Elegantes, rápidos y letales, los famosos cazas Ala-X se han ganado su reputación como la fuerza de ataque definitiva de la Alianza Rebelde de la manera más dura: primeros en la batalla, la última línea de defensa. Ahora deben hacer un trato con el mismo diablo, un enemigo cuyo objetivo final es su aniquilación total.

Es el tipo de misión que solo Wedge Antilles y el Escuadrón Rogue se atreverían a emprender. Contra viento y marea, organizarán una audaz incursión en una fortaleza enemiga, solo para ser rescatados de una destrucción segura por un aliado inesperado. Ysanne Isard, la despiadada comandante imperial, apareció en escena aparentemente de la nada. Ahora ella propone una alianza muy inusual, ofreciendo ayudar a Wedge a rescatar a sus camaradas capturados del sádico campo de prisioneros del señor de la guerra imperial, el almirante Krennel. Pero su oferta tiene un precio. Wedge debe liderar el Escuadrón Rogue en la lucha mortal de Isard contra un enemigo creado a su propia imagen. Es una oferta que a Wedge le encantaría rechazar, ya que Isard seguramente los traicionará. Pero, ¿cómo pueden dejar a sus camaradas a merced de Krennel? La respuesta es: no pueden, incluso si eso significa quedar atrapados entre la crueldad de Krennel y la traición de Isard.

Batallas difíciles

El interceptor líder viró a babor y pasó la curva del casco de la fragata. Corran alcanzó a distinguir un destello de color rojo de las alas del interceptor y asintió.

—Parece que alguna vez fue parte del Grupo de Cazas Imperiales 181. Solían ser temidos. Tal vez debería ver por qué.

Silbador emitió un tono triste.

—Sí, sé lo que estoy haciendo.

El droide se quejó duramente.

—¡Sí, tendré cuidado! Ninguno de los dos quiere saber qué le haría Mirax a los sobrevivientes si morimos. —Corran guiñó el ojo a una holografía de su esposa fijada a un panel lateral en su cabina, y luego giró su caza y fue detrás del bizco. Enhebró un camino a través a través de las ráfagas turboláser que despedía la fragata y luego pasó junto a la nave, cerca de sus motores.

Antes incluso de que Silbador pudiera ulular una advertencia, el siseo de láseres impactando sobre sus escudos de popa capturaron toda la atención de Corran. Su monitor secundario mostraba al interceptor cayendo sorpresivamente sobre su cola. Debió haber desacelerado y flotado cerca de los motores, esperando. Este sujeto es bueno.

Ala-X 8

La venganza de Isard

Michael A. Stackpole

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: X-Wing: Isard’s Revenge

Autor: Michael A. Stackpole

Arte de portada: Paul Youll

Publicación del original: 1999

Era de la Nueva República 9 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Guido Méndez

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

31.05.23

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

A Peet Janes y Peter Schweighofer

Gracias por brindarme la oportunidad de jugar en este universo de maneras nuevas y maravillosas.

Agradecimientos

El autor quisiera agradecer a las siguientes personas por sus diversas contribuciones a este libro:

Janna Silverstein, Tom Dupree, Pat LoBrutto y Ricia Mainhard por meterme en este lío.

Sue Rostoni, Allan Kausch y Lucy Autrey Wilson por seguir dejándome trabajar en el universo de Star Wars.

Peter Schweighofer, Peet Janes, Bill Slavicsek, Patty Jackson, Dan Wallace y Steve Sansweet por el material que crearon, las ideas que alentaron y los consejos que ofrecieron.

Aaron Allston y Timothy Zahn por dejarme jugar con los personajes que crearon.

Paul Youll por otra impresionante portada.

Lawrence Holland y Edward Kilham por los juegos de computadora X-Wing y TIE Fighter.

Chris Taylor por señalarme la nave en la que volaba Tycho en Star Wars VI: El retorno del Jedi. (Era el segundo ala A que salió volando de la Estrella de la Muerte para liderar algunos buscar.)

Mis padres, Jim y Janet; mi hermana Kerin; mi hermano, Patricio; su esposa, alegría; y Faith, mi sobrina; por su aliento y apoyo.

Jennifer Roberson y especialmente a Elizabeth T. Danforth por escuchar fragmentos de esta historia mientras se escribía y por soportar tal abuso con paciencia y gracia infinitas.

Dramatis personae

Los Rogues

Comandante Wedge Antilles (hombre humano de Corellia)

Capitán Tycho Celchu (hombre humano de Alderaan)

Oficial de vuelo Lyyr Zatoq (mujer quarren de Mon Calamari)

Teniente Derek «Hobbie» Klivian (hombre humano de Ralltiir)

Teniente Wes Janson (hombre humano de Taanab)

Teniente Gavin Darklighter (hombre humano de Tatooine)

Teniente Myn Donos (hombre humano de Corellia)

Teniente Khe-Jeen Slee (hombre issori de Issor)

Teniente Corran Horn (hombre humano de Corellia)

Teniente Ooryl Qyrgg (hombre gand de Gand)

Teniente Asyr Sei’lar (mujer bothan de Bothawui)

Oficial de vuelo Inyri Forge (mujer humana de Kessel)

Teniente Nawara Ven (hombre twi’lek de Ryloth)

Personal de apoyo

G8 (unidad R5 de Wedge)

Silbador (unidad R2 de Corran)

Fuerzas Armadas de la Nueva República

Almirante Ackbar (hombre mon calamari de Mon Calamari)

Coronel Kapp Dendo (hombre devaroniano de Devaron)

Capitán Page (hombre humano de Corulag)

Inteligencia de la Nueva República

General Airen Cracken (hombre humano de Contruum)

Iella Wessiri (mujer humana de Corellia)

Fuerzas de la Hegemonía Ciutric

Príncipe-Almirante Delak Krennel (hombre humano de Corulag)

Ysanne Isard (mujer humana de Coruscant)

Tripulación del Ventura Errante

Booster Terrik (hombre humano de Corellia)

Tripulación de la Patineta Pulsar

Mirax Terrik (mujer humana de Corellia)

1

—¡Demonios!

Cuando su Ala-X reingresó al espacio real antes de que el contador regresivo hubiera alcanzado la cifra de cero, Corran Horn supo que Thrawn de algún modo había logrado anticiparse a la Nueva República una vez más. Los Rogues habían ayudado a crear el engaño de que la Nueva República iría tras la base del Ubictorado de Tangrene, pero claramente Thrawn no había mordido la carnada.

«El sujeto es increíble. Me gustaría conocerlo, estrechar su mano. —Corran sonrió—. Y luego matarlo».

Dos segundos en el espacio real, y la profundidad de la brillantez de Thrawn se hizo innegable. Las fuerzas de la Nueva República habían sido sacadas del hiperespacio por dos cruceros lnterdictores, los cuales incluso en aquel momento habían comenzado a retroceder hacia las líneas imperiales.

Eso dejaba a las naves de la Nueva República muy alejadas de los astilleros de Bilbringi y enfrentando a una flota imperial formada para la batalla. Los dos lnterdictores que los habían sacado del hiperespacio eran una pequeña parte de una fuerza mayor, desplegada a su alrededor para asegurarse de que las naves de la Nueva República no podrían emprender la retirada.

—¡Alerta de batalla! —la voz del capitán Tycho Celchu restalló en la unidad de comunicación—. Interceptores TIE acercándose. Orientación 2-9-3, marca 20.

Corran tecleó su unidad de comunicación.

—¡Vuelo Tres, conmigo! Manténganse juntos y derriben algunos bizcos.

Los interceptores de alas inclinadas viraron y se lanzaron sobre los Rogues. Corran elevó su Ala-X sobre su ala de babor y cambió sus cañones láser a modo de fuego cuádruple. Aunque aquello ralentizaría su ritmo de disparo, cada ráfaga tendría una mejor oportunidad de liquidar a un bizco totalmente. Y había muchos que necesitaban ser liquidados aquí. Corran giró el timón a la derecha y fijó sus miras sobre un interceptor que estaba realizando una pasada sobre la nave insignia del almirante Ackbar. Pulsó el botón de disparo, enviando cuatro relámpagos láser rojos ardientes hacia el objetivo. Impactaron sobre el lado de estribor, dos de ellos perforando la cabina y los otros dos vaporizando el soporte del ala derecha.

El ala hexagonal curvada se desprendió en una lluvia de chispas, mientras el resto de la nave iniciaba un lento espiral hacia los límites exteriores del sistema.

—Rompe a babor, Nueve. —Mientras el timbre agudo de la voz del gandiano salía a través de la unidad de comunicación, Corran giró bruscamente su caza a la izquierda, y luego apretó el acelerador hacia atrás y tiró con fuerza de la palanca para llevar la nave hacia un bucle.

Un interceptor pasó a toda velocidad por el lugar donde había estado Corran, y el Ala-X de Ooryl Qrygg se colocó rápidamente tras su cola. Los láseres de Ooryl dispararon en secuencia, acribillando al interceptor con dardos de energía roja. Un acierto en cada ala, abriendo grandes hendiduras a través de ellas, mientras los otros dos agujereaban la cabina justo encima de los cañones iónicos gemelos. Los mismos motores se desprendieron de su estructura de soporte y explotaron a través del frente del bizco, y luego explotaron en una bola de fuego plateada que consumió el resto del caza imperial.

—Gracias, Diez.

—Un placer, Nueve.

Silbador, la unidad R2 verde y blanca ubicada detrás de Corran ululó, y los datos comenzaron a fluir en el monitor principal del caza. Le mostraba en exacto detalle lo que había visto desplegarse en el espacio a su alrededor. Las fuerzas de la Nueva República habían ingresado al sistema en la formación cónica estándar que les permitía maximizar su potencia de fuego. Thrawn había desplegado sus fuerzas en una forma más de cuenco, con cruceros lnterdictores formando un círculo en el borde exterior, previniendo la retirada y potenciando la contención. Las fuerzas imperiales parecían tener también blancos específicos y estaban trabajando sobre las naves de apoyo más pequeñas de la flota de Ackbar. Corran se estremeció. «E incluso si atravesásemos la formación imperial, aún tendríamos que lidiar con las estaciones de defensa Golan que protegen los astilleros imperiales. Thrawn, como el genio que había probado ser, había montado una perfecta emboscada para la Nueva República. Los astilleros de Bilbringi eran cruciales para el esfuerzo de guerra imperial, ya que eran un suministro mayor de naves, y su pérdida infligiría un gran golpe al esfuerzo de Thrawn de destruir a la Nueva República. Desde luego, Thrawn había adivinado aquello y supo que estaríamos aquí».

Hasta que Thrawn hubo salido de las Regiones Desconocidas y comenzado su ofensiva para restablecer el Imperio, Corran se había permitido creer que las batallas difíciles ya habían sido ganadas, y todo lo que a la Nueva República le restaba hacer era deshacerse de los últimos imperiales. Ahora parecía que las batallas difíciles estaban aquí, y esperando a ser perdidas. Con un movimiento de su pulgar, Corran emparejó sus escudos hacia adelante y hacia atrás, y luego aceleró y disparó hacia un par de interceptores que realizaban un recorrido de ataque sobre una fragata de asalto de la Nueva República. Deslizó sus miras sobre el humeante interceptor mientras iniciaba su planeo a lo largo del casco de la fragata. Sus disparos cuádruples alcanzaron la mayor parte del ala de babor, licuándola en un instante. El metal fundido se congeló en una larga maraña negra de fragmentos en forma de cinta que seguían al caza dañado.

El piloto giró su nave hacia la derecha para escapar de Corran, pero eso lo lanzó directamente hacia una ráfaga de uno de los turbo láser de la fragata, vaporizando al bizco en un parpadeo.

El interceptor líder viró a babor y pasó la curva del casco de la fragata. Corran alcanzó a distinguir un destello de color rojo de las alas del interceptor y asintió.

—Parece que alguna vez fue parte del Grupo de Cazas Imperiales 181. Solían ser temidos. Tal vez debería ver por qué.

Silbador emitió un tono triste.

—Sí, sé lo que estoy haciendo.

El droide se quejó duramente.

—¡Sí, tendré cuidado! Ninguno de los dos quiere saber qué le haría Mirax a los sobrevivientes si morimos. —Corran guiñó el ojo a una holografía de su esposa fijada a un panel lateral en su cabina, y luego giró su caza y fue detrás del bizco. Enhebró un camino a través a través de las ráfagas turboláser que despedía la fragata y luego pasó junto a la nave, cerca de sus motores.

Antes incluso de que Silbador pudiera ulular una advertencia, el siseo de láseres impactando sobre sus escudos de popa capturaron toda la atención de Corran. Su monitor secundario mostraba al interceptor cayendo sorpresivamente sobre su cola. Debió haber desacelerado y flotado cerca de los motores, esperando. Este sujeto es bueno.

Dirigiendo más energía a sus escudos, Corran hizo virar su caza a la derecha, sobre la hoja S. Tiró el timón hacia atrás para iniciar un bucle y lo mantuvo por tres segundos, y luego redujo el acelerador e invirtió. Tirando más fuerte del palo, completó un bucle rápido, y luego aceleró hasta el final y salió girando hacia la derecha.

Mientras la proa de su caza apuntaba al interceptor, el piloto imperial hizo virar su nave y se alejó de Corran. El piloto corelliano fue tras él, pero redujo su velocidad a un setenta y cinco por ciento.

Como había anticipado, el imperial redujo su velocidad también, esperando que Corran pasara de largo. En lugar de eso, Corran detonó una ráfaga rápida de disparos que impactaron en el ala de babor, abriendo un hoyo negro en la tira roja. Entonces se detuvo sobre su pedal derecho, manteniendo sus armas fijas en el bizco, y lanzó otra ráfaga cuadriláser sobre el interceptor. Los cuatro dardos rubíes penetraron el ala de babor y luego atravesaron la cabina. Una luz brillante surgió del hoyo que los láseres habían abierto, y Corran esperó que la nave explotara. Pero no lo hizo.

En lugar de eso, comenzó a desarmarse, con trozos y piezas alejándose, como si el brillante resplandor hubiera desintegrado todos los remaches y soldaduras usadas en su manufactura.

Corran alejó su nave del agonizante bizco, pero antes de que pudiera fijar dirección hacia otro interceptor, escuchó al comandante Wedge Antilles a través del canal táctico del escuadrón:

—Todos los Rogues, viren hacia 1-2-5, marca 1-7. Esa estación de defensa espacial Golan está designada como Verde Uno. Es nuestra.

—¿Nuestra, comandante? —la misma sorpresa que Corran sentía en su pecho fluyó a través de la voz de Gavin Darklighter—. Es un objetivo bastante difícil.

—Sólo tenemos que ser más difíciles que él, ¿cierto, Seis? —la réplica de Wedge llegó cargada de sombría ironía—. Si podemos llegar al astillero, los imperiales tendrán que pensar en algo más que tan sólo destruir nuestra flota. Además, tenemos amigos en camino. Vuelo Uno está conmigo. Cinco, tú tienes a Vuelo Dos. Nueve, tú tienes a Vuelo Tres.

—A la orden, Líder.

Corran dirigió su caza en la dirección asignada y fijó el objetivo en su computadora.

—El tiempo estimado de llegada al alcance de los misiles es de cuarenta segundos. Movámonos, Vuelo Tres.

Ooryl elevó su caza sobre el ala de estribor de Corran. Inyri Forge, Rogue Doce, se colocó sobre el ala de babor de Corran, y Asyr Sei’lar, Rogue Once, permaneció detrás del ala de babor de Inyri.

Corran aceleró su nave un poco más y desvió su atención hacia su objetivo, confiando en que los otros lo mantendrían informado si los imperiales se dirigían hacia ellos desde detrás. Probablemente no, tal vez, dado que tenían demasiado con qué mantenerlos ocupados. A través del semicírculo en el que la flota de la Nueva República se movía, grandes bombardeos de energía pasaban arriba y abajo, y lado a lado, llenando el área con un espectáculo de luz enceguecedora. Corran hubiera estado más que contento de ver las ráfagas de turboláseres moviéndose de un lado a otro, pero el hecho de que eran letales era más que suficiente para evitar que hallara mucha belleza en ellos.

Detrás del escuadrón, cazas Ala-Y, Ala-A, y Ala-B, se enfrentaban a los interceptores, cazas, y bombarderos TIE, puntualizando el espectáculo de luz con brillantes explosiones. Las naves más grandes, cuando eran atacadas fuertemente, no estallaban tan rápido. En lugar de eso, sus moles ennegrecidas por los disparos iban a la deriva a través del campo de batalla, sus atmósferas ardiendo mientras se filtraban de los cascos rotos. Algunos disparos turboláser fueron suficientes para desprender armazones de metal y reducirlos a glóbulos de metal flotantes que se endurecían en el vacío del espacio. En otros lugares, los disparos atravesaban las naves de lado a lado o vaporizaban cosas que deberían haber estado allí, como superestructuras o una proa.

La estación de defensa Golan se hacía más grande. Las luces parpadeaban plácidamente en sus varias esquinas, casi invitando a la inspección. De casi dos kilómetros de largo, y casi la mitad de altura y anchura, estaba repleta de baterías turboláser, lanzadores de torpedos de protones, y estaciones de rayos tractores. Concentraba más potencia de fuego que un destructor estelar imperial y, aunque no estaba tan pesadamente armada, los lanzadores de torpedos de protones le daban la habilidad de infligir serios daños en menos tiempo. Podía eliminar fácilmente a cualquiera de las naves de la Nueva República que hubiera atravesado la formación imperial.

Corran cambió el control de sus armas a torpedos de protones y alineó el fuego para que dos torpedos salieran con un solo tirón de su gatillo. Silbador conectó el monitor de objetivos, y el dispositivo fijó una caja verde alrededor de la plataforma espacial. El droide comenzó a pitar insistentemente mientras intentaba fijar el blanco; entonces el monitor de objetivos se tornó rojo y los pitidos de Silbador se volvieron constantes.

—Nueve tiene una resolución de disparo. Transmitiendo ahora. A mi señal, Vuelo Tres. Tres, dos, uno, ¡ahora!

Los cuatro Ala-X dispararon sus torpedos de protones a la vez, usando la resolución de disparo de Silbador para guiarlos. Una estación de batalla como las Golan tenía escudos muy poderosos y torpedos de protones disparados individualmente habrían sido incapaces de perforarlos. Ocho torpedos lanzados a la vez, dirigidos hacia el mismo punto, habrían sobrecargado los escudos, vaciándolos de energía. Aquello crearía una ventana de tiempo crítica en la que los escudos estarían debilitados, o fallarían totalmente, y tendrían que ser regenerados. Silbador soltó otra larga y fuerte tonada.

—Vuelo Tres, segunda salva. A mi señal. Tres, dos, uno, ahora.

Otros ocho torpedos de protones surgieron de los cazas que se acercaban, aún antes de que la primera andanada hubiera impactado. Los primeros ocho torpedos detonaron contra el escudo superior de babor. El escudo mismo se opacó, adoptando un tono blanco lechoso a medida que intentaba disipar la energía de los torpedos. Pero chispas salieron disparadas desde los proyectores de escudos que bordeaban la parte central de la estación, y una bola ondulante de plasma rebotó a través del casco, quemando la pintura blanca mientras avanzaba. Los siguientes ocho misiles impactaron en una secuencia irregular y explotaron brillantemente a lo largo de la parte media de la estación. Flamas vomitadas hacia el espacio como una onda expansiva abrieron un hueco de tres cubiertas de profundidad y dejaron escapar la atmósfera. Placas de blindaje giraron hacia el espacio, medio derretidas y torcidas. Las baterías turboláser se separaron, dejando hoyos ennegrecidos y metal retorcido donde antes habían estado fijadas a la estación. Corran elevó su caza alejándose de la estación, y luego invirtió y observó fuego turboláser pasando debajo de su cabina. Por medio segundo había pensado que los artilleros de la estación habían sido sacudidos terriblemente por el ataque del escuadrón, de ahí sus fallos, y luego observó su pantalla sensora de popa. Sonrió y presionó su unidad de comunicación.

—Los debilitamos para ustedes.

—Lo apreciamos, Rogues, ahora déjennos hacer nuestro trabajo.

Dos fragatas de asalto de la Nueva República, la Ruina del Tirano y la Estrella de la Libertad, se dirigieron hacia la estación Golan. Aunque cada nave era menos de un tercio del largo de la estación, contaban con cincuenta cañones láser, y vertieron terajulios de luz congruente sobre la estación.

Relámpagos escarlata atravesaron los escudos colapsados de la estación y trozos del casco de metal salieron como burbujeando. Los soportes de cubierta vacilaron y se marchitaron bajo el asalto abrasador.

Mientras colapsaban, las baterías turboláser se combaban y hundían, y luego se derritieron en escoria. Las tropas a bordo de la estación contraatacaron valientemente, pero se encontraron a sí mismas ante una gran desventaja. Torpedos de protones estallaban, sacudiendo la estación. Las tropas dispararon en vano a los cazas, y luego concentraron su fuego en las fragatas. Si bien las naves más grandes eran mejores objetivos, sus escudos intactos les proveían con la protección de la que carecía la estación. Con cada salva, cada vez menos armas del Golán respondían. Un destello brillante apareció en el lado de babor de la estación y luego se volvió negro. «Los acoplamientos de energía deben estar neutralizados. Esa mitad de la estación está muerta».

Corran tecleó su comunicador.

—Vuelo Tres, conmigo. Ya pasamos la estación y estamos sobre el astillero. Ahora los imperiales tendrán que moverse para interceptarnos.

Corran intentaba forzar confianza a su voz. Pilotear un caza a través de un astillero disparando a objetivos al alcance sería bastante fácil, pero no quería engañarse sobre las posibilidades de que tal asalto forzaría al Imperio a interrumpir su ataque sobre la flota rebelde.

«A Thrawn podría no gustarle lo que los Rogues estamos haciendo, pero podría encargarse de nosotros más tarde, cuando haya eliminado al resto de las naves.

La voz de Tycho llegó a través de la unidad de comunicación.

—Líder, aquí Dos. Veo a la formación imperial rompiendo.

—¿Qué?

Corran pulsó un botón y cambió la pantalla de su monitor principal a un mapeo amplio del sistema.

El semicírculo imperial, el cual se había estado contrayendo alrededor del cono rebelde, había comenzado a deshacerse. El Halcón de la Tormenta y el Némesis estaban moviéndose para asegurar un vector de salida para la flota, mientras la nave insignia de Thrawn, el Quimera giró para desalentar la persecución de las naves más pequeños de la flota. La incredulidad atravesaba la voz de Wedge.

—Tengan cuidado, Rogues. Thrawn tiene algo bajo la manga.

Janson rió ligeramente.

—Parece una retirada completa, líder. Están recogiendo sus cazas.

Corran estudió sus lecturas. El cono rebelde comenzaba a florecer desde el extremo más ancho, avanzando hacia el frente. Las naves de la Nueva República mantenían una distancia prudente de las imperiales y se movían para iniciar operaciones de recuperación. La retirada imperial dejaba a un par de sus propias naves dañadas flotando a la deriva en el espacio.

«Y eso nos deja a nosotros los astilleros de Bilbringi, algo que Thrawn nunca hubiera querido. Un estremecimiento recorrió la espina de Corran.

—¿Qué sucedió aquí, Líder?

—No lo sé, Rogue Nueve. —La voz de Wedge se escuchaba solemne y algo vacilante—. Acabo de recibir una orden de retirada del almirante Ackbar. Debemos reunirnos con Hogar Uno.

—¿Y luego él nos dirá qué sucedió?

—Puede ser, Corran, pero lo dudo. —El caza de Wedge hizo un giro delante de los otros Rogues e inició el viaje de regreso a la flota—. Por ahora contentémonos de que, por la razón que sea, Thrawn descubrió que tiene mejores cosas que hacer, y estemos listos para cuando decida volver por nosotros.

La segunda conclusión a la que llegó era que Krennel tenía fuentes dentro de la Nueva República que le informaban cuando la operación de los Rogues estuviera en marcha. Los espías habían a menudo plagado al Escuadrón Rogue en el pasado. Corran había eliminado a una, Erisi Dlarit, pero eliminar a todo el mundo que filtrara información a los imperiales y señores de la guerra sería una tarea difícil. «Y una tarea que llevaría mucho más tiempo del que nos queda».

Debido a las vastas distancias en el espacio, los Rogues y sus contrapartes podían verse entre sí mucho antes de que pudieran entrar en combate. Pasarían minutos antes de que se acercaran a distancia efectiva de combate. Tener tiempo para pensar acerca de lo que estaba por pasar raramente hacía bien a un guerrero, y el entrenamiento estaba pensado para hacerse cargo de todo cuando pensar no era posible.

—«Tú estás liderando al Vuelo Tres, Corran. Prepáralos para lo que viene».

Corran se estiró y sintonizó su unidad de comunicaciones en el canal táctico de Vuelo Tres.

—Muy bien, Rogues, así es como haremos esto. Silbador, designa a cada uno de los interceptores con un número de identificación único y señala a tres de ellos para cada uno de nosotros. Tenemos seis torpedos de protones y los usaremos para derribar a los bizcos, ¿entendido? Los enfrentaremos muy de cerca y los golpearemos, muy duro. Posiblemente están un poco por delante de los demás porque quieren ser los que nos causen bajas. —Echó un vistazo a su monitor—. La siguiente ola serán los ojos. Pasaremos a través de ellos e iremos por los dobles. Debemos alejar a los ojos de nuestro vector de salida para que Wedge y los demás puedan escapar, ¿entendido? Nos mezclaremos con los dobles y crearemos muchos objetivos. Llamen por ayuda cuando la requieran, y hagámoslos pedazos.

—Copiado, Rogue Nueve —la voz de Ooryl se oía calmada y fuerte.

—A la orden, Nueve —la voz de Inyri no revelaba ansiedad, pero se oía algo apagada.

Objetivos registrados y preparando soluciones de disparo, Nueve —la réplica de Asyr arrastraba con ella un dejo de ira ante la audacia de Krennel al tramar la emboscada—. Luego de que eliminemos a nuestros objetivos, ayudaremos al resto del escuadrón, ¿correcto?

—Correcto, Rogue Once. —Corran sonrió y tecleó la secuencia táctica del escuadrón—. Líder, aquí Nueve.

Estamos listos para mantener la puerta abierta.

—Copiado, Nueve. Que la Fuerza te acompañe. Estamos entrando en combate.

Corran echó una mirada a su monitor principal.

—Copiado, Líder. Haremos contacto en dos minutos.

En la distancia, los destellos de luz de los Ala-X en medio de una batalla podían ser vistos como el parpadeo de los escombros chispeando contra sus escudos. Tecleó una solicitud de datos sobre el caza de Nrin y vio que había expulsado sus cápsulas. Los escudos lucían sólidos y el cambiante vector de datos sobre la nave sugería que Nrin estaba danzando en medio de la lucha, ofreciéndose a sí mismo como un blanco elusivo para el enemigo. Silbador emitió un pitido mientras los últimos quince segundos hacia el blanco se acababan. Corran bajó su retícula de mira sobre la forma distante de un interceptor y observó la caja de blancos de los torpedos volverse amarilla. Los pitidos de Silbador subieron en intensidad y frecuencia, y luego se convirtió en un tono sólido cuando la caja se tornó roja.

Corran tiró del gatillo y lanzó un torpedo. Inmediatamente tecleó su segundo interceptor objetivo, pero aquella nave comenzó a virar violentamente. Intentó fijar un blanco en el tercero, pero éste comenzó a rebotar también.

«—Tal vez tengan sistemas de alerta temprana, o tal vez sólo están siendo precavidos».

Otros torpedos de protones salían a toda velocidad desde los cazas del Vuelo Tres y se dirigían hacia los TIEs que se acercaban. Dos interceptores fueron borrados de la existencia, pero el resto siguió luchando impávido.

2

Cansado como estaba, Wedge Antilles encontró que era un esfuerzo mayor abrir los ojos cuando el almirante Ackbar aclaraba su voz. El piloto había estado sentado en el área de espera afuera de la oficina del almirante y no había oído abrirse la puerta. Comenzó a ponerse de pie, pero los músculos tensos lo ralentizaban, permitiéndole sólo desplegar su cuerpo como una bandera pesada ante una brisa suave.

—Discúlpeme, almirante. —Wedge miró tímidamente al lugar donde había estado sentado—. No pretendía…

Las barbillas de Ackbar se estremecieron mientras su boca se abría en una aproximación a una sonrisa humana.

—No hay necesidad de disculpas. Lo hice esperar demasiado tiempo. Revisar las tácticas de Thrawn es fascinante, y otra información demandó también mi atención. El flujo de datos hizo volar el tiempo.

—Entiendo, almirante.

Wedge siguió al mon calamari a su oficina. Como con cualquier camarote en una nave estelar, el espacio era limitado pero los grandes ventanales ayudaban a aliviar cualquier sensación de cercanía.

Un globo de agua colgaba suspendido en una esquina gracias a un campo de nulificación de gravedad, y resplandecía con un arcoíris de peces nadando en él. El agua también contribuía a la elevada humedad en la habitación, pero a Wedge no le importaba demasiado. Luego de todos aquellos años de tratar con el almirante no parecía tan opresiva. Ackbar dirigió una mano palmeada hacia una silla frente a su escritorio, y luego se sentó de espaldas a la negra extensión del espacio.

—Quiero elogiar a usted y su gente por su accionar en la estación Golan. Mientras las Fragatas de Asalto la remataban, su gente abrió las primeras grietas en su casco y la dañaron. Sus técnicos deberían estar listos para pintar una estación Golan en sus cazas.

Wedge sonrió y se pasó los dedos por el cabello.

—Estoy seguro de que eso pondrá felices a los Rogues. Solamente me complace que usted nos diera la libertad para realizar ese ataque.

—Fue una apuesta que necesitamos hacer en aquel momento.

—Y parece que funcionó. —Los ojos marrones de Wedge se estrecharon—. Aunque no puedo creer que nuestro asalto fuera lo que hiciera retroceder a Thrawn.

El mon calamari se recostó y giró su silla para encarar el globo de peces.

—No lo fue, lo que no demerita el accionar de usted y su gente. Parte del retraso aquí fue por tratar con mensajes codificados provenientes de Wayland.

—¿Wayland?

—Aparentemente es un mundo donde el emperador había escondido una instalación de clonación.

Thrawn estaba usándola para producir tropas. También estaba usando al clon de un maestro jedi para ayudarlo a coordinar sus esfuerzos de guerra, y este clon estaba estacionado en Wayland. Luke Skywalker y la princesa Leia estaban allí para lidiar con él. La princesa también logró establecer una alianza con los noghri. Son una especie a la que el Imperio engañó para que le sirviera como como agentes y asesinos. Los noghri trabajaban para Thrawn, pero cuando descubrieron el engaño imperial usaron a uno de los noghri cercanos a Thrawn para asesinarlo.

Wedge se inclinó hacia adelante, los últimos vestigios de fatiga habían desaparecido.

—¿Thrawn? ¿Muerto? ¿Está seguro?

Ackbar se encogió de hombros incómodamente.

—No hay forma de asegurarlo, ya que el asesino noghri no ha reportado a sus superiores. De hecho asumen que fue asesinado tratando de escapar del Quimera. Aunque es posible que Thrawn sólo estuviese herido y un oficial subordinado diera órdenes en su lugar, provocando la retirada, el hecho es que los noghri han sido asesinos espectacularmente exitosos. Ese tal Ruhk tenía la misma clase de acceso a Thrawn que la que Chewbacca tiene hacia Han Solo, y si el wookiee intentara matar al general Solo, no dudo que tendría éxito.

El piloto corelliano exhaló lentamente mientras se sentaba de nuevo en su silla.

—Thrawn, muerto. Eso prácticamente rompe la columna vertebral del Remanente Imperial, ¿cierto?

—Ciertamente lo hiere, sí. Aún hay señores de la guerra allá afuera: Teradoc, Harssk, Krennel y algunos ex Imperiales que se han vuelto rebeldes y lideran bandas piratas. También hay cúmulos de sistemas leales al Imperio que son bastante autosuficientes, pero no parecen ser una gran amenaza para la Nueva República. Tendremos que seguir luchando contra los señores de la guerra, y no tengo dudas de que hay más armas imperiales de destrucción masiva acechando allá afuera, esperando atraparnos como agua revuelta, pero hemos superado un tramo de agua turbulenta.

Wedge pestañeó, y luego sacudió la cabeza.

—Ya son ocho o nueve años que lucho contra el Imperio. Hubo tiempos en que no creí que viviría otro momento. No creo haberme permitido nunca soñar que podría sobrevivir hasta ahora, para ver esta clase de victoria. Eso siempre fue un objetivo, pero ahora que está cumplido…».

Cayó en un silencio mientras una gran cantidad de emociones explotaban en su pecho. Una increíble sensación de alivio cayó sobre él.

«Estoy vivo, vivo de hecho».

El placer por el número de camaradas suyos que habían sobrevivido también lo siguió rápidamente, perseguido por la melancolía por aquellos que habían muerto: Biggs, Dack, Ibtisam, Riv, Jesmin, la sobrina del almirante, Grinder, Castin Donn, Peshk, Jek Porkins… Tantos, demasiados. Aun así, incluso mientras los recuerdos de los caídos intentaban aplastarlo, su espíritu se elevó. La Rebelión en verdad lo había logrado. En verdad había derrotado al Imperio y liberado trillones de personas subyugadas. La opresión había sido cambiada por esperanza, la miseria por libertad. Había sido un acto de voluntad pura de tantos que había permitido el éxito de la Rebelión, y Wedge sentía gran júbilo en su contribución a aquel esfuerzo. Miró a Ackbar:

—Nunca me atreví a mirar más allá de la siguiente, y ahora parece que realmente podría haber un fin a la guerra. No sé qué haré por mi parte.

Los labios de Ackbar se contrajeron.

—Lo dice como un hombre con que está contemplando el retiro.

—¿Retiro? ¡Ni siquiera tengo treinta años!

—La guerra es una ocupación de la que uno nunca puede retirarse demasiado joven, comandante.

—Buen punto, almirante. —Wedge sonrió—. Tal vez podría retirarme no inmediatamente, claro.

Literalmente no sé qué haría de mí si lo hiciera. Tal vez escribir mis memorias u obtener alguna educación. Siempre quise ser un arquitecto, y la paz podría significar mucha construcción.

Ackbar asintió.

—¿Encontrar una pareja, dirigir una pequeña escuela para niños?

Wedge arrugó la nariz.

—No sé nada sobre una escuela de niños, pero una pareja es seguro, desde luego. No obstante, eso está más adelante, creo.

—Cierto. —Ackbar se volvió a Wedge y descansó sus antebrazos sobre su escritorio—. Hay un problema más inmediato del que necesito que se encargue.

—¿Sí?

—Quiero que acepte la promoción inmediata al rango de General.

Wedge sacudió la cabeza.

—Oiga, gané la apuesta del Escuadrón Espectro.

—Sí, lo hizo, y muy hábilmente. —Ackbar presionó sus manos una contra la otra—. Comandante, hemos jugado a este fraude, usted y yo, por años. Usted no quiere una promoción porque no quiere salir de la cabina de un Ala-X. Ciertamente puedo apreciar sus deseos. Puedo simpatizar con ellos, pero también sé que es capaz de tomar responsabilidades mayores que las que ha tenido. Esta promoción abarcará esas responsabilidades.

—¿Abarcar? ¿Cómo? Estoy en mi mejor momento, planeando operaciones tácticas con unidades pequeñas.

—Ah, ¿entonces la conquista de Thyferra fue una operación táctica de unidades pequeñas?

Wedge dudó.

—Bueno, sí, algo así.

Ackbar sacudió la cabeza.

—Le permití distraerme con todo el concepto del Escuadrón Espectro, y lo valoro lo suficiente para considerar seriamente dejarlo permanecer al mando de una unidad de cazas.

—¿El Escuadrón Rogue? ¿O voy a tener que comandar un ala completa como el general Salm?

—El Escuadrón Rogue será suficiente por ahora.

El corelliano arqueó una ceja a su superior.

—Si está dispuesto a dejarme a cargo del Escuadrón Rogue, supongo que no necesito una promoción, y entonces…

El mon calamari se inclinó hacia adelante, sus ojos medio cerrados.

—Pero la necesita, comandante; necesita una promoción, y necesita una muy pronto.

—¿Por qué?

Ackbar suspiró.

—Porque su gente en el escuadrón está rehusando sus propias promociones. Están siguiendo su ejemplo, lo que es un gran testamento a su liderazgo y sus sentimientos hacia usted, pero no es algo realmente justo para ellos. El capitán Celchu debería ser al menos coronel (ése fue su trabajo liderando a los Rogues mientras usted estaba con los Espectros). Hobbie y Janson deberían ser mayores. Horn debería ser al menos capitán. Darklighter también, y el resto de sus Rogues deberían ser más que oficiales de vuelo.

Wedge, sentado allí, su boca ligeramente abierta.

—Realmente nunca lo pensé tanto, supongo.

—No había demasiado tiempo para pensar, dado todo por lo que usted y los Rogues han atravesado.

Ackbar separó sus manos.

—La liberación de Thyferra hizo difícil para nosotros insistir en las promociones, pues parecería que los estuviéramos recompensando por derrocar a un gobierno. Esa clase de cosas podría haber alentado a otras unidades a intentar acciones similares en otros mundos. Su compromiso con los Espectros lo aisló aún más debido a la apuesta que teníamos. Luego Thrawn llegó y las promociones se volvieron menos importantes que de otro modo. Ahora, con su amenaza acabada, tenemos viejas injusticias de las que encargarnos.

—Claro. Estoy seguro de que a los bothan les gustaría ver a Asyr convertida en capitana, al menos.

—Y les gustaría que volviera a volar para ellos.

—No es difícil de creer. —Wedge sacudió la cabeza—. «¿Cómo pude ser tan ciego? Mi gente se desempeñó excelentemente, y ciertamente son más merecedores de rangos y honores que mucha gente que fue promovida más allá de ellos. Estuve tan preocupado de no decepcionar a la Rebelión que los he decepcionado».

»—Supongo que necesito preparar reportes para que puedan ser considerados para una promoción, ¿verdad?

Ackbar pulsó un botón en la plataforma del holoproyector colocado en su escritorio. Sobre él, pequeñas imágenes holográficas de cada uno de los pilotos del escuadrón aparecieron. El almirante se estiró para tocar la imagen de Tycho, y ésta se convirtió en un archivo de datos completo.

—M3 se encargó de llenar reportes de rutina para usted, incluyendo evaluaciones de desempeño y parecidos. Anexar sus comentarios a cada archivo no hará ningún daño, especialmente si el oficial reportante es el General Antilles.

Wedge asintió lentamente, y luego sonrió.

—¿Cuándo determinó que usar a mi gente contra mí funcionaría? Quiero decir, ninguno de ellos tuvo quejas, ¿cierto? ¿Se quejaron, cierto?

—No, ninguno de ellos tuvo quejas —la boca de Ackbar se abrió en una sonrisa—. De hecho, creo que tuvieron un perverso deleite en su situación. Respecto a cuándo supe cómo hacer que aceptara este cambio, se me ocurrió durante su tiempo en Thyferra. Usted es tan leal a su gente como ellos lo son a usted.

—Bastante justo. —Los ojos de Wedge se entrecerraron—. Ahora que logró que aceptara la promoción, es hora de que me diga qué más está pasando.

Ackbar vaciló por un momento, y luego inclinó la cabeza.

—Muy bien, general. ¿Cómo supo que la marea aún estaba elevándose?

—Lo conozco bastante bien, almirante, para saber que no me presionaría a aceptar un rango a menos que fuera importante para mí el hacerlo. Si hacer que mi gente aceptara sus promociones era el problema, sólo debería haberme dejado hablar con ellos. Usted quiere que sea general, y supongo que si poseo el rango, es porque voy a necesitar sacarle provecho.

—Excelente razonamiento, lo cual confirma su idoneidad para lo que lo necesito —el mon calamari presionó sus manos contra el escritorio—. El asalto de Thrawn realmente fue el último intento de un Imperio unido para destruir a la Rebelión. Hay, no obstante, muchos señores de la guerra con influencia en colecciones de sistemas estelares. Vamos a necesitar liberar esos sistemas y mundos.

Ahora mismo el Escuadrón Rogue es prácticamente la única unidad en la Nueva República con algo de experiencia en esa clase de operaciones.

—Por lo que aprendimos en Thyferra.

—Exacto.

Wedge asintió.

—La liberación de sistemas será una operación delicada. Si vamos hacia allá con demasiado material pareceremos una fuerza tan cruel como el Imperio. Si hacemos poco esfuerzo, y somos derrotados, eso nos costará vidas, y debilitará nuestra credibilidad con los estados miembros de la Nueva República. Si lo hacemos simplemente bien, le daremos a otros señores de la guerra algo en qué pensar, lo que podría hacerlos más abiertos a negociaciones pacíficas.

—Ha condensado cuatro horas de discusiones del Consejo Provisional a los puntos clave. Tendremos que ir tras los señores de la guerra, y el primero debe caer en relativamente poco tiempo.

—La prisa nunca es buena para la guerra. —Wedge frunció el entrecejo—. Tan sólo elegir un blanco será difícil. El criterio para esa elección nada más llevaría horas de debate.

—Ya está hecho. —Ackbar presionó otro botón en el holoproyector y una nueva imagen reemplazó a la de Tycho. El hombre tenía cabello blanco de corte militar y penetrantes ojos azules que parecían proyectar una fría crueldad. Bajo la imagen de la cabeza y hombros del hombre colgaba una pequeña pantalla de computadora mostrando una mano derecha prostética. Una lista de especificaciones de la mano circulaban debajo.

—Ha lidiado con este hombre antes.

—Almirante Delak Krennel. —Wedge sintió que la carne en sus brazos se arrugaba—. Ordenó ataques de cazas TIE sobre la población civil de Axxila, y se opuso a nuestro rescate de Sate Pestage de Ciutric.

—Sí. Asesinó a Sate Pestage y tomó sus posesiones: la Hegemonía Ciutric. Eso lo convirtió en el líder de una docena de mundos y le dio una favorable cantidad de recursos materiales. No se unió a Thrawn precisamente, pero parece haberle dado apoyo monetario. Gobierna desde Ciutric, y tiene una flota de una docena o algo así de naves capitales, incluyendo al Cálculo.

Wedge sonrió.

—Lo reparó completamente, ¿verdad?

—Así parece.

—Ha estado muy silencioso, a diferencia de Teradoc. ¿Cómo justificará el ir tras él? —Wedge frunció el ceño por un momento, y luego soltó una risa ligera—. ¿Lo llevaremos a la justicia por el asesinato de Pestage?

—Eso, y el asesinato de la familia de Pestage. Cuando Krennel tomó el control, asesinó a todo aquel que pudo hallar. Alrededor de cien personas perecieron nada más en esa purga, y ha habido otras purgas para mantenerlos en el poder. Sus asesinatos nos dan toda la excusa que necesitamos para marcarlo como objetivo.

—Y el hecho de que tomara las posesiones de un oficial imperial y las convirtiera en suyas significa que, al ir tras él, estamos sugiriendo a cualquiera lo bastante audaz que lo que alguna vez perteneció al Imperio ahora es nuestro. Que interfieran con nosotros y lo perderán todo.

Ackbar giró su cabeza y miró a Wedge con un gran ojo ambarino.

—¿Análisis político, Wedge? De haber sabido que tomaría tan fácilmente el nombramiento de general, habría demandado la promoción mucho antes.

—Estar al tanto de la política, almirante, está a años luz de agradarme, o ser bueno en ella. Aun así, las lecciones concernientes a Thyferra y qué tan difícil fue todo, no lo he olvidado. Hacemos las cosas bien, y podríamos evitar batallas prolongadas en el futuro. —Wedge se puso de pie y saludó mal almirante—. Supongo que un general debe considerar el panorama completo. Si hago eso bien mantendré a mi gente con vida. No importa cuál sea mi rango, ese es el deber que más valoro.

3

Corran Horn tecleó el disparador de liberación de la cabina de su Ala-X, y se liberó del arnés de sujeción incluso antes de que Silbador completara el procedimiento de apagado del caza. El piloto se quitó el casco, lo colocó en la proa de la nave, y luego trepó fuera de la cabina y saltó hacia la cubierta del hangar. Se incorporó rápidamente y se volvió hacia Silbador. El droide estaba chillando estridentemente.

—Sé que quieres bajar. Hallaré a un técnico para eso. —Se volvió hacia el centro de operaciones de vuelo y levantó una mano para pedir un técnico, pero una mujer deslizó sus dedos entre los suyos, y lo empujó un paso atrás, bajo el caza. Cubrió su boca con la de ella y Corran la envolvió en un abrazo intenso. Se aferró con firmeza a ella, empapándose de la picante fragancia de su cabello y perfume mientras la besaba. Eventualmente, y de mala gana, liberó su boca de la de ella y miró sus llameantes ojos marrones.

—Maldición, te he extrañado tanto, Mirax, yo…

Ella volvió a besarlo.

—Estás aquí, yo estoy aquí. La parte en que nos extrañamos se acabó, mi amor.

Corran levantó una mano y acarició su mejilla, secando una lágrima.

—De felicidad, espero.

—Mucha —ella echó su rostro hacia atrás un par de centímetros, y arqueó una ceja negra hacia él—. ¿Y tú? ¿Ninguna lágrima de felicidad por tu parte?

Él se encogió de hombros.

—Un flujo enorme, pero es malo para la imagen que debe dar un piloto, ¿sabes?

El áspero sonido de Silbador desde arriba de ellos robó cualquier necesidad de Mirax por responder.

Dirigió un pulgar en dirección del droide.

—Tiene razón; ustedes los pilotos se toman el asunto de su imagen demasiado en serio. —Mirax sacudió un dedo bajo su barbilla—. Ahora que lo pienso, los sujetos que lloran nunca han hecho mucho por mí.

—¿Me amas por mi actitud estoica, entonces?

—No, querido, es el sable de luz. —Giró a su izquierda, deslizando su brazo derecho alrededor de su cadera—. ¿Tienes que reportarte a informar, o puedo quitarte más tiempo?

Corran frunció el ceño.

—Creo que hemos cubierto todo en el viaje de regreso desde Bilbringi.

—¿Entonces quieres ir a casa, y acostarte en la cama?

Corran sacudió la cabeza mientras se abrían paso a través del caos que el regreso del escuadrón había creado.

—Tuve mucho tiempo de descanso en el Hogar Uno durante el viaje.

—No es lo que pregunté, esposo.

Corran parpadeó.

—Supongo que he estado lejos demasiado tiempo.

—Estoy seguro de que Mirax pensará en formas de hacerle recuperar el tiempo perdido, teniente.

Wedge Antilles sonrió ampliamente.

—Escuché que es muy inventiva.

—¡Wedge!

Mirax se lanzó hacia sus brazos y le dio un gran abrazo.

—Sabía que Thrawn no los vencería.

Wedge sonrió y apartó el cabello negro de Mirax de sus hombros.

—Bueno, alguien debía mantener a Corran con vida. No quería tener que regresar a Coruscant y decirte que había muerto.

—Ninguna preocupación, ni una vez. —Mirax recorrió con una mano la insignia de rango en el pecho del traje de vuelo de Wedge.

—¿Un general? Oh, Wedge, tu gente habría estado tan orgullosa. —Inclinándose hacia adelante lo besó en la mejilla.

—Gracias. —Wedge se escurrió de su abrazo y bajó la mirada. Su rostro se ruborizó ligeramente, y luego levantó la mirada con una sonrisa—. Realmente no es lo que planeé para mi vida, pero oí decir que la vida es lo que ocurre mientras esperas a que tus planes funcionen.

—También escuché eso. —Mirax dio un paso atrás hasta estar al lado de Corran y deslizó los dedos de su mano derecha entre los de la izquierda de Corran.

—Nuevo rango y nuevas responsabilidades para ti, supongo.

—Cierto. —Wedge frunció el ceño y paseó la vista por el hangar—. Y sería negligente si no preguntara cómo supiste cuándo encontrarnos y cómo llegaste aquí. Se supone que es un área asegurada.

Mirax le dirigió a Corran una mirada dura.

—¿Le has estado dando lecciones de sospecha?

Corran sacudió la cabeza.

—Yo no. Y conozco a los Terrik lo suficiente como para saber qué nunca harían una pregunta así.

—Buen punto, Corran.

Wedge asintió tímidamente.

—Supongo que debería estar agradecido de que Booster no haya aterrizado el Ventura Errante aquí.

Mirax rió:

—Lo habría hecho, pero no confía plenamente en el hecho de que Thrawn se haya ido. Cree que es un rumor pensado para permitirle sacar a su destructor estelar de su escondite y así añadirlo a su flota.

Corran golpeó un dedo contra su barbilla.

—Booster contra Thrawn. Ese es un enfrentamiento que pagaría por ver.

—Sólo espera. Eventualmente Booster decidirá que sus paseos con el Ventura Errante produjeron suficientes historias acerca de un destructor imperial navegando tras las líneas de Thrawn, y que fue la razón de que Thrawn fuera distraído lo suficiente para morir en Bilbringi.

Wedge sonrió ampliamente.

—Dentro de cinco años descubriremos que hemos estado volando con el Ventura cuando destruimos aquella estación Golan.

Mirax presionó sus dedos contra los labios de Corran y le dirigió una mirada que se adelantaba a cualquier comentario acerca de su padre.

—Para responder a su anterior pregunta, General Antilles, su llegada fue anticipada porque el almirante Ackbar solicitó una celebración para darle la bienvenida al escuadrón. M3, siendo eficiente y teniendo gran interés en buenos precios, me comunicó los requerimientos para esta celebración.

Corran apartó suavemente los dedos de Mirax de sus labios.

—¿Tendremos una fiesta de bienvenida organizada por un droide?

Su esposa le dirigió una sonrisa.

—Le di una elección: su presupuesto o sus elecciones. Todo comenzará en su centro de recreación alrededor de las ocho.

Wedge asintió.

—¿Harás un ryshcate?

—Esa es mi intención. Tengo casi todo lo que necesito en casa. —Mirax miró a Corran—. Salvo, quizás, un asistente.

Corran señaló hacia donde un mecánico estaba usando una grúa para sacar a Silbador de su Ala-X verde y blanco.

—Silbador estará disponible en sólo un segundo.

Mirax lo sujetó con más fuerza.

—No es exactamente el asistente que tenía en mente.

Corran sintió un estallido de calor subiendo por su cuerpo y su rostro enrojeció. Dirigió la mirada a Wedge.

—Si no le importa, general, supongo que tengo que cocinar.

El diligente ritmo de Silbador con el ryshcate horneado y su promesa de una alarma estridente cuando estuviera hecho permitió a Corran y Mirax pasar tiempo fuera de la cocina de su pequeño apartamento.

La cocina misma, aunque presumía de los mejores electrodomésticos disponibles, se sentía tan estrecha como la cabina de un Ala-X cuando los tres intentaron entrar en ella. Se retiraron a una pequeña sala de estar, la cual estaba construida junto al más pequeño de los dos dormitorios del apartamento.

Mirax usaba aquella habitación como oficina para su negocio de importación-exportación, lo que significaba que seguía abarrotada de todo tipo de cosas raras.

A Corran no le molestaba aquello, ya que el desorden hacía difícil ofrecer espacio al padre de Mirax para quedarse durante sus visitas a Coruscant. Mirax había redecorado el dormitorio principal mientras Corran estaba fuera con el Escuadrón Rogue persiguiendo al gran almirante Thrawn. Hacer redecoración mientras una guerra arreciaba podría haberse visto como algo frívolo, pero Corran podía entenderlo. Sabía que Mirax no había estado ociosa durante la crisis de Thrawn. Había pasado una gran cantidad de tiempo rescatando refugiados de mundos a los que Thrawn había amenazado, y transportado suministros a aquellos que los necesitaban. Cuando volvió a su apartamento en Coruscant, el dormitorio vacío que había compartido con él enfatizaba el hecho de que él no estaba allí. Al ordenarla, al reorganizarla en algo que le mostraría cuando regresara, trabajaba para hacer un futuro, en lugar de preocuparse por un presente incierto.

Una vez que el proceso de horneado fue delegado a Silbador, Mirax alegre y ansiosamente le mostró a Corran todos los cambios que había realizado. Corran encontró la nueva cama muy confortable.

La alfombra tejida de seda ottegana muy suave, y las toallas de lana nerf, decididamente ávidas en beber el agua que quedaba después de una jornada caliente y erótica en la bañera. Mirax incluso había hecho cambios a su guardarropa, habiendo agregado un par de trajes que estaban cortados con estilo, aunque los colores brillantes parecían un poco duros a sus ojos.

Mirax resopló ante las protestas de Corran sobre el color del traje que ella quería que se pusiera.

—Ese verde vibrante en los pantalones y la túnica, con una camisa de cuello marfil con bandas debajo, ese es el estilo ahora, Corran. El Imperio hizo su último intento por destruir a la Nueva República.

Vestir colores imperiales austeros, o el tipo de cosas monótonas que la gente vestía cuando luchaba contra el Imperio está fuera de lugar ahora. Esas prendas servían para ocultar a alguien, pero ya no.

—Una cosa es no esconderte, pero otra es convertirte en un blanco. —Corran sonrió mientras observaba a Mirax colocar pequeños pendientes en sus lóbulos. La joyería tenía un brillo plateado, muy parecido al color del reflejo y acento de su vestido. Corran no pudo adivinar cómo el vestido negro largo, que estaba cortado bajo en la parte delantera y más bajo en la espalda, lograba obtener reflejos plateados. Tal vez usaba un hilo de forma extraña en el tejido que reflejaba luz desde ciertos ángulos, pero claramente convertía a Mirax en un blanco.

—¡Qué impresionante vestido!

—Muchas gracias. Lo compraste para nuestro aniversario.

Corran comenzó a hablar, y luego vaciló y frunció el ceño. Vio que Mirax lo observaba en el espejo, de modo que se sintió avergonzado.

—No olvidé el día, ¿sabes?

—Lo sé. Recibí tu mensaje. Sabía que esta era la clase de cosas que obtendrías de estar aquí, así que te ayudé. —Se volvió y lo besó en los labios—. ¿Sabes? Aunque tuvimos que pasar una buena cantidad de tiempo separados, estoy muy feliz de estar casada contigo.

—Lo mismo digo. —Corran acarició la piel sobre su columna mientras la besaba—. El próximo imperial, o señor de la guerra, o pirata que decida separarnos estará muerto, muy bien muerto.

—Pienso exactamente igual, querido. —Lo besó en la nariz, y luego lo giró y lo dirigió hacia la puerta.

Tal vez los Rogues deberían emitir un comunicado a tal efecto y la paz reinará desde ahora.

A pesar de una preferencia personal por permanecer en casa con Mirax y ponerse al tanto de su vida. Corran disfrutó de la fiesta que su esposa había preparado. En los casi tres años que había pasado en el escuadrón había llegado a conocer bien a sus compañeros. Había pasado una increíble cantidad de tiempo con ellos, usualmente bajo condiciones que muy generosamente podrían ser descritas como adversas. Todos ellos se habían vuelto muy cercanos, y verlos sin la presión del combate permitía a Corran darse cuenta de cuánto se preocupaba por ellos. Sonrió mientras observaba a Gavin Darklighter bailando con Asyr Sei’lar. Corran recordó a Gavin cuando se unió al escuadrón como un chico alto justo después de esa fase desgarbada, pero no por mucho. Sus claros cabellos y ojos marrones, combinaban con una personalidad tranquila, y de voz suave que instantáneamente inspiraban confianza y amistad. A través de los años Gavin había madurado; con la barba de chivo y el bigote ahora lucía un signo externo del crecimiento que había experimentado.

La guerra lo había transformado de un chico granjero del desierto a un piloto as, y un hombre que pensaba antes de actuar. Asyr Sei’lar, la mujer bothan con quien Gavin había construido una relación, tenía una luz juguetona en sus ardiendo en sus ojos violeta. Aunque pudiera ser descrita como de estatura baja, y su pelo negro y blanco le daban una apariencia felina. Se movía con gracia y fluidez que insinuaban un gran poder en su complexión.

Corran la respetaba como piloto, y debido a ciertas elecciones que había tomado. Permaneció con el escuadrón desafiando los deseos de sus superiores bothan, y continuó viéndose con Gavin a pesar de que también desaprobaban aquello. Ir en contra de la autoridad, especialmente para un bothan, requería cierto nivel de nervios de acero, pero Asyr tenía en gran cantidad.

Ooryl Qrygg, el gandiano que había servido como hombre-ala de Corran durante mucho tiempo, se acercó a él, llevando un plato pequeño cubierto con un arco iris de tiras protoplásmicas largas y relucientes. Tomó una del plato con una mano tridáctila, y luego, delicadamente, lo succionó, permitiendo que sus mandíbulas chasquearan mientras masticaba. Una membrana cristalina pestañeó sobre los ojos compuestos de Ooryl y el gandiano siseó en lo que Corran había aprendido hacía largo tiempo a reconocer como una aproximación de Ooryl a un suspiro de autosatisfacción.

—Deliciosos, ¿cierto?

—Sí Corran, mucho —las mandíbulas de Ooryl se separaron en la mejor sonrisa que podía esbozar—. Pero un sabor adquirido. En Gand hay algunas razas que no pueden comer estos uumlourti (de hecho morirían si lo hacen). No creo que te agraden.

Corran le dio una palmada a su amigo en el exoesqueleto verde grisáceo sobre su hombro izquierdo.

—A decir verdad, nunca me ha gustado mucho la comida que tiene un alto índice de viscosidad. Y arriesgarme a morir para averiguarlo no es algo que quiera hacer ahora mismo. Pero no dejes que yo te detenga.

—No tengo intención de eso, Corran.

El piloto corelliano sacudió la cabeza:

—Aunque hubo un tiempo en el que lo hubieras hecho.

—Ooryl no entiende ese comentario.

—Mirando a Gavin, estaba recordando cuando me uní al escuadrón. En ese entonces tú nunca habrías podido convertirte en un janwuine, así que siempre te referías a ti mismo como Ooryl o Qrygg. No eras tan directo, sino más cauto. Luego obtuviste más confianza y habilidad, y fue… Es grandioso.

Ooryl le dirigió una mirada de soslayo.

—El Ooryl que describes probablemente hubiera señalado que aprendió mucho de ti durante su tiempo con el escuadrón.

—Probablemente.

—Yo, por el otro lado, no inflaría tu ego de esa forma. —Sus piezas bucales se abrieron de golpe y se cerraron bruscamente—. Estoy bromeando, ¿sí?

—Entiendo, Ooryl. Realmente has aprendido.

—Sí, he aprendido a apreciar a mis amigos. —Ooryl señaló a otra pareja en la zona de baile. El capitán Celchu permaneció enfocado en combatir al Imperio a pesar de estar bajo sospecha de ser un espía.

Winter le brindó su apoyo a pesar de los cargos que la Nueva República tenía contra él. Todos estuvimos contentos cuando se probó su inocencia, pero Tycho nunca mostró señales de estar resentido.

—Cierto, tomó su reivindicación con calma. —Corran paseó la mirada por el salón, observando a los demás miembros del escuadrón. Hobbie y Janson se hallaban en una esquina hablando con un par de bothans. Inyri Forge, Nawara Ven y su esposa, Rhysati Ynr (a quien Corran había visto sólo ocasionalmente desde que renunció al escuadrón para iniciar una familia con Nawara) estaba sentada ante una mesa escuchando a un anciano relatando historias de sus días en una cabina. Myn Donos se había unido a Wedge en una charla con el general Salm, mientras que la quarren, Lyyr Zatoq, y el issori, Khe-Jeen Slee, parecían tener una conversación profunda con Koyi Komad, una twi’lek que una vez había servido con el Escuadrón Rogue como mecánica en jefe—. Somos todos tan diferentes, pero nos unen nuestras experiencias en el escuadrón. El hecho de que podamos estar unidos me da cierta esperanza para la Nueva República.

—Sí, yo también tengo esperanzas en eso. —Ooryl sorbió otro uumlourti—. Es bueno ver a todos nuestros amigos aquí.

—Cierto. Había olvidado que teníamos tantos. —Corran sonrió y asintió a un hombre alto y barbado que se habría paso entre la multitud hacia él. Corran supo que había conocido al hombre en el pasado, pero no pudo ubicarlo. Entonces, el hombre alzó su mano derecha en un saludo malogrado y Corran vio que le faltaban los dos últimos dedos.

—¡Diablos!

Ooryl observó a Corran.

—¿Qué?

—Ese hombre que viene hacia acá era un prisionero abordo del Lusankya conmigo. Es uno de los hombres que estaban perdidos. —Corran empezó a levantarse, abriendo los brazos. La mandíbula suelta en total descreimiento—. ¡Por los huesos negros del emperador! ¿Qué estás haciendo aquí?

El hombre se detuvo y vaciló, el entendimiento y la confianza desaparecieron de su rostro y expresión.

—Tengo un mensaje para ti, Corran Horn. —Levantó sus manos hacia las sienes e hizo un gesto de vergüenza—. Lo siento. Sé que te conozco, pero… —la angustia se apoderó de su voz—. No sé quién soy yo.

Corran se detuvo cerca del hombre y dejó que sus manos cayeran a sus lados.

—Estabas en el Lusankya conmigo. Serviste como asistente del general Jan Dodonna. Tu nombre es Urlor Sette.

—Sí. Urlor Sette.

Durante el más mínimo de los segundos, Corran vio alivio en los ojos marrones del hombre y luego sintió que se le escapaba con un pulso fuerte. Entonces esos ojos marrones se pusieron en blanco y la sangre comenzó a brotar de sus ojos y nariz.

El hombre gritó una vez, intensamente, esparciendo una niebla sangrienta de su boca. Su espalda se encorvó y sus huesos chasquearon, y luego se echó hacia atrás y se tumbó en un charco de sangre que se expandía lentamente mientras la multitud se apartaba de él.

Corran se arrodilló ante él y se estiró para tocar su garganta en busca de pulso, pero se detuvo, porque se dio cuenta de que no hallaría ninguno. Aunque nunca había pasado mucho tiempo trabajando en las habilidades jedi latentes que había heredado, supo más allá de cualquier sombra de duda que el hombre estaba muerto. Wedge se agachó frente al cuerpo sin vida.

—¿Qué pasó?

Corran sintió escalofríos.

—Urlor Sette estaba en el Lusankya. Dijo que tenía un mensaje para mí. —Se estiró y cerró los ojos del hombre—. Entiendo, y dado el método de su entrega, hay una sola persona que podría haberlo enviado.

4

El Príncipe Almirante Delak Krennel avanzaba a grandes zancadas silenciosamente a través de los corredores oscurecidos de su palacio en Ciutric. Aunque alto y de sólida complexión con anchos hombros y estrechas caderas y cintura, Krennel siempre se enorgullecía de su habilidad para moverse rápida y silenciosamente. En sus días en la Academia Imperial en Prefsbelt IV había sido campeón universitario de combate sin armas, y estaba complacido de que a través de los años se hubiera mantenido en condiciones de luchar. «Aún soy cada gramo del luchador que fui en aquellos días». Bajó la mirada al constructo de metal desnudo que reemplazaba su brazo y antebrazo derechos. Los dedos se abrían y cerraban en un puño silenciosamente, con sólo un indicio de un resplandor rojizo desde el interior profundo para definir las placas de metal y los pernos que formaban la extremidad artificial. «De hecho, soy incluso más un luchador de lo que era, pero esto es bueno. Hoy debo serlo».

Se dirigió a su oficina, su cabello recortado en una apariencia irregular con sus dedos. Su blanca túnica con bordes rojo todavía abiertos y habría estado preocupado por su apariencia salvo por la hora, y el hecho de que lo habían despertado de un sueño profundo para recibir noticias de trascendental importancia.

El mensaje resumido, entregado por un droide de protocolo, lo había despertado inmediatamente y lo había enviado a su oficina para confirmar lo que había oído. Sus ojos azules se estrecharon. Tuvo dificultad para creer que el Gran Almirante Thrawn estaba muerto. De hecho, no había querido creer las noticias porque había esperado matar a Thrawn él mismo algún día. Krennel había sido despachado por la Armada Imperial a las Regiones Desconocidas, y se había encontrado sirviendo bajo el mando de Thrawn. Se había irritado al recibir órdenes de un alienígena, y aunque reconocía que Thrawn era un genio, Krennel también lo encontraba fatalmente filosofador.

Recordó cómo Thrawn estudiaba el arte de una cultura, buscando pistas acerca de cómo pensaba y funcionaba aquella especie. Thrawn afirmaba que tal estudio le proveía de claves que destrababan la puerta hacia la victoria contra muchas especies alienígenas. Krennel pensaba que aquello inspiraba en Thrawn un cierto respeto por aquellas especies (todas las cuales eran subhumanas) y debilitaban su habilidad para ser efectivo. Krennel había mostrado a Thrawn que la conducta implacable podía ser incluso más efectiva que el estudio artístico, pero la reacción de Thrawn a la lección que le había dado Krennel fue desproporcionada a la lección misma. Las mejillas de Krennel aun ardían cuando pensaba en Thrawn enviándolo a él y a su nave, el Cálculo, de regreso a los Mundos del Núcleo. Krennel regresó castigado y era seguro de que el propio Emperador (con quien Thrawn parecía tener una influencia desmesurada) habría destruido su carrera. Afortunadamente para Krennel, el emperador había muerto en Endor, permitiéndole escapar a su castigo.

—E impidiendo para siempre mi reivindicación —la profunda voz de Krennel avanzó a través del oscuro corredor, incluso aunque apenas había siseado las palabras. Su mano metálica volvió a cerrarse en un puño—. Dejando mi reputación mancillada para siempre.

Se había reintegrado a la Armada Imperial, resistiendo su prisa inicial de convertirse en un señor de la guerra, pero durante los seis meses posteriores a la muerte del emperador, las circunstancias conspiraron para ofrecerle una oportunidad de forjar su propio destino. Sate Pestage, el Gran Visir del emperador, había asumido el control de Centro Imperial tras la muerte del emperador. Mientras la posición del hombre se desgastaba, intentó hacer un trato con la Nueva República. Pestage había ofrecido Centro Imperial y otros mundos clave a cambio de la promesa de su propio bienestar y conservación de sus propias posesiones. El tribunal militar que reemplazó a Pestage luego de que huyera a Ciutric había ordenado a Krennel llevar a Pestage ante la justicia. Krennel llegó a Ciutric, encontró a Pestage, y usurpó sus posesiones y autoridad. Creó para sí mismo el rango de Príncipe Almirante, y tuvo éxito en mantener alineada a la docena de mundos de la Hegemonía Ciutric en los turbulentos tiempos que siguieron mientras la Nueva República tomaba Centro Imperial, e incluso derrotaba al señor de la guerra Zsinj.

Luego Thrawn regresó. Reclamó autoridad sobre recursos imperiales tras su retorno. Krennel había encontrado oportuno ofrecer a Thrawn algo de apoyo (municiones, personal, algunos recursos básicos) pero nunca reconoció a Thrawn como alguna clase de superior. Krennel había temido la idea de que Thrawn pudiera ir tras él y su pequeño reino, pero se había permitido creer que podría haberse mantenido firme contra Thrawn.

Krennel llegó a la puerta de su oficina y pasó su mano metálica sobre la placa de cerrado. Dio un paso adelante, golpeando su hombro derecho contra la puerta, pero no se movió. Volvió a pasar su mano sobre la placa de cerrado, más lentamente esta vez, permitiendo al sensor en la puerta detectar la marca de los circuitos de la mano. Nuevamente, no se abrió. Krennel gruñó y tecleó con fuerza una combinación en el tablero bajo la placa. El seguro chasqueó y Krennel abrió la puerta empujándola con el hombro. Dio dos pasos dentro de la habitación oscurecida, y entonces sintió algo frío y delgado rozando su garganta. Estaba medio paso más adelante cuando comenzó a contraerse.

Krennel movió su mano de metal hacia arriba y alrededor, agarrando el delgado filamento de metal.

Tiró y el alambre se partió, dejando una guirnalda de alambre de garrote colgando alrededor de su cuello.

El sonido solitario y nítido de un par de manos aplaudiendo resonó con fuerza en su oficina.

Ignorando su origen, Krennel se dirigió a su escritorio con las piernas rígidas y alcanzó el interruptor de la placa luminosa en la pared. Vaciló, su mano izquierda levantada justo encima de ella, y luego lentamente volvió la cabeza en la dirección de los aplausos.

—Si me quería muerto, el garrote hubiera sido mejor. ¿Algo de luz me matará?

El silencio le respondió. Krennel echó un vistazo a su mano izquierda y pulsó el interruptor. La luz alta de la oficina llegó desde un banco de paneles brillantes colocados a casi tres metros del suelo.

Proyectaban su luz hacia el techo abovedado, el cual a su vez lo proyectaba de nuevo hacia abajo.

Toda la sala, que había sido decorada en colores grises y marrones, resplandecía amigablemente.

Krennel dejó que la luz creciera y luego se incorporó en toda su estatura y se volvió lentamente hacia su visitante. Sabía que causaría una impresión y, dada la situación, esa impresión sería importante.

Y aun así, mientras se volvía, su impresión sería trivial comparada a la provocada por su visitante.

No la había visto en años (salvo por perturbadores sueños de tanto en tanto). Apenas más baja que él, llevaba su largo cabello negro suelto.

Dos mechones laterales blancos enmarcaban un rostro que habría convertido a la mujer en la estrella de cualquier número de planetas. Su frente alta, fuerte mandíbula, pómulos afilados, y nariz recta, todo combinaba para convertirla en una belleza rara, pero otros dos elementos arruinaban el efecto. Un elemento eran sus ojos. El izquierdo ardía en un rojo ígneo, como si el iris estuviera inyectado en sangre. El pálido azul del otro ojo parecía más frío que metano congelado, y su mirada enviaba un escalofrío por la columna de Krennel. Exudaba poder, y Krennel hallaba aquello muy seductor, pero también sabía que lo consumiría si hallaba alguna forma de destruirlo. La otra cosa que arruinaba su belleza era una red de cicatrices en relieve que irradiaban desde un pequeño cráter arrugado bajo su sien derecha. Krennel la estudió atentamente por un segundo, y pensó que había visto suficiente asimetría en su rostro para suponer que esas cicatrices eran una señal de un gran trauma que había sido reparado quirúrgicamente. Recordó que el Escuadrón Rogue había afirmado haberla matado cuando la expulsaron de Thyferra, pero su presencia en su oficina desmentía esa historia. Krennel removió lentamente el retorcido cable de garrote y lo arrojó al suelo entre ellos.

—¿Querías dar algo a entender con esto, Ysanne Isard?

La mujer sonrió fríamente:

—Pude haberte matado aquí, en tu oficina. Tu gente habría despertado mañana por la mañana conmigo en tu lugar. Es importante que sepas que pude haber asumido en tu lugar en el parpadeo de un ojo, así que me creerás cuando te diga que no es mi intención hacerlo. —Sus palabras salían de forma suave y calmada, y Krennel se permitió reflexionar sobre ellas antes de responder. Las registró en busca de su verdadera agenda, no queriendo aceptar que estaba siendo honesta con él. «En el segundo que me permita incluso imaginar que no tiene otro plan en marcha aquí estoy muerto».

No obstante, sabiendo cuan peligroso podría ser un juicio, no pudo descubrir su engaño. Aún.

—Tienes un propósito aquí. ¿Y luego?

—El mismo propósito de siempre: la preservación del Imperio de mi maestro.

Krennel se permitió reír, y luego se sentó en el borde de su amplio escritorio.

—Tus heridas podrían haberte costado un recuerdo doloroso o dos: como la pérdida de Centro Imperial y la muerte del emperador.

La expresión de Isard se afiló.

—Recuerdo esas cosas muy bien. Arrastro el dolor de esos recuerdos en mi corazón.

—¿Tienes un corazón? —Krennel mantuvo su expresión aburrida—. Entonces también debes saber que la mejor esperanza de restablecer el Imperio ahora está muerta.

—¿En verdad? ¿Crees que Thrawn era esa esperanza?

Krennel arqueó una ceja en dirección de ella.

—¿Tú no?

Isard presionó sus manos, juntando las puntas de los dedos.

—Thrawn era brillante, eso debo reconocerlo. Pero carecía de la visión necesaria. Era imponente cumpliendo las misiones que se le asignaban. Tú y él tuvieron desacuerdos sobre gestión en las Regiones Desconocidas, allí en las zonas desoladas de la galaxia, pero dudo que alguien más pudiera haber sido tan efectivo como Thrawn en la pacificación de esas áreas. Y contra la Nueva República probó ser muy versado. Pero nunca tomó en cuenta la idea de que hay momentos cuando el uso de potencia de fuego abrumadora puede producir una ola de terror, lo cual es un arma con efectos devastadores y de largo alcance.

La mano metálica de Krennel apretó el borde de su escritorio.

—He notado esa falla en su personalidad antes.

—Una falla comúnmente hallada en no humanos. —El borde de la boca de Isard lentamente se curvó en una sonrisa—. Buscan ser tratados como nuestros iguales, mientras nosotros actuamos como sus superiores. Se contienen de acceder a las herramientas que el poder les otorga, y por eso nunca podrán arrebatar de nosotros el respeto que le daríamos a nuestros iguales. Buscan ocultarse en la nobleza, imitando todo lo que somos y tenemos, y aun así no ven que si no están dispuestos a hacer lo que se requiere para mantener el poder, nunca serán adecuados para ejercerlo.

Krennel podía oír su propio pulso comenzando a latir en sus orejas. Lo que Isard decía, en tonos bajos y ronco apenas por encima de un susurro, aceleraron su corazón. Isard había recitado un credo que él había aceptado en su corazón cuando, de niño, había ayudado a su padre a incinerar hogares alienígenas para que una compañía agrónoma pudiera convertir sus tierras en campos productivos.

La forma en que ella hablaba, la convicción en su voz, el desdén en sus palabras, resonaron dentro de él. Isard conocía su mente y sabía que podía descubrir su corazón sin miedo a represalias. Se forzó a exhalar lentamente por la nariz.

—¿Entonces estás de acuerdo, y también que la mestiza Nueva República de Mon Mothma es una afrenta a la humanidad?

—¿Una afrenta? ¡Eres demasiado amable con ella, príncipe almirante! —Isard comenzó a caminar lentamente por un camino curvo que nunca la acercaba a él más de tres metros—. ¡Es una abominación que no puede sobrevivir! Durante la crisis de Thrawn muchos bothan fueron enviados contra los mon calamari (y éstas son dos de las especies más razonables en la Nueva República). Hay otras que, incluso ahora, están comenzando a armarse con la esperanza de algún día (la próxima semana, el próximo año, en la siguiente década) serán capaces de crear sus propios imperios, o remediar antiguos errores y renovar antiguas rivalidades. —Rió fuertemente—. ¿Puedes imaginar, Príncipe Almirante, la discordia sembrada si la identidad de aquellos que destruyeron a los caamasi alguna vez es descubierta? El genocidio planetario es un crimen que tendrá a todo el mundo clamando por sangre, y mucha, especialmente ya que los Caamasi se han vuelto incluso más pacifistas, más serenos, tras casi ser exterminados hace casi una generación. Hay presiones latentes creciendo en la Nueva República. Mucha energía está siendo desviada a crear un gobierno, pero una vez que las estructuras estén en su lugar para permitir el ejercicio y abuso de poder, esas presiones fluirán por él y lo socavarán.

Krennel pasó su mano izquierda sobre la incipiente barba en su mandíbula.

—Astuta, si es que no una terriblemente sorprendente observación, Isard. —Tomó una decisión rápida para desestabilizarla—. Con tal entendimiento, fácilmente podrías ver una forma de crear tu propio Imperio. ¡Espera! Lo intentaste, ¿cierto? ¿Y los rebeldes te mataron por eso?

Los ojos de Isard destellaron por un segundo, y su mano derecha rozó sus cicatrices.

—Ellos intentaron matarme. No pudieron. —Krennel notó que sus palabras carecían de confianza. «Ella no recuerda que casi la asesinan. La amnesia no es sorprendente con un trauma craneal como ése. Tal vez cree que perdió algo de su astucia, por lo cual vino a mí».

—¿Me estás dando todo este análisis político para que pueda sentarme y a ver la Galaxia caer en innumerables guerra civiles?

—No, te digo esto para que puedas reconocer la oportunidad que tienes de reconstruir al Imperio y convertirte en emperador. —Le apuntó con un dedo firme—. Recordarás que te ofrecí esta oportunidad antes, pero decidiste tomar el reinado de Pestage en lugar de traerlo ante mí. Te hubiera hecho emperador, y ahora lo haría de nuevo.

El Príncipe-Almirante sacó un comunicador de su escritorio.

—¿Deberíamos llamar a Mon Mothma ahora, y decirle que entregue las llaves del poder?

—No directamente, no. Nos las entregará por cuenta propia.

—¿Qué quieres decir?

Una leve sonrisa resplandeció en el rostro de Isard.

—No te sorprenderá saber que fuentes en Coruscant me han reportado que has sido objeto de discusiones en el Consejo Provisional. Los rebeldes creen que necesitan dar un ejemplo con un señor de la guerra, pero quieren seleccionar uno y lidiar con él de una forma en la que no lleven a los otros a temer que no haya forma alguna de acuerdos de paz posteriormente. Tú vas a ser su objetivo.

—¿Yo? Eso no tiene sentido. —Krennel frunció el ceño—. He pasado los últimos cinco años construyendo defensas, asegurándome de que nadie pudiera tomar mis mundos. Difícilmente soy el blanco más fácil para acosar.

—Cierto, pero tú fuiste quien mató al Gran Visir imperial y fuiste tan descaradamente beneficiado por tu accionar. Ellos creen que si llevan a cabo una guerra contra ti bajo el pretexto de llevarte a juicio, los demás señores de la guerra no serán amenazados por lo que te hagan.

Krennel cruzó los brazos sobre el pecho.

—Motivaciones políticas transparentes no harán volverse cañones láser o escudos navales sobre sí mismos.

Isard asintió lentamente.

—Cierto. Pero la política puede jugar un rol importante en cómo cambia el poder en el universo.

Piensa por un momento. Mientras la Nueva República se esfuerza por corregir algunos de los males del Imperio, ¿quién se sentirá incomodado?

—Los humanos. Fueron los más beneficiados bajo el Imperio, así que cualquier cambio para crear igualdad resultará en mayor presión sobre sus recursos. Los humanos deberán arreglárselas con menos para que los alienígenas puedan tener más.

—¡Muy bien! ¿Y quién posee y controla ahora esos recursos que tendrán que ser compartidos?

Krennel sonrió.

—Los humanos E incluso los más liberales de ellos, los más amigos de los alienígenas entre ellos, los que quieren hacer más, sentirán que su nerf está siendo masacrado cuando sean forzados a renunciar a más de lo que quieren para ayudar a otros.

—Exactamente. Aquellos que quieran preservar su propia riqueza y poder ralentizarán el ritmo del cambio, mientras que aquellos que busquen poder y riqueza querrán acelerarlo. —Isard abrió las manos—. Esto te provee con una oportunidad, Príncipe-Almirante. Declara a tu Hegemonía Ciutric amistosa para con los humanos. Proveerás un puerto seguro para cualquiera que sienta que está siendo abusado por la Nueva República. Y enfatizarás que la Hegemonía está abierta a individuos emprendedores de cualquier especie, que el éxito aquí está basado en el esfuerzo individual y el mérito de la contribución de cada uno. No basado en la constitución genética. El único derecho que reconoces es el de todas las criaturas a ser libres para hacer la mejor vida posible para sí mismos y sus familias.

Krennel asintió lentamente.

—Cuando la Nueva República avance en mi contra, parecerá como si los alienígenas tuvieran la suficiente influencia en el Consejo como para usar una fuerza armada contra cualquiera que simplemente esté protegiendo los derechos de su propia especie. Eso debería causar miedo entre los humanos e incluso hacer que algunos de los otros señores de la guerra dispuestos a aliarse para no convertirse en blancos.

—Espléndido. Y respecto a los cargos de homicidio, puntualizarás que simplemente hiciste a Pestage lo que la Nueva República pretendió hacer todo el tiempo. De hecho, hasta donde recuerdo, Pestage huyó de las fuerzas rebeldes aquí en Ciutric y buscó refugio contigo. ¿Podría ser que temiera que tuvieran la intención de secuestrarlo y juzgarlo por crímenes imperiales?

El príncipe-almirante golpeteó un dedo metálico contra su barbilla.

—Podría ser. Recuerdo que dijo algo a tal efecto antes de morir.

—Bien. Más disenso para sembrar.

Krennel observó a Isard cuidadosamente.

—¿Así que viniste hasta aquí para decirme que la Nueva República tiene algo preparado para mí, y me provees con un programa político que frustrará sus esfuerzos? ¿Por qué?

—Para preservar lo poco que queda del Imperio.

—Dijiste eso antes. Lo creo, pero debe haber más. Debe haber algo que quieras. Que quieras para ti misma.

—Lo hay, y tú me lo entregarás. —Isard levantó su mano derecha y tocó las cicatrices en aquel lado de su rostro—. El Escuadrón Rogue se las ingenió para desafiarme en el pasado, y no puedo dejar impune esa transgresión. En el curso de lo que pasará pondré una trampa para el Escuadrón Rogue, y tú me darás los recursos que necesito para destruirlo.

Krennel resopló ligeramente.

—No tengo aprecio por el Escuadrón Rogue tampoco. No pides mucho, pero tu meta podría ser inalcanzable. El Escuadrón Rogue ha llevado una vida encantadora cuando se trata de trampas.

—Todo eso está en el pasado, Príncipe-Almirante —el ojo azul de Isard resplandeció—. Les he enviado un mensaje, uno que los confundirá y distraerá. Es una carnada y, mientras la siguen, se dirigirán hacia mi trampa. Ya verás; verás que estoy en lo correcto. Y, cuando llegue el momento, tu venganza contra ellos también se consumará.

5

Wedge Antilles sintió un escalofrío, y supo que no era solamente porque la morgue era mantenida fría. Más allá del gran ventanal de transpariacero que lo separaba del acero inoxidable y las baldosas de la habitación donde los droides llevaban a cabo autopsias, Wedge vio fila tras fila de pequeñas puertas tras las que los muertos aguardaban a que alguien tuviera el triste deber de reclamarlos.

Dos androides, un 2-1B y un MD-1, deslizaron la forma amortajada de Urlor Sette en uno de los cajones refrigerados y cerraron la puerta con un vagamente audible clic. Wedge apartó la mirada del ventanal y miró a los otros dos ocupantes del salón. Corran Horn estaba sentado encorvado en una silla con sus manos cubriendo su rostro. Pequeñas gotas de sangre manchaban el frente de su chaqueta y una pequeña curva de sangre decoraba cada puño de su chaqueta, así como también la rodilla sobre la que se inclinaba junto al cadáver. La reacción de Corran a la muerte de Sette no Wedge no le pareció nada malo: la muerte había sido impactante y la pérdida de un amigo nunca había sido algo agradable.

