolladora puede liquidar pronto a su enemigo, pero no contamos con el deseo de los draconianos de dar una buena paliza a los Jaguares —dijo Phelan Kell, que era el tercero y último de los presentes. Señaló el icono que representaba el planeta Kiamba y añadió—: Hohiro utilizó el Primero de Granaderos de Kestrel y el Tercero de Drakons para dominar la sierra de Collins; luego, el Primero de la Genyosha y la Undécima División de ComGuardias empujaron al 362.º Núcleo estelar de asalto hasta el pantano de Hécate. Los Jaguares se acordaban muy bien del truco que intentaron los draconianos cuando ellos arrebataron el planeta al Condominio. Como no querían entrar en la trampa, escaparon demasiado deprisa y de manera desordenada. No pudieron desalojar a los Granaderos ni a los Drakons de la sierra, por lo que quedaron en campo abierto y la Genyosha los diezmó.

El Capiscol Marcial asintió con la cabeza e intervino en la conversación.

—En Tarazed, el Séptimo de Dragones de los Jaguares avanzó hacia la reserva del cañón de Mosaikan, con la esperanza de usar la red de cañones y desfiladeros para dispersar nuestras fuerzas. El Segundo de la Genyosha se acercó mucho más deprisa de lo que esperaban los Dragones y lanzó un feroz ataque contra su convoy de suministros. El Tercer RC de Guardias de Donegal se desplegó entre los Dragones y la reserva; después, Kai y el Primero de Lanceros de Saint Ivés, la unidad que él dirige, se unió a la Genyosha y juntos destrozaron a los Dragones.

—Al parecer —dijo Victor sonriendo—, Kai consiguió la rendición de una Estrella de OmniMechs tras retar al capitán estelar que los dirigía y vencerlo en combate singular. Por lo visto, se ha encariñado con el Penetrator que pilotó por vez primera en Solaris y que le va bastante bien.

—La victoria de Kai no es ninguna sorpresa —repuso Phelan—. Ni lo es que un Jaguar esté dispuesto a retirar una Estrella por el derecho a distinguirse en combate.

—No estoy seguro de entender su razonamiento, Khan Kell —replicó el Capiscol Marcial.

—Es muy sencillo. En Asgard, arrasamos al Cuarto de Dragones de los Jaguares después de obligarlos a retroceder a lo largo del mismo camino que tomaron los Regulares de Benjamín hace siete años. En Hyner, la Segunda Espada de Luz destrozó al Tercero de Caballeros y dejó al Primero de Húsares de Regulan y la Novena División de ComStar para que realizasen la limpieza final. —Señaló el icono que representaba Port Arthur y prosiguió—: Las unidades del Condominio que fueron a Port Arthur no esperaban encontrar oposición, pero se encontraron con el 168.º Núcleo estelar de guarnición, del que se pensaba que estaba en LaBrea. Aunque la Quinta Espada de Luz se considera una unidad de novatos, conservó el control sobre el valle de Zouave, mientras que el Decimoséptimo de Regulares de Benjamín y la Segunda Legión de Vega llegaban desde Disher y les daban un buen sopapo en el morro a los Jaguares.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Victor, mirando a su primo a través de la visualización.

—Quiero decir que pillamos total y absolutamente dormidos a los Jaguares de Humo. La información preliminar que hemos recibido indica que no tenían una mentalidad defensiva ni creían que iban a ser atacados. La selección de armas en los OmniMechs incluye demasiados afustes de misiles y cañones automáticos para que sean configuraciones de carácter defensivo. Puestos a hacer adivinanzas, diría que se estaban preparando para una nueva fase expansiva, posiblemente incluso una nueva invasión.

Victor se irguió y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Para eso tendrán que elegir a un nuevo ilKhan —repuso.

—Ya lo creo —dijo Phelan con una sonrisa maliciosa—. Creo que ya lo han elegido y que es un Jaguar de Humo.

—¿Es una conjetura suya, o tiene información procedente de los Clanes? —preguntó Focht.

—¿Quiere decir si les estoy ocultando algo?

—No era ésa la pregunta, Phelan —respondió Victor—. El Capiscol Marcial y yo te conocemos demasiado bien para creer que nos escondes información. También sabemos que tienes espías entre los Lobos y, si esta información procede de ellos, bueno, eso otorga más veracidad a tu evaluación de los candidatos… aunque, sin duda, respetaríamos tus opiniones en esa cuestión.

El Khan de los Lobos asintió, como si estas palabras lo hubieran tranquilizado, pero Victor presentía que tendría que pagar un precio por haber aceptado sus comentarios con tanta rapidez.

—Lo que sé es que los Khanes regresaron a Strana Mechty para elegir a un nuevo ilKhan. Entonces había sólo tres candidatos posibles y el hecho de que ninguno de los Clanes que no participaron en la invasión haya empezado a introducirse en la Esfera Interior sugiere que no hubo sorpresas en la elección.

»Los tres candidatos —continuó— eran Marthe Pryde de los Halcones de Jade, Vlad Ward de los Lobos y Lincoln Osis de los Jaguares de Humo. Creo que el elegido fue Osis.

Victor reflexionó unos instantes.

—¿Crees que los Lobos y los Halcones siguen siendo demasiado débiles para que sus Khanes sean elevados al rango de ilKhan?

—Eso es parte de la respuesta. La invasión se inició al mando de un Jaguar, Leo Showers. Después, Ulric fue nombrado ilKhan, pero aceptó la Tregua de Tukayyid y obligó a los Clanes a aceptarla. A causa de esto, los Clanes son reacios a elegir a un Lobo como ilKhan, y Vlad todavía no se ha forjado un historial lo bastante brillante para que confíen en él. Cuando asesinó al ilKhan interino de los Halcones de Jade, adquirió la imagen de un individuo demasiado imprevisible para que los otros clanes se sientan seguros si lo nombran para ese cargo.

—¿Asesinó a un ilKhan? —inquirió Victor, impresionado—. Quizá pueda presentárselo a mi hermana.

—No sé a cuál de los dos compadecería. Pero sí, Vlad mató a Elias Crichell, pero sólo después de asesinar al otro Khan de los Halcones de Jade, Vandervahn Chistu. La nueva Khan principal de los Halcones de Jade es Marthe Pryde. Tiene una reputación excelente, pero seguramente su imagen quedó dañada por el compromiso de Coventry. También es desconfiada e inteligente, por lo que es probable que quiera que pase el tiempo para que los Halcones se recuperen de su guerra contra los Lobos antes de volver a la batalla.

—Eso nos deja sólo a Lincoln Osis —comentó el Capiscol Marcial con gesto reflexivo—. Creo que no lo he visto nunca.

—No, no creo. No formaba parte del entorno de Leo Showers. Osis es un Elemental que se convirtió en Khan verdadero después de Tukayyid, aunque ya lo llamaban Khan antes.

—¿Qué quiere decir?

—Los Jaguares de Humo utilizan el término «Khan» de una forma mucho menos rigurosa que los otros clanes. Los guerreros que demuestran ser líderes excepcionales en la batalla suelen ser llamados Khan a los fines propios de la operación. Es probable que Osis mereciera este título y la elección. Su ascenso fue debido a muchas horas de trabajo duro y algunas tácticas bastante audaces. —El Khan de los Lobos se encogió de hombros y concluyó—: En mi opinión, es una especie de genio de la táctica.

—Eso no nos beneficia —comentó Victor, contemplando los iconos—. Nuestros planes se han basado siempre en la idea de que los Jaguares de Humo son más tradicionales que, por ejemplo, los Lobos, lo que quiere decir que podemos recurrir a la flexibilidad para enfrentarnos a ellos. Si Osis está al mando, podría comprometer gravemente la situación.

—Victor, la próxima vez prueba a escuchar lo que digo.

El Príncipe frunció el entrecejo.

—Entonces vuelve a decirlo, pero un poco más despacio.

—He dicho que Osis es un genio de la táctica. Sin embargo, la táctica no le va a ser muy útil contra nosotros. Tú estás trabajando los detalles estratégicos y operativos, pero dejas las decisiones tácticas a las personas que se encuentran sobre el terreno. ¿Por qué?

—Porque intentar prever todos los ataques posibles es una manera rápida de garantizar un fracaso. Muy bien, ya te entiendo. No va a responder bien a esta situación.

—Me imagino que sus dificultades aumentarán cuando lancemos la segunda oleada —comentó el Capiscol Marcial.

—Eso creo —dijo Phelan—. Si tenemos en cuenta lo bien que han ido nuestros ataques hasta ahora, ¿vas a avanzar las fechas de las siguientes fases de la planificación?

—Me encantaría —respondió Victor—, pero ahora no puedo. Nuestras operaciones de establecimiento y envío de suministros se están realizando según lo planeado, pero no esperábamos una victoria tan rápida. Como estamos hablando de desplazar personas y máquinas a través de varias decenas de años luz, y cientos en determinados casos, no es tan fácil acelerar las cosas.

—Pero… las cantidades iniciales de recogida y recuperación indican que estamos apoderándonos de muchos materiales y municiones de los Jaguares. —Phelan frunció el entrecejo mientras examinaba los números que flotaban sobre la mesa—. Podríamos aprovecharlos.

—Estoy de acuerdo, y ya lo estamos haciendo. Nuestras unidades de primera línea del frente estarán operativas al ciento por ciento cuando ataquen los siguientes objetivos que tienen designados, y las guarniciones se reforzarán con el resto de los materiales recogidos, o sea, podré empezar pronto a asignar envíos de suministros para la tercera oleada. Así quizá podamos tenerla a punto antes, pero sólo si la segunda oleada alcanza el mismo éxito que ésta.

Victor notó dudas en su propia voz y lo lamentó, pero sabía que tenía que atemperar la satisfacción de Phelan por el éxito de la primera oleada, o haría previsiones poco realistas para el futuro. Su trabajo consistía en prever el peor escenario posible y esperar el mejor. Así lo había hecho con la primera oleada de ataques y continuaría haciéndolo en las cuatro siguientes.

—Entiendo lo que dices —replicó Phelan en tono más agresivo—, pero no puedes adoptar una actitud demasiado rígida. En esta primera oleada se han atacado cinco planetas y en la próxima habrá ocho, aunque yo añadiría Nykvarn, Turtle Bay y LaBrea. Los resultados variarán, pero tienes que contar con el ímpetu que hemos conseguido. Hablaste de causar una conmoción a las tropas de los Clanes a nivel táctico; pues bien, esto causará un impacto que irá directamente al cerebro de Osis. Si seguimos aplicando presión sobre ellos y conquistamos el doble de planetas en esta fase, lo tendremos totalmente desconcertado.

—Sólo Nykvarn ya tiene un Núcleo estelar provisional disponible como guarnición —dijo el Príncipe, inspirando hondo.

—El regimiento Ryukengo está listo y a la espera de las órdenes oportunas para partir. Están ansiosos de atacar a los Jaguares. La Sexta Legión de An Ting no adquirirá experiencia en Wolcott, y los Lanceros Rojos de Sun-Tzu serían un objetivo de los MLA enemigos como cualesquiera otros. Sé que todos forman parte de nuestras fuerzas de reserva, pero conquistarán Nykvarn y, además, pueden defenderlo frente a un contraataque de los Clanes.

—Creo que tienes razón. Tu análisis parece tan bueno como el de Doc Trevena —opinó Victor.

—Doc, Ragnar y yo hemos estado intercambiando opiniones —respondió el Khan de los Lobos—. Si quiero que aceptes una idea, sé que tengo que presentártela de forma atractiva.

—Muy bien. ¿Quién conquistará Turtle Bay?

—Las tres Legiones de Vega: la Segunda, la Undécima y la Decimosexta.

—¿Las Legiones de Vega?

—Muy interesante —comentó el Capiscol Marcial, asintiendo con entusiasmo—. Los Jaguares de Humo destruyeron la Decimocuarta en Turtle Bay: Hohiro Kurita y Shin Yodama son dos de sus escasos supervivientes. Huyeron de sus garras después de escaparse de una prisión y organizar un levantamiento. Los Jaguares de Humo se vengaron con un bombardeo planetario que arrasó la capital, Edo. Si pedimos a las Legiones que reconquisten Turtle Bay, podrán recuperar el honor que perdieron entonces. Su éxito también aumentaría el prestigio del Coordinador, porque él fue jefe de la Undécima Legión.

Victor pulsó una solicitud en el teclado que había en su lado de la mesa. Una representación de Turtle Bay apareció dando vueltas en el aire, pero ningún dato de los que fueron sucediéndose a su lado indicaba la presencia de tropas de los Clanes.

—Parece que no hay nada, aunque pensábamos lo mismo de Port Arthur.

—Port Arthur tenía tropas por otras razones —dijo Phelan—. Sospecho que los Jaguares de Humo no dejaron guarnición porque Turtle Bay no puede ser pacificado. Esa gente conoce lo de Edo. Saben que morirán si un Jaguar decide que deben morir, por lo que no tienen nada que perder enfrentándose a sus conquistadores. Salvo que dejen el planeta prácticamente deshabitado, los Jaguares de Humo no pueden consolidar su dominio; por eso, lo declararon pacificado y siguieron adelante. Lo conquistaremos sin combatir, y no me imagino a los Jaguares intentando recuperarlo.

—Entiendo por qué lo has incluido en nuestra lista de objetivos —dijo Victor—. Como fue uno de los primeros planetas en caer en manos de los Clanes, una rápida recuperación aumentaría el impacto de la noticia. Pero ¿por qué LaBrea? ¿Crees que no está defendida porque la guarnición del 168.º Núcleo estelar que apareció en Port Arthur estaba en realidad estacionada en LaBrea?

—No. En LaBrea hay tropas, y muy buenas.

—¿Lo sabes, o estás haciendo conjeturas? —inquirió el Capiscol Marcial—. Por supuesto, con todos mis respetos.

—Puede llamarlo una «suposición razonable» —contestó Phelan, cruzándose de brazos—. Las unidades de los Jaguares de Humo están interconectadas por una maraña de relaciones. Tienen una cierta semejanza con los clubes deportivos que mantienen equipos de «cantera» para proporcionarles nuevos jugadores, aunque en el caso de los Jaguares es al revés. El 168.º Núcleo estelar es una unidad tributaria del Sexto de Dragones de los Jaguares. El Sexto les envía guerreros acabados, equipos de segunda mano y cosas así. Los Dragones utilizan también el 168.º como mayordomo: son los que realizan labores de «limpieza» en los planetas, o bien preparan su llegada. De hecho, el 168.º llegó a Port Arthur para preparar una base de estacionamiento para el Sexto de Dragones, desde la que pensaban lanzar un ataque contra el Condominio.

—Entonces, ¿supones que el Sexto de Dragones está en LaBrea? —Victor llamó el archivo con la imagen de LaBrea y abrió una ventana de datos—. ¿Qué sabes de ellos?

—Es una unidad célebre, que a menudo ha acabado enfrentándose a los Lobos… pero ya hace mucho tiempo de eso. —Phelan sonrió con cierta melancolía—. Durante la invasión, participaron en la conquista de Tarnby, Byersville y Yamarovka. Ganaban batallas allí por donde pasaban, y demasiado deprisa para conseguir la gloria. En octubre de 3050, una Binaria de Elementales (lo que equivale a un total de cincuenta) conquistó el planeta Byersville a la milicia local disparando menos de media docena de disparos.

—¿Y el líder de esa acción era Lincoln Osis? —preguntó Victor, esbozando una sonrisa.

—En efecto. El Sexto de Dragones luchó también en Tukayyid, en las montañas Dinju. Las Divisiones 299.ª y 323.ª de ComStar les causaron grandes pérdidas, pero los que consiguieron escapar lo hicieron porque Osis organizó la retirada. La derrota fue un trago muy amargo para ellos, pero la aceptaron y las acciones de Osis fueron recompensadas con su elección como Khan. Desde entonces, ha dedicado una cantidad notable de recursos a la reconstrucción de la unidad. Estoy seguro de que la considera como la pieza más importante de su colección, la flor y nata de los Clanes. Destruir esa unidad sería más importante que conquistar LaBrea.

—Bien dicho —aprobó Victor, mirando de soslayo al Capiscol Marcial—. Si unimos el Primero de la Genyosha, el Primero de Lanceros de Saint Ivés, mi Décimo de Guardias Liranos y la 79.ª División de ComStar, podríamos aplastarlos.

—No, Victor, no saldría bien.

Victor miró a Phelan con expresión irritada.

—¿Qué quieres decir? Hohiro, Kai y yo nos hemos entrenado juntos para esta clase de operaciones, y la 79.ª División es una de las mejores de ComStar. Estamos hablando de un equipo de ensueño.

—Sí, pero no necesitamos un ensueño: tiene que ser una auténtica pesadilla que no deje conciliar el sueño a Lincoln Osis.

—¿Qué es lo que propone usted, Khan Kell? —quiso saber el Capiscol Marcial.

—Quiero que me den LaBrea.

—¿Qué? —exclamó Victor—. Todos nuestros ataques son operaciones combinadas de distintas unidades. Todas ellas van al combate bajo el emblema común de la Liga Estelar. Es necesario para probar nuestra legitimidad y nuestro derecho a existir.

—Lo sé, e iremos con el estandarte de la Liga Estelar, pero ahora quiero que ambos me escuchen bien —dijo Phelan, apoyándose en la mesa con los brazos—. En primer lugar, el prestigio de Osis está ligado al Sexto de Dragones. Si las unidades de la Esfera Interior los atacan, se sentirá obligado por su honor a contraatacar sin restricciones para vengarlos y recuperar su buen nombre. En cambio, si soy yo quien los aplasta (y es lo que haré), estará furioso conmigo, con Ulric, con Vlad y con cualquiera al que pueda echar la culpa de que yo haya atacado su unidad. En segundo lugar, si vamos bajo el estandarte de la Liga Estelar, estoy seguro de que armaremos un auténtico revuelo. Si nuestro ataque es lo bastante contundente, estoy convencido de que podremos hacer prisioneros, que liberaremos y enviaremos a otros planetas con guarniciones, o por lo menos los obligaremos a emitir comunicados dirigidos a esos planetas. De esta manera, conseguiremos que todos se pregunten por la legitimidad de su ocupación.

—Son buenas razones, pero ninguna de ellas es suficiente para rehusar que tus unidades vayan acompañadas por otras.

—Entonces, déjame que te diga mi último argumento —replicó Phelan, con el rostro convertido en una máscara iracunda—. El Sexto de Dragones será una de las unidades más fuertes que encontraremos en la región del espacio que se extiende entre nosotros y Huntress. No podré vencerlos sin derramar sangre. Muchos de mis guerreros morirán, pero tengo que permitir que pase eso para demostrar a todo el mundo que mis guerreros forman verdaderamente parte de la Esfera Interior. Si otra unidad está presente y sufre pérdidas, se dirá que los utilizamos como escudo. Y si la otra unidad queda por completo al margen de la batalla, los Lobos serán vistos como unos egoístas que querían toda la gloria, o como unos estúpidos por no haber dejado que los ayudaran en un combate tan difícil. No permitiré que suceda nada de todo eso. Ésta es mi oportunidad de enfrentarme cara a cara con los Clanes y transmitirles el mensaje de que nosotros nos quedaremos aquí y ellos no. Y, cuando lo haga, no quiero que haya nadie más en medio. Ganaremos esta batalla para vosotros y luego combatiremos a vuestro lado, porque nos habremos ganado vuestra confianza con nuestra sangre.

—¿Qué te llevarías para enfrentarte a ellos? —preguntó Victor con gesto impertérrito.

—Tres Núcleos estelares: el Cuarto Núcleo estelar de asalto de los Guardias, la Primera Legión y el Primero de Granaderos. Sólo el primero conserva el nombre que tenía cuando nos fuimos, mientras que los otros fueron creados cuando reorganizamos nuestras fuerzas en Arc-Royal. A ti te quedarían disponibles la Segunda Legión y el Segundo de Granaderos como fuerzas de reserva, que ahora están vinculadas a los Demonios de Kell.

—Son tropas excelentes —dijo Victor—. Muy bien, LaBrea es tuya.

—¿De verdad?

La sorpresa en el tono de voz de Phelan hizo sonreír a Victor.

—¿Creías que iba a negarme?

—Bueno, pues… sí —admitió—. Cuando empezaste a entrometerte en la ofensiva, supuse que…

—Pensaste que quería apropiarme de toda la gloria.

—A estas alturas ya te conocemos, Victor: genio y figura hasta la sepultura.

—Phelan, me parece que vas a descubrir que empiezo a ser gato viejo —contestó Victor mientras se frotaba la cicatriz que le cruzaba el pecho—. Mi trabajo consiste en conseguir lo máximo con la mínima cantidad de bajas. Tienes razón sobre el factor de confianza respecto a tus tropas. Yo no me daba cuenta de todo eso. Muy bien, id a LaBrea. Destrozad al Sexto de Dragones y regresad enseguida, porque habrá mucho trabajo para ti y tus tropas en el futuro.

33

33

Valle del río Colodney

Colodney, LaBrea

Zona de ocupación de los Jaguares de Humo

29 de junio de 3059

No vienen como Jaguares de Humo a luchar en una guerra, sino como ovejas al matadero, pensó Phelan. Desde la sierra de las Tierras Altas, podía ver todo el valle del río Colodney, incluso hasta donde el río desembocaba en el Mar Boreal, la región en la que se había fundado la ciudad de Colodney. Durante la invasión, el Quinto de Regulares de los Jaguares había elegido aquella llanura suavemente ondulada como área adecuada para destruir el Tercer Regimiento Real de Defensa de LaBrea: dos batallones de blindados que se interpusieron de forma desesperada entre una Trinaría de los Clanes y su ciudad natal. El verde sotobosque que cubría el planeta había borrado por completo las cicatrices de la batalla, aunque los sensores indicaban que unas elevaciones cubiertas de viñas eran en realidad montones de metales retorcidos que habían sido tanques.

Y, ahora, los Jaguares regresan para morir. Todo el Núcleo estelar del Sexto de Dragones había entrado en el valle. Estaban dispuestos en Trinarías, es decir, tres Estrellas de cinco ’Mechs cada una, como si Phelan fuese a enviar a uno de sus Núcleos estelares a destruirlas una a una. Este derroche de guerreros y municiones habría estado justificado si los Dragones se hubiesen mantenido en posiciones defensivas, atrincherándose; sin embargo, se habían aventurado a salir de las bajas colinas del valle y cruzar el río que se deslizaba por su área central para ocupar posiciones, guiados más por la bravuconería que por una estrategia militar razonada.

Phelan sintonizó la radio en la frecuencia de retos, que habían establecido cuando sus tropas penetraron en el sistema.

—Aquí el Khan Phelan Kell, comandante en jefe de esta fuerza expedicionaria de la Liga Estelar. Coronel estelar Logan Moon, su despliegue de tropas carece por completo de sentido. ¿Por qué nos pone las cosas tan fáciles?

—He sido elegido por el ilKhan Lincoln Osis para dirigir esta unidad —respondió entre los crujidos de la estática. La voz de Logan Moon sonó potente, pero Phelan notó que sus palabras indicaban una falsa confianza—. Esta unidad fue escogida para continuar la gloriosa historia del Sexto de Dragones de los Jaguares.

—Y lo va a conseguir, porque la carnicería que va a haber aquí será una repetición de sus errores en las montañas Dinju.

—Eso es lo que usted dice, falso Khan, pero todavía no hemos intercambiado ningún disparo, por lo que su afirmación es hueca.

—No puedo creer que esté tan dispuesto a ir a la muerte, Moon.

—No puedo creer que conciba una posibilidad de que yo sobreviva a este enfrentamiento, Kell.

Phelan sintió un escalofrío.

—¿Hay algo que desee de mí, Logan Moon? ¿Quiere zellbringern? Si nos batimos en duelo, tomaré a sus Dragones como isorla. Ustedes se convertirán en mi propiedad.

—Sólo puedo hablar por mi Trinaría Alfa, pero su propuesta es aceptable.

—Y los demás líderes de Trinarías están dispuestos a aceptar las mismas condiciones si son derrotados, ¿quiaf?

—Af.

—Y sabe que no le haremos ninguna concesión si vence, ¿quiaf?

—¿No nos permitirán retirarnos de este planeta? —preguntó el guerrero Jaguar, sorprendido.

—Sólo podrán abandonar este mundo de tres formas: como vencedores, como Lobos o como cadáveres. Sin embargo, esto no debería sorprenderlo. Cuando entré en el sistema, comprometí todos mis efectivos en la conquista de este planeta, y usted hizo lo mismo para defenderlo. ¿Qué se ha hecho de la furia del Jaguar?

—Sólo expresaba mi deseo de poder regresar a Huntress para informar de su muerte, Kell —respondió Moon con voz resignada.

—Si ésa era su meta, su espera puede ser muy larga —repuso Phelan, e inició el descenso hacia el valle con su Gladiator Alpha de aspecto humanoide—. A menos que pueda abreviarla.

—Haré todo lo que pueda.

Phelan sintonizó la frecuencia de mando de su unidad y ordenó:

—Ranna Kerensky, tú te enfrentarás al líder de la Trinaria Bravo. Combatirás por la posesión de esa Trinaria —echó una mirada a los datos de los sensores y advirtió que la tercera Trinaria se componía de ’Mechs de tamaño medio—. Ragnar, tú lucharás por la Trinaria Charlie.

Los tres enfrentamientos eran bastante igualados, aunque los Jaguares tenían cierta ventaja en el grosor de sus blindajes. Phelan se enfrentaba a un Daishi, que lo haría picadillo si permitía que Moon lo superase con sus maniobras tácticas. Ranna, que había ganado el Derecho de Sangre del nombre de Natasha Kerensky, se enfrentaba a un Turkina Bravo con su Masakari Charlie con aspecto de ave. Si ambos ’Mechs se acercaban demasiado, Ranna estaba perdida. El ’Mech de Ragnar estaba bastante igualado con el Shadow Cat Alpha de su contrincante Jaguar y conseguiría los mejores resultados si se apresuraba a establecer un combate a corta distancia.

Los tres Lobos descendieron en fila por la ladera que limitaba el valle, pero se desplegaron al llegar al fondo. Los jefes Jaguares avanzaron con sus ’Mechs mientras el resto retrocedía. Aunque los seis ’Mechs iban a enfrentarse entre sí, la probabilidad de que otros ’Mechs próximos sufrieran daños era bastante elevada. Que un rayo láser no acertara en el blanco no disminuía su capacidad de fundir otros blindajes o matar a otros pilotos.

Phelan conectó la frecuencia de desafíos con la radio.

—En nombre de la Liga Estelar, combatiré contra usted, coronel estelar Logan Moon, por la posesión de su Trinaría y del planeta LaBrea —anunció.

—Yo, el coronel estelar Logan Moon de los Jaguares de Humo, acepto el desafío. Que todos los que presencien este duelo acepten su resultado hasta que se hayan apagado todas las estrellas y la humanidad sea sólo un recuerdo.

Phelan, sujeto a la silla de mando de su BattleMech con los cinturones de seguridad, asintió con la cabeza. Tienes el alma de un poeta, Logan Moon. Sólo te mataré si me obligas a ello. Al apuntar hacia la silueta baja y con aspecto de pájaro del Daishi, se le ocurrió que varios milenios atrás había holovideojuegos en los que se enfrentaban gladiadores humanos a velocirraptores de aspecto similar a aquel ’Mech. Como fantasía, podía ser divertido el enfrentamiento entre seres tan dispares, pero ahora es muy peligroso. El tiene la ventaja, pero no le garantiza la victoria. El indicador del sistema de puntería parpadeó, y Phelan apretó los gatillos.

Los tres láseres pesados de pulsación que el Gladiator llevaba en el brazo izquierdo inundaron el aire con una tormenta de rayos verdes de energía. Levantaron ampollas en el blindaje que protegía el corazón del Daishi y fundieron el que cubría el brazo y la pata izquierdos. El Daishi se tambaleó, pero Moon consiguió mantenerlo erecto y avanzó hacia Phelan.

Moon replicó con todas las armas que podían dar en el blanco a aquella distancia. Uno de sus láseres pesados sembró el costado derecho del Gladiator de agujas de energía y le arrancó la mitad del blindaje. Otro láser grande le causó daños similares en la cintura. El tercer láser pesado y el rifle Gauss del brazo izquierdo fallaron sus disparos, por lo que el ’Mech de Phelan se salvó de sufrir toda la furia del Daishi.

De inmediato, Phelan se desplazó hacia la derecha, protegiendo ese costado y buscando una posibilidad un poco mejor para atacar el lado izquierdo del Daishi. Su maniobra le permitió tener una vista excelente del resultado del intercambio de disparos entre Ranna y el Turkina. El rechoncho ’Mech de los Jaguares de Humo se había desplomado sobre su costado derecho, y una columna de humo negro salía de un orificio abierto en el centro del pecho. Phelan no distinguió ningún desperfecto en el Masakari de Ranna, lo que indicaba que el piloto del Turkina había fallado en sus disparos o que ella había recibido todos los impactos en el lado izquierdo del ’Mech.

Más allá, Ragnar se encontraba a media distancia de su enemigo, lo que lo hacía vulnerable a los láseres pesados de alcance ampliado del Shadow Cat; de hecho, sus rayos habían penetrado profundamente en el blindaje del brazo y la pata derechos del Fenris. Aquellos daños apenas pudieron frenar a Ragnar, porque los cuatro disparos de respuesta que hizo dieron en el blanco. Los láseres de pulsación medios arrancaron el blindaje de ambos brazos del Shadow Cat y empezaron a deteriorar sus estructuras internas. Un radiador explotó en medio de una nube de vapor amarillo verdoso. A pesar de los daños que ambos ’Mechs habían sufrido, sus pilotos conseguían mantenerlos operativos y en posición erguida.

Phelan había conseguido mantener la distancia con el Daishi gracias a su maniobra, pero sabía que no lo conseguiría por mucho tiempo. Si seguía trazando una trayectoria circular, acabaría topando con terreno más escarpado que lo obligaría a reducir la velocidad, con lo que el Daishi se aproximaría. Y, cuando esté lo bastante cerca para usar sus misiles de corto alcance, estaré perdido. Giró el torso del ’Mech a la derecha, apuntó al Daishi y disparó todas sus armas.

Dos de los láseres pesados de pulsación cubrieron de fuego el pecho del Daishi, lo cual aumentó la eliminación del blindaje que cubría su corazón. Los rayos restantes carcomieron la protección de la pata derecha. Los cuatro láseres grandes de alcance ampliado del brazo derecho del Gladiator arrojaron sus rayos de color rubí. Tres de ellos fundieron los últimos restos del blindaje del brazo izquierdo del ’Mech, mientras que el cuarto corroyó lo que quedaba de la protección del pecho.

—¡Stravag! —exclamó Phelan cuando una oleada de calor invadió la carlinga. Al disparar todas las armas había sobrecargado el sistema de intercambio de calor del ’Mech, y el indicador del monitor se había disparado a la zona roja de alarma. El ’Mech empezó a responder con lentitud, lo que iba a permitir al Daishi reducir parte de la distancia que los separaba. Sabía que iba a pasar esto cuando disparé todas las armas. ¿Por qué no lucha ese hombre con un ’Mech más fácil de destruir, como un Kodiak? ¿Por qué no tiene la delicadeza de desplomarse?