También conocía a Corran lo suficientemente bien como para saber que había algo más ahí que una simple conmoción. La muerte de Sette era una derrota para él. Antes de Thrawn, antes de la liberación de Thyferra, Corran había dado su palabra de que liberaría a la gente que había sido encerrada en el Lusankya con él. La muerte de Sette era un fracaso, y abría ante él la posibilidad de que pudiera seguir fracasando en esa cruzada. La mujer sentada junto a Corran pasaba su mano derecha a lo largo de su espalda curva. Llevaba el cabello castaño claro recogido y tenía un vestido azul celeste con una chaqueta negra corta encima. Ella también había estado en la fiesta e inmediatamente se había hecho cargo de la situación.

Wedge se maravilló ante su calmada fortaleza en medio de tal incidente, pero tal fortaleza era algo que había llegado a esperar y admirar de Iella Wessiri.

—Corran, —dijo suavemente—. No hay forma en que puedas aceptar responsabilidad por la muerte de este hombre. Tú no lo mataste.

Corran levantó la mirada con los ojos enrojecidos.

—Eso no es lo que dijeron los droides. —Señaló al pequeño dispositivo de estuche y cables que el MD-1, que había llevado a cabo la autopsia, había depositado sobre la mesa de acero inoxidable del cuarto—. En el momento en que dije su nombre lo condené. Lo mismo pude haber colocado un bláster en su cabeza y jalar el gatillo.

—Escúchame, Corran Horn, tú sabes que eso no tiene sentido —la voz de Iella manifestaba agudeza, y la ira destellaba en sus ojos marrones—. La persona que colocó ese dispositivo, la persona que lo implantó en tu amigo, esa persona lo mató.

Los verdes ojos de Corran se estrecharon.

—Sé eso en mi cabeza, Iella, pero mi corazón… se golpeteó el pecho con un puño. —Mi corazón aún siente la culpa. Si hubiéramos actuado más rápido para hallarlos y liberarlos, tal vez…

Wedge sacudió la cabeza.

—Escúchate, Corran. Sabes tan bien como yo que dedicamos mucho tiempo y energía en localizar a los prisioneros del Lusankya. Mientras estaba con el Escuadrón Espectro, ustedes los Rogues trabajaron duro en ese problema. Tenías a Iella y una gran cantidad de recursos de Inteligencia de la Nueva República trabajando contigo. Hiciste todo lo que pudiste, del mejor modo que pudiste.

—Pero no los encontramos.

—No, no hallaste ¿qué? ¿Doscientos, tal vez trescientos individuos en una galaxia con miles y miles de planetas por cada uno de ellos? La Nueva República apenas se comunica con tres cuartos de los antiguos mundos del Imperio, y sabes tan bien como yo que muchas de esas comunicaciones son formalidades vacías. Cuando Isard separó a los prisioneros, lo hizo porque sabía que los queríamos, y fue lo bastante astuta para tomar medidas para asegurarse de que nunca los hallemos. —Wedge frunció el ceño—. El secreto de adónde se los llevó murió cuando tú y Tycho derribaron su lanzadera en Thyferra. No sabías que había escondido a los prisioneros, así que no podrías haber anticipado el resultado.

Iella asintió en acuerdo con Wedge.

—Y Corran; no había forma de que la hubieras dejado vivir. Escapar. Esa clase de maldad debía ser detenida, y sabes que todos los que estaban a bordo del Lusankya habrían estado de acuerdo contigo.

Wedge sintió una hinchazón subiendo por su garganta mientras Iella hablaba. El esposo de Iella, Diric, había sido una vez un prisionero en el Lusankya, aunque nadie lo supo hasta después de su muerte. Ysanne Isard había quebrantado a Diric, y lo había convertido en uno de sus agentes. Lo envió tras un oficial imperial que estaba desertando hacia la Nueva República, un prisionero que Iella estaba escoltando. Iella había sido forzada a matar a su propio esposo. Forzada de la misma forma en que Corran había sido forzado a causar la muerte de su amigo.

Corran tomó la mano izquierda en la suya y le dio un apretón.

—Tienes razón, claro. Los dos. Eso lo sé. Aun así, este nudo en mi garganta no se irá hasta que hallemos a los demás prisioneros. —Su voz bajó ligeramente—. O hasta saber qué les pasó.

Iella se puso de pie y caminó hacia la mesa. Recogió el pequeño dispositivo de estuche y cables, y lo giró en sus manos.

—Bueno, tenemos un buen lugar donde comenzar con esto. Es una pieza de trabajo desagradable, y una bastante especializada. La mayor parte de ella está hecha de componentes estándar, pero también hay algunas piezas personalizadas aquí. Quienquiera que lo hiciera sabía lo que estaba haciendo.

Wedge frunció el ceño.

—Sé que eso fue lo que mató a Sette, ¿pero cómo funcionaba?

Iella abrió la caja, que no era más grande que una baraja de cartas de sabacc. Dentro, Wedge vio un par de chips de computadora, dos células de energía, algunos componentes electrónicos, un pequeño motor, un cilindro metálico con agujeros perforados en él casi a cada centímetro, y un arcoíris de cables. Iella pulsó un pequeño botón, y el cilindro de veinte centímetros de largo se colocó súbitamente en posición vertical.

—Un análisis preliminar indica que este cilindro albergaba una delgada cápsula de vidrio que contenía dos drogas potentes. Bueno, una era una droga, lo otro era un veneno natural, pero pocas veces encontrado en las cantidades usadas aquí. El veneno es hemotóxico: actúa como ácido, devorando paredes capilares, lo que causó la hemorragia de los ojos, nariz, y boca que viste. La droga disparó la presión sanguínea de Sette, bombeando la toxina a través de él en segundos. Murió de un ataque cerebral masivo a medida que la toxina rompía cada vaso sanguíneo en su cerebro. Wedge movió los hombros nerviosamente.

—¿La caja estaba unida a su sistema circulatorio de algún modo?

Iella le mostró el fondo de la caja, justo debajo del fondo del cilindro.

—Usaron un injerto venoso para conectarla a su aorta. En el momento en que la mezcla alcanzó su flujo sanguíneo, el veneno pasó a través de él.

Corran se levantó de sus silla y se acercó para apoyarse pesadamente en la mesa.

—Los cables vinieron de un injerto de nervio del tipo que se usan en repuestos cibernéticos. La máquina se enganchó a los nervios auditivos de Urlor, recogiendo lo que oía. Cuando el chip igualó mi huella de voz diciendo el nombre de Urlor a la huella de voz que tenía almacenada, el motor activó un engranaje que giró otro que presionó un pistón a través del cilindro, y bombeó la sustancia mortal a través de él.

Wedge asintió lentamente.

—¿Crees que la huella de voz vino de tu tiempo en el Lusankya?

—Tal vez. Probablemente no. —Corran se encogió lentamente de hombros—. No usábamos muchos nuestros nombres allí. Si usábamos nombres podríamos haber proveído a los imperiales con pistas para lo que podría estar pasando. Sospecho que la obtuvieron de alguno de una variedad de reportes que les di acerca de mi tiempo en el Lusankya.

El general Antilles sintió hielo goteando por sus intestinos.

—Esos reportes aún están clasificados, ¿cierto?

—Hasta donde yo sé.

Iella asintió.

—Lo están, lo que significa que quienquiera que hizo esto tiene acceso a algo de nuestro material clasificado. Aunque eso no es realmente una sorpresa, ¿verdad?

Wedge levantó una ceja.

—¿Lo es? Piénselo, general. Urlor Sette llega a una fiesta en honor del Escuadrón Rogue (una fiesta de la que usted no supo hasta esta tarde). Las noticias no estaban tan extendidas al respecto, pero quienquiera que fuera, logró infiltrarlo. —Iella dejó el inyector de veneno sobre la mesa—. Debemos descubrir que quienquiera en quien Isard confiara en esconder a los prisioneros ocupaba un lugar destacado en su operación de inteligencia. A pesar de la información que nos entregó Kirtan Loor nos reveló una buena porción de las operaciones de Inteligencia que Isard llevaba a cabo en Coruscant, eventos recientes durante la crisis de Thrawn demostró que no obtuvimos todo, así que es seguro asumir que aún tenemos secretos filtrándose hacia el enemigo.

Wedge suspiró, y luego asintió a Iella.

—Buen análisis. No lo había pensado tanto.

—No estás entrenado para hacer análisis, Wedge. Tú provees inteligencia, o actúas en base a planes formulados en base a ella. No necesitas hacer interpretación y análisis. —Iella le obsequió una sonrisa cálida—. Al menos no debías hacerlo antes de ganar tu década, General.

—Ahórrate lo de General, Iella. Para ti, aun soy Wedge. —Bajó la mirada—. Al menos asumo que tal familiaridad está bien.

—Claro —ella le guiñó un ojo—. No pensé que permitirías que tu rango se subiera a tu cabeza.

—No, pero parece como si tuviera que usar mi cerebro más que antes.

—Sólo de diferentes formas, Wedge. —Iella se volvió y colocó su mano derecha en el hombro izquierdo de Corran—. Corran, deberías irte de aquí. Wedge puede llevarte de vuelta a casa. No hay nada más que puedas hacer aquí. Pasarán horas antes de que los droides vuelvan con su análisis final de la toxina y los componentes del dispositivo.

Wedge asintió.

—Alégrate de hacerlo, Corran. Te ves más cansado que un luchador hutt.

—Sí, y me siento como uno que perdió varios asaltos también. —Corran se levantó del borde de la mesa—. Aunque no necesito transporte. Quiero caminar un rato.

Wedge inclinó la cabeza hacia la puerta.

—Yo también podría estirar las piernas.

—No, si no te molesta, quisiera estar solo. —Corran sonrió tímidamente—. Miren, los dos son muy buenos amigos, y aprecio su preocupación, pero en este momento necesito pensar algunas cosas.

Wedge comenzó a decir algo, pero una ligera sacudida de la cabeza de Iella lo detuvo. Dobló sus brazos sobre el pecho.

—Mira, sabes cómo encontrarme en el comunicador si necesitas hablar, saber que estás perdido, detener a una banda de matones en moto speeders, tú dilo.

—Y no quiero ser dejada fuera tampoco, si vas a meterte con esos pandilleros. —Iella abrazó a Corran—. Ve a casa, descansa un poco. Tendremos lo que necesitas saber para descubrir quién hizo esto para mañana al mediodía.

—Gracias, Iella. —Corran la besó en la mejilla, y luego se volvió hacia Wedge y le dirigió un rápido saludo—. Me reportaré mañana, general.

—Sólo deja que M3 sepa dónde estás, y eso estará bien. —Wedge regresó el saludo y le obsequió una sonrisa. No imagino que Mirax estará complacida cuando te requiera que vengas a la base. Buenas noches.

Wedge observó en silencio mientras Corran dejaba la sala de revisiones, y luego se volvió y miró a Iella.

—¿Realmente crees que tendrás datos suficientes para comenzar a rastrear a la persona detrás de esto para mañana?

—Tendremos algunas pistas. —Golpeteó la caja con un dedo—. Los componentes comunes aquí son de tecnología bastante baja, lo que significa que probablemente fueron manufacturados en el planeta donde el dispositivo fue ensamblado. Dado el costo de transportar artículos manufacturados entre planetas, baratijas de bajo precio como estas no son de valor para transportar. Los componentes personalizados, los chips y el alambre de injerto, pueden haber venido de otra parte, pero fueron modificados durante la manufactura. Las modificaciones no son tan difíciles de hacer, pero requieren experiencia técnica e instalaciones adecuadas. Una vez tengamos un planeta, podremos comenzar una encuesta de personas y lugares que podrían funcionar.

Wedge se pasó una mano sobre el borde de la mandíbula.

—¿Qué hay de la toxina?

—Pudo haber sido transportada desde otro lugar, extraída de criaturas que eran transportadas, o manufacturadas. Descartaremos que sea sintética primero (nunca son las mismas como las producidas naturalmente). Lo más fácil de rastrear para nosotros sería si se extrajera de especies exóticas en un planeta donde las criaturas no sean nativas. La mayoría de los mundos requieren el registro de xenobiológicos exóticos, por lo que podemos vectorizar de esa manera.

—Suena a mucho trabajo. —Wedge sacudió la cabeza—. ¿Por dónde empezamos?

—¿Empezamos?

—Oye, tú dijiste que estos diez puntos que llevo ahora significan que debo comenzar a usar mi cabeza de diferentes formas. Bien podría comenzar ahora.

Iella lo observó con los ojos entrecerrados, y luego sonrió lentamente.

—Bueno, los droides se tomarán su tiempo en el análisis, y las computadoras comenzarán a expedir listas y a hacer referencias cruzadas, y probablemente elaborar un par de miles de posibles candidatos. Cuando reduzcan esa lista, la revisaremos. Refinamos los parámetros de nuestra búsqueda, extraemos datos auxiliares y reducimos aún más el campo.

—Entonces… ¿nada que hacer hasta que la lista esté terminada?

—Oh vaya, claramente no has hecho nada en la forma de trabajo de detective, ¿verdad?

Wedge se ruborizó ligeramente.

—Ah, tú y Corran fueron entrenados por SeCor, no yo.

—Y Corran claramente descuidó tu entrenamiento. —Iella rodeó la mesa y deslizó su brazo a través del de Wedge—. El inicio de cualquier buena investigación involucra encontrar una fuente confiable de café. Del tipo que pueda mantenerte despierto en una producción ithoriana de una ópera gamorreana.

—¿No está esa clase de café considerada como una substancia controlada en la Nueva República?

Ella rió.

—Creo que alguien intentó pasar una regulación como esa, pero los trabajadores del senado viven de esa clase de café. De manera que la propuesta se desvaneció.

—Esas tarjetas de datos probablemente cayeron en una cazuela. —Wedge sonrió—. Probablemente mejoraron el sabor, también.

—Bueno, tendremos que ver si podemos hallar un lugar que haga café muy caliente, fuerte, y a tu gusto y todo eso. Y una vez que hayamos hecho eso, comprar varios litros, volver aquí, y ponernos a trabajar.

Wedge asintió y echó una última mirada al dispositivo que había matado a Urlor Sette.

—¿Quieres saber qué es lo que más me asusta acerca de este dispositivo y todo el asunto de este asesinato?

—¿Qué?

—La forma en que se llevó a cabo, tan osada y obviamente, significa que quienquiera que lo hizo quería que fuéramos tras él.

Los ojos de Iella se estrecharon.

—Desafiar al Escuadrón Rogue apelando a ti sería considerado como un suicidio por la mayoría de los forenses.

—Correcto, lo que significa que quien hizo esto piensa que puede encargarse de nosotros, está lo suficientemente loco para creer que puede encargarse de nosotros. O simplemente nos tiene un odio colosal.

—No es una imagen agradable. —Iella tiró de Wedge hacia la puerta—. Vamos por ese café. Guardaremos un poco, y cuando sepamos a quién buscamos lo usaremos para derretirlo.

6

Corran se escurrió en su oscurecido apartamento y dejó que la puerta se cerrara en silencio tras él.

Un par de luces parpadearon, y luego un tono que subía suavemente lo saludó.

—Soy yo, Silbador. Mantenlo bajo. —Corran se quitó la chaqueta y la dejó junto a la puerta—. ¿Mirax está durmiendo?

La unidad R2 emitió una serie de notas afirmativamente, pero un panel brillante se encendió en el dormitorio.

—Corran, ¿eres tú?

Se mantuvo apartado de la delgada barra de luz que entraba por la estrecha rendija entre el quicio y la puerta.

—Sí, soy yo. No te levantes, estaré contigo en un momento.

—¿Estás bien? ¿Corran?

«Y se supone que soy el que tiene habilidades jedi latentes». —Estaré bien.

Abrió la puerta del dormitorio con el pie derecho, y luego se inclinó contra el quicio con su hombro izquierdo. Observando a su esposa mientras yacía allí a su lado, su cabello negro alborotado, vistiendo un camisón azul liviano sonrió. Sonrió tanto como se lo permitió su labio partido. Mirax se sentó de golpe en la cama.

—¿Qué te sucedió?

—No fue nada.

—¿Nada? Tu labio está partido, tu ojo derecho está casi hinchado. —Mirax hizo a un lado las mantas y se dirigió a la estación de refresco. Corran escuchó agua fluyendo, y luego Mirax regresó trayendo un paño húmedo. Lo levantó para limpiar la sangre de su barbilla, pero él tomó su mano.

—Mirax, estaré bien —le quitó el paño y se limpió la sangre—. Decidí que necesitaba despejar mi mente, así que salí de la morgue. Me metí en un pequeño problema.

Mirax colocó sus puños sobre las caderas.

—¿Un pequeño problema? Saliste del Lusankya viéndote mejor.

Bufó una risa y la siguió con una sonrisa que tiró de la hendidura de su labio.

—Bueno, estas son lesiones más del tipo del Lusankya. No puedo quitarme la imagen de Urlor muriendo de esa forma de mi cabeza. Wedge y Iella ya me dijeron que no es mi culpa que muriera, pero el hecho de que no estuviera libre aun es la razón de que muriera. Le prometí liberarlo, y fallé.

Mirax inclinó su cabeza ligeramente.

—¿Así que fuiste en busca de problemas y dejaste que alguien te golpeara?

Corran levantó la barbilla.

—Los problemas me hallaron a mí, no tuve que ir a buscarlos. Fue una pandilla de niños. Un rodiano los lideraba. No estaba prestando atención, así que decidieron atacarme.

Mirax tomó su mano derecha en la de ella y lo llevó al borde de la cama. Lo hizo sentarse allí, y luego se arrodilló a sus pies y comenzó a desabotonar su túnica.

—Creo que puedo quitar la sangre de la camisa. ¿Dónde está la chaqueta?

—Junto a la puerta. La mayor parte de ella, al menos. Uno de esos pequeños adictos al brillestim escapó con una manga. —Corran presionó el paño húmedo contra su hinchado ojo derecho—. El rodiano giró a la izquierda. Se acercó a mi derecha por detrás y me golpeó. Me hizo girar y luego me partió el labio. Otro de ellos tomó mi manga, y por un segundo pensé que todo había acabado. —Sacudió la cabeza—. Empecé a lamentarme por mí, y luego vi a Urlor yaciendo allí en la morgue y me di cuenta de que, tan mal como me sentía, al menos podía sentir. Pensé en ti, y en Jan Dodonna, y los otros prisioneros del Lusankya, y en quienquiera que fuera quien envió a Urlor aquí a Coruscant. Me di cuenta de que tenía cosas más importantes que estar haciendo que preocuparme por mí y ahí fue cuando las cosas comenzaron a ponerse un poco extrañas.

Mirax quitó la camisa de Corran de su brazo izquierdo, y luego desabotonó el puño derecho y lo pasó rápidamente por encima del paño húmedo en la mano derecha de su esposo.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, lo he sentido antes, un par de veces, volando con el escuadrón o cuando estaba en SeCor.

Todo se detuvo, sabía lo que el rodiano iba a hacer, lo que los otros iban a hacer. Podía sentirlos allí.

Sabía en qué dirección moverme para evadir sus golpes. Se sentía como si fueran marionetas realizando una serie de movimientos muy bien coreografiados, y yo simplemente me deslizaba entre ellos. No tuve que golpear nada ni a nadie. Sólo me escabullí.

Mirax arrojó la camisa al suelo y le quitó a Corran su bota derecha.

—Suena muy jedi para mí.

—Sí. Tal vez sea algo de la Fuerza. No lo sé —se encogió de hombros—. Aunque no importa. Lo que importa es esto: necesito enfocarme en encontrar a Jan Dodonna. De algún modo, con Thrawn suelto y todo eso, era fácil distraerse. Ya no —la mano izquierda de Corran formó un puño y Mirax lo tomó rápidamente en sus manos.

—Corran, sé que estás decepcionado de ti mismo por no haber mantenido tu palabra al general Dodonna sobre volver al Lusankya para liberarlo, pero debes recordar que hiciste eso. Tu renuncia al Escuadrón Rogue fue lo que llevó a todos a ir tras Ysanne Isard y derrotarla. Llegaste al Lusankya, tal como dijiste que harías.

—Seguro, pero no estaban allí.

—No, no estaban, pero creo que necesitas dejar de verlos como completas víctimas. —Se estiró y golpeteó un dedo contra su sien—. Recuerdo lo que me dijiste acerca de Jan Dodonna, de cómo te siguió y evitó que Derricote te mate. Era un hombre astuto, y tienes que saber que era plenamente capaz de interpretar los movimientos del Lusankya. Isard lo está moviendo y todos los demás de allí les dijeron que lo estaban logrando. Si no fuera así, si no fueras a cumplir tu promesa, Corazón de Hielo nunca los habría movido. Ellos lo saben.

Mirax dejó deslizar su mano para acariciar el lado izquierdo de su cara.

—Si alguna vez me perdiera, no tendría miedo. Sé que darías vuelta esta galaxia para encontrarme.

Tú harías lo que tengas que hacer para encontrarme.

El ojo izquierdo de Corran se estrechó.

—No hay duda, cueste lo que cueste.

—Jan Dodonna sabe que eres un hombre de palabra. También sabe que el movimiento complicará las cosas, pero no dudará de que mantengas tu promesa.

Se recostó en la cama y cerró los ojos. La convicción en la voz de Mirax perforó el velo de auto-duda que había surgido del sentimiento de que le había fallado a Urlor. Sabía que Wedge y Iella habían tenido razón en señalar que la muerte de Urlor no había sido su culpa, incluso aunque su huella de voz había sido usada como el detonante. Aun así, sabía que no podía evadir una completa responsabilidad por eso, porque Urlor había sido elegido como arma para llegar él. Si nunca hubiera escapado del Lusankya, Urlor nunca habría sido enviado a él. Al hacer lo que había hecho, Corran había hecho un enemigo, y ese enemigo claramente no sentía ningún remordimiento acerca de usar las herramientas que tuviera a mano para remarcar un punto. Pero remarcar un punto y alcanzar un objetivo eran dos cosas diferentes. Usar la muerte de Urlor para burlarse de él y remarcar que había fallado en mantener su promesa era una cosa. Sin embargo, ese no podría ser el único resultado deseado de esa jugada, porque fue un resultado demasiado simple para el gasto.

«Claramente la persona que hizo esto quería dañarme. Distraerme, evitar que me enfocara. ¿Pero enfocarme en qué?».

—Mirax, ve si esto tiene sentido para ti. Matar a Urlor en esa fiesta, de esa manera, diría que garantiza que el Escuadrón Rogue tiene su honor atado a liberar a los prisioneros, ¿correcto?

Sintió a Mirax acostarse en la cama a su lado.

—El primer salto de tu curso parece bien planeado.

—Muy bien, entonces pareciera que nuestro enemigo espera que pensemos un poco más con nuestras emociones que con nuestros cerebros. El enemigo ha hecho un movimiento, ahora reaccionaremos a él. —Abrió el ojo izquierdo y giró la cabeza para mirarla—. Urlor sirvió de carnada para una trampa pensada para destruir al Escuadrón Rogue.

—Eso parece ser también lo que sigue. —Mirax frunció sus labios por un momento—. Tendrás que asumir que una trampa está esperándote, no importa qué decidas hacer. Tendrás que pensar en algunas medidas de protección.

—Entonces dime, ¿estoy siendo egoísta al asumir que este enemigo quiere un trozo de mí y del Escuadrón Rogue?

—Corran, eres un piloto que solía ser miembro de SeCor. El ego es entregado con los uniformes.

Mirax le obsequió una sonrisa rápida.

—En este caso, no obstante, no creo que te equivoques. Quien sea que esté detrás de esto es cruel y malvado, y hay una lista de antiguos líderes imperiales que podríamos tomar y hallar muchos candidatos que encajen en esa descripción.

—Esta persona no estará en esa lista. —Corran frunció el ceño—. Estamos lidiando con alguien que fue cercano a Isard, que ve al Escuadrón Rogue como aquellos que destruyeron a Isard. Están enfocados en la retribución. No creo que ganen en el largo plazo, pero me temo que mucha más gente morirá, como le sucedió a Urlor, antes de que sean detenidos.

Gavin Darklighter dio vueltas el dorado brandy corelliano en el pequeño vaso, y luego lo tiró. Sintió que una pequeña gota de brandy se le escapaba de la comisura de la boca y se abría paso a través de la barba de chivo. El resto del ardiente líquido se deslizaba quemando su garganta, pero nada de su calor logró dispersar el frío que se había instalado en él. Ociosamente se frotó para quitarse las gotas con su mano izquierda, y luego suspiró y sacudió la cabeza.

—La forma en que ese hombre murió esta noche me recordó a cuando estábamos ayudando a las víctimas del virus Krytos aquí en Coruscant. También sangraban, sangraban y morían.

Asyr Sei’lar asintió en silencio desde la silla opuesta a la de él. Tras haber vuelto a su apartamento de la fiesta, Asyr se había puesto una bata de seda púrpura. Sentada en la silla en forma de bloque, había levantado los pies para que para que desaparecieran bajo la bata. Gavin sólo podía ver sus manos de pelo blanco y su cabeza, con el trazo diagonal de pelaje blanco que corría desde su frente hasta su ojo izquierdo y su mejilla. Sus marcas la hacían algo única entre los bothan, al igual que su actitud. Gavin dejó su vaso en el brazo de su silla.

—Supongo que estaba esperando que con Thrawn derrotado las cosas iban a empezar a estabilizarse. Quiero decir, sé que aún no tengo veinte años, pero hay momentos en que me siento realmente anciano.

Asyr le obsequió una media sonrisa.

—Las batallas y las muertes actúan como multiplicadores de fuerza cuando se trata de tiempo.

Siempre tener que estar alerta y listo para lidiar con la violencia te desgasta. Me está desgastando a mí también.

Gavin levantó la cabeza.

—¿En serio?

—¿Te sorprende?

—Bueno, sí, supongo que sí. —Vaciló un momento, dejando que sus pensamientos se ordenaran—. Te graduaste de la Academia Marcial Bothan, así que había pensado que tendrías entrenamiento en cómo manejar este tipo de cosas.

Asyr dejó escapar una pequeña risa.

—Gavin, las escuelas y el entrenamiento militares se toman demasiado tiempo en enseñarte cómo destruir cosas, pero no tratan demasiado con las consecuencias de tal destrucción. Todo el mundo asume que si ganas te sentirás bien, y si pierdes te mueres, así que cómo te sientes no importa. En el momento en que la guerra comienza a desalentarte, prácticamente ha tenido el mismo efecto en todos, por lo que la guerra se ralentiza y se detiene.

—O te pasan por encima, te matan, y tus sentimientos ya no importan.

—Correcto. —Asyr giró la cabeza y lo miró con sus ojos violetas—. ¿Estás diciendo que quieres renunciar al escuadrón, formar una familia, hacer algo más??

Gavin frunció el ceño.

—El escuadrón es mi familia. Tú eres mi familia. No quiero abandonar eso. Ambos sabemos que alguien tendrá que hacer algo respecto al hombre que murió, y Wedge y Corran presionarán para que sea el Escuadrón Rogue. No quiero sonar tonto, pero esa muerte fue un tiro directo a nosotros, y demostrarle a la persona que lo hizo que fue un error parece ser el curso de acción correcto.

—Estoy de acuerdo.

Gavin se inclinó en su silla, descansando sus codos sobre las rodillas.

—Por lo demás, como formar una familia, creo que me gustaría. Me gustaría formar una familia contigo. Podríamos casarnos, hacerlo permanente, y traer niños a nuestras vidas.

Asyr se congeló por un segundo y Gavin temió que de algún modo la hubiera insultado. Los bothan eran una especie orgullosa y muy atada a relaciones complejas que involucraban a parientes y clanes. A pesar de haber sido compañero de Asyr durante los últimos dos años y uniéndose a ella en un buen número de funciones sociales, aún debía conocer a otra pareja humano-bothan. «Y sé que hay demasiados bothans a quienes no les gusta el hecho de que hayamos logrado permanecer juntos tanto tiempo».

Ella bajó la mirada al dobladillo de su bata y tomó un poco de pelusa de él.

—Me gusta la idea de estar casada contigo, Gavin, pero hay mucho que considerar. Tú sabes que es imposible para nosotros tener hijos juntos.

Gavin asintió.

—Sí, tanto amigos como enemigos me han puesto al tanto de esa situación. Pienso, no obstante, que hay muchos niños que necesitan adopción. Quiero decir, tenemos a esos dos pequeños hermanos que viven en el callejón cerca del hangar del escuadrón. Ellos sólo son un ejemplo. Adoptar nos daría una oportunidad para ayudar a sanar algo del daño que el Imperio ha hecho, ¿sabes?

Asyr levantó la mirada y asintió solemnemente.

—Estoy de acuerdo. Hay algo más que debes sabe: si adoptamos, quiero que adoptemos al menos un niño bothan.

—Claro, no hay problema… —Asyr levantó una mano peluda para detenerlo.

—Escúchame, Gavin porque no será tan fácil. Sabes que los bothan concedemos gran importancia a nuestras familias. El poder político fluye de las redes que creamos con alianzas y todo eso. Mi familia me ve como una decepción porque, aunque haya recibido elogios en servicio con el Escuadrón Rogue, no me he presentado ante ellos con hijos. Esos hijos serían bien amados, pero también serán intercambio para futuras alianzas. Logré acumular lo que los bothan reconocen como una cierta cantidad de poder. Soy una batería política en ese sentido, y mi familia está decepcionada de que no les haya proveído de medios para extraer parte de ese poder.

—Entonces estás diciendo que si adoptamos un niño bothan, tu familia querrá ejercer cierto control.

Asyr rió en voz alta.

—¿Cómo pudiste haber vivido con una bothan por tanto tiempo y ser tan amable al referirte a nuestra posesividad?

Gavin sonrió.

—Tu posesividad no es tan mala desde mi perspectiva. Mira, este sería nuestro niño. No pensaría en interferir en las conjeturas del niño sobre su herencia. No quisiera tratar de sustituir una cultura humana por cultura bothan, pero quisiera proveer algo de balance. Quisiera mostrarle que diferente no significa malo. Y quisiera que otros niños que adoptemos, sean humanos, o rodianos, o ithorianos, o lo que fueran, reciban ese mismo mensaje.

Asyr parpadeó y Gavin vio una única lágrima reluciente rodando de su ojo izquierdo.

—¿Cómo pude haberte tomado por un fanático anti alienígenas cuando nos conocimos?

—No me conocías. —Gavin se puso de pie, avanzó hacia donde ella estaba sentada, y luego se arrodilló a su lado. Se estiró y sostuvo la mano izquierda de Asyr, acariciando el pelaje.

—Mira, sé que no será fácil, pero quiero intentar hacer algo positivo para la galaxia. Claro, volar, detener a algún Gran Almirante de restablecer el Imperio es noble y positivo, pero el modo en que reconstruiremos la galaxia será haciendo vidas mejores una a la vez. Podemos hacer eso, tú y yo.

Quiero hacerlo contigo.

Asyr se inclinó y lo besó en la frente, y luego dejó descansar su barbilla en la corona de su cabeza.

—¿Te das cuenta de que, si la adopción se lleva a cabo, uno de nosotros tendrá que dejar el escuadrón? No sería justo para nosotros arriesgar nuestras vidas y dejar huérfano a un niño de nuevo.

—Lo sé. —Gavin dejó que su cabeza descansara sobre el esternón de ella—. Es una decisión que podemos tomar a futuro. Ninguno de nosotros quiere abandonar el escuadrón, lo sé, pero si eso es lo que se requiere para hacer mejor a la galaxia, es un sacrificio que estoy dispuesto a hacer.

7

Corran Horn odiaba esperar la señal de ir o no ir a una misión. En el largo viaje de Coruscant a Commenor, él y los otros Rogues habían estudiado la inteligencia reunida acerca de su objetivo.

Sabía que era menos completa de lo que normalmente hubiera preferido, pero todos los involucrados en la operación estuvieron de acuerdo en que la llegada de Urlor Sette a la fiesta de los Rogues significaba que su enemigo tenía acceso a fuentes de inteligencia dentro de la Nueva República, de modo que la operación se estaba llevando a cabo por fuera de los canales normales.

La inteligencia que tenían era suficiente para planear la misión, pero no lo suficiente para garantizar el éxito.

No era que el éxito pudiera estar garantizado siempre en una operación militar, y especialmente una que debía contar con el elemento sorpresa para ser efectiva. Iella y Wedge habían logrado rastrear los componentes materiales del dispositivo que había matado a Urlor hasta Commenor.

Wedge había estado en ese planeta antes, y muchos de los otros Rogues habían entrenado en una base encubierta en Folor, la mayor de las lunas de Commenor. Una incursión imperial había destruido la base más tarde, pero Corran sentía poca nostalgia por ella. Su entrenamiento allí había tenido lugar hacía largo tiempo. Vidas atrás.

Rastrear los componentes hasta Commenor había involucrado un buen y sólido trabajo de detective, pero localizar el sitio en Commenor donde la implantación había ocurrido involucraba algo de buena fortuna. El sistema médico de Commenor contenía un buen número de instalaciones que podrían haber realizado el implante, pero un análisis de registros falló en revelar algo que sugiriese que la operación había tenido lugar allí. Wedge localizó un par de lugares donde algunas criaturas exóticas xenobiológicas habían estado confinadas, y mientras se concentraba en ellas como una posible fuente del veneno que había matado a Urlor, había notado que una instalación contaba con una sala quirúrgica veterinaria completa, complementada con droides. Aquella instalación había quedado fuera de servicio hacía casi dos años, alrededor del mismo tiempo que Isard había huido a Thyferra. El lugar había sido construido en un remoto distrito rural en anticipación a un futuro crecimiento, pero el colapso del Imperio había desacelerado la economía de Commenor lo suficiente para que aquella expansión no tuviese lugar.

La instalación blanco, llamada «el viejo puesto Xenovet» por los locales, consistía en un edificio central bastante moderno que servía como el hospital animal principal. Los edificios periféricos proveían alojamiento para animales comerciales en recuperación de enfermedades, o para propósitos de reproducción y nacimiento.

Uno de los proyectos finales de Xenovet fue un intento de iniciar un programa de cría en cautiverio de animales exóticos que estuvieran amenazados en otros mundos, pero la reconstrucción de mundos tras el colapso del Imperio tomó prioridad sobre la recuperación de poblaciones de criaturas, condenando también ese esfuerzo.

A primera vista, el sitio parecía un objetivo fácil. Los datos satelitales del clima, y otros métodos más encubiertos de vigilancia indicaban que no había sistemas de armas emplazadas para defender el sitio. Los registros de utilidades indicaban energía bastante baja y uso de agua para un lugar de ese tamaño, sugiriendo que no más de treinta individuos vivían allí: más o menos entre un tercio y un sexto del total de prisioneros estimados que habrían estado abordo del Lusankya. Cargamentos de suministros llegaban a través de tiendas locales y asimismo no eran tan extensos.

Hasta donde sabían los residentes locales, las personas en la instalación de Xenovet eran gerentes interinos aguardando a que algún fideicomisario de bancarrotas hallara a un comprador para el lugar.

Dos problemas brotaron para hacer el objetivo más difícil de lo que cualquiera hubiera esperado. El primero era simplemente logístico. Los Rogues podrían entrar a lo grande, golpear con dureza el lugar, y reducirlo a escombros, pero eso no haría nada por los prisioneros confinados allí. De su experiencia en SeCor, Corran sabía también que destruir el edificio destruiría cualquier pista sobre quién era el propietario, quién estaba manejándolo, y dónde podía haber otros prisioneros. El sitio mismo era un nexo invaluable en la cadena que los llevaría a todos los prisioneros. Rescatar a los prisioneros requeriría un golpe comando. La Nueva República había asignado a sus dos unidades de élite para la incursión: el Equipo Uno, liderado por el coronel Kapp Dendo, un devaroniano que había trabajado con los Rogues en el pasado, y los Comandos Katarn, liderados por el capitán Page. Page y su gente había trabajado con los Rogues en su misión a Borleias para liberar ese planeta de manos imperiales. Ambos equipos habían sido insertados de encubierto en Commenor y se habían abierto paso hacia el distrito alrededor del sitio de Xenovet.

El segundo problema respecto de la misión probó ser más frustrante que cualquier defensa posible que los imperiales hubieran podido instalar.

Commenor se había declarado independiente del Imperio y de la Nueva República, como lo había hecho Corellia. Dado que Commenor era un mundo clave en las rutas comerciales, era capaz de mantener su independencia negociando con todas y cada una de las facciones políticas en la galaxia.

Un golpe a una instalación imperial por un equipo de ataque de la Nueva República podría crear un incidente que causaría que los oficiales de Commenor prohibieran el comercio con la Nueva República, imponer rígidas tarifas, o incluso causar que el planeta se alinease con un señor de la guerra como Krennel. Leia Organa Solo había logrado convencer a los oficiales commenorianos de que deberían sancionar la inminente operación. Ella había señalado aquello cuando el general Jan Dodonna se había retirado, lo hizo a la luna commenoriana de Brelor (un pequeño satélite que el emperador le había entregado como recompensa por su servicio al Imperio). Leia sugirió que el subsecuente intento de asesinato imperial hacia Dodonna en Brelor era una violación de la ley commenoriana. Permitir a la Nueva República rescatarlo a él, o camaradas suyos, de la instalación de Xenovet sería un paso hacia mejorar de nuevo las cosas. El que la Nueva República montara la incursión también aislaría a Commenor de cualquier represalia imperial, lo cual era un aspecto del trato que a los commenorianos les agradaba en gran medida.

Los Ala-X del Escuadrón Rogue, pintados de negro para la operación, y los droides astromecánicos, habían sido embarcados a Commenor de encubierto como vehículos de entrenamiento para la milicia local. Los miembros del Escuadrón Rogue arribaron en una variedad de transportes comerciales y todos se reunieron en Munto, la ciudad más grande cerca del sitio de Xenovet.

En el depósito que servía de hangar para los Ala-X, Wedge repasó una sesión informativa con la información más reciente. Luego los pilotos se reunieron y aguardaron. La voz de Wedge chasqueó en los audífonos colocados en el casco de Corran.

—Rogues, estamos listos para partir. Enciendan sus motores, pero mantengan las alas en posición de tránsito hasta que salgamos de Munto.

—¡Finalmente! —Corran se volvió para mirar a Silbador—. ¡Ahora cumpliremos con la promesa!

Silbador gorjeó alentadoramente mientras Corran encendía los motores. Desvió la energía a las bobinas de los elevadores de repulsión, y dejó que el caza flotara allí. Retrajo el engranaje de aterrizaje, y entonces sonrió al ver que la nave no descendía en lo absoluto. Empujó el acelerador hacia adelante, y luego aplicó un poco de timón etérico a través de sus pedales y giró el morro del caza a estribor. Corran salió tras la nave de Slee, y luego deslizó su Ala-X más a estribor, balanceándose sobre la losa de ferrocreto donde alguna vez había estado otro depósito.

Alrededor de los Rogues la mayor parte de Munto yacía durmiendo. Las casas habían sido construidas en terrazas alrededor del valle en que se erigía el pueblo, pero la mayoría de ellas estaban a oscuras salvo por un panel de luz de seguridad aquí y allá. Algo de tráfico de aerodeslizadores se movía en la parte más central del valle, y más allá, una avenida transportaba tráfico de speeders hacia la ciudad de Kliffen, pero por lo demás, la ciudad parecía prácticamente muerta.

Vuelo Uno despegó primero, saliendo lentamente en una formación muy poco definida. Se dirigió hacia el noreste y luego corregiría el curso hacia el objetivo muy lejos de ojos curiosos. Vuelo Dos lo siguió con Wes Janson al mando. Corran sonrió mientras recordaba a Wes portando con orgullo el trío de puntos que marcaban su ascenso al rango de Mayor. Corran le había preguntado a Wes si alguna vez había pensado que viviría lo suficiente para portar tres puntos, pero antes de que Wes pudiera contestar, Hobbie bromeó diciendo «Él nunca pensó que viviría lo suficiente para contar hasta tres puntos».

Vuelo Dos se dirigió al noroeste y Corran llevó su vuelo hasta el punto de lanzamiento.

—Dirigiéndonos hacia dos-siete-cinco grados, diez por ciento de energía. A volar.

Los Ala-X despegaron con suavidad y se dirigieron hacia el valle de Munto, y luego trazaron un arco al norte a lo largo de la carretera. La siguieron por un par de kilómetros, y luego, cuando cortaron hacia el oeste de nuevo para dirigirse a Kliffen, los Ala-X se elevaron y volaron sobre la cresta y salieron del valle. Continuaron, volando bastante cerca de la inclinación del terreno y sobre otra línea de colinas antes de colocar las alas en posición de ataque. Corran echó un vistazo al cronómetro en su consola de mando.

—Tiempo de llegada al objetivo: quince minutos.

—Rogue Nueve, aquí Rogue Doce. Tengo lecturas de rastreo a mi popa.

—Silbador, dame un buen mapeo de sensores de nuestro recorrido realizado.

El droide obedeció y Corran captó un destello de algo que se movía allá atrás. Fuera lo que fuera, lograba usar los rasgos del terreno para enmascararse bastante bien. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Corran. Incluso aunque esta misión estaba fuera de todos los registros de la Nueva República.

«¿Es posible que hayamos sido traicionados?». Corran tecleó en su unidad de comunicación.

—Bien, Rogues, aceleren. Iremos a la mitad de energía y pasar sobre esa cresta. Diez y Once continúen hacia el objetivo. Doce, desaceleramos del otro lado, descendamos al suelo, y veamos qué nos sigue.

Lo destruiremos de ser necesario.

—A la orden, Nueve.

Los cuatro cazas ganaron velocidad y treparon por la línea de la cresta lejana y luego sobre ella.

Corran tiró de su propulsor hacia atrás, y luego lo invirtió y detuvo su impulso hacia adelante.

El Ala-X comenzó a descender del cielo, y cortó las bobinas de sus repulsores y rebotó para detenerse a un metro y medio del suelo.

Impulsó el caza hacia una pequeña hondonada y vio el caza de Inyri descender al suelo casi a veinte metros a su babor. A la distancia vio a Ooryl and Asyr volando lado a lado más abajo hacia un paso que los llevaría al norte.

Entonces, desde atrás de la cresta, aparecieron cuatro interceptores TIE. Bramaron al pasar a casi quince metros sobre ellos, corrigiendo el curso para seguir a los dos Ala-X en el paso. Corran no vio marcas en ellos, y los datos de los sensores no los identificaban como hostiles.

«Por lo que sé, son un montón de niños volando en interceptores de sobra».

Entonces, uno de los interceptores disparó un relámpago láser verde a través del aire al caza de Ooryl, cuyo caza estaba alejándose.

«Supongo que eso lo responde».

Corran inmediatamente colocó sus miras sobre uno de los interceptores y pasó el control de sus armas a torpedos de protones. En la pantalla frontal, una caja verde rodeó al Interceptor, y luego se volvió amarilla. Los pitidos de Silbador se aceleraron mientras el droide buscaba una solución de fijación de blancos para el torpedo. Cuando finalmente lo obtuvo, su tono se volvió constante y la caja se tornó roja. Corran aceleró, elevó la proa del caza, y lanzó un torpedo de protones. El misil se elevó de golpe, cabalgando sobre una brillante flama azul que quemó un árbol fijisi al pasar. El torpedo hizo un espiral hacia arriba en el aire, y luego hizo un bucle hacia abajo mientras el interceptor intentaba evadirlo.

Los esfuerzos del piloto probaron ser parcialmente exitosos: el torpedo no lo golpeó, pero lo sobrepasó y explotó cuando los sensores de proximidad reportaron que había fallado. La fuerza del estallido del misil abolló el ala de babor del interceptor y arrancó la mayor parte de él del robusto soporte que conectaba el ala a la cabina esférica de la nave. Metralla del misil mismo atravesó el ventanal de transpariacero. Letales esquirlas del transparente metal giraron a través de la cabina, clavándose profundamente en el equipo y cortando limpio a través del piloto.

Girando salvajemente, el interceptor se estrelló en el suelo y explotó en una bola de fuego dorada.

Del mismo modo, Inyri disparó un torpedo de protones a uno de los interceptores. Su misil golpeó justo en el blanco, atravesando la parte inferior de la cabina esférica y saliendo por el lado de estribor antes de explotar.

El impacto del torpedo hizo suficiente daño estructural a la nave que los motores iónicos gemelos se soltaron y volaron por delante de la nave, y luego se arquearon hacia abajo para estrellarse contra el suelo.

La detonación del misil hizo pedazos el resto del interceptor, desatando una lluvia de metal ardiente que inició una constelación de pequeños fuegos ardiendo a través del paisaje.

—Rogue Nueve a Líder Rogue, encontramos cuatro bizcos y derribamos dos. Podríamos estar comprometidos.

—Copiado, Nueve.

Corran apretó el acelerador hacia adelante y elevó la proa del Ala-X mientras los dos Interceptores restantes se volvían para atacarlos.

Permitió a su caza elevarse verticalmente, y luego lo acercó a la cima y viró a babor. Aquello les daba a los bizcos una clara línea a su espalda, así que elevó súbitamente su caza sobre el ala de babor y tiró del timón hacia atrás, llevándolo en un giro a la izquierda. Los interceptores comenzaron a ajustar su curso para ir tras él y Corran sonrió. Detrás de ellos, el Ala-X de Inyri saltó al aire a toda velocidad. En segundos se colocó tras el rastro del Interceptor y lo espolvoreó de luz coherente.

Relámpagos rojos penetraron la protección de los motores iónicos, haciendo explotar los motores.

Despidiendo fuego dorado, el interceptor dio una voltereta a través del aire y finalmente rebotó por el suelo, sembrando pedazos de fuego tras él.

El piloto que venía tras Corran mantenía una mano ligera en el timón y maniobró su caza para echar a perder el tiro de Inyri. También Corran hizo rebotar su Ala-X, haciendo su nave un blanco difícil de acertar. Desvió toda la energía de los escudos a popa, por lo que cada vez que uno de los disparos del Interceptor finalmente lo alcanzaba, simplemente lanzaba chispas.

«Es bueno, es muy bueno. El interceptor debería estar en una desventaja de maniobra en la atmósfera, pero incluso con la baja altitud del vuelo, y las limitaciones de una batalla en un valle, el interceptor está probando ser muy ágil. No puedo explotar mi ventaja, y ese piloto no volará lo suficientemente directo para que Inyri le acierte. A menos…».

—Rogue Doce, permanece con él, pero dale espacio. Apunta alto.

—A la orden, Rogue Nueve.

Corran viró su caza a babor, y luego lo bajó a la cubierta. Se acercó ligeramente por el ala de estribor y comenzó un giro largo y suave hacia el paso en dirección norte.

Cuando el Ala-X se alineó con él, redujo la aceleración pero mantuvo al caza deslizándose de izquierda a derecha.

Mirando su pantalla sensora trasera, Corran vio cómo la cadena montañosa entre él y el interceptor comenzaba a desplazarse hacia abajo. Mirando hacia adelante vio la estrecha apertura del paso acercándose más. Silbador gorjeó una advertencia.

—Sí, sé qué tan cerca estamos. Confía en mí.

A la marca de doscientos metros, Corran cortó los propulsores a cero, giró sobre su ala de estribor, y desvió todo el poder de los motores a las bobinas de los elevadores de repulsión. Pisó el pedal del timón de estribor, haciendo girar la popa del caza hacia la derecha. En un abrir y cerrar de ojos, la nave pasó de estar nivelada y de dirigirse hacia el norte a tener la proa apuntando al cielo, su ala derecha apuntando al norte y el impulso aun llevándolo hacia el paso. Corran apretó el acelerador al máximo y giró bruscamente al caza hacia la izquierda.

El Ala-X saltó hacia el cielo, con las bobinas de los elevadores de repulsión creando un cojín de gravedad que hizo retroceder al caza desde las rocas hasta la entrada del paso. El caza fue impulsado hacia las estrellas de arriba. El piloto del interceptor que lo seguía, como los datos recogidos por la holocámara de armas de Inyri mostrarían más tarde, tuvo una fracción de segundo para tomar una decisión. A la velocidad a la que volaba podría internarse en el paso, pero eso lo encerraría, e Inyri lo derribaría. Su otra opción era intentar ejecutar la misma maniobra que Corran, lo cual eligió hacer.

Sólo tenía dos problemas. Comenzó un segundo después que Corran, lo que, a aquella velocidad, lo llevaba más cerca aún de la estrecha boca del paso. Y el diseño del interceptor le dio serios problemas de viraje. El piloto logró girar sobre el ala de estribor, pero cuando intentó colocarse verticalmente, el aire alcanzó el interior del ala de babor. Esto llevó al interceptor en un giro plano que lo hizo darse vuelta, de modo que el extremo frontal estaba apuntando hacia atrás a lo largo del camino que había recorrido.

El extremo de popa se estrelló contra las rocas junto a la entrada del paso. El interceptor se desvaneció en una centelleante bola de chispas, escombros, y humo, cuando los motores explotaron. Un trozo compactado de la cabina rodó en dirección al sur, despidiendo humo, mientras el fuego alumbraba la pared del paso e incendiaba pequeñas plantas.

El caza de Inyri se elevó paralelo al de Corran mientras éste viraba a babor y se dirigía al norte.

—Buen tiro, Rogue Nueve.

—No fui yo, Rogue Doce, tú eras quien le estaba disparando.

—Se mató él mismo.

—Está bien para mí. —Corran descendió hacia el suelo nuevamente—. Movámonos. Y esperemos no llegar demasiado tarde si necesitan nuestra ayuda.

8

—Copiado, Rogue Nueve. Cuatro bizcos cegados. —Wedge Antilles observó sus sensores traseros—. G8, ¿tenemos algo más allá atrás?

G8, el droide astromecánico R5 de Wedge, rotó su cabeza en forma de maceta, y luego trinó negativamente. Los visores no mostraban nada más que al resto del escuadrón siguiéndolo. Wedge echó una mirada al cronómetro en la consola de mando.

—Preparados, Rogues. Tiempo estimado de llegada; treinta segundos. Primer paso: dispararle a lo que nos dispare. Vuelo Uno atraerá el fuego. Vuelo Dos, ataquen.

—A la orden, Líder —respondió la cortante voz de Janson.

Tirando del timón de su caza, Wedge levantó la proa para coronar la última línea de colinas entre él y el objetivo.

La instalación de Xenovet había sido construida sobre una pequeña elevación en el corazón de un amplio valle. En la distancia, Wedge podía ver un número de pequeñas comunidades, y esparcidas más allá había fincas débilmente iluminadas en el medio de las tierras de cultivo. El complejo de Xenovet había sido situado equidistante entre comunidades de clientes, lo que hacía la misión de los Rogues mucho más fácil al reducir las posibilidades de daño colateral. Wedge descendió hacia el valle e inició un recorrido lento sobre el sitio. Fortaleció sus escudos delanteros y dirigió su caza en un sobrevuelo sobre el gran almacén en medio de la propiedad. No vio nada mientras realizaba la pasada. Una vez pasado el almacén, giró sobre su ala de estribor, bajó la aceleración, y se movió en una curva cerrada.

—Rogue Tres está recibiendo fuego desde el almacén.

Janson confirmó el reporte:

—Cañones E-web en el piso superior. No tengo un tiro claro.

Wedge niveló su Ala-X y presionó el timón.

—El Líder está en eso.

Mientras su caza viraba, detuvo el impulso e interrumpió las bobinas de sus elevadores de repulsión.

El Ala-X planeó descendiendo a veinte metros de altura y se deslizó a la izquierda para dar a Wedge una buena vista del par de soldados que operaban la pesada arma. Apostados en el piso superior del almacén, disparando desde una puerta de carga de alimentos, esparcían relámpagos bláster verdes en el aire, golpeando ocasionalmente los escudos de un caza en plena pasada.

—Las armas de infantería nunca funcionan bien en naves espaciales. —Wedge sacudió la cabeza y giró las miras dentro de su encuadre—. Lo opuesto no es cierto.

Los láseres del Ala-X dispararon en secuencia, acribillando el piso superior del almacén con luz coherente. Unos relámpagos atravesaron los delgados muros de metal y salieron por el lado opuesto.

Dos dardos de energía roja penetraron el pesado bláster, mientras el artillero intentaba desplazar su mira y devolver el fuego de Wedge. El arma explotó, matando al artillero inmediatamente y arrojando al otro hombre del almacén hacia el suelo de abajo. El hombre se puso de pie y comenzó a cojear en dirección al edificio principal, pero no llegó muy lejos.

Desde la sombra de un edificio más pequeño emergió un disparo de iones azul resplandeciente y lo golpeó en el pecho. Cayó, y entonces dos figuras vestidas de negro convergieron para revisarlo.

Otros, más parecidos a sombras que a personas, avanzaron. Un grupo se acercó al edificio principal mientras otro más pequeño se movía hacia el almacén. Una pequeña explosión iluminó las puertas corredizas del almacén, y luego se hicieron a un lado. Dos sombras se movieron hacia adelante, arrojaron algo, y luego otras dos explosiones más débiles iluminaron el interior del almacén, echando luz a través de las ventanas y el piso superior. Las sombras corrieron hacia el interior y más luces azules de los disparos iónicos llenaron la oscuridad. Una serie similar de explosiones iluminó el edificio principal.

Wedge vio una figura salir de una ventana del segundo piso y correr a lo largo de la terraza. La figura alzó la mirada y vio al Ala-X. Luego alzó un bláster y disparó dos tiros. Dos de ellos sisearon y chispearon contra el escudo frontal del caza, causando una sonrisa en Wedge.

—Buen tiro.

La figura se agazapó tras el bajo muro bordeaba la terraza. Wedge bajó sus miras hacia el muro y disparó una rápida ráfaga de fuego láser. Los cuatro disparos estallaron contra el ladrillo y la argamasa, abriendo grandes hoyos. Wedge vio a su presa levantarse y comenzar a correr, pero los ladrillos arrancados del muro cortaron las piernas de la figura y el hombre cayó pesadamente.

Wedge sintonizó su unidad de comunicación en la frecuencia de la unidad táctica de tierra.

—Líder Katarn, aquí Líder Rogue. Tengo un hombre caído en el segundo piso del edificio principal.

—¿Quedó algo de él, Wedge?

—Parece estar en una pieza, Page. Fui gentil.

—Copiado. Enviaré a alguien. Kapp reporta que el almacén está despejado, así que la situación en tierra es estable. Estoy llamando a nuestras tripulaciones de extracción. Tal vez quieras bajar aquí, también.

—Recibido. Allá voy.

Wedge volvió a sintonizar su unidad de comunicación en la frecuencia del escuadrón.

—Rogue Dos, voy a descender. Asígnanos algo de cobertura aérea, y envía a Vuelo Dos para guiar al transporte.

—A la orden Líder.

Wedge guió su nave hacia el punto medio entre el almacén y el edificio principal. Lo posó suavemente y dejó que el tren de aterrizaje del Ala-X se hundiera un poco en el suelo blando antes de abrir la escotilla y apagar el caza. Se quitó el casco y luego se arrastró hasta el borde de la cabina y saltó hacia abajo.

Se dirigió hacia el edificio principal, pero un hombre vestido de negro lo interceptó.

—Puedo mostrarte eso más tarde, general —el capitán Page le dirigió a Wedge una sonrisa sombría y lo tomó del codo para conducirlo en la otra dirección—. Kapp supuso que querrías ver el almacén primero.

—He visto lo que un Ala-X puede hacerle a un cañón E-web, gracias.

—Lo sé, pero eso no es lo que verás.

Ambos hombres corrieron a través del complejo hacia el almacén, y entre los guardias ithoriano y sullustano montando guardia en la puerta. Un poco de humo proveniente de paja quemada llenaba el aire con un olor agrio. Más allá, Wedge captó un hedor de carne quemada. Alguien había echado una manta harapienta sobre un contorno humano que Wedge asumió era el artillero del E-web. Una vez en lo profundo del sitio, se dio cuenta de por qué Kapp Dendo había querido que visitara el almacén en primer lugar. El devaroniano, que vestía una armadura ennegrecida de soldado de exploración imperial y un casco cortado para permitir que sus cuernos sobresalieran de él, estaba agachado junto a la figura esquelética de un hombre. Wedge vio al resto del equipo comando trabajando en casillas diseñadas para albergar nerfs, liberando a la gente que había sido aprisionada en los pequeños recintos. Tan gentilmente como les era posible, los comandos estaban conduciendo a la gente hacia el suelo principal del almacén. La pestilencia que venía de las casillas casi abrumó a Wedge. Aquellas personas habían sido forzadas a vivir en su propia inmundicia. Las muñecas del hombre cercano a Kapp estaban en carne viva donde sus grilletes habían penetrado la piel. Las largas uñas del hombre estaban embarradas de suciedad, así como las líneas en su rostro.

Agachándose, Wedge creyó ver algo moviéndose en la barba y cabellos grises del hombre, pero no retrocedió. Un comando twi’lek parado junto a un grifo de agua sostenía un pequeño cuenco de vidrio y lo giraba. El líquido claro se tornó azul.

—Parece potable.

Kapp asintió.

—Bien. Lléname una botella y tráela aquí. Consigue agua para el resto de ellos. —Bajó la mirada hacia el hombre junto a él—. Estarás bien, ahora.

El hombre estiró el brazo y aferró débilmente la pierna del traje de vuelo de Wedge.

—¿Estoy soñando? Te conozco.

Wedge se agachó junto al hombre y palmeó su mano.

—Podría ser. ¿Estabas con la Rebelión?

—Apoyo terrestre. Me capturaron en Hoth. Soy Lag Mettier.

Wedge frunció el ceño. El nombre sonaba familiar, pero no podía ubicarlo exactamente. Era posible que conociera al hombre de Hoth, pero la imagen que estaba apareciendo en su mente era la de un hombre mucho más joven, rubio, con una risa estruendosa.

—Conociste a Dack Ralter, ¿verdad?

—Dack, conocí a Dack.

Lag permitió que Kapp lo acomodara en una posición de sentado y aceptó la botella de agua que el comando le ofrecía. Kapp miró más allá de él y se dirigió a Wedge.

—¿Lo conoces?

—Posiblemente. De ser así, no se veía así en aquel momento.

El devaroniano asintió mientras paseaba la vista sobre la gente gimiendo y tambaleándose en el almacén.

—Todos ellos han sido extremadamente usados aquí. Supongo que no han sido atendidos en absoluto en el último par de días. Tal vez una semana. Tuvimos una mínima resistencia.

Page se puso en cuclillas y asintió.

—El edificio principal luce bastante bien limpio. Tenemos un equipo forense para obtener lo que sea que haya para obtener.

Lag bajó la botella, con agua plateada goteando de su barba.

—Eso no haría ningún bien. Ella ya se habrá encargado de eso.

Wedge frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

Lag dejó que la botella se posara lentamente sobre su regazo, como si estuviera demasiado débil para llevárselo a la boca.

—Ella dijo que ustedes hallarían este lugar eventualmente, y quería asegurarse de que fuera un callejón sin salida. —Una lengua gris jugueteaba sobre labios agrietados—. Se llevaron a los demás de aquí y nos dejaron. Ella quería que nos encontraran muertos. Ella nos lo dijo.

Wedge ayudó a Lag a llevarse la botella a los labios de nuevo.

—Esta mujer de la que hablas… ¿Quién es?

Lag tragó, y luego tembló.

—Corazón de Hielo.

La sangre de Wedge se enfrió.

—¿Ysanne Isard estuvo aquí?

—Hace una semana, tal vez dos.

—¿Estás seguro? —Wedge dejó caer una mano en el hombro del hombre—. La matamos en Thyferra hace casi dos años.

—Si así fue, no hicieron un muy buen trabajo. —Lag esbozó una sonrisa—. Se veía más viva que yo, y mucho más letal.

El Príncipe Almirante Krennel entró sigilosamente en la oscurecida bóveda de una sala donde Isard moraba. Krennel sabía que las noticias no habían sido lo suficientemente exacta, pero no podía pensar en Isard viviendo dentro del laberinto trazado por las diversas computadoras y equipos arcanos. Paneles resplandecientes colgando del techo apenas iluminaban los cañones de cajas de fibroplástico, haciendo casi imposible transitar por el laberinto todo menos imposible. Dobló una esquina y encontró a Isard sentada en una enorme silla en el corazón de una pequeña arena. A su alrededor, monitores y holoproyectores danzaban con incontables imágenes. Sus dedos pasaban a toda velocidad sobre teclados colocados en los brazos de la silla. Con cada tecleo aparecía otra imagen, o el volumen en una viñeta se elevaba para ahogar a todas las demás.

Ella giró en la silla y las imágenes fueron alteradas por el gesto de su mirada al pasar. Se volvió hacia Krennel y se detuvo. Su aparición pareció sorprenderla, pero entonces, una sonrisa casual curvó sus labios levantó las piernas y se colocó en una posición más cómoda en la silla. Su mirada se posó en la tarjeta de datos que Krennel aferraba en su mano derecha.

—Veo que recibió mi reporte.

La ira aumentó en Krennel, pero la mantuvo bajo control. Con indiferencia arrojó la tarjeta de datos al espacio entre ellos, y luego estrechó sus manos detrás de su espalda.

—Recibí el reporte. Lo leí. No lo apruebo. No puede poner su plan en efecto.

Isard resopló una ligera risa, y luego presionó un botón de uno de los teclados. El holoproyector a la derecha de Krennel mostraba la imagen de un complejo de varios edificios, un Ala-X aparcado entre ellos, y un buen número de individuos caminando de aquí a allá entre los edificios principales. Las figuras y el Ala-X estaban representadas en colores rojos y amarillos, y Krennel supuso que estaba mirando una transmisión de una cámara infrarroja.

—Permitió que atacaran su instalación en Commenor.

Isard asintió.

—Esta transmisión es de hace seis horas. Había esperado que arribaran en aproximadamente una semana, no tan pronto. Existe la posibilidad de que algunos de los prisioneros que dejé allí sigan con vida. Es una pena, pero de todas formas me eran inútiles. No saben nada de valor; nada más allá de lo que quiero que sepan.

Krennel asintió bruscamente.

—Lo que saben podría llevar a la Nueva República a sospechar que uno de mis mundos es la localización de más prisioneros del Lusankya. Eso sería suficiente para que la Nueva República me salte al cuello.

—Oh, eso espero —la sonrisa de Isard se ensanchó.

—¡Esto es inaceptable! ¡No toleraré la pérdida de tan siquiera uno de mis mundos! —Krennel entrecerró los ojos—. Ha estado aquí por dos semanas, ha demandado una fortuna en equipamiento, ha autorizado pagos a agentes por todas partes, y hasta ahora sólo ha tenido éxito en perder personal y entregar prisioneros a la Nueva República. Esta no es forma de lidiar con nuestros enemigos.

Isard sacudió lentamente la cabeza.

—Hubiera pensado que la lección que el gran almirante Thrawn aprendió tan recientemente no habría pasado desapercibida para usted, Príncipe Almirante.

El bajo, lento modo en que dijo esas palabras apaciguó en algo la ira en Krennel.

—¿Qué significa eso?

—Thrawn murió porque era inconcebible para él que alguien pudiera derrotarlo. Aunque su serie de victorias justificaban esa actitud, esa creencia también lo obnubilaba. Juntó las manos en un apretón. —Mire a la Nueva República. Mataron al Emperador. Tomaron Centro Imperial. Derrotaron a Thrawn. Ahora creen que son invencibles. El hecho es que los derrotaremos porque tienen esa debilidad.

Krennel gruñó.

—Nunca he creído en llevar a un enemigo hacia una falsa sensación de seguridad.

—Entonces crea esto, Príncipe Almirante: perderá un mundo ante la Nueva República —la voz de Isard adquirió un tono helado—. Conozco sus fortalezas y las de ellos. No puede detenerlos; sólo puede obligarlos a emplear más recursos de los que quisieran para tomar ese mundo. Ahora, el mundo que elegí es uno pequeño, simple, uno sin valor aparte de ser una baratija en la diadema que exhibe como príncipe almirante. Al elegir el campo de batalla, puedo elegir cómo se desarrollará la batalla y cómo haremos pagar a la Nueva República por su victoria.

—Se equivoca, Isard. —Krennel apartó la mirada de la escena de Commenor y se encontró con la mirada de ella—. Sólo enfrentándolos en una batalla igualada seré capaz de convencerlos de que soy un riesgo demasiado alto para tomar. Puedo hacer eso, y haré eso.

Isard se encogió de hombros.

—Sospechaba que esa sería su reacción, y planeé todo acorde a eso. Aún me apoyará, no obstante en nuestras aspiraciones políticas, ¿verdad?

Krennel vaciló por un momento, y luego asintió.

—Sí. Que su enviado se encuentre con los líderes de los expatriados de Alderaan. Puedo considerar darles un nuevo hogar.

—¿Y emitirá una declaración de conciliación y disculpas por la destrucción de Alderaan?

Krennel movió los hombros nerviosamente.

—De ser necesario… Sí.

—Bien. Lo que haremos será esto: continuaremos con las negociaciones, pero no especificaremos un mundo. Diremos que queremos saber qué quieren los alderaanianos de un mundo, y elegiremos uno que cumpla las condiciones. Daremos a entender que nuestra generosidad es una propuesta de paz entre su reinado y la Nueva República, tal vez incluso sugerir que le gustaría unirse a la Nueva República. Entonces, cuando la Nueva República ataque, les haremos notar que el mundo que le arrebataron habría sido el que usted iba a entregar a los alderaanianos. Esto debería enfurecerlos y debilitar su apoyo a la Nueva República. Después de todo, la gente que ha sufrido tanto ahora tiene que sufrir incluso más.

—Eso podría funcionar. —Krennel asintió lentamente, y luego le dirigió a Isard una sonrisa burlona—. Es usted muy buena en la manipulación política de la gente, casi tan buena como yo en matar gente. Si se limita a lo que es buena, yo lo haré también, y nuestra asociación tendrá un largo futuro.

—Estaré complacida de limitarme a lo que hago, Príncipe Almirante, si accede a una solicitud de mi parte.

—¿Y esa sería?

—Si el Escuadrón Rogue sobrevive a su próximo encuentro con usted. —Sonrió con frialdad— dejará su destrucción enteramente en mis manos.

Krennel le devolvió cuidadosamente la sonrisa.

—¿Y si no sobreviven?

—Entonces, Príncipe Almirante, sólo tendré que hallar mejores y más grandes objetivos para usted.

Isard inclinó la cabeza en dirección de él.

—Si logra eliminarlos, claramente nada más será capaz de detenerlo.

9

Wedge Antilles comenzó a sentarse a la mitad del lado izquierdo de la mesa de información en forma de rombo, cuando un mon calamari de piel roja lo hizo sentarse en una silla varios lugares más cerca de la cabeza de la mesa.

—Ésta estará bien, capitán Jhemiti. Me sentaré aquí.

El mon calamari mantuvo su voz baja.

—Ah, general, estos asientos son para oficiales de menor rango. Los oficiales de Estado Mayor se sientan por allá.

Wedge vaciló por un segundo, sintiendo que sus mejillas se enrojecían y ardían.

—Gracias por corregirme.

—No corrigiendo, general, informando.

Wedge suprimió un escalofrío mientras se movía hacia la silla que el capitán Jhemiti le había señalado. El mon calamari asintió mientras Wedge la separaba de la mesa. Wedge se sentó y corrió la mesa hacia adelante, y luego observó el teclado, el monitor, la botella y el vaso de agua, el soporte del comunicador y la toma de recarga de la pantalla de datos personal insertada en su lugar de la mesa. Bajó la mirada hacia donde se suponía que debía sentarse y no vio nada de aquello.

«Hmmmm, subir de rango no está tan mal».

Sonrió, y luego borró la sonrisa mientras los otros oficiales superiores comenzaron a ingresar a la sala. El general Horton Salm tomó asiento frente a Wedge. El piloto calvo con bigote le dirigió un rápido asentimiento, y luego se volvió para hablar con el alto almirante durosiano de piel azul que se acercaba a la mesa a su lado. Wedge le ofreció una mano a la mujer pelirroja que estaba tomando asiento a su izquierda.

—Soy Wedge Antilles.

—He oído de usted, general Antilles, ¿pero qué corelliano no ha oído? —sonrió amablemente—. Soy la almirante Areta Bell, también de Corellia.

Wedge sonrió.

—De hecho, nos conocimos en Hoth, ¿cierto? Eras la navegante del transporte que piloteaba Tarrin, el que Luke y yo robamos de la flota imperial.

—Así es, el Libre de Impuestos. —Sus ojos azules centellearon—. Me sorprende que lo recuerdes.

—¿Cómo podría olvidarlo? Trazaste un gran curso que nos ayudó a pasar por un punto que los imperiales creyeron que nadie iría. —Giró su silla hacia ella—. ¿En qué te tienen volando ahora?

—Estoy al mando del Libertad Veloz. Es un viejo destructor imperial clase 2, pero es funcional. Casi siempre trabajamos en operaciones conjuntas con el Sombra Lunar del almirante Kir Vantai.

Wedge echó una mirada al almirante durosiano por un momento, y luego se volvió otra vez a Areta.

—Es un destructor clase Imperial 2, ¿cierto?

La respuesta vino de detrás de él mientras una mano se apoyaba en su hombro.

—Sí, un destructor clase Imperial 2. Igual que mi nave el Libertad.

Wedge se giró y ofreció su mano a un hombre alto y delgado de cabellos negros, cuya barba candado había crecido hasta convertirse en una barba plena, y exhibía franjas blancas que descendían desde la comisura de su boca.

—Comandante Sair Yonka, qué bueno verlo de nuevo.

—Y qué bueno verlo de nuevo a usted, también. La última vez que nos vimos creo que mi nave estaba siendo reparada en Sluis Van.

—Correcto, pero los mineros —topo de Thrawn no llegaron allá, así que realmente logró darle algo de batalla a Thrawn. También estuvo en Bilbringi, hasta donde recuerdo.

—Allí estuvimos. —Los ojos azules de Yonka se volvieron un poco distantes por un momento.

—El Libertad no recibió impactos, pero perdí un carguero que me servía como nave de suministros.

De no haber muerto Thrawn, sospecho que todos habríamos sido golpeados mucho más duro.

El almirante Ackbar pasó detrás de Salm y Vantai para tomar su lugar a la cabeza de la mesa.

—El hecho es, comandante Yonka, que Thrawn ha muerto. Esto nos coloca en una posición muy interesante. Por favor, tome asiento. Todos ustedes, e iniciaremos la sesión informativa.

Mientras Ackbar aguardaba a que todo el mundo se sentara, el capitán Jhemiti cerró las puertas de la sala de reuniones, activó los campos antisensores, y luego bajó las luces. El almirante mon calamari pulsó un par de botones en el teclado situado a la cabeza de la mesa, y la imagen de Krennel apareció sobre la placa del holoproyector situada en medio de la mesa.

—Como todos han sido ya informados, el príncipe almirante Delak Krennel será el objetivo de una serie de operaciones. El método por el cual iremos tras él tendrá que ser muy hábil. No es muy sabido, pero la guerra contra Thrawn desafió nuestros recursos militares muy considerablemente.

Aún somos más que capaces de mantener una postura defensiva que haría de cualquier ataque contra nosotros algo arriesgado, pero nuestra habilidad para lanzar operaciones ofensivas es limitada. El regreso del general Garm Bel Iblis a la Nueva República ha complementado nuestras fuerzas, y tiene a muchos de nuestros enemigos tratando de averiguar qué haremos a continuación.

Esperamos que mientras su presencia mantenga a nuestros enemigos adivinando, esta operación contra Krennel los convenza de que no quieren convertirse en nuestro siguiente objetivo. —Ackbar abrió las manos—. Krennel no es tonto, pero está en una posición difícil. Tiene aproximadamente una docena de naves capitales: una mezcla de destructores estelares imperiales y destructores clase Victoria. Tiene una docena de mundos que proteger. Con el Libertad, el Libertad Veloz, y el Sombra Lunar, tenemos una fuerza de tareas que puede destruir cualquiera de sus naves en una batalla prolongada, y podemos combatir a cualquier fuerza de patrulla que pueda reunir. Si concentra sus naves lo suficiente para atacarnos, atacaremos los mundos que deje desprotegidos.

El almirante durosiano levantó un dedo.

—La fuerza que tenemos es significativa, pero me pregunto si el Lusankya será reacondicionado a tiempo para usarlo contra Krennel.

La mandíbula de Wedge se abrió de golpe.

—¿Reconstruyeron el Lusankya?

Ackbar asintió.

—Lo hicimos, y se dirige a Bilbringi para sus reparaciones finales. No estará listo para el inicio de esta operación, pero si Krennel no cae pronto, podemos emplearlo en su contra.

Wedge cerró la boca y sacudió la cabeza. Recordaba bien el daño sufrido cuando el Escuadrón Rogue reunió una flota de naves para destruir al Lusankya. Como era un súper destructor estelar requirió mucho fuego, y aun así había sobrado una abundante cantidad de naves. Suficientes para rescatar.

Esta vez se les podría dar un buen uso.

El almirante Ackbar pulsó más botones y una representación esférica de los dominios de Krennel reemplazó su imagen. Brillantes líneas doradas que marcaban rutas de tránsito unían una docena de mundos. Peligros de navegación como estrellas, agujeros negros, y planetas tendían a hacer de ciertos caminos más fáciles de navegar, y Ciutric, el mundo capital de Krennel, servía como centro para rutas de comercio con todos los demás mundos que había reclamado como suyos.

—Ciutric es la capital de Krennel y, por esa razón está bien defendido. Es el más industrializado de sus mundos, y tiene un astillero capaz de mantener su flota en reparación. No puede construir nuevos destructores estelares, aunque un proyecto de expansión en este momento podría darle esa capacidad en aproximadamente un año. —Otro mundo en la proyección creció para desplazar la imagen de los dominios de Krennel—. Este es Linade 3. Su desarrollo estaba comenzando en los últimos días de la Vieja República y continuó durante el Imperio. Mucho de esto es entregado a convenios agroculturales y a industrias ligeras productoras de productos de consumo, como comunicadores y sintetizadores de café. No hay nada de eso que sea vital, pero quitárselo a Krennel resultaría en una escasez notable, pero menor, de bienes en el resto de sus dominios.

Salm asintió.

—Llevaría a esta gente a pensar que la estabilidad que les ofrece posiblemente no dure mucho.

La almirante Bell se estiró hacia adelante.

—¿Está diciendo que precios más altos en comunicadores provocarán una revuelta?

Salm sacudió la cabeza.

—No exactamente. Usted ha visto reportes que vienen de Ciutric. Krennel está ofreciendo sus dominios como un lugar seguro, pacífico y estable donde cualquiera es bienvenido para formar un hogar y prosperar. Tomar Liinade 3 hará de la Hegemonía un lugar menos próspero y le quitará uno de sus mundos más atractivos.

Wedge estiró el brazo y tecleó el dorado trío de rutas comerciales conectadas a la esfera azul y verde que era Liinade. El nombre de cada uno de los mundos a los que las rutas estaban conectadas resplandecía en un pequeño letrero.

—Claro, Ciutric puede verse como un lugar bonito para visitar, ¿pero Vrosynri 8 o Corvis Menor?

Antes de leer los archivos informativos de las posesiones de Krennel, nunca había siquiera oído hablar de ellos, y lo que leí no los hace parecer la clase de lugares a los que quisiera retirarme.

—Concuerdo, general Antilles, pero una vez que hayamos separado a esos mundos de la parte principal de la Hegemonía, estarán vulnerables. El miedo a que vayamos y tomemos esos mundos podría provocar revueltas que descarten la necesidad de una invasión.

Ackbar levantó las manos.

—Sus puntos son bien aceptados, todo el mundo. La escasez será difícil de esconder para Krennel si está determinado a usar medios de información masiva para hacer creer a su gente que Liinade 3 no ha caído.

—Tomar uno de sus mundos será el mayor golpe a su gente, mientras que la escasez de recursos será un constante recordatorio de eso. —Salm se pasó una mano por el bigote—. Y aunque Wedge sea un poco desdeñoso acerca de Corvis Menor y Vrosynri 8, ambos mundos poseen fuertes lazos comerciales con Liinade 3. Al tomarlos, haremos que sea más probable que caigan.

El almirante durosiano asintió lentamente.

—Ninguno de esos mundos es muy estable y podrían ser tomados con una pequeña fuerza, si Krennel decide no defenderlos.

Wedge volvió a sentarse.

—¿Cuánto sabemos acerca de las operaciones de inteligencia de Krennel en la Nueva República?

Puede que esté demasiado preocupado a las filtraciones respecto del Escuadrón Rogue…

Salm asintió.

—Si es cierto que Ysanne Isard aún vive, podría estar activando agentes de inteligencia escondidos.

Nada que hagamos es seguro.

Ackbar presionó sus manos sobre la mesa y se estiró hacia adelante.

—Preocuparse por la seguridad es importante. Hasta el momento no tenemos evidencia que enlace este supuesto avistamiento de Isard con Krennel, pero sabemos que tuvieron una historia limitada juntos respecto al asesinato de Sate Pestage. Seríamos tontos de suponer que no tienen medios para comunicarse entre sí, o que no estarían dispuestos a trabajar juntos por su beneficio mutuo.

Nuestra operación será planeada con la más estricta seguridad que podamos manejar, desde luego, pero debemos aceptar que podría quedar comprometida. Golpearemos duro y estableceremos parámetros de pérdidas aceptables para juzgar nuestro éxito o falta del mismo.

Las palabras de Ackbar provocaron un escalofrío en la columna de Wedge. Intelectualmente, entendía exactamente lo que el almirante estaba diciendo. En cualquier operación militar los estrategas debían decidir cuánto gasto de equipo, suministros, y personal estaba justificado para lograr sus objetivos. Con material y municiones, la estimación de costos podría realizarse a crédito: comparando las industrias presentes en el mundo a ser tomado con cuánto costaría obtenerlas, podrían determinar si tomar un mundo era viable en un sentido económico. La Nueva República bien podría ganar algo de la operación, o al menos negar créditos y recursos a Krennel, lo cual era un beneficio. Cuando se trataba de la gente, no obstante, la cuenta de los costos no funcionaba. Las pérdidas aceptables eran más un punto político. Las pérdidas que la Rebelión había sufrido en la destrucción de la primera Estrella de la Muerte eran monstruosas, pero se consideraba que habían valido la pena al compararlas con lo que la Estrella de la Muerte haría a otros mundos. La amenaza de la Estrella de la Muerte significaba que cualquier nivel de sacrificio, cualquier número de bajas, era aceptable, y nadie, ni siquiera Wedge, dudó por un segundo en la prudencia de ir tras ella. Pero al tratarse de Liinade 3, no obstante, no había amenaza visible a la Nueva República. De hecho, la apertura de Krennel de sus dominios a cualquiera que quisiera un puerto seguro lo hacía ver casi benigno. Los humanos se preguntarían por qué la Nueva República estaba invirtiendo vidas en tomar un mundo que Krennel tenía abierto para ellos. Los no humanos podrían preguntarse por qué la Nueva República estaba dispuesta a ser enceguecida por un engaño tan obvio. Si los no humanos sufrían una mayor proporción de pérdidas que los humanos en el asalto, y éste fallaba, podrían incluso sugerir que la Nueva República estaba malgastando vidas no humanas mientras guiñaban un ojo a Krennel y lo apoyaban tácitamente. Para Wedge, cualquier pérdida era inaceptable. Él ciertamente ordenaba a hombres y mujeres, humanos y alienígenas, en situaciones donde su supervivencia era puesta severamente en duda, y había acudido a esas situaciones él mismo en incontables ocasiones. Nunca enviaba a nadie a ninguna situación en la que él sabía que morirían, pero a menudo se preguntaba si vería a su gente reunida nuevamente al final de una batalla.

Ackbar tomó asiento.

—La Nueva República está cansada de la guerra, pero, de algún modo, nunca se cansa de la victoria.

Sufrimos considerables pérdidas en la campaña contra Thrawn: diez por ciento de nuestras fuerzas perdidas, treinta por ciento de heridos, pero eso es sólo el promedio. En los mundos que Thrawn realmente atacó, la devastación fue significativa. Esta operación tendrá que ser clara y concisa. Creo que podemos resistir una tasa de bajas del treinta por ciento y aun considerar justificado el costo.

Quisiera que fuera más baja.

Wedge asintió y recordó a los pilotos de su escuadrón. Un tercio se había ido. Todo un vuelo.

«Probablemente dos caídos, dos heridos, ¿a quién puedo perder? ¿A los nuevos, Slee y Zatoq? ¿O serían Hobbie y Janson? ¿Serían sus números suficientes?».

Ackbar presionó otro botón de su teclado.

—El plan operacional preliminar para el asalto en Liinade 3 está siendo descargado hacia sus pantallas de datos. Requerirá que el Libertad Veloz y el Sombra Lunar entren a una órbita cercana, mientras el Libertad permanece en el borde del sistema. Esperamos que Krennel despliegue algunas sorpresas, como traer naves desde otros sistemas con el combate inicial. Será cuando el Libertad salte hasta un punto donde tengamos ventaja táctica.

—El Sombra Lunar servirá como base para el grupo de asalto de Alas-B del general Salm; el Libertad Veloz llevará al Escuadrón Rogue. El Libertad albergará a las lanzaderas de asalto que enviaremos.

Nuestras naves capitales destruirán o alejarán a las naves capitales de Krennel, y luego desplegaremos tropas terrestres para tomar fábricas clave, centros de producción de energía, centros de transmisión de medios de comunicación masiva, y por último, la capital. Una vez que las tropas estén en tierra, traeremos refuerzos y suministros para la marea creciente. Estimo que la pacificación de Liinade 3 debería tomar poco más de dos semanas, si Krennel no lanza un contraasalto.

La almirante Bell se masticó una uña por un momento, y luego asintió:

—Enviar a nuestras naves en diferentes patrullas, y luego reunirnos para ingresar en Liinade 3 debería servir para mantener nuestro asalto en secreto, pero reunir a los refuerzos y mantenerlos ocultos va a ser difícil. Krennel deberá saber que algo está pasando, y Liinade 3 es uno de sus objetivos más vulnerables.

—Planeamos preocuparlo. —Los bordes de los labios de Ackbar se contrajeron mientras su boca se abría en una sonrisa—. Una lección que aprendimos sobre Krennel de la última vez que el Escuadrón Rogue lidió con él fue que cree en su propia importancia. Planeamos que el general Garm Bel Iblis conduzca un ejercicio de asalto planetario en Borleias. Ese planeta tiene un parecido remarcable con Ciutric en términos de geografía, tamaño, atmósfera, y demás. Los refuerzos que le brindemos a usted estarán preparándose allí para para la operación. Bel Iblis también dará una serie de discursos a varios grupos aquí en Coruscant y otros sitios, que indicarán nuestras intenciones de ir detrás de Krennel, y sugerirá que cuando la cabeza de un rancor es cercenada, el cuerpo muere muy rápidamente. Krennel interpretará todo eso, creemos, como un ataque inminente a Ciutric, y defenderá su mundo capital apropiadamente.

Wedge sonrió:

—Y si Krennel envía naves desde Ciutric para defender Liinade 3, Bel Iblis podrá atacar Ciutric.

El almirante mon calamari asintió.

—Cuando deba suponer que su enemigo conoce sus planes, proveerle de dos alternativas desagradables a menudo promueve el pensamiento conservador.