Porque es un guerrero; por eso, se respondió a sí mismo, y se preparó para la réplica del Daishi. Una vez más, el proyectil del rifle Gauss pasó silbando sin causar daños, por lo que Phelan se sintió profundamente agradecido. Como si quisiera compensar el error, y con una precisión que a Phelan le pareció antinatural, uno de los láseres grandes de pulsación volvió a incidir en el costado derecho del Gladiator y quemó los restos del blindaje que protegía aquella zona. Si vuelve a darme ahí, me derribará.

Los otros dos láseres de pulsación también le dieron, y, a pesar de que no empeoraron los daños que ya había sufrido en el costado derecho, también le causaron desperfectos. La segunda andanada destrozó parte del blindaje del brazo derecho. La última causó daños más graves al perforar el blindaje del centro del torso y penetrar en el motor. Otra oleada de calor entró en la carlinga de Phelan, y una voluta de humo negro le oscureció la visión por unos momentos.

Phelan luchó contra la gravedad y logró mantener el ’Mech en posición erecta. Notó que, poco a poco, el gigante volvía a quedar bajo su control y siguió aumentando la distancia que lo separaba del Daishi. Esbozó una sonrisa, que creció hasta extenderse de oreja a oreja. Cuando el humo se despejó, vio que el Daishi se había desplomado. Moon intentaba volver a poner en pie su enorme máquina de guerra, pero su primer intento fue un fracaso. El ’Mech volvió a caer y saltaron pedazos de blindaje de la carlinga y del pecho. En su segunda intentona, el ’Mech se irguió por completo, pero era obvio que los daños sufridos habían afectado al piloto.

Al mirar más allá del Daishi, Phelan se sintió aun más satisfecho al ver que a sus compañeros les iban bien las cosas. El Turkina al que se enfrentaba Ranna había recuperado la verticalidad, pero el siguiente ataque volvió a derribarlo. Los disparos del Turkina habían destruido parte del blindaje del brazo derecho del Masakari, pero esto no limitaba de ninguna manera su capacidad de combate.

El Shadow Cat disparó dos rayos verdes contra el Fenris de Ragnar. Uno de ellos fue demasiado alto, pero el que acertó fundió los restos del blindaje de la pata derecha del Fenris, dejándola desprotegida, e incluso afectó un poco a los elementos estructurales y las fibras de miómero que estaban al descubierto. Ragnar devolvió el fuego con cuatro láseres de pulsación. Los tres que dieron en el blanco causaron daños importantes. Uno evaporó la mayor parte del blindaje del morro de la carlinga del Shadow Cat. El segundo quemó el brazo derecho por completo, lo cual hizo explotar otro radiador y estropeó el láser pesado que tenía montado en esa extremidad. La tercera tormenta de rayos de energía escarlata chamuscó el blindaje del costado derecho del torso y convirtió buena parte de éste en una ruina ennegrecida.

Es hora de liquidar a Moon y su ’Mech. Debido a su problema de recalentamiento, Phelan sólo podía disparar dos de sus láseres de pulsación. En una batalla campal, esto habría sido una catástrofe, pero en un duelo podía ser decisivo si los dos disparos eran acertados. Se tomó unos momentos más de la cuenta para asegurarse de que tenía el punto de mira sobre el orificio abierto sobre el corazón del Daishi y apretó el gatillo.

Los haces de energía atravesaron el blindaje del torso del ’Mech y llenaron su pecho de fuego verde. Empezó a salir humo del interior. El enorme ’Mech se tambaleó un poco, lo que indujo a pensar a Phelan que los disparos habían dañado el giroestabilizador que permitía a Moon mantener el Daishi en estado operativo. Era obvio que iba a desplomarse, pero eso no impidió a Moon disparar con su rifle Gauss.

Esta vez, el disparo del rifle dio en el blanco. La bala plateada impactó en el brazo izquierdo del Gladiator y redujo el blindaje a pequeños fragmentos de cerámica. Casi dos terceras partes del blindaje de la extremidad quedaron deteriorados, pero Phelan no se preocupó en exceso, porque el Daishi volvió a caer, destrozando los últimos restos del blindaje de su brazo izquierdo: un daño importante, pero no definitivo. Ha caído, pero ese ’Mech sigue siendo peligroso sea cual fuere su estado.

El Turkina que luchaba contra Ranna se volvió a incorporar, pero Ranna no le dio ninguna oportunidad de volver al combate. El disparo del láser de pulsación salió muy desviado, pero los dos rayos de los cañones de proyección de partículas perforaron el blindaje que protegía el corazón del ‘Mech y causaron una explosión como una supernova. Varios miembros saltaron por los aires al rojo y encendieron pequeñas hogueras allí donde caían. Una nube negra con pequeñas lenguas de fuego empezó a brotar del pecho del Turkina. Otra explosión tiñó la nube de trazos plateados durante un segundos, lo que indicaba la destrucción de un retrorreactor.

El Turkina replicó con fuego de sus dos láseres pesados de pulsación que llevaba montados en el brazo izquierdo. Su chorro de rayos verdes impactó en el centro y el lado derecho del torso del Masakari, pero no consiguió perforar el blindaje, hasta entonces intacto, ni detener el OmniMech.

El Shadow Cat disparó el láser de su brazo izquierdo contra el Fenris de Rangar, pero el disparo fue demasiado bajo y encendió un fuego en unos matorrales próximos, lo cual levantó una cortina de humo entre ambos ’Mechs. En cambio, los dardos rojos de los láseres de pulsación de Ragnar perforaron y destruyeron sin esfuerzo parte del blindaje de ambas piernas y de la zona central del torso del Shadow Cat, que permaneció erecto y trazó un círculo a la derecha, en un intento de presentar a Ragnar el lado en que el blindaje seguía intacto.

Para estar convencido de que va a morir aquí, Moon tiene muchas ganas de luchar, pensó Phelan asombrado, al ver que el oficial Jaguar volvía a levantar su agonizante Daishi y arremetía contra él con paso vacilante. Por suerte para Phelan, la misma colina que antes había frenado su maniobra detuvo ahora la embestida de Moon por unos segundos. Entonces, el Daishi levantó los láseres pesados de pulsación y escupió sendos chorros de energía verde contra el Gladiator.

Fragmentos de blindaje fundido del Gladiator cayeron y permanecieron en estado incandescente alrededor de sus huellas por el efecto de una tormenta de rayos de energía. El otro láser que dio en el blanco también le arrancó parte del blindaje del brazo derecho. El argénteo proyectil del rifle Gauss chocó contra la pata izquierda del Gladiator y destrozó varias placas de armadura.

Phelan mantuvo su ’Mech en movimiento y logró que siguiera erguido a pesar de los impactos que había recibido. Aunque el calor inundaba la cabina, levantó el brazo izquierdo y apuntó al Daishi. Sólo puedo disparar dos. Más vale que acierte.

Los chorros gemelos de fuego láser volvieron a perforar el pecho del Daishi. Uno de ellos destrozó el blindaje del pectoral derecho, que seguía intacto, pero el otro incidió en el orificio abierto en el centro. Unos fogonazos verdes atravesaron el humo mientras el ’Mech parecía vomitar varillas y glóbulos metálicos. El Daishi bajó la cabeza cuando toda la parte central que le servía de apoyo desapareció. El piloto quedó contemplando el suelo mientras el torbellino de fuego que había sido el motor, el giroestabilizador y el esqueleto central envolvía la carlinga. El ’Mech, desequilibrado, se inclinó a la derecha y se derrumbó entre un amasijo de miembros descoyuntados.

El Fenris de Ragnar volvió a disparar sus cuatro láseres de pulsación contra el Shadow Cat. Los rayos de energía escarlata engulleron todo el brazo izquierdo del ’Mech y desintegraron el otro láser pesado. El fuego del segundo láser también fundió parte del blindaje del pectoral izquierdo y de la pata; por último, el tercero descargó su furia y eliminó los últimos restos de blindaje del costado derecho.

No obstante, mientras Ragnar destrozaba el Shadow Cat, éste todavía pudo replicar con el láser pesado. El rayo verde impactó en el blindaje de la pata izquierda del Fenris. El disparo debería haber sido más alto, pero el brazo ya había empezado a colgar inerte, por lo que la descarga del arma resultó relativamente inofensiva. Como sí estuviese avergonzado de sí mismo, el brazo se desvaneció como lluvia de material fundido que salpicó el terreno.

El Shadow Cat, manco e incapaz de atacar al Fenris, embistió contra su torturador. El Fenris podía quedar en mal estado como resultado de una colisión, aunque a Phelan le parecía improbable que lo dejara inutilizado. Para evitar hasta la más remota posibilidad de que sucediera una cosa así, Ragnar hizo una súbita maniobra hacia la izquierda y disparó hacia el orificio abierto en el blindaje en el costado derecho del pecho del ’Mech. Una tempestad de energía roja devoró las estructuras internas y, en su avance, destruyó por completo el giroestabilizador que mantenía al ’Mech en posición erecta.

El Shadow Cat cayó desmadejado hacia adelante, y abrió una herida en la vegetación del valle. Unas columnas de humo brotaban de los orificios abiertos en los brazos y se mezclaban con el que salía del motor del Turkina, emponzoñando el aire.

Phelan se acercó con su Gladiator al lugar donde yacía el Daishi. Activó los altavoces externos al no saber con certeza si Moon seguía vivo o si podía recibir señales de radio en la carlinga. Conectó la radio a la línea del altavoz y dijo:

—Se acabó, Logan Moon. Su Núcleo estelar y el planeta son ahora míos. Ha sido derrotado en nombre de la Liga Estelar, pero ha luchado bien y por eso lo honraré al estilo de los Clanes. Los convertiré a todos en sirvientes y les permitiré recuperar su actividad como guerreros en la primera ocasión que se presente.

Con voz cansada y con evidente señales de dolor, Logan Moon contestó a través de la radio:

—Explíqueme una cosa, Kell.

—Desde luego, si conozco la respuesta.

—¿Por qué se han inventado eso de la Liga Estelar?

—¿Inventado? —Phelan hizo una breve pausa, sabedor de que los otros Jaguares prestarían mucha atención a su respuesta—. Leo Showers emprendió la invasión de la Esfera Interior para restablecer la Liga Estelar. Pues bien, logró su objetivo, pero no del modo que esperaban, pues ningún clan ha conseguido conquistar la Tierra ni se ha ganado el derecho de gobernar la Esfera Interior. A pesar de ello, la Liga Estelar ha vuelto a formarse, bajo una constitución que es prácticamente la misma que la original, y cuyos firmantes son, en su mayoría, también los mismos.

—Pero esta Liga Estelar, esta nueva Liga, es una farsa.

—¿Seguro? Si la Liga Estelar se hubiese vuelto a formar cinco años después de la usurpación perpetrada por Stefan Amaris, el ilKhan Leo Showers no podría haber justificado esta invasión, ¿quineg?

Moon titubeó unos momentos.

—Neg —respondió.

—Entonces, estamos de acuerdo en que el restablecimiento de la Liga Estelar es suficiente para hacer inútil la invasión; en cambio, discutimos sobre el número de años que han transcurrido. Afirmo que no importa este número, sino el hecho mismo de su restablecimiento. Usted puede cuestionar el tiempo transcurrido, pero no puede defender uno sobre otro, de modo que yo puedo argumentarle que acepte cinco minutos o cinco siglos. Los Clanes han perdido. La invasión es un error y continuar no sólo es un crimen, sino una violación de todo lo que los Clanes consideran sagrado.

—No sé qué decir —reconoció Moon, en un tono de mayor dolor aún.

—Admita que estaba equivocado y aproveche la ocasión de hacer lo correcto —dijo Phelan, manteniendo un tono frío y tajante—. Usted y sus guerreros podrán establecer comunicación con sus hermanos de sibko para avisarles de su cambio de estado. Después nos marcharemos de este lugar y ustedes dedicarán sus habilidades a hacer lo que Nicholas Kerensky pretendía cuando creó los Clanes: defenderán la Esfera Interior de sus feroces enemigos y encontrarán en esta misión la tarea más grandiosa que pueden conocer.

34

34

Bjarred

Zona de ocupación de los Gatos Nova

1 de julio de 3059

La seda de color gris pálido del quimono de la tai-sa Katherine Oltion dejaba que un poco de la fría brisa vespertina de Bjarred llegara a su piel, y, aunque tenía la piel de gallina, sabía que el aire no era su causa. A pesar de que tenía plena confianza en sus superiores, y que respetaba incluso al Capiscol Marcial y a Victor Davion, albergaba grandes dudas sobre el envite que había tenido que hacer cuando los Gatos Nova le preguntaron por las fuerzas que pensaba utilizar para conquistar Bjarred. Si el Coordinador deseaba que me suicidara, bastaba con que me invitase a hacerlo, no que me ordenase realizar a solas la conquista del planeta. ¿Por qué convertir a los Gatos Nova en cómplices de mi muerte?

La líder del Primer Batallón del Sexto Regimiento de Fantasmas del Condominio bajó por el pasillo que salía de la Nave de Descenso de clase Leopard y se dirigió con paso lento hacia el comité de recepción de los Gatos Nova. Aquella Nave de Descenso era la más pequeña que tenía la unidad a su disposición y tenía potencia de fuego suficiente para masacrar a todo el comité de recepción y autodestruirse. Lo que hacía sentirse a Katherine particularmente vulnerable era que no se le había permitido embarcar su BattleMech en la nave. Y, aunque las órdenes no le prohibían llevar espadas, la marca de su condición de guerrera, tampoco estaban permitidas las armas de factura más reciente.

Los Gatos Nova parecían ser representantes de los distintos sectores de la casta de guerreros. Los enormes y voluminosos Elementales empequeñecían a los diminutos y macrocefálicos pilotos. La MechWarrior que, a juzgar por su posición al frente del grupo, parecía ser su jefe, tenía un tamaño y aspecto más normales. Los mechones canosos en sus largas trenzas negras podían haber dado la impresión a Katherine de que delataban su edad; pero, dados los prejuicios contra la vejez que tenían los Clanes, dudaba que fuera ésa la explicación. Más bien, consideró aquellos mechones blancos como un rasgo genético muy valorado por los Gatos Nova, ya que daba a sus cabellos los mismos colores que su uniforme de cuero negro y la estrella blanca, como una supernova, que lucía sobre el hombro y el pecho izquierdos.

Katherine se detuvo a corta distancia de los guerreros del clan e hizo una reverencia. Se irguió de nuevo y se presentó según la fórmula exacta que le habían indicado en la orden:

—Soy la tai-sa Katherine Oltion del Sexto Regimiento de Fantasmas, actualmente vinculado a la Fuerza Expedicionaria de la Liga Estelar. He venido a competir por la posesión de este planeta.

La MechWarrior de los Gatos Nova le devolvió la reverencia. Al erguirse, en su mirada no había el menor indicio de burla, ira o miedo, las emociones que Katherine esperaba ver. En cambio, la guerrera parecía mantener una actitud reverente, como si aquella ceremonia fuese sagrada.

—Soy la coronel estelar Olivia Drummond del 189.º Núcleo estelar de Ataque de los Gatos Nova —dijo a su vez—. Su llegada ha sido prevista. Estoy aquí para responder a su desafío. Su envite de una sola persona para conquistar este planeta es impresionante.

—Al ordenarme que hiciera ese envite, mis superiores deseaban que les dejase bien claro que no era ninguna falta de respeto.

—No se entendió como tal —contestó Drummond, con una mirada franca y de una intensidad casi eléctrica—. Me ofrezco como contrincante y confío en que me considerará su igual.

Está siguiendo la fórmula tal como está escrita. Por desgracia, el guión terminará pronto, pensó Katherine.

—No me cabe duda de que es mi igual y probablemente superior a mí. No obstante, entre nosotras estipularemos que hay igualdad, ¿quiaf?

—Af.

—Una guerrera como usted —agregó Katherine con la boca seca por los nervios— sabe que en un combate sólo hay dos elementos: destreza y suerte, ¿quiaf?

—Af —respondió la otra mujer. Su voz no temblaba, ni sus ojos revelaban temor alguno.

Ahora vamos hacia lo desconocido, pensó Katherine, y continuó:

—Dado que hemos eliminado la destreza, sólo queda la suerte.

Katherine sacó una moneda de oro de gran tamaño de un pequeño bolsillo que llevaba en el dobladillo de su quimono. En un lado mostraba el perfil de Sun-Tzu Liao, actual Primer Señor de la Liga Estelar, y en el otro el emblema de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar. Alrededor del borde estaba indicada la fecha de la Conferencia de Whitting en números romanos. Katherine la levantó y la hizo girar despacio para que los Gatos Nova pudiesen ver que la cara y la cruz eran diferentes.

—Propongo que arrojemos esta moneda al aire para decidir quién dominará este planeta. Yo la arrojaré y usted dirá su elección mientras esté en el aire. La suerte escogerá al vencedor.

Había intentado eliminar un leve temblor en su voz, pero no lo logró. Me han asegurado que no debo temer nada, pero estar sola en un planeta conquistado por los Clanes hace que sea difícil tener fe.

Si la coronel estelar había notado la vacilación en su voz, no dio ninguna señal de ello, y se limitó a responder:

—Es aceptable. Proceda.

Katherine colocó el pulgar bajo el borde de la moneda, bajó la mano un poco y la levantó con rapidez al tiempo que alzaba con fuerza el dedo pulgar. La moneda se elevó en el aire, mientras las luces del espaciopuerto se reflejaban en sus lados. También resonó con un tono puro que se apagó un poco cuando alcanzó el punto más elevado del arco y aumentó de nuevo al iniciar el descenso.

La guerrera de los Gatos Nova sonrió y dijo:

—Canto.

Katherine se quedó boquiabierta. La moneda cayó al suelo, rebotó en el ferrocemento, giró más deprisa y volvió a caer. Dio varias vueltas y giró con rapidez sobre el canto hasta descansar por fin con el emblema de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar hacia arriba.

Katherine cerró la boca y asintió con la cabeza.

—Ha sido decidido —declaró.

Drummond asintió y alargó su mano hacia Katherine.

—Hemos sido derrotados y estamos a sus órdenes. Espero que nos acepte como sirvientes y nos permita demostrar nuestra valía para volver a ser guerreros algún día.

Katherine se desató el obi de su quimono y envolvió con él la muñeca de la Gato Nova. A continuación, desenvainó la wakizashi y partió en dos el improvisado cordón de servidumbre. Las dos piezas de seda cayeron sobre el ferrocemento y se enrollaron lentamente.

—Todos ustedes vuelven a ser guerreros, con todos los derechos, privilegios y responsabilidades de la clase de guerreros. —Katherine hizo un gesto afirmativo a todos y cada uno de los allí reunidos y les sonrió—. En estos momentos no puedo dedicar tropas a establecer una guarnición en este planeta. Puede que sepan ya que la Liga Estelar ya ha conquistado otros mundos a los Gatos Nova. Son libres de ponerse en contacto con esos planetas y el personal que tienen allí para tomar las decisiones pertinentes sobre su futuro. Tengo el deber y el placer de darles la bienvenida a la Liga Estelar.

—Muchas gracias, tai-sa Oltion —dijo la coronel estelar Olivia Drummond con una amplia sonrisa—. Estamos muy contentos de haber vuelto a casa.

—Entonces, ilKhan Osis, la verdadera cuestión es la siguiente: ¿durante cuánto tiempo pretendía ocultarnos esta ofensiva de la Esfera Interior?

Vlad, de pie en la parte trasera de la Sala de los Khanes, abrió los brazos para abarcar al resto de los Khanes reunidos en Gran Consejo y prosiguió:

—De acuerdo con la escasa información que he podido reunir, se han producido varios ataques contra objetivos de su zona de ocupación, y sus fuerzas han sufrido fuertes derrotas en una serie de batallas. Incluso hay indicios de que se está produciendo una segunda oleada de ataques.

El rostro de Osis se retorció en una máscara iracunda al contestar:

—Si me he abstenido de presentar documentación a esta asamblea, no ha sido con el propósito de engañarla.

—En tal caso, ¿cuál era su propósito, ilKhan? —inquirió Vlad, manteniendo un tono distendido, pero agregando un deje de burla que irritó a Osis.

La información de que disponía Vlad le había llegado sólo de misiones de espionaje en la Esfera Interior. Había enviado unas Naves de Descenso pequeñas, a través de la Zona de ocupación de los Halcones de Jade, a unos sistemas habitados de la Alianza Lirana. Las naves aparecieron de repente en el espacio, acumularon toda la información que pudieron procedente de los medios de comunicación más populares del planeta y efectuaron otro salto antes de que la guarnición pudiese atacarlas. En algunos casos, obtuvieron una docena de horas de noticias o más, incluidos algunos interesantes reportajes con imágenes holográficas de las batallas libradas contra los Jaguares de Humo.

—Creía que era necesario determinar todo el alcance y la naturaleza de esta acción contra nosotros antes de hacer algo que podría haber causado una alarma innecesaria —replicó Osis. Si sus ojos hubiesen sido láseres, Vlad sabía que habría quedado achicharrado en un segundo—. Es una situación compleja que, entre otras cosas, revela la traición de algunos miembros de esta asamblea.

Se alzaron murmullos, pero entonces se levantó la Khan Marthe Pryde y su voz clara atravesó aquel mar de rumores.

—Tal vez, ilKhan, pueda usted explicarnos lo que está sucediendo.

La expresión iracunda del ilKhan se disolvió durante unos segundos en una mueca de dolor.

—A finales de mayo y principios de junio, fuerzas de la Esfera Interior, en su mayoría del Condominio, pero acompañadas de elementos de toda la Esfera Interior, atacaron cinco planetas que nosotros habíamos ocupado. En Kiamba, Asgard, Port Arthur, Tarazed y Hyner, nuestros Núcleos estelares se enfrentaron a fuerzas seis veces más numerosas y se vieron obligadas a rendir esos planetas. Los informes han llegado muy fragmentados, pero nos enfrentamos a algunas de las unidades de elite de la Esfera Interior, muchas de las cuales utilizan tecnología arrebatada a nuestras unidades o desarrollada durante los siete últimos años.

—Perdone la interrupción, ilKhan —intervino Vlad—, pero su descripción invita a formular una pregunta: ¿sus fuerzas pudieron retirarse, o fueron eliminadas?

—Se han producido pérdidas considerables —reconoció Osis, con cierto temblor en la voz—. Admito que no estábamos tan preparados como era de desear, pero se trataba de guarniciones.

—Vuelvo a pedirle perdón, ilKhan, pero la guarnición de cuatro de esos planetas estaba formada por unidades de primera línea, incluidos el Cuarto y el Séptimo de Húsares de los Jaguares. —Vlad arrugó el entrecejo con expresión preocupada y añadió—: Si fueron eliminadas, es realmente una amenaza grave.

—Si puede contener sus impulsos de interrumpirme, Khan Ward, le podré proporcionar más detalles sobre la ofensiva —le espetó Osis, enjugándose saliva de las comisuras de la boca—. Además de estos ataques, la Esfera Interior ha conseguido infiltrar unidades guerrilleras en otros planetas para distraer y acosar a nuestras tropas, dándonos una imagen falsa de la naturaleza de los ataques. Esta semana ha empezado una segunda oleada y todavía estamos analizando los detalles; sin embargo, una cosa está clara: ¡estos ataques han sido efectuados con la ayuda de los Gatos Nova!

Severen Leroux se levantó mientras los demás Khanes se volvían hacia él y su colega, Lucien Carns. Leroux se quitó con calma el casco lacado, lo dejó sobre la mesa y dijo:

—Ya había previsto que usted intentaría echarme la culpa de esa catástrofe, Lincoln Osis. Esa acusación, por supuesto, es falsa. —Se volvió hacia Marthe Pryde—. Dígame, Khan de los Halcones de Jade, ¿acaso el ilKhan le ha preguntado si sus guarniciones han sido atacadas, quineg?

—Neg.

Leroux desvió la mirada hacia Perigard Zalman.

—Y usted, Khan de las Víboras de Acero, ¿acaso le ha preguntado si sus planetas habían sido atacados, quineg?

—Neg.

Leroux asintió con la cabeza y continuó:

—Tampoco nos lo preguntó a los Gatos Nova. Si lo hubiese hecho, si hubiera realizado una investigación como era su obligación como ilKhan, habría averiguado que, mientras que él ha perdido cinco planetas, nosotros hemos perdido nueve, de forma total o parcial, a consecuencia de los ataques de la Esfera Interior. Cuando ocurrió esto y no recibimos ninguna pregunta del ilKhan, me vi obligado a extraer una de las conclusiones siguientes: o el ilKhan no estaba informado de los ataques, o había optado por considerarlos como un problema interno que mi clan debía afrontar por su cuenta.

»Como dos de los planetas que habíamos perdido eran Avon y Caripare, donde manteníamos guarniciones conjuntas con los Jaguares de Humo, sabía que mi primera conclusión era errónea. Era imposible que los Jaguares de Humo presentes en esos planetas no le hubiesen informado del ataque que estábamos sufriendo. Por consiguiente, tuve que suponer que les debíamos hacer frente a solas.

»Una vez dicho esto, el ilKhan tiene que admitir que le envié un informe sobre nuestras pérdidas, que él optó por no contestar.

—Ese informe era inexacto.

—¿De verdad? —gruñó Leroux con voz rota, delatando su edad avanzada—. ¿Acaso nos pidió una aclaración, quineg? ¿Acaso esperaba que le diera más detalles sobre los mundos que habíamos perdido nosotros que los que enviaba usted sobre los suyos, quineg?

—Su informe hacía sugerencias equivocadas —dijo Osis, entornando tanto los ojos que Vlad estaba convencido de que sólo podía ver siluetas—. En Avon y Caripare, sus tropas se unieron a las de la Esfera Interior para atacar y destruir a las tropas de los Jaguares de Humo.

—Creo, ilKhan —replicó Leroux—, que incluso los informes fragmentarios que ha recibido sobre esas acciones le revelarán que el Primero de Guardias de los Gatos Nova y el Primer y Tercer Núcleo estelar de guarnición son designados ahora como Guardias y Núcleos estelares de la Liga Estelar. Fueron ganados por la Liga Estelar cuando conquistaron las regiones que dominábamos en esos planetas.

La mención de la Liga Estelar levantó más murmullos entre los Khanes, y la sonrisa de Vlad fue creciendo. Los informes sobre las noticias captadas en la Esfera Interior hablaban del restablecimiento de la Liga Estelar, pero él lo había considerado otro truco más de la Esfera Interior para desconcertar políticamente a los Clanes. Al fin y al cabo, los Clanes se creían destinados a restaurar la Liga Estelar. Tal vez los líderes de la Esfera Interior eran tan estúpidos como para pensar que bastaría con aquella estratagema para domesticarlos. Vlad sabía que ningún Khan iba a reconocer el liderazgo de la Esfera Interior —y mucho menos de un hombre que no era un guerrero, como Sun-Tzu Liao—, pero aquella treta revelaba cuánto habían aprendido en la Esfera Interior sobre los Clanes.

La deserción de los Gatos Nova era previsible, pero sólo después del inicio de los ataques. Eran los que tenían menos carácter guerrero de los Clanes a causa de sus creencias místicas sobre la naturaleza del ser humano y del universo. Aunque Vlad podía respetar que aceptaran antiguas tradiciones guerreras y reverenciaran el coraje y el valor, toda aquella parafernalia espiritual le molestaba. Les da fe en una autoridad superior ante la que deben responder, cuando la verdad es que quienes juzgan somos nosotros, los Clanes, no unos espíritus invisibles ni una deidad silenciosa. Tal vez sus espíritus, fantasmas o lo que fuesen, les habían dictado que debían entregarse a aquella farsa de la Liga Estelar.

A juzgar por la reacción de los otros Khanes, esta treta, unida a la fuerte ofensiva, parecía tener cierta entidad. Durante unos segundos, Vlad se sintió extrañado, pero entonces se fijó en la expresión pensativa de Marthe Pryde, que tenía la mirada perdida. Le sorprendió que ella tuviese que reflexionar antes de descartar aquella parodia, por lo que se esforzó por meditar en las implicaciones de la reconstrucción de la Liga Estelar y de la serie de derrotas sufridas por los Clanes.

Por supuesto, debí darme cuenta antes. La facción de los Cruzados era el grupo que había iniciado el ataque contra la Esfera Interior. Eran los que habían declarado que los reinos de la Esfera Interior eran ilegítimos y bárbaros. Su misión era conquistar la Tierra y restablecer la Liga Estelar. La prueba de que tenían razón, de que sus motivos eran los correctos y su causa justa, era la facilidad con que sus fuerzas habían derrotado a las tropas de la Esfera Interior a las que se enfrentaban.

Aquella convicción, basada en los resultados obtenidos en las batallas libradas contra tropas inferiores, llevaba en su interior la semilla del engaño y la falta de confianza en ellos mismos. Había sido casi demasiado sencillo justificar la derrota de Tukayyid, porque ComStar era una organización que se consideraba distinta de los reinos de la Esfera Interior; de hecho, dada la influencia que tenía en toda la Esfera Interior, era lo más parecido a la antigua Liga Estelar. Los guerreros de ComStar casi podían considerarse puros y libres del pecado de los otros reinos más corruptos. Y, al fin y al cabo, algunos Clanes vencieron en sus respectivos enfrentamientos, por lo que nuestra derrota no fue total.

Las derrotas sufridas en otros planetas, como las de Twycross y Wolcott, podían deberse al engaño o a la fortuna. El desastre de los Jaguares de Humo y los Gatos Nova en Luthien podía explicarse simplemente por la presencia de los Dragones de Wolf, una unidad renegada de los Clanes, y por el hecho de que Luthien nunca había sido un planeta fácil de conquistar. Los Jaguares se habían extendido demasiado y la habían atacado porque los Lobos habían tomado Rasalhague, la capital de la República del mismo nombre. Derrotas como éstas tenían, en realidad, poca importancia; eran excepciones que demostraban que las tropas de la Esfera Interior carecían de honor, o simplemente podían tener la suerte de su lado de vez en cuando.

El problema del ataque de la Liga Estelar a las zonas de ocupación de los Jaguares de Humo y los Gatos Nova radicaba en que estaba claro que se trataba de una operación planificada y llevada a cabo con la misma precisión de que hacían gala los Clanes. Era nada menos que una invasión del territorio de los Clanes por parte de la Esfera Interior. Vlad casi podía compartir el asombro y la sensación de fatalidad que había embargado a los ciudadanos de la Esfera Interior.

Dado que la facilidad de sus anteriores victorias había confirmado la validez de la misión de los Cruzados, ahora sus derrotas la ponían en tela de juicio. Vlad casi sintió la elegante mano de Katrina en aquella presentación y en la selección de los objetivos. Van tras los Jaguares de Humo, mi enemigo. En realidad, esta invasión lo ayudaba mucho más de lo que lo perjudicaba.

—Te sientes herida, Marthe, de que no eligieran atacarte a ti, ¿quiaf? —dijo.

Una chispa fugaz en sus ojos le indicó que había estado muy cerca de dar en el blanco. Sin embargo, ella disimuló su reacción negando con la cabeza.

—Creo que lo que pudo haber ocurrido en Coventry bastó para mantenerlos alejados de los Halcones de Jade.

—Sin duda.