Incluso mientras Ackbar hablaba, Wedge supo que había algo que quedaba por decir. Se le ocurrió que si la Nueva República tenía fuerzas suficientes para atacar Liinade 3 y amenazar Ciutric, y luego necesitarían aparentar tener el poder suficiente para atacar Ciutric y hacer exactamente lo que Bel Iblis amenazaría con hacer. Esto significaba que Bel Iblis estaría trabajando con una fuerza falsa en Borleias: naves tripuladas por fantasmas, probablemente operando con droides para simular un personal completo. «Estaremos solos y en problemas si Krennel se ha vuelto algo más listo con los años».

Ackbar abrió las manos.

—Muy bien, si quisieran, por favor, echar un vistazo al primer archivo, empezaremos a revisar el plan paso a paso, y veremos qué agujeros necesitamos taponar para que no se hunda sin dejar rastro.

10

Iella Wessiri se reclinó en su silla y cerró los ojos a pesar de la sensación de papel de lija de los párpados deslizándose sobre los globos oculares. Giró los hombros y dejó caer un poco la cabeza hacia atrás. Lentamente movió la cabeza hacia la derecha y hacia la izquierda, aflojando los músculos del cuello, y luego tomó una respiración profunda, la contuvo y exhaló lentamente. Con la siguiente inspiración, captó el aroma del café caliente y fuerte. Sus ojos se abrieron de golpe y giró la silla hacia la puerta.

—¿Wedge?

Mirax sonrió tímidamente y extendió una taza humeante hacia ella.

—Lamento decepcionarte, Iella, pero pensé que podrías necesitar esto cuando llamaste y cancelaste la cena esta noche.

—Gracias, puedo necesitarlo. —Aceptó la taza de Mirax e inhaló el vapor—. ¿De dónde obtuviste este café? No he olido nada tan fuerte desde… desde que dejé Corellia.

Mirax entró en la habitación y Silbador gorjeó triunfalmente mientras entraba a la oficina de Iella.

Su cabeza giró en círculo, se detuvo y extendió hacia ella una pequeña bolsa aferrada en su pinza.

Un tono pasó de bajo a alto, y Iella aceptó la bolsa con una graciosa inclinación de su cabeza. Mirax sonrió.

—Silbador parece recordar los elementos que la gente de SeCor usaba en su destilador de café allá en Corellia. No le permito hacerlo así de fuerte en casa, pero entiendo que aún lo prepara así en el escuadrón. Encontré una tienda de café que le permitió jugar con los controles a cambio de algunas mezclas exóticas que logré hallar. El resultado está en tu taza.

Iella tomó un sorbo, y luego dejó la taza sobre el escritorio. Abrió la bolsa y echó un vistazo adentro.

—¿Y los pastelillos? ¿Fueron idea tuya, Silbador?

El droide gorjeó triunfalmente. Mirax suspiró.

—Traté de convencerlo de que algo un poco más substancial sería mejor para ti, pero parece creer que todos los oficiales de SeCor funcionan con café fuerte y alimentos llenos de grasa, azúcar, y gluten.

—Bueno, no podía hacer daño en ese momento. —Iella estrechó los ojos—. Ah… ¿cómo entraron aquí, de todos modos?

Mirax sacó una tarjeta de datos de seguridad del bolsillo de su chaqueta de piel de nerf.

—El general Cracken y yo tenemos un acuerdo. Él me usa para estar al tanto del Ventura Errante de mi padre. Transmito rumores que escucho mientras hacemos negocios, ofrezco opiniones.

—¿Cracken no se preocupa demasiado cuando tus manifiestos de carga no cuadran con lo que arriba?

—Él sabe que puede confiar en mí para no hacer nada dañino, y tuve poco que ver con la producción de rylca en Borleias, así que es una distensión cómoda. —Mirax sonrió—. Ni Corran ni mi padre saben de mi arreglo con Cracken, y preferiría mantenerlo así. —Estiró un pie y golpeteó el cuerpo en forma de barril de Silbador con un dedo—. ¿Entendiste, Silbador?

El droide trinó enfáticamente. Iella enarcó una ceja.

—¿Silbador ocultando secretos a Corran? ¿Cómo pasó eso?

Mirax guiñó un ojo.

—Cuando se retire, Silbador quiere ser el navegante de la Patineta Pulsar. Tenemos un entendimiento, lo cual es bueno porque ha estado en la Patineta tanto tiempo que podría pilotearla él mismo. Probablemente sabe más de ella y mis negocios que yo.

—Silbador solía ser así con nuestros casos en SeCor, también.

Iella rió a carcajadas. Por años, Silbador había ayudado a Corran a combatir contrabandistas en Corellia y sus alrededores. Y ahora quería trabajar con Mirax y su comercio de cosas «exóticas».

Interesante. Consideró este cambio de corazón por parte de Silbador, pero entonces decidió que no era un cambio tan radical. Si Corran podía enamorarse de Mirax, no había razón para que Silbador no pudiera hacer lo mismo.

—Bueno, creo que Silbador será extraordinario en su nueva carrera. Fue programado para ser un sobresaliente. —Iella bebió un poco más del café—. Está muy bueno. Lamento haber cancelado la cena contigo, pero analizar los datos de los interrogatorios a los prisioneros me está tomando para siempre.

Mirax se colocó un mechón de cabello oscuro detrás de la oreja derecha.

—No te preocupes por la cena, la tendremos en otro momento. De todos modos Corran fue llamado de nuevo a los cuarteles del Escuadrón para reuniones informativas. Parece que algo grande está pasando.

Iella miró a su amiga.

—Entonces cancelo y te quedas sola.

Silbador pio. Mirax dio una palmada al droide en la cabeza.

—No es por menospreciarte, Silbador, pero no puedo forzarte a ordenar un postre, y luego comer la mitad de él.

Iella le ofreció medio pastel.

—Dividiré uno contigo.

—Es un trato. —Mirax apartó algunas tarjetas de datos de la otra silla de la pequeña oficina y tomó asiento—. ¿Algo para aclarar el reporte de que Isard está viva?

Iella masticó un bocado de pastel, y luego se quitó el pegajoso dulzor de la boca con café antes de responder.

—Corran no debió decírtelo.

—Cierto. Pero desde que supone que fue ella quien envió a Urlor y lo mató, Corran también cree que soy un blanco, así que quiere que sea cuidadosa. Calma, Iella. Sabes que no voy a decirle a nadie —la oficial de Inteligencia suspiró—. Varios prisioneros dijeron que la vieron y oyeron, pero están en muy mal estado. No puedo dar demasiado peso a sus identificaciones ya que algunas padecen demencia.

Parece bastante claro que quienquiera puso a esas personas allí quería matarlos de hambre, y estuvo muy cerca. Si hubiéramos esperado otra semana, habríamos obtenido cadáveres.

—Y los muertos no cuentan historias.

—No es cierto. El cuerpo de Urlor nos llevó a estos sujetos.

—¿Y estos tipos te llevará hasta Isard?

Iella suspiró.

—No directamente. —Hizo un gesto con la mano hacia el monitor de la pantalla de datos en su escritorio—. He estado revisando los informes que todos hicimos al momento de la liberación de Thyferra y un par de detalles no parecen encajar bien.

Mirax lamió los restos de azúcar de sus dedos.

—¿Cómo qué?

—Bueno; en primer lugar, no fui capaz de hallar ninguna indicación en ningún registro o, anécdota, o algo que Isard fuera capaz de pilotear una lanzadera clase Lambda. No era piloto antes de ir a Thyferra, y nadie allí sabe nada acerca de ella siendo capaz de volar.

Mirax asintió.

—Eso hace menos probable que estuviera en la lanzadera que Tycho derribó. Aun así, ¿no tenía Corran lecturas de sensores que indicasen que alguien iba a bordo?

Silbador soltó una serie de notas afirmativamente.

—Revisé los registros de datos de los sensores de rastreo y es verdad. También noté que algo más: Había dos frecuencias de comunicación usadas por la lanzadera. Isard conversaba con Corran a través de una, pero no tengo ningún registro de qué tipo de datos estaba fluyendo a través de la otra.

—¿Así que crees que Isard ha estado volando la lanzadera de forma remota desde Thyferra para hacerles creer a los Rogues que estaba escapando? —los ojos marrones de Mirax se estrecharon—. Si fue destruida, o si saltó al hiperespacio, en cualquier caso nadie la buscaría en Thyferra. Se mezcla con los refugiados de Xucphra y ya tiene el camino despejado.

—Isard ciertamente habría tenido los recursos para falsificar documentación que le daría paso libre.

Iella sostuvo la taza de café en sus manos, haciendo que se calentaran.

—Realmente quisiera creer que el torpedo de protones de Tycho la convirtió en hidrógeno flotante, pero esta pequeña falla en los hechos que pasamos por alto antes es un problema.

—Aun así, no significa que esté de nuevo en acción. —Mirax frunció el ceño—. ¿Por qué pasaría desapercibida durante todo el asunto con Thrawn?

—¿Isard ayudando a un Gran Almirante alienígena? No lo creo. —Iella golpeteó una pila de tarjetas de datos colocada sobre el escritorio—. Los registros imperiales concernientes a Thrawn también no existir, pero no puedo creer que Isard no supiera de él y de su estancia en las Regiones Desconocidas.

Ella no lo llamó para pedirle ayuda cuando estaba al mando del Imperio, y no puedo imaginar que quisiera ayudarlo a restablecerlo con él como el nuevo emperador. Probablemente se arrastró sin más a algún pequeño recoveco y se lamió las heridas, esperando que Thrawn y la Nueva República se masacraran mutuamente.

—Sí, y tenía algunas heridas que lamer. Perdió Coruscant, perdió Thyferra, y perdió su propio súper destructor estelar privado, el Lusankya. Escapar con vida y con la localización de los prisioneros fue su único triunfo. —Mirax se inclinó hacia adelante, descansando sus codos sobre las rodillas—. ¿Cuántas instalaciones más como la de Commenor posee para almacenar prisioneros?

Iella sacudió la cabeza:

—No sabría decirlo. De hecho, no estoy segura de si la instalación de Xenovet fuera mucho más que una distracción.

—No lo entiendo. Ustedes encontraron a los prisioneros allí. Su equipo forense debió encontrar pistas o algo.

—Así fue. Gran cantidad de evidencia de registros siendo destruida, tumbas poco profundas para algunos de los muertos, todo lo que necesitamos para descifrar un caso circunstancial que apunta a que los prisioneros han estado ahí por un largo tiempo.

El cabello negro de Mirax le rozó los hombros mientras levantaba la cabeza.

—¿El problema es?

—El problema es que la evidencia hubiera sido perfecta si todos los prisioneros hubieran muerto. De ellos, no obstante, tenemos detalles que me hacen dudar. Por ejemplo, ellos recuerdan muchos y largos vuelos hiperespaciales, pero estaban encerrados en celdas pequeñas en ese entonces. Según ellos, eran llevados de planeta en planeta, y han estado en la actual instalación por años.

—Corran pensaba que había estado en un largo viaje espacial llevándolo desde Coruscant al Lusankya, pero Isard lo fingió todo el tiempo.

Iella asintió enfáticamente.

—Exacto. Al usar drogas en los prisioneros, Isard pudo haber deformado su sentido del tiempo, o incluso dejarlos totalmente inconscientes mientras los trasladaba de un lugar a otro. Mientras sus celdas se vieran iguales, el personal fuera el mismo, y la comida fuera la misma, los prisioneros no tendrían ni una pista acerca de dónde habían estado.

—Estás basando mucho de esto en la idea de que alguien tan listo como Isard estaba haciéndolo todo.

—Probablemente, ¿pero qué tal si fuera sólo un individuo siguiendo las instrucciones de Isard? Isard habría tenido que confiar en esta persona implícitamente para entregarle a los prisioneros.

—Muy bien, si no es Isard, alguien en quien confiaba para hacer lo que le decía. Alguien que ahora está jugando su propio juego de poder.

Mirax asintió solemnemente.

—Alguien que tenga los recursos de Isard y contactos en la Nueva República, dándole la información que necesitaba para plantar a Urlor Sette aquí en la fiesta.

—Exacto.

—Bien, sospechas de la situación en Commenor, ¿pero cuál es el propósito de falsificar esa instalación? Quiero decir, las pistas de Urlor llevaban hasta allá, así que fuimos. Los interceptores podrían haber realizado una emboscada, pero una muy pobre. ¿Qué quería el agente de Isard que hubiera ocurrido allí?

—Creo que fue una carnada. —Iella sonrió sombríamente—. Rastreamos la pista hacia Commenor y hay más pistas que seguir. Los cuerpos sacados de las tumbas sólo pudieron haber estado ahí un par de años, pero mostraban más descomposición en los huesos de lo que esperábamos del suelo en esa área de Commenor. Creo que fueron enterrados en otro lugar, desenterrados, y luego movidos a Commenor. Una vez que descubramos de dónde vinieron, iremos a ese nuevo mundo y hallar más carnada.

—O una trampa.

—Correcto. —Se encogió de hombros y sorbió su café—. Estábamos tan eufóricos de descifrar el rompecabezas que esta persona estuvo armando para nosotros que nos permitimos pensar que nunca fue pensado para ser resuelto. Asumimos tener la ventaja, pero sólo estamos siguiendo los rastros que dejaba.

—Interesante hipótesis. ¿Cómo la probarás?

Iella hizo una mueca de vergüenza.

—Ahí está el problema. La forma obvia de probarla es reunir equipos y que vuelvan a Commenor y busquen pistas que indiquen que el sitio fue falsificado, si es falso, y luego debería haber pistas redundantes que señalen eso. Los cuerpos que mencioné habrían sido extraviados, excepto que los vi descritos como en un «avanzado» estado de descomposición. Revisé con el técnico forense para descubrir qué significaba eso y me lo explicó. Revisé con la gente que tomó muestras del suelo, y pude reunir una imagen que parecía indicar que los cuerpos no siempre estuvieron allí. Esa fue una forma difícil de llegar a los datos falsos, y estoy dispuesta a apostar que hay formas más fáciles.

Mirax se reclinó y cruzó las piernas a la altura de los tobillos con botas.

—Por supuesto, si envías a los equipos de nuevo, darás el soplo al enemigo del hecho de que descubriste el engaño y lo seguirás.

—Nunca quieres que el hutt que persigues sepa que estás siguiendo su rastro de baba. Además, no sabemos cuánto de nuestra planeación e inteligencia está siendo filtrada hacia el otro lado.

La esposa de Corran sonrió astutamente.

—¿Por qué simplemente no ir allá estando fuera de servicio? Corran dijo que solían hacer eso cuando estaban con SeCor. Podemos ir sin decirle a nadie. Nunca lo sabrán. Si encontramos algo, sabremos que tenías razón, y si no, es un paso adelante también.

Iella sorbió el café y asintió.

—Podría funcionar. Tendríamos que ir de forma encubierta, ya que la situación política es un poco delicada tras la incursión.

Mirax le guiñó el ojo.

—Creo que sé una cosa o dos acerca de entrar y salir de espaciopuertos sin atraer demasiada atención oficial. Puedes dejarme esos detalles a mí. Tú sólo reúne el equipo que necesitarás y estaremos listas para partir.

Iella pensó por un momento, y luego asintió.

—Me llevará cerca de tres semanas ordenar las cosas aquí.

—Perfecto. Puedo preparar algunos negocios vagamente legítimos en Commenor en ese tiempo. —Mirax sonrió felizmente—. Sólo seremos tú y yo en una salida nocturna de chicas.

—¿Entonces no le dirás a Corran?

—Wedge y los asuntos del escuadrón son en lo que se está enfocando en este momento. No veo razón para distraerlo.

—Es tu esposo.

Mirax rio.

—Él era tu compañero. ¿Lo tratarías de forma diferente?

—Hmmmm, buen punto. —Iella introdujo una tarjeta de datos en su pantalla de datos—. Prepararé un reporte y se lo confiaré a Silbador aquí. Si algo sale mal con nosotras, puede entregárselo a Corran.

—Es un plan.

—Y uno factible, pienso. —Iella alzó su taza de café en un saludo—. Si podemos confirmar que están jugando con nosotros, tenemos una oportunidad de devolver la jugada a nuestro enemigo, y esa es definitivamente una posición en la quiero que estemos.

11

Corran Horn miró por encima de su conversación con el piloto de Issori, Khe Jeen Slee, y sonrió a Gavin Darklighter, que estaba de pie junto al asiento libre de la mesa.

—Claro, Gavin, siéntate. Sólo estamos contando historias.

La piel escamosa verde oscura del issori se aclaró levemente en tono cuando Gavin descargó su bandeja.

—Nos complace que te unieras a mí y Corran.

—No quisiera interrumpir, pero tenía una pregunta para Corran.

Khe-Jeen movió una mano hacia Corran.

—Por favor, pregunta.

Corran miró a Gavin y giró los ojos.

—Seguro. ¿Qué pasa?

Gavin bajó la mirada a su comida y su voz apenas se elevó sobre el ruido en la concurrida cafetería de la base.

—¿Alguna vez deseaste ser padre?

La pregunta sacudió a Corran hacia atrás en su silla y notó que Khe-Jeen observaba su reacción con la pura intensidad de un depredador rastreando a su presa.

—No pensé mucho en eso. Mirax ha dicho que deberíamos hablar al respecto, pero estuvimos algo ocupados con Thrawn y todo el asunto. ¿Es algo en lo que estás pensando?

El piloto más joven sonrió y asintió.

—Conociste a mi familia en Tatooine.

—Claro. Muchos hermanos, hermanas, primos, y todo. Corran tocó una galleta marrón redonda, girándola mientras pasaba el dedo por el borde. —¿Estás sintiendo el anhelo de tener una familia?

—Eso creo, sí.

Corran frunció el ceño.

—Ah, no pretendo fisgonear aquí, pero… ¿tú y Asyr son capaces de… eehmm hacer eso? Quiero decir, creí que los cruces entre humanos y bothans no funcionaban.

Gavin le dirigió una sonrisa torpe.

—Bueno, las partes se alinean bien hasta donde sé, pero las cosas no conectan tan bien a un nivel celular, creo. Queremos casarnos, y luego vamos a adoptar. Hemos llenado los archivos de datos preliminares y necesitamos reunir todas las otras cosas que querrán los oficiales, claro.

—Eso es genial, Gavin. —Corran lo palmeó en el brazo—. Serás un excelente padre. Eres compasivo e inteligente. Tienes un gran sentido del humor, y eres bastante bueno sintiendo los estados de ánimo de la gente.

—Gracias, Corran, eso significa mucho.

Khe-Jeen Slee succionó la carne de un pequeño hueso, y luego comenzó a masticar cartílago.

—Estamos encantados por ti, Gavin, y tu disposición a aceptar responsabilidad por menores que no son tuyos. Hemos notado una nobleza en ti que es impresionante.

El issori tragó con dificultad y una gran protuberancia comenzó a abrirse paso por su garganta.

—En Issor, nunca hallarías las elecciones que tienes aquí.

Gavin levantó la mirada, una mezcla de frijoles marrones y pegajosos goteaba de la cuchara que había levantado hasta medio camino de su boca.

—¿No permiten adopciones en Issor?

—No hay necesidad de ellas. —Khe-Jeen mordisqueó el extremo del hueso y lo trituró entre sus dientes—. Los issori somos ovíparos. Las hembras de nuestra especie producen huevos, que son cuidados e incubados, si es que fueron fertilizados. Los machos producen una bolsa del agente fertilizante… —el issori bajó la cremallera de su traje de vuelo sin mangas y comenzó a deslizar una mano con garras hacia su abdomen. Corran extendió la mano y le tomó del brazo.

—Confiaremos en tu palabra, no tienes que mostrarnos.

Una membrana clara apareció sobre los ojos ambarinos de Khe-Jeen. Lentamente retiró su mano, llevando en ella un manojo de holografías. Silenciosamente eligió una, y se la entregó a Corran.

—Tal vez esto te ilumine. —Corran sostuvo la holografía estática para que Gavin pudiera verla. La imagen mostraba a dos issori, un macho y una hembra, más pequeña y de color más claro. Estaba vertiendo un líquido de un jarro sobre un huevo y la hembra estaba cepillando el líquido sobre el huevo. A Corran le parecía similar a lo que había visto que los cocineros hacían cuando rociaban carne asada, pero decidió guardarse esa observación. Gavin levantó la mirada bruscamente.

—¿Tú eres el huevo?

—Lo era, sí. Los issori tenemos una sociedad basada en castas. La casta de la ponedora de huevos determina la casta en que el infante nacerá. La casta del fertilizador determina su rango en esa casta y las alianzas políticas entre las familias involucradas. La reproducción está negociada, a veces con huevos o bolsas que viajan largas distancias para ser usadas en una ceremonia de fertilización como ésta. Esta imagen es de un Whoon-cha. Es un apareamiento intra-casta de la nobleza pensada para fortalecer el prestigio de dos familias al interior de la casta dominante. Un Whoon-li es un apareamiento inter-casta en un ámbito que involucra a una casta noble y a otra más común. Un Vuin-cha es un apareamiento entre nobles de diferentes ámbitos.

Corran asintió.

—Y un Vuin —li es un apareamiento de una casta noble con una casta común de fuera de ese ámbito.

El issori se puso tenso.

—Tal cosa nunca ocurriría.

Corran frunció el ceño.

—Espera, ¿estás diciéndome que dos issori de diferentes castas y diferentes naciones nunca podrían procrear? ¿Qué si están enamorados?

Khe-Jeen se permitió una ligera risa.

—Esas demostraciones de emoción que tan a menudo rigen sobre otros seres inteligentes son tomados en perspectiva por los issori. Consideramos al amor como una tormenta. Puede ser ligera o fuerte, larga o corta, leve o tempestuosa. También puede acabar. Atar la vida de un infante a los volubles apegos emocionales de sus padres es cruel. Las familias acuerdan respecto de la reproducción, las familias crían a los infantes. Mi nombre, por ejemplo, posee tres elementos. Khe indica que soy de un único apareamiento el cual negoció la familia de mi padre. No es su nombre familiar, sino que proviene del carácter de nuestro alfabeto que la familia de mi padre usa para marcar tal unión. Mi madre era de la familia Jeen. Soy conocido como Slee. Tanto las partes Khe y Slee de mi nombre fueron elegidos en base a una fórmula que permitía que los valores numéricos de las letras de mi nombre sumaran un número favorable.

Corran le echó una mirada a Gavin a.

—Pon tus manos sobre esa fórmula y no tendrás problemas nombrando a los niños que adoptes.

Khe-Jeen hizo crujir el resto del hueso hasta reducirlo a astillas en su boca.

—Nuestro punto es este: en Issor no hay infantes no deseados, e incluso aquellos que quedaron huérfanos son responsabilidad de las familias de los que se aparearon para engendrarlos.

Corran rascó su frente.

—Pero si los huevos y las bolsas pueden viajar, ¿no es posible que esos niños nazcan luego de que los padres hayan muerto? ¿Y no es posible que alguien pueda procrear un rival para un líder robando huevos y bolsas de gente más cercana a un trono que esa persona?

—Ciertamente, a menudo hemos procreado usando bolsas de héroes o líderes fallecidos (hemos usado los huevos de sus hermanas o esposas o hijas de igual forma para preservar el linaje. Las familias siempre se preocupan por estos recién nacidos —el issori se encogió de hombros—. Respecto a los apareamientos no autorizados, son conocidos como vrecje. La palabra más cercana en Básico es «forastero», pero está muy arraigada ya que no solamente no los conocemos, sino que además ninguna familia los ha criado, de modo que no son considerados realmente issori. Son criaturas desdichadas y torturadas y son liquidados como bestias salvajes.

—Que haya familias que críen niños suena bien para mí. —Gavin sonrió, y luego se limpió la boca con una servilleta—. Asyr dijo que la familia significa mucho para los bothan, y accedí a que cualquier niño que adoptemos debe tener un entendimiento pleno de su propia cultura.

Corran alzó una ceja.

—¿Adoptarás niños bothan?

—Al menos uno, sí. —Gavin estiró el brazo y apoyó su mano derecha en el antebrazo izquierdo de Corran—. Mira, después de que nos casemos, mucha gente vendrá preguntando por Asyr y por mí, y si somos o no aptos para criar niños y todo eso. Quiero usarlos a ti y Mirax como referencia, si te parece bien.

Corran apartó un mechón de pelo marrón oscuro de sus ojos, y luego asintió, haciendo que volviera a caer.

—Seguro. Lo consultaré con Mirax, pero estoy seguro de que estará de acuerdo. Estaremos felices de ayudarte.

—Grandioso, le diré a Asyr. Estará emocionada.

—¿En dónde está?

Gavin se encogió de hombros y masticó un bocado de frijoles. Paseó la vista por el salón, y luego sacudió la cabeza.

—Pensé que intentaría acompañarme a comer. Recibió un mensaje justo cuando terminó nuestra reunión informativa. Dijo que intentaría volver.

Corran miró su cronómetro y se puso de pie.

—Hablando de volver, tenemos quince minutos antes de que entremos a los simuladores. Conseguiré algo de café, y luego buscaré a Silbador. ¿Alguien más necesita café?

Khe-Jeen Slee sacudió la cabeza una vez, rápidamente, como arrancando un trozo de carne de una bestia invisible.

—Nuestro sistema digestivo es demasiado refinado para su café. Si hay chocolate, lo probaría.

—Entendido. ¿Gavin?

—Estoy listo para partir, Corran. —Gavin sacó algunos créditos de su bolsillo y los extendió—. Déjenme pagar por los dos. Por la ayuda con este tema de la adopción.

Corran apartó el dinero.

—Ahórralo, Gavin. Cuando al fin tengas hijos, nunca habrá suficiente. Aunque, de algún modo, creo que ustedes dos y su familia estarán bien.

Borsk Fey’lya giró lentamente desde el ventanal que miraba sobre el paisaje de Coruscant. Vio a Asyr Sei’lar de pie en la puerta de su oficina, con la luz del sol pasando junto a ella haciendo que el pelo blanco en su rostro y manos resplandeciera con una intensidad deslumbrante. Sus ojos violetas aún tenían el fuego que Fey’lya había visto en ellos años atrás, y su expresión tenía una determinación que combinaba con ese fuego.

«Bien, está lista para luchar, lo que significa que está preparada para negociar».

—¿Envió por mí, concejal Fey’lya?

Borsk abrió sus manos lentamente y dejó que un ligero tono de dolor se manifestara en su voz.

—¿Siente la necesidad de ser tan formal, capitana Sei’lar? Pensaba, entre nosotros, entre los bothan, podríamos ser más familiares.

Los ojos de Asyr se tensaron, al igual que sus puños.

—Simplemente deseaba que supiera que estoy al tanto de dónde reside el poder, concejal.

—Ya veo. —Borsk sonrió cuidadosamente, y luego acarició el espeso cabello de su barbilla—. Felicitaciones por su promoción, por cierto. Bien merecida y largamente esperada. Tal como una humana para mantener su rango artificialmente bajo.

El negro cabello del cuello de Asyr se erizó.

—El Escuadrón Rogue nunca se preocupó en demasía por el rango, concejal. Hacer nuestro trabajo ha sido nuestra preocupación primordial. La recompensa del rango ha sido más que justificada por nuestras acciones. De hecho, diría que la Nueva República ha sido muy mezquina al recompensar a héroes como Wedge Antilles.

—Muy bien, Asyr. —Borsk asintió y caminó del ventanal a su escritorio—. Sugiere que Antilles ha sido recompensado insuficientemente, permitiendo la implicación de que nosotros hemos sido similarmente negligentes con el resto de los Rogues para llamarme la atención. Juega muy bien el juego. —Borsk hizo una seña hacia la silla delante de su escritorio—. Por favor, siéntese. Quiero que esté cómoda.

Asyr se adelantó, pero se mantuvo de pie detrás de la silla.

—He estado sentada todo el día durante las sesiones informativas. Se siente bien estirar los músculos, pero no deje que lo detenga. Por favor, siéntese.

—¿Y permitir que deba bajar la mirada para verme? —Borsk asintió y se sentó en una enorme silla. Dio unas palmadas sobre una tarjeta de datos (la única tarjeta de datos en su escritorio) con su dedo índice. Dejó que el sonido de su uña golpeteando en el revestimiento de la tarjeta llenara el despacho, y luego alzó la tarjeta en su mano y la giró lentamente—. Usted sabe qué es esto.

Asyr se puso tiesa, y juntó las manos en la parte baja de la espalda.

—Supongo que es mi aplicación para adoptar a un huérfano bothan.

—Sabe, desde luego, que a una heroína de su talla jamás se le negaría tal honor. Hay, sin dudas, familias bothan que con gusto le entregarían uno de sus hijos, sabiendo que su hijo será criado en un hogar donde el poder no gotee, sino que fluya e inunde. —Borsk golpeteó la tarjeta de datos contra su boca, y luego la bajó y sonrió—. Después de que la Segunda Estrella de la Muerte fue destruida, el rol de los Mártires fue revelado, sus familias fueron abrumadas con reclamos que sus hijos fueron concebidos por Mártires. Reclamar una pieza de la gran tradición bothan es tan importante para nuestra gente que daríamos nuestra propia carne y sangre para que puedan ser parte de ella.

Asyr levantó la barbilla.

—¿Entonces me hizo venir para decirme que la aplicación ha sido aprobada?

—No, y usted sabe que no es cierto. —Borsk deslizó la tarjeta de datos hacia ella—. Quiero que retire esa aplicación.

—¿Qué?

—Por favor, Asyr, usted sabe lo imposible que es eso. Usted está envuelta en una relación con un humano; usted quiere desposarlo. Eso podría agregar algo de encanto exótico a su imagen en Bothawui, pero la vasta mayoría de bothans consideran eso como una suerte de perversión.

Darklighter carece de vello, y su rostro tan aplastado es, bueno, horrible. Que haya encontrado algo en él que le atraiga puedo entenderlo, pero no puede permitir que ese capricho con él continúe.

—No es un capricho, nos amamos.

Borsk Fey’lya levantó sus manos y desestimó su declaración.

—Capricho, amor, lujuria, como le llame, no importa. Lo que importa es esto: estábamos preparados para permitir su flirteo, pero ya no. No podemos permitir que lo despose y crear una familia con él.

—Su nombre es Gavin Darklighter, y es tan héroe como yo —las manos en garra de Asyr dio la vuelta y se agarró al respaldo de la silla de piel de nerf.

—No puedo creer que tenga la imprudencia de sentarse allí y decirme qué puedo hacer o no con mi vida.

——¿No? —Borsk mantuvo su voz baja y nivelada, enfrentando la mirada ardiente de Asyr con una fría—. Y yo no puedo creer que pueda posicionarse ahí y tener la imprudencia de derogar totalmente su responsabilidad hacia su gente.

—¿Qué?

Borsk extendió sus brazos, haciendo que sus manos descansaran sobre el escritorio.

—Le he dicho antes que usted se ha convertido en un modelo a seguir para jóvenes bothans. Los Mártires representan lo que todos esperamos poder lograr, lo que esperamos estar dispuestos a hacer cuando se nos solicite. Son brillantes ejemplos de lo que somos en nuestro mejor momento.

Su más grande virtud es que están muertos. Están definidos por el momento de su muerte, y nada que sucediera antes importa. Todas sus debilidades, sus fragilidades, y vicios fueron borrados cuando el Imperio derramó su sangre.

—Usted, mi estimada, es diferente. Usted ha logrado mucho y aún vive. Usted provee un ejemplo continuo a nuestra gente. Cuando una joven enfrente una decisión, podría preguntarse «¿Qué haría Sei’lar?». Usted desafió a sus padres y entró a la Academia Marcial Bothan. Ha iniciado una relación con un humano. No tiene interés, aparentemente, en engendrar hijos propios, pero está conforme con criar una jauría mestiza de infantes salvados de las ruinas del Imperio. Sí, los humanos ciertamente ven eso como caritativo y envidiable, pero no es lo que harían los bothan. Al seguir su ejemplo, otros destruirían el estilo de vida bothan.

Asyr sacudió la cabeza.

—No, no es justo culpar a nadie de mi cambio. La sociedad bothan fue oprimida por el Imperio, y al volvernos cerrados, al mantener nuestra fuerza, sobrevivimos a esa opresión. Ahora las cosas son diferentes, un cambio está ocurriendo y no hay modo de detenerlo.

—No quiero detenerlo, Asyr, pero necesito dirigirlo. —Borsk calló por un segundo, menos por un efecto dramático que por una genuina necesidad de ordenar sus pensamientos—. Si no puedo convencerla de su parte en la salvación del pueblo bothan, tal vez deba tomar otros caminos.

Borsk admiraba su determinación, la energía centelleando desde sus ojos, pero si no podía controlarla, y la dirección que tomaba, el desastre que veía avecinarse en el horizonte engulliría al pueblo bothan. La desesperación alimentó la inspiración. Respiró pesadamente.

—El Imperio propuso la idea de que cualquier especie que no sea humana es inferior. Los humanos fueron tenidos como la cúspide del éxito. Si aspiramos a la grandeza, debemos aspirar a ser humanos, o más que humanos. Ese es un mensaje que se nos ha impuesto durante el período imperial. Los infantes de su generación han sido criados en un mundo donde esa era la realidad. Los humanos son la medida con la que nos comparamos a nosotros mismos.

—Ahora usted, una bothan, es una heroína que ha obtenido paridad con héroes humanos. La aceptan, y usted a ellos, y eso es muy bueno. Lo mismo es cierto para Ooryl Qrygg o Chewbacca.

Son ejemplos brillantes para los humanos de que los no humanos pueden hacer. En ese sentido, sirven muy bien a cada especie no humana en la Nueva República. —Borsk juntó las manos, rozando una sobre la otra—. Usted, no obstante, tiene una relación romántica con un humano. El mensaje que envía no es de igualdad. Sugiere que, de algún modo, un no humano no es suficientemente digno de su afecto. Esta relación era tolerable y razonable cuando podía considerarse un simple flirteo.

Establecerse para una vida con Gavin Darklighter confirmaría lo que el Imperio ha estado diciéndonos todo ese tiempo: somos inferiores a los humanos, e incluso nuestros héroes saben eso, lo cual es la razón de que usted, Asyr Sei’lar, toma como compañero de vida a un humano.

—¡No, eso no es cierto! —Asyr sacudió la cabeza, pero la anterior vehemencia en su voz había perdido algo—. Elegir a Gavin significa que hay una galaxia de posibilidades allá afuera.

Borsk sacudió lentamente la cabeza y permitió que su voz adquiriese un tono amable.

—Posibilidades, sí, pero estériles, infructuosas. Le está diciendo a todo el mundo que prefiere dar la espalda a las tradiciones familiares de los bothan para desposar a un humano que aceptar sus responsabilidades en nuestra comunidad. Ese podría no ser el mensaje que intenta dar, pero es el que todo el mundo está oyendo.

Asyr se inclinó hacia adelante, doblándose sobre el respaldo de la silla.

—¿Está diciéndome que al ejercer mi libertad de elección, una libertad por la que luché y ayudé a ganar del Imperio, estaré perpetuando la influencia del Imperio?

—No es tan grave como eso, pero esencialmente está en lo correcto. Tuvo el infortunio de ser una heroína bothan en un tiempo en que necesitamos desesperadamente que los héroes bothan sean muy bothans. No es justo, incluso es cruel. Pero es su suerte en la vida, y su responsabilidad lidiar con eso.

Ella lo miró.

—¿Cuál sería mi futuro? ¿Qué debo hacer para ser más bothan?

—No he pensado en ese sentido.

Asyr gruñó, curvando un labio para mostrar algunos dientes.

—Usted puede molestarme, puede herirme, pero no me trate como a alguna niña estúpida. En el momento en que vio mi aplicación trazó el curso que quería que mi vida tomara. Puede que haga que mi relación con Gavin, ¿y luego qué? ¿Renunciar al Escuadrón Rogue, regresar a Bothawui para comandar mi propio escuadrón? ¿Luego, tras un tiempo y las apropiadas negociaciones, casarme con un sobrino suyo? ¿Tal vez un hijo?

Borsk entrecerró los ojos.

—Ese sería un curso aceptable, sí. Su familia está deseosa de su regreso a nuestro mundo, y hay muchas Casas que le darían la bienvenida.

Ella asintió.

—¿Y la alternativa es qué? ¿Ser condenada al ostracismo, el repudio de mi gente? Yo no tendría un niño bothan que criar, y usted usaría su poder para ver que Gavin y yo nunca adoptemos ningún otro niño. Usted haría mi vida miserable porque no estoy dispuesta a servir como la clase de ejemplo que quiere, puede hacer de mí un ejemplo negativo que servirá a su propósito con la misma facilidad.

Borsk asintió en un breve saludo hacia ella.

—Usted es muy bothan en este momento, Asyr. Eso es bueno. Sus opciones están claramente establecidas para usted.

—Puede que haga que le rompa el corazón a Gavin. —Asyr vaciló por un segundo—. Dejará que nuestra gente rompa el mío.

—Mejor un corazón roto que la cultura de un pueblo perdida para siempre.

Asyr se incorporó.

—Necesitaré tiempo para pensar en esto.

—Es entendible. —Borsk Fey’lya sonrió cómodamente—. La misión actual del Escuadrón Rogue debería incrementar su fama. Cuando concluya, su decisión será esperada.

Asyr asintió una vez.

—Verá qué tan verdaderamente bothan soy, concejal Fey’lya. Como los flujos de energía que están deformados y retorcidos, sólo recuerde que fue usted quien me hizo recordar y me hizo estar a la altura de mi herencia.

12

Ajustando el cinturón de su bláster, Corran Horn corría a toda velocidad por la bahía de lanzamiento del Libertad Veloz y saltó hasta la mitad de la escalera conectada a la cabina de su Ala-X. El caza había sido repintado con los colores con el esquema de colores verde, negro, y blanco que había ostentado cuando servía con SeCor. Los técnicos incluso habían pintado cuidadosamente sus marcas de derribo de nuevo y estampado su nombre, CAPITÁN CORRAN HORN, en un lado. Dejó que sus dedos pasearan sobre su insignia, y luego trepó a la cabina y saludó con un gesto a los técnicos que retiraban la escalera. Silbador le dirigió un sonido fuerte mientras se colocaba el casco.

—Sí, Silbador, escuché la llamada, pero estaba terminando un mensaje para Mirax en caso de que no regresemos. Por supuesto, supongo que te extrañara más a ti que a mí. —El droide gorjeó de un modo muy autosatisfactorio—. Es bueno saber que ambos estamos de acuerdo.

Corran se colocó el cinturón y pulsó el interruptor que bajaba la cabina y la colocaba en posición.

Tecleó la secuencia de ignición en la consola de mando. Los motores se encendieron en el primer intento, enviando un suave zumbido a través del caza.

—Silbador, coloca mi compensador inercial a punto nueve —cinco de gravedad y coloca los canales de comunicación de la flota, del escuadrón, y de Vuelo Tres en los interruptores del uno al tres respectivamente.

Mientras el droide realizaba todo aquello, Corran pasaba la energía de los motores al sistema de armas. Uno a uno, los láseres del Ala-X se colocaron en línea y comenzaron a cargarse. La computadora del lanzador de torpedos de protones reportaba que el dispositivo estaba listo, y que el cargador estaba equipado con seis torpedos. Las pantallas de diagnóstico mostraban que el caza tenía un tanque auxiliar en el vientre con suficiente combustible para permitirles volar combatir tanto en el espacio como en la atmósfera por un período de tiempo prolongado. «Espero que este tanque ventral funcione mejor que el que tenía en Borleias».

La voz de Wedge restalló en los audífonos de Corran.

—Es bueno tenerlo con nosotros, Capitán Horn.

—Perdón por eso, General Antilles. Estaba grabando un mensaje para mi esposa y había algo de línea para usar el equipo. —Corran echó un vistazo al cronómetro de la misión en la consola de mando—. Aún tenemos dos minutos para la reversión. Además, con los Ala-B del general Salm allá afuera, no seremos necesarios en lo absoluto.

—Luego nos desplegarán para atacar objetivos terrestres —la voz de Wedge arrastraba con ella un toque de diversión—. Los Ala-B son resistentes y soportarán mucho daño, pero aún son más lentos y menos maniobrables que los ojos y los bizcos que enfrentaremos. Salm tal vez sólo deje restos detrás, pero son nuestros restos.

—Copiado, Líder Rogue. —Corran sintonizó su unidad de comunicación en el canal de Vuelo Tres—. Muy bien, Rogues, estamos a menos de dos minutos de la reversión. Todos los sistemas deberían estar en verde. No sé exactamente qué habrá allá afuera para iluminar, pero sea lo que sea, quiero que nosotros brillemos muy intensamente.

El comandante Vict Darron se dirigió a zancadas hacia el puente del Saqueo y se complació del hecho de que su tripulación mantenía trabajando duro. Cuando era el oficial ejecutivo de Krennel, si la tripulación no lo adulaba inmediatamente cuando aparecía, habría comenzado a elaborar cargos de insubordinación para todos ellos. Darron sabía que cada distracción para una tripulación de una nave de guerra era una invitación al desastre, y los desastres nunca eran buenos en una nave de guerra. Krennel le había dado el mando del destructor estelar imperial clase 2, luego de que su anterior comandante, el capitán Rensen, fuese ejecutado por fallar en arrasar un pueblo que había sido la base de alguien que había intentado asesinar a Krennel. Darron se dio inmediatamente a la tarea de localizar a aquellos tripulantes a quienes Krennel había citado por ser insubordinados y había solicitado que fueran asignados a su nave. Le había prometido a Krennel que ya no serían un problema, y Krennel los entregó gustosamente. Pero Krennel también demandó que arrasara el mismo pueblo que su predecesor se había rehusado a destruir. Sabiendo muy bien que la mano mecánica de Krennel podría triturar su garganta como lo había hecho con la de Rensen, Darron había accedido inmediatamente a llevar a cabo la misión. Desde el momento en que abandonó la presencia de Krennel buscó un modo de preservar su vida sin inmiscuirse en la total masacre de los habitantes del pueblo. Su búsqueda lo había llevado de nuevo a territorio antiguo, ya que cada oficial imperial en cualquier posición de autoridad había luchado desde hacía mucho tiempo con su parte de responsabilidad por la destrucción de Alderaan y las políticas del Imperio. Muchos simplemente echaban la culpa al Gran Moff Tarkin y decían que, de haber estado ellos a cargo, nunca habrían usado un planeta habitado como blanco.

Aquello, por supuesto, omitía el hecho de que el Imperio había creado un arma que podía destruir planetas, y luego construyó otra luego de que la primera fuera destruida. Claramente, el emperador deseaba evaporar mundos enteros, y cualquier oficial que no hubiera hecho nada para detener aquella locura cargaba alguna culpa por eso. Darron mismo reconocía que había políticas crueles, e incluso malvadas llevadas a cabo bajo el reinado del emperador. Aun así, él veía la anarquía promulgada por la Nueva República como algo incluso peor. Su rol en la galaxia era preservar el orden y permitir a la gente vivir en paz. Él y la tripulación del Saqueo eran el baluarte tras el que aquellos a quienes las fuerzas de la Nueva República pudieran aniquilar podrían esconderse.

Cuando Krennel se autoproclamó señor de la guerra, Darron lo había seguido y había llevado a su familia con él. Aunque la estabilidad mental de Krennel (o la falta de la misma) le molestaba, Darron temía más a un mundo en el que sus hijos se vieran forzados a cohabitar con alienígenas. Tales cosas iban contra el orden natural de la vida, y no podría considerarse a sí mismo fiel a sus responsabilidades como padre si no combatía contra tales cosas.

Pero una total masacre no le hacía sentir cómodo tampoco, así que halló una solución creativa al problema del pueblo. Con el Saqueo en órbita sobre Liinade III, Darron tomó una lanzadera hacia el pueblo y se dirigió a la gente de allí. Les dijo que debido a que un asesino había surgido de sus filas, su pueblo debía ser destruido. En exquisito detalle expuso cómo sería destruido el pueblo, cuadrícula por cuadrícula de coordenadas. Les dijo que cuando regresara a su nave, el asalto iniciaría, y no acabaría hasta que cada edificio en todo el lugar hubiera sido reducido a escoria.

Entonces regresó a su lanzadera, pero antes de que ésta despegara discutió sus planes con sus oficiales de armas. Les hizo ejecutar comprobaciones completas de sus pesadas baterías turboláser, matrices de objetivos y datos de mapas planetarios.

Demandó que todo fuera perfecto para su demostración contra aquella gente, y cuando estuvo satisfecho de que todo estuviera listo, casi tres horas después de que se hubiera dirigido a la gente del pueblo, su nave regresó al Saqueo. El pueblo fue arrasado, pero nadie murió en el ataque. Darron llenó un reporte completo que a Krennel no le había gustado, pero Darron señaló que los refugiados sin hogar habían sido llevados a otras comunidades en Liinade III y habían llevado con ellos la historia de la rápida retribución de Krennel. La implicación era que futuras rebeliones traerían rápidos, y probablemente, más extremos ataques. Krennel estuvo de acuerdo de mala gana con el modo en se había manejado la situación, pero había advertido a Darron que nunca le volviera a fallar.

Al frente del puente, Darron observaba la nubosa bola verde-azul de Liinade 3 rotando debajo de él. «En mí recae el deber de prevenir que la Nueva República tome este mundo».

Suspiró. Liinade 3 era claramente el objetivo más viable para la Nueva República. Darron había defendido ese punto ante Krennel, pero el príncipe-almirante había rehusado asignar más tropas a su defensa.

«Al menos me dio pleno control de despliegue. Cuando vengan, estaremos listos».

Una bocina de alerta comenzó a sonar y el hombre rubio se volvió.

—¡Teniente Harsis, reporte!

Un hombre pequeño y delgado de tez oscura levantó la mirada desde su estación de sensores.

—Tengo dos contactos, comandante. Salieron del hiperespacio a dos klicks de nuestra popa. Parece un destructor imperial y un destructor clase Victoria. Los códigos de transmisión los identifican como de la Nueva República. Están desplegando cazas. Alas-X y Alas-B.

—Timón, gírennos a babor y colóquennos en posición. Comando de vuelo, que nuestros TIEs desplieguen mientras viramos, así no podrán verlos venir. Escudos, quiero máximo poder, ahora.

Darron sonrió.

—Los mezclados han arribado, señores. No son bienvenidos, y será mejor que se los hagamos saber.

La almirante Areta Bell observó la holografía del giro del Saqueo y comenzó su viraje desde su centro de mando de combate en lo profundo del centro del Libertad Veloz. Estaba de pie allí, los brazos doblados sobre su pecho; sus pies embotados plantados firmemente en la cubierta, y entrecerró sus ojos azules.

—Timón, denme tres cuartos completos, dirección cero —siete grados, marca veinte. Viren cuarenta y cinco grados a estribor.

—A la orden, almirante.

—Artilleros, denme soluciones de disparo para los cañones de estribor. Elijan un blanco y golpéenlo con todo lo que tengan. —Se llevó la mano izquierda a la boca y mordisqueó la carne de su dedo índice por un momento—. Control de vuelo, que salgan los Rogues. Dígales que el Saqueo está desplegando algo mientras estamos ciegos.

—Retransmitiendo la orden, almirante.

Areta asintió lentamente. Dado su ángulo de ataque, intercambiaría andanadas con el Saqueo, lo que dañaría seriamente su nave. Aun así, la forma en que el Sombra Lunar se estaría acercando significaba que la atención puesta por la nave de Krennel sobre el Libertad Veloz la dejaría abierta a una andanada devastadora desde el Sombra Lunar. «Y si el capitán del Saqueo lidia con el Sombra Luna, podré golpearlo. Su giro de ataque y el mío no tienen sentido. Debería permanecer en rango y pelear un combate de distracción hasta que consiga refuerzos».

—Sensores, estén preparados. Alguien más se acerca, o algo va a intervenir. Cuídense de cualquier acción desde la superficie del planeta o algo que se acerque desde popa.

—A la orden, almirante. Los visores están despejados de momento.

—Avise cuando no lo estén. —Areta miró fijamente la holografía de la batalla que tenía lugar en aquel momento—. Las únicas sorpresas que quiero aquí son las que nosotros llevemos a la batalla.

Wedge empujó con fuerza el acelerador hacia adelante mientras su Ala-X se alejaba del vientre del destructor clase Victoria. Viró a babor, alejándose bastante del Libertad Veloz mientras la nave capital iniciaba su maniobra en dirección del Saqueo. Más hacia estribor, moviéndose en un ángulo más agudo, pero aun nivelado, el Sombra Lunar descargaba sus Ala-B, los cuales se formaron y volaron hacia el Saqueo. Wedge ya podía ver a los cazas e interceptores TIE pasando alrededor del casco de la nave enemiga.

—Parece que lanzaron toda un ala. —Con setenta y dos TIEs en la batalla contra un número igual de Alas-B, parecía que el comentario de Corran era correcto—. Por otro lado, sólo porque los Ala-B tienen escudos y los TIEs no, no hay garantía de que nuestro lado prevalezca.

Wedge abrió su canal de comunicaciones.

—Rogues, conmigo. Elévense sobre la parte superior del Libertad Veloz y desciendan sobre los bizcos. Estarán dejando atrás a los TIEs más lentos. Nos lanzaremos sobre ellos, los desbandaremos, y dejaremos que Salm y los otros se encarguen de nuestras sobras. —Hizo virar su caza sobre su ala derecha, y luego tiró del timón hacia atrás. Apuntó el morro sobre la estrecha proa del Libertad Veloz, y luego invirtió el caza al llegar a la parte superior de la nave mayor. El Ala-X pasó a toda velocidad sobre el blanco casco de la nave capital, y luego viró a estribor para tener a la vista al Saqueo. El destructor de la Hegemonía ya se había nivelado para igualar el perfil del Sombra Lunar.

—«Aceptará lo que la nave de Bell pueda hacer sólo para atacar al Sombra Lunar. —Wedge sacudió la cabeza—. No entiendo esas táctica, por eso estoy mejor en esta cabina de lo que jamás estaré en el puente de una nave capital».

Wedge empujó el timón y, con un movimiento rápido de pulgar, cambió sus armas a control de torpedos de protones. Centró la mira de su pantalla delantera en el distante destello que era el interceptor principal dirigiéndose hacia los Ala-B. La pantalla estaba verde, pero rápidamente se puso amarilla, y cuando G8 comenzó a emitir pitidos en un tono constante, la pantalla se volvió de un color rojo. Wedge tiró del gatillo y lanzó un torpedo de protones. Su objetivo inmediatamente giró y se dirigió hacia el planeta. No había muchas posibilidades de que dejara atrás al torpedo, pero Wedge supo lo que intentaba hacer. Si el piloto del interceptor lograba que el torpedo apuntara a Liinade 3, y luego cambiar de dirección rápidamente en el último segundo, el misil golpearía la atmósfera del planeta y sería reducido a chatarra espacial.

Otros tres bizcos abandonaron su persecución de los Ala-B para seguir a su líder de vuelo, lo que le sugería a Wedge que los pilotos eran menos experimentados de lo que deberían. Cambiando sus armas de nuevo a láseres y cargando los cuatro; dejó caer la retícula de blancos sobre el contorno de otro bizco. Cuando las miras se pusieron en verde, apretó el gatillo. Las cuatro descargas láser convergieron en el ala de estribor del interceptor, atravesándola. Chispazos estallaron desde los cañones bláster y el panel se desintegró. El bizco salió despedido, dando vueltas lentamente, funcionalmente fuera de la batalla.

El Ala-X de Asyr rebasó a toda velocidad al de Wedge, así que éste descendió detrás y a estribor de ella. Asyr giró sobre su ala de babor mientras se arrojaba sobre un interceptor ascendente. Los dos cazas giraron, las armas de ambos disparando hacia arriba y hacia debajo de su objetivo. Luego el caza de Asyr giró bruscamente noventa grados y disparó sus cuatro cañones antes de iniciar el ascenso y apartarse del camino. Sus cuatro disparos acertaron. Dos de ellos atravesaron de lado a lado el ala de estribor, abriendo largos cortes en ella. Los otros dos perforaron la burbuja de transpariacero entre el piloto y el vacío del espacio. Algo rojo ardió en la cabina por un segundo, y luego una tremenda explosión dorada explosión destrozó la nave inutilizada.

Wedge viró hacia la derecha para evitar la explosión y jaló el timón hacia su pecho. Se preparó para otra pasada entre la formación de interceptores. Liinade 3 se cernió sobre él por un momento, y luego, un trío de naves parecidas a dagas llenaron su vista del cielo. Las tres se colocaron en rango y se dispersaron. Los artilleros del Sombra Lunar concentraban su fuego a lo largo del borde de babor del Saqueo, tratando de destruir el arsenal de la otra nave.

Cañones turboláser pesados y rayos de iones avanzaban, esparciendo energía roja y azul sobre los escudos del Saqueo. La energía de las armas se decoloraba decoloraban en la esfera de los escudos, mordisqueándola, encogiéndola como un globo con una fuga lenta. Entonces, de pronto, los escudos colapsaron y los destellos recorrieron el casco. Las baterías turboláser explotaron y las placas del casco se evaporaron. El fuego salió despedido al espacio cuando los disparos atravesaron el casco y consumieron la atmósfera interior.

El bombardeo de respuesta del Saqueo probó no ser menos letal para el Sombra Lunar. Los artilleros de la Hegemonía concentraban su fuego en varios puntos, atravesando los escudos profundamente con cuñas de energía. Se abrieron brechas, y los rayos dejaron largas cicatrices irregulares sobre la superficie del Sombra Lunar. Torres de sensores explotaron, y cañones de iones se derritieron bajo el fulminante ataque. El Libertad Veloz se había colocado debajo del Saqueo en un curso claramente angulado que llevó a la nave a lo largo de la línea de fuego del destructor de la Hegemonía. Cuando los artilleros se dispersaron, la mitad de ellos atacó repetidamente los prístinos escudos ventrales, mientras los cañoneros delanteros atacaban partes de la nave que habían quedado desprotegidas tras el asalto del Sombra Lunar. El armamento del destructor clase Victoria no era tan amplio o poderoso como el de las naves mayores, pero las baterías turboláser comunes y dobles lograban aun así dañar al destructor de la Hegemonía. Las armas licuadas se solidificaron en hilos de metal, y al menos una explosión secundaria arrojó un pequeño trozo del Saqueo al espacio.

El pico de regocijo que hizo que el espíritu de Wedge se elevara mientras observaba el daño infligido al enemigo se derrumbó cuando otra nave se materializó en el sistema. Más pequeña y con forma de bloque, apareció de súbito frente a la popa del Libertad Veloz. Era un acorazado. No era tan poderoso, pero a aquella distancia tan corta de la popa de Bell, podría inutilizar la nave.

La voz de Tycho llenó el canal de comunicación.

—El Saqueo tiene un amigo. ¿Deberíamos presentarnos?

—Bizcos y ojos primero, Rogues. Las naves grandes juegan con las naves grandes. —Wedge sintió un nudo apretando su estómago—. Cuando llega el momento en que dependen de nosotros para un rescate, significa que estamos en peores condiciones de lo que nunca hubiéramos querido.

13

La almirante Bell se tambaleó por un segundo cuando el ataque del acorazado destrozó la popa del Libertad Veloz.

—¿Su ataque atravesó los escudos?

—Negativo, almirante —el oficial de sensores twi’lek, el comandante Tal’kina, levantó la mirada de su pantalla sensora—. Perdimos la gravedad por un segundo porque debí desviar energía para reforzarlos.

—Bien hecho, comandante. —Bell se sacudió largos bucles de cabello rojo sobre su hombro—. Timones, diríjanse a cero-cuatro-cinco y nivélennos.

El timonel levantó la mirada, con la cara llena de sorpresa.

—Eso dejaría al acorazado a nuestra popa, almirante.

—A usted también se le ocurrió, ¿cierto, teniente Cyslo? Podemos soportar otro de sus disparos, y queremos atraer toda su atención. —Asintió ligeramente al hombre—. ¡Hágalo, ya!

—A la orden, almirante.

—Bien. Y cañoneros, viertan más fuego sobre el Saqueo. Lo quiero dañado y lo quiero dañado ahora.

• • •

Wedge rodó súbitamente su nave sobre las alas de babor y siguió a Asyr en una rápida maniobra de inversión en S que dejó a los bizcos que habían estado a su popa pasar de largo. Se nivelaron nuevamente y rompieron a estribor, aplicando timón para mover sus morros, y luego se dirigió hacia los cazas de la Hegemonía. Wedge apretó un poco hacia atrás el acelerador mientras se acercaba, pero Asyr se adelantó y se acercó rápidamente a su objetivo. La piloto bothan disparó una andanada de fuego cuadriláser que convergió en la cabina del caza enemigo. Los rayos escarlata quemaron la parte superior de la cabina, convirtiendo rápidamente en líquido el acero de quadanio. Se condensó en pequeños perdigones redondos que detonaron contra los escudos frontales de Asyr, pero aquello era una amenaza como la que ahora representaba el interceptor. El fuego destelló en los motores, y la nave inició un lento descenso en espiral hacia Liinade 3.

Wedge se volvió a su objetivo y dejó caer su retícula de puntería sobre él mucho más fácilmente.

Parte de él quería que el piloto hiciera un movimiento engañoso y moviera la nave para hacer el disparo más difícil para él. Se dio cuenta instantáneamente de que su deseo no se cumplió porque quería probarse a sí mismo que era superior. «Es sólo que preferiría no matar a algún chico en su primera misión». Wedge inmediatamente hizo a un lado ese pensamiento y tensó el gatillo. La descarga cuádruple de munición láser taladró al interceptor en sus motores iónicos gemelos. El armazón del motor comenzó a derretirse, deformándose, lo que comprimió la cámara de reacción.

El motor estalló con un gran resplandor de fuego dorado, impulsando al interceptor hacia adelante.

El fuego en la popa del bizco desapareció, extinguido por el vacío del espacio, dejando al caza volando sin energía. Wedge sintió un momento de remordimiento por la muerte del piloto (ya fuera a causa de la explosión del motor, o por exposición y sofoco cuando fallaron los sistemas de soporte vital del bizco).

No se permitió, no obstante, mortificarse por el destino del enemigo. El otro piloto había aceptado los mismos riesgos que Wedge cuando ingresó en una cabina y voló hacia el combate.

«Muerto es muerto, no importa cómo mueras». Los ojos marrones de Wedge se estrecharon. «Y el objetivo de este ejercicio para mí es evitar que me maten». Wedge observó sus pantallas sensoras, y fuera de algunos cazas enemigos enzarzados en combate con los Ala-B, el área de operaciones del Escuadrón Rogue aparecía despejada.

—Líder Rogue a Control de Vuelo. No divisamos objetivos. ¿Nos necesitan sobre el acorazado?

—Negativo, Escuadrón Rogue. Prepárense para recorrido de ataque sobre la superficie del objetivo Alfa.

—Copiado, Control. —Wedge sintonizó la frecuencia táctica del escuadrón—. Fórmense detrás de mí.

Estamos libres para descender a tierra.

—Hay más objetivos aquí, Líder.

—¿En serio? —Wedge sonrió—. ¿Quieres decir que Asyr dejó unos pocos?

La voz de la bothan sonó en el canal de comunicaciones.

—No pensé que tuviera.

—No, estabas en una expedición, Asyr. Me pregunto por qué. —Wedge sacudió la cabeza—. Revisen sus datos para el ataque en tierra. Debemos estar listos tan pronto como llegue el momento de descender a las tropas.

Tycho hizo una pregunta:

—¿Libertad Veloz no quiere ayuda con el acorazado?

—Parecen creer que tienen esa situación bajo control, Tycho.

Incluso mientras hacía aquella observación Wedge miraba a través de la ventana de la cabina y vio la nave capital aún en movimiento. El Saqueo había comenzado a virar a estribor, apartando su babor sin escudos del Sombra Lunar. El Sombra Lunar estaba acercándose y virando a babor, sus baterías de ese lado disparando contra los escudos traseros del Saqueo. El fuego rojo y azul de los cañones láseres y iónicos descargaban terajulios de energía sobre los escudos, pero de algún modo permanecían activados. Probablemente desviando energía de los proyectores de escudos del lado de babor hacia los de popa. Wedge observaba mientras el Libertad Veloz se introducía en la maniobra del Sombra Lunar y pasaba bajo el Saqueo. Cuando los artilleros del Libertad Veloz fijaron sus blancos dispararon sobre el lado izquierdo desprotegido de la nave mayor, agravando aún más el daño hecho por el asalto del Sombra Lunar. Detrás del Libertad Veloz venía el acorazado. Este continuaba disparándole a los escudos de popa del destructor clase Victoria, haciéndolos colapsar finalmente. Disparos turboláser de color dorado rojizo arañaban el blindaje alrededor de los motores del Libertad Veloz, pero Wedge no vio explosiones secundarias. Aun así, ese tipo de embate destruiría por completo una nave de continuar. Pero no continuaría.

El Libertad del capitán Sair Yonka se abrió paso desde el hiperespacio y hacia la batalla, en un curso que lo llevó bajo el Saqueo y directamente hacia el acorazado. La nave de Yonka había ingresado de forma perpendicular hacia la quilla del Saqueo y la había barrido con disparos de todos sus cañones de estribor, yendo de proa a popa mientras pasaba. Baterías turboláser pesadas descargaban su munición sobre el desprotegido lado de babor de la nave de la Hegemonía, abriendo grandes pozos negros en el casco blanco de la nave.

Las llamas explotaban y se rizaban a medida que la atmósfera supercalentada se abría paso a través de las placas debilitadas del casco. Los cañones de iones enviaban relámpagos azules que se escabullían y saltaban a través del casco de la nave, con varios rayos uniéndose como hiedra para hacerse más grandes sobre el puente. En otros lugares, más disparos láser atravesaban directamente el casco. Wedge podía ver el espacio a través de la nave dañada.

Los artilleros de babor del Libertad no tenían intención de dejar pasar la oportunidad de causar estragos sobre el enemigo. Mientras el Libertad se adelantaba, los cañones comenzaron a disparar sobre el acorazado cuando lo tenían a tiro. El puro volumen de fuego llenó los escudos de la nave más pequeña con color y parecía detener al acorazado en medio del vuelo.

Entonces los escudos colapsaron, y el fuego de precisión comenzó a introducirse en el acorazado, más allá de la superestructura frontal del puente. Placas del casco, todas retorcidas y medio derretidas, volaban a medida que explosiones secundarias carcomían la nave. Lo que había iniciado con blindaje ennegrecido por el fuego se convirtió en un brillante pozo metálico que perforaba profundamente el interior de la nave. Finalmente, una enorme explosión sacudió la nave, y todas las luces en la sección frontal se apagaron. Segundos después, Wedge observó mientras el acorazado se partía en dos en el punto del ataque. En el silencio frío del espacio, el puente comenzó a ir a la deriva, lejos de la popa, una pieza girando hacia el planeta y la otra hacia el espacio. Las flamas ardían en el punto de quiebre, pero rápidamente se extinguieron cuando agotaron el oxígeno disponible. El Saqueo elevó su morro e inició una huida hacia lo profundo del sistema. El Sombra Lunar y el Libertad Veloz dispararon puras salvas hacia él y colapsaron tanto los escudos de popa como los de estribor. Superado y ya debilitado, el Saqueo no tenía posibilidad alguna de escapar. A pesar de sus averías, aún podía infligir un gran daño, de modo que el Libertad maniobró a una posición para atacarlo de ser necesario. Las luces de navegación del Saqueo parpadearon cuatro veces en rápida sucesión, y luego se apagaron.

—Control, aquí Líder Rogue. ¿Cuál es su estado?

—A la espera, Líder Rogue. Parece que el comandante del Saqueo podría ser razonable. Nuevas órdenes acaban de llegar para ustedes, Líder Rogue. El Libertad está desplegando transportes de tropas y lanzaderas de asalto. Diríjanse a sus objetivos terrestres asignados. Que la Fuerza los acompañe.

Corran asintió e ingresó la información sobre su zona de objetivo.

—Aquí Vuelo Tres. Copiado, Líder. Estamos en sector azul. —Sintonizó la frecuencia táctica del Vuelo—. Tenemos vía libre hacia el sector azul. ¿Crees que puedas permanecer con nosotros esta vez, Once?

Asyr respondió con una voz no tan suave como Corran hubiese querido oír.

—Copiado, Nueve. Me encargaré de eso.

—Estén atentos allá abajo. No sabemos qué tienen, pero podría ser decididamente desagradable.

Corran giró a babor e inició la inserción atmosférica. Sintió una ligera sacudida a medida que ingresaban a la atmósfera de Liinade 3, y tuvo que mantener su mano firme sobre los controles. A pesar del vuelo más dificultoso, sintió un poco de tensión fluyendo desde él. «Al menos podemos respirar esta atmósfera, lo que hace que sobrevivir sea más posible aquí que en el espacio».

Cuando el Ala-X atravesó el velo de nubes, Corran vio un planeta verde exuberante extenderse ante él. Vuelo Tres estaba sobrevolando el continente austral, el cual mostraba una prominente cadena de montañas cubiertas de nieve extendiéndose por el lado oeste. El objetivo de Vuelo Tres era una planta de energía hidroeléctrica que suministraba la mayor parte de la electricidad de la gran ciudad en las llanuras al este de las montañas. El objetivo de la misión era que los Ala-X eliminaran cualquier cobertura de cazas alrededor de la planta de energía y suprimir cualquier oposición mientras una lanzadera llena de comandos llegaba y aseguraba el lugar. Corran captó el resplandor de la luz del sol sobre una delgada cinta de agua que corría a través de un cañón y descendió hacia allí.

—Esta debe ser la salida de la represa, ¿verdad, Silbador?

El agua blanca se agitaba por el cañón y una pequeña flotilla de botes se abría paso a través del peligroso curso de agua. Debían estar congelándose allá abajo. «Hay nieve en tierra. Lo que algunas personas podrían considerar divertido yo simplemente no lo entiendo». —Sacudió la cabeza y luego tecleó su unidad de comunicaciones—. El objetivo está a dos klicks de distancia. Rogue Diez, conmigo.

Once y Doce, vuelen alto y cúbrannos.

Corran hizo descender su Ala-X a la plataforma y la nave de Ooryl llegó tras él. Corran elevó el caza sobre su ala de estribor y tiró del timón hacia atrás para girar a la derecha, y luego viró de nuevo a babor y planeó a la izquierda. El ajuste del compensador inercial le permitía sentir los giros y vueltas que hacía dar al caza, y sólo por un segundo sintió el absoluto regocijo y libertad que volar siempre le había dado. Entonces dio la vuelta a una curva y vio la represa. En las simulaciones que habían realizado para esta misión la represa siempre había sido alta, pero ver el sólido edificio de ferrocreto, con puntos donde el musgo había crecido a lo largo de las líneas de filtración, y ver la gran avalancha de agua saliendo de las compuertas, eso no lo había esperado. Árboles y arbustos perennes crecían densamente a través del área ribereña a lo largo de las márgenes del río, pero algo ralos sobre las laderas del cañón. Todo, excepto las unidades de energía Atgar 14 FD construidas en la cima de la represa, parecía pacífico y calmado. Las unidades de artillería antivehicular, con un cañón en el centro de un platillo, se veía decididamente hostil, pero aquello no era ninguna sorpresa.

Un solo soldado de asalto manejaba cada arma y los Rogues habían sabido de ellos al ingresar.

Corran tiró ligeramente de su timón y desaceleró mientras dejaba caer la mira sobre el contorno del arma que se hallaba más a la izquierda.

—Tengo el lado de babor cubierto. Rogue Diez, toma el de estribor.

—A la orden, Nueve.

Con un movimiento rápido del pulgar, Corran desvió energía desde sus escudos de popa a los de proa. Los rayos rojos de las torres de energía siseaban mientras golpeaban inofensivamente sobre sus escudos reforzados. Corran pulsó el gatillo una vez, enviando una descarga cuádruple de fuego láser, atravesando la torre de energía, pero incluso antes de que explotara, una sobrecogedora sensación de temor lo golpeó. Sin detenerse a pensar, dio un tirón al timón del caza a la izquierda y vio un pequeño proyectil pasar crepitando desde atrás en un ángulo desde la derecha. Pasó volando e impactó a la izquierda de la represa. La ojiva explotó esparciendo nieve sucia y lanzando un árbol alto en el aire.

Otros árboles se combaron y cayeron por la ladera boscosa.

—¡Aborten, tienen misiles! ¡Rogue Diez, retírate!

Antes de que Corran pudiera acelerar, algo golpeó su estabilizador de babor inferior y detonó. Los estridentes gritos de Silbador igualaban los timbrazos de alarma en la cabina. Corran vio todo un banco de luces rojas que comenzaban a arder en medio de rizos de humo. Los indicadores de niveles de energía mostraban que un cuarto de la energía del Ala-X se perdía rápidamente, y el morro del caza comenzó a balancearse hacia la derecha. Corran pisó con fuerza el pedal derecho para detener el giro plano, y luego se zambulló hacia el rio para tomar algo de velocidad. Haciendo retroceder el timón, inició un ascenso, y luego invirtió el caza y voló hacia el pequeño incendio que el otro misil había desatado. Girando otra vez, enderezó su nave y la llevó sobre la cresta del cañón.

—¡Rogue Diez, me dieron! ¡Perdí el motor dos de babor!

—Rogue Nueve, esa ala está muerta.

—¿Qué fue eso?

—Ooryl no sabe. Fue lanzado a tierra y no registró nada.

Corran asintió.

—Probablemente soldados de asalto con lanzamisiles Merr-Sonn PLX-2Ms.

—Una esquirla no debería haber dañado así un ala. No debió atravesar tus escudos.

—Desvié la energía hacia adelante y me dieron en un motor. —Otra luz de advertencia empezó a brillar en su consola de mando—. Rogue Diez, estoy perdiendo refrigerante de motor y voy a perder mis otros motores si no hago algo pronto. Tendré que aterrizar. Tienes el mando del Vuelo. Avisa a Control sobre las esquirlas. Debe haber algo más de valor aquí también, de otro modo no habrían resguardado este lugar así.

—Copiado. Volaremos cubriéndote hasta que te saquen de aquí.

—No, salgan de aquí, todos ustedes. Podrían tener otras armas para derribar un Ala-X. Váyanse, pero prométanme que volverán con ayuda.

—Tan rápido como Ooryl pueda —el leve chasquido de la mandíbula del gandiano se oyó por el canal de comunicaciones—. Que la Fuerza te acompañe.

—Gracias, voy a necesitarla. Nueve fuera.

Corran hizo virar su nave una vez para echar una rápida mirada al terreno de abajo, y luego llevó su nave sobre otra cresta a casi tres kilómetros de la represa. Le hubiera gustado ir más lejos, pero los indicadores de calor en sus motores estaban escalando a tal punto que la computadora reportaba los números en un parpadeante rojo. Debía descender ahora.

—Sujétate, Silbador, esto no será muy divertido.

Eligió un lugar cuesta arriba de un afloramiento rocoso y le disparó una serie de disparos láser. Los rayos rojos atravesaron la maleza, derritieron la nieve e hicieron explotar venerables árboles de hoja perenne. El humo de un pequeño fuego oscureció la zona de aterrizaje, pero de todos modos dirigió la nave hacia allí. Desvió energía hacia las bobinas de los repulsores, bajó el tren de aterrizaje, y lenta y torpemente, colocó el caza en posición. El tren de aterrizaje trasero de babor acabó plantado en el tocón de un árbol, haciendo que la nave escorara bastante a estribor, pero Corran apagó los motores antes que arriesgarse a un total derretimiento por cambiar al Ala-X de posición. Un escalofrío se apoderó de Corran mientras se soltaba las correas de sujeción.

—¿Crees que es el fin para este caza, Silbador? Vimos mucha acción juntos.

El droide maulló débilmente. Corran rompió el dosel de la cabina y luego se balanceó hacia afuera y debajo del borde de la cabina. Se acercó al fuselaje y se agachó en la parte trasera de la carlinga.

El impacto del misil había salpicado el lado izquierdo del caza con metralla del motor y Silbador había recibido el impacto de un trozo en la articulación del hombro izquierdo. Corran alargó la mano para tocarlo, pero Silbador graznó con fuerza hacia él.

—De acuerdo, de acuerdo, no lo tocaré. No, no quiero hacer más daño. —Sacudió lentamente la cabeza y sintió que su estómago comenzaba a hacerse un nudo—. Te sacaré de aquí de algún modo, Silbador.

No hay problema.

La unidad R2 chilló denodadamente.

—Gracias.

Corran volvió a la cabina y extrajo el pequeño equipo de supervivencia del compartimento debajo de su asiento. Lo abrió y transfirió un par de paquetes de energía de repuesto para su bláster a su pistolera sobre su cadera derecha. Metió algunas barras de raciones de supervivencia en los bolsillos de su traje de vuelo verde, aunque pensó en ellos como armas más o menos letales.

«Si tan solo tuviera algunos soldados imperiales para que las coman».

Levantó la mirada, e iba a compartir ese sentimiento con Silbador, pero vio que las luces del pequeño droide parpadeaban lenta y penosamente. Su garganta inmediatamente se espesó.

—Te sacaré de aquí, amigo. —Corran blandió el sable de luz que sacó del equipo de supervivencia—. Les enseñaremos a esos aspirantes a imperiales que al obligarme a descender no me han hecho cambiar de cazador a cazado, tan solo cambiaron la dirección por la que me acercaré a ellos.

14

El general Wedge Antilles niveló su caza y echó un vistazo al indicador de rango hacia su objetivo.

—Cincuenta kilómetros. Llegaremos en poco tiempo. Me pregunto qué tendrán esperándonos ahí. —Sintonizó el canal táctico del vuelo—. Muy bien, Rogues, Vuelo Tres está en problemas en el sector azul. Fuego desde tierra dañó a uno de ellos. Creen que fueron misiles de esquirlas, así que mantengan sus escudos fuertes y los ojos abiertos.

El resto del vuelo recibió su mensaje, y luego siguieron a Wedge hacia la plataforma, para realizar el recorrido final hacia la instalación del espaciopuerto de Puerto del Valle. Localizada en un valle fluvial al este de las montañas donde Corran había descendido, Puerto del Valle no era de ningún modo la ciudad más grande del continente. De hecho, era relativamente pequeña, pero se situaba a horcajadas sobre la ruta de transporte terrestre principal a través de las montañas, y asimismo era un nexo de comunicaciones. Las instalaciones del espaciopuerto, aunque poco usadas por el tráfico local, eran más que suficientes para descender a las tropas terrestres que tomarían el planeta.

Debajo de él, el paisaje cambió. Los bosques dieron paso a vastos tramos de tierra sin árboles cubiertos por una fina capa de nieve que dejaba que los rastrojos de grano cosechado asomaran por ella. Varias casas salpicaban el paisaje y, como era media mañana, algunas personas iban de un lado a otro por los campos, dirigiendo a los droides que atendían el ganado. Wedge sabía que cualquiera de ellos podría usar un comunicador para alertar a los oficiales de Puerto del Valle que había cazas acercándose, pero para el momento en que el reporte llegara hasta allá, los Rogues estarían sobre su objetivo. La ciudad de Puerto del Valle apareció ante la vista, oscurecida por una niebla amarronada. Unos pocos edificios altos se elevaban sobre la niebla, pero la mayoría se extendía dentro de ella. La niebla cubría ambos lados del río y se extendía sobre las llanuras de arriba. Las torres del espaciopuerto asomaban claramente en el lado norte del río, contra el telón de fondo de una montaña hacia el oeste. Wedge dejó que su Ala-X se deslizara a babor, y luego atravesó a toda velocidad sobre el río y preparó sus láseres para fuego único. Ya entonces blásters pesados E-web y un par de torres FD-P comenzaron a llenar el aire temprano de la mañana con chispeantes relámpagos de luz congruente, pero rastrear a un Ala-X volando a toda potencia resultó ser más difícil de lo que a los artilleros les hubiera gustado. Un relámpago perdido siseó contra los escudos de Wedge, y a cambio, él disparó un ciclo de cuatro tiros, (uno desde cada uno de los cañones láser del Ala-X) entonces dirigió el morro de su caza hacia otro blanco. Sus disparos láser dejaban un rastro de relámpagos a lo ancho de la cubierta helada de ferrocreto y a los lados de los edificios. Los disparos errados dejaban pequeñas manchas negras centradas en una llama parpadeante. Los disparos volaron trozos de los cañones montados y el armamento antivehicular del enemigo. Un disparo alcanzó a un soldado de asalto en el pecho, extirpando su armadura en un parpadeo y continuando sin cesar. El cadáver ardiente del hombre golpeó contra un muro, y luego rebotó y fue lanzado hacia adelante sobre el barandal del balcón detrás del cual había intentado ponerse a cubierto.

—Líder, estoy captando fuego desde el oeste llegando desde dentro de esos hangares.

—Estoy en eso, Hobbie.

Wedge manoteó el timón y retrocedió su acelerador, acortando un giro a babor. Una línea de grandes hangares formaban el perímetro occidental del espaciopuerto, y los relámpagos dorado rojizos de un par de cañones láser pesados rociaron cerca de los Ala-X. Viendo que una línea fuego comenzaba a rastrear su caza, Wedge volvió a acelerar a plena potencia e inició una espiral a babor para ganar algo de altitud. De los hangares salían trotando cuatro transportes blindados todo terreno, las unidades de caminantes imperiales que habían causado tantos estragos en Hoth. Se movían rápidamente, sin verse tan dificultados y lentos en la nieve ligera como habían lucido en los campos de hielo de Hoth.

«En ese entonces volábamos en deslizadores aéreos, superados en todo sentido» —una sonrisa torció lentamente sus labios—. «Esta vez no es el caso».

—Sobre ellos, Rogues. Los estremecedores del suelo se acercan, y tenemos que deshacernos de los caminantes. Tengan cuidado.

—Iniciando vuelo sobre el primero.

Lyyr Zatoq, la quarren, viró su caza a babor, y luego lo hizo abalanzarse en un planeo que lo colocó en un súbito curso diagonal sobre el último de los caminantes. La cabeza de la máquina giró lentamente a la izquierda en un intento de rastrear su caza, pero Lyyr le disparó a quemarropa, y luego se elevó firmemente y viró a la izquierda, demasiado rápido y ceñida para que el caminante la fijara. Hobbie, su hombre-ala, ingresó en una trayectoria cruzada que le daba un tiro claro a la parte trasera. Los disparos de Lyyr habían escoriado el blindaje en el flanco de la bestia mecánica, pero no habían hecho ningún daño serio.

El ataque de Hobbie corrió desde debajo del cuerpo del blindado hasta la espalda, y al menos un disparo agujereó el tanque de combustible. El líquido en llamas fluyó hacia abajo como una cola, y luego una explosión rasgó la parte trasera del caminante. La explosión lanzó al caminante por los aires y dio una voltereta que lo derribó de espaldas. Las enormes piernas se plegaron hacia el interior del cuerpo y luego se soltaron.

La cabeza blindada del caminante golpeó con fuerza el suelo cubierto de nieve, rompiendo placas de blindaje, y comenzó a despedir humo.

Tycho gruñó a través del canal de comunicaciones.

—Dirigiéndome al siguiente. Disparo de decapitación.

Wedge asintió.

—Estoy detrás de ti.

El caza de Tycho se zambulló, y luego se niveló diez metros. Entrando a la altura de los hombros del caminante, Tycho se ladeó a la derecha para volar desde la cola hacia la cabeza, y luego volvió a nivelar la nave y viró rápidamente el timón a la derecha. La popa del Ala-X se deslizó a la izquierda, alineando su proa con el caminante. El primer ciclo de disparos de Tycho vaporizaron algo del blindaje del cuerpo del caminante, pero el segundo cuarteto acribilló la articulación del flexible cuello y el cuerpo mismo.

Wedge se maravilló por la suave mano de Tycho sobre el timón del caza. Lo siguió en el picado, pero viró a la derecha y redujo la aceleración. El caminante había comenzado a girar a su derecha, así que el giro de Wedge lo colocaba en línea directa con la cabeza del blindado. Colocó la retícula de blancos sobre la cabeza del caminante y tiró del gatillo. Un cuarteto repetitivo de relámpagos golpeó al caminante. Dos rebotaron, dejando largas cicatrices en su frente, pero los otros dos penetraron los ventanales de transpariacero en el compartimento del piloto. Hubo una explosión y el caminante comenzó a inclinarse lentamente hacia adelante. Su barbilla se desplomó sobre el suelo, y luego el peso del cuerpo rompió su cuello.

—Hay formas más fáciles de decapitar un caminante, Wedge.

Wedge aceleró y viró a estribor para elevarse.

—Lo siento, no tuve tiempo para consultar con ewoks para saber cómo hubieran manejado la situación. —Bajó la vista a su cronómetro—. No hay tiempo para ser elaborados con los otros dos, sólo ataquemos en enjambre. Entrando y descendiendo, Wedge mantuvo su caza bastante bajo, pasando en un ángulo marcado. Dando vuelta su caza sobre su ala de babor, se dirigió hacia el caminante y cambió a fuego dual. Una descarga doble falló el blanco, pero la segunda alcanzó al caminante en la cadera. Los disparos de Tycho sobre el mismo golpearon el cuerpo sobre el motor, y luego ambos ascendieron, trazaron un semicírculo, invirtieron, y se lanzaron en picado hacia su objetivo.

—La pierna izquierda trasera está fragmentando el ferrocreto, Rogue Dos.

—Recibido, líder.

Tycho lanzó su caza en un recorrido que descargó más luz caliente sobre la cadera del caminante.

Un humo negro comenzó a salir de la articulación. El ataque de Wedge siguió la línea del de Tycho y taladró la pierna con cuatro disparos más. Metal supercalentado salió a chorro, y el caminante comenzó a inclinarse gravemente a la izquierda. La pierna del blindado todoterreno se dobló, y entonces se desprendió de la cadera. Los pies delanteros se arrastraban a medida que la pierna trasera caía, pero el caminante ya había sufrido un desequilibrio grave. La parte trasera comenzó a caer hacia la izquierda, haciendo rotar al blindado y despegando las piernas frontales del suelo. El cuerpo del caminante golpeó fuertemente el ferrocreto, pulverizándolo y a las placas de blindaje sobre las que había aterrizado. Un humo negro comenzó a escapar del cuerpo del caminante, las escotillas de escape se abrieron, y los soldados de asalto comenzaron a correr, caminar, o cojear alejándose de la máquina averiada.

Lyyr y Hobbie despacharon rápidamente al caminante restante. Varias pasadas sobre él habían dejado el blindaje en ruinas, y Hobbie voló a lo largo de su columna vertebral y disparó una andanada cuádruple sobre la cabeza a quemarropa. Las descargas rojas penetraron el cuello y arrojaron la cabeza a tierra. El cuerpo, que despedía humo, se quedó quieto en su lugar, dejando a los soldados a bordo varados a diez metros del ferrocreto.

—Buen tiro, Hobbie.

—Gracias, Líder. —Hobbie suspiró—. Podríamos haberlos derribado con cuatro torpedos de protones.

Hubiera sido más fácil, ¿sabes?