Marthe gruñó en voz baja. Se volvió hacia Lincoln Osis y preguntó:

—¿Es cierto, ilKhan? ¿Afirman las tropas de la Esfera Interior que son de la Liga Estelar?

—Sí, pero es un hatajo de mentiras —respondió Osis, que se apoyó en la mesa con los puños y añadió—: Ya tengo un plan para hacer frente a la ofensiva. Aunque la Esfera Interior ha aprendido mucho en cuanto a la táctica, su planificación operativa y estratégica deja mucho que desear. —Sus ataques van dirigidos a mundos donde saben que no van a encontrar oposición o que se enfrentarán a Núcleos estelares de guarnición. No se han enfrentado aún a mis mejores tropas y no pienso darles esa oportunidad. Irrumpiremos en el Condominio y ampliaremos nuestro pasillo de invasión.

»Ésta es la oportunidad que todos ustedes estaban esperando —continuó—. Estoy preparado para aceptar envites sobre las asignaciones de sus tropas para que puedan unirse a mí en la tarea de eliminar esta amenaza para los Clanes.

Vlad soltó una carcajada y replicó:

—Ahora es generoso con las oportunidades, mientras que hasta ahora había sido cicatero en sus explicaciones. Ha esperado seis semanas enteras, hasta que ha empezado una segunda oleada de ataques y está siendo interrogado aquí, por esta asamblea, sobre esos ataques que dice que han ocurrido. Y todavía no nos lo ha dicho todo.

—De todos modos, no había pensado que usted enviaría tropas, Khan Ward —replicó Osis—, por lo que sus protestas ni me sorprenden ni me influyen.

—No las hago para influir en usted, ilKhan. Y la Liga Estelar ya le ha dado toda la sorpresa que es capaz de digerir. —Se volvió hacia los otros Khanes y agregó—: Lincoln Osis, nuestro ilKhan, ha optado por guardar estos ataques en secreto y tratarlos como un asunto interno de los Jaguares de Humo. Incluso reprimió el impulso de ponernos sobre aviso cuando supo que los Gatos Nova también habían sido atacados. ¡Y ahora se le ha ocurrido un plan y nos invita a todos a participar en él!

Vlad deformó su rostro en una máscara de asco y redujo su voz a un gruñido.

—No soy un mercenario al que se pueda comprar. ¿Qué nos ofrece el ilKhan? La posibilidad de que nuestras tropas derramen su sangre para conquistar planetas para los Jaguares de Humo. Está claro el motivo de que crea que esa oferta es más que generosa.

—Eso es fácil de decir para usted, Khan Ward —repuso Asa Taney, de los Heliones de Hielo—, porque sus fuerzas ya están en la Esfera Interior. En cambio, es nuestra oportunidad de sumarnos a la invasión.

—No, es la oportunidad de prostituir sus tropas por unas cuantas migajas de la mesa de los Jaguares de Humo. Las asignaciones que les dará los dispersarán a lo largo de la Periferia. Atacarán al Condominio en una docena de lugares para obligarlos a retirar sus tropas de los planetas de los Jaguares. Lo que falta en esa planificación es que sus planetas están siendo atacados por algo más que unas tropas del Condominio. Es una coalición, y están usando sus mejores guerreros. Sería una locura involucrarse en esa operación.

—El Khan de los Lobos tiene razón —lo secundó Marthe Pryde—. El ilKhan ha planteado todo esto como un problema interno de los Jaguares de Humo; pero, cuando las cosas van mal, busca convertirlo en un problema de todos los Clanes. Es un error, y tan grande que comprometeré tropas para oponerme a esos envites para ayudar a los Jaguares de Humo. Afirmo que las tropas que no forman parte de la invasión deben ganarse el derecho a participar venciendo a tropas de los Halcones de Jade.

—Yo comprometo tropas del clan de los Lobos para oponerme a las que superen a los Halcones de Jade —dijo Vlad, inclinando la cabeza hacia Marthe—. Y estoy dispuesto a alternar desafíos con los Halcones de Jade, si la Khan Marthe acepta repartir esta misión conmigo y con mis tropas.

—Los Halcones de Jade estarán encantados de que los Lobos se enfrenten a algunos desafiadores —contestó Marthe Pryde sonriendo—. Aquí tienen, Khanes. Si desean que sus tropas demuestren que son dignas de unirse a la invasión, que prueben su capacidad contra quienes ya han derrotado a las tropas de la Esfera Interior.

—¡No! —exclamó Osis, indignado—. ¿Qué están haciendo? ¿No se dan cuenta de la amenaza?

—Me doy cuenta mucho más que usted, ilKhan —replicó Vlad—. Usted es el ilKhan, pero todavía actúa como un Khan de los Jaguares de Humo. Debió presentarnos esta amenaza de inmediato, pero no lo hizo. Entonces, tengo que suponer que creía que podría solucionarla solo. Por consiguiente, debo concluir que, como ilKhan, o es capaz de resolver el problema por sí solo, o no lo es. En este último caso, creo que deberá reconocer que es incompetente para el cargo de ilKhan. Tendrá que dimitir para que se elija a otro ilKhan en su lugar, con la misión específica de afrontar la crisis. Cualquier otra conclusión es ineludible.

—Se toma esta amenaza a la ligera, Vlad —le advirtió Osis, con el rostro pálido como la ceniza.

—No, ilKhan, pero no creo que los Jaguares de Humo sean el alma de los Clanes —respondió Vlad en tono gélido—. Tal vez la Esfera Interior destruya a los Jaguares de Humo, pero los Clanes son eternos. Sobreviviremos a su error de apreciación y su actuación ilegal, tanto si usted también lo hace como si no. Su única esperanza de sobrevivir es que funcione su plan de repeler el ataque. Si fracasa, un nuevo ilKhan volverá a su pasillo de invasión para hacer las cosas bien.

35

35

Nave de Descenso Barbarossa

Estación de recarga nadir, Wolcott

Distrito Militar de Pesht, Condominio Draconis

27 de julio de 3059

Victor Ian Steiner-Davion volvió a escrutar los datos que flotaban sobre el proyector en el centro de la sala.

—Esto no es lo que esperábamos —dijo.

—Pero lo habíamos tenido en cuenta —respondió el Capiscol Marcial con calma, y se ajustó ligeramente el parche sobre el ojo—. El comandante en jefe de los Jaguares de Humo me ha confundido con Aníbal, por lo que él quiere ser Escipión el Africano. Al atacar cinco planetas del Condominio, espera que retiremos nuestras tropas y luchemos para preservar la seguridad del Condominio. Sabíamos que era una posibilidad.

—De acuerdo; por eso nuestra segunda oleada se extiende más allá de los planetas desde los cuales los Jaguares podrían lanzar ataques fácilmente contra planetas del Condominio. Al infiltrarnos detrás de las líneas y dificultar el envío de suministros, esperábamos atraer a las fuerzas que habíamos rebasado. Esperábamos este ataque al Condominio como reacción a nuestra primera oleada, no en previsión de la tercera. Esto es un problema.

—¿Lo es? —inquirió Focht.

—Bueno, sí, lo es, aunque quizá no sea insuperable. Cuando lanzamos la segunda oleada, teníamos tres regimientos en guarnición en esos mundos próximos al frente. Ahora hemos avanzado algunas de esas fuerzas para preparar la tercera oleada, que consistirá en atacar algunos de los planetas que habíamos reservado para la cuarta, y podemos trasladar tropas desde los mundos de primera línea que no han sido atacados.

—Y no olvidéis que en esos planetas hace ocho años que se preparan para una invasión de los Clanes. El Condominio ha levantado defensas y ha adiestrado a la población para repeler los ataques. Cuando lleguen los refuerzos, los Clanes descubrirán que es muy difícil conquistar esos mundos. Esperan una batalla fácil como las que tuvieron en la primera invasión, pero no será eso lo que encontrarán. Van a estar ocupados mucho tiempo, lo que quiere decir que podremos responder con toda la potencia necesaria para destruirlos.

El Príncipe reflexionó sobre las palabras de Focht. En sus inspecciones de los planetas fronterizos del Condominio, había visto que su preparación era muy alta. Las unidades de las guarniciones se entrenaban de manera constante y, con el paso de los años, se componían de veteranos que habían luchado contra los Clanes y de nuevos reclutas cuyo entusiasmo juvenil proporcionaba el combustible necesario para implementar estrategias. Se habían levantado fortificaciones para resistir sus asedios, y la población civil había sido entrenada en tácticas anticlanes. Aunque su probabilidad de supervivencia era mínima, el entrenamiento había convertido planetas enteros en grandes campamentos, lo que implicaba que los Clanes no hallarían poblaciones pacíficas.

—Habría preferido atacar esas unidades en los mundos que defendían, pero también me vale verlas desaparecer en el Condominio. No me gustaría descender en ninguno de esos planetas, y espero que los Clanes lleguen a odiarlo.

—Lo harán —dijo el Capiscol Marcial, llevándose las manos a la nuca—. Al revisar las listas de las unidades para el ataque en Schuyler, he visto que estáis al mando del Primer Batallón del Décimo de Guardias Liranos.

—Son mis Espectros. Estaré a su frente, desde luego.

—¿Y si decido prohibiros que entréis en combate?

Victor sintió un nudo en el estómago.

—Creía que, cuando incluimos al Décimo de Guardias Liranos en esta fuerza de ataque, había quedado claro que yo iría con ella. Kai encabezará a los Lanceros, Hohiro al Primero de la Genyosha, y Phelan al Cuarto de Guardias de los Lobos. Tengo que ponerme al frente de los Espectros.

—No, esperad. Antes de protestar, contestadme a esta pregunta: ¿por qué debéis liderarlos?

—Son mis hombres. Yo los escogí y entrené. Rescatamos a Hohiro de Teniente. No dejaré que vayan al combate sin mí, porque no puedo pedirles que corran peligros y riesgos, a menos que yo también esté dispuesto a correrlos.

—Victor, ya habéis pasado esos riesgos en el pasado: vuestro valor no está en tela de juicio. —Focht frunció el entrecejo al añadir—: No es fácil quedarse atrás e impartir órdenes, sin estar en el fragor del combate. En Tukayyid tenía muchas ganas de subir a una carlinga e ir yo mismo tras los Clanes. Cada baja que se producía en mi bando era alguien a quien podía haber salvado si hubiese estado allí. Pensé que había abandonado a mi gente al dejarlos ir al combate sin contarme entre ellos.

—Exacto. Entonces ya sabéis que necesito estar allí.

—No, sé la razón de que creáis que debéis estar allí —replicó Focht—. Tengo la impresión de que también creéis que se exige vuestra intervención directa en la operación por motivos políticos. Teméis que vuestra hermana se aproveche del dato de que no lucháis ni arriesgáis la vida para enfrentaros a los Clanes.

Victor sintió un fuerte escalofrío.

—No niego que es un dato que tengo en cuenta, pero sólo es de importancia secundaria. Usted ha vivido lo suficiente para reconocer las maniobras políticas que se producen en la Esfera Interior. Recordará que mi abuela depuso a su tío Alessandro y ocupó la dignidad de Arcontesa. Sin duda, recordará también los grotescos ardides de Ryan Steiner y probablemente incluso los torpes intentos de Frederick Steiner de participar en política. Él estuvo al mando del Décimo de Guardias Liranos y debería haberse mantenido fiel al lado militar de la cuestión, porque era un inútil como político.

—Eso recuerdo —comentó Focht—. Pero no entiendo qué tiene que ver esta lección de historia con vuestro argumento.

—Lo que quiero decir es… —Victor suspiró y reordenó sus pensamientos—. Cuando pasé por… eh, bueno, cuando morí, o eso pensé, sabía que ellos tenían que traerme de regreso; pero, mientras sucedía eso, descubrí algunas cosas sobre mí mismo. Soy, ante todo y sobre todo, por herencia, vocación y entrenamiento, un guerrero. Eso es lo que hago, lo que soy y en lo que destaco. Soy un pura sangre que necesita correr; si no puedo, me muero. Y eso no quiere decir que vaya a ser un chiflado que empieza guerras para poder subirse a un ’Mech y matar a unos cuantos. Soy un hombre que siente la necesidad, y acepta la responsabilidad, de hacer lo que tiene que hacerse para preservar la libertad de mi pueblo.

»Mire —añadió—, tiene razón al decir que sé que la planificación y la evaluación son una parte vital de toda la operación. Me gusta mucho, me encanta, y creo que estoy haciendo un buen trabajo.

—Así es.

—Pero el problema es que todo es teórico. Necesito bajar a un planeta, marchar con mi ’Mech, ponerme en contacto físico con la realidad de la guerra. Sin ello, cometeré unos errores que no puedo permitirme. Usted ha tenido suficientes experiencias en su vida y ya no necesita más combates. Tiene la templanza y la veteranía que a mí me faltan.

—¿Y si, por querer adquirir esa templanza y veteranía, conseguís que os maten?

—Entonces, es que no era lo bastante bueno para ser un líder. También tengo que esforzarme por mantener el respeto a mis tropas. Afrontémoslo: mi hoja de servicios no es tan buena. Mi primera unidad fue destruida en Trelluno. En Twycross, todos habríamos muerto de no haber sido por Kai. En Alyina, otra vez habría muerto, pero Kai me salvó de nuevo. Por supuesto, los Espectros rescataron a Hohiro en Teniente, pero la intervención de su unidad me sacó de una situación difícil. Y por último, en Coventry, no libramos una batalla, lo cual estuvo bien porque, aunque hubiésemos vencido, habríamos perdido en cuanto a personas muertas y material destruido.

—Kai, Hohiro, Phelan y los demás os respetan, y las tropas lo saben —alegó Focht.

—Pero eso puede erosionarse. Tal vez sea sólo un problema mío, pero me siento como un impostor. Tengo mucha responsabilidad y también muchas dudas. Sigo esperando que alguien descubra mi farol y demuestre que no soy digno del cargo que ocupo. Si voy al combate, demostraré mi valía. ¿Lo comprende?

—Por supuesto. ¿Creéis que sois el primer líder que tiene esas dudas? Todos los buenos las tienen. Sospecho que vuestro padre sopesó muchísimo las decisiones que tomó, y sé que vuestra abuela también lo hacía. Sabía cuándo debían combatir y cuándo liderar.

Victor asintió despacio.

—¿Me está diciendo que ha llegado la hora de que sea un líder y no un combatiente?

—Todavía no —respondió el Capiscol Marcial con una sonrisa afectuosa—. Sólo quería asegurarme de que queréis luchar, a diferencia de haber luchado. Si sólo vais a bajar a Schuyler para ir con vuestro ‘Mech al cuartel general de los Jaguares y proclamar vuestra victoria, no os dejaría ir.

—¿Me cree capaz de hacerlo?

—No hasta que seáis más político que guerrero —dijo Focht, cruzando los brazos—. Id a ver si vuestra unidad está preparada para la acción. Daré las órdenes oportunas para desplazar nuestras fuerzas de reserva y plantar cara a la ofensiva de los Jaguares. Cuando hayamos terminado, los Jaguares sabrán que vamos en serio y empezaremos pronto a bajar más tropas, dejando abierto el camino a Huntress. Aprenderán que también hemos estudiado a Escipión el Africano, y que tienen mucho más en común con los cartagineses de lo que se imaginaban.

Soy un Jaguar de Humo. ¡Soy un cazador, no la presa!. El capitán estelar Elemental Vulcan Bowen quería gritar su afirmación a través de la radio mientras atravesaba el municipio de Fuun. En todo el tiempo que había pasado en el 19.º Núcleo estelar de ataque, había visto un número considerable de planetas de la Esfera Interior, pero el planeta Matamoros, en el territorio del Condominio, era el peor de todos. Es tan mortecino que deben de condenar a la gente a vivir aquí. La guarnición, el Segundo de Acechadores nocturnos, era famosa por las operaciones que realizaba durante la noche. Bowen supuso que sería porque no podían soportar ver aquel lugar durante el día.

Esta vez, la noche no era su aliada. El municipio de Fuun se hallaba a cincuenta kilómetros al este de la fortaleza de Wazukana. Allí había establecido su base el Primer Regimiento de Guardias de los Mundos Libres, y el 19.º Núcleo estelar de ataque tenía problemas para expulsarlos. Una insurrección organizada por un grupo de milicianos de Fuun había estado acosando a los Jaguares de Humo durante el asedio, por lo que la resolución de aquel problema se había sometido a una puja. Bowen no había ganado la primera, sino el capitán estelar Jeremiah Furey, que había vencido al envidar una fuerza inferior a un Punto. Furey y sus dos compañeros habían desaparecido en Fuun sin que hubieran emitido siquiera una señal de alarma.

Bowen y el cuarteto de Elementales que lo acompañaban a Fuun habían encontrado los cadáveres de sus compatriotas, atados a unas burdas cruces en forma de X, en un promontorio que se elevaba en el centro de la ciudad. Lo que le había parecido extraño a Bowen, e incluso lo había puesto un poco nervioso, era que, durante la patrulla, no habían visto señales de que Fuun estuviese habitado hasta que llegaron al centro de la población. Ni siquiera la arena que rodeaba las cruces mostraba huellas de pisadas. Era como si Furey y los otros Elementales hubieran sido extraídos de sus armaduras y muertos por unos fantasmas.

Entonces, sin previo aviso, una andanada de disparos surgió de los edificios colindantes. El intenso fuego de unas ametralladoras y un cohete Inferno habían derribado a Carson. Bowen ordenó de inmediato a sus hombres que siguieran avanzando y roció el edificio del lado norte de la plaza con su ametralladora. Los otros lo siguieron y corrieron hacia aquella achaparrada estructura de ladrillo. Una vez que estuvieran en su interior, sus paredes los protegerían, y más tarde podrían salir y atravesar la ciudad eliminando toda resistencia.

Mientras iban hacia el edificio, Trevor pisó una mina, que explotó bajo su pie derecho con un fuerte estruendo y lo arrojó por los aires. Trevor dio una voltereta y cayó sobre la cabeza y los hombros. Bowen sabía que el guerrero, protegido por su armadura, probablemente sólo estaba aturdido. Cuando Trevor se incorporó, Bowen vio que también estaba desorientado, porque echó a correr hacia el edificio situado en el lado oeste de la plaza.

El fuego cruzado de unos francotiradores desde el sur y el segundo piso del edificio del oeste acribilló a Trevor. Varios pedazos de su armadura saltaron por los aires mientras las balas sacudían su cuerpo. Un líquido negro manó de las brechas abiertas en el traje blindado, en un intento de cerrar sus heridas, pero salpicó el suelo cuando otras balas impactaron en él y en el hombre al que cubría. Trevor se desplomó y su cuerpo siguió moviéndose por el impacto de las balas que seguían lloviendo sobre él.

Bowen aceleró la marcha hacia el edificio del norte. Con una ráfaga de la ametralladora que colgaba de su antebrazo izquierdo, partió en dos a un hombre. Luego se volvió hacia la derecha y utilizó el pequeño láser que llevaba montado en el brazo derecho para convertir a otro hombre en una antorcha. Ambos cayeron detrás del parapeto de sacos de arena donde habían estado apostados para disparar su ametralladora. Grace y Adrienne cruzaron la puerta después de Bowen y corrieron a derecha e izquierda respectivamente para controlar las habitaciones que daban a la sala principal. Bowen oyó un ruido más arriba, se volvió y barrió el techo con una ráfaga de disparos. Su acción se vio recompensada con un grito.

Giró a la derecha a tiempo de ver que el suelo de la otra habitación se derrumbaba bajo los pies de Adrienne. Cuando ella desapareció de su vista, Bowen comprendió que habían sido atraídos a una trampa mortal. Algo cayó desde arriba; Bowen no pudo identificar de qué se trataba, pero era metálico, de un metro y medio de ancho como mínimo, y parecía bastante pesado. Sintió que temblaban los cimientos del edificio cuando el objeto chocó contra el terreno y comprendió que Adrienne no había frenado su caída en absoluto.

Dio una orden tajante a Grace y ambos corrieron a la parte trasera del edificio. Para salir, Bowen saltó sobre las bolsas de arena que protegían la ametralladora y se dispuso a brincar por una ventana, pero pisó las visceras del hombre al que había disparado y resbaló. Realizó el salto tarde y tropezó con el pie derecho en el alféizar. Bowen dio un salto mortal involuntario para atravesar la ventana y cayó de espaldas.

Por suerte para él, su salida tan poco elegante le salvó la vida.

Grace cayó sin dificultades y escrutó el callejón en busca de indicios de hostilidad. Miró primero a la izquierda, más allá de donde se encontraba Bowen, y luego a la derecha. Cuando se volvía hacia un aerocoche destartalado que estaba entrando en el callejón a su derecha, el vehículo explotó.

Una nube de color anaranjado la envolvió, con un brillo que primero fue amarillento y luego blanco, y la redujo a una silueta negra. A Bowen le pareció que se había transformado en un Gato Nova, pues su armadura se había vuelto negra salvo un resplandor blanco en el hombro izquierdo. Hasta que su brazo izquierdo saltó por los aires sobre su cabeza, Bowen no comprendió lo que sucedía, y entonces la silueta de Grace ya se había desvanecido por encima de las rodillas.

La fuerza de la explosión lo levantó en vilo y le hizo dar vueltas en el aire. Chocó de cabeza contra una pared y cayó sobre su hombro. Su cuerpo siguió girando, y notó que se le fracturaba un tobillo cuando destrozó unos ladrillos con el pie. Se preparó para aguantar el dolor, pero la armadura ya había empezado a inocular sustancias en su cuerpo que anestesiaban la herida y aumentaban su resistencia.

Rodó por el suelo hasta llegar a una calle y se puso en pie lo mejor que pudo. Oyó el sonido de unas balas de rifle que rebotaban en su armadura. A veces, un rayo láser incidía en su cuerpo, pero todas aquellas armas estrictamente antipersonales le causaban tanta preocupación como la lluvia. Estaba claro que los nativos del planeta habían usado sus armas mejores y más pesadas en la emboscada, mientras que las personas que los cubrían tenían que usar otras armas más ligeras. Sin embargo, aunque no podían matarlo, podían informar de su situación y retrasarlo lo suficiente para que pudiesen tenderle otra emboscada.

Si no sigo moviéndome, moriré. Buscó una salida, pero no veía ningún camino claro que lo condujera a la libertad. No había tráfico en la carretera, que se extendía de norte a sur, pero los vehículos aparcados en los arcenes podían contener la misma clase de bomba que había matado a Grace. De hecho, tenía que suponer que la tenían. Lo mejor para salir de esta área es que me desplace entre los edificios.

Recorrió una calle cojeando y entró en un agujero abierto en la pared de un restaurante. Mientras lo cruzaba, apartando mesas y reduciendo el horno a chatarra con el láser, intentó abrir una comunicación por radio con el cuartel general del 19.º Núcleo estelar. Oyó un ruido fuerte y ululante de estática en todas las frecuencias que probó. Interferencias. No me extraña que no tuviéramos noticias de Furey.

Bowen salió corriendo del edificio y fue hacia un estrecho pasaje que se extendía de norte a sur. Giró al sur y vio que un anciano calvo y de tez cetrina entraba en el callejón y se llevaba al hombro un antiguo arcabuz. La audacia del esquelético anciano sorprendió a Bowen. Sabía que aquella arma no podía dañarlo, por lo que hizo un rápido saludo mientras el hombre apretaba el gatillo. El percutor se accionó, arrojando chispas sobre la cazoleta, y el arma se disparó expulsando una voluta de humo blanco.

La pesada bala impactó en Bowen en pleno pecho y lo hizo retroceder algunos pasos. Echó un rápido vistazo a la pantalla de diagnósticos y vio que no se había abierto ninguna brecha en la armadura. Sin embargo, aquel disparo le recordó que la armadura no era inmune a las fuerzas físicas. Si se acelera un objeto de masa suficiente, es capaz de atravesar esta armadura.

Cuando se despejó el humo, Bowen vio que el anciano corría para salvar su vida hacia un edificio situado fuera del callejón. Bowen lo persiguió e hizo algunos disparos contra el rebelde, pero falló. Aún pudo ver fugazmente su quimono rojo antes de que desapareciera tras una puerta. Durante unos segundos, Bowen pensó recompensar el valor del anciano dejándolo con vida, pero se apresuró a desechar semejante idea.

Debe de ser culpa de los calmantes. Ese viejo ha intentado matarme. Si lo dejo vivir, animaré a que otros hagan lo mismo. Debe morir. Disparó dos ráfagas contra la fachada del edificio, giró un poco a la derecha y agachó la cabeza para atravesar la puerta perdiendo el mínimo de impulso. Es más difícil dar a un blanco en movimiento.

Al cruzar el umbral, Bowen vio a su víctima justo delante de él, agazapada tras unos sacos de arena. El viejo mostraba una sonrisa amplia y casi totalmente desdentada, similar a la de la niña pequeña que estaba sentada a su lado. A Bowen le sorprendió su evidente satisfacción de verlo, pero ello se debía a que no había reconocido todavía el aparato sobre el que estaban sentados.

Habían montado el enorme muelle de un vehículo terrestre en una viga de dos metros de longitud. Un cable metálico retorcido, que había sido un cable de alta tensión, se extendía de un extremo a otro de la curva del muelle en forma de V y sujeto con un simple dispositivo de cierre. A lo largo de la viga había una barra de hierro de un metro y medio de largo, afilada en un extremo y con una muesca labrada en el otro en la que el cable encajaba perfectamente. El cierre tenía una larga palanca que el anciano accionó con el pie, justo cuando Bowen acababa de comprender qué era el objeto que estaba mirando.

Aunque el muelle no había sido construido para ser una pieza de una improvisada ballesta, funcionó a la perfección. Proyectó la barra hacia adelante con gran fuerza, y la punta metálica perforó el traje de Elemental de Bowen en el costado derecho. Bowen notó cómo la barra atravesaba el traje y salía por el lado izquierdo de la armadura, pero fue el ruido húmedo y de carne desgarrada que sonó lo que le indicó la gravedad de la herida.

Intentó salir de nuevo a la calle, pero los extremos de la barra chocaban con el marco de la puerta, impidiéndole el paso. Trastabilló y disparó el láser contra la ballesta, que empezó a arder, pero las personas que la habían disparado ya no estaban allí. Quiso volverse para buscarlas, pero su tobillo fracturado cedió y se desplomó en el suelo. Cayó sobre el costado derecho, clavándose la barra aun más profundamente, y giró hasta quedar tumbado de espaldas.

Tosió una vez con fuerza y notó el sabor de la sangre en la boca. Al levantar la mirada, vio que todo el visor del casco estaba manchado de sangre. Notó que la armadura seguía inyectándole drogas y vio que un pequeño indicador empezaba a parpadear, avisando que su foco de localización se había activado. Pero la señal será interferida.

Intentó dejarse dominar por el pánico, resistirse a los calmantes y luchar por salir de Fuun, pero no tenía fuerzas suficientes. Quería levantarse y matar a todos los habitantes de la ciudad, pero sabía que eso no le salvaría la vida. Se le ocurrió que la gente a la que se había enfrentado y que había matado durante la invasión nunca se habrían atrevido a atacarlo. Pero les hemos dado varios años para que se sobrepongan al miedo que sentían ante nosotros. Y ahora estamos pagando el precio.

Levantó la mirada y vio que el anciano se acercaba blandiendo una maza. El Elemental ordenó a su brazo derecho que se levantase e incinerase al viejo, y estaba bastante seguro de que lo había hecho, pero no del todo, porque el visor se rompió en una serie de fragmentos envueltos en la oscuridad que apagaron su conciencia para siempre.

36

36

Sierra de Mitsuhama, Schuyler

Zona de ocupación de los Jaguares de Humo

13 de agosto de 3059

Mientras los cazas aeroespaciales terminaban la segunda y definitiva pasada de castigo, Victor aceleró su OmniMech Daishi y entró en el desfiladero, sombrío y escabroso, que conducía a las cumbres de la sierra de Mitsuhama. Aunque no era el más veloz de los ’Mechs del Décimo de Guardias Liranos, el pesado monstruo que había bautizado como Prometeo tenía una gran potencia de ataque y podía soportar muchos daños. Estaba equipado con tecnología de los Clanes; se lo habían regalado hacía mucho tiempo para que pudiese hacer frente a sus enemigos de los Clanes en pie de igualdad.

En Alyina y Teniente me protegió, al tiempo que me permitía matar a guerreros enemigos. Aunque sabía que ser el primero en entrar en un desfiladero lo convertía en un blanco, Victor se extrañó al notar que no tenía miedo. Era preciso romper la línea de los Clanes, y el Cuarto de Regulares de los Jaguares había enviado una Trinaría para defender este punto débil de la sierra. Al este y al oeste, el RC de la Guardia Pesada y el Primero de la Genyosha amenazaban los flancos del Cuarto, reteniéndolos en aquel lugar. Por lo tanto, le correspondía a la Décima romper el centro de los Clanes y obligarlos a huir.

La otra unidad que estaba en Schuyler, el Duodécimo de Regulares de los Jaguares, se había rendido en el Olasin Fjord cuando estaba sometida a una presión incesante por parte del Cuarto de Guardias de los Lobos, el Primero de Lanceros de Saint Ivés y la 91.ª División de ComStar. Aunque las unidades de los Clanes eran simples Núcleos estelares de guarniciones y, por consiguiente, estaban compuestos de una mezcla de ’Mechs de primera y segunda línea, el Duodécimo había luchado bien y el Cuarto había endurecido su resistencia cuando llegaron a la sierra.

El Daishi rodeó un altibajo y vio que un ’Mech humanoide salía de su escondrijo para dispararle. El ordenador lo reconoció como un Grendel, un ’Mech de tamaño medio que tenía cierta potencia de fuego, pero no era la clase de oponente que podía detener un Daishi. A menos que tenga mucha suerte.

El Grendel levantó el brazo izquierdo y disparó los láseres medios que llevaba en la parte posterior del antebrazo. Uno de sus rayos de color rubí salió muy desviado a la izquierda, pero el otro dio en el brazo izquierdo del Daishi, quemando parte de su blindaje. El Grendel irguió entonces el brazo derecho y un láser pesado emitió un rayo de luz verde que incidió sobre el pectoral izquierdo del ’Mech de Victor. Los fragmentos fundidos del blindaje cayeron al suelo convertidos en una masa líquida. El láser medio montado en la cresta de la cabeza del Grendel también disparó contra el Daishi y evaporó parte del blindaje del brazo derecho del OmniMech, abriendo una cicatriz semejante a la que ya tenía en el izquierdo.

Sin pensarlo de manera consciente, Victor colocó el retículo del punto de mira sobre la silueta del Grendel y disparó a la vez los tres láseres pesados de pulsación del brazo derecho y el rifle Gauss montado en el izquierdo. Todos los láseres dieron en el blanco y arrancaron pedazos de armadura del brazo izquierdo y la pata y costado derechos. La plateada bala del rifle Gauss atravesó el vapor del blindaje fundido e impactó en el brazo derecho, destrozando todo el blindaje y arrancando muescas de sus huesos de ferrotitanio.

De algún modo, el piloto de los Clanes consiguió mantener el ’Mech erecto, a pesar de los impactos que había recibido. El Grendel volvió a apuntar sus armas para disparar al Daishi. Dos de los láseres medios le arrancaron blindaje del costado izquierdo. Por otra parte, el rayo de color rubí que brotó de la cabeza del Grendel quemó el blindaje del brazo izquierdo, mientras que el haz esmeralda del láser pesado carcomió el blindaje de la pata derecha.