—Seguro, ¿pero qué hubiera pasado si Krennel hubiera aparecido con naves y hubiésemos tenido que ir de caza hacia el vacío otra vez? —Wedge se encogió de hombros—. Hacerlo del modo difícil funcionó.

Wedge hizo descender su caza y desvió energía a las bobinas de los repulsores. Planeó un par de metros por encima del suelo y guió la nave para posicionarla entre los caminantes en llamas y la zona de aterrizaje para las lanzaderas de asalto que se acercaban.

Los soldados de asalto en el nevado ferrocreto redujeron la velocidad y levantaron las manos.

Aquellos que habían escapado con armas las arrojaron, y unos pocos de los individuos más heridos simplemente colapsaron.

—Líder, tengo una pregunta para usted.

Wedge dirigió la mirada hacia donde Tycho piloteaba su Ala-X.

—Adelante, Rogue Dos.

—¿El asalto de los caminantes no hubiera sido más efectivo si hubieran esperado a que aterrizaran las lanzaderas para lanzarlo? Los caminantes son muerte segura sobre tropas terrestres.

—Cierto. Y estacionar a los soldados de asalto alrededor del puerto espacial en lugar de adentro de esos monstruos también habría sido mejor. —Wedge frunció el ceño—. Estos tipos puede que luzcan como soldados de asalto, pero ciertamente no piensan como tales.

—Y aun así Inteligencia dijo que había unidades de expertos aquí. Pero si no están aquí, ¿dónde? —la boca de Wedge se agrió—. El sector donde Vuelo Tres tuvo problemas. ¿Crees que Krennel está ocultando algo allí? Salvo por la represa es un área bastante remota.

—¿Dónde mejor para esconder algo que quieres mantener oculto?

La primera de las lanzaderas de asalto aterrizó y comenzó a descargar tropas. Un par de escuadrones se adelantaron para encargarse de los soldados imperiales capturados. Las demás se dispersaron, encontraron cobertura, y establecieron un perímetro en el ferrocreto. La segunda lanzadera aterrizó sus tropas más cerca de los hangares y una tercera desembarcó sus tropas cerca de la instalación principal del puerto espacial.

Una luz parpadeó en la consola de comunicaciones de Wedge. La pulsó.

—Aquí Líder Rogue.

—Aquí Comando Uno —la voz de Kapp Dendo se oyó fuertemente—. Gracias por eliminar a los acechadores. No me importaría si quisieran bombardear las cercanías del puerto espacial, sólo en caso de que alguna milicia local decida abordar un bus flotante aquí.

—Copiado, Comando Uno. ¿Lo ayudo y me ayuda?

—¿Qué necesitas, Wedge?

—Tengo un piloto caído en la represa en el sector azul. Hay mucha más actividad allá que aquí.

—Las operaciones de búsqueda y rescate están un poco abajo en prioridad, Líder. Veré qué puedo hacer. —Un tono grave recorrió las palabras de Kapp—. ¿Qué tan duro cayó tu muchacho?

—Está bajo control, por lo que sé. —Wedge sonrió—. Probablemente pueda cuidarse solo, pero si los imperiales que esperábamos que estuvieran aquí están allá, no sé por cuánto tiempo más.

15

—No me agrada como se ve esto para nada.

Corran se agachó entre algunos arbustos observando un desfiladero con un pequeño lecho de un arroyo con hielo incrustado en el fondo de él. El desfiladero mostraba signos de inundación con derretimientos estacionales, pero tenía una marca de crecidas más alta de lo que él había esperado.

Justo al norte de su posición estaba la razón de la extraordinariamente alta marca de crecida: un túnel había sido perforado en la ladera de granito y claramente, alguna vez había sido usado para desviar el agua del río alrededor del sitio de la represa. La boca del túnel había sido obstruida con ferrocreto y dos juegos de puertas de seguridad de duracero. El par de puertas más grandes permitían pasar vehículos; el otro par era para el personal. Cuatro soldados de asalto montaban guardia afuera de las puertas, pero se habían movido desde debajo de la sombra que proyectaba un saliente rocoso para absorber directamente el sol de la mañana.

Corran se pasó una mano por la boca. «Esto tiene que ser lo que estaban protegiendo con esos misiles —esquirla, y un tiro afortunado significaba que lograron algo más que astillar el casco de mi nave. Este lugar no estaba en ninguno de los planos del área, lo que significa que es muy nuevo, o muy secreto, o peor; ambos. Entrar ahí y volver a salir claramente es un trabajo para un caballero jedi.»— palpó el sable de luz sujeto en el lado izquierdo de su cinturón. —«Desafortunadamente no hay ninguno aquí».

Por un instante, Corran lamentó haber rechazado la generosa invitación de Luke Skywalker a entrenar para ser un caballero jedi. De haberlo aceptado, podría haber usado poderes jedi para caminar entre los soldados de asalto sin que estos lo notaran. Podría usar su sable de luz para desviar disparos bláster. Podría descubrir el propósito de toda aquella instalación y tal vez también neutralizarla. Ese sentido de remordimiento desapareció rápidamente, no obstante, mientras Corran pensaba sobre en lo que tendría que sacrificar para convertirse en caballero jedi.

Admiraba a Luke Skywalker y le deseaba lo mejor en su búsqueda por restablecer la Orden Jedi, pero también sabía que Luke estaba pagando un cierto costo. Corran tenía a Mirax para pasar el resto de su vida, pero Luke no tenía a nadie. Además, el hecho de que se le requiriera para resolver problemas por toda la galaxia, y su interminable búsqueda de información sobre los jedi, significaban que se había convertido en un vagabundo. Su búsqueda había acabado con cualquier posibilidad de una vida normal, y una vida normal no era algo que Corran quisiera sacrificar.

—Mi padre probablemente pensaría que soy terriblemente egoísta en tomar esa decisión.

Suspiró y sopló entre sus manos para calentarlas. Sabía que Silbador llevaba con él un mensaje encriptado de Hal Horn sobre su herencia jedi, pero no se atrevía a escucharlo. No quería estar en un dilema entre su padre urgiéndole a convertirse en jedi y sus responsabilidades hacia Mirax y su vida juntos.

Deseaba tener el coraje para enfrentar aquel dilema, pero sabiendo que no lo tenía, lo evitó enteramente.

—Bueno, tal vez no sea un jedi, pero soy un Rogue, y averiguar qué es lo que sucede ahí dentro será importante. Aunque entrar será todo un truco.

Corran se apartó del borde del desfiladero y comenzó a abrirse paso hacia el oeste. Quería tener el sol a su espalda mientras se movía, y una vez más le alegró llevar un traje de vuelo verde oscuro, no el brillante naranja que vestían la mayoría de los demás pilotos del escuadrón.

—Destacaría como un hutt en una celebración ewok. Por supuesto, la armadura blanca de los soldados de asalto no es mucho mejor en un bosque.

Los matorrales hacían su paso muy lento. Aunque había sido criado en Ciudad Coronet en Corellia, no estaba irremediablemente desfamiliarizado con los bosques y cómo moverse por ellos. Usaba los gruesos árboles en su favor, y buscaba porciones de tierra helada que podrían hacerlo resbalar.

Moviéndose de un punto a otro, evitó perfilándose sobre la cresta de una colina, examinó cuidadosamente el siguiente tramo de su viaje antes de moverse, e intentó escuchar las señales del enemigo, sabiendo que las oiría antes de verlas.

Agachado a la sombra de un árbol caído cubierto de nieve, hizo un reconocimiento de su camino a lo largo de una pequeña depresión que llevaba al suroeste. Corría por aproximadamente treinta metros y se inclinaba gradualmente en un matorral de espinosos arbustos zureber. Corran estaba buscando un camino que los rodease cuando dos soldados de asalto pasaron por el borde norte de la depresión. Se detuvieron un instante y echaron un vistazo alrededor, barriendo el área con sus carabinas bláster, y entonces uno de ellos comenzó su descenso hacia la depresión. El soldado se enredó el dedo del pie en una raíz que había estado oculta por la nieve y fue lanzado hacia adelante.

Aterrizó sobre su cara, rebotó una vez, y luego rodó hasta detenerse en el fondo de la depresión. Su carabina salió despedida más hacia el sur y aterrizó en la ladera de la depresión.

El otro soldado observó a su camarada caer y luego descendió por la ladera a grandes zancadas que esparcieron nieve y hojas congeladas en el aire. Se inclinó sobre su compañero y comenzó a reír. El primer soldado giró sobre su espalda.

—¡Diablos! Si el diseñador de estos cascos tuviera que usarlos alguna vez en el campo…

—Muy gracioso. Tal vez tú deberías aprender a caminar.

—Oh, cierra la boca —el hombre caído se sentó, y presionó su mano derecha contra el borde de su casco. Corran escuchó un clic y un zumbido que surgía de un comunicador—. No, Control, no hay problema. Sólo fue una falla del equipo. Me desconectaré para arreglarlo. Siete-Seis-Uno fuera.

El hombre de pie inclinó la cabeza.

—¿Falla del equipo?

Siete-Seis-Uno extendió su pierna izquierda y movió su pie en un pequeño círculo.

—Me torcí el tobillo.

—Puedo usar el resto —el segundo hombre se sentó y se quitó el casco. El primero hizo lo mismo. El vapor se elevaba desde ambas cabezas mientras el segundo se estiraba para tomar la cantimplora en su cinturón de equipo.

El primer rayo aturdidor azul de Corran arrojó la cantimplora de la mano del soldado de asalto. El segundo golpeó al hombre otra vez, tensando su cuerpo por un segundo, y luego aflojándolo. Dos descargas más golpearon al primer hombre mientras se arrojaba para tomar su carabina. Le tomó un tercer tiro a Corran antes de que el soldado quedara inmóvil.

Corran salió por encima del tronco caído y se deslizó hacia la depresión. Se acercó rápidamente a los soldados de asalto y los despojó de sus cinturones de armas y equipos. También les quitó la placa del torso, y después los arrastró por la nieve hacia un árbol en el borde sur de la depresión. Los ató al árbol con el cable de sus cinturones de equipo. Usando más del cable ató una de las carabinas y su propio bláster a un árbol, y luego corrió el cable desde los gatillos, de nuevo alrededor de otro pequeño árbol, a los pies amarrados de los soldados. Ajustó ambos blásters para aturdir y los apuntó para asestarles a los hombres en el estómago. Si movían las piernas serían aturdidos nuevamente.

—Buena forma de mantenerlos fuera de combate.

Decidió no matarlos por un par de muy buenas razones. Lo primero y más importante, no necesitaba matarlos. Sabía de otros soldados de la Nueva República que no hubieran parpadeado a la hora de matar soldados imperiales indefensos, pero él consideró que aquello sería cometer asesinato. Como había aprendido en SeCor, no importaba qué tanto un criminal mereciera la muerte, no era necesariamente su deber tirar del gatillo. Segundo, y más importante, los dos soldados caídos eran recursos de inteligencia. Aunque un informe forense permitiera a un hombre muerto contar alguna suerte de historia (como Urlor) interrogar a soldados vivos sería mucho más productivo.

Como nadie en Inteligencia de la Nueva Republica sabía que la instalación cerca de la represa existía siquiera, Corran asumió que estos hombres tendrían una gran cantidad de información por la que el general Cracken estaría muy agradecido.

Corran se bajó el traje de vuelo hasta la cadera y se colocó una de las placas pectorales de los soldados de asalto. Logró colocarse el traje de vuelo sobre la gruesa placa, y volvió a cerrar la cremallera casi por completo, pero no lo suficientemente rápido como para evitar enfriarse.

Sabía que se veía ridículo, pero llevar puesto algo que pudiera ralentizar descargas bláster significaba que podía vivir con su vergüenza y reírse de ella después. Sacó los comunicadores de los cascos de los soldados de asalto. Bajando el volumen y la amplitud de frecuencia en uno, escuchó un poco el parloteo que iba y venía. No pudo averiguar mucho mediante las siglas de identificación, pero oyó a un buen número de gente reportando en ese canal de comunicación. Revisiones de estación parecían llegar en un tiempo regular, pero no tenía idea acerca de cuándo los dos guardias que había aturdido serían reportados como perdidos. Desactivó los comunicadores, y luego los miró y sonrió. Usando un último trozo de cable de los soldados de asalto, Intercambió uno de los enlaces de comunicación de un extremo a otro, colocando el micrófono cerca del altavoz en cada uno, subió el volumen y la amplitud al máximo en ambos, y luego los ató firmemente. Con un asentimiento levantó la carabina restante, la levantó con cuidado, y comenzó a avanzar hacia el norte de nuevo.

No era el mejor plan del mundo pero sí uno que funcionaría.

Llegó al borde del desfiladero y se halló a sí mismo a veinte metros de las puertas, en la cima de una cuesta con rocas sueltas de la que la nieve se había derretido hacía largo tiempo. Los cuatro soldados de asalto que tendría que derribar estaban a otros diez metros más allá de las puertas, colocándolos a una buena distancia de un disparo bláster.

—No va a ser nada fácil.

Aspiró profundamente y luego soltó el aire, llevándose su ansiedad con él. En la calma claridad que siguió se dio cuenta de dos cosas. Primero, al neutralizar a todos los soldados de asalto que pudiera, y causando tantos problemas como pudiera, reduciría las probabilidades de que otro soldado de la Nueva República fuera asesinado. Segundo, sabía que era su responsabilidad hacerse cargo del sitio.

Nadie más estaba en posición de encargarse de aquello («Nadie más siquiera que está aquí») y golpear a los imperiales antes de que se prepararan para cualquier acción terrestre de la Nueva República era vital.

Con su mano derecha firmemente alrededor del mango de la carabina, encendió los comunicadores con su pulgar izquierdo.

Debido a la forma en que habían sido atados juntos, un ensordecedor bucle de retroalimentación surgió inmediatamente y se insertó en el canal de comunicaciones. Los cuatro soldados de asalto abajo golpetearon sus cascos y lucharon para quitárselos mientras Corran corría, se deslizaba, y saltaba por la pendiente del pedregal. Una vez llegó al área fuera de las puertas, disparó relámpagos bláster rojos sobre los soldados distraídos. Su primer tiro atravesó el estómago de un hombre, haciéndolo doblarse y lanzándolo contra un segundo hombre. Otro tiro hizo girar a un tercer hombre, habiéndole dado en la cadera. Un tiro más le echó la cabeza hacia atrás. El cuarto soldado intentó devolver el fuego, pero antes de que pudiera tomar su carabina para apuntarle a Corran, un disparo a su muslo izquierdo lo arrojó al suelo. Una ráfaga final de disparos lo mató y también mató al soldado que había estado noqueado en el suelo.

Sin detenerse para revisarlos en busca de signos de vida, Corran tomó el sable de luz de su abuelo y dio vida a la hoja plateada. Con un golpe talló una línea en la puerta del tamaño de un hombre, y luego la pateó hacia adentro. Desencadenó un rápido estallido de fuego bláster a través de la abertura, y luego se zambulló hacia adentro y se deslizó a la derecha.

Una mujer con el uniforme verde del ejército imperial había caído con un hueco humeante sobre el estómago. Ella se sacudió, arañando el suelo para alcanzar un bláster caído. Corran le disparó dos veces más, y luego rodó sobre su espalda y blandió el sable en un arco a través de la puerta a su izquierda. La hoja plateada cortó a través de las piernas de un soldado de asalto, derribando al hombre hacia atrás. La carabina del soldado trazó una línea de fuego justo por encima de la cabeza de Corran y hacia el cielorraso mientras el soldado caía.

Corran colocó su propia carabina cruzando su estómago y descargó una ráfaga que golpeó a otro soldado en el pecho. El trío de disparos levantó al soldado y lo lanzó contra un escritorio, esparciendo una lámpara incandescente y una placa de holoproyector.

Corran golpeó el disparador del cargador con su pulgar derecho, arrojando el paquete de duraplast vacío al suelo. Dejando el sable de luz en el suelo por un momento, colocó otro cargador en la carabina y giró de rodillas. Recuperó el sable de luz, lo apagó y volvió a sujetarlo al cinturón. Luego se puso de pie y se adentró más en la instalación.

A la izquierda, justo más allá de las puertas para vehículos, una rampa llevaba a un área de estacionamiento.

Fuera del vestíbulo dos corredores conducían a otras secciones del complejo, uno hacia el norte y otro hacia el sur, ingresando más profundamente en la instalación. Desde el corredor sur, hacia su derecha, otros dos soldados de asalto venían corriendo. La descarga inicial de Corran acertó al segundo en el flanco izquierdo, perforando su armadura de muslo y pecho. El hombre se estrelló contra el muro trasero del vestíbulo y rebotó hacia el suelo.

El soldado de asalto principal giró y se zambulló, extendiendo su brazo derecho hacia Corran. La carabina que llevaba descargó luz caliente. Un tiro atravesó el traje de vuelo de Corran sobre su cadera derecha, pero el piloto ya había comenzado a moverse a su derecha, de modo que el resto de los disparos del soldado pasó de largo. El fuego de respuesta de Corran atravesó la sección media del hombre. La coraza hizo un buen trabajo desviando un par de disparos y evaporando aún más, pero uno atravesó el espacio entre cremallera y muslo. El soldado gritó y se sujetó la pierna. Corran tiró del gatillo dos veces más, y el hombre quedó en posición de sentado y arrojándolo luego sobre su espalda para siempre.

Algo caliente y duro golpeó a Corran en el flanco izquierdo, haciéndolo girar. Mientras lo hacía vio a un hombre algo pequeño en un uniforme color oliva que sostenía un bláster con ambas manos.

Corran se tambaleó ligeramente, y luego cayó sobre sus rodillas y se desplomó de espaldas. Una sonrisa empezó a esparcirse lentamente por el rostro del hombre.

—¿Estaba apuntando deliberadamente a mi espalda y sólo le dio a mi flanco? —Corran gimió en voz alta—. ¿Y sólo me disparó una vez? Debe ser un oficinista.

La expresión del teniente cambió de una de regocijo a una de gran horror cuando Corran se sentó.

La carabina del Rogue apareció y la descarga que Corran despidió dejó un rastro de fuego bláster a través de la puerta de la oficina con los dos soldados muertos. Un trio de relámpagos levantó al oficinista de sus pies e hizo girar su cuerpo de vuelta a la oficina.

Corran volvió a ponerse lentamente de pie y trotó hacia la oficina. Echó una mirada rápida, no recibió ningún disparo, y entonces avanzó más allá del oficinista y soldados muertos. Revisó al segundo soldado para asegurarse de que estaba bien y realmente muerto, y luego registró el resto de la oficina en busca de alguien escondiéndose entre las piernas del escritorio. Estaba solo y se dejó caer contra una pared por un momento. Podría descansar un poco, pero mientras presionaba su espalda contra la pared, la herida le dolió.

Tocándola con su mano izquierda, la examinó y descubrió que un hueco limpio había atravesado su traje de vuelo y la placa sobre el nivel de sus costillas. Por suerte para él había entrado en un cierto ángulo, y la mayor parte de la energía había sido disipada por la placa. Cuando lo atravesó con el dedo, salió húmedo y rojo, pero la sangre no había comenzado a empapar su traje de vuelo, de modo que estaba bastante seguro de que la herida no era tan seria.

Volviendo a pasear la vista por la habitación, se dio cuenta de que estaba en lo que era la pequeña oficina de comunicaciones y seguridad de la instalación. Una docena de monitores mostraban vistas cambiantes de locaciones dentro de la instalación y se animó de que sólo un par de los monitores mostrara personas moviéndose. Aquellos individuos no eran soldados de asalto y parecían técnicos trabajando en alguna clase de proyecto de investigación.

Apropiándose de una pantalla de datos, Corran abrió un mapa del sitio y localizó uno de los laboratorios en el ala norte. Intentó llamar a un cierre de seguridad general del complejo, pero la computadora se rehusó, indicando que el usuario no tenía autoridad para hacerlo. Se movió hacia otro escritorio (uno que lucía como si hubiera pertenecido a la mayor que había muerto cuando el irrumpió en la instalación) y repitió la solicitud.

El sonido metálico de las puertas hizo eco a través de la base. Corran salió de la oficina y se detuvo junto al cuerpo de la mayor. Tomó el cilindro de rango de su bolsillo pectoral, y luego avanzó por el corredor del norte. Este se extendía veinte metros en la roca y acababa en una puerta de seguridad de duracero. Introdujo el cilindro de rango en el mecanismo de cierre y la puerta se abrió.

Los trabajadores allí reunidos, todos con largos trajes blancos, apenas le dirigieron la mirada al principio. Cuando mostró y encendió el sable de luz, se detuvieron y lo miraron. Tenía la clara impresión de que estaban más fascinados por el arma de lo que podrían sentirse amenazados por ella. Era como si lo vieran como tecnología, pura y simplemente sin contemplar lo que podría hacer.

Corran deslizó la hoja a la izquierda y partió en dos una silla de duraplast.

El ruido de ambas mitades cayendo al suelo pareció introducir algo de realidad en la conciencia de los técnicos. Volvieron su atención a Corran, y este se complació de notar que algunos de ellos estaban decididamente pálidos.

—Soy el capitán Corran Horn de la Nueva República. Puede que esté aquí para liberarlos o capturarlos.

Ustedes eligen. —Sonrió rápidamente—. Algo más: odio tomar prisioneros. —Inclinó la cabeza hacia un holoproyector sobre una mesa en el centro del laboratorio—. Muéstrenme en qué están trabajando y serán cooperativos, algo que los prisioneros nunca son.

Una pequeña mujer rubia se movió hacia la pantalla de datos conectada al holoproyector y comenzó a teclear una solicitud de datos. Un hombre se movió para detenerla, pero Corran agitó el sable en el aire, y su zumbido pareció hacer retroceder al hombre.

—Cooperativos. Ustedes quieren ser muy cooperativos.

La mujer terminó de teclear su solicitud y una imagen cobró vida sobre la plataforma del holoproyector, colgando allí en el aire.

—¡Oh! Han estado siendo cooperativos con alguien. Muy cooperativos. —Corran sintió que sus tripas se apretaban en un nudo—. Corríjanme si me equivoco, pero parece como si fueran a ayudar a alguien a construir una Estrella de la Muerte.

16

La sala de reuniones se sentía caliente y cerrada para Wedge, incluso aunque empequeñecía a la cabina del Ala-X en que había volado en su regreso a Coruscant. Corran había volado en su ala en un Ala-X prestado y ahora estaba con él en el extremo de la mesa de reuniones. Mon Mothma estaba sentada impasible a la cabeza, con Leia Organa Solo a su derecha y Borsk Fey’lya a su izquierda. En el centro de la mesa un holoproyector mostraba un plano esquemático de una Estrella de la Muerte.

La Consejera Líder de la Nueva República observó a través de la holografía y Wedge sintió energía hirviendo a través de sus ojos aguamarina pálidos.

—Estoy segura de que el general Cracken y su propia experiencia han dejado bastante claro que lo que saben sobre este asunto es altamente clasificado. No hablarán de esto fuera de esta sala, ni entre ustedes ni con otros.

Wedge asintió.

—Entendido.

—A la orden —la voz de Corran arrastraba con ella la fatiga que sentía Wedge. Los Rogues habían llevado al Equipo Uno de Kapp Dendo para asegurar el laboratorio, y luego los agentes de inteligencia de la Nueva República ingresaron en él, apresurando a los trabajadores, desmantelando el equipo y llevándoselo todo. Mientras tanto, los Rogues habían regresado al deber activo, participando en misiones de apoyo que duraron otras tres semanas hasta que ningún enemigo de la Hegemonía quedó presente en Liinade 3. Inmediatamente tras la conquista y refuerzo del planeta, Corran y Wedge habían sido llamados de regreso a Coruscant.

Las garras de Borsk Fey’lya arañaron la superficie negro-mate de la mesa.

—Es difícil creer que alguien incluso tan cruel como Krennel resucitaría las Estrellas de la Muerte.

Leia sacudió la cabeza.

—Dado que nunca hallamos el astillero original donde se crearon las Estrellas de la Muerte, la posibilidad de que una o más estén bajo construcción es algo que no podemos ignorar.

Wedge señaló la holografía.

—También se equivoca al llamar a esto una Estrella de la Muerte. Luce como una, pero esto decididamente es una versión a escala reducida. Parece estar inspirada en cómo el emperador usó la Estrella de la Muerte en Endor, atacar naves capitales. Aquello fue un total desperdicio de su poder, pero fue muy efectivo.

—Lo que Krennel estaba creando aquí es un arma de dominio de sistemas. Sale del hiperespacio, activa generadores de pozos de gravedad (eso es lo que son esas burbujas alrededor del centro) y todo tráfico que entra o sale se detiene. El emisor del rayo destructor de planetas de la Estrella de la Muerte original también había sido reducido de tamaño y se crearon múltiples sitios para crearlos.

Esos son todos los huecos en el dispositivo. Con cada uno de esos rayos siendo capaz de destruir un súper destructor estelar. Es una nave decididamente letal. También tiene muchas armas antinave más pequeñas, y puede transportar media docena de alas de cazas TIE, lo que le da plena capacidad defensiva.

Corran dobló los brazos sobre el pecho:

—La bautizamos Estación Púlsar.

Mon Mothma junto las manos con calma.

—¿Krennel ya tiene una versión operacional del dispositivo?

Wedge se encogió de hombros.

—No lo sabemos, pero es poco probable.

Los ojos del concejal se entrecerraron.

—Explíquese.

Wedge arqueó una ceja.

—Hubiera pensado que sería obvio para usted, concejal. Crear una nave de este tamaño requeriría una increíble cantidad de recursos. Sólo el duracero requeriría minar un planetoide y su total conversión a metal. Las factorías necesarias para producir las piezas terminadas no existen en la Hegemonía de Krennel o, como el capitán Horn señalará, no sabemos de su existencia.

El bothan hizo un gesto de mano cortésmente en dirección de Corran.

—¿Le importaría explicar?

Corran se encogió de hombros.

—La información acerca de algunos de los mundos de la Hegemonía es más escasa que amortiguadores en una plataforma de descanso de un hutt. Krennel está restringiendo fuentes de información, así que obtener cualquier dato será difícil. Algunos mundos que podemos eliminar como candidatos: Ciutric, por ejemplo, es un sistema bien cartografiado y transitado. Otros, como Corvis Menor, son difícilmente conocidos. Los astilleros podrían estar allí, tal vez posicionados para estar siempre frente al mundo principal en órbita, de modo que el sol bloquee cualquier lectura de sensores de la construcción en ese mundo.

Leia se reclinó, sus cejas fruncidas por la concentración.

—El único modo de confirmar esto sería hacer un reconocimiento de los sistemas.

—Ese es el camino más rápido.

Wedge asintió.

—Podemos llevar un T-65 de reconocimiento hasta el sistema y obtener toda la inteligencia que pueda reunir.

Leia frunció el ceño.

—La versión de reconocimiento de un Ala-X no tiene armas, así que tal incursión será riesgosa.

Wedge rió.

—No estaba pensando en ir solo, incluso aunque una nave acompañada sea más fácil de detectar.

Aun así, elegimos la locación correcta para ingresar al sistema, realizar un ataque rápido, e irnos, y podríamos pasar desapercibidos.

—El hecho, no obstante, es que podríamos necesitar que nos detecten.

Corran inclinó la cabeza hacia la holografía.

—La instalación que encontramos era relativamente nueva, con el personal allí reunido solamente en el último par de meses. Hasta donde podemos determinar no son parte de un equipo de diseño en sí mismo, pero estaban analizando los datos producidos por los verdaderos diseñadores. Estaban intentando hallar fallas en esa cosa del modo en que ustedes hicieron en Yavin.

El pelo se erizó en la nuca de Borsk Fey’lya.

—No puedo seguir la importancia de esta información.

—En realidad, dos puntos principales. El primero es que no tenemos una salida de escape térmico donde arrojar torpedos de protones. —Corran se tocó los dedos mientras contaba—. Segundo, sus asaltos simulados se dan contra la Estación Púlsar en varios estadios de construcción. En el transcurso de un año desde el comienzo de la construcción, los hipermotores deberían estar en operación. Dos meses después de eso, uno de los rayos grandes funcionará, también los escudos, generadores de pozos de gravedad, y dos de las bahías de alas TIE.

—Así que puede defenderse sola.

—Correcto, pero su modo primario de defensa será huir. —Corran abrió sus manos—. Si podemos hacerlo huir, detendremos la construcción. Podemos hostigarlo hasta que se acaben sus suministros, y luego tomarlo con tranquilidad.

El consejero bothan se irguió en su asiento.

—¿Sugiere que un escuadrón de Alas-X podrían bastar para hacer huir a esta Estación Púlsar?

Wedge dejó que una sorpresa fingida atravesara su cara.

—Bueno, somos el Escuadrón Rogue.

—Y dejaremos que Asyr lidere la incursión. —Corran sonrió—. El hecho de que hayan sido descubiertos los agitará, especialmente con la flota de la Nueva República tan cerca.

—Sobreestima el efecto de su reputación, creo.

—Tal vez, pero podríamos realzarla un poco.

Mon Mothma se inclinó hacia adelante.

—¿Qué piensa, general?

Le tomó un segundo o dos a Wedge darse cuenta de que le estaba hablando a él.

—Eligió al príncipe —almirante Krennel como el objetivo de nuestras operaciones debido a que teníamos el pretexto de asesinato para justificar lo que estamos haciendo.

Fey’lya resopló.

—Es más que un pretexto. Usted estuvo ahí.

—Así es, pero ese no es mi punto. El asesinato de Pestage a manos de Krennel no es claramente algo desafortunado. Como usted dice, estuve ahí, y estaba tentado de matarlo yo mismo. Los demás señores de la guerra allá afuera nos han visto derrotar a Zsinj porque era un agresor y estaba atacando a la Nueva República. Ir detrás de Krennel nos convierte en los agresores, y algo tan simple como este cargo por asesinato no lleva con él la autoridad moral que sí lleva la autodefensa. —Wedge se inclinó hacia adelante sobre la mesa, sosteniéndose en sus brazos—. Revelar el hecho de que Krennel está trabajando en una nueva y mejorada arma del estilo de la Estrella de la Muerte sí lo hace.

Fey’lya sacudió la cabeza.

—Imposible. No podemos dejar que esta noticia se esparza.

Leia levantó una mano.

—Deje terminar a Wedge. Tiene sus razones, de seguro.

—Las tengo, tanto políticas como prácticas. Empecemos por las prácticas: vamos a tener tropas buscando esta cosa y sería totalmente inmoral no advertirles de la amenaza que enfrentan.

Además, sería estúpido. Si no saben a qué se enfrentan serán aniquilados. Y el hecho es que sin importar qué tan buena sea nuestra seguridad, una vez que las noticias lleguen a las tropas, se esparcirán.

«El punto clave aquí, no obstante, es que esta noticia podría ser muy divisiva y afectar profundamente a Krennel. Hable con cualquiera que haya servido al imperio alguna vez y se haya pasado a la Rebelión, y la Estrella de la Muerte resonará en su memoria. Es la encarnación del mal, y, de seguro, muchos de sus compañeros murieron cuando la destruimos, pero muchos más murieron en Alderaan y nadie duda de la maldad de la destrucción de Alderaan. Hasta el más estridente partidario del emperador (salvo, quizás, Isard) admitirá que destruir una luna habría sido un ejemplo tan claro como la destrucción de Alderaan».

Leia observó la imagen proyectada de la Estación Púlsar.

—La construcción por parte del emperador de una segunda Estrella de la Muerte refutó la afirmación de que la primera había sido un error de Tarkin; pero la muerte del emperador permitió que todo el mundo lo culpara a él. Su muerte absolvió sus consciencias, y creyeron que una estación como esa jamás reaparecería.

Wedge asintió.

—Hasta ahora. Y recuerden que Krennel ha estado llevando a cabo una guerra de propaganda contra la Nueva República, ofreciendo su Hegemonía como refugio para aquellos a quienes podríamos maltratar. Si revelamos este proyecto, las personas que estén inclinadas gentilmente hacia él lo reconsiderarán. Y los otros señores de la guerra deberán preguntarse qué le hará esta estación a sus posesiones. Si hacemos esto público, forzaremos a mucha gente a hacerse muchas preguntas acerca de Krennel.

El bothan miró a Mon Mothma.

—Si revelamos esta información podríamos iniciar el pánico.

—El consejero Fey’lya tiene un buen punto.

—Revelar la naturaleza de la misión a aquellos que enfrentarán a esa cosa iniciaría filtraciones de información que podrían iniciar el pánico. Viniendo del gobierno, esto se convertiría en una advertencia de seguridad que podría generar apoyo hacia lo que hacemos en contra de Krennel. —Wedge se enderezó—. Es importante que localicemos esta Estación Púlsar ahora, mientras no pueda hacer mucho más que huir, y las explicaciones sobre la situación deberían dejarlo en claro.

Mon Mothma asintió lentamente.

—Es una estrategia intrigante la que sugiere, general Antilles. El Consejo la considerará.

Probablemente esté en operación en la Hegemonía antes de que sepa de nuestra decisión.

—Entiendo, consejera en jefe Mothma. —Wedge le obsequió una sonrisa—. Siempre y cuando la información se filtre, creo que deberíamos hacerla trabajar en nuestro favor. Hacer que los aliados de Krennel y la gente en la estación se sientan intranquilos. Incluso podríamos hacernos con la estación sin disparar un solo tiro.

Borsk Fey’lya ladró una risa corta.

—¿En serio lo cree, general?

Wedge se encogió de hombros.

—No, pero a pesar de todo, espero que así sea.

El príncipe almirante Delak Krennel extendió lentamente su índice mecánico, dejando que se desenrollara de su puño, y lo apuntó a Ysanne Isard mientras ingresaba a su oficina.

—¿Esto es obra suya, verdad?

Isard le obsequió la insinuación de una sonrisa.

—Admiro el modo en que mantiene su ira apartada de su voz. Es una buena habilidad. —Se apartó de él y dirigió la mirada a la unidad del holoproyector en el rincón de la habitación—. En cuanto a eso no, no tengo nada que ver con eso.

Krennel desplazó el dedo para apuntar al proyector, y luego levantó el pulgar para tocar uno de los botones en su dedo índice. El volumen del proyector se elevó mientras el general Cracken se movía hacia el centro de la imagen. Sonrió ligeramente mientras la holocámara retrocedía para revelar un holoproyector con una imagen de la Estrella de la Muerte tras él. Una bilis amarga burbujeó en la garganta de Krennel mientras Cracken comenzaba a hablar.

—Hace un mes, mientras las fuerzas de la Nueva República liberaban el mundo de Liinade 3, descubrimos una base secreta de investigación y desarrollo en la que un grupo de científicos estaban dedicados a estudios destinados a crear la siguiente generación de armas basadas en tecnología de la Estrella de la Muerte…

Isard dio media vuelta e hizo un gesto despectivo hacia Krennel con la mano izquierda.

—Puede apagarlo. Lo he visto demasiadas veces en el último día. Conozco su aburrido monólogo de memoria.

Krennel levantó la barbilla.

—Ah, ¿estaba tan fascinada por todo esto que no pudo venir cuando la convoqué luego de mi primer visionado de este mensaje?

—Difícilmente. —Isard se encogió tranquilamente de hombros y permaneció de pie en el centro de la oficina como si le perteneciera a ella en lugar de a Krennel—. No estaba en Ciutric. Viajé muy lejos desde aquí para obtener reportes de agentes acerca de este laboratorio que la Nueva República dice haber encontrado.

El príncipe almirante oyó algo en su voz que sonaba como una mezcla de aburrimiento y repulsión.

—¿Dice haber encontrado? ¿No cree lo que dice el reporte?

—¿Usted sí? ¿Cree en este transparente y patético engaño? —los ojos de Isard se estrecharon con descrédito—. Por favor, príncipe almirante, no se permita caer de mi estima. Esta es una farsa obvia, pensada para atrapar a aquellos que son demasiado escasos de neuronas para formar una sinapsis.

Krennel golpeó su puño metálico contra su escritorio.

—No es una cuestión de creer. Sé que no tenía ese laboratorio con ese proyecto en desarrollo.

Isard asintió, cruzando lentamente sus brazos sobre su pecho.

—Lo sé. No podría haber ocultado tal cosa de mí.

El príncipe almirante se inclinó hacia delante, sus dientes formando una sonrisa salvaje.

—Pero usted, Ysanne Isard, usted podría ocultar una base como esa de mí, ¿no es cierto? Podría llevar a cabo tales investigaciones, ¿verdad?

—Ciertamente, príncipe almirante, podría, pero el análisis de la Nueva República muestra que no lo hice. Ciertamente, podría haber montado ese laboratorio, trasladar a esas personas allí, y cubrir el rastro para que usted no pudiera hallarlos. Eso sería un juego de niños, realmente. Tales proyectos eran mi entretenimiento en la niñez. —Sus ojos se enfocaron fríamente y rió ente dientes por un momento—. No es lo que quería oír.

Krennel se reclinó en su silla. Isard tenía razón, aquello no era lo que quería oír, pero también era lo que esperaba de ella. Había asumido desde el inicio Isard tendría cierto número de pequeños proyectos en camino de los que él no sabría nada. Su único control sobre las actividades de Isard venía de los recursos que él le había asignado. Sus presupuestos, aunque nada pequeños, ciertamente no eran excesivamente generosos. Krennel esperaba que Isard complementase lo que le había dado de otras fuentes, pero incluso doblar o triplicar sus fondos no permitiría llevar a cabo grandes proyectos. Sonrió.

—Ah, veo su punto. La Nueva República dice que esta base estaba involucrada en investigaciones, las cuales usted podría haber financiado, pero la construcción estaría más allá de su alcance. —Sostuvo una mano en alto para anticiparse a la protesta de Isard—. O, más bien, si tuviera tales recursos, no se habría aliado conmigo.

Isard le dirigió un asentimiento respetuoso.

—Su educación académica lo enorgullece. Este reporte de la Nueva República es claramente un fraude diseñado para proveerlos de la superioridad moral en su lucha contra usted. Su defensa de la libertad y elección personal, así como también nuestro señalamiento de Pestage como un carnicero imperial a una escala que clamaba por su eliminación, ha minado bastante el apoyo a su guerra contra usted. Su desesperación se nota en su uso de esta táctica.

—¿Entonces no hay evidencia de este laboratorio?

—Hay un hueco en la tierra donde se indica que debería haber uno, sí. Fue destruido, con todo el material útil sacado de allí hace tiempo. Cuánto tiempo estuvo allí, ninguno de mis agentes puede estimarlo. El sitio ha estado allí por un largo tiempo, pero cualquier reacondicionamiento fue bastante reciente. Un agente recuerda haber ido a pescar en esa área hace dos años y no vio nada.

Ninguno de sus recursos fue usado en resguardarla y ningún rastro de transacciones respecto de ella puede hallarse en registros locales.

—¿Fueron removidos?

Isard parpadeó de una forma poco característica que Krennel tomó como un signo de confusión.

—Es posible que así sea, pero un trabajo de rompimiento de códigos completamente exitoso deja exactamente el mismo rastro que ninguno. Supongo que podría concluir que la evidencia en este punto no es completa o concluyente.

—¿Pero usted no lo cree?

—No. Pienso que todo esto es un trabajo armado por la Nueva República para llegar a usted. —Isard comenzó a caminar de un lado a otro—. Tendremos que combatir esto, desde luego.

—Tengo una preocupación más inmediata, la cual es combatir a las fuerzas armadas de la Nueva República.

Los rasgos de Isard se afilaron y el filo de una navaja apareció en su voz.

—Sea consciente de una cosa y nunca la olvide, príncipe almirante: esta guerra contra usted es una guerra política. Han fraguado este imperativo moral de capturarlo porque no tienen el valor para ejercer la fuerza que deberían. Tal vez no puedan. Tal vez el asalto de Thrawn los hirió más de lo que podemos imaginar. Están tomando las cosas gradualmente porque lento es la única velocidad que pueden alcanzar. Nuestro contraasalto involucrará tres pasos que les harán reevaluar seriamente su curso elegido.

—¿Tres pasos? —Krennel abrió su mano metálica y pasó los dedos por la abolladura que había dejado cuando golpeó su puño contra el escritorio—. ¿Y esos son…?

—Primero, emitirá una declaración respecto de estos cargos contra usted. Estará consternado y furioso. ¿Recuerda a Wynt Kepporra?

Krennel cerró los ojos por un segundo y vio el rostro de un joven entusiasta, cabeza afeitada, ojos azul brillante, en un uniforme de cadete de la Academia Imperial.

—Estaba en mi clase en Prefsbelt 4. Estábamos en la misma compañía porque nuestros apellidos comenzaban con la misma letra. Lo recuerdo vagamente.

—Bien, desde ahora era su mejor amigo allí. Provenía de Alderaan (esto es cierto) y murió cuando el planeta fue destruido. Estaba en casa de licencia, visitando a su familia. Su muerte lo afectó terriblemente, tanto que usted se ofreció para servir en las Regiones Desconocidas. Más tarde reconsideró su decisión y regresó para intentar ejercer influencia para asegurarse de que no habría más Alderaans. Que la Nueva República sugiera que tuviera algo que ver con un proyecto que pudiera recrear el arma que mató a su amigo, bueno, esas son tácticas dolorosamente imperiales en naturaleza.

El príncipe almirante frunció los labios, y luego asintió.

—Puedo entregar ese mensaje.

—¿Y derramar una lágrima?

—Fui un piloto en la Academia, no en la Unión Thespiana como Kepporra.

—No importa, cortaremos material adecuadamente alterado. —Isard se volvió rápidamente y desandó el camino que había recorrido—. Lo segundo que haremos será liberar una serie de archivos que mostrarán que no tiene los recursos en la Hegemonía para construir tal proyecto. Uno de ellos, el archivo Corvis Menor, habrá sido alterado.

Krennel sonrió.

—Ah, sí, su pequeña trampa para el Escuadrón Rogue. Tal vez esta nueva carnada será más del gusto de ellos.

—Ciertamente, eso espero. Cuando hayan sido derrotados, por supuesto, la Nueva República atacará Corvis Menor muy duramente. En ese punto, el tercer paso entrará en juego. Atacará Liinade 3, golpeando a sus guarniciones. Insertaremos insurgentes que iniciarán una guerra encubierta contra las fuerzas de la Nueva República y, si tenemos suerte, inspirarán un alzamiento popular que los obligará a enviar más tropas para conservar el lugar de las que jamás hubieran planeado.

—Su justificación moral es socavada, una unidad con un gran historial es aniquilada, y yo demuestro que tengo la fuerza para respaldar la integridad política de mis dominios. —Krennel asintió lentamente—. Podría funcionar. Tiene que funcionar.

Isard sonrió muy fríamente.

—Funcionará. Y una vez que haya demostrado a la galaxia que es posible oponerse a la Nueva República, usted será visto como el legítimo heredero del emperador. En ese punto, ambos habremos obtenido lo que más deseamos.

17

Aunque los ojos de Gavin Darklighter ardían de fatiga, la imagen de Delak Krennel surgiendo del holoproyector de la sala de recreación captaba su atención y lo mantenía despierto. El proyecto representaba a Krennel en tres cuartos de su altura real, pero como Gavin estaba sentado en un sofá junto a Asyr, tenía que levantar la mirada hacia la imagen del hombre. Krennel había abandonado el uniforme militar, y en su lugar había adoptado ropas civiles finamente elaboradas, pero lejos de las vestiduras asociadas durante tanto tiempo con los allegados del emperador.

—Así que ahora me enfrento con la gran tarea de rebatir los cargos que Mon Mothma y la Nueva República han levantado en mi contra. Para muchos de ustedes sería inconcebible que tales investigaciones hayan tenido lugar en un mundo bajo mi control sin mi conocimiento —la expresión de Krennel permaneció abierta, sus ojos inocentes—. Coincido, y les digo que no tenía conocimiento de estas investigaciones. Quisiera señalar que la Nueva República no ha ofrecido prueba alguna de que supiera de ellas y, de hecho, no ha ofrecido ninguna prueba de que alguien supiera de estas investigaciones antes de la conquista de la Nueva República de Liinade 3.

Gavin frunció el ceño.

—¿Qué razón tendría la Nueva República para montar un laboratorio falso y acusarlo de investigaciones relacionadas a la Estrella de la Muerte?

Los demás pilotos en la sala de recreación asintieron en acuerdo con la pregunta de Gavin. Hobbie rió:

—No es que no tuviéramos mejores cosas que hacer cuando pacificamos el planeta.

—No fue tan difícil, Hobbie. —Myn Donos estiró sus brazos y giró sus muñecas—. Es decir, tuvimos algo de tiempo libre (una hora o dos) en las que planear y ejecutar tal engaño.

La mano de carne y hueso de Krennel se elevó inocentemente:

—Al sugerir que la Nueva República fabricó esta evidencia en mi contra, sería tan negligente como ellos si no les ofreciera a ustedes una prueba de su perfidia. ¿Por qué querrían desacreditarme de ese modo? Al acusarme del asesinato de Sate Pestage ya se han proveído con la justificación que necesitaban para lanzar una invasión a mi Hegemonía. Estos cargos contra mí sirvieron sólo para unir a la Nueva República al hacer que el fantasma del emperador persiga mis actividades; una Nueva República que aparentemente no estaba unida detrás del ataque en el primer lugar. De hecho, había más división en la Nueva República de lo que alguien podría imaginar, y esa misma división es lo que provocó esta jugada. —Krennel levantó la barbilla—. Manteniendo mi compromiso de proveer tierra y refugio, y un futuro a cualquier población atribulada en la galaxia. He estado involucrado en negociaciones con el liderazgo de la población de refugiados alderaanianos. Estaba preparado para ofrecerles el continente austral de Liinade 3 (uno conocido por su parecido con Alderaan) como puerto seguro. Fabricando pruebas que me impliquen en la promoción del tipo de investigaciones que resultaron en la trágica destrucción de Alderaan, la Nueva República ha saboteado este esfuerzo que hubiera proveído paz para la gente de Alderaan, y para la gente de la Hegemonía.

Gavin le echó un vistazo a Tycho Celchu y vio que las manos del otro piloto cruzándose firmemente sobre su pecho.

—Coronel, ¿es cierto lo que está diciendo?

Tycho sacudió lentamente la cabeza, como si apenas registrara la pregunta.

—No lo sé. No presto mucha atención a los grupos de refugiados alderaanianos, y me dejan en paz la mayor parte el tiempo. Me ven como alguien ligado a la Nueva República de todos modos, así que si estuvieran negociando con Krennel, hablarme al respecto interferiría con sus planes.

Krennel inclinó la cabeza por un momento.

—Lo que más me duele acerca de las tácticas de la Nueva República es que Mon Mothma me ha acusado de perpetuar el tipo de arma del terror que destruyó Alderaan. Me ha señalado como un monstruo inhumano al hacerlo, y ha sugerido que aquellos que olvidan el horror de Alderaan permitirán tales atrocidades sean cometidas nuevamente.

»El simple hecho del asunto es que no he olvidado las lecciones de Alderaan. El capitán Wynt Kepporra era de Alderaan y fue a la Academia Imperial en Prefsbelt 4 en la misma época que yo. Éramos amigos, amigos buenos y cercanos. Había regresado a Alderaan para ser familia y estuvo ahí cuando el Gran Moff Tarkin…–La voz de Krennel le falló y se apartó una lágrima con su mano izquierda. Endureció el rostro nuevamente, y luego asintió y continuó.

—Wynt estaba en Alderaan cuando fue destruido. He estado en Alderaan. He ido al Cementerio y dejado mis ofrendas a él y su memoria. Fue en su nombre que elegí negociar con los refugiados alderaanianos. Fue en su memoria que busqué un mundo apto para entregarles. Ahora, ser acusado de tal cruel hipocresía de negociar con ellos por un lado y conspirando para crear una Estrella de la Muerte por el otro, bueno, el emperador nunca fue tan violento al lidiar con sus enemigos».

—Manchar sus reputaciones, no. —Asyr gruñó—. Volar su planeta en pedazos, seguro. No estoy segura de que me agrade la definición de Krennel de violento.

Gavin colocó un brazo alrededor de los hombros de la bothan y le dio un abrazo.

—Estás leyendo mi mente otra vez.

El príncipe almirante levantó la barbilla.

—Es un hecho triste de que la brutalidad frecuentemente engendra brutalidad. La Nueva República, la cual en su infancia deseaba libertad de la opresión para todos, ahora se ha convertido en un monstruo que oprime a aquellos que se le oponen, como el Imperio intentó hacer con ellos. Para la Nueva República allí no hay lugar para la neutralidad, no hay oportunidades para que otros encuentren su propio camino hacia la libertad. Este ha sido siempre mi deseo. Hemos atravesado una salvaje guerra civil en esta galaxia, con sus horrores aún presentes en nuestra memoria. No hay ninguno entre nosotros que no haya mirado hacia atrás y en perfecta retrospectiva sugiriese que si hubiera actuado de un modo u otro, posiblemente, sólo posiblemente, el dolor y el sufrimiento de billones podrían haberse evitado. ¿El valiente acto de alzarse contra la tiranía podría haberla sofocado en su origen en lugar de requerir su ejecución en el apogeo de su poder? —la holocámara se acercó al rostro de Krennel—. La tiranía de la Nueva República está en su infancia. Opónganse ahora y no necesitaremos derramar la sangre de billones. La gente de la Hegemonía luchará por preservar nuestra libertad. Invitamos a todos aquellos que se comprometan a la causa de la libertad a tomar posición y unírsenos, para que los sacrificios realizados en el derrocamiento del Imperio no sean mancillados por la rapaz depredación de la Nueva República.

La imagen desapareció lentamente y Gavin notó que su carne se arrugaba. Sacudió la cabeza, y luego frunció el ceño.

—¿Alguien más tuvo la sensación, aunque sea por un segundo, que estamos en el extremo opuesto de esta guerra?

—Seguro. —Respondió Inyri Forge—. Durante el tiempo que me llevó recordar a los locales tratando de derribar mi Ala-X.

Myn Donos se pasó los dedos por su negro cabello.

—Creo que Krennel argumentaría que sólo estaban tratando de defender su planeta en contra de un ataque nuestro. De que éramos los agresores.

—Y ciertamente debimos serlo. —Inyri hizo un gesto hacia donde había estado la imagen de Krennel—. Si no hubiéramos venido aquí y alguien no hubiese intentado matar a Corran, no habríamos hallado ese laboratorio. Dentro de un año o dos, Krennel podría aparecer sobre Coruscant con su Estrella de la Muerte y causar muchos problemas.

Myn levantó sus manos.

—Oye, no estoy diciendo que Krennel tenga razón, pero sí creo que habrá mucha gente que tendrán razones para hacerse preguntas.

Asyr se corrió de debajo del brazo de Gavin y se inclinó hacia adelante en el sofá.

—Humanos, querrás decir, Myn.

—No necesariamente. Mira a los bothan, por ejemplo. —Myn inclinó la cabeza en dirección de ella—. Ustedes son gente sofisticada que han sacrificado mucho para ayudar a la Rebelión. Son políticamente astutos, tienen mundos colonia y una economía pujante. ¿Qué pasaría si los habitantes originales de alguno de esos mundos colonia deciden que quieren que los bothan se vayan y la Nueva República decide apoyar este movimiento independentista (en gran medida debido a un voto organizado entre especies a las que no les importan las políticas de los bothan)? Ustedes serían puestos de inmediato en la misma situación por la que algunos humanos podrían estar sintiéndose presionados ahora mismo.

—Y hay humanos que vieron las profundidades más oscuras del corazón del emperador, también. Una de los Espectros es de Toprawa. Los imperiales los redujeron a animales gimientes. La gente podría preguntarse por qué no los estamos liberando en lugar de luchar por mundos que no han pedido nuestra ayuda. Quiero decir, no tengo más simpatía por Krennel que el resto de ustedes, y pienso que debe caer. Pero usar la idea del asesinato de Pestage como justificación es más bien débil.

Gavin sacudió la cabeza.

—Myn, si te estoy escuchando bien, ¿estás sugiriendo que porque la Nueva República dice una cosa, y Krennel dice exactamente lo opuesto, la mayoría de las personas se preguntarán si la verdad no está realmente en algún lugar en el medio?

—Exacto. Tienen motivos para preguntarse quién está en lo correcto.

Tycho se puso de pie.

—Se llama la falacia del gris. Una persona dice blanco, otra dice negro, y los observadores externos asumen que el gris es la verdad. La asunción del gris es un pensamiento perezoso y descuidado. El hecho de que una persona tome una posición que es diametralmente opuesta a la verdad no distorsiona la realidad de modo tal que la verdad ya no es la verdad. La verdad sigue siendo la verdad. —Asintió lentamente—. La verdad en este caso es simple: Krennel es un imperial recalcitrante que ha demostrado en el pasado tener una inclinación por la crueldad y el asesinato. Hallamos un laboratorio que indica que podría estar intentando construir una nueva estación del tipo de la Estrella de la Muerte, y tal vez eso sea todo. El hecho de que no sepamos significa que debemos seguir haciendo comprobaciones, proseguir. Incluso si Krennel está en lo correcto, él no tuvo nada que ver con este laboratorio. No dudo ni por un minuto de que usaría tal estación.

Inyri arqueó una ceja.

—¿Incluso después de lo que dijo sobre su amigo de Alderaan?

Tycho resopló ligeramente.

—Asistí a la Academia en Prefsbelt 4 mucho después que esos dos. El nombre de Krennel aparecía en unos pocos trofeos de combate sin armas. Kepporra, se supone, fue alguna clase de genio de la ingeniería. No los veo siendo de los mejores amigos, pero incluso asumiendo que lo eran, se necesitaría más que una lágrima para hacerme creer que la muerte de Kepporra tuviera tal efecto en Krennel.

Inyri dobló sus brazos sobre el pecho.

—¿Realmente crees que puedes juzgar lo que pasaba por el corazón de Krennel en base a una holotransmisión?

—No, sólo me baso en lo que sé de su pasado. Bombardeó a una multitud en Axxila y asesinó a Pestage en Ciutric. —los ojos de Tycho se entrecerraron—. Más revelador, no obstante, es el hecho de que no abandonó el servicio imperial hasta cuatro años y medio después de la muerte de su amigo.

La destrucción de Alderaan me hizo desertar inmediatamente, pero ustedes esperarían eso porque soy de Alderaan. Otros se tomaron más tiempo para hacerlo, un mes, un año, un par de años, pero eventualmente lo hicieron. Krennel permaneció con el Imperio incluso tras la destrucción de la segunda Estrella de la Muerte, y sólo desertó cuando pudo usurpar la Hegemonía de Pestage.

Alguien con esos antecedentes sólo se preocupa por sí mismo.

Gavin dejó que las palabras de Tycho se acomodaran y en ellas halló una verdad. Durante sus tres años y medio con el Escuadrón Rogue, el énfasis siempre había estado en ayudar a otros. No importaba qué tan difícil fuera la misión; ellos iban y lo hacían porque estaban haciendo la vida mejor para alguien, en algún lugar. «Sacrificar nuestros futuros para que muchas otras personas tuvieran sus propios futuros asegurados siempre pareció un trato sólido. Krennel y personas como él nunca lo verían así, porque se veían a sí mismos como más importantes que cualquier otra persona. Esa es la razón por la que debemos detenerlo». Gavin pasó su mano por el pelo en la espalda de Asyr.

—No sé el resto de ustedes, pero me parece que el anuncio de Mon Mothma y la respuesta de Krennel significa que tener evidencia de la existencia de esta estación va a ser muy importante. Supongo que tendremos varias misiones de fisgonear y huir en nuestro futuro. —Se puso de pie y se estiró— es hora de que haga algún repaso de cómo pilotear un T-65 de reconocimiento, así que voy al centro de simulaciones. Cualquiera que quiera venir conmigo, me encantaría la compañía.

18

Iella Wessiri movió el cinturón de herramientas en su cadera de modo que la hidrollave golpeó su muslo derecho en lugar de hacerlo contra la parte posterior de su pierna. El cinturón de herramientas, el casco de duraplast, y el overol de rayas grises y azules completaban un disfraz que empezó con ella tiñendo su cabello negro azabache y colocándose lentes de contacto de color azul brillante. Todo se unía perfectamente para hacerla parecer una trabajadora de Holocomunicaciones Commenor, lo cual era una vista lo suficientemente común para permitirle pasar desapercibida.

Mirax, por otro lado, había pintado su cabello de un rojo brillante y se había puesto un traje formal rojo con blusa negra debajo, lo cual atrajo muchas miradas. Llevaba una pantalla de datos en su mano izquierda, y usaba un lápiz óptico en la derecha para señalar a Iella en una dirección y otra, dándole a cualquiera que estuviera mirando la impresión de que era la supervisora de Iella realizando un recorrido de control de calidad con ella.

La situación claramente no complacía a ninguna de ellas, como se evidenciaba por el murmullo de ambas. Varios personajes sapientes de lo más variado en la calle mantenían su distancia de ellas.

Iella hubiera deseado partir a Commenor en el plazo de tres semanas desde su conversación con Mirax, pero el descubrimiento de Corran en Liinade 3 le había dado a la Inteligencia de la Nueva República un nuevo enfoque. Pasó la mejor parte de un mes analizando información acerca de los mundos de la Hegemonía de Krennel, buscando un posible astillero para la Estación Púlsar. No había podido localizar ninguno, y sinceramente dudaba que existiese alguno, pero la falta de información sobre algunos de los mundos de Krennel la perturbaba.

La pacificación del mundo le dio un cierto respiro, de modo que ella y Mirax partieron en su misión a Commenor. Su primera parada había sido el Ventura Errante, el destructor estelar imperial que el padre de Mirax había obtenido de la Nueva República por su rol en la liberación de Thyferra. Allí, Mirax le había hablado a Booster Terrik de usar las instalaciones de la nave para manufacturar documentos falsos para ingresarlas en Commenor, y Booster había logrado incluso hallarles pasaje hacia el planeta con otra nave. Iella había acordado de mala gana con Booster que la Patineta Púlsar era demasiado bien conocida como para llevarlas a Commenor sin ser detectadas.

Entraron al vestíbulo de un enorme edificio de oficinas y se detuvieron en el holodirectorio. Con el aire de una ejecutiva aburrida, Mirax tecleó la información sobre las oficinas de Wooter, Rimki, y Vass, Abogados. El directorio mostraba que las oficinas estaban en el decimoctavo piso y cerradas por el fin de semana, pero Mirax pulsó un botón para llamar a un turboascensor que las llevara hacia arriba.

—Las oficinas están cerradas, supervisora. No trabajan durante el fin de semana, como tampoco deberíamos hacerlo nosotras.

Mirax le dirigió una mirada dura a Iella y le dio un golpe ligero en el hombro con el lápiz óptico.

—Si no hubieras fundido dos líneas, no estaríamos trabajando el fin de semana y ellos podrían estar haciéndolo.

Un miembro del equipo de conserjería, un trandoshano, hizo una mueca de dolor, mientras dos insectoides verpine bamboleaban sus antenas entre sí. Iella se arrastró detrás de Mirax más bien afligidamente, manteniendo los ojos fijos en el suelo. Sin decir una palabra entró al turboascensor y las puertas se cerraron tras ella. Mirax pasó la mano sobre el panel en la pared de madera.

—Genuino, no es ningún sustituto de fibroplástico. Muy fino, y muy costoso.

—Fácil de hacer cuando estás en una cuenta de gastos imperial. —Iella sacudió la cabeza con lentitud—. Si Mem Wooter no hubiera decidido volverse codicioso, estaría libre de sospechas.

Mirax sonrió y enrolló un bucle de cabello escarlata detrás de su oreja izquierda.

—Creí que fuiste tú quien le dijo a mi padre que robarle a Wooter y sacarle información no sería posible ya que no estábamos seguras de que estuviera involucrado. Pensé que estabas reservándote el juicio.

—Bueno, lo estaba.

Iella se encogió de hombros con inquietud.

—El hecho es que soy tan mala como Corran a la hora de resistir las sugerencias que hace tu padre.

—No, no lo eras.

—Bueno, tal vez no soy tan mala. —Rió jovialmente—. Aunque luego de pasar años oyendo historias de horror sobre él, no me siento cómoda haciendo lo que sugiere. Esto es especialmente cierto cuando se trata de crímenes contra una persona.

—¿Y lo que haremos será diferente?

—Crímenes contra la propiedad, gran diferencia. —Iella aseguró los pulgares en el cinturón de herramientas mientras el ascensor se detenía y las puertas se abrían—. Se lo digo, supervisora; realizaron reparaciones no autorizadas en su propia línea, lo que causó el problema.

—El problema fue el consumo no autorizado de cerveza, electricista.

Mirax llevó a Iella por el corredor hacia las puertas dobles con el nombre de la firma estampado en ellas en letras doradas en Aurebesh. Golpeó con firmeza la puerta, y luego aguardó. En voz baja comentó:

—Parece una cerradura Kambis 9400. Nada mal.

—¿Estás bromeando, verdad?

Iella sacó un paquete cuadrado de un bolsillo del cinturón de herramientas. El dispositivo cabía perfectamente en la palma de su mano. Con un movimiento de su pulgar lo encendió y una lengüeta delgada del grosor de una tarjeta de acceso salió de golpe de uno de los lados largos. La bajó rápidamente a través de la ranura de la tarjeta llave una vez, y luego dos veces más. Al tercer intento la puerta se abrió con un chasquido. Mirax parpadeó.

—¿Cómo lo hiciste?

Iella se encogió de hombros.

—Silbador podría haber abierto esta puerta.

—Yo también, pero alguien habría oído el chirrido del bláster.

Iella escoltó a Mirax dentro del recibidor de la oficina y cerró la puerta tras ellas.

—Inteligencia tiene algunos juguetes interesantes. Se configura para el tipo de cerradura, se pasa rápidamente a través de la cerradura una vez para borrar el código actual, una segunda vez para colocar uno nuevo, y una tercera para abrir la puerta. —Mirax sonrió—. ¿Sabes dónde consigue Cracken esas cosas?

—Dudo que quiera que tengas una.

—Hmmm, y entonces supongo que un intercambio rápido está descartado también. —Mirax miró dentro de la oficina—. Ahora que lo pienso, si esta oficina es alguna indicación, trabajar para los imperiales sería mucho más lucrativo.

Iella no pudo estar de acuerdo con Mirax en ese punto. El recibidor de la oficina tenía medias paredes coronadas con pilares torcidos de madera que sostenían un brillante cielorraso plateado.

Un gran escritorio cruzaba el recibidor.

A la derecha, un número de sillas de aspecto muy confortable rodeaba una mesa en una pequeña área de espera. A la izquierda, una puerta llevaba de vuelta hacia lo que, según los planos de la oficina, había sido el centro de investigación, sala de archivos, armarios de utilidades, y una pequeña estación de preparación de alimentos. Detrás del escritorio había tres puertas que llevaban a las oficinas de asociados. Iella inclinó la cabeza hacia la puerta abierta.

—La sala de archivos primero, y luego la oficina de Wooter. Si hay evidencia aquí, la encontraremos.

Al revisar la evidencia recolectada en la incursión a la instalación de Xenovet, Iella había descubierto que había demasiado poco en el sitio que no hubiera sido revisado. Se apartó de la evidencia física y comenzó a examinar el ambiente en el que la instalación había estado emplazada. La presencia del sitio de Xenovet era ciertamente un hecho físico, pero las circunstancias que rodeaban su uso no lo eran. Los prisioneros habían dicho que creían haber estado en esa instalación durante años, pero aquello entraba en conflicto con la historia del sitio según los residentes del área. O, si los prisioneros habían estado allí durante aquel tiempo, los imperiales también el negocio de la cría como tapadera.

Al expandir su búsqueda de detalles respecto de la instalación de Xenovet, Iella se encontró con un abogado local llamado Mem Wooter. Wooter se había forjado una vida durante la era imperial al fungir como consejero para ladrones, adictos al glitterstim, y demás escoria perseguida por oficiales imperiales. Los casos eran corrientes, y Wooter consiguió que se los asignaran bajo el pretexto imperial de tener un representante de defensa para todos los prisioneros. Parecía bueno en hacer tratos para clientes y no presionar donde la evidencia del Imperio en el caso era especialmente débil.

Aunque la experiencia de Wooter había sido en casos criminales menores, cuando Xenovet cayó en bancarrota, Wooter había sido designado como testamentario para la firma. Había pagado los costos del sitio de su propio bolsillo, esperando sus pérdidas cuando el sitio fuera vendido. Los registros de bancarrota que Iella había extraído de las computadoras de Commenor parecía muy pulcra y perfectamente en orden, lo cual era un marcado contraste con los archivos de Wooter en casos criminales. Aun así la corte de bancarrotas no había tenido ningún problema con él, ya que no les había realizado ninguna demanda que no fuera razonable y había documentado todos sus gastos.

El juez del caso incluso había anotado en un expediente que si Wooter gastaba tanto como costaba el sitio, el tribunal podría simplemente adjudicarle la propiedad y cerrar el expediente. Mirax encendió los paneles luminosos en la sala de archivos y miró a su alrededor a una serie interminable de estantes llenos de cajas con tarjetas de datos.

—Bueno, esta no será una búsqueda fácil.

—No, pero tendremos mucho tiempo para realizarla.

Los planos del edificio habían sido comparados con los registros de la empresa, mostrando que las precauciones de seguridad de Wooter habían comenzado y acabado con la Kambis 9400.

—No hay alarmas, ni equipos de vigilancia. Estamos seguras.

Mirax frunció el ceño mientras sacaba una caja de tarjetas de datos de una repisa y la colocaba en la larga mesa en el centro de la habitación rectangular.

—Wooter es ciertamente una contradicción. Lo bastante listo como para tener una buena cerradura, demasiado torpe para tener un sistema de seguridad. Lo suficientemente listo para manejar la instalación de Xenovet para los imperiales, lo bastante tonto como para hacer alarde de su fortuna al tomar este tipo de oficina.

—Hace ver las cosas demasiado obvias, ¿cierto? —Iella posó su casco de duraplast sobre la mesa—. Pero de todos modos eso es lo que nos trajo aquí, ¿verdad?

—Cierto. —Mirax sacó una tarjeta de datos de la caja—. Mira esta. Son las cuentas de Xenovet.

Iella le arrebató a Mirax la pantalla de datos e introdujo la tarjeta en ella.

—Encriptadas pero haré una copia de los datos y podremos dividirlos en otra parte.

Un escalofrío sacudió a Mirax.

—Es demasiado fácil. Hay algo en esto que no me agrada.

Iella le devolvió la tarjeta de datos a Mirax y metió su pantalla de datos en el bolsillo del muslo izquierdo de su overol.

—Empiezas a sonar como Corran. No me digas que también tienes sangre jedi.

—Peor, mi padre me crió para ser desconfiada.

—Entonces no hizo un trabajo lo suficientemente bueno.

Un hombre parado en la entrada de la sala de archivos extrajo una carabina bláster de debajo de su largo chaquetón de piel de nerf y la levantó hacia ellas.

—Ustedes vendrán con nosotros.

Entró a la sala y giró a la derecha, permitiéndoles ver a otro hombre armado de modo similar de pie en el recibidor de la oficina. Iella levantó lentamente las manos y Mirax la imitó. Muchos años de entrenamiento, primero con SeCor, y más tarde con la Rebelión, le indicaron a Iella que hacer cualquier clase de movimiento sería suicida. Aunque sabía que ir con esos hombres significaba que las posibilidades de sobrevivir al encuentro eran escasas, en la sala de archivos no tenían lugar adonde huir.

«Dispararnos aquí sería más fácil que dispararle a un bantha en un turboascensor». Mirax salió primero de la habitación con las manos en alto, Iella la siguió casi pisándole los talones y se impresionó de que el hombre que iba tras ella no la empujara en la espalda con la punta de su carabina. «Hacer eso me permitiría saber dónde está el arma, lo que me daría una oportunidad de quitarla del camino y atacarlo. Su precaución demuestra que no es un vagabundo intentando demostrar lo duro que es. Es un profesional, lo que significa que no va a entrar en pánico. Eso es bueno».

En el corredor afuera de la oficina, otros dos hombres se unieron a los primeros. Salieron de la oficina contigua; la leyenda en la puerta proclamaba que eran contadores. Iella sonrió:

—Ustedes operan equipo de vigilancia a través de conductos de aire para que las conexiones de energía sean facturadas a través de la otra oficina, no la de Wooter. Bien.

El primer hombre las dirigía corredor abajo hacia una puerta que permitía el acceso a los elevadores de mantenimiento.

Mirax asintió.

—Muy bien. Supongo que Wooter ni siquiera sabía que estaba siendo observado. Igual que Isard para pensar ese tipo de cosas.

El hombre que iba adelante dejó pasar el comentario, pero otro se detuvo por un segundo. El líder notó la vacilación tan pronto como Iella se detuvo.

—Ustedes dos permanezcan en silencio, o las aturdiremos y sacaremos de aquí en contenedores de basura. Ustedes eligen.

Otro de los hombres llamó al elevador de carga mientras se reunían en la pequeña habitación con azulejos que parecía más desgastada y barata debido al contraste con el resto del edificio. Los cuatro hombres eran altos y de complexión robusta (Iella supuso que habían entrenado en un planeta de gravedad alta) pero eran lo bastante distintos que no creyó que fuesen clones. Podrían haber pasado por soldados de asalto de haber llevado armaduras, lo que le hizo pensar a Iella que probablemente eran agentes especiales de inteligencia, los cuales eran justo el tipo de gente que Isard había empleado en Coruscant y otros sitios para hacer su trabajo sucio.

Los seis se apiñaron en el elevador de carga y este descendió. Las carabinas ocultas dentro de las chaquetas por el bien de las apariencias, pero Iella sabía que hacer cualquier clase de movimiento en el elevador repleto sería una locura. «El fuego cruzado podría derribar a algunos de ellos, pero estaríamos en medio de eso, lo que podría doler mucho».

El elevador de carga se abrió a un área parecida a un muelle de carga en la parte trasera del edificio.

El olor de desperdicios en descomposición asaltó las fosas nasales de Iella, y una mano en el medio de su espalda la empujó hacia adelante. Mientras salía del turboascensor vio a uno de los trabajadores de mantenimiento verpine del vestíbulo. Uno de sus secuestradores apuntó su carabina al verpine, y la criatura chilló y se retiró mientras los demás llevaban Iella y Mirax hacia el callejón detrás del edificio.

Un trio de contenedores de basura con ruedas colocados a lo largo del lado derecho del callejón lo estrechaban considerablemente, y un par de piernas temblorosas que sobresalían de la puerta más cercana trajeron una sonrisa a varios rostros.

Más allá de los contenedores de basura, Iella vio un par de autos flotantes negros y asumió que eran su lugar de destino.

Las puertas de los autos flotantes se abrieron y otros dos individuos salieron de cada vehículo. Iella miró alrededor y vio otro callejón que daba a la izquierda a mitad de camino de los vehículos. La calle principal estaba detrás de ellas, con dos de los secuestradores entre Iella y la calle. Otra calle cortaba el callejón más allá de los autos. «Si nos meten en esos autos flotantes, podrán llevarnos a donde quieran, interrogarnos, y matarnos».

Tan desesperada como sabía que era la situación, no había nada que pudiera hacer al respecto. Un secuestrador lideraba al grupo, seguido por Mirax y un segundo guardia. Iella le seguía con los dos secuestradores restantes siguiéndola. «Y en este estrecho callejón, dispararnos sería fácil. Aun así, si tuviera una distracción»…

Habían pasado el primer contenedor cuando apareció la distracción. La sucia figura de un hombre que había estado escarbando en el contenedor saltó y se acercó a ellos, y luego les pidió dinero a cada uno.

—No soy un adicto al glitterstim, sólo hago lo que debo. —Tiró de la manga al primer hombre en la línea, y luego cayó al suelo, aferrando la mano derecha de Iella.

Una orden gruñida por el hombre detrás de ella provocó una mirada sorprendida en la cara del vagabundo, y luego retrocedió, presionando su espalda contra el contenedor del medio.

—Quisiera poder ayudar —dijo Iella lentamente.

—Lo hará, amable señorita —el hombre se abalanzó sobre el último secuestrador en la línea, haciéndolo volar por el callejón y hacia el muro de ferrocreto del otro lado. Los secuestradores se volvieron mientras su camarada gritaba y los hombres cerca de los vehículos señalaban hacia el callejón. Iella levantó la mano derecha y deslizó su índice en el gatillo del bláster que el vagabundo le había arrojado. Le disparó al tercer secuestrador en el medio de la espalda, lanzándolo hacia adelante contra el vagabundo y el último secuestrador.

Giró para dispararle al segundo secuestrador, pero Mirax ya había cortado un pie con botas a través de la rodilla del hombre, arrojándolo al suelo. Iella le disparó al primer secuestrador en el rostro, y luego tomó la mano de Mirax y corrió a toda velocidad con ella hacia los autos flotantes.

Los hombres en los vehículos no les dispararon a las mujeres en fuga, sea por sorpresa o miedo de acertarle a sus compañeros. Iella no sabía y no le importaba. Se deslizó hacia el callejón con Mirax y comenzó a correr. El callejón cortaba hacia la derecha y corrieron hasta doblar la esquina y luego se detuvieron.

—¡Demonios! Callejón sin salida. —Mirax golpeó su mano contra un muro de ferrocreto—. No tienes nada para abrir un hueco en esta pared en ese cinturón, ¿verdad?

—Lo siento.

—Nunca hay un esposo cerca con un sable de luz cuando lo necesitas, ¿sabes?

—Sí, tenerlo a él, o a Wedge, o a todo el Escuadrón Rogue aquí ahora mismo sería muy útil. —Iella se deslizó detrás de una caja de fibroplástico y se colocó en cuclillas. Apuntó su arma a veinte metros de distancia, a la entrada del callejón—. Vendrán y estarán furiosos.

—Me di cuenta de que eso podría pasar. —Mirax movió otra caja de fibroplástico y comenzó a apilar trozos quebrados de ferrocreto en la parte superior. Las piezas más pequeñas las mantuvo al alcance de la mano. Iella enarcó una ceja.

—¿Vas a arrojarles ferrocreto?

—Podría no funcionar bien, pero me hará sentir mucho mejor. —Mirax se encogió de hombros—. Además, según escuché de Wedge, las rocas funcionaron para los ewoks.

—Bien, estaría feliz de ver un batallón de esas pequeñas criaturas peludas ahora mismo.

Al otro extremo del callejón, una parte de un rostro asomó por la esquina, y luego se retiró rápidamente. El cañón de una carabina apareció y roció dardos letales de energía roja por el estrecho callejón de ferrocreto. Los rayos dejaban huecos llameantes en los muros.

—Preferiría llevarlas con vida —gritó alguien en la esquina.

Iella miró sobre la esquina, bajó su arma treinta centímetros sin dejar de apuntar, y la movió un metro hacia afuera.

—No esperes que hagamos esto fácil para ti.

—No pensé que estuviera en el plan.

Iella observó, esperando que sus atacantes hicieran un movimiento. Un golpe sordo atravesó el callejón pero no pudo ubicar el sonido. El gemido entrecortado de las carabinas abriendo fuego le siguió, con una lluvia de dardos rojos tatuando el extremo del callejón. Dos hombres llegaron rodando y tropezando desde más allá de la boca del callejón, impulsados hacia adelante y destrozados por el fuego bláster concentrado. Rodaron hasta detenerse en el medio del callejón con sus ropas ardiendo y sus cuerpos flácidos. Iella miró a Mirax.

—¿Qué está pasando?

Mirax sacudió la cabeza.

—No tengo idea, pero creo que me agrada.

Ambas permanecieron a cubierto hasta que un chirrido llenó el callejón y dos verpines armados se inclinaron sobre los hombres muertos. Palmaron uno de los cadáveres, y luego le hicieron una señal a alguien más. Permanecieron sobre los cadáveres, mirando a Mirax e Iella, pero no hicieron ningún movimiento hacia ellas, tampoco apuntaron sus armas en su dirección.

Un hombre viejo con un flequillo de cabello blanco y un bigote blanco caído asomó la cabeza hacia el callejón y la retiró de nuevo.

—No disparen, soy amigo.

Iella bajó su arma.

—Le creemos.

—Bien.

El hombre dio un paso hacia el callejón, dejando que su bláster colgara de una correa en su hombro derecho.

—¿Ninguna está herida?

—Estamos bien. —Iella se puso de pie y cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Quién es usted?

El hombre sonrió:

—Baz Korral. El padre de Mirax salvó mi vida en las minas de Kessel, y me pidió vigilarte. Cuando uno de mis verpines reportó que habías sido secuestrada, nos dimos prisa. Pensaba estar aquí antes, pero vinimos tan rápido como pudimos.

Iella asintió. Los verpines eran capaces de comunicarse a través de ondas energéticas producidas y recibidas por sus antenas. Eran la especie perfecta para crear una red de vigilantes.

—No se preocupen, el sujeto en el callejón nos cubrió.

Mirax señaló la pistola bláster.

—Él me dio esto y las cosas comenzaron a avanzar.

—¿Alguien te dio un bláster? —las cejas blancas de Korral se inclinaron la una hacia la otra—. No tenía a nadie en el callejón. Nadie con in bláster.

Mirax frunció el ceño.

—El vagabundo. ¿No era su hombre?

—¿Vagabundo? —Korral echó una mirada a sus verpines. Sus antenas se sacudieron, y luego uno sacudió la cabeza. Korral volvió la mirada hacia las dos mujeres.

—Los verps en el callejón principal dicen que no hay nadie allí, excepto los tipos que las secuestraron y sus amigos.

Mirax miró a Iella.

—¿Recuerdas cuando dije que esto era muy fácil?

Iella asintió.

—Sí.

—Bueno, me equivoqué. —Mirax se estremeció—. Y no creo que me agrade en absoluto.

19

Wedge Antilles esperó hasta que el último de los pilotos del Escuadrón Rogue se hubo sentado, y luego asintió a Nawara Ven para que bajara las luces de la sala de reuniones. Wedge pulsó algunos botones de su pantalla de datos y el holoproyector al que había estado enlazado desplegó la imagen de un sistema solar. En su centro se encontraba una estrella amarilla; siete planetas la orbitaban, tres de ellos por fuera de un anillo de asteroides que marcaba el punto medio entre los bordes exteriores del sistema y la estrella en su centro.

—Este es el sistema Corvis Menor. El tercer y cuarto planetas están habitados. El tercero es un mundo semiárido con zonas templadas en los polos, y el cuarto es un mundo tropical rico en agua. Ambos generan algunos exóticos productos xenobiológicos que se venden como mercancías de lujo dentro y fuera de la Hegemonía, aunque todo el comercio hacia afuera pasa por Liinade 3 o Ciutric. Las poblaciones de estos mundos son pequeñas y benignas. Un destructor clase Victoria está estacionado alrededor del cuarto planeta. Se llama Aspiración, y entro en servicio de la flota imperial justo después de Endor, y se unió a Krennel cuando se instaló como líder de la Hegemonía. —Wedge pulsó otro botón y la imagen se deslizó. El foco se movió más allá del cinturón de asteroides, hacia el quinto planeta. Luego amplificó la imagen, revelando un gigante de gas con media docena de lunas en órbita—. Este es el planeta que nos interesa, o mejor dicho, una de sus lunas. La información astronómica sobre esta sección del sistema es incompleta en el mejor de los casos, pero las simulaciones de computadora indican que esta luna, Distna, llamada en honor a la esposa de su descubridor, podría ser hueca. Posee la mitad de la gravedad estándar, una atmósfera débil, y podría ser el equivalente a un muelle espacial. Es posible que Krennel esté construyendo su Estación Púlsar dentro de él, o incluso hacia su interior.

Tycho se pasó una mano por la mandíbula.

—Si la estación está de hecho siendo construida hacia el interior de esa luna, la corteza sería un blindaje más efectivo que cualquiera que hubiera tenido la Estrella de la Muerte.

Hobbie lanzó un quejido.

—¿Por qué nunca tuvimos esas superarmas para eliminar un problema como ese?

Wedge sonrió.

—Porque confiamos, Hobbie, en el valor, el coraje, y la habilidad, en lugar de gastos de capital.

—Supongo, y luego, que los rumores de un alzamiento no son ciertos.

Wedge se unió a los otros en una carcajada, y luego se aclaró la garganta para tranquilizarlos.

—Nuestra misión será simple. Guiaremos a un T-65 de reconocimiento al interior del sistema.

Realizaremos volaremos sobre Distna para recolectar los datos que podamos, y luego saldremos.

Debido al gigante de gas, las muchas lunas, y el cinturón de asteroides, saltar hacia esa área va a ser difícil. Tenemos un número limitado de vectores de entrada y salida, y cambiarán, así que necesitamos elaborar una variedad de soluciones de salida.

Corran levantó una mano.

—Dos preguntas.

—Adelante.

—Primero, ¿quién volará el T-65?

Wedge señaló al piloto quarren sentado junto a Tycho.

—Para aquellos que no lo conozcan, él es Nrin Vakil. Voló con los Rogues mucho antes de que la mayoría de ustedes se uniera al escuadrón. La Nueva República lo ha mantenido en otros deberes por un tiempo, pero es bueno con la nave de reconocimiento. Él será Rogue Alfa en este recorrido.

Nrin levantó una mano y Hobbie se estiró para tocarlo en el hombro. Los demás pilotos asintieron y murmuraron saludos. Wedge asumió que los demás interrogarían a Nrin una vez que la reunión hubiera terminado. Dada la inclinación de Nrin de ser algo hosco, aprenderían que cualquier dificultad que hubieran enfrentado, no era nada comparada con los primeros días del escuadrón.

—Tu segunda pregunta, Corran.

—El destructor alrededor del cuarto planeta, ¿no va a ser un problema?

—No es probable que el Aspiración salga de su órbita estacionaria debido a la dificultad de navegar dentro y fuera del hiperespacio para esa clase de micro saltos. Thrawn podría haber usado esa suerte de salto para una ventaja táctica, pero aterrizar aquí significaría que el destructor no podría dar un salto atrás para defender los mundos habitados sin algunas maniobras bastante difíciles.

Usando motores subluz para llegar allá eliminaría el problema, pero también tomaría más tiempo de tránsito del que necesitaremos para ingresar al sistema. Si realiza el salto, usaremos Distna para protegernos de sus cañones, dirigirnos al cinturón de asteroides, y alcanzar un vector de salida.

¿Más preguntas?

Khe-Jeen levantó una mano.

—¿No hay reportes de cazas siendo estacionados en Distna?

—Ninguno, pero la información es escasa en ese punto. —Wedge suspiró—. Miren, amigos, podríamos encontrarnos con cualquier cosa ahí afuera, y los simuladores que estarán operando durante los siguientes dos días lo demostrarán. No esperamos actos heroicos, sólo iremos a recoger algo de información. Claramente, debido a que entraremos con un escuadrón completo en lugar de solamente un vuelo de cobertura para el T-65, estamos preparados para los problemas. En todo caso, esta es una misión de reconocimiento, no una incursión. Lucharemos contra lo que debamos luchar y saldremos de allí. —Paseó la mirada por la sala y dejó que la gravedad de sus palabras fuera absorbida por un momento—. Muy bien, dentro de dos días estaremos en el sistema Corvis Menor aproximadamente a las 2100, hora local. En el plazo de seis horas deberían estar de vuelta aquí sanos y salvos.

Janson rió.

—Y en otras cuarenta y ocho horas estaremos de vuelta en Corvis Menor terminando el trabajo, destruyendo esa estación.

—Probablemente así sea, Wes, probablemente. —Wedge pulsó una tecla en su pantalla de datos—. De acuerdo, todos tienen los detalles de la reunión en sus pantallas de datos. Las simulaciones comienzan en una hora. Trabajemos duro en esto aquí, amigos, así no tendremos que trabajar duro en Distna.

Corran se dejó caer fuera de la cabina del simulador y cerró los ojos ante el aguijoneo del sudor. Ese último recorrido, el tercero del escuadrón, había sido el más extenuante. El primer recorrido de reconocimiento sobre Distna había mostrado mínima radiación electromagnética, pero picos ocasionales por encima de lecturas normales de trasfondo demandaron una mirada más de cerca.

Mientras Nrin entraba en una pasada más ceñida, cazas e interceptores TIE salían rápidamente de Distna para interceptar a los Rogues. El simulador los enfrentó contra un grupo de vuelo completo (media ala), lo que los dejaba en una desventaja de tres a uno. Los interceptores más rápidos rompieron el recorrido en busca de vectores de salida y condujeron a los Rogues de vuelta hacia los cazas TIE que aguardaban. Abrió sus juegos mientras Gavin refunfuñó y se deslizó hacia el suelo.

—Buen trabajo allí, Corran. Le diste a ¿cuántos? ¿Cinco de los ojos?

—Sí, pero tú vaporizaste a dos bizcos y nos permitiste abrir una brecha.

Asyr descendió junto a Gavin y posó una mano sobre el muslo del chico.

—No debiste esperarme, Gavin. Simplemente debiste salir cuando podías.

El muchacho se encogió de hombros.

—El escenario era apropiado, hubiéramos sido aniquilados. No tenía nada que perder.

Las garras de Asyr se engancharon en la tela naranja del traje de vuelo de Gavin.

—Escúchame, Gavin Darklighter, no puedes tratar estos simuladores como juegos. Si mi nave es deshabilitada allá, no quiero que desobedezcas órdenes y esperes para protegerme contra probabilidades imposibles. Si debo morir, quiero hacerlo sabiendo que tú continúas viviendo. Tienes que prometerme que eso será lo que harás.

El quarren, Nrin Vakil, se acercó, sus botas taconeando contra las baldosas.

—No le pida, capitana Sei’lar, al capitán Darklighter realizar tal sacrificio. No le haga dar tal juramento.

Un intenso dolor salió de Nrin en oleadas que atravesaron a Corran.

—¿La voz de la experiencia, mayor Vakil?

Nrin asintió lentamente, sus tentáculos bucales anudándose y desanudándose lentamente.

—Cuando estaba con el escuadrón teníamos a otra piloto, una mon calamari llamada Ibtisam. Murió en Ciutric. Los pilotos de Krennel la mataron. Maté a muchos de ellos, pero ella no lo logró. —Sus hombros cayeron ligeramente hacia adelante, y se inclinó contra el simulador de Corran—. Ella y yo habíamos sido amigos, amigos cercanos. —Nrin se agachó, dejando que sus antebrazos descansaran sobre sus rodillas, y miró a Asyr—. Si Ibtisam me hubiera demandado tal promesa, habría sido destruido. No podría haberla dejado sola, pero habría odiado violar mi promesa hacia ella. En tu corazón, en los de todos nosotros, cuál es la forma correcta de proceder. Debemos confiar entre todos que lo haremos, mantener la fe en los demás, y en nuestra misión.

Corran asintió lentamente. Incluso más abrumadora que la idea de morir era la idea de sobrevivir a la muerte de otros. La muerte de un amigo apuñalaba el espíritu y hacía mucho más difícil continuar viviendo y luchando. La Rebelión había unido a todos en la búsqueda de un futuro que podría ser brillante para todos, pero las muertes acumuladas en el camino oscurecían ese futuro.

—Hablando de la misión, eres muy hábil con la nave de reconocimiento. —Corran le dio una palmada a Nrin en el hombro—. ¿Pasas mucho tiempo volando esas cosas?

—Algo, pero mayormente en ejercicios de entrenamiento. —Nrin bajó la mirada a sus manos—. Después de Ciutric me salí del escuadrón para pensar sobre ciertas cosas. Me di cuenta de que no podía abandonar a la Rebelión ya que era una causa muy importante. También me di cuenta de que ya no tenía deseos de volar en combate. Eso no significa que lo hiciera, pero fui transferido a un escuadrón de entrenamiento. Entrenar pilotos y después enviarlos a morir significaba que no tenía que lidiar con el dolor de sus muertes.

Gavin colocó su mano sobre la de Asyr.

—Pero volviste para volar misiones.

—Ciertamente, lo hice. La amenaza de Thrawn causó que la Nueva República reestructurase sus recursos…

—Lo que hizo aterrizar tus recursos en una cabina. —Corran giró la cabeza para aflojar los músculos de su cuello—. ¿Es tu primera misión de combate reciente? Porque de seguro no volaste así en el simulador.

—Volé en unas pocas batallas contra Thrawn —el quarren se encogió de hombros—. No tengo el deseo de matar que alguna vez tuve. También sé que soy más apto para algunas misiones de lo que otros podrían estar. Acepto mi responsabilidad.

—¿Te agrada estar de regreso con los Rogues?

Nrin vaciló antes de responder a la pregunta de Asyr.

—Sí, creo que sí. Hay una tradición de orgullo aquí y disfruté ser parte de él. Tener una segunda oportunidad de ser parte de él es raro. Ahora puedo ver la muerte de Ibtisam con cierta perspectiva, lo que me permite lidiar con el dolor más fácilmente.

Los ojos de Corran se entrecerraron.

—Y regresar para lidiar con Krennel, eso debe ser satisfactorio también Los tentáculos del quarren se apartaron lo suficiente para dejar ver dos colmillos afilados como agujas.

—Sí, ese aspecto no se me pasó por alto. —Nrin se puso de pie y le ofreció su mano a Corran y lo hizo poner de pie—. En el viejo Escuadrón Rogue a menudo discutíamos estos recorridos con un vaso de cerveza lum. ¿Ese comportamiento aún es apropiado?

Corran se estiró.

—¿Beber? ¿Los Rogues?

Nrin parpadeó.

—¿Las cosas cambiaron tanto?

Gavin rió.

—¿Quiso decir beber cerveza lum?

—No. Más bien cerveza lomin en estos días. —Nrin le dio una mano a Asyr—. Muéstrenos el camino, mayor, y verá que algunas tradiciones del Escuadrón Rogue perduran muy fuertemente.

Wedge miró los números que flotaban sobre la plataforma del holoproyector.

—No lo sé, Tycho. No me agradan las pérdidas que sufrimos en ese último recorrido.

—Cinco pilotos perdidos. —Tycho, quien tenía su traje de vuelo negro bajo hasta el ombligo, se rascó la garganta—. Cayeron sobre nosotros con treinta y seis cazas y derribamos a veinticinco de ellos.

Tuvimos una buena proporción de aciertos, y el caza de Nrin escapó con sus datos intactos. No me agradan los resultados del ejercicio, pero el desempeño no fue malo.

Wedge se reclinó y golpeteó un lápiz óptico contra su pómulo derecho.

—Tienes razón, lo hicimos mejor de lo que una proyección de computadora nos hubiera hecho hacer; lo que significa que somos capaces de llevar a cabo la misión dentro de parámetros aceptables para un escenario de peor caso.

—¿Dentro de parámetros para un escenario de peor caso? ¿Sientes algo de fiebre, Wedge? ¿Podría fastidiar esta misión?

—Probablemente no.

Tycho frunció el ceño.

—¿Qué pasa con esa expresión?

Wedge arrojó el lápiz óptico sobre la pantalla de datos.

—Las misiones están siendo evaluadas en base al riesgo para determinar si vamos o no. Sólo se nos permiten bajan dentro de límites aceptables para que la gente en la Nueva República no crea que se derrama demasiada sangre por una ganancia demasiado baja.

Tycho dejó caer su mandíbula, y luego la cerró de nuevo de golpe.

—Ah, para nosotros los pilotos… ¿el nivel aceptable de sangre derramada es cero, verdad?

Especialmente si es nuestra sangre.

—Esa es mi idea, sí. Hasta dónde puedo decir, perder al Escuadrón Rogue sería muy negativo para la Nueva República, y ciertamente estoy a favor de que hagan todo lo que esté en sus manos para preservar nuestras vidas. Compensar nuestras vidas, no obstante, con el descubrimiento de una superarma, creo que es algo torpe de su parte. —Sacudió la cabeza—. Quiero decir, tú y yo sobrevivimos a ataques a las Estrellas de la Muerte antes, pero tuvimos algo más de ayuda que solamente los otros Rogues.

—Correcto, pero este es sólo un recorrido de reconocimiento. No se nos encomienda que la saquemos de Distna, sólo ver si está allí.

—Y si la predicción de Janson es correcta, esa misión será la siguiente.

—¿Y cuándo acertó Janson alguna de sus predicciones?

—Bueno, no puedo discutir ese punto. —Wedge pulsó otro par de teclas en su pantalla de datos y los números que flotaban en aire colapsaron sobre sí mismos—. Listo, eso es todo, acabo de enviar confirmación de orden y especificaciones de la misión. A menos que descubramos algunos problemas serios en futura simulaciones, no corregiremos el curso de acción. Llevamos a cabo un giro rápido a través de Corvis Menor, salimos, y aguardamos órdenes de nuestros superiores.

Tycho se puso de pie y se estiró.

—De vuelta a los simuladores, ¿y luego?

—Sí, ese escenario de peor caso, Quiero practicarlo de nuevo. —Wedge asintió solemnemente—. Quiero practicarlo hasta que se convierta en el escenario de peor caso para Krennel, no para nosotros.

El memorando con la confirmación de orden que Wedge había introducido en la computadora de los Rogues en Liinade 3 fue empujado a través de un programa de encriptación y luego colocado en la lista para ser enviado a través de la HoloRed. Una vez allí, el mensaje pasó casi instantáneamente a su destino requerido, y luego fue decodificado y remitido al almirante Ackbar. Durante ese proceso, mientras el mensaje ingresaba a la lista, y mientras se abría paso a través de la red de computadoras de Coruscant, copias del mismo eran creadas y adjuntadas a otras transmisiones de información. Salieron despedidas a través de la HoloRed hacia a un destino diferente donde los mensajes de ocultamiento eran desechados y el mensaje para los Rogues era decodificado, comparado con la versión decodificada de la Nueva República, y transmitido a un holoproyector para ser mostrado.

Envuelta por las sombras de su santuario, Ysanne Isard se reclinó y juntó las yemas de sus dedos mientras releía el simple mensaje de texto que brillaba con un resplandor verde en el aire sobre el holoproyector.

—Corvis Menor, la luna Distna, 2100 horas tiempo local, dentro de dos días. Espléndido, Mejor de lo que podría haber esperado. Ahora tengo al Escuadrón Rogue exactamente donde lo quiero.

20

Mirax esperaba en la base de la rampa para las lanzaderas y le dio a Baz Korral un cálido abrazo.

—Gracias por todo lo que hiciste por nosotras. Sacarnos de ese apuro, y lograr ese acuerdo con las estatuillas alderaanianas. Son exquisitas. Si encuentras más, tengo un buen número de clientes que te las quitarán de las manos.

—Veré qué puedo hacer para conseguir más. —Korral sonrió ampliamente y luego miró más allá de ella—. Booster, te ves en mejor forma que nunca. Volar esta nave debe hacerte muy bien.

El padre de Mirax, quien se elevaba sobre Korral y lo superaba en masa siendo más bien corpulento que obeso, dejó escapar una risa afable y estruendosa. Su ojo izquierdo, un remplazo mecánico, era de un rojo brillante, mientras su ojo marrón reflejaba su alegría al dar la bienvenida a la lanzadera al Ventura Errante.

—El margen de ganancias me hace bien, aunque los gastos estructurales no. Es bueno verte de nuevo, Baz; y a ti, Iella.

Mantuvo sus brazos abiertos para Mirax, pero ella le clavó un dedo en el esternón.

—No creo querer hablar contigo, padre.

Booster hizo una mueca de dolor.

—¿Esa formalidad y ese tono? ¿Qué fue lo que hice?

Mirax entrecerró sus ojos marrones y dobló los brazos sobre el pecho.

—Hiciste que Baz nos vigilara, eso fue lo que hiciste.

Su padre la miró confundido por un momento.

—Pero tener a los verpine vigilándote y reportando todo lo que estaba pasando te salvó de ser capturada y asesinada.

Iella sacudió la cabeza.

—Booster, sólo déjala.

—No, sólo aguarda un minuto, Iella. Mirax es mi hija y siento cierta responsabilidad por su seguridad.

Mirax miró a Iella.

—¿Está siguiendo el guion, cierto?

La cabeza de Booster se alzó y sus ojos se entrecerraron.

—¿Guion? ¿Ustedes dos discutieron cómo se desarrollaría esta conversación?

Iella asintió e intentó apartarse de Booster, hacia las profundidades del área de embarque trasera del destructor estelar imperial.

—Así es, y estás siguiéndolo demasiado muy bien para mi comodidad.

Liberó su brazo del agarre de Mirax y colocó sus puños en las caderas.

—¿Tienes algún problema con que tenga a Baz vigilándote, Mirax?

Ella estudió a su padre por un momento, alto y desafiante, y sintió años de su vida desaparecer.

Cuando era una niña, él había sido su héroe. Contaba grandes historias y las vivía en grande, hablándole de lugares que sólo había visitado en sueños. Después de que su madre muriera, Booster solía llevar a Mirax con él en la Patineta Púlsar en cualquier viaje que considerase seguro. Cuando no podía ir con él, la dejaba con amigos (incluyendo a la familia de Wedge Antilles antes de la muerte de los padres de Wedge). De niña, había adorado a su padre y se sentía segura porque había estado allí para hacerse cargo de ella y protegerla.

Más tarde, Hal Horn lo atrapó, y Booster fue enviado a las minas de especias de Kessel durante cinco años. Aunque no era legalmente adulta, Mirax tomó el mando de la Patineta Púlsar y creó su propio negocio. En lugar de transportar cargamentos altamente ilegales por un margen de ganancias prácticamente nulo, se especializó en productos exóticos por los que la gente pagaba una buena cantidad de créditos. La reputación de su padre, y una cierta cantidad de compasión por su situación, le habían dado cierta legitimidad e ingreso al lado sombrío de la economía imperial, pero rápidamente dejó huellas por mérito propio y ganó respeto por derecho propio.

En resumen, mientras su padre estaba en Kessel, ella pasó de ser su hija a ser su propia persona.

Pero él nunca vio eso. «No sé si algún padre lo hubiera visto, pero sé que el mío no».

Incluso tras dejar Kessel, Booster nunca se había mantenido en contacto con ella, y sólo un encuentro casual un par de años atrás en Tatooine los había reunido. Deliberadamente mantuvo su voz baja, pero enfrentó su dura mirada sin inmutarse.

—Vas a querer pensar mucho acerca de lo que voy a decir, padre, y eso significa que querrás escuchar, y luego retirarte a pensar. Si no, vas a entrar a una discusión que no te agradará, y una que perderás.

Y perderás más que sólo la discusión.

Booster deslizó sus manos alrededor de la parte baja de su espalda. Paseó la mirada serenamente por la bahía del Ventura Errante, asintiendo a un puñado de personas, esperando a que el ritmo de la actividad volviera a elevarse. Luego asintió a su hija.

—Adelante.

—Nunca tuve ninguna queja sobre tenerte como mi padre. El hecho de que te encerraran en las minas de especias no me molestó. Tus fanfarronadas sobre Corran fueron algo irritante, pero lo entendí. Me alegré demasiado de que regresaras a mi vida, y estoy muy orgullosa de que tengas al Ventura Errante y lo estés haciendo funcionar. Me enorgullece ser tu hija, pero también soy más que tu hija. —Mirax se dio vuelta y palmeó a Baz Korral en el brazo—. Sí, tener a tu amigo observándonos nos sacó de un problema. De la misma manera, y por lo que sabemos, la presencia de sus verpines en el edificio alertó a los imperiales de que algo inusual estaba pasando. Podrían haber estado pensando que Baz estaba planeando alguna especie de incursión por su cuenta, así que montaron una trampa y caímos en ella. Aunque nos sacó de problemas, pudo ser muy bien tu intromisión la que nos puso en problemas.

»Y mira; sé que esto no es una cuestión hombre —mujer, aunque sé que no habrías alertado a Baz si Corran fuese a Commenor en la misma misión que nosotras.

—Bastante cierto —la expresión de Booster se endureció—. Habría advertido al enemigo de que venía.

—¿Y romper mi corazón? Gracias, padre.

—Mirax, tú sabes que no quiero decir…

—No, padre, no ves que al hacer tales arreglos demuestras que no confías en mi juicio. No confías en la elección de mi esposo, y no creíste que Iella y yo pudiéramos manejar la situación en Commenor.

Booster frunció el ceño.

—Pero viniste aquí primero, buscando ayuda para ingresar allá.

—Correcto, y si hubiésemos necesitado alguna ayuda más, la hubiéramos pedido. —Mirax respiró profundamente, y luego dejó salir el aire con un suspiro—. Papá, ya crecí. Siempre seré tu hija, pero no soy tu niña pequeña. Aceptaré tu ayuda cuando la necesite, buscaré tu consejo cuando lo necesite, e incluso te escucharé cuando no, pero no quiero que fisgonees detrás de mi espalda para hacer cosas que creas que necesitan hacerse. ¿Qué hubiera pasado si Iella y yo detectáramos a los verpines de Baz, decidiéramos que eran parte del enemigo, y los hubiéramos matado? Si tienes preocupaciones sobre lo que hago, déjamelo saber, y yo decidiré qué hacer respecto a ellas. Y si necesito tu ayuda, la pediré, no hay problema. ¿Entiendes?

El rostro de Booster permaneció duro por un momento y Mirax supo que lo había herido. Su corazón le dolía y su estómago colapsó sobre sí mismo, pero otra parte de ella se sintió animada y libre. El único problema con crecer a la sombra de alguien es que cuando creces más allá de eso, todo el mundo excepto la persona que proyecta la sombra puede ver cuánto has cambiado. Ella estiró una mano hacia su padre y luchó para controlar su temblor. Booster se aclaró la garganta, pero mantuvo sus manos en la parte baja de la espalda.

—Puedo pensar un poco más rápido de lo que probablemente imagines posible, Mirax, y sé cómo escuchar. Podría decirte lo que billones de padres le han dicho a sus hijos: siempre serás mi niña, y siempre me preocuparé por ti. El punto es que lo sabes. Cómo lidio con eso podría no ser siempre correcto desde tu punto de vista. Pero, en este caso, tienes razón. Pude ponerlos a ti, Baz, y Iella en peligro al pedirle a Baz que hiciera lo que hizo. No volverá a pasar. —Extendió su mano derecha y tomó la de ella—. Has crecido, y lo sé. Estoy orgulloso de ti. No puedes saber cuánto me complace cuando la gente viene aquí y me identifica como «el padre de Mirax Terrik». Duele un poco, claro, y demasiado de eso puede ser irritante, pero me acostumbraré a eso. Y me hará trabajar más duro para recuperar mi mala reputación.

»El punto de esto es, Mirax, que los cinco años que pasé en Kessel fueron años que no puedo recuperar. Pasaste de ser mi niña pequeña a la mujer qué eres ahora, y nunca tuve una oportunidad de acostumbrarme a esa idea. No sé si alguna vez lo lograré. No sé si alguna vez querré hacerlo.

Pensé que retrasaría el intento hasta que no tuviera otra opción. El retraso se acabó.

Mirax dejó que Booster la atrajera con su abrazo, y ella se aferró a él con fuerza. No dijo nada y tomó refugio en su cálido y familiar aroma, y luego dejó que las vibraciones de su risa baja corrieran a través de ella. Mirax frotó sus manos a lo largo de la espalda de su padre, y luego se apartó de sus brazos y levantó la mirada hacia él.

—¿Qué es tan gracioso?

—Sólo estaba pensando que sabía mucho menos sobre la crianza de hijos que sobre el contrabando, pero fui mejor padre de lo que hubiera imaginado.

Mirax sonrió.

—Al igual que cuando tomabas crédito por la calidad del cargamento cuando todo lo que hacías era transportarla.

Booster se apartó, una mirada de falsa conmoción en su cara.

—Los niños gruñones nunca son agradables.

—Todo eso está muy bien, Booster, pero tenemos otros problemas con los que lidiar. —Iella levantó una tarjeta de datos—. Antes de que nos atraparan copiamos un archivo encriptado en esta tarjeta de datos. Necesito abrirlo y ejecutarlo, ahora. En adición, tenemos las tarjetas de identificación de todos los hombres que Baz dejó fritos. Debemos revisarlas para ver si podemos determinar quiénes eran y para quién trabajaban.

Booster asintió.

—No es un problema, Podemos comenzar después de que los invite a todos a cenar aquí en el nivel Diamante. Después de todo por lo que pasaron deben querer algo de comer.

—Tenemos hambre, sí, papá. —Mirax asintió, y luego se acercó a Iella y se dirigió hacia la oficina de su padre.

—También tenemos trabajo que hacer, trabajo importante. Esa tarjeta de datos nos confirmará si alguien está o no colocando una trampa enorme con el Escuadrón Rogue. No importa qué tan buena sea la comida, no me interesa retrasar nuestro trabajo.

Booster se dio vuelta, abrió los brazos de par en par y los colocó sobre los hombros de ambas mujeres.

—No, no ciertamente, ningún retraso será aceptable. Vengan, señoritas, los recursos del Ventura Errante están a su disposición, y yo estoy a su servicio. Lo que sea que quieran o necesiten lo tendrán, y cualquiera que quiera emboscar a Wedge y sus amigos tendrá más problemas de los que podrían esperar.

Mirax miró las lecturas de datos que flotaban en el aire sobre el escritorio que le habían dado a Iella. Su padre las había proveído un conjunto de habitaciones en el nivel por encima del Diamante. No era tan opulenta como el nivel de lujo justo debajo, pero era silenciosa y el tráfico estaba restringido.

—Ni siquiera sabía que existía, pero la mayoría de las otras veces que estuve aquí estaba de paso con Corran.

El que su padre mantuviera un nivel escondido de su esposo la divertía, de hecho. La información del holoproyector no.

—Muy bien, déjame ver si entiendo bien todo esto. Los registros financieros de la oficina de Wooter indican que se hicieron pagos a través de instituciones financieras localizadas en el sistema Corvis Menor. —Iella pasó un flequillo de cabello marrón dorado detrás de una oreja—. A eso se reduce todo.

Los archivos que tu padre tiene en esta nave, viejos archivos de inteligencia imperial y cosas nuevas que compra, hacen parecer que los pagos eran parte de una operación de inteligencia, lo que tendría sentido. El dinero estaba siendo pagado a prisioneros desde el Lusankya, así que deben provenir de algunos recursos que Isard tuviera escondidos.

—Bien, estoy de acuerdo contigo en eso. —Mirax apuntó al segundo juego de datos—. Ahora, aquí ha hecho coincidir las muestras de polvo laminadas en las tarjetas de identificación de los hombres en el callejón con rastros de contenido mineral de los huesos de los prisioneros desenterrados en Commenor.

—No exactamente. El técnico forense elaboró un perfil de composición de aceite necesaria para lograr la descomposición y dejar los oligoelementos correctos en los huesos. Es igual al polvo de las tarjetas de identificación. Esas dos muestras también son iguales a las de un planetoide en el sistema Corvis Menor: Distna, una luna que orbita el quinto planeta del sistema.

—Que es donde crees que los prisioneros del Lusankya están siendo alojados.

Iella sacudió la cabeza.

—Ahí es donde creo que alguien, Isard, quiere que creamos que están siendo alojados. Creo que es una carnada para llevar al Escuadrón Rogue allí y hacia una trampa.

Mirax se puso de pie, un escalofrío la recorría.

—Tenemos que decirles.

—Lo intenté. Probé la ruta directa y enviando información a través de Inteligencia de la Nueva República. No hubo respuesta. —Iella pulsó un botón en su pantalla de datos, desvaneciendo la alimentación de datos holográfica—. También hablé con tu padre, y es por eso que entramos al hiperespacio.

El comunicador de Mirax emitió un chillido.

—Mirax, es tu padre. Por favor, reúnete conmigo en el puente.

—Allá voy. Iella también viene.

—Bien.

Las dos mujeres corrieron hacia el turboascensor y ascendieron al puente. El ascensor se abrió y salieron para unirse a Booster donde estaba de pie ante el enorme ventanal. Debajo de la pasarela, una variedad de oficiales de la nave llevaban a cabo sus tareas. Más allá de Booster, la proa del Ventura Errante pasaba a través de un túnel de luz blanca. La expresión de Booster se veía más grave de lo que Mirax pudiera recordar haber visto.

—Entrar a Corvis Menor alrededor del quinto planeta será difícil para una nave de este tamaño. De no haber venido desde Commenor, el viaje habría tomado otras doce horas. Tal como están las cosas, llegaremos a las 2200 horas, tiempo local en una órbita polo a polo sobre el gigante de gas.

Mi timonel, Hassla’tak, dice que Distna estará en nuestro arco delantero por quince minutos si no hacemos nada.

Iella dirigió la mirada a una de las estaciones de tareas debajo.

—¿Todas sus armas están en operación?

—Las suficientes. Tengo un escuadrón de feos y dos cañoneras de asalto para mantenernos seguros, y tenemos un vector de salida dentro de los cinco minutos desde nuestro arribo. No estoy preocupado.

—Yo sí. —Mirax estiró ambas manos, sujetando el hombro de su padre y la mano de Iella—. El hecho de que hayamos llegado aquí tan fácilmente desde Commenor, ¿no sugiere aún más que estamos mirando a una trampa?

Booster resopló.

—Seguramente, pero hacia el tipo de trampa que atraparía a un escuadrón no es el tipo de trampa que capturará al Ventura Errante.

—Diez segundos para la reversión —el twi’lek, Hassla’tak, sacudió su lekku a tiempo con su conteo regresivo—. Tres, dos, uno…

El túnel blanco se rompió en agujas blancas que rápidamente se disolvieron en estrellas. Sobre la nave apareció la gran esfera naranja gris que era Corvis Menor Cinco. Relámpagos pasaban a través de las nubes en largas cuerdas dentadas. Directamente adelante estaba Distna, una bola oscura y rocosa que parecía completamente vacía de vida.

—¡Demonios! —Mirax trastabilló hacia adelante hacia el ventanal de transpariacero y presionó sus manos contra él—. Llegamos demasiado tarde.

Algunos trozos que giraban rápido, otros que flotaban plácidamente, los escombros llenaban el espacio entre el Ventura Errante y Distna. Mirax reconoció las cabinas esféricas destrozadas de cazas TIE, y sus alas octogonales. Cascos gemelos derretidos y retorcidos de bombarderos TIE y fragmentos de alas inclinadas de interceptores también flotaban allí. Entre ellas flotaban a la deriva cuerpos vestidos de negro, algunos intactos, otros en pedazos, de los pilotos que habían piloteado esas naves. También avistó los cascos destrozados de al menos dos Ala-X, y dos cuerpos envueltos en los trajes de vuelo naranja de los Rogues.

A medida que revisaba el espacio con los sensores en busca de más piezas, vio escombros resplandeciendo en la distancia mientras se deslizaba hacia la atmósfera del gigante de gas.

Entonces, un pedazo de escombro viró lentamente hacia el Ventura Errante. Cuando lo vio, sus rodillas se doblaron y se deslizó hacia la cubierta.

—¡No, maldición, no!

Las alas estaban pintadas de verde, y llevaban las distintivas marcas que dejaban pocas dudas de que habían pertenecido al caza de su esposo. Sintió las manos de Iella sobre sus hombros y escuchó la voz ronca de su padre llenando el puente.

—¡Envíen equipos de recuperación allá, ahora! —Booster espetó a su tripulación—. Quiero cada pedazo de escombros, cada cuerpo, todo. Si hay algún sobreviviente valdrá cien mil créditos. Tómenlo todo, ahora. Los reportes se enviarán sólo a mí.

Por encima del contorno de Mirax, el reflejo de Booster llenaba el ventanal.

—Quiero saber que pasó, quién fue responsable, y luego lo haremos pagar.

21

Cuando su recientemente reparado Ala-X volvió al espacio real y el túnel de luz blanca se deshizo a su alrededor, Corran Horn recordó finalmente la primera mención que viera del sistema Corvis Menor. Le había tomado bastante tiempo, pero había tenido buenas razones para recordar aquel pequeño detalle. Tiempo atrás, cuando había escapado del Lusankya, había hallado un pequeño bláster de bolsillo en una caja que supuestamente contenía las tarjetas de datos de la historia del sistema. «Recuerdo que pensé que si un bláster representaba la historia del sistema, no era un destino turístico». La ansiedad que ese recuerdo le trajo no desapareció. Revisó los sensores y halló al Vuelo Tres formado a su alrededor. El Vuelo Uno de Wedge llevaba la delantera y el Vuelo Dos de Janson había girado lentamente hacia Distna.

El caza de reconocimiento de Nrin Vakil volaba detrás de Vuelo Dos. La nave comenzó a desplegar un par de cápsulas sensoras conectadas a la nave por gruesos cables. Reunían datos para ser ordenados y almacenados en equipos de computadoras que ocupaban todo el espacio que normalmente habrían albergado a los lanzatorpedos de protones. La nave de reconocimiento también prescindía de cañones láser debido a que las bobinas de carga filtraban suficiente energía para abrumar a las sensibles sondas que la nave arrastraba. Si Nrin se encontrase en problemas podía deshacerse de las cápsulas y huir, pero eso era todo.

Corran tecleó su unidad de comunicaciones.

—Aquí Rogue Nueve. Vuelo Tres listo y avanzando. Visores traseros despejados.

—Alfa operativo. Cápsulas en posición. Comenzando recorrido inicial ahora. Distancia al objetivo; mil kilómetros.

El caza de Nrin pasó a Vuelo Dos a velocidad de crucero y ewl quarren piloteaba con una mano muy ligera sobre el timón. Corran se maravilló de cómo el piloto quarren hacía que la nave realizara giros suaves y vueltas lentas que mantenían las cápsulas separadas tan uniformemente. Aunque las cápsulas no eran tan grandes (no mucho más que cápsulas de combustible de repuesto de hecho), arrastrarlas detrás del caza de esa manera creaba toda clase de problemas al alterar las características de vuelo del Ala-X. Aunque los pilotos de caza se consideraban a sí mismos la élite, y Nrin tenía varios derribos en su historial, calificándolo como tal, Su hábil manejo de la nave de reconocimiento mostraba cuán hábil como piloto era realmente.

—Aquí Alfa, Líder.

—Adelante, Alfa.

—La primera pasada sobre Distna no muestra actividad. —Nrin vaciló por un momento—. Solicito permiso para acercarme a quinientos klicks. La actividad de tormentas en el gigante de gas podría estar ocultando lecturas de energía desde el interior de la luna.

La voz de Tycho se oyó en el canal de comunicaciones.

—Líder, ese recorrido tan cercano pondría a Alfa y sus escoltas fuera de rango de escape rápido.

—Copiado, Rogue Dos. Rogue Nueve, por favor llévate a Vuelo Tres para garantizar nuestro vector de salida.

—A la orden, Líder.

Corran viró a estribor y dirigió su caza hacia el gigante de gas.

—Vuelo Tres, estamos manteniendo la puerta abierta.

Una serie de series de chasquidos dobles en el canal de comunicaciones confirmaron que sus pilotos entendieron sus órdenes. Se distanciaron un poco y colocaron las alas en posición de ataque. Ooryl permanecía detrás y a babor de Corran, mientras Inyri se colocaba a estribor y detrás de Asyr.

—Silbador, dame algunas lecturas de las tormentas en ese gigante de gas.

Mientras daba la orden, Corran intentaba decirse a sí mismo que era debido a que la información podría ser útil a su regreso a Corvis Menor para destruir la Estación Púlsar. La lógica de aquella explicación se desvaneció a la luz de los datos que Nrin estaría recogiendo, y del miedo que comenzaba a fluir en el estómago de Corran. Levantó la vista hacia la esfera anaranjada salpicada de gris y atravesada de relámpagos, temiendo una visión de la Estación Púlsar alzándose desde las profundidades neblinosas del planeta. No vio nada e intentó relajarse.

Entonces Silbador ululó ansiosamente. Corran echó un vistazo a sus sensores, y luego al gigante de gas. Puntos negros se elevaban de entre las nubes, luciendo durante un momento como insectos atrapados entre dos paneles de transpariacero. Aunque se hallaban a kilómetros de distancia, supo lo que eran: cazas, interceptores, y bombarderos TIE. Tecleó su unidad de comunicaciones:

—Líder, tengo múltiples contactos saliendo de Corvis Menor Cinco. Ojos, bizcos, y dobles, suficientes para llenar un escuadrón de cada uno.

—Te copio, Nueve. Tenemos contactos viniendo desde Distna. Números similares.

La boca de Corran se secó. ¡Seis escuadrones! Krennel había desplegado un ala completa de cazas contra los Rogues y su formación significaba dos cosas. La primera era que el laboratorio de la Estación Púlsar no era más que una carnada para atraer a los Rogues a este sitio y masacrarlos.

Corran se dio cuenta que tal conclusión era la cumbre de la paranoia, pero aquello no le quitó su convicción de que estaba en lo cierto. Todo lo que había visto sugería que Krennel era la clase de comandante que no se detendría ante nada para asesinar a sus enemigos, y el Escuadrón Rogue se había ganado la enemistad de Krennel mucho antes de que Corran se les hubiera unido.

Corran viró a babor, y luego tiró del timón para iniciar un ascenso que lo llevaría perpendicular a su línea de ataque. Invirtió, presentándoles el toldo de su cabina, y luego volvió a tirar del timón y giró hacia un curso que lo colocó sobre el plano de vuelo de sus enemigos. Los bizcos iniciaron un ascenso para seguirlo, así que Corran realizó una rotación a babor y se dirigió hacia ellos a velocidad constante. Empujó el timón a la derecha, centrando en sus miras a uno de los interceptores. La mira se puso roja inmediatamente, así que Corran tiró del gatillo. El torpedo de protones salió disparado y golpeó al bizco a quemarropa. El torpedo penetró la cabina esférica, y luego explotó, convirtiendo al interceptor en una microfina lluvia de metal, carne, y tejido.

Corran atravesó la explosión, y luego elevó su caza en un bucle ajustado. Manoteó su acelerador hacia atrás para ajustar aún más el bucle, y luego fijó la mira sobre el último bizco. La retícula de blancos se tornó roja y lanzó otro torpedo. Este salió propulsado en una flama azul, y luego se curvó bruscamente detrás del interceptor.

El piloto se apartó en el último segundo, pero el fusible de proximidad hizo que el torpedo detonase.

Tan rápido como era el bizco, no era más rápido que la metralla del torpedo. Una tormenta metálica destrozó los paneles solares de estribor y continuó hasta agujerear la cabina. La nave no explotó, pero empezó un lento espiral que lo arrojó hacia el gigante de gas. «Su pozo de gravedad es tan profundo que se tragará todo la nave y casi cualquier otra cosa que quede ahí afuera».

Una explosión sacudió el Ala-X de Corran e inmediatamente supo que estaba en serios problemas.

Uno de los TIE bombarderos le había acertado con un misil de concusión. El hecho de que sintiera los efectos residuales del disparo significaba que su compensador inercial no estaba funcionando bien. Su escudo de popa también presentaba daños, pero antes de que pudiera desviar la energía para reforzarlo, un bizco roció su escudo de popa con fuego, haciendo colapsar al escudo y vertiendo energía hacia su ala superior de estribor.

Corran sintió una extraña vibración y oyó un quejido correspondiente por medio segundo antes de que el motor explotara. El fuego del bizco había derretido parte del extractor de desechos centrífugo, que lo desequilibró y lo arrancó de sus soportes. Partes del mismo rociaron el motor, rompiéndolo y rompiendo el ala limpiamente.

Más restos salieron disparados y ametralló el lado derecho del fuselaje. Un gran trozo golpeó la cabina de transpariacero del caza, despidiendo fragmentos. Uno de ellos azotó la mejilla derecha de Corran, cortándolo a lo largo del hueso, y luego la presión atmosférica en el interior de la cabina voló el panel de transpariacero y todos los escombros hacia el espacio. El proyector de la burbuja de contención magnética que tenía cada piloto chasqueó inmediatamente, envolviendo a Corran en una fina capa de aire respirable.

Incluso con una carga de energía completa, Corran sabía que tenía aproximadamente hora de aire respirable, y el frío del espacio lo mataría antes que eso. Habría esperado que tal comprensión lo llenara de miedo, pero encontró una calma interior que lo sorprendía. Y le permitía actuar. Puso el acelerador a cero, lo cual evitó que los motores de babor lo empujaran en un giro plano. Usando el timón etérico consiguió para contrarrestar el giro. Se orientó, con el gigante gaseoso debajo de él y la batalla arriba, y luego tecleó su dispositivo de comunicación.

—Aquí Rogue Nueve. Fui alcanzado, perdí dos motores. Tengo energía, así que si colocan a alguien delante de mí, les dispararé.

Nadie respondió su llamada, pero sabía que todos ellos tenían más importantes para hacer.

—Igual que yo. Silbador, ¿estás bien ahí atrás?

El droide lanzó un quejido áspero.

—No, no pensé que te hubieran dado. Mantenme informado de ser así. Tengo más misiles acercándose. Estoy desviando energía a los escudos.

Una mirada a sus monitores mostró que los escudos se volvían verdes rápidamente, lo que significaba que podría sobrevivir dos o tres recorridos más sobre un bizco antes de que lo derribara.

No era mucho, pero era mucho mejor que estar completamente muerto. Estiró la mano bajo su silla de mando y extrajo una pequeña caja de metal. La abrió, y de un compartimento en la tapa, sacó un grueso panel de duraplast. Apartó los últimos rastros de transpariacero del panel roto, y deslizó el panel de duraplast en su lugar. Tintineó un poco, pero un tubo de sellador de la misma caja proveyó una gota de espuma que se endureció para mantener el panel en su lugar.

Corran cerró la caja y la devolvió a su lugar bajo el asiento. «No creo que esas reparaciones fueran pensadas alguna vez para realizarse en combate, pero no tengo nada más que hacer de momento».

El panel de duraplast no era tan fuerte como el de transpariacero que había reemplazado, pero estaba pensado para contener una sola atmósfera y hacer la cabina hermética. No lidiaría con fuego láser tan bien como el de transpariacero, pero tener atmósfera y calor era una preocupación más inmediata para Corran.

—Silbador, dame más atmósfera y presiona el calor.

Cuando los indicadores de soporte vital se elevaron lo suficiente, Corran apagó el dispositivo de contención magnética. El calor lo envolvió totalmente, pero un escalofrío recorrió su espalda de todas formas.

—¡Dos motores perdidos! Estoy muerto.

El tono entusiasta de Silbador interrumpió su autocompasión. Corran echó un vistazo a su monitor y sonrió.

—Tienes razón, aún tengo torpedos y algo de fuego láser. Podría estar muerto, pero también podría ser un cadáver molesto. Dame una lectura de la batalla.

El flujo de datos que Silbador proveyó a Corran lo dejó atónito. Vuelo Tres había enfrentado treinta y seis TIEs, pero aquel número ya había sido reducido a veintiuno. Corran tenía tres derribos confirmados. Lo mismo que Ooryl e Inyri tenía cuatro. Asyr había logrado cinco, e incluso mientras Corran estudiaba los datos, otro caza fue agregado a los derribos.

Corran viró el Ala-X para encontrarla. El caza de Asyr pasó a toda velocidad en medio del combate con un par de TIEs muy cerca de su popa. La bothan hacía bailotear su nave de un lado a otro y de arriba abajo, haciendo que los láseres verdes se desviaran de su objetivo. A la distancia, algunos de los disparos golpearon a otros TIEs, y en algún lugar a lo largo de su línea de vuelo algún ojo o algún doble recibían el fuego cuadriláser del Ala-X. Asyr estaba volando como Corran nunca la había visto hacerlo antes. El caza de Asyr viró a babor, y luego inmediatamente giró sobre su ala de estribor y volvió por el camino por el que había venido.

Un retroceso a babor colocó su nave detrás de los TIEs que la habían estado siguiendo y la habían sobrepasado mientras realizaba las curvas cerradas. Un cuarteto de disparos láser rojos atravesaron a uno de los ojos, soltando una hirviente nube dorada de energía que devoró la nave. Un ligero golpe de timón reorientó la nave y le permitió derribar al segundo TIE. Los disparos evaporaron el panel solar de estribor del caza. Este comenzó un giro que lo desvió de curso y lo llevó hacia el gigante de gas.

Asyr no hizo ningún intento por seguirlo o de volver a dispararle. Viró a la derecha e inició un ascenso de vuelta hacia la batalla.

En ese momento su caza colisionó con un doble. A la velocidad en que las dos naves estaban volando no había posibilidad de evasión. Los escudos enfrente del Ala-X destellaron mientras golpeaban al doble, abollando el panel solar de estribor. Chocaron contra la cabina esférica, e hicieron añicos el ventanal de transpariacero. En ese punto el escudo frontal del Ala-X resplandeció opacamente, y luego implosionó. El morro del caza penetró en la cabina del doble y se incrustó profundamente. La esbelta nariz del caza se partió aproximadamente a un metro frente a la cabina. Torpedos de protones no usados se desparramaron a medida que la parte trasera del caza se levantaba y se alejaba del bombardero. La nave imperial dañada continuó su vuelo hacia el gigante de gas, mientras los restos del caza Asyr se desintegraban rápidamente y eran lanzados hacia arriba y lejos del planeta.

—Asyr, ¿me copias? —Corran marcó la frecuencia en su unidad de comunicación—. Asyr, repito, ¿me copias?

No obtuvo respuesta de ella, pero otro mensaje resonó a través de su canal de comunicaciones.

—Rogues, los escuadrones Intruso y Forastero son amistosos. No nos hagan defendernos.

—¿Qué cosa en las sombras de Coruscant? —Corran bajó la mirada a su monitor principal. Mostraba una docena de nuevos contactos que aparecían como puntos rojos, indicando que estaban usando códigos imperiales de identificación. Seleccionó uno de ellos como blanco y una imagen de la nave apareció en su pantalla. El caza tenía la cabina esférica de un TIE y las alas inclinadas de un interceptor, pero todo en una configuración muy inusual. Las alas habían sido rotadas de modo que sobresalían hacia afuera, no hacia adentro como en un interceptor. Tenían también tres alas, una de ellas montada sobre la cabina y las otras dos en ángulos que les permitían cubrir las partes bajas de babor y estribor. Más importante aún, los sensores indicaban que las naves llevaban escudos y tenían suficiente energía para mantener motores hiperespaciales.

Fueran quienes fueran los recién llegados, cayeron entre los restos de los pilotos de Krennel con saña. Vuelo Tres no igualaba las posibilidades de los nuevos cazas, a los que Corran eligió designar como «triples» por sus tres alas. Los triples dispararon una descarga de torpedos de protones que desbarataron a los bombardeos restantes, y luego se abatieron sobre los ojos. Descargas cuádruples de láseres verdes derritieron a los TIEs despiadadamente. En el curso de cinco minutos desde su intervención, los triples habían destruido a todas las fuerzas de Krennel.

• • •

El Escuadrón Rogue se reagrupó en el vector de salida, con la nave de Corran avanzando con dificultad. La voz de Wedge llenó el canal de comunicaciones.

—Aprecio el hecho de que nos salvaran, y estoy dispuesto a acompañarlos fuera de aquí. Incluso entiendo la necesidad de silencio de comunicaciones, pero no puedo irme sin ver a los pilotos que están en posición extra —vehicular.

—General Antilles, entiendo su protesta y acabo de registrarla —el coronel Vessery, el comandante de lo que había sido identificado como dos escuadrones de Defensores TIE, hablaba con tono fuerte y uniforme—. Hemos realizado recorridos buscando sobrevivientes, pero no hallamos rastros. Debemos irnos ahora. Krennel estará enviando refuerzos y ustedes no están en forma para sobrevivir a otro combate.

El canal de comunicaciones permaneció en silencio por un momento, y luego Wedge replicó. Su voz sonaba agotada.

—Tiene razón. Es sólo que…

—Lo sé, general. Siempre se ha dicho que es usted un hombre honorable —la voz de Vessery arrastraba compasión en ella—. Ocho y Doce, si remontan sus cargas, podremos irnos a casa.

Un ligero temblor atravesó el caza de Corran. Un defensor se acopló a su nave con un rayo tractor y aceleró a la velocidad apropiada para saltar a la velocidad de la luz. Con sólo dos motores, la nave de Corran no lo habría logrado, aunque esos motores eran suficientes para cargar su hipermotor.

Dejó que su nave fuese arrastrada por Intruso Ocho. «Está bien. No creo querer pilotear ahora mismo».

Se reclinó y se estremeció. Vuelo Tres había perdido a Asyr, pero el resto del escuadrón había perdido a otros tres pilotos. Khe-Jeen Slee había sido el primero en morir, seguido de Lyyr Zatoq y luego Wes Janson. Corran tuvo dificultades para creer que Janson estaba muerto, pero un misil de concusión había volado en pedazos la parte trasera de su caza y dejado su cuerpo flotando en el espacio. Los tres pilotos habían sido personas que había considerado amigos, pero sus recuerdos de ellos ya estaban comenzando a desaparecer. Corran sintonizó el canal táctico de Vuelo Uno.

—Líder, ¿es seguro ir con estas personas?

—No lo sé, Rogue Nueve. Nos invitaron a viajar con ellos, pero también podrían obligarnos. —Wedge suspiró—. Aun así, llegaron en el momento justo para mantenernos vivos. Sea quien sea la persona para quien trabajan no nos quiere muertos.

—Aún.

—Buen punto, Nueve. —Wedge dejó escapar una risa entre dientes—. Esperemos estar en mejor forma para lidiar con ellos cuando cambien de opinión.

22

El príncipe-almirante Delak Krennel se deleitaba en el dolor evidente en el rostro de Mon Mothma.

La líder de la Nueva República se elevaba sólo un metro y medio de altura en el holoproyector y estaba siendo retransmitida hacia él por Isard, pero aún podía ver el dolor en la mujer mientras hablaba. La pregunta del periodista que la entrevistaba claramente la había tomado con la guardia baja, pero la respuesta que ofreció habló de su ingenio rápido y la profundidad de su conocimiento personal.

La pregunta hecha fue que si los rumores de la destrucción del Escuadrón Rogue en el teatro de la Hegemonía son correctos. Como saben, estamos llevando a cabo una guerra contra Delak Krennel y su Hegemonía, y cualquier comentario acerca de las operaciones en curso pueden poner en peligro al personal involucrado en esas operaciones. Estoy segura de que ninguno de nosotros aquí quisiera costarle a los valientes hombres y mujeres del Escuadrón Rogue sus vidas, ni poner en peligro la vida de nadie que les brinde apoyo en sus misiones.

«La guerra, como todos nosotros sabemos, raramente es un asunto limpio con resultados claros y nítidos. El Escuadrón Rogue y su líder, el general Antilles, son muy conscientes de ese hecho. A la espera de futuras investigaciones, todo lo que estoy dispuesta a decir es que el Escuadrón Rogue estuvo involucrado en una misión que resultó en una serie imprevista de circunstancias. Sé que todos ustedes esperan lo mejor para estos bravos combatientes, y proveeremos actualizaciones en cuanto la información esté disponible».

La figura de Mon Mothma se congeló y la holocámara al otro lado de la conexión hizo una panorámica para encuadrar la cabeza y los hombros de Isard.

—Ahí lo tiene, príncipe —almirante. El Escuadrón Rogue ya no existe.

Krennel asintió lentamente. Dos días antes, Isard le había dado su palabra de que el Escuadrón Rogue iba a caer en su trampa. La información llegada desde Corvis Menor había indicado que había un enfrentamiento y ninguna palabra fue recibida del ala de cazas de la Hegemonía que había estado escondida en el área de Distna para activar la trampa. Observadores del Aspiración habían tenido poco que reportar y, solamente después de que Krennel insistiese, habían enviado una lanzadera al área de la batalla. La lanzadera no halló virtualmente nada en la forma de escombros y el Aspiración reportó, bastante después del hecho, que otro destructor estelar había visitado el campo de batalla antes de que la lanzadera fuera enviada. El capitán había dicho que había asumido que el destructor era uno de los de Krennel en una misión ligada a la emboscada, así que no había hecho nada para detenerlo o interferir con él.

—Entonces, Isard, ¿no encuentra perturbador el hecho de que no oyéramos nada de los cazas que usted tenía estacionado en Distna?

La delgada mujer acarició su afilada barbilla con una mano, y luego arrastró los dedos por su garganta.

—Un motivo de preocupación, sí. Su silencio, y el hecho de que no pudiéramos hallar rastro de ninguna nave en el sitio de la emboscada, significan que el misterioso destructor posiblemente recogiera lo que fuera que quedase. Lo que encuentro intrigante sobre esto es muy simple: además de la Nueva República, las únicas personas que viajan en destructores estelares imperiales son otros señores de la guerra, un pirata o dos, y Booster Terrik. Terrik tiene un yerno en el escuadrón. Como ningún otro señor de la guerra o pirata ha afirmado haber aplastado al Escuadrón Rogue, asumo que Terrik realizó el rescate. Cualquier cosa que haya averiguado la habrá informado a la Nueva República. Como los Rogues enfrentaron a un enemigo que los superaba en número seis a uno, la supervivencia de cualquiera de los Rogues habría sido transmitida inmediatamente.

—¿Así que sugiere que el hecho de que no haya noticias desde la Nueva República indica que su emboscada fue completamente exitosa?

—Creo que esa conclusión está justificada.

—¿Qué hay de nuestros pilotos sobrevivientes?

Isard se encogió de hombros.

—Supongo que hubo menos sobrevivientes de lo que a cualquiera de los dos le importaría imaginar.

Aunque sus tropas de la Hegemonía tengan valor, y un deseo de proteger sus mundos, su nivel de entrenamiento está difícilmente a la altura de los estándares imperiales. Aquellos que sobrevivieron probablemente se hallaron a sí mismos bajo los cañones del Ventura Errante y optaron por rendirse.

Terrik probablemente les prometió libertad y dinero a cambio de sus naves y provisiones. Cuando los encuentre, elimínelos.

Krennel se levantó de su silla de mando en su sala de espera a bordo del Cálculo y observó por el ventanal hacia la negra extensión tachonada con un arcoíris de estrellas.

—La pérdida de seis escuadrones de cazas es irritante, incluso si destruyeron al Escuadrón Rogue.

Reemplazarlos no será fácil.

—¿Sus cazas o el Escuadrón Rogue?

—Mis cazas.

Isard sonrió.

—De hecho descubrirá que reemplazarlos no será tan difícil. Thrawn demostró que la Nueva República no es invulnerable, y usted está probando que no es tan poderosa como alguna vez se creyó. Ya hemos comenzado a recibir consultas (prudentes y cautelosas consultas) de una variedad de grupos que se dan cuenta de que el Imperio está declinando y no pueden ser forzados a apoyar a los señores de la guerra. Su batalla contra la Nueva República parece a sus ojos ser la última oportunidad de preservar sus vidas como las conocían.

Krennel levantó la cabeza.

—¿Ha oído de Pellaeon?

—Nada, mi señor, pero aparecerá. Pronto. Después de su victoria.

—Ciertamente, después de mi victoria. —Krennel rió entre dientes—. Espero que siga indagando en los asuntos de la Nueva República y determine si el Escuadrón Rogue ha sido destruido realmente o no.

—Así lo haré, Príncipe-Almirante. —Isard asintió lentamente—. Sospecho, no obstante, que lo que usted logre ahora ocupará más de su tiempo y consideración.

—Así será. —Krennel hizo un gesto despectivo hacia ella con la mano—. Krennel fuera.

La imagen de Isard se desvaneció, pero no antes de que un resplandor momentáneo de furia apareciera en sus ojos. Krennel sabía que hacerla retirarse enfurecería a Isard, pero la quería preocupado. Cuando vino a él originalmente, había dicho que su agenda era la destrucción del Escuadrón Rogue. Aquello había sido cumplido, lo cual la dejaba con la necesidad de un nuevo objetivo. Esperaba que aquel objetivo fuera suplantarlo. Sabiendo eso, Krennel que estuviera lo suficientemente furiosa como para planear una despiadada caída para él (la cual él prevendría eliminándola en el momento en que sobrepasara su utilidad).

Krennel tuvo que admitir que Isard había sido muy útil. Tenía un entendimiento de la política que él no poseía. La idea de negociar con los pacifistas sin hogar de Alderaan había sido suficiente para hacerle retorcer el estómago, pero la presión que habían colocado sobre la Nueva República cuando el mundo que dijo tener intenciones de entregar resultó ser Liinade 3 había sido estupenda. Una variedad de fuentes sugerían que una segunda serie de ataques había sido retrasada por las contiendas internas en el Consejo Provisional. Asimismo, el manejo de Isard de la controversia de la Estación Púlsar había sido llevado a cabo con maestría. Había sembrado la desconfianza entre el gobierno y el pueblo. La pérdida del Escuadrón Rogue (y Krennel no dudaba de que el periodista que había hecho la pregunta sobre ellos estaba en la nómina de Isard) socavaría aún más el esfuerzo de guerra de la Nueva República. Isard había sido muy efectiva al combatir a la Nueva República en el frente político. «Algunos podrían ver la guerra como una acción política llevada al extremo, pero yo sé que hay una diferencia».

Krennel se volvió para mirar al crucero Interdictor Unificador virando hacia arriba junto a su destructor estelar, el Cálculo. La guerra es una bestia diferente, donde el poder es exhibido en su forma cruda y denuda, y no hay escapatoria o forma de ocultarse de ella. En política uno busca doblegar a otros a su voluntad. En la guerra, el objetivo es destrozar al otro completamente, de modo que ni él o su voluntad ofrecen posterior resistencia.

—La guerra es lo que mejor hago. —Krennel extrajo un comunicador de su bolsillo—. Comunicaciones, pongan al capitán Phulik del Unificador.

—A la orden, príncipe —almirante.

La holografía de Phulik cobró vida.

—A su servicio, príncipe —almirante.

Krennel bajó la mirada hacia la imagen del corpulento hombre.

—Es hora de que active sus pozos de gravedad, capitán Phulik. Sus artilleros concentrarán en los vectores cinco y seis. Cubriremos el resto.

—Las soluciones de artillería ya están fijadas, príncipe —almirante. Mi gente aguarda su orden de disparar—. Phulik miró fuera de la cámara por un momento. —Pozos de gravedad activándose ahora.

Un ligero temblor recorrió el Cálculo a medida que los pozos de gravedad del interdictor se encendían. Su poder era suficiente para anular momentáneamente los compensadores inerciales colocados en la nave más grande. Con los cuatro pozos de gravedad activados, el Unificador proyectaba ahora una sombra de masa hiperespacial aproximadamente equivalente a la de un planeta de buen tamaño. Cualquier nave que se moviera en el hiperespacio por esa área sería regresada automáticamente al espacio real, ya que la alternativa era chocar contra lo que fuera que estuviera creando la sombra.

Los cruceros interdictores frecuentemente acompañaban a naves más grandes en sus misiones debido a que evitaban que naves enemigas escaparan al hiperespacio. Cualquier camino a través del hiperespacio debía evitar anomalías gravitacionales, de modo que las rutas de tránsito eran trazadas con precisión y, dependiendo de dónde estuvieran los cuerpos celestes en sus órbitas alrededor de una estrella, un sistema podía estar completamente abierto, o sólo tener una ruta apenas definida a través de él. Las ventajas de volar a través o cerca de sistemas se producían si una nave sufría daños, ya que en el espacio profundo las posibilidades de ser rescatado eran escasas.

La presencia de un interdictor en un sistema cambiaba el perfil del sistema, requiriendo que se trazaran nuevas rutas de escape y naves que pudieran alejarse lo suficiente del interdictor para escapar de su pozo de gravedad y saltar al hiperespacio.

Krennel no estaba interesado en el escape de naves del sistema, sino con el tránsito a través de él.

Las rutas que conectaban Liinade 3 con mundos fuera de la Hegemonía eran pocas en número. El sistema en el que él aguardaba se ubicaba a lo largo de una de las rutas, y ni siquiera tenía un nombre: los topógrafos imperiales sólo lo habían designado como M2934738. Aunque no proveía el camino más directo desde la Nueva República hacia Liinade 3, permitía un tránsito más rápido que muchas de las otras rutas. El único problema que la Nueva República tuvo al tomar Liinade 3 consistía en abastecerlo y a las tropas estacionadas allí.

Incluso antes de que las hostilidades hubieran cesado, las naves de suministros de la Nueva República comenzaron a transportar hacia allí una variedad de necesidades, desde medicinas hasta municiones, desde piezas de recambio hasta comida. La Nueva República claramente planeaba usar Liinade 3 como un área de preparación para futuras operaciones en la Hegemonía, de modo que los refuerzos continuaron. Continuaron hasta ahora. Isard había estado en lo correcto al notar que una victoria contra la Nueva República crearía aún más oposición a la guerra contra la Hegemonía. Un asalto directo en Liinade 3 probaría ser muy costoso en personal y materiales. Cortar la línea de suministros a Liinade 3 debilitaría a la guarnición y le proveería a él su victoria, así que, usando información de las fuentes de Isard dentro de la Nueva República, Krennel tendió su emboscada.

El convoy de suministros de la Nueva República salió del hiperespacio en el medio de M2934738.

Consistía de una docena de cargueros, una fragata clase Nebulon-B, y dos corbetas corellianas. Las dos naves de guerra más pequeñas se dirigieron rápidamente hacia el Cálculo, sus cañones turboláser dobles disparando ráfagas, pero los escudos Mark 2 del destructor imperial y el casco absorbían el daño sin ninguna dificultad significativa.

La fragata Nebulon-B realizó un recorrido hacia el interdictor, con los cargueros dispersándote detrás de ella. Los cañoneros frontales de Krennel apuntaron a la corbeta principal, una nave llamada Orgullo de Selonia. Fuego turboláser pesado aplastó los escudos frontales de la nave, y luego ardieron hechos girones, muescas negras a lo largo del casco de la nave. Escombros y cuerpos salieron despedidos al espacio, expulsados por llamaradas de atmósfera supercalentada. Cañones turboláser pesados dispersaron disparos sobre el puente y a lo largo de la superficie de la nave, destruyendo su matriz de comunicaciones. En un terrible bombardeo rápido, el Orgullo de Selonia pasó de ser una nave de guerra tripulada por individuos valientes a una nave osario flotante que arrastraba redes de metal coagulado.

La fragata Intrépida disparó sus baterías turboláser y cañones láser al Unificador, pero los escudos del interdictor rechazaron su ferocidad. En lugar de devolver los disparos a la intrépida, los artilleros del Unificador dispararon a los dos cargueros, cada uno realizando un recorrido hacia uno de los vectores de salida que el interdictor había sido asignado a controlar. El fuego de los cañones láser cuádruples alineó al interdictor hacia los cargueros en fuga con un flujo de rayos de color rojo dorado. Los disparos láser taladraron los escudos de los cargueros y los atravesaron, dejando a cada nave convertida en un casco ardiente flotando en una ruta de escape. Otro bombardeo derritió la mitad frontal de la segunda corbeta, haciéndola salir despedida hacia el espacio.

Los cañones de iones del Cálculo rociaron a los cargueros que huían con descargas azules que envolvían a cada uno en una tormenta de relámpagos. Los escudos implosionaron y los componentes explotaron, dejando indefensas a las pequeñas naves de suministros.

Cápsulas de escape brotaron de sus cascos y Krennel rió entre dientes.

—Podríamos capturarlos o dejarlos morir ahí afuera. No tienen forma de escapar.

La Intrépida volvió a disparar sobre el Unificador, y con su segunda descarga logró penetrar un escudo y arañar el casco del interdictor. Krennel inmediatamente encendió su comunicador.

—Artilleros, habla el príncipe —almirante Krennel. Rompan la parte trasera de la Intrépida.

El fuego turboláser del Cálculo se concentró en el delgado cuello de la fragata, la cual conectaba el puente con la porción de los motores de popa de la nave. Lanzas de energía rojo-doradas penetraron los escudos y penetraron profundamente en la estructura de la nave. Placas del casco se convirtieron en vapor y se alejaron flotando mientras relámpagos de energía desintegraban mamparos y cubiertas. Tripulantes alcanzados en el punto de asalto explotaron en llamas y murieron antes de siquiera advertir el peligro.

Toda la energía vertida sobre la Intrépida masticó las estructuras de soporte de duracero, debilitándolas y haciendo que se derritiera como hielo bajo una antorcha soldadora. La porción de motores de la nave seguía empujándola hacia adelante, causando que el estrecho casco de la nave cediera y comenzara a plegarse.

Más estructuras cedieron, permitiendo que la porción de los motores desviara la parte inferior del cuello, que comenzó a inclinar la parte del puente más alto. El puente comenzó un largo, lento giro y, como una flor que derrama polen, las cápsulas de escape salieron disparadas de allí y se alejaron volando.

Krennel observaba y asentía, e incluso se permitió una sonrisa. El gran almirante Thrawn siempre había sostenido que estudiar el arte de un pueblo le daría conocimiento acerca de cómo lidiar con él. Lo que Krennel veía flotando en el sistema M2934738 parecía arte a sus ojos, y disfrutaba mucho el hecho de que él lo había creado. Cuánto mejor era ser el artista que ser quien estudiaba el arte.

Sintonizó su comunicador en un canal que lo dirigiría hacia la tripulación del Cálculo.

—Habla el príncipe —almirante Krennel. Han trabajado muy bien el día de hoy. Quiero tripulaciones de recuperación allá afuera para recoger los cargueros que deshabilitamos y traer sus suministros abordo—. Vaciló por un momento, reflexionando sobre algo, y luego decidió abordar aquello de un modo que pensaba que Isard aprobaría. —Quiero que salgan lanzaderas a que se ocupen de las cápsulas de escape. Informen a las personas en ellas que estamos combatiendo a la Nueva República, no a ellos. Los subiremos abordo y los regresaremos a la Nueva República, pidiendo sólo su libertad condicional. En tanto accedan a no volar o luchar por la Nueva República en lo que dure su guerra contra la Hegemonía, serán libres de irse. De otro modo los trataremos como prisioneros de guerra y los alojaremos de acuerdo a todas las regulaciones civilizadas respecto a tales prisioneros. Krennel fuera.

Se permitió una sonrisa, e imaginó los elogios con los que Isard lo abrumaría por su decisión respecto de los prisioneros.

—«Ella podrá saber de política, pero yo estoy aprendiendo. Cuando sepa lo suficiente, ya no la necesitaré. Ese día llegará más pronto de lo que pueda imaginar, para su lamento y mi gran regocijo».

23

A Wedge Antilles le alegraba que el coronel Vessery permaneciera en silencio mientras caminaban por la base del Escuadrón Intruso. Wedge no sabía dónde estaban, y respetaba a Vessery por ser muy reservado acerca de su localización. La base parecía relativamente nueva y decididamente imperial; con un personal casi enteramente humano, mayormente masculino, y vestidos con uniformes imperiales.

Broak Vessery podría haber salido de un cartel de reclutamiento. Era algo más alto que Wedge, con cabello negro que empezaba a blanquearse en las sienes, y de rasgos afilados y nobles. Su apretón fue firme cuando se conocieron por primera vez y se estrecharon de manos. Eligió sus palabras con cuidado, le pareció a Wedge, y tenía un hábito nervioso de recoger trozos casi invisibles de las mangas de su traje de vuelo negro.

Wedge caminaba a su lado y se dio cuenta de que debía revisar más de los detalles de la base. Los dos escuadrones que habían llegado a rescatar a los Rogues tenían más TIE defensores en ellos de los que Wedge pensaba que alguna vez se habían manufacturado. No le hubiera sorprendido descubrir que la base le pertenecía al Alto Almirante Teradoc o que incluso hubiese sido construida por el Gran Almirante Thrawn. «Y si ese es el caso, debería reunir todo tipo de información aquí».

La parte ingeniosa de su mente no pudo desviar el peso de sus emociones y el entumecimiento que sentía en su interior. Había perdido a cuatro pilotos en la emboscada en Distna. Aunque parte de él reconocía que el índice de supervivencia era milagroso considerando las posibilidades que enfrentaron, los pilotos se resistían a convertirse en estadísticas.

Lyyr y Slee habían sido relativamente nuevos en el escuadrón, pero el hecho de que los identificara por sus nombres significaba que habían sobrepasado las defensas que usualmente levantaba contra el hecho de conocer a nuevos pilotos. La pérdida de Asyr le provocaba un escalofrío. Ella le había agradado y admiraba cómo había desafiado a la jerarquía bothan al continuar siendo miembro del escuadrón y su relación con Gavin. Asyr nunca comprometía una batalla o huía de ella. Su espíritu y determinación siempre había empujado a todo el escuadrón a desempeñarse a su más alto nivel.

El orgullo que los bothan sentían por sus hazañas significaba que Borsk Fey’lya y otros políticos dejaran al escuadrón en paz la mayoría de veces.

La muerte de Wes Janson… Wedge no podía siquiera empezar a pensar en aquello sin sentir una mano invisible que le estrujaba el corazón. Había conocido a Wes por lo que parecía desde siempre.

Habían pasado juntos por todo desde justo después de Yavin hasta el momento en que el escuadrón había sido reformado. Tras el derrocamiento del régimen de Isard en Thyferra, Janson se había unido a Wedge en la conducción del Escuadrón Espectro, y luego había permanecido con él durante la crisis de Thrawn. Aunque el sentido del humor de Janson era exasperante de tanto en tanto, Wedge habría dado su brazo derecho por tener a Janson apareciendo de súbito con un rápido «Yub, yub, comandante».

Vessery le echó una mirada a Wedge.

—No deseo entrometerme en sus pensamientos, pero tengo dos cosas que decirle.

Wedge resopló y parpadeó.

—Por favor, coronel.

—Primero, desearía que mi gente y yo hubiéramos arribado allá más pronto. Cuento las muertes de su gente como fallas de mi parte. Viajar por el hiperespacio raramente permite a alguien realizar correctamente rescates en una fracción de segundos, pero debí haberlo hecho. Si hubiera recortado algunos márgenes en alguno de los cursos, habríamos llegado a tiempo.

La voz de Vessery era baja y sincera, lo que provocó un solemne asentimiento de parte de Wedge.

—Gracias, coronel. No podía saber exactamente cuándo atacarían, así que no es su culpa. El hecho de que llegara significa que sobrevivimos, y por eso estaré eternamente agradecido.

—Es muy amable, general. —Vessery se detuvo ante una puerta—. Lo segundo que me gustaría decirle es esto: la persona que encontrará aquí es responsable de nuestra llegada. Sin «órdenes» de esta oficina, el Escuadrón Rogue hubiese sido aniquilado. Intente recordar eso.

Wedge frunció el ceño.

—No debería creer la propaganda imperial, coronel. Los oficiales de la Nueva República pueden ser muy agradecidos y corteses.

—Bien. —Vessery introdujo un código en el teclado de la cerradura y la puerta se deslizó a un lado. Con un gesto le indicó a Wedge que entrara en la habitación oscura.

—Después de usted.

Wedge entró osadamente en la oscuridad, Avanzando a grandes zancadas a lo largo del parche de luz que entraba por la puerta. Cuando esta se cerró, y cortó la iluminación, se detuvo y juntó las manos en la parte baja de la espalda. Oyó el raspar de las botas de Vessery en el suelo mientras el otro piloto se le unía. Las luces en la habitación se encendieron lentamente, infundiendo un resplandor anaranjado en las líneas de madera que formaban las paredes, suelo, y cielorraso de la habitación oval. Las maderas habían sido colocadas juntas con tal precisión y habilidad que los anillos de crecimiento y las vetas formaban exquisitos patrones en los que el observador casual podía perderse fácilmente. Gabinetes construidos en las paredes eran enfrentados con grandes losas de madera marrón-dorada que mostraban con maravillosas marcas de grano dentro y fuera de las cuales fluían los diseños de las paredes.

Aunque todo permanecía estático, el ojo se dibujó a través de un intrincado trazo de líneas que hacían que la habitación pareciera viva. El escritorio frente a la puerta había sido igualmente fabricado de madera fuertemente estampada y parecía como si hubiera crecido del suelo mismo.

La parte trasera de la silla detrás del escritorio se elevaba sobre la cabeza de la persona sentada allí e igualaba los diseños en madera de la pared.

Le tomó a Wedge un momento reconocer a quién estaba mirando, y esa comprensión presionó sus intestinos y amenazó con arrojarlo de rodillas. No podía recordar si alguna vez la había visto en persona, pero su imagen había atormentado su mente durante los años posteriores a Endor. Aún vestía el uniforme escarlata que había sido su distintivo, aunque su cabello se había tornado totalmente blanco, y su rostro y figura se habían engrosado ligeramente.

Aún era una mujer apuesta, pero había pasado más allá de la mediana edad y se estaba tornando en una matrona. Cualquier pensamiento de que se hubiera ablandado era desterrado por sus ojos.

Uno de ellos, de un brillante azul hielo, le recordaba los días más fríos en Hoth, cuando el hielo aullaba y chasqueaba. El otro, de un fiero rojo, ardía a través de él, cauterizando su espíritu. La creía muerte en Thyferra e incluso aunque los prisioneros en Commenor habían afirmado haberla visto, se rehusó a creer que vivía hasta ahora que la veía. Los ojos marrones de Wedge se entrecerraron.

—General Wedge Antilles, reportando.

Ysanne Isard se puso de pie lentamente detrás de su escritorio.

—Usted sabe quién soy. Es interesante que no nos hayamos encontrado antes, usted y yo, habiendo sido enemigos por tanto tiempo. Esperaba que fuera más alto.

—Y yo esperaba que estuviera muerta.

Isard asintió.

—Desafiante, eso me gusta. Eso lo convierte en un interesante adversario y, confío, en un más interesante aliado.

Wedge parpadeó:

—¿Yo un aliado? ¿Después de lo que hizo con los prisioneros en Commenor, dejándolos morir de hambre de esa manera? —se volvió hacia el coronel Vessery—. Ya puede sacarme de aquí.

Isard levantó la mano.

—Si me lo permite, general, le explicaré unas cuantas cosas. Me debe al menos eso, ya que envié al coronel Vessery a salvarlo.

Aquella observación hizo que Wedge levantara la barbilla.

—Después de todo lo que ha hecho, la deuda que siento hacia usted por salvarnos es aún muy pequeña.

—De eso no tengo dudas. —Isard se estiró hacia adelante—. Después de que tomara control de Thyferra y ustedes comenzaran su campaña para destituirme, me di cuenta de que si tenían éxito, yo desearía arrebatarles el objetivo que realmente buscaban: los prisioneros de mi Lusankya. Decidí esparcirlos.

Esa era una misión que creí que no podía confiar a nadie: era una de la que quería hacerme cargo yo misma, pero se me requería en Thyferra. Lo que hice fue activar un clon de mí misma, hacerle creer que era la verdadera yo, y encomendarle la tarea de esparcir a los prisioneros del Lusankya.

Cuando regresó a Thyferra con su tarea cumplida, la habría matado. O eso pensaba —el rostro de Isard se endureció a medida que el desprecio se apoderaba de su voz—. Su asalto en Thyferra significaba que el trabajo no estaba completo y el clon sobrevivió. Cómo y porqué no fue reconocida como yo, no tengo idea, pero ella cree ser yo realmente. Pasó el tiempo de la crisis de Thrawn reuniendo a los prisioneros del Lusankya nuevamente, y ahora los tiene instalados en Ciutric.

Wedge sacudió la cabeza.

—Explique los prisioneros en Commenor.

—Carnada para una trampa. —Isard sacudió la cabeza—. Ella quería atraer al Escuadrón Rogue hacia Distna para emboscarlo, pero realizó un pobre trabajo en lo que respecta a plantar sus pistas hacia el sitio. Estaba tratando de ser muy astuta y muy inteligente. Mirax Terrik e Iella Wessiri regresaron a Commenor y descubrieron las pistas que dejó allí, pero ustedes ya estaban en la Hegemonía y en medio de la guerra contra Krennel, así que el rescate del Lusankya pasó a ser de importancia secundaria. Ella nunca vio eso.

—Pero fuimos a Distna debido al problema de la Estación Púlsar.

Isard sonrió y Wedge decidió que esa sonrisa no era algo placentero de ver.

—Sí, y las protestas de inocencia de Krennel sonaban genuinas porque lo eran. El laboratorio que descubrieron en Liinade 3 era una que construí allí. Quería que fueran a Distna porque quería que el coronel Vessery los ayudara a derrotar a la gente de Krennel. Sin proveerles de ese tipo de ayuda directa, ustedes nunca creerían que podía ser su aliada.

—No lo creo ahora. —Los ojos de Wedge se convirtieron en hendiduras—. Pudo haber enviado una embajada a la Nueva República si quería una alianza.

Isard soltó una carcajada.

—No lo habrían creído más que usted, pero usted ya sabe cosas que apuntan a mi sinceridad.

—¿Como cuáles?

—Como mi habilidad para construir el laboratorio en Liinade 3. Eso significa que meticulosamente comprometí la seguridad de Krennel. ¿Cómo? Mi clon está usando los procedimientos y códigos que yo misma hubiera usado. En este mismo sentido supe que quería emboscarlos en Distna, así que hice arreglos para salvarlos. Hasta donde a la Nueva República y Krennel saben, no obstante, ambas fuerzas se masacraron entre sí. Esto significa que nadie sabe que usted está vivo, lo cual es algo que yo también deseaba.

Wedge pensó por un momento. El punto de Isard acerca de haber comprometido la seguridad de Krennel era correcto, y había enviado a Vessery y su gente para arruinar la emboscada del clon.

«De acuerdo, Isard nos llevó hacia allá, también, con el señuelo de la Estación Púlsar, pero las pistas del clon habrían sido halladas y nos hubieran llevado allí de todos modos. Isard había montado una elaborada farsa que habría acabado con el Escuadrón Rogue, y por lo tanto, tenía un motivo oculto en mente».

—¿Qué es lo que quiere, Isard?

Ella suspiró pesadamente y dejó caer su cabeza se desplomara hacia adelante.

—Mi batalla con usted, mi destitución de Thyferra, e incluso la infructuosa campaña de Thrawn para restablecer el Imperio me ha mostrado que la causa que había valorado tan profundamente está muerta. Esto no quiere decir que me agrade la Nueva República o la considere una mejora sobre el Imperio. Simplemente ya no tengo la voluntad de oponerme a ella. Quiero paz. Quiero ser dejada en paz —elevó su torso y abrió sus brazos—. Tras escapar de Thyferra vine a este lugar, una de muchas instalaciones ocultas dentro del Imperio. El general Arnothian estaba a cargo allí. Esta instalación es capaz de producir defensores TIE, y Arnothian se vio a sí mismo como un señor de la guerra en entrenamiento. Se rehusó a cederme control de la estación, así que nos encargamos de él. He visto eventos desarrollarse durante la crisis de Thrawn pero elegí no intervenir. Me di cuenta de que este sitio podía ser una base desde la que podría continuar una campaña de terror contra la Nueva República, pero hacer eso sería mancillar el compromiso hacia el Imperio hecho por el coronel Vessery y sus hombres.

«Me di cuenta de que para ser sancionados por la Nueva República, tendría que ofrecerles un gran premio, y ofrecerlo en una manera que no les costase mucha sangre. Decidí que ese premio sería Delak Krennel y su Hegemonía. Decidí que pondría en posición las fuerzas que permitirían a la Nueva República tomar Ciutric y destruir su poder, y decidí que el Escuadrón Rogue sería la clave para esa operación».

Wedge frunció el ceño.

—No entiendo.

—Lo entenderá. —Isard sonrió y tocó un botón en una pantalla de datos sobre su escritorio. Una imagen de un hombre con una prótesis metálica que cubría el lado derecho de su rostro, reemplazando ese ojo, y un antebrazo y mano derechos artificiales cobró vida en medio de la sala—. Recordará haberse hecho pasar por el coronel Antar Roat.

Un chorro de hielo recorrió el estómago de Wedge.

—Asumí la identidad de Roat cuando me infiltré en Coruscant para liberarlo.

—Me tomé la libertad de actualizar el perfil de Roat para reflexionar si debe estar a cargo de una unidad experimental (dos vuelos completos) de defensores TIE. Usted está en proceso de negociar un trato con Krennel que colocará a su fuerza como parte de las tropas de Krennel. Usted será uno de muchos imperiales que ofrecerle sus servicios. Podrá introducirse en Ciutric y causar estragos. Lo que hizo en Centro Imperial para liberarlo, puede hacerlo en Ciutric.

Wedge se pasó una mano por la barbilla.

—¿Nos entregará a Krennel para que la Nueva República la deje en paz?

—No espero la rehabilitación pública, sólo un retiro tranquilo. —Isard sonrió fríamente—. En cuanto a por qué Krennel, usted sabe tan bien como yo que desafió mis órdenes en el asunto de Pestage.

También quiero a mi clon eliminado. Una de mí es suficiente.

—Estoy de acuerdo de todo corazón.

—Pensé que podría estarlo. —Isard abrió sus manos—. Usted y su gente iniciarán su entrenamiento con los defensores inmediatamente. Diseñaremos un plan de ataque que involucrará a una flota de la Nueva República. Cuando el ataque esté listo, usted se comunicará con la Nueva República para hacerles saber cuándo atacar. No podemos comunicarnos con ellos demasiado pronto debido a que mi clon aún tiene algo de recursos de inteligencia en la Nueva República. Si hay una filtración, la misión estará condenada.

Wedge asintió, y luego levantó la mirada.

—¿Y si nos rehusamos a ayudarla?

Isard arqueó una ceja hacia él.

—¿Rehusar?

Vessery se aclaró la garganta.

—Si se rehúsan, general, mis hombres irán a Ciutric en su lugar. Krennel caerá, pero con más pérdidas.

Debe caer —el piloto imperial colocó una mano sobre el hombro de Wedge—. A pesar de nuestras diferencias, usted y yo estamos unidos en el conocimiento de que Krennel es un flagelo para la gente de la Hegemonía. Debemos encargarnos de él, y con su ayuda, su posicionamiento alineará a otros señores de la guerra.

Wedge sintió un escalofrío recorriendo su columna.

—Sé que no puedo confiar en usted, Isard, pero también sé que si no acepto su plan, puede matarme a mí y a mi gente, y nadie sabrá que usted está aquí hasta que sea demasiado tarde. No sé cuál es su plan, pero sé que tiene uno, y eso, por ahora, es suficiente. —Asintió lentamente—. Odio pensar que usted y yo coincidimos en algo, Isard, pero el deseo de ver a Krennel derrotado parece cumplir los requisitos. El Escuadrón Rogue está a su disposición. Comencemos.

24

Corran Horn posó una mano sobre el hombro de Gavin Darklighter, notando cómo el verde oscuro de su propio traje de vuelo contrastaba con el brillante naranja del de Gavin. Sintió que el muchacho se ponía rígido, así que le dio un apretón y lentamente se bajó a un lugar en la caja de almacenamiento de misiles de concusión.

—Espero que no te importe que me siente aquí, Gavin.

El piloto más joven lo miró con sus ojos marrones bordeados de rojo.

—Realmente preferiría estar solo.

—Sé que lo preferirías, Gavin, esa es la razón de que esté sentado aquí —la mano izquierda de Corran se deslizó del hombro derecho de Gavin y el hombre se palmeó la rodilla—. Recuerdo, cuando estábamos en Coruscant, viniste a preguntarme sobre Asyr y si las cosas podrían funcionar entre ustedes. Querías algo de perspectiva entonces, y necesitas algo de perspectiva ahora.

—No, Corran. Lo que necesito ahora es hacer luto.

—Lo sé —el dolor desolador en la voz de Gavin penetró profundamente en el corazón de Corran y amenazó con reabrir la herida dejada allí por la muerte de su propio padre. «No; ahora no es momento para la autocompasión».

—Mira, Gavin, hay toda clase de cosas trilladas que podría decirte. Podría decirte que he estado donde tú estás, cuando mi padre murió. Podría decirte las mismas cosas que otras personas me dijeron en aquel momento, que debía levantar el ánimo, que debía ser fuerte, porque eso es lo que mi padre hubiera querido de mí. Y tú y yo sabemos, que eso es lo que Asyr hubiera querido de ti.

Gavin resopló y levantó la mirada hacia Corran.

—Tienes razón. Eso es muy trillado y no ayuda en lo más mínimo.

Corran asintió y paseó la vista por el hangar hacia el que los Rogues sobrevivientes habían sido conducidos. El sitio mismo parecía haber sido antiguamente imperial (los Rogues habían estado en suficientes instalaciones capturadas para reconocer el estilo arquitectónico). La principal diferencia allí era que los imperiales estaban a plena capacidad, y tres escuadrones de defensores TIE llenaban las plataformas de lanzamiento por encima de los desperdigados Alas-X. Las unidades R2 y R5 se paseaban alrededor juntas, mientras que los pilotos se habían separado en pequeños grupos, cada uno lidiando con la pérdida de sus camaradas, y preguntándose qué noticias traería el general Antilles a su regreso.

—Lo sé, Gavin, por eso voy a compartir algo contigo que no he compartido con ningún otro ser viviente excepto Iella. Ni siquiera Mirax sabe esto. —Respiró profundamente y vaciló hasta que Gavin asintió ligeramente—. Tú escuchaste cómo murió mi padre, pero no mi madre. En SeCor, dado lo que mi padre y yo estábamos haciendo para vivir, nos dimos cuenta de que teníamos más probabilidades de morir que ella, pero ella se fue primero. Fue un estúpido accidente de speeder. Un camión estaba bloqueando el otro carril, algún ebrio estúpido lo rodeó y chocó de frente contra ella. Destrozó su cuerpo gravemente, demasiado para que el bacta ayudara.

—Mi padre y yo llegamos al hospital tan rápido como pudimos, y se nos permitió visitarla. Nos dijeron que no tenía oportunidad; el daño había sido demasiado grande. Ella lo sabía, pero yacía allí en la cama sólo hablándonos sobre lo que estaríamos haciendo la semana siguiente y el mes siguiente.

No estaba lamentando el hecho de que no estaría allí con nosotros, pero sí dejándonos saber que estaría, en nuestros recuerdos y en nuestros corazones. Durante todo el tiempo que estuvo muriendo, seguía viviendo. Y cuando finalmente cerró los ojos, fue una sorpresa para todos, ella incluida. —Corran se pasó una mano por la cara, apartando las lágrimas—. Entiende esto, Gavin, el dolor que estás sintiendo ahora mismo, realmente nunca se va. Siempre estará allí, y puedes encontrarlo cuando sea que quieras, pero con el tiempo, la cantidad de él que te domine tu vida se reducirá. Se convertirá en una pequeña parte de los recuerdos que tendrás de Asyr, y los buenos recuerdos prevalecerán. No puedes ver eso ahora, y decirte esto ahora no significa mucho, pero necesitas escucharlo para saber que la espiral de dolor en que estás no es algo de lo que no puedas escapar.