El Penetrator de Renny Sanderlin apareció detrás del Daishi y usó los láseres de pulsación que llevaba montados en el torso para atacar al Grendel. Uno de los rayos falló, pero todos los demás acertaron en aquel ’Mech de envergadura media. El primero le corroyó el brazo derecho y destruyó los láseres grandes y pequeños que llevaba montados en él. Otros dos destruyeron parte del blindaje de los costados. El que incidió en el lado derecho eliminó los últimos restos de la protección y redujo a líquido el afuste de misiles de corto alcance que tenía allí. Los otros dos fundieron parte del blindaje que cubría el corazón del Grendel e incluso penetraron en su cuerpo para causar daños internos. El humo negro que brotó del centro y del costado derecho del pecho reveló que el motor podía haber quedado afectado.

Victor dejó de prestar atención al Grendel al ver que se desplomaba y se volvió hacia el Shadow Cat que le estaba disparando desde más lejos. Su blindaje ya mostraba daños debidos a los bombardeos de los cazas, lo que lo hacía aún más vulnerable al Daishi de lo que habría sido en otras circunstancias. El Shadow Cat tenía el mismo tamaño y similares protecciones que el Grendel, pero no iba tan armado. Con los desperfectos que ya había sufrido el Daishi, era posible que el otro ’Mech pudiese causarle nuevos daños pese a ser más pequeño, pero era improbable que pudiese dejarlo fuera de combate.

Victor apretó los gatillos de las palancas de mando. Mientras los láseres que el Shadow Cat llevaba montados en el brazo acertaban en el Daishi, el ataque con láseres de Victor convirtió el brazo izquierdo del ’Mech en una nube de vapor. El rifle Gauss, por su parte, destrozó el blindaje del brazo derecho y aplastó la articulación del hombro. Los otros dos láseres de pulsación arrojaron una ráfaga de dardos de energía sobre la pata izquierda y el costado derecho del Shadow Cat, y quemaron la cantidad suficiente del blindaje para que el piloto no pudiese equilibrar el repentino cambio de peso del ’Mech. El Shadow Cat cayó desmadejado y quedó incrustado entre la pared del desfiladero y un enorme dolmen.

El ataque del Shadow Cat contra el Daishi, no obstante, había sido eficaz. Los dos láseres pesados habían lanzado sus rayos verdes contra el pecho del ’Mech. Uno había dañado el blindaje que cubría su corazón, mientras que el otro había partido los restos de la armadura del pectoral izquierdo. Este último rayo también había quemado algunas estructuras internas de apoyo, amenazando el afuste de MCA, pero no había conseguido impedir que el Daishi siguiera funcionando con normalidad.

Una luz plateada brillante iluminó el desfiladero cuando Renny activó sus retrorreactores y colocó su Penetrator delante del Daishi de Victor.

—Deja que te tome el relevo, Victor. Casi hemos llegado arriba.

Victor reprimió una maldición. Renny tiene razón, el ’Mech está dañado. Renny Sanderlin había sido el compañero de habitación de Victor durante su último año en el Nagelring, y era un buen amigo desde bastante antes. Aquel hombrón siempre estaba dispuesto a apoyar a Victor o protegerlo de los peligros.

—Recibido, Renny —dijo—. Voy detrás de ti.

En la cumbre de la sierra, un enorme OmniMech con el blindaje deteriorado les cerró el paso. Era un corpulento Man o’War de aspecto humanoide, de apenas diez metros de altura; pero, plantado en el paso con su silueta recortada contra el horizonte, le pareció a Victor lo que Goliat debía de haberle parecido a David. El ’Mech de los Jaguares levantó sus brazos sin manos, con los cañones de proyección de partículas que formaban el antebrazo derecho y las cuatro bocas de láseres que asomaban en la muñeca del brazo izquierdo. El OmniMech era un enemigo formidable, pero Victor sabía que caería porque tenía que caer.

El Man o’ War fue el primero en disparar. El rayo artificial emitido por el primer CPP devoró parte del blindaje del costado derecho del Penetrator, y el segundo haz azul disolvió parte del blindaje en el centro del tórax. Las agujas de color escarlata del láser medio que llevaba en el brazo izquierdo corroyeron el blindaje de la pierna izquierda del ’Mech de la ManFed, dejándolo deteriorado pero sin grietas.

Renny devolvió el fuego y acertó con cinco de los seis láseres de pulsación que llevaba montados en el torso. Dos de ellos evaporaron parte del blindaje del brazo izquierdo del ’Mech enemigo. Una andanada de agujas de color rubí salpicó el blindaje de la pierna izquierda. Otro rayo de luz estroboscópica abrasó la protección del brazo derecho, mientras que el último quemó la armadura que cubría el centro del amplio pecho del ’Mech.

Victor centró el punto de mira en la figura del Man o’ War. Una lluvia de dardos verdes de energía cayó sobre el brazo izquierdo y el torso del ’Mech, pero el tercer láser pesado y el rifle Gauss fueron los que causaron los mayores daños al atacar el brazo derecho, que ya estaba en mal estado. El proyectil arrojado por el rifle Gauss pulverizó casi todo el blindaje del brazo y el láser evaporó los últimos restos. Los demás rayos de energía perforaron el hombro, dejando paralizado el brazo; entonces explotó uno de los dos CPP que llevaba en el antebrazo.

A pesar del fuerte castigo que estaba sufriendo, el piloto de los Jaguares de Humo siguió disparando. Los dos láseres medios del brazo izquierdo incineraron parte del blindaje del brazo derecho y del costado izquierdo del Penetrator. El rayo azulado del CPP falló porque la parálisis de la articulación del hombro limitaba su capacidad de seguir los movimientos del ’Mech de Renny. El láser pesado le perforó el costado derecho, evaporando los últimos restos del blindaje y desintegrando uno de los láseres mientras brillaba en un último gesto desafiante.

Todos los láseres de pulsación de Renny dieron en el blanco. Los tres que dispararon bajo destrozaron el blindaje de las patas del OmniMech, mientras que otros dos encendían el centro del tórax. El último fue el que hizo más daños, ya que quemó el resto del brazo derecho del Man o’War, destruyó el último CPP y arrojó al suelo los despojos ennegrecidos del miembro.

El ataque de Victor continuó con la destrucción del ’Mech. Un láser achicharró el blindaje del pecho, mientras que otro evaporó los últimos restos de armadura del brazo izquierdo y empezó a quemar las fibras de miómero y los huesos de ferrotitanio. El tercer láser arrancó el blindaje de la pata derecha y rompió el accionador superior, dejando sueltos los extremos del músculo artificial. La bala del rifle Gauss atravesó el orificio abierto por la pérdida del músculo, impactó en la sección central del fémur y lo rompió.

El titánico ’Mech se desplomó sobre su costado derecho y giró hasta quedar mirando hacia el cielo oscuro.

Renny redujo la marcha del Penetrator para que Victor y él llegasen a la cima al mismo tiempo. Victor se colocó a su derecha, de modo que la masa del OmniMech ocultara el orificio abierto en el costado derecho del Penetrator y éste, a su vez, cubriera el deteriorado blindaje de su lado izquierdo. Eran dos gigantes de aspecto extraño y mortífero, con las patas torcidas hacia atrás y el tronco inclinado hacia adelante: unas máquinas construidas para un único fin letal.

Un pequeño Hankyu apareció por la izquierda y abrió fuego contra el Penetrator. De los seis láseres medios del ’Mech humanoide, los que llevaba en los brazos disolvieron una porción del blindaje del brazo y la pierna izquierdos, mientras que los láseres que tenía en el pecho acribillaron la armadura del brazo derecho y del pectoral izquierdo. Al Penetrator se le cayeron fragmentos humeantes de blindaje, pero ninguno de los disparos consiguió dañar las piezas que permitían funcionar al ’Mech.

El fuego de respuesta del Penetrator devastó al Hankyu. Dos láseres le arrancaron placas de blindaje de cada pectoral, mientras que otro destrozó la protección del brazo derecho. Los dos últimos crearon una lluvia de dardos de energía que quemaron el blindaje de la pata derecha y corroyeron los músculos y los huesos sintéticos que había debajo. De todos modos, el Hankyu logró mantenerse en pie, como tributo a la destreza y al equivocado sentido del valor de su piloto.

A la derecha de Victor, un Peregrine empezó a disparar contra él. Era un ’Mech humanoide de blindaje redondeado, incluidas las toberas de cada antebrazo que albergaban un láser medio de pulsación. Escupieron sendas dagas de color rubí que se clavaron en la armadura del costado y brazo derechos del ’Mech. El láser pesado añadió su fuego verdoso al ataque contra el brazo derecho, pero los ataques no lograron más que destruir parte del blindaje.

El Príncipe giró el brazo derecho del Daishi a la derecha con un gesto casi casual y disparó el gatillo. Los rayos verdes del arma asaetearon el ’Mech y dos de ellos carcomieron casi toda la armadura de sus patas. Aquello resultó tener poca importancia, porque el tercero destruyó la mayor parte de la protección del pecho del Peregrine y la plateada bala del rifle Gauss irrumpió a través de las últimas y finas láminas protectoras y aplastó la estructura interna de apoyo del ’Mech. El Peregrine se dobló por efecto del disparo y cayó hacia atrás con una voltereta extraña que arrojó fragmentos de blindaje en todas las direcciones.

El Penetrator y el Hankyu repitieron su intercambio de disparos. El ’Mech pequeño volvió a acertar con todos sus disparos. Llovieron gotas de blindaje fundido del pecho y del brazo derecho del Penetrator, que quedó sin protección. Dos de los láseres quemaron las últimas placas de armadura de la pata izquierda y empezaron a chamuscar las estructuras internas. Y lo que era peor aun: los dos últimos láseres perforaron el pectoral derecho del Penetrator, destruyeron los láseres de aquella zona que seguían funcionando y redujeron a chatarra la mayoría de las estructuras internas.

Los disparos de Renny hicieron pedazos al Hankyu. Mientras dos de los láseres pesados destruían el blindaje del brazo y la pata izquierdos, los otros tres descargaron una tormenta de fuego que consumió el brazo y la pata derechos y todo el blindaje del pectoral del mismo lado. La ferocidad del ataque hizo girar al pequeño ’Mech y lo arrojó contra una elevación. La máquina quedó tumbada en una pequeña torrentera creada por la erosión del agua de lluvia.

—Renny, ¿te encuentras bien?

—Hay que reparar el ’Mech. Jammer se va a desesperar, pero ya se sabe que los techs han nacido para sufrir. Yo estoy bien.

—Mi informe es idéntico —dijo Victor suspirando, y comprendió que el sudor que desprendía no procedía sólo del calor que se había acumulado en la carlinga—. Mantén los ojos abiertos.

—Creo que no será necesario, Victor.

—¿Qué quieres decir?

—Eso de allá me parecen Naves de Descenso —repuso, señalando al horizonte con el brazo del Penetrator—. Y fueron los ’Mechs que corren hacia ellos los que levantaron aquella nube de polvo.

Victor introdujo un mandato en el ordenador para aumentar la ampliación en la pantalla holográfica. El informe de Renny era exacto, pero Victor no acababa de creerlo.

—Pero son Jaguares de Humo… guerreros de los Clanes. Ellos no huyen.

—Nunca huían, Victor, hasta hoy —respondió su amigo, con cierto tono burlón.

Victor meneó la cabeza y miró los dos ’Mechs humeantes que yacían a cada lado.

—Entonces, ¿éstos eran sólo una Estrella Omega, una unidad que había quedado rezagada a fin de retrasarnos lo suficiente para permitir que los demás huyeran?

—Eso parece —asintió Renny. El Penetrator levantó el brazo en un gesto de saludo, mientras otros miembros de los Guardias llegaban a la cumbre y empezaban a explorar el territorio—. Deberías sonreír, Victor, con tu mejor sonrisa. Los hemos derrotado. La victoria es nuestra.

Victor paseó la mirada entre el Capiscol Marcial Anastasius Focht y Phelan Kell, mientras el último informe transmitido por ComStar aparecía en el aire, en el centro de la sala de reuniones. Habían pasado muchas horas desde la batalla de la sierra de Mitsuhama y ya habían ocupado el cuartel general del Cuarto de Regulares de los Jaguares en Tsurara. Tenía frío y se sentía aturdido. Sabía que podían ser los efectos secundarios de un día de combate y gloria. Sin embargo, se culpó de la información que acababa de leer.

—Capiscol Marcial, ¿cuánta fe tiene en estos informes?

Focht apartó la mirada de las mesas por unos momentos, se frotó la boca y respondió:

—Los agentes que los envían siempre han sido de toda fiabilidad. Más de la mitad de los informes proceden de unidades de ComStar que han participado en los ataques, por lo que supongo que sus datos son tan buenos como los nuestros. Al igual que aquí, en Schuyler, parece que los Jaguares de Humo de Schwartz, Rockland, Coudoux y Garstedt han puesto una resistencia simbólica y han huido. Los informes acerca de que los Jaguares de Humo han abandonado Idlewind y Richmond parecen precisos, y el hecho de que hayan destruido sus cuarteles generales y las industrias más importantes de esos planetas indican que quieren negárnoslos. También lo considero como un indicio de que no van a volver.

—Eso es lo que me parece. Phelan, ¿qué opinas?

Por primera vez, Victor vio desconcertado a su primo.

—Que yo sepa, no hay absolutamente ningún precedente de todo esto. Cuando obligaste a Marthe Pryde a retirar sus tropas de Coventry, lo hiciste mediante una oferta de abandono, que sólo se aplica a los enemigos a los que uno se ha enfrentado y ha derrotado. Permitir que las Naves de Descenso dejaran el sistema era un abandono de facto. Una retirada antes de un desafío o un ataque es, bueno… algo que no había oído nunca.

—¿Tienes alguna idea de sus razones?

Phelan se encogió de hombros. Era evidente que se sentía incómodo por la pregunta.

—Debo imaginar que los Jaguares de Humo ven una amenaza aun mayor en otro sitio. Podría ser que hayan empezado a combatir con los Gatos Nova en los planetas natales, o que otro clan los amenace con una Absorción. Todos estos acontecimientos podrían obligar a los Jaguares a retirar sus tropas hacia Huntress para reagruparse, utilizar nuevas armas y volver a la lucha. Y que no quepa la menor duda al respecto: puede que les hayamos causado daños y que hayan perdido algunas unidades buenas, pero no hemos destruido todo lo que tienen o podrían tener.

Victor sabía que Phelan tenía razón.

—Lo que quieres decir es que nuestra fuerza expedicionaria podría llegar a Huntress y, en vez de encontrar un planeta con pocas defensas porque los Jaguares están aquí atacándonos, Morgan podría toparse con todo lo que les queda a los Jaguares.

—Más o menos, eso es —dijo Phelan—. También tenemos que sopesar la posibilidad de que sea una falsa maniobra.

—Tiene razón —asintió el Capiscol Marcial—. Podrían retroceder para concentrar sus fuerzas en un número limitado de planetas, con la esperanza de enfrentarse a nosotros allí. Esto les permitiría elegir el campo de batalla de manera que los beneficie.

—Pero ¿es probable? —inquirió Victor, que se levantó de la silla y empezó a pasearse por la sala—. Para ellos, recurrir a esta táctica puede significar que preveían nuestro ataque y han sacrificado voluntariamente docenas de unidades para darnos una falsa sensación de superioridad. Como estábamos planteando las batallas a su estilo, lanzando desafíos y anunciando lo que íbamos a utilizar, podrían haberse retirado ante nuestros ataques y habrían logrado lo mismo sin perder equipos ni hombres. Por otra parte, si estuvieran tan organizados, creo que habrían hecho en más planetas lo que han llevado a cabo en Richmond e Idlewind: habrían destruido la industria que puede proporcionarnos unos suministros vitales para prolongar la campaña.