Gavin posó su cabeza en sus manos, con la punta de sus palmas apretando las cuencas de sus ojos.

—Fue en el escuadrón donde la primera persona que en verdad conocí murió: Lujayne Forge.

—Lo recuerdo.

—Y recuerdo preguntarme si pude haberla salvado. Me pregunto lo mismo sobre Asyr.

—No estás solo. Pero déjame decirte que Asyr estaba preguntándose qué podía hacer para salvarnos.

Estuvo magnífica allá, Gavin, volando más allá de sí misma. —Corran frotó su mano izquierda sobre la espalda de Gavin—. Todos nosotros sabíamos que estábamos en una situación desesperada, pero ella lo entendió y rechazó aquello. Fue como si dejase de ser una piloto de carne y hueso y se convirtiera en vuelo, lucha, y muerte, todo en uno. Nosotros no le fallamos, tampoco ella a nosotros, pero alguna oscura regla del universo la quebró y la devolvió a la realidad. Fue realmente soberbia y, luego de ese desempeño No sé si había alguna forma de que ella volviera a ser simplemente mortal.

Gavin suspiró y se reclinó, levantando su rostro hacia el sombrío cielorraso de la cavernosa habitación.

—Eso es ahora sin embargo, ¿no? Ya no es mortal. Se unió a mi primo Biggs, y Lujayne Forge, y Wes Janson, and Dack, y a los demás en la lista de muertos del Escuadrón Rogue. Los bothan tendrán a otra mártir que celebrar.

Los ojos de Corran se estrecharon.

—Y temes que la aparten de ti, ¿verdad? ¿Temes que la Asyr que conociste sea olvidada si le erigen un memorial?

Los labios de Gavin estaban fuertemente apretados, su barba de chivo encrespada. Su laringe subió y bajó una vez, y entonces asintió, derramando lágrimas por sus mejillas. Su voz le falló cuando intentó hablar por primera vez. Se frotó la garganta, y luego asintió.

—Creí que la conocía mejor que nadie, y que, conmigo en momentos privados, ella podía relajarse. No tenía que ser una heroína bothan. No tenía que ser una piloto. Podía ser simplemente ella. Cuando hablábamos de casarnos, adoptar niños, ella cobraba vida. —Su voz fue apagándose y Corran sintió una súbita sensación de ira encendiéndose en Gavin.

—¿Qué ocurre, Gavin?

El chico frunció el ceño.

—Ella se reunió con Borsk Fey’lya. No me dijo qué pasó, pero creo que Fey’lya intentó hacer de la adopción un problema para ella. Creo que ella pudo haber combatido tan bien como lo hizo en Distna con la esperanza de que nadie, ni Fey’lya, ni ninguna otra persona, pudiera negarle a una heroína de su talla lo que deseaba. Asyr se hubiera salido con la suya, pero ahora está muerta, así que eso es irrelevante.

—Tal vez tu oportunidad de adoptar niños con ella se haya ido, pero recuerda qué era lo que estaba detrás de todo ese plan: el hecho de que hubieran sido grandes padres. No te diré que le debes el continuar y probar que tenía razón, pero puedes apostar por los huesos negros del emperador que preferiría verte educando a un niño la distinción entre lo bueno y lo malo que a cualquiera de un billón de ex burócratas imperiales.

—Tal vez sea un plan a futuro. —Gavin sacudió lentamente la cabeza—. Admitir que hay un futuro es la parte difícil ahora. Realmente no me importa y duele tanto como si no hubiera ninguno, todo es lo mismo para mí.

Un temeroso quejido de Silbador, y la súbita aparición del droide mientras aparecía por detrás de Corran, detuvieron la respuesta del piloto a su amigo.

—¿Qué sucede?

Repiqueteando detrás del droide venía un técnico imperial con un perno de retención y una pistola de soldar.

—Debo colocarle un perno de retención. Todos los droides los tienen.

Corran se puso de pie de un salto.

—Puedo decirte dónde puedes colocar ese perno de retención, cerebro de pus de hutt.

El técnico levantó una mano y dos soldados de asalto llegaron trotando, armas en mano.

—Querrá salir del camino, capitán Horn.

—No tiene idea de lo que quiero. —Corran colocó una mano sobre el sable de luz que le colgaba en la cadera izquierda—. Pondrán un perno de retención en Silbador sobre mi cadáver.

El técnico enarcó una ceja.

—Sobre su cuerpo aturdido, tal vez. Tengo mis órdenes.

—Apártese, capitán Horn. —Wedge Antilles ingresó al área del hangar y se dirigió hacia la confrontación, atrayendo al resto del escuadrón tras él—. No compliquemos las cosas más de lo necesario.

Corran se volvió hacia Wedge, y le complació ver que Gavin se había puesto de pie y estaba protegiendo a Silbador con su propio cuerpo.

—General, quieren colocarle un perno de restricción a Silbador.

Wedge asintió solemnemente.

—Lo sé. Todos nuestros droides los tienen. Incluso G8. —Levantó una mano para contrarrestar cualquier comentario—. La situación aquí es complicada, pero está trabajando en nuestro favor. Seremos entrenados para volar estos Defensores, y luego se nos dará una puerta de entrada trasera hacia la capital de Krennel. Ahora mismo estamos muertos, y si podemos permanecer así (y hasta a donde a Krennel le interesa) hasta que estemos listos para atacar, él caerá, y caerá con fuerza. Lo que eso significa, no obstante, es que nuestros droides deberán ser almacenados mientras tanto.

Tycho arqueó una ceja.

—¿Rehenes?

Wedge sacudió la cabeza.

—Sólo son más variables de las que pueden ser controladas ahora mismo. Serán recluidos, a salvo, lejos de problemas.

Corran frunció el ceño.

—No me agrada, pero si dices que esa es la forma, entonces debe serlo… —se acercó al técnico y le arrebató de las manos el perno de retención y la pistola de soldar, y luego se hincó sobre una rodilla enfrente de Silbador—. Perdón por hacer esto, amigo, pero no es la primera vez. Lo superarás.

Presionó el perno contra el panel, y luego se volvió hacia el técnico.

—¿Está bien para usted?

—Un poco a la izquierda.

Corran hizo el ajuste, y luego usó la pistola de soldar para fijar el perno en su lugar con una ducha de chispas. El técnico apuntó un control remoto hacia Silbador, pulsó un botón, y el droide se apagó.

Con otro botón Silbador se reactivó, gimiendo apenadamente. Corran se levantó con un movimiento rápido y suavemente golpeteó al técnico debajo de la barbilla con su sable de luz desactivado.

—Oiga, sólo porque tiene el poder, no abuse de él.

Wedge colocó su mano en el antebrazo de Corran.

—Apártelo, capitán. El técnico aquí presente se encargará muy bien de todos los droides, ¿cierto? Almacénelos cómodos y seguros. —Miró a Corran—. Puede que no entienda su apego a los droides, pero lo respetaré. No todos somos monstruos sin corazón.

—Bien. —Corran sonrió fríamente y golpeteó al hombre en el pecho con el sable de luz—. Si algo le pasa a Silbador y usted lo será. Tiene mi promesa.

Borsk Fey’lya no estaba acostumbrado a que lo hicieran esperar, pero entendía el juego de Booster Terrik y decidió seguirle la corriente. El concejal bothan nunca había estado antes en el Ventura Errante, y ocupaba su tiempo estudiando la nave. Recordó su cólera cuando el general Cracken reportó que un destructor estelar imperial intacto aunque mayormente desarmado había sido entregado a un contrabandista que había servido durante cinco años en Kessel. La idea de que un ciudadano particular (un forajido, incluso) pudiera intimidar al gobierno hasta el punto de tolerar su posesión de una máquina de guerra parecía el primer signo de anarquía latente. Fey’lya quería degradar a Cracken por fallar en garantizar la posesión del Ventura Errante a la Nueva República, pero el resto del Consejo discrepó. Había dejado que el recuerdo de la nave se apartara de su memoria hasta la crisis de Thrawn. Fey’lya había propuesto la inmediata nacionalización de la nave, pero Inteligencia de la Nueva República había tenido dificultades para localizarla.

A través de la hija de Terrik, el Consejo había sido informado de que Booster daría la bienvenida al rearme de la nave y su propia comisión como almirante. Aquella idea había sido rechazada abiertamente. Fey’lya tuvo un grado de satisfacción cuando Cracken sugirió filtrar información que haría que Thrawn buscara por sobre su hombro al Ventura Errante, pero el hecho de que Terrik no se uniera a la causa de la Nueva República aún lo enfurecía.

—Y ahora aquí estoy, pero ahora tengo algo del hombre, y una misión para la cual es muy apto.

Un mensaje rápido del Ventura Errante había alertado al Consejo de la destrucción del Escuadrón Rogue. Terrik había regresado inmediatamente a Coruscant desde Distna, trayendo con él los restos de lo que quedaba del Escuadrón Rogue y de aquellos que los habían aniquilado. La nave también había traído de regreso a un solo sobreviviente: Wes Janson, y el cuerpo de otro piloto, el quarren, Lyyr Zatoq. Salvo por los fragmentos, no había rastro de nadie más.

Fey’lya miró hacia la bahía de atraque a la variedad de naves que ocupaban el espacio de la cubierta.

Aparte de su propia lanzadera clase Lambda, con dos guerreros bothan montando guardia en la base de la pasarela, todas las naves presentes podían fácilmente ser descritas como de salvamento.

Aunque Fey’lya estaba bastante seguro de que la bahía de atraque trasera del Ventura Errante estaba reservada para los clientes que frecuentaban la cubierta Diamante, el nivel de deterioro en la bahía delantera demostraba lo difícil que era para Terrik mantener su nave operativa. Al menos uno de los turboascensores no funcionaba, y varias de las manivelas que elevaban naves pequeñas hacia las repisas de almacenamiento estaban inmovilizadas. El sueño de Terrik de una nave que pagara por sí misma se había tornado en una pesadilla.

—Bienvenido, concejal Fey’lya. Qué bueno de su parte el honrar mi humilde nave con su presencia. —Booster apareció en la entrada de una oficina en la cubierta principal y le indicó a Fey’lya que entrara a su tenuemente iluminado interior—. ¿Cómo puedo serle de ayuda?

Fey’lya sacudió un dedo hacia su lanzadera en un sutil gesto para indicarles a sus guardaespaldas que se quedara donde estaban. Pasó con grandes zancadas junto a Booster hacia el interior de una pequeña oficina repleta de tarjetas de datos, cajas de cargamento, suficientes partes para construir media docena de droides, y suficientes armas personales para frenar a un equipo de abordaje imperial. La dulce esencia de la ocupación humana causó que Fey’lya arrugara la nariz, pero se sentó en la única silla que había estado despejada de restos. Fey’lya aguardó a que Booster tomase su lugar detrás del escritorio, pero el contrabandista lo irritó al posarse sobre el borde del escritorio y doblar los brazos sobre el pecho. El bothan alisó el pelo detrás de su cabeza, y luego miró al hombre.

—Vine a agradecerle por traer de regreso a Coruscant lo que pudo recuperar de la nave de Asyr Sei’lar.

Las imágenes recuperadas de los bancos de memoria de sus batallas han confirmado su gran habilidad y valentía en esto, su batalla final. Bothans en todas partes se enorgullecerán de lo que hizo.

Booster asintió solemnemente.

—Cierto, incluso puso en apuros a un TIE o dos que perseguían al esposo muerto de mi hija.

Fey’lya notó que Booster no se refería a Corran Horn como su yerno y catalogó ese hecho para un posible uso.

—Su devoción a sus compañeros de escuadrón era bastante clara, al igual que su devoción a los más grandes de los ideales bothan. Ella es un ejemplo para la generación más joven.

—Ciertamente, parece que tiene usted otro mártir que sustentar.

—Es una pena que no pudiera recuperar su cuerpo.

Booster se reclinó, presionando sus manos detrás de sí contra la superficie del escritorio.

—Cuando llegamos, envié equipos de recuperación. Hallamos al capitán Janson aún con vida (aunque apenas). Lo colocamos en bacta. Todo el bacta de Thyferra no habría podido ayudar al quarren. Asyr y el resto sospecho se quemaron en el gigante de gas. Muy adecuado para los pilotos Rogues: flamas de gloria y todo eso.

—Cierto, pero esto presenta cierto problema, porque tenía una gloria diferente en mente para uno de ellos.

Fey’lya se movió en su silla y estudió las garras de su mano izquierda.

—Me estaba preguntando si ha considerado ir a buscar más cuerpos.

La ceja sobre el ojo mecánico de Booster se crispó.

—¿Volver a una zona de guerra, a un sistema resguardado por una nave mejor armada que esta, para buscar cadáveres que hará tiempo que fueron succionados por un gigante de gas? No tengo razones para hacerlo.

—Pero el esposo de su hija…

La voz de Booster bajó hasta convertirse en un gruñido bajo.

—Está muerto, y estoy ayudándola a lidiar con eso.

—Y quiero ayudar al pueblo bothan a lidiar con su aflicción.

Fey’lya levantó la mirada.

—El pueblo bothan valora profundamente la memoria de los Mártires, pero las tropas imperiales que los masacraron también destruyeron sus cuerpos. El monumento en Bothawui es algo superficial, y debido a eso se ha deteriorado en cierto modo. Deseo ver a Asyr sepultada allí, y estoy dispuesto a cubrir los costos de una expedición para hallarla. Realmente creo que si regresa encontrará el cuerpo de Asyr.

Booster frunció el ceño.

—¿Olvidó lo que dije? No está allí.

—Y creo que usted olvidó lo que dije. Necesito un cuerpo como símbolo. —Fey’lya sonrió—. Pienso que un hombre con tantos recursos como usted podría hallar un cuerpo apropiado, y sería bien recompensado por esa búsqueda.

La boca de Booster se abrió lentamente mientras se adelantaba en donde estaba sentado.

—¿Usted cree que puedo hallar el cuerpo de una bothan allá afuera?

—Tengo el máximo respeto por su habilidad de hacer las cosas discretamente.

—¿Incluso si eso significa la muerte de un bothan?

—Hay bandidos y otros cuyas vidas no llegarán a un fin útil. Esto podría redimirlos —el bothan sonrió—. Sería muy generoso y agradecido. Usted encontrará mi gratitud muy útil.

—Podría ser. —Booster se apartó del escritorio y miró más allá de Fey’lya por un segundo, y luego lo sujetó por su túnica y lo levantó de la silla. El concejal golpeó los brazos de Booster y sintió la silla caer detrás de él. Sorprendido como estaba, le tomó un momento recordar que sus garras podían abrir los brazos del hombre en segundos. Booster estrelló a Fey’lya contra un mamparo con gran fuerza.

Todo raciocinio se evaporó del cerebro de Fey’lya a medida que las estrellas explotaban ante sus ojos. El hombre lo estrelló contra la pared nuevamente, y luego dirigió su frente hacia el sensible hocico del bothan. Fey’lya levantó sus manos para protegerse la nariz, y entonces sintió un puño pesado golpeando su estómago. El aire escapó de él y sintió ganas de vomitar. La tenue proximidad de la oficina desaparecía a medida que el hombre lo arrastraba fuera de la bahía de atraque y lo arrojaba sobre la cubierta. Booster se encumbró sobre él, sus puños doblados, y Fey’lya retrocedió encogiéndose, arrastrándose a lo largo de la cubierta por un momento. Entonces recordó quién era.

Se detuvo, pero aun estremeciéndose mientras Booster hacia un amague con un puño. Booster se enderezó y colocó los puños en sus caderas.

—No sé cómo sus Mártires bothan lograron poner sus manos sobre los planos de la Estrella de la Muerte, pero apostaría a que no fue pidiéndole a otros hacer el trabajo sucio por ellos. Es muy evidente que no piensa bien de mí, mi especie, o mi nave. No diré que no puedo ser comprado, pero no puedo ser comprado por gente como usted. —Bajó la voz—: Cómo puede siquiera soñar con colocar a un adicto al brillestim en la tumba de Asyr, no lo sé.

Borsk Fey’lya sintió el ardiente azote de las palabras del hombre y casi, por un nanosegundo, dejó que la vergüenza arrugara el pelaje de la parte trasera de su cabeza.

«Nunca conté con la conformidad de Asyr con mis deseos, y la habría obtenido de su tumba. Habría sido por la gloria de los bothan. ¿Podría eso ser algo malo?».

Aun antes de que pudiera elaborar una respuesta, sus guardaespaldas llegaron a su lado, y estaban ayudándolo a ponerse en pie. La vergüenza por necesitar su ayuda le hizo tragar cualquier remordimiento que hubiera podido sentir. Borsk tosió y se restregó el hocico.

—Lo ha entendido mal…

Booster desestimó sus palabras.

—Oh, lo entendí. Usted no me entendió. Cuando golpeo a alguien contra un mamparo y lo arrojo sobre la cubierta, significa que ese alguien debe sacar su carcasa de mi nave. Las otras cosas, el cabezazo y el golpe en el estómago, eso fue simplemente porque usted no me agrada.

—Entonces nuestros asuntos están concluidos. —Borsk Fey’lya liberó sus brazos del agarre de sus guardaespaldas y enderezó su túnica.

—No olvidaré esto, Booster Terrik.

—Nunca pensé que fuera lo suficientemente estúpido como para dejar que esta lección se le olvidara. —Booster señaló hacia la lanzadera—. ¡Váyase de mi nave, ahora!

Booster observó mientras la lanzadera descendía del vientre del Ventura Errante y desplegaba sus alas.

—Esa fue una negociación desagradable.

—Esa es una forma de describirlo.

Los talones de Iella Wessiri chasqueaban sobre la cubierta mientras se acercaba a él.

—Borsk Fey’lya no es la clase de enemigo que quisiera ganarme.

—He tenido peores.

—¿Ah, sí? —Iella sacudió la cabeza—. Fey’lya es la clase de persona que irá tras de ti, tus amigos, los amigos de tus amigos. Él sabe que conoces a Karrde, así que cualquier asociado de Karrde estará en su lista de enemigos. Por medio de Corran cualquiera con conexiones con SeCor será un enemigo.

Booster sonrió.

—¿Y el aspecto negativo de eso es…?

—No quieres decir eso.

—En gran parte tienes razón. —Booster frunció el ceño—. ¿Cómo está?

—Ahora atraviesa el último tratamiento de bacta. Mirax está con ella. Deberá permanecer allí por otras dos horas.

Booster suspiró.

—¿No hay mejoras en su memoria?

—De los eventos en Distna, no. Todo lo demás, incluyendo su último encuentro con Fey’lya, está bien. —Iella se encogió de hombros—. No será de mucha ayuda para hacernos saber qué sucedió en Distna, pero cuando lo descubramos, y vayamos tras los responsables, estará lista para ir con nosotros.

—Y dispuesta a hacer su propio trabajo sucio. —Booster observó a la lanzadera de Fey’lya convertirse en un tenue punto—. Es un comienzo, y apuesto a que habrá mucho trabajo sucio cuando hayamos terminado.

25

Corran Horn vio al instructor de vuelo imperial dirigiéndose a él mientras entraba a la cámara de simulación, pero no redujo la velocidad o alteró su curso. Colocó rápidamente el comunicador en su sitio dentro del casco de piloto de TIE, y se dirigió hacia donde estaba el resto de los Rogues, vestidos con trajes de vuelo negros. Sólo Tycho se veía natural en él (principalmente debido a que él siempre había vestido de negro y aún tenía las lengüetas de batalla rebeldes cosidas a su traje de vuelo). De seguro aquello debía molestar a los imperiales.

El instructor de vuelo se plantó enfrente de Corran.

—Haría bien en llegar a tiempo, capitán Horn.

Corran se encogió de hombros, apartando un largo mechón de cabello marrón de sus ojos.

—Sabía qué hora era.

—¿Y no estaba aquí porque…?

Se levantó el casco y le mostró el comunicador al instructor.

—Estaba revisando mi equipo.

Los ojos del instructor se estrecharon hasta convertirse en hendiduras marrones.

—No hay nada malo con los comunicadores en esos cascos. Todos están preprogramados en la frecuencia de entrenamiento. No tenía motivo para ajustarlo.

Corran se inclinó hacia adelante, dejando su nariz a escasos tres centímetros de la del instructor.

—Ysanne Isard está conduciendo su operación, lo que significa que tengo todas las razones que necesito para revisar cada pequeño detalle de lo que sucede aquí. ¿Entiende?

Corran había descubierto, entre otras cosas, que los comunicadores tenían energía restringida para que no pudieran captar mucho de lo que ocurría fuera del complejo imperial. Estaba bastante seguro de que la gente en la ciudad circundante realmente no tenía mucha idea de lo que ocurría allí, y que había sido disuadida de prestar demasiada atención. El instructor levantó la cabeza la cabeza y olfateó el aire oficiosamente.

—Sus sospechas son injustificadas, dado el objetivo de su misión y la nuestra. Los estamos preparando para ser un escuadrón imperial que traspasará las defensas de Krennel. Les estamos obsequiando el caza estelar más avanzado en la galaxia para eso. El secreto de su muerte está siendo mantenido para que Krennel relaje su guardia. Haga cualquier cosa para alterar ese delicado balance y podría destruir la última mejor oportunidad de acabar con el reinado de terror de Krennel sobre la Hegemonía.

—Recordaré eso. —Corran le guiñó un ojo al hombre y luego lo rodeó—. Veamos qué tienen estas cosas.

La voz del instructor se elevó, pero Corran no se volvió para mirarlo.

—Su actitud, capitán Horn, realmente no es favorable para aprender.

Corran se encogió de hombros, y luego se volvió y se agachó junto a Gavin.

—Adelante.

El imperial suspiró.

—Este primer ejercicio será uno simple. Descubrirán que el TIE Defensor de Sistemas de Flotas Sienar, es el más rápido y mejor equipado caza estelar en la galaxia. A diferencia de otros diseños de TIEs, tiene escudos incorporados, lo que provee al piloto con un mejorado perfil de supervivencia. Tiene cuatro cañones láser que pueden ser disparados individualmente, enlazados, o en modo cuádruple, así como también dos cañones de iones. Lleva ocho misiles de concusión o torpedos de protones dependiendo del perfil de la misión, y posee un rayo tractor tipo 5. Es muy veloz y altamente maniobrable, tanto en el espacio como en atmósfera. Finalmente, tiene un hipermotor, lo que le permite a la nave llevar a cabo misiones en el espacio profundo sin requerir de una nave más grande para transportarla hacia el objetivo.

Corran movió los hombros con inquietud mientras Hobbie tosía en su mano. Si los imperiales hubieran conseguido entregar los TIE defensores en suficientes cantidades antes de la muerte del emperador, la Rebelión podría haber sido aniquilada. Solamente los escudos habrían permitido a los pilotos sobrevivir a sus errores y aprender de ellos, lo que habría hecho a los cuerpos de cazas estelares de la Armada Imperial mucho más letales. Si bien todavía se necesitaba un buen piloto para lograr que un caza pasara el combate en una sola pieza, los pilotos solo se volvían buenos si no morían; y el Defensor mantendría con vida a muchos más.

El instructor apuntó un control remoto hacia la docena de simuladores de cabina esférica y presionó un botón. Las escotillas redondas en la parte superior de los cazas se abrieron con un siseo y se elevaron lentamente.

—Suban a sus cazas, sellen sus trajes de vuelo, e inicien la secuencia de encendido de motores. Una vez que todos estén listos, comenzaremos.

Corran trepó hacia la cabina. Cerró la escotilla detrás de él, la bloqueó y accionó los interruptores de seguridad de los pernos de liberación de explosivos. Dejándose caer en el asiento, se abrochó el cinturón y luego se puso el casco y lo selló contra el cuello alto del traje de vuelo. Conectó las mangueras a la unidad de control ambiental que tenía en el pecho, y luego sacó la lengua y activó el comunicador a través de un interruptor de lengua.

—Rojo Nueve en línea con las comunicaciones. —Corran sacudió la cabeza. No le agradaba que los Rogues cambiaran de designación. A Wedge no le había agradado tampoco, por lo que había elegido la designación Rojo. Como había explicado fuera del alcance de oídos imperiales, Escuadrón Rojo había sido la designación para el grupo que había destruido la primera Estrella de la Muerte, y eso hacía la elección un poco más aceptable para Corran. Se encogió de hombros. «Simplemente tendremos que usar la designación de Rojos como inspiración, supongo». Tecleó la secuencia de ignición y las luces de la consola mostraron que ambos motores estaban funcionando al cien por ciento de eficiencia. Pulsó dos botones más que desviaron energía a los escudos y armas de energía.

Encendió la pantalla frontal, y luego extendió sus manos enguantadas y tomó los controles del caza.

Como con otros TIE, el Defensor funcionaba con un sistema de controles de rueda y timón. Tirando hacia atrás y adelante haría que el caza ascendiera y descendiera en picado respectivamente, justo como el timón del Ala-X. Para que la nave se ladeara y girara, no obstante, el piloto debía girar el panel en forma de bloque montado en la parte superior del timón. Como con los controles de un speeder, girar a la izquierda enviaría a la nave a la izquierda y viceversa. Las empuñadoras en cada extremo del panel tenía interruptores gatillo para disparar las armas, y entre ellos había una matriz de botones e interruptores que controlaban el acelerador, selección de armas, fijación de objetivos, flujo de datos hacia el monitor principal, y una variedad de funciones menores. Cada uno era manipulado con el apretón rápido de un pulgar, y aunque Corran prefería el timón de un Ala-X, no hallaba este sistema tan difícil de operar. Los pedales de dirección contraían y expandían los planos de maniobra que dirigían el impulso de los motores, balanceando la cola del caza para alteraciones rápidas de curso. Esto contribuía a la maniobrabilidad agregada del caza, el cual, junto con los escudos, harían de la nave muy difícil de derribar.

—Rojo Nueve listo para partir. —Miró abajo a la izquierda al monitor auxiliar que mostraba el estado de sus escudos, y luego levantó la mirada hacia las líneas de luces que representaban sus armas.

Exactamente en el centro en la barra de exhibición de las armas había dos contadores que indicaban que llevaba ocho misiles de concusión. «Esto es mucho poder de fuego para un caza, más que suficiente para enfrentar a un Ala-B hasta el estancamiento».

La voz del instructor llenó su casco.

—La misión es simple: colocarán su hipermotor en su dirección actual, y saldrán del hiperespacio en treinta segundos. Encontrarán una pequeña estación espacial y algún carguero circulando a su alrededor. Aproxímense al carguero y la estación lo suficiente para examinar su cargamento. Esperen posibles actividades reb… piratas en el área y encárguense de ellos como se ordenó.

—Aquí Líder Rojo, copiado. Hipermotores a mi marca. Tres, dos, uno, marca.

El monitor generado por computadora en los varios ángulos del caza se convirtió en un cambiante túnel de luz. Corran comenzó a bostezar y levantó su mano para cubrirse, pero rebotó en su casco.

Gruñó suavemente. Tener que usar esos cascos era razón suficiente para que cualquier piloto imperial para desertar hacia la Rebelión.

Observó el cronómetro en su pantalla principal descender a cero, y luego su nave volvió al espacio real. Una estación espacial con tres plataformas en forma de cuña insertadas en ángulos regulares hacia el centro de su largo eje central apareció ante su vista. Colocó sus miras sobre ella y llevó a cabo un registro con los sensores. La computadora la designaba como Yag-1 y un escalofrío recorrió el cuerpo de Corran.

—«Es la estación de Yag’Dhul, la que usamos como nuestra base para acabar con el régimen de Isard en Thyferra. Alguien aquí está siendo muy listo». Corran pasó su pulgar derecho sobre un interruptor de selección de objetivos, alternando entre la variedad de naves en el sistema. Un carguero aparecía como la Patineta Púlsar, otro como el Última Oportunidad, e incluso otro como el Halcón Milenario.

«Incluso tienen el Deleite de las Estrellas ahí, el carguero que me sacó de Garqi y me llevó con la Rebelión. Isard está posicionando aquí todos los cargueros que mencioné en mis interrogatorios en el Lusankya, recordándome cuánto averiguó por medio de mí.» —tecleó su comunicador—. Están jugando alguna especie de juego con nosotros, Líder. No es problema para mí, pero debemos estar atentos.

—Pienso lo mismo, Rojo Nueve —la voz de Wedge despareció por un momento—. Rojo Cinco, llévate a Vuelo Dos y diríjanse a lo largo del recorrido dos —cuatro— marca —dos— siete —tres para revisar los dos cargueros pesados, y luego realicen un recorrido sobre la estación.

—A la orden, Líder —la voz de Tycho chasqueó a lo largo de la frecuencia de comunicación—. Vuelo Dos, conmigo.

Corran giró a estribor, y luego se niveló y bajó en picada detrás del caza de Tycho. Inyri llevó a Rojo Seis por el lado de babor de Tycho y Ooryl dejó caer a Siete a popa a la derecha del caza de Corran.

Nrin colocó a Ocho en una posición de cobertura alta detrás de la formación. Su curso los colocó debajo del Halcón y los sensores reportaron que estaba transportando droides y armas. Corran resopló, casi esperando que Isard hubiera llenado la bodega del carguero imaginario con especias.

Luego venía la Patineta Púlsar, pero los sensores mostraban que llevaba pasajeros. Ninguno de los cargueros reaccionó de ninguna forma al vuelo de los cazas, pero Corran siguió observándolos en su visor de popa. Si los escudos se elevaban, podrían ser la barrera para una emboscada.

Viró a estribor, siguiendo la corrección de curso que Tycho había hecho para colocar a su vuelo en una larga trayectoria circular en dirección a la estación. A lo lejos y a babor, podía ver los destellos del Vuelo Uno alineándose para hacer la misma maniobra.

—Rojo Seis capta lecturas de naves activándose en la estación.

—Aquí, Siete, confirmo. El perfil coincide con el de los defensores.

Corran frunció el ceño mientras una docena de TIE defensores salían de la estación. Una luz roja comenzó a parpadear en su pantalla frontal, indicando que algo lo había centrado en su mira, y luego una segunda se encendió para hacerle saber que un misil había sido lanzado hacia él.

—Rojo Nueve tiene misiles acercándose.

—¡Maniobras evasivas! ¡Todos, ahora!

El caza de Tycho viró con dificultad a babor, mientras Corran se dirigía a estribor. Vaciló por un segundo, y luego comenzó a echar vistazos en su camino a través de las varias amenazas en el sistema. Localizó el misil dirigiéndose hacia él y viró la nave hasta que estuvo en curso directo con su popa. Vio su rango descender en la pantalla principal, y cuando alcanzó los cien metros, viró bruscamente a babor, invirtiendo su caza, y luego se zambulló por un segundo.

El misil pasó a toda velocidad y la potencia de su impulso lo llevó más allá de su nave. Revirtiendo su giro, Corran volvió a elevar el morro del defensor y apuntó al misil. Viró manteniendo su caza enfrentando al misil mientras cruzaba el arco que lo colocaría de nuevo sobre él. Cuando el misil se enfocó de nuevo en él, Corran presionó el gatillo bajo su índice derecho. Dos pares de rayos láser verdes salieron siseando. El segundo par golpeó el misil, derritiéndolo. El propulsor estalló en una gran bola de fuego, y una explosión de la ojiva un segundo después la extinguió.

Algo dentro de Corran cedió un poco mientras observaba sus visores. La estación de Yag’Dhul estaba repleta de baterías turboláser y estaba llenando el espacio a su alrededor con mucha luz cohesiva.

Una docena de naves enemigas torció y giró a través del sistema, mientras los Rogues se esparcía a través de maniobras evasivas. Parte de él se dio cuenta de que era sólo un ejercicio, y el hecho de que los imperiales los emboscarían sólo para demostrar a los engreídos rebeldes qué tan buenos eran, no lo sorprendía. Hasta se permitió admitir cómo, de haber estado en sus botas, habría contemplado hacer lo mismo. Probablemente era algo bueno para ambos grupos de pilotos. No obstante, otra parte de él discrepaba. Para aquellos imperiales, esta batalla de simulador era redención y justificación. Si podían derrotar a los Rogues, y entonces el Imperio para el que trabajaban, el Imperio que había sido su mentor y proveedor, aquel Imperio súbitamente se había perdido sólo porque ellos no habían sido empleados en su defensa.

La frustración que sentían por no haber estado presentes en Endor podía ser borrada. En sus mentes, el emperador podría haber sobrevivido, su Imperio podría haber continuado, y Coruscant nunca habría caído, si sólo hubieran estado allí para derrotar a los rebeldes, derrotar al Escuadrón Rojo. Pero no estuvieron allí. Corran resopló airadamente. «Hora de demostrarles porqué fue mejor que no estuvieran».

Pulsando interruptores en su panel de control, cambió sus armas a misiles de concusión y los colocó en modo doble. Luego volvió a colocar el acelerador a dos tercios del máximo. Pulsando otro interruptor, desvió la energía almacenada en los condensadores de energía de las armas a los motores, acelerando de nuevo al máximo que el caza podía resistir mientras recargaba completamente las armas y los escudos.

Girando a babor e iniciando un ascenso, se dirigió hacia un par de triples que se lanzaban contra el caza de Ooryl. El Gand hacía bailar a su defensor, haciendo difícil para los imperiales hacerle más que rasguñarlo.

—Siete, aquí Nueve. Muévete a dos —cuatro— cero —marca— diez, ahora. Vira a babor a mi señal.

Un doble chasquido apareció en la frecuencia para hacerle saber que Ooryl había escuchado la orden y la cumpliría. El defensor se niveló y comenzó a seguir el vector que Corran había indicado.

Los imperiales realizaron correcciones de curso para mantenerse en la popa de Ooryl. Corran dirigió su defensor hacia un punto de intercepción, y luego aceleró al máximo. Su velocidad se incrementó, al igual que su rango de acercamiento con los dos triples que seguían a Ooryl.

—Siete, marca.

El defensor de Ooryl viró a babor trabajosamente y los triples imperiales lo siguieron como crías de mynock a su madre. Pasaron a través de las miras de Corran y su sistema de fijación de objetivos le obsequió un blanco firme, ya que se había acercado a quemarropa más rápido de lo que los imperiales habían esperado. Presionó el gatillo, arrojando dos misiles de concusión sobre el primer triple, y luego giró y lanzó dos más hacia el segundo. El primer par de misiles golpeó el escudo de popa del defensor simultáneamente y éste colapsó, sólo usando la mitad de la energía liberada por sus detonaciones. El resto de la ardiente bola de plasma que crearon derritió la aleta superior y se llevó consigo la parte superior de la cabina. También fusionó los cordones de impulso, enviando al defensor en un giro de regreso hacia la estación Yag’Dhul.

El siguiente par de misiles golpeó su blanco en secuencia. El primer impacto de misil desmontó el escudo de popa, mientras que el segundo misil voló directamente hacia uno de los dos motores de iones. El empuje de iones se encendió en un cono blanco plateado, y luego la explosión del misil voló el ventanal delantero de la cabina.

El defensor se partió en grandes pedazos, y Corran atravesó la explosión que se difuminaba. Asintió sombríamente. Dados los sistemas de advertencia de fijación de objetivos del defensor, cualquier disparo de larga distancia le daría a su presa las mismas posibilidades de destruir el misil o comenzar a evadirse que él tendría. Sólo si se negaba a apuntarles hasta el último segundo podría tomarlos por sorpresa. La única sorpresa verdadera con la que tenía que trabajar era el fracaso del enemigo en darse cuenta de que podía elaborar estrategias que funcionarían con su equipo tan bien como pudieran, si no es que mejor.

Dos de los defensores enemigos se colocaron a su popa, así que viró a estribor e inició un zigzagueo en dirección a la estación espacial. Descargas láser verdes pasaron a toda velocidad junto a él desde popa, mientras líneas curvadas de relámpagos rojos se elevaban hacia él desde la estación.

Corrigiendo su curso un poco a la derecha, se dirigió a toda velocidad hacia la aguja central de la estación. Su ruta de vuelo lo colocaba un poco a estribor de la aguja, y en su visor de popa vio a los defensores separándose para perseguirlo mientras se dirigía hacia su objetivo.

Mientras se acercaba, manoteó el acelerador hacia atrás y luego activó el rayo tractor del defensor.

Se aferró a la estación espacial, pero como tenía mucha más masa que el caza estelar, no fue a ninguna parte. En cambio, el rayo tractor actuó como una línea que acortó el arco de giro de Corran.

El piloto volvió a apagar el rayo, y luego aceleró y tiró del timón para elevarse. Su pantalla frontal se volvió roja cuando sus miras se colocaron sobre uno de los defensores que venían tras él. Corran lanzó otro par de misiles de concusión, que taladró al triple y lo hizo pedazos.

Entonces, la luz de advertencia de fijación de misiles resplandeció en su pantalla, haciéndolo invertir y zambullirse. El misil de concusión que había estado siguiéndolo pasó a toda velocidad, pero su zambullida lo llevó directamente hacia un bombardeo turboláser proveniente de la estación.

Las pantallas del simulador se tornaron negras, y luego los gatillos de liberación de emergencia de la escotilla de salida se volvieron a colocar en la posición segura y la escotilla se abrió.

Corran se quitó el casco, se quitó los cinturones de restricción, y trepó fuera del simulador. El sudor se derramaba por su rostro y aguijoneaba sus ojos. Lamió la sal de sus labios y se sentó encaramado en la escotilla, deleitándose con el aire fresco de la cámara de simuladores.

Mirando a su alrededor, vio a algunos de los Rogues charlando con pilotos imperiales. Aquello lo sorprendió, pero a medida que observaba a los hombres y mujeres zigzagueando sus manos en simples pantomimas de las batallas que habían librado, comenzó a sonreír.

—Nos emboscaron, pero acabaron tan sorprendidos como nosotros por eso.

Hacia la parte trasera de la sala vio a Wedge y al líder imperial, el coronel Vessery, sonriendo mientras conversaban. Corran asintió lentamente. Ambos líderes habían visto claramente que sus pilotos serían desconfiados y estarían a la defensiva, listos para ofenderse ante cualquier cosa que el otro grupo pudiera decir o hacer. Aun así, ambos grupos necesitaban trabajar juntos. Este pequeño ejercicio demostraba que cada bando tenía buenos pilotos, y que lo pilotos tenían más en común de lo que de otra manera habrían esperado.

—El mutuo respeto nos acercará más rápido, y nos permitirá competir como iguales. Eso es bueno.

Balanceó las piernas sobre el borde de la escotilla y se deslizó hacia la cubierta. Trastabilló al aterrizar, pero un piloto imperial lo ayudó a estabilizarse.

—Gracias.

—No hay problema —el imperial le sonrió—. ¿Eres el sujeto que usó el rayo tractor sobre la estación?

—Soy culpable del cargo.

El imperial asintió.

—Muy impresionante. Tendré que mantener un ojo sobre ti.

Corran rió ligeramente.

—Usa ambos. Soy un Rogue, después de todo.

26

Las luces de Silbador se encendieron y el pequeño droide R2 comenzó a inspeccionar la habitación en la que se hallaba. Fuera de la luz que él mismo producía, no detectó otra fuente de energía lumínica. Su examen reveló conductos de energía, conductos de cable de computadora, y un sistema bastante grande de ductos de aire detrás de las paredes. La habitación tenía sólo una puerta la cual parecía ser muy opaca, y no halló ninguna emisión térmica de ninguna criatura viva montando guardia cerca o contra la pared. Toda esta información se filtró hacia un único programa que evaluó su situación y evaluó diferentes opciones disponibles para sus futuras acciones.

En el pasado, el programa había recomendado regresar a un estado durmiente con las luces apagadas, monitoreando frecuencias de comunicaciones locales en busca de cualquier comunicación de Corran. Había permanecido en ese estado pasivo de espera desde el momento en que los imperiales lo habían colocado en la habitación con el resto de los droides astromecánicos del Escuadrón Rogue. Corran había logrado comunicarse con él vía enlace de comunicación y le había dado acceso a los códigos de cifrado que usaban los imperiales, así como también una forma de interceptar el tráfico de comunicación durante las sesiones de entrenamiento que llevaban a cabo. Corran también le había informado del estado de los Rogues.

Las circunstancias en que se hallaban eran ciertamente alarmantes. La conciencia de Silbador sobre este hecho se basaba en su análisis de los patrones de habla de Corran y los signos de estrés en su voz. Catalogó aquellos signos de ansiedad junto con las palabras clave que parecían detonarlos: Isard [estado: viva], Base Imperial [secreta], TIE Defensores [secretos], y Misión [secreta, peligrosa].

Silbador inició un examen pasivo de frecuencias de comunicadores. Catalogó el vocabulario usado en cada una, y luego ejecutó una correlación entre ellos. Primero determinó que los Rogues y sus contrapartes imperiales estaban realizando otra simulación que enfrentaba a los pilotos enemigos entre sí. En las pasadas dos semanas, esta clase de misiones de entrenamiento se había vuelto algo común.

En las otras frecuencias comenzó a captar comentarios que indicaban que las sospechas de Corran sobre la base habían sido correctas. El piloto había adivinado que en una instalación tan pequeña, sin ninguna amenaza seria con la que lidiar, observar las batallas en simulador entre los Rogues y los imperiales atraerían demasiada atención. Las correlaciones de Silbador indicaban tráfico de imágenes en el sesenta y cinco por ciento de las frecuencias locales y, lo más importante, ochenta y cinco por ciento de las frecuencias de seguridad.

Ese porcentaje cambió un poco en un programa. Una línea de código alertó la programación de evasión y escape de Silbador. Tal programación no era común en un droide astromecánico, pero pocos droides astromecánicos habían sido reacondicionados para trabajar en las Fuerzas de Seguridad Corellianas.

No sólo la preparación para ese trabajo lo había equipado con un sistema especial de circuitos que le servían para vigilancia y análisis, escape y evasión, y una matriz de programas de rompimiento de códigos, sino que incluso tenía componentes internos cambiados alrededor de tal manera que cuando se le sujetaba un perno de restricción hacía poco más que comunicar el resultado de las órdenes enviadas por un mando a distancia. Cuando el técnico imperial usó el control remoto con él, Silbador fingió apagarse y encenderse de nuevo. Más de una vez los criminales habían asumido que un droide era inhabilitado por un perno de restricción y habían aprendido a lamentar esa suposición.

Pese al hecho de que el dispositivo cilíndrico fijado a su torso no hacía nada para retenerlo, Silbador rodó hasta la esquina de una estantería, colocó el cilindro junto al borde e hizo girar su cuerpo rápidamente. El perno de restricción se soltó y cayó al suelo. Silbador se permitió soltar un silbido bajo, apenas audible. Girando la cabeza vio a G8 y se dirigió hacia el astromecánico R5 rojo y blanco.

Silbador extendió su brazo con pinza, envió una descarga de energía azul sobre el perno de restricción hacia el torso de G8, y lo liberó. Las luces de G8 se encendieron y el droide comenzó a sacudirse, brincando de pie a pie. Silbador emitió una serie de sonidos breves para calmarlo, y luego respondió rápidamente las preguntas del droide más alto acerca de la localización y estado. Silbador le aseguró que la misión a la que estaban siendo enviados tenía sanción oficial. También le informó a G8 de la naturaleza altamente riesgosa de su misión con un tono bajo.

G8 replicó ásperamente que su tiempo de microprocesamiento era demasiado valioso para perderlo analizando posibilidades insignificantes. En el análisis final, sugirió, ellos eran droides a quienes se les había confiado una misión y que la cumplirían. Todos los cálculos no vitales sólo gastarían tiempo y energía. Silbador ululó alegremente y rodó hacia la gran ventila de entrada de aire montada en la pared. Sacó su accesorio de cortar y lo deslizó a través de una de sus hélices, deteniéndola en su lugar.

G8 se le unió, cortando la rejilla. Silbador se retiró lentamente, dejando que la ventila se inclinara hacia el interior de la habitación, y luego aferró un borde con su pinza y lo apartó de la oscura cavidad más allá. G8 ingresó al conducto sin ninguna dificultad. Los droides de mantenimiento y construcción usados para crear y reparar el sistema ambiental en la base eran ligeramente más altos y sin duda más anchos que los droides astromecánicos. G8 sujetó el otro extremo de la rejilla, permitiendo que Silbador se acercara a la abertura. El droide más pequeño sujetó la rejilla y la colocó en su lugar, mientras G8 extendía su pinza y doblaba los conductos alrededor del borde de la rejilla para mantenerla en su lugar.

Los droides astromecánicos rodaron hacia el interior de los ductos y se detuvieron en una intersección. Silbador extendió su sonda de comunicaciones y la insertó en un puerto. La tubería metálica distorsionaba las frecuencias de comunicación lo suficiente para que los droides de reparación se conectaran regularmente al sistema de computación y comunicaciones de la base para recibir actualizaciones de posición, solicitudes de reparaciones, y otra información.

Durante el tiempo que pasó examinando las frecuencias de comunicación de la base, Silbador había captado suficientes transmisiones de los droides de reparación conectándose a la red de comunicaciones que fácilmente imitó una e ingresó al sistema en nanosegundos. Primero calibró su reloj interno con los horarios estándar e imperial. En segundo lugar se abrió paso hacia el sistema de horarios y control del espaciopuerto para descargar un cronograma completo de llegadas y salidas para la siguiente semana. Encontró varias naves que estarían partiendo al día siguiente, la mayoría de las cuales fácilmente podrían hallar espacio para un par de droides astromecánicos. El sistema de computadoras del espaciopuerto incluso ofrecía un enlace a un número de agentes de carga. Una vez en sus sistemas, podría obtener pasaje para él y G8. Pagar por su pasaje lo enfrentaba a un dilema.

Corran había explicado que Isard quería que el Escuadrón Rogue aparentara su derrota. Si Krennel no era consciente de su continuada supervivencia, podrían ser usados contra él. El mero hecho de que el Escuadrón Rogue había sido emboscado en Distna indicaba que Krennel tenía alguna fuente de información en la Nueva República, y la intervención de las fuerzas de Isard significaba que ella tenía fuentes de información dentro de la Hegemonía de Krennel (y posiblemente también dentro de la Nueva República).

Realizar el pago del pasaje desde las muchas cuentas que Corran tenía (cuentas desde las que Silbador podía desviar dinero sin demasiados problemas dado que conocía todas las contraseñas y números relevantes) podría sugerir que Corran vivía. Aquella información volvería hacia Krennel e Isard, colocando a los Rogues en peligro de cualquiera que fuera la reacción enfurecida de Isard.

Desde sus comunicaciones con la computadora de la Patineta Pulsar, Silbador había armado una lista de cuentas que Mirax mantenía para sus tratos comerciales. Usar una de ellas parecía algo muy efectivo, ya que a menudo autorizaba envíos entre distintos puntos para poder recogerlos en alguna estación de paso. Aun así, el uso no autorizado de una de sus cuentas posiblemente atraería demasiada atención y podría sugerirle a Mirax que los Rogues habían sobrevivido. Aunque Silbador no tenía evidencia que sugiriese que Mirax no fuese lista, su reacción en ausencia de evidencia sólida podría también comprometer las cosas. La Patineta había generado cuentas aún más antiguas, que Mirax no había tocado en mucho tiempo. Toda la información concerniente a ellas indicaba que Booster Terrik las había establecido mucho antes de ser sentenciado a prisión en Kessel, y no habían sido tocadas desde entonces.

Silbador analizó las actividades y balances de cuentas, y eligió una de ellas para financiar su escape.

Silbador realizó un análisis rápido de amenazas de su ruta de escape, cruzando informes de crímenes, porcentajes de jawas y ugnaughts en las poblaciones locales y los precios de reventa fluctuantes de los droides a lo largo del trayecto hasta su destino. La mayoría de los riesgos parecían menores, pero había un par de puntos donde el potencial de interferencia parecía alto. Esa evaluación alertó a otra parte del programa que envió un mensaje preparando una reunión con alguien que podría llevarlos más allá de la parte peligrosa de su viaje y llegar a su destino final. Si aparecía.

Silbador revisó el texto del mensaje otra vez, lo editó más cuidadosamente, y lo envió. Aparecería.

Silbador estableció rápidamente sus conexiones primarias, y luego creó cuatro rutas separadas y alternas para llegar adonde necesitaban. Mediante una serie de chirridos y silbidos de alta frecuencia pensados para registrarse por encima del nivel del oído humano, comunicó los detalles completos a G8. Entonces ambos rodaron juntos hacia la escotilla de salida cercana a la planta de control atmosférico en la parte trasera del edificio. Una vez que oscureciese afuera, escaparían de la base y del planeta para obtener la ayuda que el Escuadrón Rogue sin duda necesitaba.

27

Corran Horn se quitó el sudor del rostro y dejó que su torso se inclinara hacia adelante sobre la acolchada barra de la máquina de pesas para abdominales. Aunque sólo manejaba sesenta y cinco kilos con una gravedad por repetición, el peso se acumulaba y los músculos doloridos de su estómago comenzaban a arder. Algo sobre el dolor tenue se sentía bien, como si le recordara que estaba vivo.

—¿Abdominales planos? Supongo que a tu esposa le gustan.

La cabeza de Corran giró bruscamente. Ysanne Isard, vestida con un uniforme de entrenamiento ceñido que la cubría desde las rodillas hasta los codos y la garganta, estaba de pie en la puerta.

Franjas negras caían a los lados de los brazos, flancos, y piernas del traje rojo hacía juego con los guantes negros sin dedos que llevaba. Sujetaba cada extremo de la toalla negra que llevaba alrededor del cuello, haciéndola parecer casi casual, como si su encuentro en el salón de pesas de la base hubiera ocurrido por accidente. «Nada que ella haga es por accidente». El piloto entrecerró los ojos.

—¿Desea algo?

Isard se encogió de hombros e ingresó a la sala para sentarse sobre una máquina de extensión de piernas.

—Pensaba en decirte que tu último intento de enviar un mensaje a tu esposa falló. Usar su código de designación como el código de origen para un mensaje destinado a ser rechazado por nuestro sistema fue una idea interesante pero vieja. Nuestros sistemas aquí son bastante seguros.

—Hasta ahora, querrá decir. —Corran apretó los dientes y dobló su cuerpo hacia adelante, levantando la pesa de la máquina con los músculos de su estómago. Se obligaba a respirar con cada repetición, enfocándose en la sensación de ardor en sus músculos y usándola para apartar a Isard de su mente.

Ella aguardó a que terminara.

—Tu persistencia es admirable, como la pasión que expresas por tu esposa en los mensajes.

—Los disfrutó, ¿verdad? —sacudió la cabezas, esparciendo sudor por la sala—. Seguiré enviándolos.

—¿Por qué? Sabes que los interceptaré a todos.

—Es bueno saber que tendrá algo que hacer con su tiempo. —Corran desprendió su cuerpo de la máquina y se puso de pie lentamente—. En cuanto al porqué, es porque la amo y sé que sufrirá si cree que estoy muerto.

Isard enarcó una ceja.

—Te reunirás con ella una vez que hayan destruido a Krennel.

—Entonces eso es, ¿qué? ¿Otro mes de dolor? No es bueno. —Corran le frunció el ceño—. ¿Nunca amó a nadie?

La pregunta pareció tomarla desprevenida, y Corran sintió una oleada de sorpresa a emanando de ella. Una vez más lamentó no haber ido con Luke Skywalker para entrenar para ser un jedi, ya que pudo haber utilizado aquel momento de vulnerabilidad para hacerla abrirse con sus emociones.

«Podría descubrir lo que realmente está planeando y evitar que lo logre».

Isard se pasó las manos por la parte superior de los muslos.

—He amado, sí, pero confié en que él sabría si vivía o moría.

—Eso es pedir mucho. Nunca nadie podría… —Corran se detuvo a mitad de la oración al recordar un rumor acerca de ella—. ¿El emperador? ¿Amaba al emperador?

—Capitán Horn, la sorpresa en su voz es difícilmente apropiada. ¿Es de sorprender que me hallara atraída por la estrella más brillante de la galaxia? Fui criada en Centro Imperial; llegué a la mayoría de edad durante el tiempo de Palpatine. Era inmensamente carismático. Podía mirarte a los ojos y tocar a la persona que eras. Vivió por su sueño de una galaxia estable. —Su voz se agudizó—. Y murió por él.

—Espero que no esté esperando una disculpa.

—¿De usted? ¿Por eso? No. —Isard programó la máquina de pesas para cuarenta kilos, y luego comenzó a doblar las piernas, levantando el peso. Su voz permaneció inalterada incluso aunque el esfuerzo comenzaba a ruborizar su piel—. Me debe una disculpa, no obstante.

—Oh, ¿en serio? ¿Por qué? —Corran cruzó los brazos sobre el pecho—. No por la destrucción del Lusankya, espero, porque no lamento eso en nada.

—No, no, no por eso. —Isard acabó la última repetición y le dirigió una sonrisa—. De hecho, me complace que la nave esté destruida. Hasta que escapó de ella, la nave había sido prístina, incluso virginal. Su escape… la ultrajó y ensució. Pese a que la utilicé para escapar de Centro Imperial, tenía poco que hacer con ella luego de eso. No pude pensar en ella de la misma manera. En muchas formas me alegré de que fuera destruida.

—Igual que nosotros. —Corran sacudió la cabeza—. Escuché de Wedge cómo esparció a los demás prisioneros, lo cual responde una de las dos preguntas que tenía respecto a la nave.

—¿Y la otra es?

—¿Cómo logró enterrarla bajo la superficie de Coruscant?

La nariz de Isard se arrugó con el uso de Corran de los nombres pre y post imperiales del planeta, pero tomó un momento o dos más allá de ello para proveer su respuesta.

—Desearía saberlo. Sé dónde y cuándo el Lusankya fue creado, y recuerdo cuándo me fue entregado, de modo que he reducido las fechas posibles para su inserción al mundo, pero incluso como directora de Inteligencia Imperial no pude hallar pistas de cómo ocurrió la inserción.

—Pero debió tomar cientos de droides de construcción y varias semanas. Un proyecto de esa envergadura no debió pasar desapercibido.

—Estaría de acuerdo, a menos… la Fuerza es algo que no entiendo y no puedo tocar, pero el emperador podía. ¿Es posible que arrastrara la nave hacia las profundidades y la enterrara usando la Fuerza? Supongo. ¿Es posible que simplemente extendiera su mente y evitara que alguien notara el descenso de la nave? También es posible. —Sacudió la cabeza—. Todo lo que sé es que el emperador me confió su localización aproximadamente la misma época que su nave hermana, el Ejecutor, entró en operación.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Corran. Incluso sin la adecuada instrucción en la Fuerza, había logrado poner en blanco la mente de un soldado de asalto que lo buscaba. Si el emperador podía lograr aquello con billones de personas, el milagro de la Rebelión era que hubiera triunfado.

—Entonces, el emperador nunca realmente estimó la amenaza que la Rebelión representaba para él, ¿verdad?

Isard comenzó a trabajar sus piernas nuevamente.

—Siempre pensé que ustedes eran más problemáticos de lo que él creía. Dedicó mucho esfuerzo reprimiendo los conflictos internos entre especies en el Imperio. Subestimaba a su enemigo. Eso lo hace muy parecido a ti, Corran Horn.

—¿A mí? ¿Cómo es eso?

—La disculpa que me debe es por subestimarme. —Isard le dirigió una sonrisa que le arrugó la carne—. Pensó que me había matado, pero no fue así. No presionó, no me persiguió. Pensé que sería más cuidadoso que eso. Su padre ciertamente lo hubiera sido.

Corran se puso rígido y entonces le escupió con una mirada llena de ira:

—Lo que sabe de mi padre lo arrancó de mi mente cuando me retuvo en el Lusankya. No la dejaré usar mis propios recuerdos contra mí.

—Oh, no son sus recuerdos los que estoy usando, sino los míos —la sonrisa de Isard se endureció ligeramente mientras comenzaba una tercera serie de repeticiones—. Conocí a su padre una vez. Pasé algún tiempo con él. Era muy molesto, y evitó que cumpliera con mi misión.

—De tal padre, tal hijo.

—Ciertamente. —Isard se arrastró fuera de la máquina de pesas y se puso de pie ligeramente más alta que Corran—. El factor molestia con usted está llegando muy lejos. Quiero que deje de intentar enviar mensajes fuera de aquí. Pondrá en peligro la misión.

Corran sacudió la cabeza, y luego caminó hacia una máquina de extensión de tríceps y se sentó.

Levantó la mirada hacia Isard.

—Usted no me engaña, Isard. Usted no se enamora de alguien como el emperador porque le gusta la forma en que ríe, o los adorables hoyuelos que posee. Usted se enamora de él porque siente una afinidad con él. Usted quería lo que él quería, es decir poder; y esa sed de poder no se irá. Tan solo el modo en que nos trajo y nos mantiene aquí refleja su necesidad de control. Tiene un objetivo y todo lo demás se subordinará a él.

Isard secó con la toalla una gota de sudor que le corría por la sien izquierda.

—El general Antilles sabe lo que quiero. Él sabe cuál es el precio por mi cooperación. Lo que quiero de usted es su cooperación para tener mi mejor oportunidad de éxito.

—¿Y si no accedo?

Los ojos de Isard se entrecerraron.

—Sé, Corran Horn, que eres capaz de amores y lealtades feroces. Si insistes en enviar mensajes, haré que desguacen a tu droide, y esparciré sus partes más lejos de lo que mi clon haya dispersado a los prisioneros del Lusankya. Con mil años de tiempo y mil jedi no serás capaz de reconstruir a Silbador.

Su destino está en tus manos.

Corran dejó caer su mandíbula para ocultar su sorpresa. La directa amenaza de Isard a Silbador no lo sorprendió. Había considerado a los droides prisioneros desde el momento en que los pernos de restricción habían sido colocados en ellos. Lo que la amenaza de Isard significaba, no obstante, era que nadie había notado aún que Silbador estaba perdido. Hasta donde Corran podía determinar, el droide había desaparecido una semana atrás, lo que significaba que estaba bastante avanzado en la misión que Corran le había asignado. Se restregó las manos contra el rostro, y luego inclinó la cabeza.

—Sabe, el único problema con usted es que aunque pudiera haber amado, nunca fue correspondida.

Sabe cuánto hiere su amenaza, pero solo porque ha visto tales amenazas herir a otros. No conoce de primera mano el dolor que está infligiendo.

—No tengo ningún problema con que me ahorren ese tipo de dolor.

—No, no creo que lo tenga. —Corran levantó la mirada hacia ella y se encontró con su mirada bicolor abiertamente—. Sabe, la verdadera pena en todo esto es esta: tampoco sabe que el mejor ungüento para ese dolor es tener un amigo, un verdadero amigo, alguien en quien pueda confiar sin importar nada. Pero imagino que para usted esa clase de confianza ciega es simplemente una herramienta que puede ser usada contra alguien.

—Muy efectivamente, también.

—Estoy seguro. —Corran estiró los brazos detrás de la cabeza para alcanzar la barra de pesas—. Bien, lo único en lo que confío de su parte es que será fiel a su naturaleza. Y esa naturaleza, señora directora, es lo que la matará al final de todo.

Wedge Antilles pasó sus dedos por su barba marrón. No pensaba que la barba lo hiciera lucir diferente en algo, y su imagen mental de sí mismo aún no se había ajustado para incluirla. Aun así, cambiaba el contorno de su mandíbula lo suficiente para evitar ser reconocido y, combinada con la prótesis que se había colocado para hacerse pasar por Antar Roat de nuevo, debería permitirle pasar cualquier revisión de seguridad que Krennel pudiera colocar. El coronel Vessery le echó un vistazo desde el otro lado del holoproyector del mapa del sector de Ciutric.

—¿Tiene usted dudas acerca de este plan?

Wedge se encogió de hombros.

—Las mismas que tengo sobre cada plan antes de que se ponga en marcha. Nos introducen en Ciutric como una unidad imperial buscando refugio. Nos adecuamos, y luego envío un mensaje que llegue a usted, y en doce horas aparece con los comandos que necesitaremos para abrir la prisión que retiene a los prisioneros del Lusankya. Al mismo tiempo, la Nueva República aparece con una flota que golpeará duramente a Krennel y liberará Ciutric. Muchas cosas pueden salir mal allí.

Vessery sonrió.

—Bastante cierto, pero la mayoría de ellos vienen a lo largo de las líneas de comando y control. Con la directora controlando las comunicaciones, y asegurándose de que los mensajes vayan adonde se supone que deben, todo el mundo debería aparecer a tiempo. Sus misiones de vuelo son bastante claras y directas. Uno de los vuelos eliminará los escudos sobre Ciutric mientras el otro neutraliza las posiciones defensivas alrededor de la prisión. Luego ambas unidades eliminarán las defensas terrestres y el apoyo aéreo. Como han visto en las simulaciones, los TIE defensores son muy aptos para estas tareas y más que capaces de resistir el castigo.

—Bonitas máquinas. Aun así, prefiero mi Ala-X, pero usaré uno en caso de extrema necesidad.

—Pilotear uno en combate lo convencerá. —Vessery miró hacia la entrada mientras una silueta la cubría.

—Entre, mayor. Este es el general Antilles, mayor Telik. El mayor Telik liderará a los comandos en la operación.

Wedge le dirigió una mirada al hombre delgado. Sus altos pómulos y nariz puntiaguda le daban a su rostro un aspecto angular. Cejas oscuras, las cuales hacían juego con el pelo rapado de su cabeza, ensombrecían los profundos ojos castaños. No era muy musculoso. Telik tomó la mano que Wedge le ofrecía y la estrechó con un agarre sorprendentemente fuerte.

—Me alegra tenerlo con nosotros, mayor.

—El placer es mío, general. —Se volvió hacia Vessery—. He estudiado y anotado el plan para atacar la prisión. Me agrada la preparación básica, pero tengo algunos cambios en mente. No quisiera que aborden hasta que pueda realizar una simulación con mi gente, pero creo que optimizarán la operación y minimizar las bajas.

Vessery asintió.

—Eso sería lo apropiado.

Telik se volvió a Wedge:

—Hubiera preferido que estuviera en los planes desde el comienzo, pero estaba en Commenor y regresé recientemente. Mientras estaba allí vi a dos conocidas de ustedes: Mirax Terrik y Iella Wessiri.

Wedge parpadeó.

—¿Qué estaban haciendo en Commenor?

—Siguiendo las pistas dejadas por la gente de Krennel para atraer al Escuadrón Rogue hacia Distna.

—Interesante. —Wedge se rascó la garganta. Había notado que Telik se había referido a la «gente de Krennel» y no al «clon de Isard» como quien había plantado aquellas pistas. O bien él no sabía, o no sentía que pudiera pasarle esa información a Wedge si es que efectivamente lo sabía. Wedge no esperaba menos respecto de la seguridad de información de la gente de Isard, lo cual era la razón de que la mención de Commenor le resultara extraña. Telik sonrió:

—La mujer llamada Wessiri me impresionó en gran manera. Estaba en una situación difícil y logré alcanzarle un bláster, el cual usó para efectuar su escape. Terrik fue con ella, y más tarde vi que estaban bien. Sólo una entre una docena de personas podría haber hecho lo que ella hizo.

—Por el tiempo que hace que la conozco, ella ha sido muy buena. —Wedge simuló una sonrisa en su rostro. No había modo en que Telik hubiera mencionado su viaje a Commenor, su ayuda a Iella y Mirax, y su escape, si Isard no le hubiera dicho que lo hiciera. Escuchar lo que había escuchado ciertamente ponía a Wedge en deuda con Telik, lo que ayudaría a inspirar la clase de confianza que haría que la misión se llevara a cabo con menos contratiempos. «Del mismo modo, se me ha dicho que Isard tiene la mira puesta sobre dos amigas mías. Si las cosas no marchan como ella quiere, Iella y Mirax podrían ser asesinadas o peor». La situación lamentable de los prisioneros del Lusankya no había escapado de la mente de Wedge. «Sólo porque Isard quiere que confíe en Telik no hay razón para no confiar en él, pero me cuidaré de los problemas, de algún modo». Wedge suspiró.

—Bien, estaremos revisando estos planes una y otra vez por un largo tiempo, supongo, ya que no tenemos a alguien tan bueno como Iella aquí para decirnos cómo arreglarlos. Creo que la única parte que resta del plan es que grabe un mensaje para el almirante Ackbar que lo convenza de traer una flota de la Nueva República con él para destruir a Krennel.

Vessery asintió.

—Dos mensajes, de hecho. Uno será un resumen del plan y preparará a la Nueva República para moverse. El segundo contendrá la orden para que vayan. Mover fuerzas a través de la galaxia pocas veces permite una sincronización de fracciones de segundo, como todos hemos aprendido, pero puede ser cuidadosamente simulada y tendremos que conformarnos con eso.

—Funcionó cuando tomamos Coruscant. —Wedge suprimió una sonrisa—. Bueno, preparemos el texto del primer mensaje que enviaré para que la directora pueda aprobarlo. Luego podremos prepararnos para acabar con el largo reinado de Delak Krennel.

28

Silbador esquivaba a los trabajadores a su alrededor que apilaban cajas sobre elevadores de carga binarios y bajo la rampa desde la bodega de carga del Saltador de Mundos. El capitán, un hombre viejo con dos hijos gemelos que piloteaban para él, miraron en su dirección pero no hicieron nada para detenerlo. A Rennik le habían pagado para llevar a Silbador y G8 hasta Oradin, en el planeta Brentaal, y no más lejos. Había cumplido con su trabajo y regresó su atención a resolver una disputa entre sus hijos. Silbador giró su cabeza alrededor y chilló para que G8 se le uniera. El droide R5 silbó en respuesta acongojadamente, y luego bajó lentamente por la rampa. Su anteriormente prístino exterior rojo y blanco estaba punteado con una serie de quemaduras negras y marrones. Más molesto que eso, no obstante, era que le habían ajustado una capucha cónica de chatarra que arrastraba un largo listón de brillante tela azul. Unas pocas soldaduras por puntos la mantenían en su lugar y, a pesar de sus mejores esfuerzos; ninguno de los droides había sido capaz de liberar a G8 de la capucha.

Silbador fijó sus lentes visuales en los hermanos Rennik y digitalizó sus exactas similitudes. No tenía ningún programa instalado de momento para exigir venganza por lo que le habían hecho a G8, pero cuando el tiempo lo permitiese usaría una de los muchos programas de bromas prácticas que había recogido en SeCor y en su tiempo con el escuadrón, y lo implementaría con los gemelos Rennik como el blanco. Comunicó su intención a G8. Éste replicó que sería apropiado que los dos muchachos fueran hechos blancos. Silbador estuvo de acuerdo. Para aliviar el aburrimiento del viaje, los gemelos habían soldado la capucha a la cabeza de G8, y luego habían usado blásters con energía disminuida para intentar asestarle al listón que se arrastraba detrás de G8 mientras el droide se agachaba y evadía los disparos por toda la bodega de carga. El listón probó rápidamente ser un objetivo demasiado difícil para ellos, así que decidieron dispararle al droide. El número de cajas que estaban siendo descargadas de la nave que exhibían quemaduras daban testimonio de qué tan mala era la puntería de los hermanos, pero en los confines de la bodega, G8 no podría esquivar para siempre.

Silbador rotó la cabeza, captando una vista completa del área del hangar donde el Saltador de Mundos había aterrizado. Oradin presumía de ser un espaciopuerto clase Imperial, pero el Saltador de Mundos había aterrizado en una de las secciones más viejas del mismo. El centro del área de la bahía de aterrizaje estaba abierto al cielo nocturno y, una vez las naves tocaban tierra, un pequeño rayo tractor en cada bahía de descarga tiraría de la nave hacia su propio pequeño nicho. Una docena de naves podían recibir mantenimiento en esa área, convirtiéndola en una colmena de actividad.

Para una criatura viviente, el caos podría haber sido abrumador, pero Silbador permaneció enfocado.

Enormes proyectores holográficos llenaban el aire con todo tipo de anuncios para todo, desde lujosos centros turísticos como el Gran Hotel Oradin, hasta lugares que ofrecían pequeños espacios parecidos a féretros para dormir. Los restaurantes exhibían infinitas variedades de platillos, todos relucientes, algunos aun moviéndose, para tentar a viajeros espaciales cansados de comida pre envasada. Máquinas grandes y pequeñas iban a toda velocidad, moviendo cajas de nave a nave, o de nave a depósito, con oficiales de aduana y agentes de tránsito, todos gritándose entre sí a grandes voces.

Todo tipo de criaturas y droides deambulaban alrededor, algunos con claras intenciones, otros moviéndose furtivamente, haciendo que Silbador los clasificara como posibles amenazas. Ignoró todo lo demás, ya que nada de eso era importante para cumplir su misión. Le pidió a G8 que vigilara a algunas de las amenazas, y luego se dirigió a una estación de comunicaciones e insertó su sonda en la clavija apropiada. Ingresó al sistema MENPAVE con facilidad e introdujo en él la dirección de comunicaciones que había programado para cualquier tipo de mensajes. El sistema de Mensajes Para Viajeros Espaciales tardó sólo un poco en recuperar el único mensaje que le había sido enviado durante el viaje, y el mensaje mismo consistía de nada más que un número de habitación en el Gran Hotel Oradin y un período de fechas. Silbador confirmó que la fecha de presente se hallaba dentro del período y ululó con júbilo. Giró su cabeza para hacerle saber a G8 que estaban a tiempo para hacer su siguiente tramo del viaje, pero sólo consiguió omitir un gemido bajo. G8 hizo eco del tono y lentamente rodó hacia Silbador.

En grupos de dos y tres, algunos ugnaughts caminaban lentamente hacia ellos. Las pequeñas criaturas evitaban mirarlos directamente, pero algunos llevaban pernos de restricción y otros las soldadoras necesarias para fijarlos a los droides.

Acechando más atrás, un twi’lek encapuchado sacudía sus lekkus impacientemente en dirección a los ugnaughts, alentándolos a ser más valientes. Silbador ululó a G8 y el droide más alto sacó sus pinzas. Chispas azules formaron un arco entre las tenazas, haciendo que los ojos de los ugnaughts se ensancharan. Estos aminoraron su acercamiento, lo que colocó al twi’lek lo bastante cerca para que Silbador echara un buen vistazo a su rostro. En segundos, usando códigos que había empleado muchas veces con SeCor, Silbador se introdujo en la autorización de seguridad del espaciopuerto.

Combinó la imagen del twi’lek con una plantilla de orden de arresto de fugitivos, agregó cargos de contrabando, esclavitud, y muchos otros crímenes desagradables, fijó una recompensa de veinticinco mil créditos, y lo colocó en el sistema. Agregó una nota que indicaba que el sospechoso estaba armado y era extremadamente peligroso, y un momento después la imagen del twi’lek cobró vida en el aire sobre el hangar, acompañada del estruendo de una docena de sirenas.

El twi’lek, los ugnaughts, y casi todo el mundo en el hangar levantó la mirada. Los lekkus del twi’lek se retorcieron furiosamente y comenzó a correr en dirección al Saltador de Mundos. Los gemelos Rennik inmediatamente le gritaron. Blásters en mano comenzaron a dispersar disparos en su dirección general. La gente gritaba y corría, y más disparos de bláster surgieron, y relámpagos de energía escarlata llenaron el aire. En medio de la vorágine, Silbador cargó con G8 a su lado, el listón chasqueando.

Rodando a máxima velocidad arremetieron contra un trío de ugnaughts, derribándolos y enviando a volar sus herramientas.

Otros ugnaughts se lanzaron tras ellos, pero una ráfaga errante de fuego bláster derribó a uno y envió al resto a estrellarse contra el ferrocreto. Aullando como banthas heridos en los Páramos de Jundlandia, los droides giraron a la izquierda y hacia un pequeño corredor. Silbador tomó la curva un poco más ancha y se estrelló contra la pared, con chispas saliendo de su flanco derecho.

Girando su cabeza vio la mancha de pintura verde que había dejado detrás en la pared, pero relámpagos bláster la quemaron, dejando pequeños canales de fuego para consumirla. Doblando a la izquierda para ver pasar a G8 y su listón, Silbador evitó derribar a una oficial de aduanas. Los droides pasaron a toda velocidad ante ella, ignorando sus órdenes de detenerse, y aceleraron hacia las calles sombrías de Oradin.

Encontrar el Gran Hotel Oradin no representó demasiado problema para los droides. Un rápido sondeo de la fachada reveló pistas de viejas letras que alguna vez había adornado el edificio. Los propietarios simplemente habían reemplazado la palabra «Imperial» con la palabra «Oradin» para reflejar las lealtades cambiantes del planeta.

Dentro del vestíbulo la letra Aurebesh Isk aún aparecía en decoraciones, pero todas las nuevas señalizaciones tenían la Osk de Oradin en el lugar apropiado. Los turboascensores principales se rehusaban incondicionalmente a admitir a dos droides sin escolta, informando a Silbador que el hotel tenía estándares. Silbador igualó el tono hosco de G8, y se marcharon, girando la esquina y atravesando una puerta con el cartel de Solo Personal.

En la parte trasera de los ascensores principales se encontraba el droide elevador de carga, el cual estaba bastante encantado de ayudar a los droides. Resultaba que la unidad de procesamiento principal del elevador de carga había operado una vez uno de los turboascensores de pasajeros hasta que fue reemplazado durante un ciclo de actualización. El elevador indicó que su procesador había sido considerado demasiado «de la Vieja República» para operar durante el régimen imperial.

Silbador y G8 intercambiaron miradas pacientemente mientras el turboascensor aguantaba a los varios individuos que había subido y bajado durante su tiempo. El elevador subió hasta el catorceavo piso y se abrió lentamente, alargando una historia de la batalla de Brentaal que G8 quería de hecho escuchar, ya que involucraba a Wedge, pero de un tiempo muy anterior a que G8 volara con él.

Silbador sugirió que podrían obtener la descarga en su viaje de regreso y el elevador les prometió un paseo tranquilo.

Los droides rodaron por el corredor hacia la habitación 1428. Silbador emitió una serie de tonos pensados para anunciarlos, pero la puerta no se abrió. Volvió a intentarlo, pero la puerta permaneció cerrada. G8 rodó hacia adelante y emitió los tonos, también, obteniendo un resultado que ninguno de ellos esperaba. Tras ellos, la puerta de la habitación 1429 se abrió. Silbador giró la cabeza y miró al hombre de cabello oscuro que lo observaba. El hombre se acarició la barbilla, y luego sonrió lentamente.

—Bueno, sabía que Booster no me había enviado ese mensaje a mí, pero no esperaba a un droide, mucho menos a dos.

—Deberías tener cuidado, Karrde, podrían ser carnada para una trampa.

Talon Karrde volvió la mirada hacia la habitación y arrojó la pantalla de datos que había estado sosteniendo al hombre que se encontraba allí.

—No hay lecturas de explosivos o armas, aunque ese sombrero luce de algún modo letal.

G8 gimió. Silbador se dio la vuelta y proyectó un mensaje identificándose. Karrde se acuclilló para leerlo.

—Silbador, sí, el droide compañero del yerno de Booster. Es curioso, ya que ambos habían sido reportados destruidos en Distna. ¿Qué es lo que puedo hacer por ustedes?

Silbador deletreó su solicitud.

—¿Llevarlos al Ventura Errante de Booster? —se volvió y miró al otro hombre—. ¿Te importa si tomamos un viaje lateral de camino a recoger tu nave, Aves?

—He esperado todo este tiempo para asumir mi propio mando, Karrde, otra semana o más no hará daño —el hombre sonrió ampliamente—. Además, ver a Booster y al Ventura siempre es entretenido.

Silbador ululó y desplegó otro mensaje en el aire. Karrde rió y palmeó a Silbador en la cabeza mientras se estiraba.

—Sí, Silbador, demando un pago por mis servicios. Sospecho que hay cosas que puedes decirme que harán más que pagar por su pasaje. Si negocian conmigo tan bien como negociaron para llegar aquí, estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo que funcionará para todos los interesados.

Aguardando junto a su padre a que el bote de blásters Salta-rayos se posara sobre la cubierta de la bahía de aterrizaje delantera del Ventura Errante, Mirax deseaba poder estar en otro lugar. El solo pensar en reunirse con Talon Karrde de nuevo la transportó a la época en que habían trabajado juntos para derrotar a Ysanne Isard. Y pensar en esos tiempos la hacía recordar a cuando Corran le pidió casarse con él, y en la reacción de su padre cuando descubrió que estaban casados. Esos recuerdos rasgaron la herida en su espíritu causada por la muerte de Corran. En ella hallaba ecos del dolor que había sentido cuando Corran había sido dado por muerto en Coruscant, pero aquel dolor parecía leve y distante. Se dio cuenta de que parte de la razón por la que sentía las cosas más intensamente ahora se debía a que previamente Wedge la había ayudado a atravesar el problema, pero él también se había ido.

La muerte de Wedge también hería a Iella y evocaba en ella el dolor de haber perdido a su esposo Diric en Coruscant. El hecho de que el Ventura Errante hubiera visitado Distna y hallado evidencia de la destrucción del Escuadrón Rogue hacía imposible creer que no todos habían muerto. Cuando Corran se perdió en Coruscant, la falta de un cuerpo significaba que ella no había aceptado completamente su muerte como real. Aunque no habían hallado ningún cuerpo en Distna, habían hallado parte de su Ala-X, y algunos de los archivos de memoria de otras naves, mostraban que el caza de Corran había sido alcanzado y dejado fuera de combate bastante prematuramente. Había sido incapaz de defenderse. Levantó la mirada hacia su padre mientras la rampa del bote de blásters se extendía y Booster comenzaba a acercarse.

—Realmente no quiero estar aquí, padre.

—Lo sé, Mirax, pero Karrde requirió tu presencia. —Estiró la mano derecha y la acurrucó bajo su brazo—. Karrde puede no ser tan listo como piensa, pero no es un hombre cruel. Si te quiere aquí, no es para lastimarte.

Mirax suspiró y envolvió su brazo izquierdo alrededor de la cadera de su padre mientras caminaban hacia la nave. Booster siempre se había enojado con Corran y le había encontrado defectos, pero desde su muerte, Booster había sido muy amable y comprensivo. Mirax estaba segura de que nunca admitiría que Corran le agradaba, pero claramente entendía qué tan importante había sido Corran para ella y se abstuvo de menospreciarlo frente a ella desde su descubrimiento en Distna.

Mirax sonrió. «Parte de su deseo de vengar al Escuadrón Rogue sin duda proviene de su afecto por Wedge, pero apostaría a que quiere arrancarle partes a quien sea que mató a Corran por haberlo privado de algo que él mismo planeaba hacerle algún día». Miró a su padre, y luego posó su cabeza contra su pecho mientras la miraba.

—Gracias.

Booster le dio un apretón en el hombro, y luego levantó su brazo sobre su cabeza y se lo extendió a Talon Karrde.

—Te ves presumido como siempre, Karrde.

—Yo también estoy contento de verte de nuevo, Booster. —Karrde se emparejó el bigote con la mano izquierda—. ¿Recuerdas a mi asociado, Aves?

Booster estrechó la mano del otro hombre.

—¿Este es el hombre a quien entregarás el Último Recurso? Felicitaciones por conseguir ese mando, capitán Aves.

Aves parpadeó con sorpresa, y luego dirigió la mirada a Karrde.

—¿Voy a recibir el Último Recurso? ¿Cómo lo supo Booster antes que yo? O nuestra seguridad está fallar…

—O sólo soy tan brillante como siempre. —Booster sonrió y Mirax encontró su sonrisa contagiosa—. Lo deduje, de hecho.

Karrde arqueó una ceja hacia Booster.

—¿Lo dedujiste? Eso suena muy bien.

—Fue simple, realmente. Lo recordarás porque ahora estás «retirado». Sugerí obtener los servicios de algunos de tus hombres y naves.

Aves frunció el ceño.

—¿Ibas a venderle el Último Recurso?

—Sólo quería arrendarlo a Karrde, proporcionarle algunos ingresos de retiro.

Karrde rió.

—Hasta donde recuerdo, no tienes nada de dinero.

Booster levantó la cabeza.

—No tengo tanto efectivo ahora como me gustaría, Pero eso no viene al caso. Karrde me dijo que el Último Recurso no estaba disponible, pero que el nuevo comandante podría considerar alguna clase de acuerdo. Es por eso que trajiste a Aves aquí, ¿no es así, Karrde?

—Oh, ¿eso pensaste?

Karrde sacudió la cabeza.

—Es la respuesta correcta por todas las razones equivocadas. Esto es lo que te hace peligroso, Booster.

El padre de Mirax asintió.

—No lo olvides.

—No es probable. —Karrde se estiró y tomó la mano derecha de Mirax entre las dos suyas—. De hecho vine a verte a ti. Nunca me entrometería en tu sufrimiento, pero creo que tengo algunas buenas noticias para ti.

Mirax posó su mano izquierda sobre la de él y sonrió.

—Gracias.

Karrde liberó una mano e hizo un ademán hacia la escotilla del bote de blásters. Mirax oyó un chillido triunfante, y entonces arrancó sus manos de las de Karrde y corrió hacia la rampa.

Cayendo de rodillas, abrazó el cuerpo cilíndrico de Silbador. Se aferró firmemente al droide, sintiendo la brisa causada por su domo girando. Aflojó el abrazo, y luego se sentó sobre sus caderas.

—¡Silbador, estás bien!

Otro droide detrás de él ululó y ella le dirigió una sonrisa también.

—¡G8, sobreviviste!

Karrde posó una mano sobre el hombro de Mirax.

—Los dos están llenos de datos, pero una buena cantidad de discreción operativa está envuelta aquí.

Tal vez debamos ir a la oficina de tu padre.

—Buena idea. —Mirax se puso en pie y descendió la rampa con Silbador. Mantenía su mano sobre el domo del droide, disfrutando del frío de su carne metálica. Incluso sin tener noticias de la supervivencia de Corran, sabía que estaba vivo. «Si estuviera muerto, Silbador habría sido destruido junto con él. Si estuviera herido, Silbador nunca lo habría abandonado. La única forma de que Silbador pudiera estar aquí sería si Corran lo enviase, lo que significa que Corran está vivo. Lo mismo ocurre con Wedge y G8, así que debo imaginar que la mayor parte del Escuadrón Rogue sobrevivió y está en algún otro lugar».

Ambos droides, Booster, Aves, Karrde, y Mirax se apiñaban en la pequeña oficina de Booster.

Booster se sentó en la silla detrás del escritorio, dejando a Aves y Karrde moviendo despojos de otras sillas hacia el suelo. Booster deslizó la placa del holoproyector de su escritorio hacia el borde delantero y Silbador se acercó con su brazo de datos extendido. Aun así, antes de que pudiera conectarse, una luz en la consola de comunicaciones del holoproyector parpadeó y Booster la pulsó.

—Aquí Booster. Mejor que sea algo bueno.

La cabeza y hombros de Iella aparecieron encima del dispositivo.

—Muy bueno, Booster. Acabo de recibir un mensaje del general Cracken. Nos quiere en Coruscant tan rápido como sea posible. No dijo mucho, pero deduzco que tiene noticias sobre Wedge. No puedo creerlo, pero supongo que Wedge y los otros podrían estar vivos.

Booster sonrió.

—Creo que puedes creerlo, Iella. Baja a mi oficina y tendrás más pruebas de las que nunca hayas necesitado.

29

El general Airen Cracken apuntó el control remoto hacia el holoproyector situado en el centro de la sala de reuniones privadas del Consejo Regente de la Nueva República. Las mesas de los concejales creaban un triángulo y el proyector había sido colocado en el extremo abierto de la formación. Había sido orientado hacia la consejera en jefe Mon Mothma, así, cuando la imagen de Wedge Antilles apareció, miró directamente hacia ella.

—Almirante Ackbar, general Cracken, tienen mi sincera bienvenida. Me disculpo por cualquier conmoción que puedan sentir al verme de nuevo. Estoy vivo, y en el día en que grabo este mensaje, las existencias de Sistemas de Flotas Sienar alcanzan sesenta y siete y sesenta y ocho en el mercado de Coruscant, con veintitrés mil millones de acciones negociadas.

«El Escuadrón Rogue sobrevivió a la batalla en Distna gracias a la intervención de un grupo que tiene tantas razones para odiar a Krennel tanto como nosotros. Han ofrecido su ayuda para destruirlo a él y su Hegemonía. Para este fin han estado entrenando al Escuadrón Rogue para una misión que dejará a Ciutric abierto a una conquista y permitirnos rescatar a los prisioneros del Lusankya, incluyendo al general Jan Dodonna. Cuando el Escuadrón Rogue esté en posición, se les enviará otro mensaje. Tendrán diez horas desde ese momento para llevar una flota a Ciutric. Detalles sobre las defensas de Krennel están adjuntados a este mensaje».

«Lamento que no haya forma en que puedan responder a este mensaje. Tendrán cuatro semanas para reunir su flota en el área de reunión. En el transcurso de una semana después de eso, se dará la orden de partida. Si no vienen, no tengo dudas de que el Escuadrón Rogue será realmente destruido. Menciono eso no como motivación, sino como un hecho. Debido a que ya se nos da por muertos, puede que no quieran confundir cuestiones al anunciar nuestra supervivencia sólo para que la gente sepa que morimos de nuevo». —Wedge levantó su mano derecha y la colocó sobre su ceja en un saludo—. «Espero hablar con ambos en Ciutric. Antilles fuera».

La imagen se desvaneció para dar lugar al escudo del Escuadrón Rogue, y luego Cracken usó el control remoto para apagar el proyector. Levantó una mano mientras los miembros del Consejo comenzaban a hablar entre ellos y los acalló.

—Ese mensaje llegó hace tres días, y fue grabado cuatro días antes de eso. El retraso en traerlo a su atención es mi responsabilidad, ya que quería que mi mejor gente le echara un vistazo, y no estuvieron disponibles hasta ayer. Ellos coinciden en que, a pesar de la barba, quien habla es Wedge Antilles.

Mon Mothma presionó sus manos una contra la otra y apoyó sus antebrazos sobre su mesa.

—¿Revelaron algo los archivos de información algo más acerca de quién más pudo haber sobrevivido a los sucesos de Distna?

—Está claro por los archivos que Wedge cree que Janson está perdido. Su archivo también menciona a Asyr Sei’lar, Lyyr Zatoq, y Khe-Jeen Slee como perdidos en acción. Ninguno de ellos aparece como muerto. Todos los demás están vivos, pero sólo la familia inmediata de una persona ha sido notificada de la supervivencia del escuadrón. No habría dejado que nadie supiera, salvo por el hecho de que la esposa de Corran Horn fue una de las personas que usé para verificar que el mensaje era de Wedge Antilles.

Leia Organa Solo asintió.

—Es entendible, general. Parecía ser Wedge para mí también. ¿Cómo sabemos que no estaba bajo coacción al momento de entregar este mensaje?

—Ciertamente, podría ser carnada para una trampa. —Sian Tevv, el concejal sullustano, miró alrededor hacia los otros miembros del Consejo—. Krennel pudo haberlo capturado y estar usándolo para atrapar a nuestra flota.

Ackbar movió una mano palmeada para desestimar aquella noción.

—En primer lugar tenemos un sistema de códigos listo para proveer avisos si alguien de nuestra gente está siendo forzado bajo coacción a enviar un mensaje, y el general Antilles no usó ninguna de las palabras clave para alertarnos de algún problema. Más importante aún, el plan anexado al mensaje solicita una flota con poder suficiente para enfrentar a la de Krennel. No hemos empleado una fuerza de tal magnitud contra Krennel hasta ahora porque no podíamos estar seguros de atraparlo en un lugar específico. Si hubiéramos desplegado esa fuerza contra él, y él ataca por fuera de la Hegemonía, podría dañar seriamente la creencia de la gente en nuestra habilidad para liberar mundos de la tiranía.

—¿Como continúa haciéndolo al emboscar flotas de suministros Liinade 3? —Borsk Fey’lya acarició la espesa pelambre de su garganta—. Eso me preocupa menos, no obstante, que el hecho de que Antilles esté tímidamente silencioso sobre la identidad de los individuos que rescataron al Escuadrón Rogue en Distna. Apostaría a que son de naturaleza imperial a la vieja usanza.

Cracken frunció el ceño hacia el concejal bothan.

—¿Por qué supondría eso, concejal?

—¿No encuentra curioso el hecho de que de los trece pilotos de Ala-X que volaron ese día, las tres bajas confirmadas que tenemos eran no humanos? Más de tres cuartas partes de los rescatados eran humanos. Me sorprende que el sesgo imperial esté en juego aquí.

Ackbar sacudió la cabeza.

—Es ridículo.

Cracken no dijo nada, y esperó poder mantener su sorpresa ante los comentarios de Fey’lya oculta.

Cuando Iella llegó a Coruscant, había pedido a Cracken que se dirigiera al Ventura Errante y allí le reveló la evidencia de Silbador de la supervivencia de Ysanne Isard y de su liderazgo sobre el grupo que estaba ayudando al Escuadrón Rogue. El modo en que la emboscada en Distna había sido preparada ciertamente probaba que la verdadera Isard aún tenía agentes de inteligencia en la Nueva República, y el hecho de que no hubiera sido mencionada por Wedge significaba que Isard quería que su rol en todos esos asuntos permaneciera oculto. Como su ayuda al eliminar a Krennel podría ser la base para una amnistía, mantener su identidad oculta parecía una buena estrategia; pero Cracken había luchado contra ella por tantos años como para subestimarla a ella o su inclinación para la duplicidad.

Leia dirigió la mirada al bothan.

—Me gustaría recordarle, mi instruido colega, que los mundos de la Hegemonía (a pesar de los intentos de Krennel de convertirlos en un puerto para humanos) son solamente cincuenta y seis por ciento humanos en población, y varios mundos tienen una gran mayoría de no humanos.

—Quienes están gobernados por una minoría humana, sí, Leia, recuerdo bien esos mundos. —Fey’lya paseó la vista por la sala y por los demás miembros del Consejo—. Creo que tenemos una situación desagradable aquí. Tengo la gran sospecha de que los subordinados de Krennel están usando al Escuadrón Rogue para montar un alzamiento que derrocará a Krennel, y ellos esperan que los coloquemos en su lugar. Aunque digan que se están uniendo a la Nueva República, la realidad de la opresión humana en la Hegemonía no cambiará. Creo que deberíamos rechazar este plan debido a las obligaciones que nos impondrá.

Ackbar se puso de pie para discrepar.

—Con el debido respeto, concejal, pienso que está usted temiendo una pobre cosecha y la primera nube de algas aún debe aparecer. El plan anexado al mensaje es decididamente sensato y veo mucho de las inclinaciones del general Antilles en él. Esta será una increíble oportunidad para derrotar a Krennel. Incluso si él fuera a escapar, aún estaríamos en posesión de Ciutric, que es el centro político y económico de la Hegemonía. Siempre supimos que un ataque a Ciutric minaría a la Hegemonía, y aquí hay un plan que nos permitirá hacerlo.

—Todo eso está muy bien, almirante Ackbar, pero aun así eso no dice nada sobre los sospechosos compañeros en esta empresa. —Fey’lya se puso de pie y extendió los brazos—. ¿Qué haríamos si descubriéramos que el Gran Moff Tarkin no murió abordo de la Estrella de la Muerte, sino que ha estado oculto, aguardando esta oportunidad para pedir santuario? ¿Qué haremos cuando exija ser retribuido por su rol en esta conquista de Ciutric? ¿Qué pasaría si el general Derricote, el arquitecto del virus Krytos, no está muerto, sino que en lugar de eso está detrás de esta jugada? ¿Le daremos la bienvenida? Tal vez esta sea la estrategia de Thrawn, o incluso una planeada por Ysanne Isard. No esté tan sorprendido, almirante, tengo mis fuentes, las cuales me han dicho lo que los prisioneros del Lusankya en Commenor le han dicho a usted. No importa cuán beneficiosa sea su contribución en esta operación para la Nueva República, ¿podemos recompensarlos?

Mon Mothma levantó una mano.

—Si me permiten, debo decir que el concejal Fey’lya expone algunos puntos interesantes. La pregunta de cuándo y cómo alguien que ha trabajado para el Imperio podría hacer una transición de enemigo a amigo es una que no hemos abordado suficientemente. Hemos aceptado a gente como el general Dodonna y el general Madine sin cuestionar. Incluso tras la muerte del emperador, hemos permitido a imperiales que han visto la insensatez de su alianza pasarse a nuestro lado sin sanciones ni castigos. El general Garm Bel Iblis representa una clase diferente de ejemplo, una de alguien que, mientras era uno de los fundadores de la Rebelión, nos dejó por un tiempo debido a diferencias acerca de cómo se estaban haciendo las cosas. Al elegir unirse a nosotros nuevamente en un momento importante, contribuyó enormemente a la supervivencia de la Nueva República. Lo hemos aceptado, pero hubo quienes protestaron por ese hecho.

Borsk Fey’lya sonrió, inclinó la cabeza hacia Mon Mothma, y se sentó. Mothma continuó.

—Estas cuestiones, aunque importantes, realmente tienen poca relevancia en el asunto que nos ocupa. Hemos iniciado una guerra con la Hegemonía Ciutric y, hasta ahora, hemos fallado en lograr un resultado satisfactorio. Wedge Antilles nos ofrece un plan perfectamente bueno que nos permitirá poner fin a este conflicto rápidamente. La única razón que puedo ver para rechazarlo es si no es militarmente sensato. El almirante Ackbar dice que no lo es, y hemos confiado en su juicio antes en asuntos similares. No veo razón para dudar de él ahora.

Ackbar se sentó en su silla.

—Creo que puedo reunir la fuerza de tareas requerida para tomar el planeta en el transcurso de dos semanas. Entonces estaremos listos para partir.

Las grandes orejas de Sian Tevv se enroscaron hacia adelante.

—Debería tomar todo el mes. Si lo hace, si los reportes provenientes de los astilleros de Bilbringi son correctos, el Lusankya estará operacional. Pensaría que agregar el poder de fuego de un súper destructor estelar a cualquier fuerza de tareas valdría el retraso.

—El Lusankya requerirá más tiempo para estar listo para el combate. No hemos terminado de entrenar a una tripulación, y se necesitarán varios vuelos de prueba más antes de que los técnicos lo entreguen a una tripulación que pueda luchar desde él —las barbas del almirante Ackbar se sacudieron—. Aun así, su punto acerca del poder de fuego es bueno. Para estar seguro traeré más naves para proveerme con una fuerza de reacción en caso de que Krennel encuentre nuevos aliados.

Cracken apuntó un dedo y lo movió alrededor para incluir a todo el mundo en la sala.

—El punto más importante respecto a esta operación es simple: ninguna palabra de ella puede dejar esta sala. Sospechamos que Krennel tiene algunos agentes de inteligencia dentro del gobierno aquí: ex imperiales, locos especistas, quien sea. Si cualquier palabra de esto se filtra, toda la operación fallará terriblemente.

Mon Mothma asintió solemnemente.

—Estoy segura de que todos los miembros del Consejo entienden eso. Ninguna filtración de este asunto saldrá de Coruscant.

Ackbar volvió a ponerse de pie.

—Entonces, si me dan su permiso, tenemos planes que hacer.

Afuera de la cámara, Ackbar colocó una mano pesada sobre el hombro de Cracken.

—¿Lo abarqué bien?

—Sí, almirante, mejor de lo que la mayoría de mis operativos lo hubieran hecho. —Cracken sonrió—. El mensaje de Wedge Antilles llegó en formas. Una, la cual han reproducido para el Consejo, especificaba cinco semanas antes de un ataque. La otra, que han mantenido en secreto, recortaba dos semanas del tiempo de preparación. La inevitable filtración desde Coruscant tendrá a Krennel esperando un ataque que tendría lugar dos semanas después de que ya hayan vencido a su flota.

Cracken no tenía verdadera afición por engañar a sus jefes, pero si un engaño protegía a los soldados que morirían debido a las filtraciones, no tendría problemas en mentir tanto como fuera necesario.

—¿Mejor que sus operativos? Encuentro eso difícil de creer.

Ackbar lideró el camino entre dos guardias hacia la habitación-oficina de Cracken en el palacio imperial. Atravesaron la antecámara hacia su oficina, y hacia la totalmente segura sala de reuniones más allá de ella. Cracken cerró la puerta tras ellos y Ackbar se sentó ante la mesa de reuniones.

Cracken sonrió y tomó su lugar a la cabeza de la mesa.

—Almirante, creo que conoce a esta gente. Iella Wessiri era una investigadora en el juicio a Tycho Celchu, a Mirax Terrik ya la conocido, y este es su padre, Booster.

El mon calamari asintió.

—Sé de Booster sólo por su reputación, y vaya reputación que es.

Booster asintió a Ackbar.

—Es tan bueno ser apreciado.

Airen Cracken colocó sus brazos en el extremo de la mesa para sostenerse.

—Muy bien, esta es la situación. El Consejo nos ha dado permiso para operar con el plan de Wedge.

No les hemos dicho que la verdadera Ysanne Isard está viva. Descubrieron que Ysanne Isard supuestamente está trabajando para Krennel, pero no lo creen y no vamos a decirles que es un clon.

La única fuente que tenemos de la supervivencia de la verdadera Isard es Silbador, lo cual es suficiente para mí. Noticias acerca de la supervivencia de Isard no pueden dejar esta habitación.

Mirax se inclinó hacia adelante.

—¿Dejar que el Consejo piense que Isard está trabajando para Krennel no sería tan peligroso como dejar que sepa que la verdadera Isard está viva?

—No, ya que cualquier rumor de Isard trabajando para Krennel que regrese a la genuina Isard simplemente confirmará lo buenas que son sus fuentes de inteligencia. Si sabe que sabemos que está viva, no obstante, desaparecerá y nunca la hallaremos hasta que quiera ser hallada, y no me agrada esa idea para nada. —Cracken suspiró—. Verán, ustedes son tres de las personas más listas de la galaxia, con acceso a recursos de inteligencia que yo no poseo. Ustedes ya son de las personas que conocen el secreto aquí, y expandir el círculo de conocimiento no será algo bueno, de modo que ustedes serán el círculo. El juego aquí es este: si Isard nos está ofreciendo a Krennel, es porque está detrás de algo más grande. Quiero saber qué es, y quiero asegurarme de que no lo obtenga.

Ese es su trabajo. Deberán descubrirlo sin dejar que nadie sepa qué están haciendo, y deben detenerla.

Booster rió.

—¿Eso es todo?

Cracken gruñó.

—Tienen dos semanas para hacerlo. Quizás menos. Si Isard descubre que Silbador y G8 se han ido, podría huir.

Booster sonrió.

—Los registros mostrarán que ambos droides fueron destruidos en Brentaal.

—Buen trabajo, Booster, pero estamos hablando de Isard. Si alguien puede ver a través de ese engaño, es ella. —Cracken se incorporó y cruzó los brazos sobre el pecho—. Tendrás que ver a través de su engaño y, por el bien de todos nosotros, espero que tu primera suposición sea tu mejor suposición, porque no tendremos otra oportunidad contra ella.

30

Wedge Antilles observó la pantalla de datos en su mano izquierda y asintió cuando un mensaje de «Todo despejado» apareció en ella. Desconectó el pequeño sensor de detección de dispositivos de vigilancia de ella y arrojó el objeto parecido a una vara a Corran. El antiguo oficial de SeCor enrolló el cable alrededor de la vara y la metió en su bolsillo. Wedge esperaba que pudiera devolverla a la oficina de seguridad de la base antes de que alguien notara su ausencia.

«Y espero que esta reunión acabe antes de que seguridad venga a ver por qué los micrófonos que Corran desactivó no están funcionando».

Paseó la mirada por los otros ocho pilotos reunidos con él en la pequeña sala de reuniones.

—No sé cuánto tiempo más tendremos antes de que envíen a alguien para inspeccionar, pero por el momento tenemos todo despejado. Sé que han sido informados del plan y hemos realizado varias buenas simulaciones de él, pero estoy detectando algo de ansiedad. Díganme qué sucede.

Abajo en primera fila, Gavin se estiró hacia adelante en su silla y posó sus codos sobre sus rodillas.

—Estamos tomando todos los riesgos en esta movida. Entramos primero, esperamos allí una semana antes de que el ataque comience. Estamos muy expuestos, y no puedo evitar sentir que Isard podría traicionarnos con Krennel.

Wedge asintió.

—Por supuesto, si nos quisiera muertos, podría habernos aniquilado en Distna, o en cualquier momento desde que nos trajo aquí. Incluso podría habernos llevado ante Krennel como prisioneros.

—Pero al insertarnos en Ciutric, le demostrará a Krennel la debilidad de su equipo de seguridad. —Inyri Forge se tocó el labio inferior por un segundo—. Revelarle esa brecha podría reforzar en Krennel la idea de que la necesita.

Tycho discrepó desde su posición junto a la única puerta de la habitación cuadrada.

—Aliarse con Krennel la colocaría en una posición inferior. Si lo, logramos, si juega un papel decisivo en derrotar a Krennel y liberar a los prisioneros del Lusankya, pondrá al gobierno de la Nueva República en una posición difícil. Estará en deuda con ella, pero fue ella quien creó el virus Krytos.

La forma en que se trate con ella podría crear enormes fracturas entre humanos y no humanos al interior de la Nueva República.

—Concuerdo con Tycho, pero creo que ese ángulo de presión política es demasiado lento para ella.

Corran volvió a sentarse, tirando distraídamente de un extremo del largo bigote que se había dejado crecer como parte de su disfraz.

—Creo que todos podemos estar de acuerdo en que nos traicionará de algún modo, ¿verdad?

Wedge vio las cabezas de todos inclinándose en acuerdo con la apreciación de Corran.

—Bien, ahora debemos descubrir cómo lo hará.

Myn Donos levantó una mano.

—Miren, no tengo la misma historia con ella que el resto de ustedes, pero en base a todo lo que oí, tengo la impresión de que es muy pragmática.

—Continúa, Myn.

—Muy bien, pues si es pragmática, me llama la atención que va a usar al grupo que la derrotó (el Escuadrón Rogue) para herir de gravedad a Krennel. Ya lo habían hecho ustedes en Axxila y Ciutric, así que pueden hacerlo una vez más poniéndole fin a sus ambiciones. Esto me sugiere que sea lo que sea que nos haga, lo hará luego de que derrotemos a Krennel.

Wedge sintió un escalofrío bajando por su columna.

—O lo hará antes de que lo derrotemos, pero el plan dará frutos luego de que hayamos tenido éxito.

Gavin frunció el ceño.

—No estoy seguro de seguir eso.

—¿Recuerdas el desastre que hizo con el virus Krytos? —Wedge, sintiéndose agotado, se frotó los ojos con la mano izquierda—. Ella introduce a alguien en la instalación donde tiene a los prisioneros del Lusankya y los infecta con un virus letal que requiere un largo tiempo para manifestarse: un mes, un año, tal vez más. Todos ellos serán héroes; todos ellos desfilarán ante la aristocracia de la Nueva República. De pronto esta enfermedad elimina al liderazgo de la Nueva República, dejándola en agitación mientras se avecina una crisis de salud pública. Isard y una alianza de antiguos imperiales aparece para restaurar el orden, ofreciendo una cura para la enfermedad. Isard culpa de la infección inicial a su clon, aparece como una heroína para salvar el día, y súbitamente está de regreso en el poder.

La sala cayó en silencio mientras los pilotos sopesaban el escenario de Wedge. Las expresiones de sorpresa, y los pálidos rostros reflejaban el horror que Wedge sentía en sus tripas. Lo que más lo asombraba era que nadie negaba el plan que había descrito.

—Todos sabemos de primera mano de que es capaz de tal crueldad. —Corran habló primero—. La parte más desagradable de tu escenario es que también podría matar a los prisioneros del Lusankya.

Cuando ella y yo hablamos, dijo que le alegraba que el Lusankya hubiera sido destruido en Thyferra porque luego de que escapé de allí, había quedado dañado. Los prisioneros fueron parte de esa profanación y creo que Isard los hubiera matado de haber estado en control de ellos. No le agrada mantener recordatorios de su fracaso con ella.

Wedge asintió.

—Es un buen punto. ¿Tycho?

—Creo que todos estamos de acuerdo en que ella es más que capaz de hacer lo que sugieres. También creo que hay formas más simples de causarnos problemas. Tal vez las defensas de la prisión son más fuertes de lo que imaginamos, de modo que los guardias tendrán una oportunidad de matar a todos los prisioneros. Eso nos hará sentir horriblemente a todos, y posiblemente eliminar a Vuelo Dos en su intento de neutralizar las defensas.

—Muy bien, entonces haremos simulaciones en las que endurecemos la oposición.

El general paseó la mirada por la sala.

—¿Qué más?

Nrin levantó una mano.

—Creo que será importante para nosotros tener un plan para colocar a los prisioneros en cuarentena para prevenir que la enfermedad se esparza. Debemos hacerles saber que están en riesgo.

Necesitarán hablar con alguien que conozcan y en quien confíen, lo que significa Tycho o Corran.

Corran sacudió la cabeza.

—Ah, la última vez que estuve con ellos, les hice saber que Tycho era un traidor. Puedo ir y hablar con ellos.

—Ah, Corran, el general Dodonna me conoce también.

Wedge sonrió.

—Los dos grabaremos mensajes para él y todos llevarán una tarjeta de datos con dichos mensajes. Si caemos, los mensajes serán enviados de igual forma.

Un golpe en la puerta terminó la discusión. Tycho abrió la puerta y dejó pasar al coronel Vessery.

—Lamento molestarlos.

—Sólo una reunión informativa después de una simulación. Queremos hacer algunos cambios, un escenario del peor caso. Queremos ver qué tan malo puede volverse.

Vessery asintió.

—Buena idea, pero deberán darse prisa. Las negociaciones son definitivas. Irán a Ciutric dentro de dos días. Krennel cree que estarán en el hiperespacio por un par de días para llegar allá, pero el viaje sólo tomará seis horas aproximadamente. Una vez allí, enviarán el mensaje apropiado y pondrán todo en marcha.

—Gracias, coronel. Estaremos listos.

—Estoy seguro de que sí. —Vessery vaciló—. Disfruté trabajar con todos ustedes. Creo que tienen un dicho para momentos como éste: Que la Fuerza los acompañe. Realmente espero que así sea. Si tienen éxito, si tenemos éxito, todos podremos volver a casa.

Al salir del hiperespacio cerca de Ciutric, Wedge intentó emparejar sus recuerdos del sistema con lo que veía ahora. No tuvo sentido de reconocimiento, de haber estado allí antes, pero aquello lo afectaba de igual forma. En Ciutric, el Escuadrón Rogue había perdido a una de sus más queridas pilotos, Ibtisam. Recordar aquello le provocó un nudo en la garganta, el cual se tragó. Tecleó unos botones en su unidad de comunicación.

—¿Cómo estás, Rogue Ocho?

La voz de Nrin replicó tranquila, pero un poco tensa.

—Estoy bien, coronel Roat. —Sus palabras no revelaban nada del dolor que debía estar sintiendo. Había sido más cercano a Ibtisam que nadie (un hecho notable debido a las tradicionales rivalidades entre los quarren y los mon calamari. Su muerte había aplastado a Nrin emocionalmente y, luego de un permiso de ausencia, había aceptado ser transferido desde el Escuadrón Rogue a un escuadrón de entrenamiento.

—Es bueno oírlo, Rogue Ocho. —Wedge sintonizó la unidad de comunicaciones en el canal que las autoridades del espaciopuerto le habían dado—. Aquí el coronel Antar Roat con el Escuadrón Réquiem. Somos nueve naves en total y deseamos autorización de aterrizaje.

—Aquí Autoridad del Espaciopuerto de Ciutric. Será comunicado con control militar. Baliza de destino a uno-tres-nueve-tres-ocho encendiéndose. Por favor, ajuste su función de auto-aterrizaje a esa frecuencia e inicie programas de auto-aterrizaje.

—A la orden, Ciutric. Ejecutando ahora.

Wedge pulsó un botón rojo con su pulgar izquierdo y sintió que el control se movía ligeramente cuando los sistemas de computadora del defensor se fijaron en la baliza y comenzaron a usar los datos que estaba enviando para trazar la velocidad y vectores de entrada y aterrizaje.

Wedge relajó su agarre del timón, pero no lo soltó totalmente. Tenía la desconfianza propia de un piloto hacia los sistemas mecánicos de vuelo, y como se estaba dirigiendo hacia un terreno hostil, quería tomar pleno control de la nave si algo comenzaba a salir mal. Por supuesto, el disfraz que llevaba hacía que volar fuera algo más incómodo. Cuando asumió la identidad de Roat para infiltrarse en Centro Imperial, la prótesis de la cabeza había sido un problema extenso que cubría la parte derecha de su rostro, desde la frente a la mejilla y sobre su oreja.

Una parte del maquillaje se había envuelto sobre su mandíbula y presionado contra su laringe. Como Roat había sido enviado a Centro Imperial para una cirugía de reconstrucción, la prótesis había sido modificada y minimizada para ser un dispositivo metálico que aumentaba el tamaño de la cuenca de su ojo derecho, con una delgada línea de metal que conducía hasta el dispositivo parpadeante que presionaba contra su laringe y alteraba el sonido de su voz. La prótesis ocular alteraba su rostro lo suficiente como para que, junto con la barba, no se parecía en nada a las varias imágenes que el Imperio había hecho circular de Wedge Antilles.

Su casco ocultaba las modificaciones faciales, pero su traje de vuelo no ocultaba el otro cambio. Su mano derecha acababa en un macizo constructo que mostraba solamente dos dedos gruesos y un pulgar. Zumbaba y chasqueaba mientras Wedge movía la mano de un lado a otro. El dispositivo hacía lentos los movimientos de su mano de algún modo, pero tenía un interruptor de corte que podría usar en combate para permitirle tener pleno uso de su mano.

«Tan fastidioso como es todo esto, es mucho mejor que volar con una marioneta ewok en mi regazo».

Aquel recuerdo estrujaba las tripas de Wedge. Había sido forzado a volar disfrazado como un piloto ewok debido a una de las bromas pesadas de Wes Janson. Wes sería profundamente echado de menos. A pesar de sus recelos acerca de ceder el control de su caza a la gente de Krennel, la baliza automática hizo descender a los defensores sin ningún incidente.

Control militar informó a los pilotos que tendrían que aterrizar sus propios cazas, y designó puntos de aterrizaje para cada uno de ellos. Wedge les dio las gracias.

Dejar a sus pilotos aterrizar sus propias naves marcaba el respeto que los controladores militares tenían por los pilotos. Wedge estaba impresionado de ver a Krennel esperando con otros oficiales del estado mayor para recibir a su gente. Wedge hizo descender su defensor con mano suave, apagó todos los sistemas, y abrió la escotilla. Le agradeció al técnico que le acercaba una escalera, y cuando estuvo de pie sobre la cubierta, se quitó el casco y se lo entregó al técnico. Se colocó al frente de su caza, y miró a su izquierda, hacia la fila de pilotos. Cuando todos hubieron tomado sus lugares, Wedge dio un paso adelante y saludó a Krennel. El príncipe-almirante devolvió el saludo, y luego se apartó de sus asesores y se acercó a Wedge.

—Coronel Roat, estoy muy complacido de que haya elegido traer a su escuadrón de Defensores ante mí. Ustedes serán un gran recurso para la Hegemonía.

El modulador en la garganta de Wedge inyectó un zumbido a su voz.

—El placer es nuestro por encontrar al único hombre con el coraje para mantener viva la chispa del Imperio.

—Camine conmigo, coronel. Presénteme a su gente.

Wedge comenzó a andar junto a Krennel. Le presentó a Gavin, Hobbie, y Myn, como Vuelo Uno.

Krennel habló con cada uno, pero no les ofreció la mano derecha. Como se trataba de una prótesis, aquello no sorprendió a Wedge en lo más mínimo. En lugar de eso, Krennel les palmeó los hombros con su mano de carne y hueso, obsequiándoles una sonrisa y una inclinación de cabeza. Wedge tuvo que admitir que Krennel era bueno. La demostración sugería que Krennel tomaba como un elogio personal el hecho que los pilotos hubieran venido a unirse a su Hegemonía. Hizo una conexión personal con cada uno de ellos y Wedge no tenía dudas de que Krennel recordaría y usaría los detalles que aprendiera de ellos en conversaciones subsecuentes, cuando o si alguna vez volvía a verlos. «Realmente tiene cierto carisma, lo que explica cómo llegó tan lejos».

Krennel redujo la velocidad cuando llegó junto al Vuelo Dos. En orden estaban Tycho e Inyri. Ambos habían teñido su cabello de un brillante rojo, y se asemejaban lo suficiente para ser hermano y hermana, que fue exactamente el modo como Wedge los presentó.

—Príncipe —almirante, él es el mayor Teekon Pass y su hermana, Inyon. Aunque es inusual tener a una piloto en un escuadrón, las misiones de Réquiem requieren a los mejores pilotos que podamos hallar. Inyon está altamente calificada, así que la introduje al programa. Es una decisión de la que no he tenido motivos para arrepentirme.

—¿En verdad? —la sonrisa de Krennel mermó sólo ligeramente—. Consideraré una demostración de su pericia. Un placer conocerlos a ambos.

Siguieron caminando hasta llegar ante Ooryl.

—Él es el gand Zukvir. Es un Buscador, más o menos como su pariente Zuckuss, quien trabajó para Lord Vader. La habilidad del Buscador en un caza es superior a la mayoría de los hombres humanos, y su lealtad es absoluta.

—Fascinante. —Krennel apuntó hacia Nrin con su mano metálica—. Y aquí tenemos a un quarren.

—Capitán Notha Dab, sí. —Wedge sonrió tanto como sus prótesis se lo permitían—. Dab ha sido infatigable en su entrenamiento y, mientras estábamos considerando unirnos a su Hegemonía, él fue su más grande partidario.

—¿En serio? —Krennel levantó la barbilla—. ¿Y eso por qué, capitán Dab?

Los tentáculos faciales de Nrin se levantaron para revelar dos colmillos afilados como agujas.

—No puedo matar mon calamaris en la Nueva República, príncipe —almirante. Usted me dará la mejor oportunidad para hacer eso.

Una sonrisa fría apareció en el rostro de Krennel.

—Tendrá esa oportunidad, capitán Dab, muy pronto, estoy seguro —el príncipe— almirante se volvió hacia Wedge. —Elogio su empleo de las rivalidades entre especies para alimentar los deseos de lucha de su gente.

—Muy amable de su parte por notarlo, príncipe —almirante.

Wedge lo condujo hacia donde se hallaba Corran. Además de dejarse crecer el bigote, Corran había teñido su cabello de negro azabache. Su piel pálida y ojos verdes lograban un fuerte contraste que lo hacía un poco difícil de reconocer para Wedge.

—Él es el capitán Pyr Hand. Es mejor conocido entre nosotros como Klick.

—¿Klick como una forma de decir kilómetro?

Corran asintió.

—¿Y eso a qué se debe?

Corran parpadeó una vez, lentamente.

—Soy un tirador letal a esa distancia, príncipe —almirante.

—Excelente.

Krennel se apartó de la fila y condujo a Wedge con él hacia su grupo de asesores.

—Bien, coronel Roat, su gente me impresiona, en su mayor parte. Me complace tenerlos con nosotros.

—Gracias, príncipe —almirante—. Wedge le obsequió al hombre una sonrisa rápida. —Creo que descubrirá que agregamos una dimensión a sus defensas de la que ni siquiera sabía que carecía hasta ahora.

31

Iella Wessiri echó un vistazo hacia donde Booster Terrik yacía durmiendo en la esquina de la sala de reuniones, y luego le sonrió a Mirax.

—Lo bueno de los ronquidos de Booster es que inhabilite cualquier dispositivo de escucha que los sensores hayan pasado por alto.

—Le envidio la siesta, pero ha sido realmente bueno en pensar como Isard. —Mirax colocó su barbilla entre las manos—. Desde luego, descubrir que mi padre puede simular ser un asesino en masa a sangre fría tan bien no es muy reconfortante. Si tenemos hijos, no estoy segura de con cuánta frecuencia los dejaríamos quedarse con su abuelo.

Iella ocultó un bostezó detrás de una mano.

—Sé que debería presionarte en este asunto de los niños, pero estoy demasiado cansada. No es que no me interese.

—Bien, tengo a la tía Iella primera en la lista de servicios gratuitos de niñera.

La puerta de la sala de reuniones se abrió e Iella captó el olor del café antes de que el general Cracken pudiera ingresar completamente a la sala. Traía consigo una bandeja con cuatro grandes tazas humeantes y la colocó sobre la mesa.

—Pensé que podían necesitar algo de café a esta hora de la noche.

—Podríamos necesitar un poco de lo que Booster está consumiendo, a decir verdad.

—Iella tiene razón, pero me conformaré con la mitad del café de mi padre por ahora.

Cracken se sentó y pasó las bebidas.

—Por favor, beban. Quería comentarles que estoy muy complacido y agradecido por su trabajo.

Hmmm, tan bien como Booster quedó dormido por su parte. El almirante Ackbar y yo hemos estado analizando sus distintos escenarios, y estamos de acuerdo en que varios son altamente probables.

Estamos enfocándonos en aquellos que involucran a los prisioneros.

Mirax bajó su taza y sacudió la cabeza en dirección a la forma dormida de su padre.

—Aquello fue mayormente trabajo de Booster. Él confeccionó lo que llama «Jerarquía de Odio de Isard,» luego descubrió qué podría hacer para maximizar el daño a sus enemigos. Algo tan simple como negar apoyo terrestre para liberar la prisión resultaría en las muertes de los prisioneros, una situación difícil para los Rogues y las defensas terrestres que harían más estrecha la lucha de la Nueva República contra Krennel. Todos salen heridos: los prisioneros, los Rogues, Krennel, y la Nueva República Precisamente el tipo de jugada que Isard adoraría. Estamos tomando precauciones que deberían cubrir todas esas eventualidades. No hay garantías, pero haremos lo mejor que podamos. —Cracken se reclinó en su silla, envolviendo con sus manos la taza de café—. Los otros escenarios, basados en su repetición de la situación del virus Krytos, también son aterradores.

Estamos movilizando recursos que podrían ayudarnos a detectar, aislar, y curar a cualquiera que esté infectado, pero por lo que sabemos Ciutric se convertiría en un gran mundo enfermo. No es para nada con lo que queremos lidiar, pero tampoco podemos descartar esa posibilidad.

Iella sacudió la cabeza.

—No parece que hayamos conseguido algo digno de dos semanas de trabajo, pero revisamos cada archivo que mencione a Isard, todos los rumores sobre ella que hemos oído con el correr de los años, e incluso tuvimos a Booster tratando de pensar como ella. Sé que hemos trabajado duro, pero no puedo evitar pensar que hemos pasado algo por alto.

Mirax se estiró sobre la mesa para apretar la mano de Iella.

—Isard es un gran océano de maldad. No hay forma verdadera de saber si hemos encontrado todas las corrientes que corren profundamente allí.

Iella arqueó una ceja en dirección a Mirax.

—Realmente hemos estado hablando mucho con el almirante Ackbar, ¿no es así?

—Sí, pasarán meses antes de que deje de usar analogías referidas al océano.

—Bueno, tendrá su oportunidad de comenzar a recuperarse pronto. El almirante Ackbar y yo partiremos hacia el área de preparación primaria en cuatro horas. —Cracken hurgó en su túnica y sacó dos tarjetas de datos. Le pasó una a Mirax y la otra a Iella—. Como no podrán hablarnos, quiero que tengan éstas.

Iella tomó la tarjeta de datos y la dio vuelta. Parecía totalmente normal, excepto por triángulos de platino en cada una de las esquinas. La volvió a dar vuelta y la sostuvo entre su pulgar e índice izquierdos.

—¿Esto contiene códigos de ultra —autorización?

Cracken asintió solemnemente.

—Ejército, Flota, Inteligencia, Gubernamental desde el nivel de la República hasta niveles municipales superiores, así como también muchos niveles corporativos. También contiene códigos que les permitirán acceder a cinco millones de créditos cada una. En base a la autorización en la tarjeta, podrán ir a cualquier lugar y hacer lo que necesiten hacer. Si piensan en algo, no importa qué tan exagerado sea, y necesitan tomar acciones para detener a Isard, esto les permitirá hacerlo.

Booster giró sobre su espalda.

—Bien, podemos usarlas para comprar más armas para mi nave.

—Por esa razón no se te otorgó una tarjeta, Booster.

El contrabandista se estiró.

—La Nueva República no tiene sentido de gratitud en lo más mínimo.

—Vuelve a dormir, papá. —Mirax guardó su tarjeta en un bolsillo—. Supongo que quieres que sigamos trabajando en esto hasta que Isard sea encontrada o se rinda.

—Así es. Hagan lo que sea que deban hacer. Si deben quebrantar leyes, traten de ser discretas, y si deben matar a alguien, bien, intenten no arrasar ningún planeta.

Mirax parpadeó.

—Estás hablando en serio.

—Muy en serio.

Cracken acabó su café y se puso de pie.

—Que La Fuerza las acompañe.

Iella lo observó abandonar la sala, y luego volvió a mirar la tarjeta en su mano.

—Están depositando mucha confianza en nosotras. Están dándonos mucha responsabilidad. No podemos fallar.

—No fallaremos. —Mirax se puso de pie, caminó hasta donde estaba su padre, y cuidadosamente le dio un codazo en las costillas con el dedo del pie.

—Despierta, anciano, es hora de empezar a trabajar de nuevo. Danos algo brillante.

Booster sonrió mientras se sentaba. Volvió a estirarse, y caminó para ocupar el lugar de Cracken en la mesa.

—Bien, señoritas, hemos examinado el historial de atrocidades de Isard. Revisamos su Jerarquía de Odio. Sólo nos falta revisar una cosa. Debemos examinar su Escalera de Sueños.

Iella sacudió la cabeza y se echó otro trago de café.

—Debo estar soñando yo misma, porque eso no tiene ningún sentido. ¿Su «Escalera de Sueños»?

Mirax levantó una mano.

—Creo que sé a dónde va con esto. ¿Te importaría abrirnos los archivos de ayuda?

—Es la simpleza misma, señoritas. —Booster alzó la última taza llena en un saludo—. Observamos su sentido de la codicia. Si el control de la galaxia es su objetivo, sabemos dónde estará cuando suba esa escalera. Comenzando desde la cima, y luego descendemos; peldaño por peldaño, observando cómo deberá planear su ascenso. Eventualmente bajaremos hacia el peldaño más bajo al que tenga acceso en ese momento, y ahí es donde la tendremos.

Iella exhaló lentamente.

—Eso nos tomará una eternidad, y tenemos, en el mejor de los casos, una semana.

Booster sacudió un dedo contra la tarjeta de ella.

—Ordenemos más café, entonces. Si tienes razón en que pasamos algo por alto, esta es la forma en que lo descubriremos. Y cuando lo hagamos, arrojaremos a Ysanne Isard y sus sueños a un agujero negro del que nunca escapará.

Wedge Antilles mantenía su mano derecha enguantada sobre su muslo, bajo el nivel de la mesa en Brillo Astara, uno de los mejores restaurantes en la capital de Ciutric, Daplona. Wedge se dio cuenta de que el lugar requeriría de sus mejores modales, ya que la primera palabra del nombre era «brillo» con una entonación imperial que requería que el hablante presionara sus dientes mientras la decía.

«Dado que ya envié el mensaje que traerá a la gente del almirante Ackbar y de Isard a este mundo en el transcurso de una semana, exhibir mis mejores modales es lo menos que puedo hacer por mi anfitrión». Mantener los dientes apretados le facilitaba mirar con desdén, un rasgo que su anfitrión, el coronel Lorrir, había perfeccionado.

Lorrir consideraba a Wedge como a un imperial. Alto, delgado, angular, y muy formal, Lorrir casi parecía haber sido armado a partir de un conjunto de partes. El hecho de que sólo tuviera un flequillo de cabello blanco en su cabeza indicaba que no era cierto, ya que una cabeza entera de cabello negro lo habría hecho la perfecta imagen de un oficial. Lorrir compensó ese defecto siendo muy exigente, lo que significaba que trabajar con él había sido difícil para Wedge. Pero derribarlo en el simulador no había sido tan difícil.

Wedge suprimió una sonrisa. El coronel Lorrir asintió en su dirección.

—Es de felicitarlo, coronel, por lo bien que están entrenadas sus tropas. Son ustedes muy formidables en combate. —Paseó la mirada por los demás reunidos en la mesa—. Si puede creerlo, el coronel Roat incluso me derribó.

Los demás comensales susurraron con asombro y luego miraron a Wedge.

—¿Cómo fue que logró eso? —preguntó la rolliza esposa de un oficial.

—El coronel Lorrir es muy amable. Hizo que derribarlo fuera muy difícil. —Wedge asintió en dirección a su anfitrión—. Su confianza en deslizarse de un lado a otro para evadir a una nave perseguidora me hizo darme cuenta de que estaba llevándome hacia una trampa. Fuimos muy cuidadosos porque él no es tan gran piloto.

«Coronel, usted claramente tiene habilidades de vuelo superiores. Tiene muchas marcas de derribos, imagino».

La calva cabeza de Lorrir resplandeció dorada en la tenue luz del restaurante.

—Sí, bueno, antes de ser transferido a la nave del príncipe —almirante, el Cálculo, pasé algún tiempo en el Grupo de Cazas Imperiales 181. Eso fue cuando el Barón Fel estaba al mando. Yo era un simple teniente, pero un teniente en esa unidad era el equivalente a ser mayor en cualquier otra.

Wedge dejó de prestar atención al hombre cuando un camarero llegó con dos botellas de vino.

—Como comeré el estofado de nerf, tomaré el verde, si no le importa.

El camarero vaciló y Wedge captó rápidamente los labios de Lorrir convertirse en una mueca de desdén. —Por supuesto, es decir, preferiría el esmeralda—. Wedge sacudió la cabeza. —De donde vengo los camareros difícilmente son lo suficientemente perceptivos para entender los términos apropiados para el vino. Incluso optarían por un rubí mientras consumen pescado, si puede imaginarlo.

El modulador de voz eliminaba el tono ligeramente burlón en las palabras de Wedge, aunque tenía serias dudas de que los dos oficiales de la Hegemonía o sus esposas lo hubieran captado. El equipo de Krennel parecía estar en gran parte por aduladores cuya habilidad para complacer al príncipe almirante opacaban su habilidad para luchar o administrar apropiadamente a una unidad. No tenía dudas de que seguían órdenes al pie de la letra, lo que los hacía perfectos para los propósitos de Krennel, pero carecían de la clase de iniciativa que los hubiera hecho una amenaza a la operación de los Rogues.

La esposa de Lorrir, Kandise, palmeó la mano izquierda de Wedge.

—No se preocupe más por ese tipo de cosas, coronel Roat. La Hegemonía es un bastión de cultura imperial, así que está a salvo aquí.

—Es muy amable, señora Lorrir. —Wedge le dirigió una rápida sonrisa, y luego se enfocó en su esposo—. Estaba hablando de su tiempo con el 181. ¿Estuvo con ellos en Brentaal?

—Estuve. —Lorrir olisqueó fuertemente, y luego sorbió un poco del vino rojo oscuro que el camarero le había servido—. Podríamos haber defendido ese mundo contra los rebeldes de no ser por la traición de un hombre.

—El almirante Lon Isoto.

El comentario de Wedge envolvió a la mesa en silencio. Lorrir dejó su vaso de vino cuidadosamente sobre la mesa y juntó las manos. Kandise le puso la mano izquierda en el antebrazo derecho, pero él se la sacudió con irritación. Los ojos oscuros de Lorrir se entrecerraron y el hombre claramente luchaba por no explotar.

—Coronel Roat, asumiré que debido a que ha estado involucrado por largo tiempo en investigación y desarrollo que lo han mantenido fuera de los asuntos principales del Imperio que ha dicho lo que dijo. Su ignorancia de los hechos verdaderos lo escudará por esta vez de mi ira, pero entienda que no le permitiré calumniar el nombre de una de las mejores mentes militares que el Imperio haya tenido.

Wedge se quedó mudo. El Escuadrón Rogue había sido parte de la operación rebelde que había arrebatado Brentaal 4 al Imperio. Al almirante Lon Isoto le había sido dado el comando del mundo y había fallado totalmente en hacer algo para protegerlo. Había permitido a los rebeldes tomar la luna y, desde allí, organizarse y aterrizar en Brentaal. La única oposición seria había venido del Escuadrón 181 de Fel.

—Me disculpo, coronel, por enfurecerlo. Asumí… pero esa suposición estaba equivocada. ¿Quién fue quien nos traicionó en Brentaal?

—El barón Fel.

—¿Qué? —Wedge no hizo ningún intento por cubrir su sorpresa—. Encuentro eso difícil de creer. No es por cuestionar su integridad, pero tenía entendido que Fel había luchado duro en Brentaal.

—Oh, lo hizo, luchó lo suficientemente duro como para llevarnos a una trampa. —La voz de Lorrir goteaba desprecio—. Probablemente no esté al tanto de que tras perder Brentaal 4, Fel desertó hacia la Rebelión. Se unió al Escuadrón Rogue. Claramente Brentaal 4 fue el precio que pagó por clemencia a ojos de ellos.

Wedge asintió.

—Ah, ya veo.

—Luego de la deserción de Fel, el Imperio comenzó una campaña de desinformación que claramente denigraba a Fel y elevaba a Isoto al nivel de un héroe. Al hacer eso protegieron a otros de enfrentar el dilema que Fel debió enfrentar, y los previno de tomar la misma decisión que él. Él vio que el Imperio era malvado y lo rechazó, pero estos otros permanecen obstinadamente ciegos. —Sorbió un poco de su vino esmeralda y disfrutó del sabor a bayas en la cosecha—. También entiendo que el Escuadrón Rogue estaba allí en Brentaal 4.

—Sí, el escuadrón que no puede morir.

Lorrir rió, y sus compañeros se le unieron.

—El Escuadrón Rogue es el mayor fraude perpetrado por los rebeldes sobre sus enfermos partidarios.

Ese escuadrón está siendo constantemente reconstruido debido a que sus pilotos mueren muy fácilmente. Eliminamos a ocho o nueve en Brentaal, y hubiéramos liquidado al resto si no hubieran escapado. Destrozamos a los cazas Ala-Y que deberían haber protegido, destruyendo un ala entera de ellos. Sólo ese enfrentamiento alrededor de Oradin me habría convertido en un as de no haber sido uno ya, desde luego.

—Fascinante. —Wedge frunció el ceño por un momento—. Pensé, no obstante, que algunos miembros del Escuadrón Rogue han estado existiendo por un largo tiempo.

—Ciertamente, y puede esperar que reaparezcan. Antilles, Janson, Celchu; aparecerán como un núcleo para la unidad.

—Pero están muertos. ¿No los destruyó usted en Distna?

—Los rebeldes afirman que nunca hallaron cadáveres. Parte de la estrategia para atraerlos de nuevo.

Lorrir bajó la voz.

—Clones.

—Oh vaya. —Wedge sintió un escalofrío—. Nunca hubiera pensado que harían algo como eso.

—No, nadie más lo cree. Eso es lo penoso del asunto, realmente; tantas personas siendo engañadas por un grupo tan deshonesto. —Lorrir sacudió la cabeza, y luego levantó su copa—. Un brindis: por un tiempo cuando tales mentiras tengan la muerte que merecen, y la verdad brillará desde ese momento en adelante.

—Beberé por eso. —Wedge tocó su copa con los demás—. Y que ese día llegue más pronto de lo que podríamos atrevernos a esperar.

32

El coronel Vessery entró a la débilmente iluminada sala de reuniones con su casco bajo el brazo izquierdo. Comenzó a esbozar un saludo, pero ni el mayor Telik ni Ysanne Isard le dirigieron la mirada. En lugar de eso estudiaban atentamente la pequeña holografía de la cabeza y hombros de un hombre. La figura holográfica habló en tono susurrante.

—La flota de Ackbar partió de aquí hace diez minutos estándar en un curso de salida que la llevará a Ciutric. Se adjunta lista de naves.

Telik retrocedió y sonrió.

—El mensaje fue enviado hace dos horas, lo que significa que Ackbar tiene ocho horas para llegar a su objetivo. Nosotros sólo necesitamos seis para llegar al nuestro.

Isard asintió solemnemente, y luego se volvió hacia Vessery.

—Coronel, sé que ha desarrollado algo de aprecio por los Rogues mientras los entrenaba.

El gélido tono de su voz hizo que un escalofrío atravesara a Vessery, pero le sostuvo la mirada abiertamente.

—Así es. Son buenos pilotos. Tengo pocas dudas de que cumplirán su parte de la operación admirablemente. Mis sentimientos y respeto por ellos aparte, señora directora, mis pilotos y yo estamos listos para ejecutar nuestras órdenes.

—Eso no lo dudo, coronel. —Isard frunció los labios por un segundo—. Permití que se hiciera llegar un mensaje a Krennel que indicaba otro intento de reforzar Liinade 3 se realizará en dos días. Eso mantendrá a Krennel en Ciutric en preparación para otra emboscada. Puede que llame tropas y naves adicionales, lo que se traducirá en una sorpresa para Ackbar. Creo que será una batalla gloriosa sobre Ciutric.

Telik se encogió de hombros.

—No tendríamos tiempo para observar mucho de eso de todos modos.

—No, desde luego que no, así que será mejor que no estén allí. —Isard rió, pero Vessery no detectó nada de júbilo en esa risa—. En su prisa por destruir a Krennel, Ackbar ha despojado a las defensas del mayor premio de todos. Vengan conmigo, señores, y en seis horas estaremos en una posición de poder que hará que la Nueva República se estremezca hasta los cimientos.

El príncipe almirante Krennel sonreía de forma rapaz mientras escuchaba el reporte de Isard.

—¿Otro convoy? Vaya. ¿Cómo pueden permitirse enviar tantos cargueros en estas misiones tan peligrosas?

Isard acechaba en las sombras fuera de su oficina.

—No estoy segura de que puedan seguir haciéndolo, príncipe almirante.

Krennel levantó la vista de su escritorio.

—Explíquese.

Isard detuvo el paso y lo enfrentó.

—El problema principal con una sociedad libre del tipo que la Nueva República representa es que una gran cantidad de información está disponible acerca de diversos temas, salvo aquellos que desean mantener en secreto. Subsiste el hecho, no obstante, de que una gran cantidad de la información disponible públicamente refiere a esos secretos. Por ejemplo, en el pasado, cuando los cargueros eran desviados de sus deberes comerciales normales para transportar suministros, los precios de los productos y las materias primas en mundos que estuvieran experimentando un retraso de envíos tendían a alzarse y caer dependiendo de sus condiciones de importación y exportación. Las factorías que producían la clase de materiales que un convoy como ése transportaban tenían que contratar nuevos trabajadores, u ofrecer pago por horas adicionales, todo lo cual es información que se registra en reportes de inventario. Eso, y docenas de otros indicadores similares, pueden correlacionarse con una operación militar. El hecho es que no he visto tales indicadores alzarse en el patrón fijado por los anteriores convoys.

—¿Nada de movimiento?

—No dije eso. —Isard frunció el ceño—. Hay movimiento, pero apunta más a otra posible invasión planetaria. Ha sido un aumento discreto y habría pasado desapercibido, excepto por fluctuaciones descendentes en sectores económicos de entretenimiento ligados a bases militares desde las que las tropas son desplegadas. También un número exorbitante de naves están siendo reportadas haciendo maniobras, lo que usualmente presagia acción.

—¿Y esta información acerca de un convoy fue filtrada a usted a través de una fuente previamente confiable?

—Sí, aunque ningún reporte pasa sin ser verificado. —Isard juntó las manos y apoyó la barbilla sobre la punta de sus dedos—. Es por esto que le reporté estos problemas.

—Entendí eso, gracias. Sospecho que si revisamos el curso de ese convoy sólo habrá un buen punto para una emboscada, y nos habrían atacado allí. ¿Dijo que esperan atacarnos en dos días?

—Dos días, sí.

—Bien. —Krennel se puso de pie y pulsó un botón en la unidad de comunicación de su escritorio—. Capitán, mantenga mi nave en espera. Me dirigiré al Cálculo. Emita órdenes de llamada para todos los miembros de la tripulación que estén en licencia. La llamada aplica también al Unificador. Que el capitán Phulik se reúna conmigo en el Cálculo. Krennel fuera.

Isard asintió en su dirección.

—Atacará a la Nueva República en algún lugar.

—Así es. Una vez en el Cálculo llamaré al Sabiduría del Emperador y al Decidido para unírseme aquí a organizar nuestra incursión. Deberían llegar aquí en aproximadamente cuatro horas. Desde aquí estaremos listos para lanzar la incursión más audaz hasta la fecha, una que mostrará a la Nueva República como la farsa que realmente es. Dieciocho horas después de que partamos de aquí, aprenderán la estupidez que significa atacarme.

Los ojos de Isard brillaron.

—Dieciocho horas. ¿Atacará Coruscant?

—Sí. Es una lección que la Nueva República jamás ha aprendido. —Krennel le dirigió a Isard una sonrisa desganada—. Para aniquilar a un enemigo, el método más rápido es siempre atacar a la cabeza.

Corran Horn había llegado a apreciar realmente a algunos de los pilotos bajo el mando de Krennel.

Los más agradables eran los de la misma Hegemonía. Se veían interesados en defender sus hogares de cualquier intrusión de la Nueva República, y Corran tenía que respetar eso. Aun así, su motivación no era la razón principal por la que a Corran le agradaban. Bajó la mirada a su mano de sabacc y reprimió una sonrisa.

«Estos tipos de la Hegemonía deben ser los peores jugadores de sabacc que haya visto».

La pila de recibos de crédito enfrente de él empequeñecía a las pilas ante los otros tres jugadores.

Mejor aún, tenía el as de frascos sobre la mesa, en el campo de interferencia, y el flujo había cambiado las dos cartas en su mano al As de Monedas y a la carta Resistencia, la cual valía 8 negativo.

Como cada as valía 15, esto dejaba su mano con un total de 22, lo cual era sólo un punto menos de los 23 totales para ganar.

Un piloto más viejo y canoso le dirigió la mirada.

—Tu apuesta, Klick.

Corran colocó sus otras dos cartas boca abajo sobre el as de frascos.

—Estoy bloqueado. Apostaré doscientos créditos.

Dos de los pilotos lanzaron sus manos de cartas, pero el más viejo miró la suya con los ojos entrecerrados y luego arrojó dos fichas de crédito de oro a la pila de cartas.

—Igualo la apuesta.

—Veintidós.

Corran volteó lentamente sus cartas para que los demás pudieran leerlas.

—¿Puede superarla?

—No —el hombre mayor gruñó—. Huesos negros del emperador, eres el jugador de cartas más afortunado que haya conocido.

—No es suerte, es habilidad. —Corran echó un vistazo a la lectura de datos de la tabla de sabacc.

Indicaba que el cuenco contenía dos mil quinientos créditos, doscientos cincuenta de los cuales él mismo había retirado e introducido en el cuenco de sabacc, que actualmente ascendía a quince mil créditos. Un veintitrés de dos cartas, que se conocía como un Sabacc Puro, u otra combinación de tres cartas de cero, dos y tres, (la Matriz del Idiota) ganarían ese cuenco y terminaría el juego.

—Mi toca repartir, creo. —Corran reunió las cartas y estiró la mano para colocarlas en el droide repartidor EsparciMech RH7 Tahúr. El droide repartidor, que colgaba del cielorraso mezcló las cartas, y luego extendió su cuerpo para que sus brazos manipuladores pudieran arrojar una carta ante cada jugador. Rotó silenciosamente y las picas gemelas que la mayoría de los jugadores llamaban «picas tramposas» permanecieron retraídas. Tras una segunda vuelta, el cuerpo cilíndrico se replegó hacia su base. El repliegue activó el flujo, cambiando el valor de las cartas.

Corran se estiró hacia sus cartas, pero antes de que pudiera levantarlas de la mesa, una sirena comenzó a alzarse y disminuir en tono y volumen. Luces amarillas comenzaron a destellar sobre cada puerta. Los otros jugadores levantaron inmediatamente la mirada, recogieron sus ganancias, y luego se apartaron de la mesa.

—¿Qué está pasando?

El hombre mayor se encogió de hombros.

—Repórtate a tu nave. —Hizo un gesto hacia una estación de imágenes holográficas en el extremo opuesto del hangar—. Si es como antes, el príncipe almirante nos dirá qué sucede.

—¿Qué hay del cuenco?

—Entregamos los cuencos de sabacc al Fondo de Sobrevivientes. ¿Tienes algún problema con eso?

—Yo no. —Corran metió sus ganancias en los bolsillos de su traje de vuelo—. Adelántense; estoy justo detrás de ustedes.

Salieron corriendo de la sala de preparaciones y Corran se dirigió a la derecha, donde se había reunido todo el escuadrón Defensor en la parte trasera del hangar. Encontró al resto de los Rogues ya allí, con Hobbie y Myn frotándose el sueño de los ojos, y Tycho frotándose el cabello húmedo con una toalla de una estación de refresco. La única persona que no pudo encontrar fue a Wedge.

La estación de imágenes en el otro extremo del hangar se llenó de luz brillante que se convirtió en el rostro del príncipe almirante Krennel.

—Saludos, leales guerreros de la Hegemonía. Me disculparía por convocarlos tan abruptamente, pero esto es un llamado a la guerra, y uno con el que imagino que se deleitarán. Nuestros enemigos han cometido un error y nos han dado una oportunidad que es bastante rara. Con un solo golpe podremos acabar con la tiranía de la Nueva República y hacer que sus fuerzas diezmadas huyan a casa.

Corran miró a Tycho, y luego tecleó el cronómetro que llevaba en su muñeca izquierda.

—Según mi conteo, aún tenemos un par de horas antes de que la Nueva República llegue.

—¿Alguna suposición?

Tycho sacudió la cabeza.

—Es muy pronto para hacer suposiciones.

Krennel sonrió magníficamente.

—Todos los escuadrones recibirán sus asignaciones. Abordarán sus naves designadas tan pronto como sea posible, y luego partiremos para cumplir nuestro destino.

33

—¡Coronel Roat! —la voz de Lorrir hizo eco en el hangar casi vacío—. ¿Por qué su gente no está en el aire aún?

Wedge giró sobre sus talones y enganchó los pulgares en el cinturón de su arma que llevaba por fuera del traje de vuelo.

—Creí, coronel Lorrir, que teníamos un entendimiento acerca de eso. Mis Defensores están equipados con hipermotores; no necesitamos ser cargados en el Cálculo o cualquier otra nave para llegar a nuestro destino. Si debemos ser cargados en las plataformas de lanzamiento, tiene sentido para nosotros ser los últimos en abordar y los primeros en ser lanzados debido a nuestras capacidades y, usted mismo lo notó, que los maestros de carga en las naves capitales aún están revisando los procedimientos de carga de nuestras naves.

Lorrir frunció el ceño.

—Eso no es excusa para que sigan en el hangar.

—Pero coronel, su interceptor aún está aquí. —Wedge sostuvo una mano en alto—. ¿Tal vez deberíamos estar discutiendo esto en una oficina, lejos de las tropas?

El oficial de la Hegemonía asintió. Con su casco bajo el brazo, guió a Wedge hacia una pequeña oficina con una única ventana rectangular tan alta como la puerta en la pared a su lado. La inscripción en la puerta indicaba que era la sala de operaciones. Una vez dentro, Lorrir se apoyó contra el escritorio y sacudió la cabeza.

—Esto no puede ser tolerado, coronel Roat.

Wedge cerró la puerta y luego aumentó la opacidad de la ventana, llevándola hasta el negro.

—No, coronel, espero que no.

—Ha recibido sus órdenes y espero que las siga.

Wedge asintió solemnemente y observó su cronómetro por un segundo.

—Estoy siguiendo órdenes, coronel. —Estiró el constructo enguantado de su mano derecha y luego flexionó su puño.

—¿Qué está haciendo? —Lorrir parpadeó con sorpresa—. ¿Qué está pasando aquí?

—¿Recuerda qué me dijo sobre Brentaal la otra noche en la cena? ¿Que me habló de cómo el Imperio había sido traicionado por el Barón Fel?

—Sí.

Wedge levantó el brazo y se quitó la prótesis sobre su ojo, y luego se deshizo de la pieza sobre su garganta.

—Ah, mucho mejor. ¿Y recuerda mencionar que mató a varios miembros del Escuadrón Rogue en Brentaal, y que Wedge Antilles regresaría?

La voz de Lorrir tembló.

S—… Sí.

—Estaba en lo cierto. Soy Wedge Antilles. Regresé.

El par de segundos que tomaron para que la declaración de Wedge aflorase con toda su importancia en la mente de Lorrir resultó ser casi un segundo más largo del que le tomó a Wedge sacar su bláster y dispararle al oficial de la Hegemonía. El relámpago aturdidor azul golpeó a Lorrir justo en el centro del pecho, lanzándolo de espaldas sobre el escritorio. Su casco repiqueteó contra el suelo y una silla de metal rodó debajo de él y rebotó en la pared trasera de la oficina.

Wedge enfundó el arma y retiró el escritorio hacia atrás. Se inclinó, descubrió un fuerte pulso en el cuello de Lorrir, y luego le quitó el guante de su mano derecha. Se colocó el guante y tomó el casco de Lorrir.

—Necesito una máscara por un momento, así que me quedaré con esto. No podrá abordar sin él, pero así no tendré que dispararle otra vez. Duerma bien.

Poniéndose el casco, Wedge salió sigilosamente de la oficina, cerró la puerta tras de sí y la trabó.

Caminó serenamente hacia el resto de los Rogues, y luego meneó sus dedos hacia ellos. Tycho lucía sorprendido.

—¿Las cosas no salieron bien?

—Lorrir desarrolló un nuevo sentido de la ironía. Encontró mis revelaciones muy impactantes. —Wedge señaló a los defensores—. Suban abordo, pongan esas cosas en marcha. Vuelen en formación hacia la instalación de proyección del escudo del sur. Tenemos diez minutos para la llegada y nos quiero listos para partir.

Todos se dispersaron hacia sus naves y Wedge trepó hacia la suya. Activó la energía y colocó las correas de restricción en su lugar. A medida que el defensor desviaba energía a los sistemas, su consola de comunicaciones se encendió con registros positivos del resto del escuadrón. El botón de frecuencia de la flota resplandeció, así que Wedge lo pulsó.

—Aquí el coronel Roat.

—Aquí control de vuelo del Cálculo. ¿Cuándo se reportará su gente para el embarque?

—Tenía entendido que saldríamos tras el coronel Lorrir. Su interceptor aún está aquí. ¿Quiere que lo encuentre?

—Negativo, coronel, sólo coloque a su gente en el aire y diríjanse aquí. Alguien más se encargará de Lorrir.

—A la orden, control. Vamos en camino.

El clon de Ysanne Isard no se daba cuenta de que era un clon. Estaba poseída por todos los recuerdos de la Isard original, la historia entera de su vida hasta un punto justo anterior al escape del Lusankya de Centro Imperial. Junto con estos recuerdos venían las actitudes de la Isard original, lo que incluía una saludable dosis de escéptico desdén por cuestiones místicas, incluyendo la Fuerza. Aun así, a pesar de esos prejuicios, algo en el mensaje que había recibido de Krennel le parecía muy malo. Le había pedido enviar a alguien para encontrar al coronel Lorrir. Habría enviado a un subordinado, pero ella quería de hecho localizar a Lorrir por su cuenta y dejar pasar el mensaje del descontento de Krennel.

En Lorrir había visto a un hombre avaricioso que era desagradable con sus inferiores, y extremadamente servil con sus superiores. Como estaba afuera del complejo militar, la había tratado con cautelosa cortesía, la cual ella sabía que sería eliminada y reemplazada por sumisión una vez que supiera cuánto poder tenía ella.

Llegó al hangar en poco tiempo y vio al interceptor de Lorrir aún posado sobre la cubierta de ferrocreto. Sabía que era de Lorrir porque había pintado franjas rojas en cada ala, exactamente igual como solía hacer el Escuadrón 181. Pensaba que era una pena que la vida de un hombre fuera tan insignificante que debiera aferrarse a una derrota desagradable como el punto álgido de su existencia.

El clon llamó a un técnico y le preguntó si había visto a Lorrir. El hombre señaló hacia la puerta cerrada de la sala de operaciones. El clon caminó hacia allí, probó el picaporte, y se encontró con que estaba trabado. Mirando su cronómetro calculó mentalmente el código de anulación de seguridad para aquel cuarto de hora, lo introdujo en el teclado, e ingresó a la oficina.

Notó de inmediato el olor del ozono en el aire el cual, combinado con el cuerpo de Lorrir en el suelo, le indicó que el hombre había sido aturdido con un bláster. Se colocó en cuclillas y apartó uno de los pies de Lorrir, y luego sacó un guante negro de abajo. El guante sólo tenía dos dedos y le habían colocado partes metálicas para hacerlo parecer un reemplazo prostético.

—Coronel Roat. —Si la mano de Roat no había sido real tampoco lo había sido él. Eso significaba que él y su grupo de Defensores habían sido insertados en Ciutric, pero ¿con qué propósito? No podrían hacer ningún bien en Ciutric, razonó, a menos…

A lo largo del edificio y la ciudad de Daplona, las sirenas comenzaron a aullar con un pulsante mensaje de alarma. Luces rojas se encendieron, y en el hangar los técnicos comenzaban a correr.

Cacheteó a Lorrir para despertarlo, y luego lo puso de pie.

—Venga conmigo, lo necesito.

—¡Señora directora! —el hombre parpadeó sorprendido—. Fue un traidor, fue…

—Sí, sí, no hay tiempo para eso. Está bajo mi mando ahora.

—¿Qué? —Lorrir se incorporó y alisó el pecho de su traje de vuelo—. Soy un piloto.

—Lo es, y ahora volará para mí.

—¿Para usted? ¿Por qué?

—Escuche las sirenas, tonto —el clon sonrió y dirigió un saludo hacia el cielo—. Hay una operación militar planeada. Se está acercando. No les importa Krennel; vienen por mí y mis prisioneros. Tendremos que ver que acaben muy decepcionados.

El monitor principal del defensor de Wedge resplandeció intensamente por un momento mientras imagen tras imagen de naves pasaban por la pantalla en rápida secuencia. Detectó el destello de un crucero mon calamari en la pantalla sensora, y luego un destructor imperial clase 2, el cual igualaba al Cálculo en potencia de fuego. Tras él venían tres fragatas Nebulon-B, una media docena de corbetas corellianas, y un par de pequeños cargueros rápidos.

Aquella era más o menos la descripción de la fuerza de tareas enviada por el almirante Ackbar, y habría sido más que suficiente para confrontar al Cálculo y al Unificador. El problema era que Krennel había llamado al Sabiduría del Emperador y al Decidido, otorgándole a las fuerzas de la Hegemonía una terrible ventaja en potencia de fuego.

El destructor clase Victoria Sabiduría del Emperador tenía ochenta tubos lanzadores de misiles de concusión. Cualquier pequeña andanada de salva podría eliminar los escudos del crucero mon calamari, dejándolo a merced del fuego de las armas de la nave. Tanto el Decidido como el Cálculo podían destrozar al Emancipador, un destructor clase Dos que la Nueva República había capturado en Endor. Aunque pudiera dañar severamente a alguna de las naves enemigas, se perdería. Wedge sintió un escalofrío, y entonces sintonizó la frecuencia del escuadrón.

—Ya todos vieron los sensores, Rogues. No será agradable. Vuelo Uno, eliminemos los generadores aquí, y luego nos dirigiremos al puerto espacial y robaremos un carguero lo bastante grande como para sacar a los prisioneros de aquí. Vuelo Dos, como lo planeamos, neutralicen las defensas de la prisión.

—A la orden, Líder. ¿Cómo tomaremos la prisión? No vi a los comandos de Telik, o a los cazas de Vessery en la batalla.

—No lo sé, Tycho. Espero que simplemente estén demorados. Primero lo primero, y luego haremos lo que sea que debamos hacer.

—Entendido, Líder. Vuelo Dos, conmigo. Que la Fuerza nos acompañe a todos.

Wedge viró su defensor hacia el lado de babor y se dirigió hacia el sur. Mientras se nivelaba, Hobbie apareció en su ala de estribor, Gavin y Myn a babor.

La cabina del defensor le otorgaba una gran vista del paisaje urbano sobre el que volaban. Bulbosos edificios marrones se alternaban con áreas verdes y parques, los altos rascacielos del centro municipal dando paso a edificios residenciales más pequeños y casas individuales.

Más allá de las áreas residenciales, Wedge vio las enormes estructuras del distrito industrial y justo en el medio se hallaba la instalación de generación de escudos.

—Tres y Cuatro, encárguense de las torres del este. Dos, encárgate de las del oeste. Voy a entrar en línea recta.

Wedge colocó el selector de armas en misiles de concusión. Las dispuso en fuego enlazado, y luego colocó sus miras sobre el domo central. Su telémetro lo colocaba a dos kilómetros del objetivo, con la distancia reduciéndose rápidamente.

Los cañones de iones montados sobre torres alrededor de la instalación habían sido rotados en dirección al cielo. Despedían enormes relámpagos azules que disparaban hacia arriba, en dirección a la flota invasora, saliendo en torrente a través de aberturas momentáneas en los escudos creadas por las computadoras de control de fuego. Debajo de ellos, en las mismas torres, cañones turboláser se cruzaban a través del paisaje. Tres matrices de cuatro cañones habían sido apiladas a veinte, cuarenta, y sesenta metros sobre las torres, con los cañones de iones en la cima. Alzándose con armas, las torres eran objetivos formidables. Pero objetivos a fin de cuentas.

Myn y Gavin soltaron los misiles de concusión. Cuatro cohetes incandescentes se dirigieron hacia las torres del este. El de Myn impactó un segundo antes del de Gavin, ya que este volaba un poco más lejos, pero los cuatro dieron en el blanco. Alcanzaron la estación de artillería más baja, destruyendo los cañones turboláser en un brillante destello de luz y calor. La fuerza de la explosión se expandió hacia afuera y arriba, expulsando plasma supercalentado hacia la estación de artillería más próxima. Las losas de ferrocreto que formaban la sección intermedia se doblaron, y luego se desgarraron hacia afuera. Las cimas de las torres vacilaron, y luego iniciaron una retorcida caída a tierra.

Hacia el oeste, la primera torre que Hobbie había seleccionado se desmoronó igualmente en llamas y humo.

La retícula de blancos de Wedge se tornó roja, así que tiró del gatillo y envió dos misiles de concusión hacia el generador del escudo. Los misiles rosados taladraron el domo de ferrocreto, y luego detonaron. Gotas gemelas de fuego plateado emergieron de los huecos que los misiles habían abierto. El fuego se expandió y los unió en un solo agujero más grande, y luego procedió a roer la cúpula hasta que colapsó sobre sí misma. Ventanas y puertas en la instalación del escudo estallaron y escombros ardientes quedaron atrapados en una onda de choque que los esparció sobre el bien cuidado paisaje.

—Rompa a babor, Líder.

Wedge viró inmediatamente su nave a la izquierda y vio un relámpago iónico del tamaño de un carguero pequeño pasar echando chispas. El único cañón de iones intacto en la torre lo había rastreado cuando se acercaba y casi lo había alcanzado. Antes de que pudiera aplicar algo de timón y corregir el vuelo para un recorrido de ataque, Gavin y Myn llegaron en un recorrido que derramó un par de ráfagas láser cuádruples sobre el cañón de iones. El cañón explotó como una fruta pasada golpeada por un garrote gaffi. Un enorme trozo de su armazón blindado cayó como una cáscara y colapsó una esquina de la instalación del escudo en llamas. Explosiones secundarias en la instalación misma arrojaron el armazón sobre los arbustos cercanos, que se incendiaron cuando el metal ardiente los tocó.

Wedge tecleó un sensor sólo para confirmar que el escudo del cuadrante sur sobre Daplona había caído. La ciudad estaba abierta ahora para los comandos de Telik. Si alguna vez llegaban allí. Tecleó su comunicador.

—Líder a Cinco, estamos libres aquí. ¿Cuál es su estado?

—Ocupados, Líder, y podríamos necesitar algo de ayuda. Los sujetos en tierra no se irán, y tengo a una docena de TIEs acercándose a nuestra posición. —Tycho vaciló por un momento—. Mejor vengan rápido, o no habrá razón para venir en lo absoluto.

34

El almirante Ackbar, en el puente del crucero de Mon Calamari Hogar Uno, observaba con un ojo la exhibición holográfica del sector del espacio cercano, y con el otro miraba por el ventanal hacia el despliegue de naves que Krennel había traído a la batalla. Sólo la inconsciente crispación de sus barbillas delataba su sorpresa. De las profundidades siempre llegaba el asombro.

—Estaciones de armas, eleven los escudos y concentren todo el fuego sobre el Cálculo. Comando de Cazas, desplieguen los Ala-A y que intenten interceptar los misiles que vengan del Victoria. Después de eso tendrán paso libre para ir detrás de los cazas e interceptores TIE.

—A la orden, almirante.

—Timones, reviertan el curso. Comiencen a retirarnos hacia nuestro vector de salida.

—Sí, almirante.

Ackbar dirigió la mirada hacia el pequeño sullustano amarronado que servía como su oficial de comunicaciones.

—Teniente Quiv, dígale al Emancipador que se repliegue, pero que concentre el fuego sobre el Cálculo. Dígale al Pacificador, al Orgullo de Eiattu, y al Hijo del Trueno que vayan tras el Victoria.

Transmita esas mismas órdenes a todas las corbetas. Quiero un repliegue organizado. Krennel debe saber que no esperábamos toda esta fuerza reunida aquí.

El sullustano asintió y retransmitió las órdenes. Las naves más pequeñas de la fuerza de tareas salieron de las dos naves principales y se dirigieron en enjambre hacia el Sabiduría del Emperador.

Ackbar sabía que las fragatas Nebulon-B y las seis corbetas no podrían hacer demasiado daño a su objetivo, pero quería que los artilleros del Victoria, especialmente aquellos encargados de los lanzadores de misiles de concusión, tuvieran muchos objetivos de los que encargarse.

Las corbetas se lanzaron hacia el Victoria primero, teniendo cuidado de acercarse en ángulos altos y bajos que forzaban a los cañoneros de la Hegemonía a maniobrar sus armas a sus mayores altitud o descenso para obtener un buen blanco. El Mantooine, el Dantooine, y el Ryloth se lanzaron sobre la parte superior del Sabiduría del Emperador, derramando fuego turboláser doble sobre el escudo dorsal. El escudo resplandeció con un color rosado por un momento, y luego comenzó a despedazarse como una nube de algas arrancadas por corrientes rápidas. Las fragatas aprovecharon la brecha abierta en el escudo, golpeando al Victoria con fuego de sus baterías turboláser y cañones láser. Relámpagos rojos y dorados de energía salpicaron el casco de la nave mayor, vaporizando blindaje y ocasionalmente haciendo explotar una plataforma de armas.

A pesar de la furia de su ataque, y del Chandrilla, el Mrlsst, y el Sullust en derribar el escudo de babor, el verdadero daño hecho al Sabiduría del Emperador era mínimo, dejando a la nave más que capaz de infligir daños serios en la fuerza de tareas de la Nueva República.

La atención de Ackbar cambió mientras el Cálculo y el Decidido se dispersaban y comenzaban a moverse hacia adelante, sus proas en forma de daga proyectándose hacia la flota en retirada. El Decidido se acercó alto y a babor, dejando al Emancipador entre él y el Hogar Uno. El Cálculo se quedó ligeramente atrás, pero intentando introducirse entre las dos naves de la Nueva República.

El Unificador permanecía detrás de ambas naves, y nubes de cazas se arremolinaban y rompían formación como cardúmenes de peces en el vacío alrededor de las naves más grandes.

—Las estaciones de armas reportan blancos positivos sobre el Cálculo, almirante.

Ackbar asintió hacia su oficial de armas.

—Fuego a discreción, teniente Colton. Que todos los disparos cuenten.

• • •

Corran viró su defensor a estribor, y luego giró el timón a babor para alinearse con su recorrido hacia la prisión. Desvinculó sus láseres permitiéndoles disparar en secuencia, y después se lanzó en un picado lento y se niveló a apenas cinco metros sobre el muro que se le había asignado. Su dedo apretó el gatillo, despidiendo dardos de energía verde. Dirigió el fuego directamente hacia la parte inferior del muro, haciendo explotar cañones E-web, incinerando soldados de asalto, y haciendo que otros hombres más rápidos saltaran al suelo desde quince metros. Mantuvo su nave sobre el objetivo, la torre noreste, y envió dos relámpagos hirvientes hacia el puesto de guardia en la cima.

El pequeño edificio cuadrado explotó en una bola de fuego, esparciendo hombres y equipo.

Tirando del timón hacia atrás, llevó la nave a través de la bola de fuego, viró a estribor, e inició una larga trayectoria circular alrededor del extremo sur de la prisión.

—Aquí Nueve. El muro norte está despejado, torre noreste derribada.

—Te copio, Nueve. Las defensas del muro parecen neutralizadas.

—Aquí Seis, veo mucha actividad en tierra. Soldados de asalto y guardias.

Corran miró en dirección a la prisión. Vio a muchos individuos acorazados apiñándose en el área abierta en el borde occidental del complejo rectangular. El edificio principal corría de norte a sur, pero entre este y el muro del sur había tres edificios más pequeños que parecían alojar a una multitud de guardias. Las cuatro torres de las esquinas despedían humo negro, y los restos de los emplazamientos de blásters pesados y de los E-webs en los muros ardían, pero sin tropas en tierra no había nada que evitara que los guardias entraran al edificio principal y masacraran a los prisioneros.

«Le prometí a Jan Dodonna que lo liberaría a él y a los demás. Ya le fallé a Urlor. No les fallaré a ellos».

—Cinco, prepara recorridos de metralla sobre los guardias. Dispérsalos. Voy a entrar.

—Nueve, no puedes…

—Coronel, debo hacerlo. La gente de Isard llegará tarde o no vendrá. Alguien debe ir allá.

Tycho permaneció callado por un momento.

—Está bien, llévate a Ooryl y Nrin contigo.

—Me llevaré a Ooryl. Nrin será de más utilidad en el cielo.

—No lo has visto en un tiroteo, Nueve. Irá contigo. ¡Vayan!

—Gracias, Cinco.

Tirando del timón hacia atrás, llevó al defensor hacia el muro norte. Descendiendo en picado hasta dos metros sobre el suelo, movió el timón hasta que la nave enfrentó las enormes puertas de metal en el muro frontal y fijó su rayo tractor sobre ellas. Revirtió el impulso, y después pisó el acelerador a fondo. Las puertas se doblaron en el medio y el metal chilló mientras los goznes se desgarraban.

Las puertas volaron hacia su nave hasta que Corran desactivó el rayo tractor, y entonces rodaron por tierra, derribando farolas, pulverizando aceras y cordones de ferrocreto, y posándose finalmente sobre un par de speeders que explotaron inmediatamente, cuando el gran peso de las puertas comprimió sus tanques de combustible.

Corran hizo descender el defensor y colocó la nave en un modo de espera codificado. Liberándose del cinturón de seguridad, dejó la silla de pilotaje, y levantó el asiento, exponiendo el pequeño compartimento de almacenamiento. Sacó una carabina y un cinturón de cargadores para el arma, el cual ató sobre su pecho desde el hombro derecho hasta la cadera izquierda. También sacó un envase de extintor de fuego, el cual dio vuelta. Desenroscó el fondo y lo inclinó para que el sable de luz de su abuelo saliera. Lo abrochó a su cinturón en la parte baja de la espalda, y luego abrió la escotilla del caza. Sacó la carabina primero, y luego se impulsó a sí mismo fuera de la cabina. Se deslizó por el casco de la nave y aterrizó en cuclillas.

Ooryl y Nrin habían aterrizado a su izquierda y le dirigieron y la mirada. Inspeccionó la línea del muro en busca de signos de vida. No vio ninguno, y corrió hacia adelante a toda velocidad. Se acuclilló nuevamente a la sombra de una de las puertas para echar otro vistazo, y luego se lanzó de nuevo hacia adelante. Realizó un curso en zigzag hacia el muro de la prisión, y luego aguardó con la espalda contra él, justo en el borde occidental de la puerta. Ooryl y Nrin se le unieron. Ooryl cargaba los bláster y carabina estándar, pero Nrin llevaba un rifle bláster y un cinturón de repuestos de cargadores.

—¿No tenías eso en tu nave, cierto?

El quarren sacudió la cabeza y apuntó el largo cañón del arma hacia un cadáver humeante sobre el césped entre ellos y sus naves.

—Le diste durante tu recorrido de ataque. Sólo me apropié de las cosas que ya no necesitará.

Corran asintió, y luego echó un vistazo a la vuelta de la esquina. Retiró su cabeza justo cuando una ráfaga de disparos de bláster masticó el muro cerca de él. Abriendo la boca, activó el comunicador incrustado en su casco.

—Cinco, puedes venir cuando quieras.

—Copiado, Nueve. Mantengan sus cabezas agachadas.

Ooryl señaló hacia el norte.

—Allá.

Corran se agachó cuando el defensor se acercó rugiendo. Vio relámpagos bláster elevándose al cielo y encender los escudos delanteros del caza, pero eran meras gotas en comparación con el torrente de energía dirigido a tierra.

A través del grueso tejido de su traje de vuelo, Corran podía sentir el calor escapando de los disparos del defensor. El rugido del caza sobrevolando retumbó en su pecho. Mientras la nave de Tycho volaba sobre el muro, el trío se puso de pie. Se agacharon de nuevo, rápidamente, cuando el caza de Inyri pasó a toda velocidad y subió en un bucle alto para terminar su recorrido de sur a norte.

Manteniéndose agachado, Corran miró a la vuelta de la esquina, y luego hizo señas a los demás para que se reunieran con él.