»Al fin y al cabo —añadió—, sólo con la recuperación de material hemos podido agregar tres regimientos de ’Mechs de los Clanes, sin contar el Núcleo estelar que has incorporado a tu Tercera Legión, Phelan.

—Tenía que ofrecerles esa posibilidad, por pequeñas que me parecieran las posibilidades de que fuese cierta.

—Esto nos deja frente a lo inimaginable: el colapso prematuro de los Jaguares de Humo —concluyó Victor—. Hemos hecho en cuatro meses lo que creíamos que iba a tardar cuatro años, y lo hemos conseguido con una fracción de las bajas previstas. Esto, por supuesto, es maravilloso, pero nos plantea otro problema.

—¿Cuál es? —inquirió el Capiscol Marcial.

—Preparar una expedición a Huntress.

—Ya hay una en camino —le recordó Focht, arqueando una ceja.

—Lo sé. —Victor juntó los dedos y señaló al Capiscol Marcial con ambas manos—. Si esto es una retirada total, todas las tropas de los Jaguares se dirigen hacia Huntress. Seguramente llegarán antes que Morgan, lo que quiere decir que él y sus hombres serán masacrados. No podemos transmitirles un mensaje de aviso porque no sabemos si lo recibirán, y los Jaguares podrían interceptarlo, lo que sólo complicaría las cosas.

»Podemos declarar que vamos a ampliar nuestras operaciones a la Periferia para continuar las acciones contra los Clanes —continuó—. El Condominio puede controlar la distribución de información. Eso será vital, porque no podemos permitirnos que las noticias entren en los canales de los Clanes y lleguen a sus planetas natales antes que nosotros a Huntress.

—¿Os dais cuenta de que proponéis ausentaros con esa fuerza de la Esfera Interior durante un período mínimo de un año y medio? —preguntó el Capiscol Marcial.

—¿Acaso tengo elección?

—Creo que sí. Tenéis una responsabilidad para con vuestro pueblo. Si os vais, es imposible predecir lo que vuestra hermana hará en vuestra ausencia. Ir a Huntress no formó nunca parte de nuestro plan de lucha contra los Clanes, y hacerlo ahora alteraría gravemente el equilibrio de poder en la Esfera Interior.

—Pero, si no lo hacemos, Morgan y los demás morirán.

—No lo sabéis, Victor.

—Pero tengo que suponerlo, Capiscol.

Focht meneó la cabeza con terquedad.

—Morgan Hasek-Davion es un hombre inteligente. Si, al llegar, ve que las probabilidades están en su contra, hará lo más prudente.

—Me gustaría pensar eso, pero Morgan es igualmente capaz de espolear a su gente a un estado de frenesí que les haga creer que pueden conseguir lo imposible. Si atacase de todos modos y muriese en el intento, yo… No quiero que muera allí, si puedo evitarlo.

—Hay ciertas cosas que no podéis evitar, Victor —replicó fríamente el Capiscol Marcial—. Estáis siguiendo un camino peligroso y tomando decisiones que luego podríais lamentar. No las toméis a la ligera.

—No lo hago.

—Yo creo que sí. Oigo en vuestras palabras los ecos de las elecciones que yo hice, hace mucho tiempo —dijo Focht—. La dinastía Steiner parece generar dos tipos de personas. Una es un guerrero inigualable. Vos representáis ese aspecto de la familia. El otro es un político intrigante, como vuestra hermana Katherine. En algunas personas, estos rasgos se mezclan; ambos se manifestaban con fuerza en vuestra abuela, pero ese tipo de individuos es bastante raro. Lo que intento deciros, Victor, es que toméis una decisión militar reduciendo al mínimo sus consecuencias políticas.

—Eso está muy bien, Capiscol. Su percepción de mi familia es fascinante, pero no es pertinente para esta discusión.

—Sí que lo es, Victor. ¿Conocéis la famosa cita de Santayana?

—«Los que no conocen su pasado, están condenados a repetirlo».

—Exacto. Yo soy ese pasado, Victor. No puedo… La Esfera Interior no puede permitiros que repitáis la locura que yo hice hace tres décadas.

—No lo entiendo.

—Ya me lo imagino. —Focht sonrió con cautela y alargó la mano hacia Victor—. Es un placer conocerlo, príncipe Victor Steiner-Davion. Soy vuestro primo, a dos generaciones de distancia. Soy Frederick Steiner.

Victor se quedó boquiabierto y tuvo que apoyar la espalda contra la pared.

—Es… es imposible. Frederick Steiner murió en Dromini VI, en el Condominio Draconis. Fue un héroe, aunque fue enviado con el Décimo de Guardias Liranos a una misión suicida porque había conspirado con Aldo Lestrade. Dejó la Mancomunidad a merced de un ataque del Condominio. Usted no puede ser Frederick.

—Os aseguro que lo soy, Victor. Un test de ADN lo demostraría muy rápidamente. La sangre que nos une sólo es matrilineal, de nuestra tatarabuela, por lo que el ADN de nuestras mitocondrias sería idéntico. Podéis extraeros la sangre vos mismo y supervisar los tests si deseáis comprobarlo.

Victor meneó la cabeza en sentido negativo. Ya conocía demasiado bien la exactitud de las pruebas del ADN. Fue gracias a una comparación del ADN como averiguamos que Thomas Marik es un impostor.

—No pareces sorprendido por esta revelación —dijo a Phelan.

—Una de las misiones que llevé a cabo para el ilKhan fue la de descubrir el secreto de la identidad del Capiscol Marcial. Ojalá hubiese sido tan fácil como extraer un poco de sangre.

—¿Quién más lo sabe?

Focht se encogió de hombros.

—Theodore Kurita, la Primus Mori de ComStar y quizá varias personas más. Ya no considero que aquel que fui siga siendo parte de mí. Elegí mi nuevo nombre porque significa más o menos «guerrero renacido». Así es exactamente como me veo. He usado mi capacidad para mantener la Esfera Interior a salvo. Meterme en política fue lo que me llevó donde estoy ahora: desligado del poder, apartado de mi familia y mis tradiciones. Tuve que aprender a adaptarme a esta vida, Victor, pero no creo que vos pudierais.

Victor recordó que había pensado en abandonarlo todo a cambio de vivir la vida con libertad junto a Omi, por lo que meneó la cabeza en sentido negativo.

—Usted se equivoca, al igual que cuando habla de los rasgos que heredamos los Steiner.

—¿Ah, sí?

—Esto promete ser interesante —dijo Phelan, sonriendo y recostándose en la silla.

Victor se apartó de la pared y volvió a erguirse.

—Usted no estaba más predispuesto a ser un buen guerrero cuando nació que mi hermana a ser una zorra asesina. Ésos no son rasgos heredados, sino conductas aprendidas. La capacidad de aprendizaje sí que la heredamos. Su destreza como guerrero, su habilidad para adaptarse a su nueva vida en ComStar, su capacidad para descubrir la manera de derrotar a los Clanes… todo eso son aprendizajes, y aprender es lo que mejor sé hacer.

»Una cosa que he aprendido bien es la siguiente: no puedo traicionar la confianza de aquellos que dependen de mí. Y Morgan y sus hombres dependen de mí. Katherine estará muy atareada con Thomas Marik y Sun-Tzu Liao, de modo que al infierno con sus tonterías. Hemos cumplido con nuestra parte de la operación contra los Clanes y ahora tenemos la oportunidad de ayudar a nuestros amigos a cumplir con la suya. Y eso es lo que vamos a hacer.

—Habéis hablado como un guerrero —comentó Focht.

Victor esbozó una sonrisa y añadió:

—Creo que Katherine sentirá la tentación de causar problemas si está desocupada. Aunque es muy poco probable que Thomas y Sun-Tzu no le den quebraderos de cabeza, he puesto en marcha otras cosas que deberían darle mucho en que pensar. Tal vez esté lejos de ella, pero me tendrá muy presente en sus pensamientos.

—Habéis hablado como un Davion —señaló ahora el Capiscol Marcial.

—Tiene que ser porque mi mitad de Steiner necesita aprender todo lo posible en los próximos nueve meses sobre cómo adiestrar una fuerza aliada para someter un clan. Tenemos que organizar ejercicios de adiestramiento, suministros, reparaciones, programas de envíos, medidas de seguridad, relaciones con los medios…

Phelan se rio con suavidad.

—Dejaré que tú mismo te encargues de todo eso, Victor —dijo—. Dime sólo cuándo nos vamos.

—Tú y tus hombres no podéis venir, Phelan.

—¿Qué? —exclamó Phelan, irguiéndose—. Dije que no os iba a llevar a Huntress ni a Strana Mechty, pero nunca dije que no te acompañaría.

—Lo sé. Ojalá pudiera dejar que vinierais también, pero no puedo. No podemos. El objetivo de esta operación ha sido el de demostrar a los Clanes que la Esfera Interior puede expulsarlos de aquí. Vuestra participación en este esfuerzo ha sido fundamental, porque ahora formáis parte de la Esfera Interior. Los Gatos Nova, que también se han integrado en las Fuerzas de Defensa, son asimismo parte de la Esfera Interior, pero tampoco me acompañarán. Ni me llevaré sirvientes de los Jaguares de Humo. Lo que se haga en el espacio de los Clanes, tienen que hacerlo tropas de la Esfera Interior. Tal vez luchemos con sus equipos, pero lo haremos sin los resultados de sus programas reproductivos. Es la única manera de demostrar que su superioridad es un espejismo, y que un futuro planificado conjuntamente será mejor que uno condicionado por el conflicto.

»Hay otra razón —añadió, bajando la voz—, más importante que ésta, por la que necesito que os quedéis aquí. A pesar de lo que le he dicho al Capiscol Marcial, sé que Katherine no podrá resistir la tentación de causar problemas mientras estamos lejos. Si estás aquí, con las tropas que dejaremos atrás para eliminar a los últimos Jaguares de Humo, habrá una fuerza militar que le impedirá lanzarse a aventuras demasiado peligrosas. Tengo que saber que hay alguien hacia quien pueda volverse Yvonne si las cosas se complican. No se me ocurre nadie mejor que tú con quien pueda contar para protegerla.

—Maldito seas, Victor Davion —replicó Phelan, golpeándose la palma de la mano con el puño—. Estaba preparado para sortear cualquier razón que me impidiera ir contigo, pero me pides que cuide de Yvonne. ¡Rayos! ¿Sabes una cosa? Creo que es mi preferida en tu familia.

—Sí, a mí también me gustó siempre tu hermana Caitlin —contestó Victor, manteniendo la mirada a Phelan. Entonces, ambos se echaron a reír—. Tú eres mi punto de apoyo aquí, Phelan. Mantén la paz hasta mi regreso.

—Procura volver pronto, Victor —dijo Phelan, y señaló con el dedo al Príncipe y al Capiscol Marcial—. Si ustedes dos deciden largarse como Kerensky para no volver jamás, los perseguiré y los traeré a rastras a este asilo para que se enfrenten a los internados que dejaron atrás.

Epílogo

Palacio Real, la Tríada

Ciudad Tharkad, Tharkad

Distrito de Donegal, Alianza Lirana

1 de septiembre de 3059

Katrina Steiner sentía una admiración ilimitada por su propia contención, lo que era como colgar un tablón de anuncios para elogiar la propia humildad. Con gran facilidad, podría haber dado rienda suelta a sus emociones y destrozar el despacho. También sentía fuertes tentaciones de ordenar un ataque aéreo y reducir a escombros el palacete que Victor Davion había utilizado durante la Conferencia de Whitting. Le estaría bien merecido.

Le habían llegado dos noticias que habían desencadenado un torrente de emociones en conflicto en su interior. La primera era una insinuación de las heridas que Victor había sufrido en Luthien. La puso furiosa que su hermano no hubiese tenido la delicadeza de morirse. Su muerte habría eliminado muchos niveles de complejidad en los asuntos de la Esfera Interior. También le resultó frustrante al máximo que el informe no fuera más que un montón de rumores, y que no se hubiese podido obtener ninguna prueba sólida de sus heridas. Y el informe más reciente de los combates en el Condominio indicaba que Victor se había comportado con valor en el campo de batalla, pero había sufrido una herida leve que podía dejarle algunas cicatrices… ¡Una explicación estupenda para las cicatrices causadas por la hoja de una katana clavada en su pecho!

Se sentó frente a su escritorio y se recostó en su sillón de cuero blanco. Está claro que, si quiero verlo muerto, tendré que dar la orden yo misma.

Su experiencia en tales asuntos era el origen de la preocupación que le producía la segunda cuestión planteada. Francés Jeschke se había esfumado sin dejar rastro. No había ningún hijo llamado Tommy, ningún marido desaparecido en Coventry, ni ningún registro de su adopción ni del padre de Galen Cox reconociendo a su hija ilegítima. La mujer que había acudido a pedir ayuda en noviembre de forma tan convincente se había desvanecido, y todos los registros informáticos que anteriormente confirmaban su existencia habían sido destruidos.

El único hecho que seguía vigente tras aquel curioso incidente era la coincidencia entre el ADN de Galen Cox y el de Jerrard Cranston. Ambos eran idénticos. Por si aquello fuera poco, la superposición de los retratos de ambos mostraba muchos puntos de correspondencia. Y los patrones de voz también cuadraban.

Las implicaciones de todo aquello no se le escapaban a Katrina y le hacían evocar su enfrentamiento con Victor ante la tumba de su madre. Ha aprendido mucho. Me envió a esa mujer y luego la hizo desaparecer para decirme que sabe el papel que desempeñé en la muerte de nuestra madre. Incluso es posible que tenga pruebas, pero no las ha usado hasta ahora porque habría destruido la Liga Estelar antes de que renaciera. Me envió a Jeschke exactamente por la misma razón por la que se la habría enviado yo si nuestros papeles estuvieran intercambiados: quiere torturarme y hacerme temer su regreso.

Se permitió una risa áspera y dijo en voz alta:

—Tu problema, Victor, es que me has dado algo para preocuparme y tiempo para solucionarlo.

Ryan Steiner estaba muerto, lo cual eliminaba a una de las tres personas que conocían su papel en la muerte de Melissa. El segundo era un hombre llamado David Hanau. Apenas se acordaba de aquel hombre corpulento. Había sido su agente entre los hombres de Ryan y la había servido con fidelidad. Ahora residía en Poulsbo con su esposa en una finca, disfrutando de la pensión vitalicia que le pagaba la Arcontesa. No se sentía en peligro por su causa, pero era un cabo suelto. Podré recompensar a la viuda por su pérdida.

La otra persona que podía saber algo era el secretario personal de Ryan en el momento de su muerte. Sven Newmark, un refugiado de Rasalhague, estaba presente en la habitación cuando Ryan murió. Basándose en una red de coincidencias nacidas de la ignorancia, errores y conjeturas, varios expertos maniáticos de las teorías conspirativas habían decidido que era Sven quien había asesinado a Ryan. Aunque las autoridades lo habían exculpado, soportó las infamias durante un par de meses y luego desapareció.

No puedo permitirme correr el riesgo de que vuelva a aparecer. Debo encontrarlo y asegurarme de que no le cuenta nada a nadie. Katrina sonrió para sus adentros. Por suerte, tengo a mi disposición los recursos de un gobierno entero para lograr este fin. Una vez que haya desaparecido, también se desvanecerá la espada que pende sobre mi cabeza por culpa de Victor. Cuando me haya quitado esa limitación, sólo yo podré limitarme a mí misma.

—Y entonces, querido hermano —dijo—, cuando vuelvas a casa resolveremos nuestras diferencias de una vez para siempre.