La entrada principal tenía una senda peatonal cercada que llevaba al edificio principal. Mirando a la derecha, Corran vio el patio del oeste donde los soldados de asalto y los guardias habían estado reuniéndose. Un humo espeso flotaba sobre el lugar, pero no era tan espeso como para impedirle ver cadáveres ardientes y figuras arrastrándose por el suelo hacia sus camaradas caídos o partes perdidas de sí mismos. Gritos de dolor hacían eco en el patio, pero un coro creciente de gritos de furia comenzó a eclipsarlos. Junto con los gritos llegó una descarga de disparos de bláster. Corran movió su carabina por el patio, disparando desde la cadera. Rayos rojos perforaron el humo, lanzando a los soldados de espaldas.

Corriendo rápidamente hacia adelante, Corran arrojó un cargador vacío e introdujo uno nuevo, y luego siguió disparando. Los soldados de la Hegemonía siguieron disparando tras él, salpicándolo con metal caliente de la cerca deteriorada.

Ooryl llegó corriendo tras él, con su bláster cubriendo el flanco este. Nrin avanzó diez metros hacia la senda (un tercio del camino hacia el edificio principal) y luego disparó de un lado a otro sobre el patio. Sus ráfagas hicieron girar y caer al suelo a los soldados de asalto. Sus armas volaban a medida que caían. Otros caían hacia adelante a medida que las descargas abrían túneles ardientes desde sus estómagos hasta su columna. Con la luz de fondo del bláster brillando con reflejos rojos en su casco negro y su traje de vuelo, el quarren parecía la antítesis de los soldados de asalto en sus armaduras blancas. Despiadada y deliberadamente, Nrin disparó hasta que la resistencia enemigo se redujo a unos pocos disparos esporádicos, y luego trotó hacia adelante y tomó una posición protegida en la base de los escalones del edificio principal.

Corran corrió escaleras arriba y sacó su sable de luz de su cinturón con la mano izquierda. Lo encendió, dejando que su brillo plateado desvaneciera las sombras, y luego laceró ambos lados de la puerta principal. Con el metal ardiendo al rojo a cada lado, la puerta cayó hacia adelante y luego cayó por los escalones para producir chispas en la pasarela de ferrocreto. Corran se internó corriendo en el vestíbulo humeante, hincándose en una rodilla. Pasó el bláster por la abertura, y luego lo levantó mientras Ooryl llegaba y tomaba una posición similar en el lado izquierdo de la puerta.

Corran echó una mirada rápida tras él para asegurarse de que no había ninguna oficina a su espalda.

Nrin entró al edificio, se quitó el casco y se bajó el comunicador del casco hacia el cuello de su traje de vuelo.

—¿Desde aquí a dónde?

Ooryl señaló a un enorme diagrama del edificio pintado en el muro.

—El nivel azul se supone que es el bloque de aislamiento. Los prisioneros del Lusankya deberían estar ahí, creo. Parece haber sólo una escalera de acceso hacia ahí.

—Tiene sentido por razones de seguridad; en caso de que los prisioneros escapen, sólo hay una salida de su agujero. Además, me gustaría comenzar por la cima de cualquier forma. —Corran apagó su sable de luz, volvió a abrocharlo a su cinturón, y abrió el paso hacia la derecha, en dirección a la escalera que ocupaba la esquina noroeste del edificio—. Ocho pisos y llegaremos.

La escalera había sido construida firmemente, con cada nivel cubriendo la mitad de la distancia hacia el piso siguiente. En la cima de uno, un giro inmediato en ángulo recto conduciría al siguiente piso.

La parte inferior de metal de más escalones formaba el techo de cada tramo y una pared corría hacia abajo entre tramos, impidiendo que alguien en un curso viera lo que había en el siguiente. Los mismos escalones habían sido pavimentados con baldosas de duraplast marrón barato que ya estaban gastadas, astilladas, y agrietadas por el uso constante. Las paredes mismas estaban cubiertas con un lustroso mosaico color marrón claro con una argamasa bronceada que le hacía juego.

Corran había visitado muchas prisiones durante su tiempo en SeCor, y reconocía la decoración y sabía que los materiales no habían sido elegidos por su efecto estético. El hecho era que simplemente podían lavarse con una manguera para eliminar las manchas de sangre. «Y apuesto a que más de un prisionero se ha resbalado y caído un nivel o dos aquí».

Como no sabían si se encontrarían con problemas o no, subían las escaleras lentamente.

En cada descanso se detenían y revisaban la entrada, pero no encontraron a nadie esperándolos.

Finalmente, tras cinco agonizantes minutos, llegaron al último piso y entraron a una pequeña área de contención. Las celdas de aislamiento mismas corrían en dos largos bloques en el centro del cuarto piso, orientadas de norte a sur. A los lados este y oeste, dos galerías espaciosas, fácilmente de cinco metros de ancho, separaban las paredes traseras de las celdas de las altas ventanas translúcidas que corrían a lo largo de las paredes exteriores. Una pared de pesadas barras de duracero separaban el área de contención de las celdas y galerías, pero le permitían a Corran ver todo en el cuarto piso muy claramente. Y permitía que los guardias, que habían volcado un escritorio y lo usaban para cubrirse, pudieran ver a Corran.

Abrieron fuego desde la galería occidental. Corran se arrojó al suelo, rodó a su derecha, alcanzando la puerta que daba a las escaleras. Nrin y Ooryl lo atraparon y lo arrastraron hacia el descanso. Él los miró.

—La buena noticia es que sólo hay cuatro de ellos. La mala es que tienen cobertura y que hay una barra de metal entre ellos y nosotros.

Nrin se encogió de hombros.

—Usa el sable de luz para hacerle una abertura.

—Oh, me encantaría, pero me harían pedazos a tiros mientras me introduzco allí. —Corran vaciló por un momento, y luego golpeó la palma de su izquierda sobre la frente de su casco—. A veces soy un idiota.

La cabeza envuelta en casco de Ooryl se inclinó a un lado.

—¿A veces?

Corran le dirigió a su compañero de ala una mirada de desdén, pero al estar oculta por el casco no causó ningún efecto.

—Nrin, dame tu rifle.

El quarren le entregó su arma. Corran la tomó, encendió el sable de luz, y lo colocó paralelo al cañón del rifle. Se acercó a la pared cerca de la puerta y apretó el cañón contra ella. Luego deslizó el sable de luz hacia adelante hasta que su punta se asomó a través de la pared en el lado opuesto. Corran lo retrajo a aproximadamente un escaso centímetro de la superficie, y luego lo mantuvo apretado contra el cañón del rifle.

Nrin y Ooryl bajaban agachados por las escaleras mientras Corran sacaba el arma y la apretaba contra la pared en el lado sur del rellano de la escalera. Como estaba usando el cañón del rifle como guía, el filo plateado sólo penetraba la pared hasta una profundidad de veintinueve centímetros en lugar de perforarla completamente.

Corran hizo un corte de aproximadamente un metro, y luego recorrió metro y medio, formando el contorno negro de una puerta en la pared. Apagó el sable de luz y le devolvió el rifle a Nrin.

—Debería haber sólo un centímetro de mosaico entre la pared y la galería en las líneas de corte Atraeré su fuego. Ustedes ábranse paso y atrápenlos con fuego lateral.

Los tentáculos de Nrin se doblaron elegantemente.

—Para ser un idiota, pareces pensar bien.

—Siempre hay una primera vez para todo.

—Gracias, Ooryl.

Dejando a sus dos amigos listos para actuar, Corran se zambulló por la puerta y disparó una ráfaga de fuego bláster. Continuó deslizándose a la izquierda, usando la esquina de seguridad del bloque de celdas para eclipsar el fuego de los guardias, y luego corrió hacia adelante, hacia el muro de barrotes. Mirando por la esquina lanzó otra ráfaga de relámpagos rojos, y luego se agachó hacia atrás cuando una ráfaga de disparos golpeó las paredes y chamuscó los barrotes de metal.

Escuchó un crujido, y luego oyó el sonido de más fuego bláster. Corrió y disparó. Sus disparos mordisquearon el escritorio, pero los más pesados de Nrin lo atravesaron.

Un guardia cayó hacia atrás y otro luchaba por mantener el balance. Sus brazos se sacudieron, y entonces un disparo en el pecho lo levantó y lo envió volando hacia lo más profundo de la galería.

Un tercer guardia recibió una descarga en el hombro, y el cuarto arrojó su arma al suelo antes de levantar las manos. Corran cortó la puerta en la pared de barrotes con su sable mientras Nrin y Ooryl se abrían paso a patadas para liberarse de los escombros de la pared.

Mientras los otros dos mantenían sus armas apuntadas a su rehén, Corran usó su sable de luz para cortar una esquina de la pared de la escalera, permitiendo que alguien cubriera el rellano inferior y el tramo hasta la puerta.

—Esto debería permitirles mantener a raya a los refuerzos.

Ooryl asintió y tomó una posición junto al hueco de la esquina. Corran le hizo un gesto al hombre que se había rendido a él.

—¡El general Dodonna, ahora!

El hombre dejó caer la mandíbula.

—Pero no puedo abrir la celda. No tengo la tarjeta llave.

Corran movió el filo del sable de luz zumbante en un bucle infinito.

—Puedo encargarme de esto.

El guardia lo condujo hacia el área de celdas de aislamiento y señaló a una celda a casi un tercio de profundidad. Corran apuñaló el mecanismo de cierre con el sable, y luego movió la hoja en espiral para cortar el cerrojo.

La puerta se abrió girando lentamente, la luz del sable sembrando los recovecos de sombras oscuras.

En el rincón, sobre una tarima dura que servía de litera, un anciano levantó su mano izquierda para proteger sus ojos del resplandor. El pelo y barba blancos delataban la edad del hombre, y el modo en que se incorporó frente a lo que parecía un piloto imperial armado con un sable de luz daba testimonio de su inherente coraje.

—¿General Dodonna?

El anciano asintió.

—Soy Jan Dodonna.

—Ha pasado un largo tiempo, general. —Corran se quitó el casco y sonrió—. ¿Está listo para ir a casa?

35

El resplandor rojizo del puño que el príncipe almirante Delak Krennel hacía con su mano mecánica pintaba su rostro con reflejos sangrientos. A través del ventanal del Cálculo observaba a la flota de la Nueva República iniciar la retirada.

«Sí, están huyendo. Esto es mejor de lo que había esperado».

Krennel no podía creer su buena fortuna. Había estado preparándose para un enorme asalto a Coruscant. Esperaba que aquello humillara a la Nueva República mientras sus fuerzas estaban esperando para emboscarlo. En realidad, sus enemigos atacaban en Ciutric, esperando que él estuviera lejos esperando asaltar otro convoy. Su error, el cual se agravaba por la relativa debilidad de su fuerza de tareas, le permitiría a Krennel aplastarlos y luego realizar su ataque a Coruscant.

—Estaciones de armas, apunten al crucero mon calamari. Mismas órdenes para el Decidido y el Sabiduría del Emperador.

—A la orden, príncipe almirante.

Una sonrisa se esparció por el rostro de Krennel mientras sus artilleros delanteros azotaban al Hogar Uno con fuego pesado de las baterías turboláser. Rayos de energía escarlata teñidos de oro golpeaban la proa y los escudos de babor de la nave de la Nueva República. El escudo esférico de del crucero mon calamari se contraían lentamente mientras el fuego enemigo evaporaba capas de energía. Finalmente, el escudo de proa colapsó y el casco se convirtió en una negrura cuando la pintura se encendió y el blindaje se abolló. Relámpagos de iones salían disparados, se arqueaban, y danzaban sobre la superficie circular de la nave, y entonces una docena de misiles de concusión lanzados desde el Sabiduría del Emperador desataron una serie de explosiones sobre el casco. Los incendios abrieron un par de cráteres, lo que provocó vítores de la tripulación del puente. Krennel miró hacia el foso de la tripulación desde su pasarela.

—¿Por qué el Decido no está disparando?

El oficial de comunicaciones levantó la mirada desde su estación.

—El Decidido reporta que el Emancipador reforzó sus escudos de babor y absorbió el daño recibido para cercarse al Hogar Uno. Solicita permiso para enfrentar al Emancipador.

—¡No! Informen al Decidido que vire a babor, y luego se acerque al Emancipador por encima. —Krennel apuntó un dedo al ventanal—. ¡Quiero ese crucero destruido!

El crucero mon calamari y el Emancipador dispararon. Las baterías turboláser del crucero mon calamari concentraron su fuego sobre el escudo delantero del Cálculo. El manto de energía invisible que protegía la proa de la nave súbitamente se tiñó de un rosa translúcido que rápidamente se evaporó a medida que las descargas azules de los cañones de iones lo atravesaban. Relámpagos azules se arrastraban de esquina a esquina y se deslizaban a lo largo de líneas sobre el casco de la nave.

Dos baterías turboláser pesadas explotaron, y Krennel vio a al menos dos artilleros eyectados hacia el espacio cuando sus estaciones volaron en pedazos. Las armas del Emancipador a ambos lados quedaron libres. Los artilleros de babor descargaron una andanada completa sobre el escudo de babor del Decidido, haciéndolo pedazos. El fuego turboláser abrió surcos negros a lo largo del casco del destructor estelar imperial, y taladró profundamente en varios puntos. Descargas de cañones de iones hacían saltar látigos relampagueantes dentados sobre su casco, con un par elevándose hacia la torre de mando, rápidos como jawas detrás de droides.

Las baterías de estribor de la nave de la Nueva República apuntaron al Cálculo y deshicieron sus escudos de estribor. Krennel sintió la cubierta moverse bajo sus pies cuando un aumento de energía dejó momentáneamente inactivos los compensadores inerciales. Los turbolásers vaporizaron porciones del casco. Las sirenas de alarma resonaban con estruendo y las llamas se encendían mientras la atmósfera se escapaba. Krennel se aferró a la barandilla de la pasarela.

—Sensores, ¿siguen en retirada?

—Sí, príncipe almirante. Están saliendo en un vector de salida que les permitirá saltar al hiperespacio en treinta segundos.

—Seguridad, reporte de daños.

—Mínimos, príncipe almirante.

Krennel asintió solemnemente.

—Timones, fijen un curso de noventa grados, pero manténganse a su nivel. Les daremos nuestro escudo de babor para que le disparen y una descarga completa sobre el crucero mon calamari.

Estaciones de armas, a babor sobre ese crucero, objetivos oportunos de estribor.

—A la orden, príncipe almirante.

—¡Príncipe almirante! —el hombre frente a la estación de sensores le dirigió un gesto con la mano—. El escudo sur de Daplona ha caído. Dos de las naves de la Nueva República se dirigen a tierra.

—Estaciones de armas, envíen un escuadrón de TIEs para lidiar con ese problema.

—Hecho, príncipe almirante.

—Dos se dirigen a tierra, y el resto al espacio. No podemos hacer nada al respecto.

Krennel mostró los dientes en una sonrisa cruel.

—Comunicaciones, informen al Unificador que active los pozos de gravedad. Nuestros agonizantes enemigos no deben huir. Después de todo, la diversión acaba de comenzar, ¿no es así?

El reconocimiento floreció en los ojos del anciano, provocando una sonrisa en el rostro de Corran.

—Entonces escapaste del Lusankya después de todo. Isard nos arrojó un cráneo y dijo que no lo habías logrado.

Corran asintió.

—Escapé, e incluso tuve algo que ver en su muerte. Al menos, pensé que la habíamos matado.

Dodonna se incorporó.

—Aún está a cargo de nosotros.

—Ese es un clon. La verdadera Isard sigue allá afuera, también.

Los ojos de Dodonna se agrandaron.

—¿Dos de ella?

—Sí, general. Ahora sabe por qué lo necesitamos de vuelta. —Corran le arrojó al general su pistola, sacó el comunicador de su casco, y lo abrochó a la solapa de su traje de vuelo. Arrojó el casco dentro de la celda del general, y luego se volvió y le pasó su carabina al guardia.

—¿Puedes abrir el resto de las celdas?

—Algunas.

—Bien. Ábrelas y yo me encargaré del resto.

Corran atravesó el corredor y comenzó a abrir celdas con su sable. Una variada asamblea de individuos salió lentamente. A algunos los reconocía de su tiempo en el Lusankya. Cuarenta celdas produjeron un total de noventa prisioneros.

—¿Son todos, general?

Dodonna entrecerró los ojos, y luego asintió.

—Logramos comunicarnos a pesar de los mejores esfuerzos de los guardias para evitarlo. Unos pocos aquí no estaban en el Lusankya, pero Krennel los aprisionó por crímenes políticos.

—Bueno, todos ustedes son libres, cortesía de la Nueva República.

La voz de Nrin se elevó sobre la ronca ovación.

—Corran, ven aquí, rápido.

Corran corrió a toda velocidad hacia la escalera e inmediatamente identificó la razón del grito de Nrin. Él y Ooryl se pararon en el hueco de la esquina de la pared, disparando hacia abajo en la escalera. Les llovieron disparos de respuesta, pero lograron esquivarlos antes de que cualquier disparo pudiera acertarles. Ooryl señaló el hueco.

—Guardias y soldados de asalto se abrieron paso por las escaleras. Hemos estado conteniéndolos.

Creo que tomarán una puerta de abajo para usarla como escudo.

—Entiendo. —Corran señaló los guardias muertos a dos de los prisioneros del Lusankya—. Tomen sus blásters y vengan conmigo.

Corrió hacia las escaleras y se apoyó en una rodilla. Clavó su sable de luz en el rellano superior y trazó un gran círculo. Cayó tres metros, cayendo sobre las cabezas de algunos soldados de asalto con un ruido metálico, haciéndolos caer por las escaleras. Introdujo su bláster en el hueco, descargó algunos disparos que enviaron a dos guardias contra la pared, y luego los dejó sacudiéndose en el rellano medio piso abajo.

Corran saltó hacia atrás cuando una ráfaga bláster se elevó hacia él. Los disparos abrieron hoyos ardientes en la pared y desperdigaron esquirlas calientes de mosaicos de cerámica por todas partes.

Corran sintió un aguijoneo en su mejilla derecha y su mano se llenó de sangre. Disparó otra ráfaga por el hueco, y luego se retiró y permitió a los dos prisioneros armados tomar el relevo. A medio camino entre ese hueco y el otro, encontró al general Dodonna. El hombre más viejo estudió la situación por un momento, y entonces asintió.

—Un pozo de escalera fue puesto para limitar el acceso de los prisioneros aquí a cualquier ruta de escape. Si hubiera un motín, no obstante, los guardias probablemente habrían venido por el techo para encargarse de nosotros. Tu sable de luz puede hacernos una abertura para salir, ¿pero entonces qué?

Corran se encogió de hombros, apagando su sable de luz y enganchándolo a su cinturón otra vez.

—No lo sé. Déjeme preguntar. —Tecleó los botones del comunicador en su solapa—. Cinco, tenemos a los prisioneros, pero no podemos bajar por la escalera noroeste. Iremos al techo. ¿Puedes recogernos?

—Negativo, Nueve. Las cosas se están intensificando aquí. Tenemos una docena de TIEs en camino y hay tráfico terrestre. Parece la respuesta local a SeCor viniendo a desafiar tu control de la prisión.

—No me gusta lo que dices, Cinco.

—Tampoco estoy muy entusiasmado, Nueve. —Una cierta cantidad de tensión se percibía en la voz de Tycho—. Krennel nos superó en poder de fuego en la atmósfera, así que puede que estés en la mejor posición de todas.

—¡Auch! Copiado, Cinco. Hazme saber cuando haya ayuda disponible. —Mirando al general Dodonna, sacudió la cabeza—. Si tiene alguna idea, general, estoy abierto a ellas. Después de todo, salvó a la Rebelión en Yavin. En comparación, esto debería ser un juego de niños.

Wedge sonreía mientras tecleaba su comunicador.

—Nueve, él salvó a la Rebelión al colocar pilotos en el lugar correcto en el momento correcto. Vuelo Uno se acerca a su posición. Prepárense. —Sintonizó la unidad de comunicaciones en la frecuencia de vuelo—. Dos, Tres, y Cuatro, ayuden a Cinco y Seis a derribar a esos TIEs. Me encargaré de las tropas terrestres.

—A la orden, Líder.

Los otros tres defensores rompieron formación, virando a estribor para interceptar a la formación de TIEs acercándose rápidamente a Tycho e Inyri. Los defensores lanzaron un misil de concusión cada uno. Los proyectiles cruzaron el cielo y golpearon sus objetivos con fuerza. Tres pequeñas explosiones parpadearon intensamente, y escombros llameantes cayeron de los cometas que eran los restos ardientes de los tres TIEs.

Wedge cambió su computadora de objetivos a modo de búsqueda terrestre e inmediatamente captó lecturas parpadeantes de un convoy de speeders, un par de camiones gravitacionales, y un vehículo de asalto ligero tipo Cuadriga. El Cuadriga era el transporte más pesadamente blindado en el convoy, pero bien podría haber estado hecho de plastifino en lo que refería a su capacidad para lidiar con las armas de los defensores.

«Los comandantes del convoy deben estar en esa cosa, y parece que no les molesta liderar desde el frente. Idea correcta, sólo que en el lugar y momento equivocados».

Wedge bajó el acelerador y aumentó la potencia de las bobinas repulsoras. Un pequeño golpe de timón lo enderezó mientras su caza descendía hacia un cañón de altos edificios de ferrocreto.

A medio kilómetro al este, apartando a los vehículos más pequeños del camino, el vehículo de asalto llegaba a toda velocidad por el centro de la avenida. El vehículo en forma de cuña usaba su proa blindada para hacer a un lado cualquier cosa que bloqueara la calle. Dada la trayectoria ligeramente errática que llevaba, deslizándose de izquierda a derecha calle abajo, el piloto claramente disfrutaba hacer volcar a los speeders más pequeños, arrojándolos a las aceras. Wedge centró sus miras sobre el contorno del Cuadriga y aguardó hasta que llegó al extremo más cercano de una manzana cerrada antes de que abriera fuego con sus láseres.

Las armas dispararon en secuencia, atravesando los dos primeros disparos los parabrisas de transpariacero, que se ennegrecieron, y luego explotaron en un géiser de fuego dorado.

Un tercer disparo atravesó los motores repulsores de estribor. Explotaron, arrojando el lado derecho del vehículo al suelo, y luego derrapó hacia la izquierda.

El cuarto disparo golpeó al vehículo dado vuelta en el centro, derritiendo bastante de la estructura de soporte para quebrar al Cuadriga y permitir que las llamas salieran disparadas hacia el cielo a través de la brecha. Aceleró un poco más y elevó el defensor para que pudiera disparar sobre la barricada en llamas. Pasó de láseres a cañones de iones y disparó hacia el último vehículo del convoy.

Su tiro inicial falló por poco, pero envolvió a un camión de gravedad con relámpagos azules.

Inmediatamente encalló, con chispas saliendo del chasis. Los guardias que habían estado en la parte trasera se dispersaron, la mayoría de ellos sacudiéndose y retorciéndose con la energía.

Las ropas de un guardia estaban ardiendo. Tropezó en la calle y el speeder que seguía al camión gravitacional lo golpeó cuando viraba para evitar el camión destruido. El guardia el guardia fue levantado en el aire y pasó por encima del speeder y aterrizó en la carretera detrás de él, mientras el vehículo perdía el control y se estrellaba contra una vidriera.

Wedge siguió disparando sobre el convoy, vacilando un par de veces mientras los guardias saltaban desde sus camiones gravitacionales y buscaban refugio en portales o detrás de bancos de ferrocreto, o viejos monumentos a la gloria imperial. La descarga de iones causaba cortocircuitos en los dispositivos electrónicos de un vehículo, y no era mucho más amable hacia cualquier criatura viva que alcanzara. Continuó apuntando a los vehículos, deteniendo a los que acertaba, y encerrando a los que no. Unos pocos de los hombres en tierra dispararon con sus blásters al defensor. Wedge los hizo dispersarse con una descarga de iones y buscó más vehículos a los que disparar, pero algo que se movía por el cielo captó su atención. Colocó sus sensores nuevamente en modo aire-aire y los dirigió hacia el objeto que se elevaba desde Daplona y se dirigía hacia la prisión. Los sensores reportaban que era una lanzadera de asalto imperial, con escudos al máximo, los cuatro cañones láser cargados, y lanzadores de misiles de concusión en condiciones operativas, con una forma de vida abordo. Acelerando más, pulsó una solicitud de examen de la frecuencia de comunicaciones de la nave y cambió su unidad de comunicación hacia la que aquella nave estaba usando.

—Habla el general Wedge Antilles de la Nueva República. Usted debe ser Ysanne Isard.

Hubo un silencio momentáneo.

—¿General Antilles? Creí que había muerto en Distna.

—Yo creí que usted había muerto en Thyferra, así que estamos a mano.

La voz de Isard derramaba puro veneno.

—Si piensa en hacer un desempate perderá.

Antes de que Wedge pudiera contradecirla, el fuego floreció en los tubos de disparo de misiles de la lanzadera. Dos misiles salieron disparados e iniciaron un vuelo ligeramente curvado hacia la azotea de la prisión.

—Corran Horn ha regresado para estar con aquellos que escaparon. —Siseó Isard—. Ahora es tiempo de que todos ellos mueran.

Wedge miró a su pantalla secundaria y la respuesta a la solicitud de examen en su computadora.

Volvió a sintonizar la frecuencia de comunicaciones de Isard.

—Sé que no responderás, ya que estás ocupada haciéndote pasar por muerta. Sólo para que lo sepas, hay un modo más de saber que eres un clon. Isard intentó el mismo truco para escapar de nosotros en Thyferra. No funcionará esta vez. Se acabó. —Viró su defensor en un curso que lo llevaba directamente hacia el centro de entrenamiento de la base de Daplona. Cuando pidió a los otros en el Vuelo Uno un examen completo de la lanzadera, este incluía datos sobre las frecuencias de comunicación que estaban siendo usadas, incluyendo su fuerza y la dirección desde la que ellos se acercaban. Al comparar su computadora los vectores, Wedge había triangulado la localización de Isard y el lugar desde el que estaba dirigiendo la lanzadera.

—Oh, una cosa más —agregó Wedge—. Dile al coronel Lorrir que se desliza demasiado a los lados. Es por eso que lo derribé. Y a ti.

Cambiando a misiles de concusión, Wedge apuntó al edificio y apretó su dedo sobre el gatillo. Un par de misiles de concusión salió disparado envuelto en fuego azul y otro par lo siguió rápidamente.

Los cuatro lo golpearon en secuencia, introduciéndose en los dos pisos inferiores del bajo edificio.

Brillantes explosiones destrozaron el edificio, rompieron las ventanas de transpariacero, y partieron las estructuras de soporte. El platillo de comunicaciones en la azotea se inclinó y se desprendió cuando los dos pisos superiores se retorcieron, y luego descendieron hacia la nube de polvo debajo de ellos. Volutas de humo blanco y negro rodaron por el área circundante como olas que rompen contra la costa. Detrás yacía una montaña de escombros que despedían vapores finos.

Wedge no obtuvo nada más que estática en la frecuencia de comunicaciones de Isard. Con una sonrisa dibujándose en su rostro, dirigió su defensor hacia la prisión. Isard los había traicionado, y quien era una parte de ella intentó negarles el premio por el que habían trabajado tan duro. Los planes de ambas Isards habían sido frustrados y, sin importar qué más pasara, todo aquello hacía de aquél un muy buen día.

36

El almirante Ackbar volvió a subir a su silla de mando.

—Control de daños, reporte.

Una twi’lek giró en su dirección.

—Gravedad artificial restaurada. Grietas en la parte delantera del casco, y en las cubiertas uno y tres.

El Mrlsst está a la deriva; Sullust y Mantooine están muy dañados. Pacificador también a la deriva.

El humano frente a la estación de sensores alzó una mano.

—Almirante, el Unificador ha encendido sus proyectores de pozos de gravedad. Nada podrá abandonar el sistema.

El mon calamari asintió lentamente.

—Envíe una señal a la flota. Inicien la Tenaza Thrawn.

En su guerra contra la Nueva República, el gran almirante Thrawn había probado ser un experto táctico marcial. Se rumoraba que Thrawn daba crédito al estudio del arte de un pueblo de ser la clave para entenderlos y derrotarlos. Ackbar no sabía si aquello era cierto o no, pero lo que sí entendía era que Thrawn tenía un dominio superior de cómo utilizar las herramientas de las que disponía. Thrawn había usado una y otra vez un crucero Interdictor como el equivalente a un imán.

Los enviaba al interior de un sistema para sacar a una flota del hiperespacio con más precisión de la que la mayoría de los navegantes pudiera planear. Ackbar había aprendido bien de él.

Mientras el grupo de batalla principal de Ackbar había saltado directamente al interior del sistema Ciutric, arribando del lado del sol del planeta, la segunda parte de la fuerza de tareas había salido del hiperespacio mucho más profundamente en el sistema solar. Cuando la señal de Ackbar llegó a ellos, los dos destructores clase Victoria saltaron hacia Ciutric y fueron arrastrados por la presencia del Unificador. Esto sacó a las dos naves del hiperespacio a popa del Unificador. En el momento en que las tripulaciones se orientaron, el general Garm Bel Iblis dio órdenes de enfrentar al enemigo.

Descargaron sus armas de rayos sobre el Sabiduría del Emperador y lanzaron sus misiles de concusión hacia el Cálculo. Hicieron esto justo después de que la nave completara su giro de noventa grados a estribor, presentando su lado ileso al Hogar Uno, y su flanco sin escudos hacia los recientemente llegados Fuego Seloniano y Fuego de Corusca.

Una guirnalda terriblemente hermosa de explosiones golpeó el flanco derecho y la torre de mando del Cálculo. Pesadas baterías turboláser se desintegraron, placas del casco se doblaron, mientras más misiles se clavaban en el interior de la nave para detonar y abrir hoyos que dejaban expuestas múltiples cubiertas. Los incendios se propagaban a medida que el vacío del espacio succionaba el aire de las naves. Trozos del casco se partieron o se doblaron en su lugar, haciendo lucir al destructor imperial como si hubiera golpeado un asteroide de costado.

Un misil pasó a toda velocidad por el frente de la torre de mando, y luego corrigió su curso y giró para golpear el ventanal frontal. Al principio el transpariacero resistió el impacto, pero la capa interior se agrietó y desprendió una lluvia de fragmentos cristalinos que llenaron el puente. Pasaron sobre las cabezas de quienes estaban en las estaciones de acción, pero atravesaron al príncipe almirante Krennel a tal velocidad que habían salido por su espalda sin desacelerar apreciablemente en lo más mínimo. Krennel bajó la mirada para ver su uniforme blanco cubierto de puntos rojos ligeramente más claros que el borde escarlata de los puños y el dobladillo. Sólo su antebrazo derecho permanecía prístino. Llegó a darse cuenta de que no había cambiado de color porque el brazo debajo de la manga era puramente mecánico, antes de que la sangre que manaba de su frente se deslizara sobre sus ojos, cegándolo. Entonces el misil de concusión detonó.

El comunicador en la solapa de Corran graznó intensamente.

—¡Misiles de concusión acercándose a la prisión este! ¡Todo el mundo abajo! ¡Abajo!

Corran gritó a sus compañeros, gesticulando con sus brazos hacia el suelo.

—¡ABAJO, ABAJO!

Un misil impacto en la prisión en la esquina sureste del cuarto piso. Corran vio una luz brillante acercándose en esa dirección y vislumbró fugazmente las grietas que aparecían en la argamasa entre los bloques de construcción que formaban las celdas de aislamiento. Entonces, la onda expansiva de la explosión lo golpeó, levantándolo por los aires y haciéndolo chocar de espaldas contra la pared.

Vio estrellas cuando su cabeza impactó, y luego chispearon cuando el polvo de la parte superior de las luces colgantes se deslizó hacia abajo para asfixiarlo. Se puso de pie y vio que Nrin también se levantaba. El quarren disparó una pequeña ráfaga a través del agujero en el suelo y luego retrocedió para introducir otro cargador en su rifle bláster. Ooryl tomó el relevo, disparando una ráfaga larga que atrajo un débil fuego de respuesta. Corran corrió hacia el corte que había hecho en la esquina y disparó una ráfaga a través de él. Escuchó un grito y un estrépito, pero no estaba seguro de qué o a quién había alcanzado. Le llegaron sonidos más distantes de disparos esporádicos, pero ninguno se abrió paso hacia su posición, por lo que no estaba seguro de qué hacer. Su comunicador crujió de nuevo, esta vez con una voz que no pudo reconocer al instante.

—Nrin, por favor, informa de tu situación.

El quarren frunció el ceño, y luego tecleó su comunicador.

—El cuarto piso está asegurado. Las celdas de aislamiento nos protegieron del estallido del misil.

Estamos conteniendo a los guardias, pero nos estamos quedando sin energía.

—Copiado. Allá vamos.

Corran tecleó en su comunicador.

—¿Quién es «nosotros» de dónde están viniendo?

—Hemos despejado la torre hasta el segundo piso. El Equipo Uno está en camino.

Nrin lanzó una sonora carcajada.

—Vengan rápido, Kapp. Prometemos que no le dispararemos a ningún devaroniano.

—Me gusta escuchar eso, Nrin —la voz de Kapp Dendo se oía confiada a través del comunicador—. Esperen y los sacaremos de allí de inmediato.

Wedge tecleó la frecuencia de comunicación del Escuadrón Rogue.

—¡Misiles de concusión acercándose a la prisión desde el este!

Incluso mientras gritaba la advertencia, viró el frente de su caza a estribor y colocó la mira sobre el destello que era el primer misil. Presionó el gatillo y envió un rayo de iones crepitando tras él. Lanzó una maldición, cambió a láseres, pero para cuando rastreó al segundo misil ya era demasiado tarde.

La descarga de iones consiguió golpear al primer misil, rodeándolo con una red de energía azul. El misil se desvió en un espiral y se elevó al cielo antes de detonar. Una lluvia de chispas ardientes descendió lentamente a los pies de las ruinas humeantes, cayendo entre parques y casas.

El segundo misil impactó en el último piso de la prisión, en la esquina sureste. La explosión resultante abrió un hueco en el edificio que se extendía hasta dos pisos por debajo y expulsó escombros a cientos de metros en el aire. Cuerpos colgaban del hueco, y luego fueron lanzados al suelo, a medida que los prisioneros del segundo y tercer piso iniciaban una desesperada carrera hacia la libertad.

Wedge sintonizó el canal de comunicación táctica del Vuelo Uno.

—Gavin, Myn, Hobbie, denme lecturas de espectro completo de la lanzadera. Myn, Gavin, muévanse para cortarle el paso hacia la prisión. Envíenme la información de los sensores inmediatamente, y derriben la lanzadera con cañones de iones de ser posible.

Sin esperar una réplica, Wedge hizo girar su defensor a babor y se elevó, nivelándose a la misma altitud que la lanzadera de asalto. Su maniobra lo colocó en posición para un disparo de desviación que golpearía la sección trasera de estribor de la nave. La lanzadera de asalto se movió para presentarle su popa, y luego viró a babor. Wedge cambió a cañones de iones y colocó sus miras sobre la lanzadera. Esta se elevó y luego volvió a girar a babor. El piloto hizo que la desgarbada nave danzara con una mano sorprendentemente ligera sobre el timón. «Debe tener un sistema de alerta de fijación. En el momento que mis sensores lo centran, se enciende una luz en su pantalla visora frontal y se mueve para esquivar».

Derribar la lanzadera no iba a ser fácil, pero las maniobras evasivas la habían alejado de la prisión.

Wedge tecleó su unidad de comunicación.

—Myn, permanece a noventa grados de mi posición. Gavin, elévate sobre ella. La lanzadera tiene un sistema de advertencia temprana, así que tendremos que arrearla. —Seleccionó el canal de comunicaciones de la lanzadera—. Buen vuelo, Isard.

—Viniendo de ti, eso es un cumplido.

—Ella estaba loca. —Wedge lanzó un disparo de iones que envolvieron el escudo de popa de la lanzadera con energía color aguamarina—. El escape de Corran, y la evacuación de Isard de Coruscant la quebraron, pero tú fuiste programada antes de eso, de manera que tus conexiones cerebrales no se aflojaron. Hiciste tu trabajo y ella te disparó. Esperó que murieras, pero sobreviviste y aquí estás.

La lanzadera se deslizó a estribor con tanta gracia como un murciélago halcón cabalgando sobre las corrientes de aire en los cañones artificiales de Coruscant.

—No, no es posible.

—Es la verdad. —Wedge rió en voz alta—. De hecho, puedo probarlo.

—¡Es una mentira!

—Oh, entonces explica por qué, en una situación similar en Thyferra, Isard estaba usando su lanzadera para huir y tú, por otro lado, sigues intentando negarnos a los prisioneros del Lusankya, como dictaban sus órdenes. —Interrumpió el grito de angustia de Isard cambiando al canal táctico del Vuelo Uno—. Myn, muévete hacia la popa de babor de la lanzadera. Gavin, prepárate para disparar cuando la nave se deslice hacia estribor. —Wedge introdujo una instrucción en su computadora táctica—. ¡Derríbenla, ahora!

Las otras dos naves se movieron para atacar como taoparis de caza. El defensor de Myn hizo un bucle pasando al caza de Wedge y soltó un par de misiles de iones que golpearon a la lanzadera en la popa. La electricidad se esparció por el escudo trasero, encogiéndolo a una pequeña esfera que implosionó en un brillante resplandor. La lanzadera, como se esperaba, se deslizó a la derecha. Los dos disparos de Gavin alcanzaron a la lanzadera en el estabilizador dorsal superior, emanando hacia abajo como fluido. Chispas salían despedidas de los proyectores de escudos mientras entraban en cortocircuito y el humo comenzó a salir desde los lanzadores de misiles de concusión.

La luz de los motores se apagó a medida que los sistemas eléctricos de la nave fallaban y una nave que había sido alguna vez elegante en vuelo se convirtió en una pesada estructura de metal y cerámica súbitamente incapaz de desafiar a la gravedad. La punta del ala izquierda golpeó primero el suelo, cavando un surco en la calzada de un puente. Speeders esparcidos giraron y volcaron, mientras enormes trozos de cubiertas de ferrocreto cayeron veinte metros hacia el poco profundo río de abajo. Porciones del ala azotaron el aire mientras golpeaba los soportes de duracero en el borde del puente.

El giro plano de la lanzadera la habría aplastado contra el suelo, triturando el compartimento de los pilotos completamente, pero el valle fluvial significaba que no había suelo contra el que chocar. La nave continuó girando y la punta del ala derecha descendió para salpicar y golpear el lecho del río.

El ala se atascó tan firmemente como si el lecho fuera piedra sólida. El metal chilló y el blindaje de piezas de ferrocerámica chasqueó a lo largo de la juntura del ala con el casco de la nave.

Como las alas estaban pensadas para plegarse para facilitar su almacenamiento en el interior de una nave, la juntura no era ni de cerca tan fuerte como habría sido si las alas fueran parte básica del casco. El fluido hidráulico se esparció cuando las bisagras se separaron y el ala se rompió por completo. El casco rodó por el aire, el morro casi besando el agua luego de la primera revolución.

Se elevó de nuevo, salvando las vidas de los pilotos, y entonces la lanzadera golpeó el cuarto trasero derecho. La sección del casco cuadrado se arrugó, salpicando grandes torrentes de agua del río que desplazó. La nave rebotó y luego aterrizó con fuerza sobre la popa. El impacto sacudió las unidades de propulsión, arrancándolas de sus soportes y lanzándolas hacia delante contra el compartimento de pasajeros. La lanzadera vaciló allí por un segundo, y entonces un último impulso la lanzó hacia el costado de babor. El agua salpicó ambos lados, y luego la nave se relajó, descansando sobre su ennegrecido estabilizador dorsal. El agua se desplazó alrededor del casco de la nave y el vapor se elevó de las unidades de impulso.

Pasados diez segundos, no obstante, además del salpicón de escombros cayendo del puente, el lento río Daplona había absorbido la violencia del choque de la lanzadera y siguió su camino.

Wedge miró su pantalla secundaria y la respuesta a su consulta informática. Volvió a seleccionar la frecuencia de comunicación de Isard.

—Sé que no responderás porque estás ocupada haciéndote la muerta. Solo para que sepas, hay una forma más en la que sé que eres un clon. Isard intentó el mismo truco para escapar de nosotros en Thyferra. No funcionará esta vez. Se acabó.

Hizo dar la vuelta a su defensor poniendo un rumbo que lo dirigía hacia el centro de entrenamiento de la base de Daplona. Cuando les pidió a los demás en vuelo uno un escaneo completo de la lanzadera, incluyó datos sobre las frecuencias de comunicación que se usaban, incluida su potencia y la dirección de la que venían. Al hacer que su computadora comparara los vectores, trianguló la ubicación de Isard y el lugar desde el que dirigía la lanzadera.

—Oh, una cosa más —agregó Wedge—. Dile al coronel Lorrir que se desliza demasiado. Por eso lo atrapamos. Y a ti.

Cambiando a misiles de concusión, Wedge apuntó al edificio y apretó el dedo en el gatillo. Un par de misiles de concusión salieron disparados con fuego azul y otro par lo siguió rápidamente. Los cuatro lo golpearon en secuencia, explotando hacia los dos pisos inferiores del edificio achaparrado. Las brillantes explosiones atravesaron el edificio, reventaron las ventanas de transpariacero y cortaron las estructuras de apoyo. El plato de comunicaciones en el techo se inclinó y se cayó cuando los dos pisos superiores se torcieron, luego descendieron a la nube de polvo debajo de ellos. El humo, tanto blanco como negro, recorrió el área circundante como olas rompiendo. A su paso yacía una montaña de escombros de la que escapaban finos vapores.

Wedge no obtuvo nada más que estática en la frecuencia de comunicación de Isard.

Con una sonrisa floreciendo en el rostro, Wedge dio la vuelta a su defensor y lo dirigió hacia la prisión. Isard los había traicionado, y el individuo que era una parte de ella trató de negarles el premio por el que habían trabajado tan duro. Ambas Isards habían sido frustradas y, sin importar lo que sucediera, eso hacía que fuera un muy buen día.

Corran y Jan Dodonna fueron las dos últimas personas en bajar las escaleras. Debido al hueco en la parte superior de las escaleras, Corran había usado el sable de luz para ampliar la puerta y dejar a las personas bajar las escaleras desde el costado en lugar de hacerlo desde el descanso. Nrin y Ooryl abrían el descenso y los otrora prisioneros salieron en fila sin incidentes. Corran sintió un extraño escalofrío mientras descendían hacia los pisos inferiores. Los cuerpos caídos de los soldados de asalto y los guardias obstruían las escaleras excepto por el estrecho sendero que serpenteaba entre ellos. A Corran le parecía muy extraño que muy pocos de los cuerpos mostrasen señales de haber sido impactados con ráfagas de bláster. La sangre manaba de la mayoría de ellos, con heridas de cuchillos en el pecho, o axilas, o cualquier otra locación donde un arma blanca podría cortar fácilmente un vaso sanguíneo importante.

Brazos y piernas rotos aparecían en algunos de los cuerpos, junto con dislocaciones espinales. Un par de guardias tenían sus cuellos rotos, con el daño tan severo que parecía que alguien había intentado torcer sus cabezas rápidamente. Salieron a la luz del sol y Kapp se puso firme. Ofreció un saludo a Jan Dodonna, el cuál Dodonna devolvió con una marcada elegancia. El devaroniano extendió su mano al anciano.

—Es un placer conocerlo, General.

—Mi agradecimiento a usted y sus hombres. —Dodonna sonrió ampliamente y le pasó el bláster prestado a Corran—. Nunca dudé de que cumplirías tu promesa, Corran. Incluso fue más rápido de lo que esperaba.

—No tan rápido como hubiera querido, pero el Señor de la Guerra Zsinj y el Gran Almirante Thrawn requirieron una buena cantidad de nuestro tiempo. —Corran se volvió hacia Kapp, colocando su casco recuperado bajo su brazo izquierdo para poder estrechar manos con el líder del Equipo Uno.

Mientras lo hacía, paseó la mirada desde la fila de hombres liberados que se dirigían a los dos cargueros aparcados más allá de las retorcidas puertas de la prisión hacia Kapp.

—Hablando de tus hombres, ¿dónde están?

Kapp sonrió y abrió los brazos.

—Todos están aquí.

Corran miró a su alrededor y sólo vio a media docena de bípedos a quienes no reconoció instantáneamente. Los pequeños, bípedos de piel grisácea tenían piernas y brazos ondulados con músculos y sus grandes ojos oscuros observaban a cada individuo que pasaba con la proximidad de un depredador buscando una presa. Sonreían a los hombres que se inclinaban dándoles las gracias, exponiendo bocas llenas de dientes afilados. Recogiendo sus túnicas caseras en la cintura, llevaban un cinturón que llevaba un bláster reforzado en una cadera, un cuchillo enfundado en la otra, y un par de cuchillas arrojadizas más pequeñas enfundadas en la parte baja de sus espaldas. Corran frunció el ceño.

—¿Esos son todos los hombres que trajiste?

Kapp rió atronadoramente.

—Son noghris, Corran, media docena era todo lo que necesitaba.

—¿Esos son noghris? Me alegra que estén de nuestro lado. —Corran miró más de cerca a uno y recibió una amplia sonrisa tachonada de dientes en respuesta—. ¿Están de nuestro lado, verdad?

—Trabajaban para el Imperio porque Vader los había engañado. La princesa Leia logró tornarlos a nuestro bando. Son gente pacífica, pero están dispuestos a actuar para nosotros para reparar algunas de las cosas que el Imperio los obligó a hacer. —Kapp le ofreció a Dodonna su brazo y el anciano la tomó para estabilizarse—. General, si viniera conmigo, lo sacaremos de esta roca.

Corran señaló hacia el cielo.

—¿Qué pasó allá arriba?

—El grupo de batalla de Bel Iblis atacó al Cálculo y al Sabiduría del Emperador. El puente del Cálculo fue destruido, y Krennel junto con él. Las tripulaciones del Unificador y el Decidido se encontraron superadas en potencia de fuego, y decidieron que aceptar una amnistía de la Nueva República era preferible a ser reducidos a chatarra. —Kapp se encogió de hombros con calma—. Creo que los políticos tienen la intención de que la Hegemonía ingrese a la Nueva República como una unidad, y estos tipos se estacionarían aquí para mantener el orden. Todavía protegen sus hogares y no tenemos que matarlos.

—Todos ganamos. —Corran asintió, y luego hizo un ademán en dirección a los cargueros—. Los alcanzaré luego. Necesito poner aire entre el polvo y yo. —Corran corrió hacia el lugar donde había aterrizado su defensor y sonrió mientras la nave de Wedge se posaba cómodamente. Aguardo a que Wedge saliera de la cabina esférica y le ofreció su mano—. Gracias por la advertencia, Wedge. El aire se calentó un poco allá arriba, pero no hubo daños serios.

—Bien. —Wedge observó la prisión y la línea de hombres que se dirigían a los cargueros—. ¿Son todos?

—Hasta donde sabemos, sí. ¿Derribaste al clon de Isard?

Wedge sonrió.

—Tenía al coronel Lorrir volando una lanzadera a control remoto. Reconocí su debilidad por los deslizamientos laterales. Myn y Gavin derribaron la lanzadera, yo triangulé el punto de origen del control remoto y de las comunicaciones, y le lancé dos misiles de concusión. Eso destruyó todo el centro de entrenamiento.

Corran arqueó una ceja.

—Grandioso, ahora nunca recuperaré mi depósito para alquiler de taquillas en el área de recreación.

—No te preocupes por eso, Corran. Si la Nueva República nos paga, yo cubriré los gastos.

—Está bien para mí —el muchacho miró alrededor, y luego movió los hombros nerviosamente—. Kapp dice que nuestra flota venció a Krennel y que, sin su líder, los demás se rindieron. Todo salió muy bien.

—Así fue, ¿entonces por qué el escalofrío?

—Lo hicimos mejor de lo esperado, abriéndonos paso sin ayuda de Isard. —Los ojos verdes de Corran se entrecerraron—. Entonces, ¿dónde está ella, y qué tan buen día está teniendo?

37

El casco en forma de daga del Lusankya colgaba en medio del astillero de Bilbringi como una vibrohoja aguardando ser desenvainada y usada para liquidar a un enemigo. Sus ocho kilómetros de longitud habían sido restaurados completamente, con luces de marcha brillando alrededor de sus bordes, la proa devuelta a la nitidez de una aguja, el blindaje restaurado, y la nave pintada en un tono gris uniforme. Dos crestas rebeldes rojo sangre adornaban la nave a popa tanto en la parte superior como la inferior (en realidad, la arruinaban) y eliminaban cualquier posibilidad de que el casco gris se desvaneciera contra el trasfondo del espacio.

«Pero entonces —pensó—, esconder un Súper Destructor Estelar siempre ha sido imposible».

Isard rió suavemente. La Nueva República había intentado ocultar al Lusankya de ella. Habían hecho circular rumores de que había sido desguazado para obtener chatarra, o reparar incontables naves más pequeñas, pero había sabido desde el inicio que tales historias eran engaños. El Lusankya era un premio que habían buscado negarle. Una nave como esa podría devastar flotas enteras y proyectar poder político hacia los rincones más lejanos de la galaxia.

Presionó su mano derecha contra el ventanal de transpariacero en el carguero entrante el Raudo.

Tras ella oía al oficial de comunicaciones reproduciendo el código que le permitiría a su carguero acercarse a la nave más grande. Sus espías en la Nueva República habían logrado reproducirlo, así como también una copia del programa usado para determinar códigos de aproximación. Nada que la Nueva República pudiera hacer le negaría el regreso a su nave.

—Aquí Control de Bilbringi. Raudo, tiene permiso de atracar en la torre de mando. Proceda por el vector tres-tres-dos, marca tres-cuatro-cinco con firmeza.

—Raudo reconoce tres-tres-dos, marca tres-cuatro-cinco, Control. Raudo fuera.

Isard observó el reflejo del puente detrás de ella.

—Sensores, información, por favor.

—Sólo un treinta por ciento de la nave tiene gravedad y atmósfera, todo a lo largo de la columna central y hasta la torre de mando. Sólo los sistemas esenciales están activos, sin energía para las armas. Los motores sólo están en modo de mantenimiento de posición —el reflejo del oficial de sensores agachó la cabeza hacia la pantalla que estaba estudiando—. Detecto casi quinientas lecturas de formas de vida mezcladas abordo, humanas y de otras especies. Están principalmente restringidas cerca de la proa, trabajando en la restauración de áreas que fueron severamente dañadas en Thyferra.

—Muy bien, capitán, llévenos hacia allá.

Isard observaba, sus ojos expandiéndose ávidamente mientras el Lusankya se hacía más grande. No había mentido cuando le dijo a Corran Horn que su escape del Lusankya había mancillado la nave, la había deshonrado y contaminado. Realmente no quería nada más que ver con eso y se complació cuando la Nueva República la había atacado inmisericordemente. De hecho, su orden al capitán Drysso, diciéndole que huyera antes de que la Nueva República lo destruyera junto con el Lusankya, había sido calculada para tener el efecto justamente opuesto. Como ella pretendía, Drysso había permanecido en Thyferra y había sido asesinado en la batalla. Ahora, mirando en retrospectiva, Isard se daba cuenta de cómo el escape de Horn, y la evacuación forzada de Centro Imperial, la habían afectado. La habían desgastado. No había estado pensando con claridad durante su tiempo como regente de Thyferra. Había cometido errores que ahora podía ver eran claramente evitables.

La pérdida de Centro Imperial a través de su escape de Thyferra había sido una prueba en la que su desesperación y locura la habían consumido.

Durante el tiempo de la campaña de Thrawn, había se había recuperado, aprovechado las fuentes de información que aún existían y se había apoderado de una de las muchas instalaciones imperiales ocultas, desde la que planeó su renovado ascenso al poder. Crucial para ello había sido la recuperación del Lusankya. En Thyferra, el Lusankya había pasado de igual forma por una prueba.

Sus defectos, la mancha que Horn había dejado en él, lo habían arruinado. La Nueva República lo había sacado de Thyferra; primero a una instalación rebelde oculta donde las reparaciones básicas se habían llevado a cabo, y luego a Bilbringi, donde el trabajo final pudiera ser completado. La Nueva República había restaurado completamente al Lusankya.

«Y ahora usaré al Lusankya para regresar al poder».

Con el súper destructor estelar bajo su mando, atraer a los varios señores de la guerra sería simple.

Tan poderosos como eran, los amenazaría con destruirlos a menos que se aliaran a ella. Teradoc y Harssk podrían ser un problema al principio, pero gente como Tavira, con su Ingrato, acudiría a refugiarse bajo la bandera de Isard. Con una nueva fuerza imperial sería capaz de negociar con quienquiera que hubiera sucedido a Thrawn e incluso unir a los diversos mundos que aún afirmaban su alianza con el Imperio. En un tiempo muy corto forjaría un nuevo Imperio y presionaría a la Nueva República, destrozándola.

—Tendré un reino que haría sentirse orgulloso al emperador.

El Raudo aminoró la marcha a medida que la torre de mando se cernía sobre él. El carguero rotó noventa grados para orientar su collar de acoplamiento con el punto de atraque en la base de la torre. Debajo de ella, pies embotados resonaron a lo largo del enrejado mientras los comandos del mayor Telik se posicionaban para avanzar y tomar posesión de la nave. Se hubieran dirigido inmediatamente hacia el puente junto con una tripulación cuidadosamente seleccionada de oficiales navales quienes habían estado entrenando por meses en el manejo de un súper destructor estelar. Los oídos de Isard saltaron cuando una pequeña onda de presión se abrió paso través del Raudo. Isard se retiró del ventanal y descendió una escalera hacia la cubierta inferior.

Comandos vestidos con armaduras color gris oscuro salieron a través del collar de acoplamiento hacia el Lusankya. Los tripulantes vestidos de negro corrían tras ellos y pronto se perdieron en las entrañas de la nave mayor. Isard comenzó a caminar hacia el collar de acoplamiento, pero el capitán del Raudo la detuvo.

—Los escuadrones del coronel Vessery han realizado el salto intrasistema y han comenzado a patrullar en caso de que tropas de guarnición de Bilbringi se acerquen. Le dije que emitirá una llamada de regreso para sus cazas para atracar en el Lusankya o que los timoneles le enviarán coordenadas para un salto cuando abandonemos el sistema.

—Muy bien. —Isard examinó al hombre de arriba abajo—. Tal vez sea hora de que sea ascendido y comande algo más grande que este carguero.

El hombre sonrió.

—Será un placer.

—Repórtese al puente y hágame saber cuándo llegue allí.

El capitán se enderezó en toda su estatura.

—Será un honor para mí escoltarla al puente, señora directora.

—Estoy segura, pero me dirijo a otra parte.

—Sólo tenemos cincuenta comandos en la nave. No todas las áreas son seguras. —Isard descorrió su manga izquierda para revelar un bláster oculto allí—. No carezco de recursos para defenderme, capitán Wintle. Contácteme cuándo llegue al puente.

—Como ordene.

Wintle corrió hacia el Lusankya, tan ansioso como un niño al que le dan su primer aerodeslizador.

Isard se permitió sonreír ante eso, alegrándose menos por su demostración de entusiasmo que por el hecho de saber que permitir que alguien logre un sueño, o pensar que un sueño está al alcance de la mano, crea un período vulnerable durante el cual atacarlo y destruirlo es fácil. En su alegría, las personas bajan la guardia, y es entonces cuando mueren.

El eco solitario de sus pasos mientras ingresaba al Lusankya le recordó la primera vez que puso pie en la nave. El emperador la había traído a uno de sus santuarios ocultos, uno de los varios complejos palaciegos satélite que poseía en Centro Imperial. Le había permitido entrar al Lusankya completamente a solas, siendo la primera persona en tocarlo, la primera persona en verlo. Si era verdad que el mero acto de observar y experimentar algo cambiaba la cosa que estaba siendo observada, entonces Isard había sido el agente de cambio en el Lusankya, y la nave la había cambiado a ella también. Se había convertido en su fuente de poder, oculto, al acecho, tal como ella se ocultaba, y acechaba, y trabajaba para preservar el poder del emperador.

Entró a un turboascensor y ascendió hasta un punto a medio camino de la torre de mando. Salió del ascensor y caminó por un pasillo a medio iluminar. Un par de giros y vueltas más tarde, se detuvo frente a un par de puertas rojas. Presionó su mano en el centro de ellas, y se abrieron.

Sonrió. La habilidad de la nave para reconocerla había sido codificada en los sistemas básicos y claramente la Nueva República no los había hallado a todos. Entró a una habitación que era pequeña para estándares planetarios, pero enorme comparada a las cabinas de una nave, incluso una del tamaño de una ciudad pequeña. El emperador había ordenado completarla con finas maderas exóticas (algo que él sabía que la complacería) y la Nueva República no lo había despojado de su obra. Las tenues luces las luces brillaban doradas en las tiras de paneles, impartiendo una calidez a la habitación que la hizo darse cuenta de que durante mucho tiempo se había sentido terriblemente fría y desconectada del mundo. Al entrar más profundamente en la habitación, notó un cambio.

Allí, en la pared trasera, entre las trampillas que llevaban al resto de su habitación y un pequeño armario de almacenamiento, los carpinteros habían usado ébano una vez para crear la cresta imperial. Toda esa incrustación había sido quitada y, en su lugar; maderas rojizas naturales se habían empleado para exhibir el escudo rebelde.

Odiaba las suaves curvas y los lánguidos ángulos del escudo rebelde. Para ella no tenía fuerza, ni habilidad para conmover el espíritu. La cresta imperial, toda firme y angular, afilada y oscura, irradiaba fortaleza e infundía lealtad. Los rebeldes jamás podrían apreciar aquel hecho.

«Les daré otra oportunidad de aprender esa lección».

Isard se dirigió a grandes zancadas hacia la silla con respaldo alto colocada en el medio de la parte delantera de la habitación. Se hundió en los gruesos cojines de piel de nerf, dejando que el olor crudo y salvaje de ellos la transportase a tiempos más agradables. Se quitó el comunicador del cinturón y lo encajó en el conector circular de uno de los brazos de la silla en forma de bloque.

—Capitán Wintle, reporte, si es tan amable.

Un holoproyector montado en el suelo proyectó una imagen de tres cuartos de alto de un jadeante Wintle ante ella, colocándola a sus pies.

—Discúlpeme, señora directora, pero acabo de llegar aquí. La atmósfera aquí es algo más ligera de lo que esperaba, el equivalente a la cima de una montaña. Estamos trabajando con controles ambientales para cambiar eso ahora mismo. La atmósfera debe ser apropiada para técnicos verpine, y hay cierta indicación de que tales criaturas han estado trabajando aquí.

—Ya veo. —Los ojos de Isard se estrecharon—. ¿Hay un problema con el ajuste de la atmósfera? Debería ser un asunto simple.

—Debería, sí, pero los controles ambientales y de timón parecen estar bloqueados aquí. Van hacia el puente auxiliar. Estamos preparando un equipo para ir allá y establecer control de respaldo aquí.

El fruncimiento de ceño de Isard se profundizó.

—Despache a su equipo, y envíe comandos con ellos. Hágalo de una vez. Los veré en el puente auxiliar.

—A la orden, señora directora.

—Sea rápido en eso, capitán Wintle. Isard fuera. —Arrancó el comunicador del conector de la silla y se puso de pie, notando por primera vez la puerta abierta que llevaba hacia el resto de la habitación y a la mujer parada allí con un bláster desenvainado. Isard pensó por un segundo, y luego asintió lentamente.

—Sí, tú eres esa mujer, Wessiri. Trabajas para Cracken. Estuviste casada con uno de mis hombres.

Los ojos marrones de Iella Wessiri se endurecieron.

—Diric nunca fue uno de tus hombres. Incluso al final te desafió.

—Ah, ¿entonces los reportes que leí de él matando a Kirtan Loor y de ti matándolo a él eran incorrectos? —Isard se permitió una sonrisa—. Puedo hablarte de tu querido Diric. Se quebró casi inmediatamente. Apenas lo habíamos amarrado a la unidad de interrogación cuando comenzó a balbucear sobre todo tipo de cosas. Sé más acerca de ti y los detalles íntimos de tu vida con él de lo que cualquiera debería haber sido obligado a escuchar. ¿Por qué…?

—Cállate.

Lo que sorprendió a Isard no era lo que Iella dijo, sino cómo. Isard esperaba una respuesta estridente y precipitada, pronunciada como censura y pensada para infligir dolor. En lugar de eso llegó como un comentario fáctico, vacío de emoción. Isard no podía creer que Iella pudiera estar tan calmada ante lo que había estado diciendo. Y no permanecería así para siempre.

Iella sacudió la cabeza.

—No estás en control aquí, Isard. Tengo a tres personas en el puente auxiliar. Tu gente en el puente se encontrará súbitamente con muy poco oxígeno para funcionar y caerán en un profundo sueño.

Aquellos que se dirigen al puente auxiliar se encontrarán atrapados en una sección del corredor en el que la atmósfera aumentará hasta cinco veces la presión normal. Incluso si tienen sus propias fuentes de oxígeno, la presión evitará que puedan respirar. Ellos también morirán.

Isard giró la parte inferior de su comunicador y luego se lo llevó a los labios. Sus palabras estallaron en el sistema de comunicaciones internas de la nave.

—Ahora escuchen esto, soy Ysanne Isard. A las tres personas en el puente auxiliar; les ofrezco veinticinco millones de créditos imperiales a cada uno para devolver mi nave a mi gente. Si sus compatriotas tienen alguna objeción, mátenlos y toda la recompensa será suya.

El holoproyector volvió a encenderse, mostrando a un hombre alto y canoso con un ojo izquierdo mecánico de pie entre una mujer de cabello oscuro y una bothan de pelambre negra con franjas blancas.

—Soy Booster Terrik, capitán interino del Lusankya. Mi leal tripulación de puente y yo acordamos que no hay suficientes créditos en la galaxia para que le cedamos el control de esta nave. Iella, mátala y acabemos con esto.

Mientras el holograma se desvanecía, Isard miró a Iella.

—Entonces, ¿te forcé a matar a tu esposo, y ahora me dispararás a sangre fría? ¿Es ése el plan?

Iella sacudió la cabeza.

—La idea de justicia de Booster es un poco más directa que la mía. Un poco menos refinada.

—¿De verdad? ¿No tienes deseos de venganza? —Isard arqueó la ceja sobre su ojo azul—. Fui yo quien quebrantó a tu esposo. Lo sometí a mi voluntad, destruyó su mente, convirtiéndolo en mi juguete.

¿No me quieres muerta?

—No derramaré ninguna lágrima cuando mueras, Isard. —Iella sonrió con calma—. Matarte sería demasiado fácil, no obstante. Te negaría el tiempo que pasarías atormentándote por saber cómo te hallamos, cómo supimos que vendrías por esta nave.

Un escalofrío descendió por la columna de Isard ante la idea de que era predecible, pero esbozó una sonrisa torcida para ocultar su consternación.

—De hecho, me pregunto cómo supieron que estaba viva. Deducir el resto a partir de ese hecho, puedo imaginarlo. Ninguno de los mensajes de Horn se transmitió.

—¿No? ¿Y cuándo fue la última vez que revisaste a los droides que pusiste en almacenamiento?

Isard se levantó y una sensación desconocida de terror se arrastró por su vientre con garras afiladas y heladas.

—Los droides estaban contenidos y usados como rehenes, pero nadie los revisó. Entonces, uno escapó.

—Dos, de hecho.

—La seguridad de la base será purgada por eso. —Isard asintió a la otra mujer—. La próxima vez, no se cometerá un error así.

—No habrá una próxima vez.

—¿No? La Nueva República no se atreverá a enviarme a juicio. Demasiadas personas en las que confían para administrar el gobierno podrían ser expuestos. Sé todos sus secretos, y eso incluye a muchos miembros de su preciado senado. —Isard se permitió sonreír ampliamente—. Jamás iré a juicio en una corte del Ministerio de Justicia.

—No, no lo harás —la sonrisa de Iella se equiparó a la suya—. Intentaste tomar control de esta nave de la Nueva República. Eso es piratería, y es un delito por el que podrías ser, y serás, juzgada en una corte militar. No será un juicio público, no habrá oportunidad de que suscites histeria. Serás condenada y enviada a una prisión segura —la mujer vaciló un momento, y luego asintió—. Entiendo que están pensando en mantenerte aquí, en el Lusankya. Serás una prisionera anónima, cuidada por droides, olvidada, encerrada en el corazón de la misma prisión que creaste. Por el resto de tu vida natural.

Aquel prospecto aturdió a Isard y, en una introspección momentánea, fue lo que la deshizo. El terror inspirado por tal destino la impulsó a adelantar su brazo izquierdo, dejando que el bláster se deslizara en su mano. Fue un acto impulsivo, uno sólo posible cuando el horror de la vida de encierro sobrepasaba al horror de la muerte. Su conmoción también la hizo algo más lenta de lo que debería haber sido.

Su primer disparo alcanzó a Iella Wessiri en el hombro izquierdo, haciéndola girar. El bláster en la mano derecha de Iella permaneció firme, no obstante, y el disparo que Salió de él golpeó a Isard en el estómago en ángulo recto. Se sintió impulsada hacia adelante, y luego caer de espaldas.

El dolor se disparó por sus piernas cuando golpeó la pared, y luego las estrellas explotaron ante sus ojos mientras su cabeza rebotaba. Oyó el distante repiqueteo de su bláster en el suelo mientras se deslizaba por la pared hacia abajo. Bajando la mirada, vio que la chaqueta roja de su propio uniforme estaba ardiendo. El humo se elevaba hasta sus ojos, lo cual era la única razón de que derramara lágrimas. La sangre empapaba su chaqueta y comenzaba a filtrarse hacia sus pantalones.

Dolor, una cruda y ardiente sensación, palpitaba a través de su cuerpo, y cada aliento llegaba con estrujante agonía. Levantó la mirada hacia Iella y abrió la boca para hacer más burla acerca de Diric, pero sus pulmones no podían proyectar más que un chillido. Isard intentó dirigirle una mirada dura, la clase de mirada dura que había quebrantado a nobles imperiales e invocar miedo en sus inferiores, pero su mirada quedó fuera de foco. Luego, antes de que pudiera encontrar cualquier otra forma de intentar herir a otro ser humano, el mundo se oscureció a su alrededor. En aquel último momento, en el santuario que el emperador le había entregado, se dio cuenta de que le había fallado. Con esa comprensión sujeta con solidez a su mente, admitió para sí misma que la muerte no sería tan mala después de todo.

38

Estar en medio de una fiesta abordo del Lusankya evocaba una variedad de emociones conflictivas para Corran Horn. Los prisioneros liberados y cualquiera que hubiera estado en contacto con ellos habían sido traídos al Lusankya y acomodados en una cubierta de tripulación, siendo servidos sólo por droides durante dos semanas hasta que los oficiales médicos de la Nueva República completaron sus exámenes y concluyeron que estaban libres de enfermedades. La salida de los prisioneros del aislamiento se convirtió en una causa de celebración que atrajo oficiales y gente importante de todas partes de la Nueva República.

En el otro extremo del gran salón de recepción, con su espalda contra un enorme ventanal de transpariacero que abarcaba la vasta extensión de la proa de la nave, el general Dodonna estaba de pie flanqueado por el almirante Ackbar y los generales Bel Iblis y Antilles. Un constante flujo de personas que les dirigían buenos deseos pasaba frente a ellos intercambiando comentarios, miradas, apretones de manos, y sonrisas. Dodonna saludaba cálidamente a aquellos individuos que recordaba de Yavin y de antes, rebosando la calidez y sabiduría que habían hecho de él el líder nato de los prisioneros.

Corran sonrió lentamente. Durante su intento de escape del Lusankya, Jan Dodonna había matado a un hombre que había intentado detener a Corran. El camino hacia la libertad estaba despejado y Corran le ofreció a Dodonna dejar acompañarlo. Dodonna se había rehusado, sabiendo que si él escapaba, Isard habría eliminado al resto de los prisioneros. Ofreció su libertad por sus vidas, un sacrificio que le valió dos años más de cautiverio.

«No estoy seguro de que pudiera tomar esa decisión». —Corran sorbió un poco de whisky corelliano—. «Espero que pueda, pero no sé si soy tan buen hombre».

Mientras todos a su alrededor parecían estar muy felices (con la estruendosa risa de Booster haciendo eco desde la lejana esquina del salón) algo se sentía fuera de lugar para Corran.

«En la última fiesta en la que estuve, Urlor Sette murió, llevándonos a todos por el camino que nos trajo hasta aquí. Murieron amigos e incontables personas sufrieron».

A través de la apiñada multitud vio a Gavin Darklighter hablando con Myn Donos y un par de otras personas que Corran no reconoció. Gavin tenía una sonrisa en su rostro, pero el modo en que se movía, y sus respuestas cortas, le decían a Corran que la muerte de Asyr aún lo carcomía.

«Gavin es un buen hombre y no merece tal dolor. Me aseguraré de hablar con él, ayudar a compartir la carga. Es fuerte; sólo necesita a alguien que le recuerde ese hecho».

Wes Janson llegó y palmeó a Corran en la espalda.

—Nos vestimos bien para ser hombres muertos, ¿cierto?

—Bueno, mejor para mí esta vez es mejor que la última. —Corran le sonrió—. Pero hacer un hábito del hecho de ser dado por muerto no es una buena idea.

Wes asintió solemnemente, aunque su sonrisa sólo erosionó ligeramente las comisuras de su boca.

—Cuando pensé que todos ustedes habían muerto… —sintió un escalofrío por un segundo y su voz titubeó—. Y luego volver a verlos, aunque a través de una pared de transpariacero mientras estaban en aislamiento, no saben lo feliz que estaba.

—Oh, tengo una pista. —Corran sacudió la cabeza hacia el frente del salón—. Mis oídos siguen zumbando por el alegre grito que Wedge dejó escapar. Realmente no pudo contenerse.

—Sí, y esa danza ewok de la alegría es bastante horrible de ver, ¿no lo crees?

—¿Ver? Estaba tratando de sacar mis pies de debajo de los suyos.

Corran y Wes rieron, y luego el piloto corelliano le dirigió un asentimiento a su amigo.

—Me hubiera gustado que estuvieras con nosotros en Ciutric, y me alegra mucho tenerte de nuevo con nosotros ahora.

—Sí, el servicio activo es mejor que estar muerto. —Wes le guiñó el ojo, y luego se abrió paso en dirección a Wedge.

Corran movió sus hombros para aflojarlos. «Probablemente le haga una broma de ewok a Wedge, y a Wedge le encantará odiar cada minuto de eso».

Volviendo la espalda a la partida de Wes, Corran sonrió mientras Iella y Mirax se abrían paso en medio de la multitud y se unían a él. Mirax lucía radiante en un largo vestido sin mangas puesto atrevidamente sobre un hombro. La prenda parecía negra, pero un arcoíris resplandeciente de alfileres canalizaba la luz sobre el vestido y ella. Llevaba el pelo oscuro recogido y dos pequeños pendientes de diamantes brillaban en los lóbulos de sus orejas.

Iella vestía un vestido blanco con una chaqueta corta encima. Un único diamante en una cadena de platino se aferraba a su garganta, lanzando deslumbrantes dardos de luz mientras se movía. Su cabello había sido recogido libremente en la parte posterior de su cuello con un simple cordón negro. Su atuendo, aunque no tan llamativo como el de Mirax, tenía una elegancia en él que igualaba el porte noble de Iella. Mirax deslizó su mano derecha por el hueco del brazo izquierdo de Corran.

—¿Disfrutando?

—Ahora estoy disfrutando, sí. —Le sonrió a su esposa. Su calidez física y su presencia penetraban en él, haciendo a un lado la sensación de premonición que había estado sintiendo—. ¿Cómo está el hombro, Iella?

Ella movió el hombro izquierdo hacia adelante y hacia atrás.

—Está bien. Rango completo de movimiento y todo lo demás. Nada que el bacta no pueda solucionar.

Ya sabes. Estuviste herido más gravemente y sobreviviste.

—Cierto, si hay una chispa de vida, el bacta te mantendrá de pie.

Iella asintió.

—¿Feliz de salir del aislamiento?

—Mucho.

Corran movió la cabeza hacia el general Dodonna.

—Fue muy extraño ser un prisionero en el Lusankya de nuevo. Conseguimos el recorrido de la plataforma en la que nos atraparon, que resultó ser la plataforma donde nos retuvieron la primera vez. Aunque esta vez el alojamiento fue mucho mejor.

—El Lusankya no se parece en nada a como lucía cuando nos casamos abordo. —Mirax tomó el whisky de Corran y bebió un sorbo—. Definitivamente creo que es una mejora.

Corran asintió.

—Supongo que hubo muchas reparaciones. Hay toda un área delantera donde los seres vivos no pueden ir. Está mantenida exclusivamente por droides.

Iella tosió en su mano.

—Es una instalación de bio-contención. Aparentemente, a algunos de los diseñadores les sorprendió que al reconstruir la proa, podrían instalar salas científicas y médicas que permitirían que el Lusankya fuera algo más que una nave militar. Creo que su sentido de la ironía los motivó a colocar un área abordo que de haber existido cuando se liberó el virus Krytos, habría sido útil para frustrar el plan de Isard. En el corazón de esa área se supone que hay una celda de contención tan segura que cualquier violación de seguridad en ella expulsaría inmediatamente toda el área al espacio.

Nada, ni virus ni germen, saldría de allí con vida.

—Ese es un beneficio adicional. —Corran sonrió ligeramente, y luego miró a su alrededor—. Curioso que Isard volviera aquí. Supongo que tiene sentido, pero ella me había engañado. Me dijo que le complacía que la nave hubiera sido destruida, ya que la arruiné para ella. ¿Cómo dedujeron que volvería por ella?

Ambas mujeres intercambiaron una risa.

—De hecho, fue el padre de Mirax quien lo dedujo.

—Estás bromeando.

—No. —Iella sacudió la cabeza—. El proceso involucró cierta lógica, pero algo retorcida… —Mirax suspiró—. Fue la lógica de Booster.

—Espero que tengas a una unidad 3-PO para traducir.

Mirax palmeó a Corran en el brazo.

—Calma, esposo. Si no fuera por él, estarías luchando contra este monstruo.

Iella sonrió.

—Booster partió de la idea de que Isard quería restablecer el Imperio, y entonces comenzó a desmenuzarla en todos los pasos que necesitaría para lograr su objetivo. En algún lugar de esa lista había una seria necesidad de poder infligir un gran daño en sus enemigos. De allí, Booster llegó al Lusankya renacido, que supuso que la Nueva República estaba reacondicionando debido a los precios que se ofrecían por las piezas en los mercados de productos básicos secundarios.

«Cracken nos dio autorización para incautarlo que fuera que necesitásemos, así que los cuatro vinimos aquí y toamos el control».

—¿Los cuatro?

Mirax e Iella intercambiaron una rápida mirada, y luego la esposa de Corran le dio un apretón en el brazo.

—Booster, Iella, yo, y un técnico verpine quien hizo un rápido recableado. Atrapamos a la gente de Isard y Iella se encargó de ella en su propio cuarto privado.

Corran permaneció en silencio por un momento, y luego asintió.

—¿Crees que Diric esté finalmente en paz?

—Eso espero. Isard había reducido a Diric a algo que él nunca deseó ser. Eliminarla no lo traerá de regreso, pero Isard nunca volverá a hacerle eso a nadie más, así que es una ventaja. Puedo vivir con eso.

—Y vivir mucho mejor para eso. —Corran sintió un escalofrío—. Me pregunto si su espíritu acabará frecuentando este lugar.

—No dudo que parte de ella estará siempre en el Lusankya.

—Justo donde pertenece. —Corran sorbió más de su whisky—. ¿Alguna noticia de lo que pasó con el coronel Vessery y su gente?

Iella sacudió la cabeza.

—Desapareció, levándose a sus dos escuadrones de defensores con él. El general Cracken no espera su regreso.

—Puedo entender eso, pero no me preocupa. —Corran sonrió—. A su propia manera, Vessery es un hombre muy honorable. Hará lo que sea correcto para su gente.

—Sólo esperemos que eso no incluya piratería. —Iella miró hacia el frente del salón—. Parece que los discursos están por comenzar.

Corran se volvió para seguir la mirada de ella. Borsk Fey’lya estaba dirigiéndose hacia un podio, con el almirante Ackbar y el general Dodonna de pie cerca de él. Otros oficiales se alineaban a la derecha, y en el fondo un carguero con forma de disco cruzaba perezosamente la longitud del súper destructor estelar.

—Creo que podemos acercarnos.

—Ustedes dos adelántense. Voy a retirarme discretamente por un momento, sacar algo de mi habitación. —Iella palmeó a Corran en el hombro—. Es otra aventura a la que sobrevivimos, Corran. Dos veces ya fuiste declarado muerto y volviste. Impresionante.

—Pero es la última vez. —Mirax le dirigió a Corran una mirada severa—. Alguien se pierde y la próxima vez iré yo. Tú puedes preocuparte, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Corran se volvió hacia Iella—. Apresúrate. Guardaremos un sitio en nuestra mesa para que cenes con nosotros.

—Gracias. —Iella se volvió y se dirigió a la escotilla que llevaba a los turboascensores.

Corran tomó la mano de Mirax en la suya y la llevó a donde pudieran ver a los oradores. Ella se movía para estar enfrente de Corran y presionar su espalda contra la de él. Corran apoyó su mejilla sobre su hombro desnudo y pasó sus brazos alrededor de su cintura. Mirax giró la cabeza y lo besó en la mejilla.

—Es realmente maravilloso tenerte de regreso. Y aprecio mucho el sacrificio que hiciste al enviar a Silbador a encontrarme y hacerme saber que estabas vivo.

—Lo propuse como un plan, y Silbador insistió. Te tiene bastante aprecio, ¿sabes?

—Y yo a él.

Mirax sonrió y lo besó de nuevo mientras Fey’lya comenzaba a hablar.

—Después de todo, es mi aliado en mantenerte a salvo y ése es un trabajo que pretendemos continuar por un muy largo tiempo.

Iella se deslizó dentro de su pequeño camarote en el Lusankya e insertó su comunicador en el holoproyector de la unidad de comunicaciones de la habitación.

—Aquí Iella Wessiri, llamando a Red Estelar.

La imagen del carguero en forma de disco que había visto en la recepción flotó sobre la almohadilla del proyector por un segundo, y luego cambió para mostrar la cabeza y hombros de Asyr Sei’lar.

—Dejé un mensaje para ti y para Mirax para hacerles saber que me iré.

—No tienes que hacerlo, Asyr. —Iella miró a través del ventanal de la habitación y vio al carguero colgando del lado de estribor de la proa—. Puedes volver, podemos explicar algunas cosas.

—No. Estoy mejor muerta.

—Pero, Gavin, él… se nota que sufre por dentro.

La bothan apartó la mirada de la holocámara por un momento, y luego resopló y volvió a mirar a Iella.

—Lo sé, Iella. Sé lo mucho que debe estar sufriendo, pero lo superará. Es un hombre fuerte. Lo lamentará, y luego se recuperará y progresará. Lo sé. Debes recordar lo que te dije desde el comienzo, cuando me rescataste en Distna, acerca de por qué no debías decirle a nadie que sobreviví.

—Borsk Fey’lya no es el emperador. —Iella abrió sus brazos con exasperación—. Dijiste que te dijo que jamás permitiría que ustedes dos se casaran y adoptaran, y que haría sus vidas miserables. Eso es un repugnante abuso de poder. No puede permitirse que se salga con la suya en eso.

—Lo sé, Iella, y no lo dejaré. —Los labios de Asyr retrocedieron en una sonrisa que revelaba sus blancos dientes afilados—. Iré a uno de nuestros mundos colonia y asumiré una nueva identidad. Trabajaré para realizar cambios dentro de la sociedad bothan que garantizarán que políticos como Fey’lya no puedan arruinar otras vidas. Si vuelvo a la vida ahora y expongo lo que ha hecho, me habré encargado de un individuo. Aun así, el sistema sigue fomentando esa clase de poder, y necesito trabajar para cambiarlo.

—Gavin sería una gran ayuda para ti en todo eso.

—Lo sé, pero será una batalla sucia, luchada en la forma que sólo los bothan pueden luchar. —Sus ojos violetas parpadearon—. Consumirá mi vida, pero no dejaré que consuma la de él. Gavin es un hombre lo bastante bueno como para dedicarse a ayudarme, pero no puedo hacerle eso. Él merece algo mejor. Ayúdalo a atravesar eso.

—Lo haré. Lo haremos.

Asyr asintió.

—Gracias. Y me disculpo por colocarte a ti y a Mirax bajo la presión de mantener oculta mi supervivencia. Las esposas no deberían ocultarse secretos.

Iella arqueó una ceja.

—Nunca he estado casada. Tú…

La sorpresa se dibujó en el rostro de Asyr, y luego rió.

—No, tal vez algún día. Bueno; tengo un vector libre para saltar al hiperespacio. Hazle saber a Booster que esta nave estará esperándolo en Commenor, como lo hablamos. Adiós, Iella, y gracias.

—Adiós, Asyr. Hasta que nos volvamos a ver.

La imagen de la bothan desapareció cuando el carguero se internó en el hiperespacio. Iella se sacudió una lágrima de su mejilla derecha, y luego tomó su comunicador y se dirigió hacia la puerta.

La puerta se abrió, con un hombre de pie allí, su mano posada sobre el timbre de la puerta.

—¡Wedge!

—Iella, bien, te encontré.

El líder del Escuadrón Rogue le dirigió una sonrisa descuidada y juvenil.

—Hablé con Corran y Mirax. Dijeron que habías venido aquí.

—Y tú viniste para encontrarme. —Iella sonrió—. ¿Buscas que le recomiende al general Cracken que te designemos como agente de inteligencia en base a esta experiencia de rastreo?

—Ah, hmmm, no. —Wedge levantó la cabeza—. Me preguntaba, es decir, pensé en esto antes, pero nunca tuve la oportunidad de preguntarte… Dijeron que reservarían un lugar para ti en su mesa, pero yo debo sentarme con un montón de senadores a quienes no conozco…

—Y quieres a alguien en tu ala.

—Sí, a alguien en mi ala. —Le extendió su brazo—. ¿Interesada en el trabajo?

—Suena como una asignación peligrosa. —Iella entrecerró los ojos por un momento—. ¿Crees que pueda manejarlo?

—Definitivamente, Iella. Eres material del Escuadrón Rogue. —Wedge sonrió mientras ella deslizaba su mano sobre su brazo él y ponía su mano izquierda sobre la de ella—. Ambos eliminamos a una Ysanne Isard de la galaxia y, después de eso, juntos, no hay nada que pueda con nosotros.

Sobre el autor

Michael A. Stackpole es un autor, editor y diseñador de juegos y juegos de computadora galardonado. Como siempre, dedica su tiempo libre a jugar fútbol sala y ahora tiene un nuevo pasatiempo, el podcasting. Mike publicará A New World, la secuela de Cartomancy, este mes de julio, y actualmente está trabajando en ideas para media docena de otras novelas.

Para obtener más información sobre los podcasts de Mike, visite www.tsfpn.com (el sitio web de The SciFi Podcast Network).